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Temario Especfico Tema 34

TEMA
34:
CONQUISTA,
COLONIZACIN
Y
ADMINISTRACIN DE LA AMRICA HISPANA EN LOS
SIGLOS XVI AL XVIII.
1 INTRODUCCIN: LOS PROBLEMAS DE LOS
DESCUBRIMIENTOS.
2 LA FORJA DE UN IMPERIO ULTRAMARINO.
3 LA ORGANIZACIN POLTICOADMINISTRATIVA.
4 LA ECONOMA INDIANA.
5 LA POBLACIN Y SOCIEDAD.
6 BIBLIOGRAFA.

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1 Introduccin: los problemas de los descubrimientos.

El siglo XVI signific la mayor ampliacin territorial jams habida del espacio humano:
la total apertura de los espacios martimos se oper en apenas 30 aos, desde la misin
informativa de Pedro de Covilh (1491) hasta el cumplimiento de la primera circunnavegacin.
De hecho, en tan solo 15 aos, tras doblar el cabo de Buena Esperanza (tras un siglo
de navegacin por la costa africana) los portugueses acceden a un nuevo marco geogrfico, al
dominar ya el Ocano Indico y las costas por l baadas.
Sin embargo, no puede circunscribirse la empresa de bsqueda de nuevos horizontes
ultramarinos a finales del siglo XV. Tras el primer viaje de los hermanos Vivaldi fuera del
estrecho de Gibraltar, Lanzarotto Malocello llega a las islas Canarias a comienzos del siglo
XIV; llegar despus a Madeira (1341), en medio de ese intento de los marinos genoveses
que tratan de llegar por el mar directamente a las fuentes primeras del oro sahariano. despus
comienza la lenta penetracin lusitanogenovesa en Marruecos, seguida de la exploracin de
las costas africanas por los portugueses: en 1444 llegan a Cabo verde, en 1474 al ecuador
terrestre. Pero se trata de una fase ante todo de exploracin, mientras que la verdadera
conquista no comenz ms que a partir de 15101530.
La carrera hacia las Indias adquiri su forma definitiva hacia 1530. Los portugueses
llegan a Macao en 1555. A mitad de siglo se entra en contacto con China y Japn.
De esta forma, en apenas 50 aos los extremos del mundo se fundieron, para lo
bueno y para lo malo: supuso, por ejemplo, una expansin espiritual sin precedente alguno.
Con todo, es preciso distinguir un desigual ritmo en cuanto a la consolidacin de la
conquista. Segn, Pierre Chaunu, se puede hablar de dos mitades diferenciadas a lo largo del
siglo XVI: en la primera, ms estrictamente hasta 1540, la conquista eclosiona con vigor
expansivo (extensin, pues, ms que intensificacin); mientras que partir de 1540 se procede
a una consolidacin de los vnculos comerciales, ms densos, con un Nuevo Mundo mejor
provisto: se procede a la consolidacin de la empresa europea.
Un aspecto caracterstico de finales del XV ser la brusca irrupcin (pues no existan
los precedentes que podan exhibir genoveses y lusos) de los espaoles en la expansin
martima. Brusca y afortunada: pues frente a la paciente y casi cotidiana labor portuguesa,
Espaa tuvo la fortuna de que tal vez el nico de los eventos de exploracin ultramarina en los
que la Corona participa se salde nada menos que con el descubrimiento de Amrica.
Lo cierto es que espaoles y portuguesa llegan, en cierto momento, nada menos que a
repartirse el mundo incgnito y apenas conocido, alcanzando puntos y momentos de friccin.
El Tratado de Tordesillas (1494), basado en la precedentes decisiones del papa Alejando VI,
concede a Espaa el espacio situado a partir de las 170 leguas al oeste de las Azores,
dejando a los portugueses el espacio al este de esta lnea. Es un cambio notabilsimo respecto
a la Bula de Calixto II (1456), que haba concedido a los portugueses un verdadero y general
monopolio de los descubrimientos geogrficos. Ciertamente, aquel reparto no poda agradar a
los distintos soberanos de Europa, y Francisco I se preguntaba, medio en broma y medio en
serio, en virtud de qu clusula del "testamento de Adn" se repartan espaoles y
portugueses el mundo todava desconocido. En realidad, no haba predestinacin alguna, pero
entraba en juego un hecho mucho ms simple: ambos pases posean buena tradicin

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marinera, suficiente tensin demogrfica, luchas sociales internas, tcnicas martimas (la
carabela est a punto desde 1440) y cientfica (astronoma y cartografa) muy desarrolladas.
Con todo, los primeros escarceos en el Nuevo Mundo son sumamente modestos. En
1499 en Santo Domingo solo cuatro puntos concentraban la casi totalidad de la poblacin,
que consista en apenas un millar de individuos europeos y mal adaptados, sujeto a una gran
inestabilidad por las rudimentarias instalaciones portuarias y urbanas y la atona de la
poblacin indgena. Los asentamientos no se sobreponen a la eleccin milenaria de los centros
urbanos, sino la prosiguen.
La llegada de unos 2.500 inmigrantes de golpe a principios del nuevo siglo, contribuye
a arrinconar a la poblacin indgena y permitir la base (como vemos sumamente precaria) de
la empresa conquistadora, que se inicia con la conquista sangrienta del Higuey, la destruccin
de la poblacin de isla de la Saona, etc. A partir de la disminucin de la produccin, hacia
1508, el capital humano de los conquistadores comienza a desbordarse hacia Puerto Rico y
Cuba, sentando las bases de lo que ser la ulterior conquista.
Qu representa desde el punto de vista el descubrimiento del nuevo mundo qu
ruptura de esquemas mentales supone? Hasta el momento exista una identificacin entre
oikoumene (mundo habitado) y christianitas: en efecto, la idea de que la palabra de Cristo
haba sido llevada a todo el mundo habitado, por medio de la dispersio Apostolorum, es
flagrantemente desmentida. Se condenan los nativos no bautizados? Se salvan slo por la
virtud moral?. En realidad a esta ltima pregunta, que supondra cuestionarse si entonces una
persona virtuosa poda salvarse al margen de la religin, es eludida: simplemente se ven las
puertas abiertas a una aventura de conquista que, implcita y ms sinceramente de lo que
muchas veces se ha querido ver para la historiografa marxista clsica se trata de un pretexto
ideolgico, tena como supuestos beneficiarios a los conquistados, al tiempo salvados de su
estado salvaje y pecador.
2 La forja del imperio ultramarino.
Coln se dedic pronto a actividades relacionadas con el comercio martimo visitando
desde muy joven los extremos del mundo entonces conocido. A los 26 aos, pudo dejarse
arrastrar por ese torbellino, mezcla de curiosidad, codicia y espritu de cruzada, que invada el
Portugal del ltimo cuarto del siglo XV. Se integr en la vida de aquel pas casndose con una
portuguesa y comenz a consultar libros de contenido geogrfico, como la Imago Mundi o la
Historia Rerum, y aunque no se sabe muy bien cmo, tuvo acceso a correspondencia de
algunos astrnomos y cosmgrafos de la poca. De esta manera concibi su gran proyecto,
que parta de una planteamiento de la Tierra como planeta esfrico, aspecto que pese a lo que
muchas veces se dice no ofreca ninguna duda en la poca para muchos cientficos. El
problema era la distancia que separaba las costa de la Pennsula Ibrica de China o de Japn.
El clculo no era fcil y Coln cometi un doble error: hizo a la Tierra ms pequea y a Asia
ms grande de lo que en realidad eran. El plan no convenci al rey portugus, que tena su
propio camino para llegar a la India; as que decidi a partir de 1485 desplazarse a Espaa y
ofrecrselo a los Reyes Catlicos.
Desde el principio, su idea tuvo muchos defensores tanto privados (frailes de la
Rbida o el duque de Medinaceli) como pblicos (desde 1486, los Reyes, sin tomar una
decisin, le ordenaron permanezca a la espera). Pero tambin existan inconvenientes: en
primer lugar, sus errneos clculos que fueron puestos de manifiesto por varias juntas de
cientficos; en segundo lugar sus ambiciosas peticiones si se lograba el xito y, finalmente, la

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Guerra de Granada que absorba todo el inters de los monarcas. Terminada la guerra, los
reyes accedieron a financiar el proyecto y a conceder a Coln los nombramientos de
Almirante, virrey, gobernador y una parte importante de las riquezas que se descubrieran. La
obstinacin en defender sus derechos y la seguridad con que naveg en el viaje de ida y,
sobre todo, en el de vuelta, hizo correr el rumor de que tena noticias ciertas de la existencia
de tierra por el relato de un piloto que volviendo de Guinea se perdi en el Atlntico; "secreto
de Coln" que no puede ser hoy confirmado ni negado.
En la ciudad de Santa Fe fueron firmadas las capitulaciones de abril de 1492,
documento en el que se concede a colon el ttulo de almirante y se le nombra virrey de todas
las tierras que descubra. Muchas personas colaboraron con Coln en los preparativos del
viaje. Pero entre todo ellos destacaron los religiosos fray Juan Prez y fray Antonio de
Marchena, franciscanos de La Rbida, y los hermanos Vicente Yez Pinzn y Martn Alonso
Pinzn, que eran expertos marineros. La flota parti de Palos el 3 de agosto de 1492,
dirigindose a Canarias. All se arreglaron algunos desperfectos producidos en las naves. El 6
de septiembre zarp del puerto de San Sebastin de La Gomera, navegando durante dos
meses. Durante el viaje hubo descontento e incluso intento de motn por parte de los
marineros, que empezaban a desconfiar de Coln y queran hacerle regresar a casa. En la
madrugada del 12 de octubre se lleg a la isla de Guanahan, bautizada por Coln como San
Salvador. El regreso del primer viaje fue a Lisboa, el 4 de marzo de 1493, llegando once das
ms tarde a Palos. El segundo viaje (14931496) fue de carcter colonizador, al estar
compuesta la expedicin por 17 barcos y ms de mil hombres, los cuales fundaron una
colonia en La Espaola. En el tercer viaje (14961500) descubri la desembocadura del ro
Orinoco. Poco despus, se agudizaron las protestas en La Espaola, y los Reyes Catlicos
cancelaron el contrato y nombraron primer gobernador a Nicols de Ovando. As, la
Monarqua se encarg directamente de las posteriores expediciones. El cuarto viaje fue
dedicado por Coln a la exploracin de las costas de Amrica Central (15021504).
En la costa de Tierra Firme se produjo un inicial fracaso de la colonizacin por la
hostilidad encontrada y, sin duda, por la propia pobreza del medio, poco alentadora a la
realizacin de grandes campaas militares. Poco a poco se iban haciendo expediciones
parciales a la bsqueda del paso que permitiese alcanzar las Indias. En la segunda mitad de
1499, Pinzn, Vicente Yez y Diego de Lepe recorren un sector al este del Orinoco, aunque
probablemente no llegasen al Ecuador.
En 1492 Coln pensaba haber llegado a Asia, y la diplomacia espaola se asegur la
exclusividad para explotar econmicamente y conquistar todas las tierras que no fuesen
propiedad de un rey cristiano. Coln hizo entre 1492 y 1502 un total de cuatro viajes a
Amrica, visitando todas las Antillas mayores y la mayor parte de las menores, ms las bocas
del Orinoco y una buena parte de la costa centroamericana. En todas estas expediciones, a
pesar de que lo que iban encontrando no recordaba demasiado las informaciones que la China
o del Japn daba marco Polo, el almirante nunca dej de ver en aquellas tierras el extremo
oriental de Asia. Quiz al final de su vida (en 1506 muri) l mismo o su hermano y
colaborador Bartolom, reconocieron que la enorme masa del subcontinente sudamericano
tena que corresponder a una nueva tierra, mientras que el Caribe segua siendo Asia para
ellos. El mrito de descubrir intelectualmente Amrica se debi a otros navegantes, aunque la
fama la obtuvo en exclusividad Amrico Vespuchi.
Las dificultades iniciales de la colonizacin de la Antillas, la escasa capacidad poltica
de Cristbal y Bartolom Coln para conectar con los deseos de sus subordinados
espaoles, y el temor de la Corona de hacer encumbrado demasiado al almirante, llevaron a

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partir de 1499 a quitarle la exclusividad en los viajes del Nuevo Mundo. En apenas un par de
aos se recorri toda la costa norte de Sudamrica y Centroamrica. Mientras que, por su
parte, los portugueses costearon una gran parte de Brasil y quiz llegaron hasta el Ro de la
Plata. Juan Caboto, otro italiano, esta vez al servicio de Inglaterra, recorri la costa atlntica
de los actuales Estados Unidos. Con todos estos datos, en el dao 1500 el navegante y
cartgrafo montas, Juan de la Cosa, realizaba su clebre carta, donde las tierras
descubiertas no aparecen ya como el extremo de Asia, sino como un Nuevo Mundo.
La certeza de que las tierras descubiertas no eran Asia, produjo inicialmente cierta
decepcin, que se increment por el hecho de que los resultados econmicos iniciales no
fueron brillantes. Por ello se impuso la necesidad de encontrar un paso entre aquella barrera
de tierras que se interponan en el camino hacia oriente.
Bristol y Juan Caboto se plantean la bsqueda de un paso por el noroeste. Estos
genoveses, al servicio de Inglaterra y luego de Espaa, haban explorado entre 1498 y 1499
algunos sectores de la actuales costas de Estados Unidos y Canad: pero Inglaterra no estaba
todava preparada para una conquista tan al norte y con dificultades de navegacin grandes.
La etapa de la regencia de Fernando impuls la primera poltica coherente y racional
indiana, apoyndola en los dos grandes pivotes que caracterizan la monarqua hispana:
autoridad y afirmacin del prestigio de la corona, frente a la corriente patrimonialista e
individualista de la alta sociedad. En el reinado de Carlos I, la corriente universalista hispnica
se robusteci y, a la vez, se oscureci, tanto por la fuerte personalidad del monarca como por
la proclividad a reconstruir el Imperio europesta, lo que hace posible el incremento de las
iniciativas personales y sociales de los espaoles en Amrica. El reinado de Felipe II supuso
un hondo aliento a la definitiva integracin del continente americano en el sistema de la
monarqua universal, que, al verificarse en la corona, consigui que los territorios indianos
conservasen su identidad y que se reformara y afirmase la condicin atlntica de Amrica.
Algunos acontecimientos ocurridos entre 1502 y 1594 otorgaron un nuevo objetivo a
la empresa de los descubrimientos. Principalmente el viaje de Amrico Vespucci al servicio de
Portugal en 15011502 y la realizacin del cuarto viaje de Coln: el propsito de proceder al
descubrimiento del paso para alcanzar el centro productor de las especias en el Maluco,
como se aprecia en la apertura de la serie insitucionalizadora indiana con la creacin de la
Casa de la Contratacin(1503), dotada de una triple funcin: organizacin de la explotacin
comercial indiana, tribunal de justicia y centro de enseanza de las artes de navegacin.
Tras las Cortes de Toro, en que se otorga a Fernando el Catlico la regencia de
Castilla, ste convoc a Vicente Yez Pinzn y Amrico Vespucci en dicha ciudad
(dndosele la naturaleza castellana), con el objeto de orquestar una expedicin a la Especiera,
que deba efectuarse de acuerdo con los oficiales de la Casa de Contratacin. El abandono
de la regencia de Fernando trunca el proyecto momentneamente, hasta que a la muerte de
Felipe el Hermoso en 1508 Juan de la Cosa, los citados navegantes y Juan Daz de Sols se
renen en Burgos, definiendo una primera poltica indiana coherente: creacin del cargo de
piloto mayor, para el cual se nombr a Vespucci, con la misin de ensear y examinar a los
pilotos que navegasen a las Indias y llevar al da un padrn o gran carta, donde figurasen
incorporados por su mano todos los descubrimientos que se fuesen efectuando; inmediata
preparacin de un viaja descubridor, con al misin de explorar la costa de Tierra Firme
(Amrica Central) hacia el noroeste, a partir del punto extremo alcanzado por Coln en su
cuarto viaje (cabo Honduras) y cuyo mando conjunto ostentaran Yez Pinzn y Daz de
Sols; establecimiento en Tierra Firme de dos gobernaciones a Alonso de Ojeda y Diego de

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Nicuesa.
Los aos 15061508, y 15161519 suponen momentos de aceleracin del ritmo
expansivo: en 1506 se producen los establecimientos regulares en costa de Tierra Firme; en
1508 la ocupacin efectiva por parte de Espaa haba concluido, y comenz la etapa de
anexin de las vecinas Grandes Antillas, que sern desde ahora la baseposta del
descubrimiento sustituyendo a Andaluca: se inicia una fase de crecimiento gracias a una
emigracin sostenida. Poco despus llegar el agotamiento de los placeres de ms fcil
explotacin, al que se una la regresin demogrfica indgena. La superficie antillana, tras 25
aos del descubrimiento, alcanza ya 300.000 Km., casi tanto como el reino de Castilla.
En medio de grandes calamidades, la gobernacin de Darin consigui asentarse en
torno al ncleo de Santa Mara la Antigua, donde comenz a adquirir prestigio social Vasco
Nez de Balboa, antiguo marinero de la expedicin de Bastidas. El 29 de septiembre de
1513, despus de haber recogido informacin acerca de la existencia de una gran mar hacia el
sur, as como de la ruta para alcanzarlo, consigui llegar hasta l, bautizndolo con el nombre
de mar del Sur, y el lugar donde tom posesin con la onomstica del da: golfo de Miguel. La
noticia entusiasm al rey, quien nombr a Vasco adelantando de al mar del sur. Cuando tuvo
noticia de que unos navegantes portugueses que seguan la ruta de Vespucci creyeron ver el
paso en la desembocadura del Ro de la Plata, orden preparar una expedicin que al frente
de Daz de Sols deba alcanzar la Especiera por dicho paso. Daz de Sols morir al
desembarcar en el ro de la Plata.
Despus de la muerte del rey Fernando, su nieto Carlos de Hasburgo fue decidido
proyecto del hidalgo portugus Hernando de Magallanes, quien le ofreci un nuevo proyecto
de viaje (ante rechazado por e rey de Portugal) basado en tres puntos: la existencia de un
paso o estrecho que cortaba en Nuevo Mundo; ubicacin de las Molucas en el hemisferio
espaol establecido por el tratado de Tordesillas de 1494; para llegar a ellas slo era
necesario utilizar la ruta castellana. En 1519 sali de Sanlcar de Barrameda una flota
compuesta por cinco naves mandadas por el Magallanes. En enero de 1520 fue reconocido el
estudio del Ro de la Plata, comprobando que no era el paso; continuando el viaje hacia el sur
se alcanz el cabo de la Once Mil Vrgenes, que result ser el inicio del buscado paso para el
gran ocano, al que Nez de Balboa haba bautizado con el nombre de mar del sur: el
descubrimiento del Pacfico supona reconocer la continentalidad de Amrica. El hambre, la
sed y las enfermedades causaron la muerte de la mayora de los marinos y el mismo
Magallanes pereci en un enfrentamiento con los indgenas en el archiprilago de Poniente
(luego denominado las islas Filipinas), en la isla de Ceb. Su sucesor, Elcano llega a las
Malucas en 8 noviembre 1521, regresando por la ruta portuguesa, en una expedicin que
tiene un indudable valor cientfico, pero no econmico. Despus de tres aos de penalidades,
y tras haber dado la primera vuelta al mundo, Elcano lleg con slo nave "Victoria" al punto
de donde haba partido.
Simultneo al proceso descubridor, discurre otro de ndole funcional, basado en la
traicin reconquistadora de la repoblacin peninsular. En l se advierten dos etapas impuestas
por el espacio: la insular, asentada en el Caribe, y la continental, rpidamente centrada en los
ms diversos focos de penetracin y asentamiento, desde la costa hacia el interior y,
nuevamente, bsqueda de costas. Desde el punto de vista humano confluyen en ambas etapas
una doble y contradictoria corriente: la espiritualidad representada por un erasmismo
moralizante que condujo a una profunda autocrtica con un alto nivel tico centrado en al
definicin de una misin ecumnica religiosa y evangelizadora; por otra parte, como
consecuencia de la situacin social bsica peninsular, un fuerte aluvin de hombres de

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empresa, artesanos, aventureros, gentes, en suma, en busca de promocin social y con una
especie de proclividad a los valores materiales.
Esta dicotoma interna caracteriza en profundidad las condiciones de la nueva frontera
atlntica que, adems, geogrficamente, se encuentra bajo el signo de la extensin, la magnitud
y el imperativo de una escasez permanente de mano de obra capaz de saturar las necesidades
de una nueva economa. En efecto, la poblacin indgena era insuficiente para la magnitud
territorial. Y el contingente de inmigrantes, mnimo, por tres razones fundamentales: porque la
Corona limit la emigracin al reino de Castilla; porque el costo del viaje atlntico era muy
elevado, y porque la nobleza castellana obstaculiz cuanto pudo la emigracin por temor a
perder mano de obra para sus posesiones peninsulares. Ello quiere decir que la expansin y la
fundacin, siguiendo los modelos de la repoblacin peninsular, fue efectuada por pequeos
ncleos que debieron vencer inconvenientes de todo signo para lograr el asentamiento
productivo en las nuevas tierras. Lo cual imprimi un sello de extraordinaria originalidad al
sistema fundacional que, aun inspirado en la tradicin castellana, hubo de adaptarse a los
nuevos condicionamientos exigidos por la tierra.
Cabral sera as el que primero lleg a Brasil, consecuencia del curso que haba
tomado la navegacin portuguesa. El nombre corresponde al principal atractivo que tenan las
costas, el producto llamado "brasil". En realidad del descubrimiento estuvo motivado a medias
por el azar y la certeza: la necesidad de bsqueda de nuevas islas de apoyo (llevaba Cabral 3
naves slo para las exploraciones) Pero no se trata de expediciones para la conquista, como
prueba la gran premura en abandonar la zona.
Hasta 1519, ao en que se inician las grandes empresas de penetracin y
asentamiento continental, la presencia espaola en las Indias se redujo casi exclusivamente a
las islas del rea del Caribe. Algunos focos de asentamiento en la costa continental deben
considerarse, debido a su escasa extensin interior y clara vinculacin martima, como islas.
En ese mismo escenario circuncaribeo se desenvolvi una tpica social que se caracteriza por
sus fuertes vacilaciones, quiz como consecuencia de la falta de una nervadura poltica
estable, lo que condujo a los diversos ensayos colonizadores que se llevaron a cabo en los 25
aos aproximadamente que se prolong la etapa insular.
En efecto, en 1502, tras el establecimiento del sistema mediterrneo de la factora
colombiana, concluido con la rebelin de los castellanos encabezados por el alcalde mayor
Francisco Roldn, se inici el ensayo significado por el nombramiento de un funcionario como
gobernador y representante directo de rey, investido de autoridad absoluta y encargado de
asegurar el prestigio de la monarqua. El cargo recay en fray Nicols de Ovando, de la orden
militar de Alcntara, asistido por una pequea cohorte burocrtica.
Sus funciones eran implantar el autoritarismo, reduciendo cualquier brote
patrimonialista; ejercicio de gobierno promotor de la colonizacin y poblamiento de la
Espaola; fomento de la produccin agrcola y ganadera; establecimiento de la Iglesia y
accin evangelizadora. De esta forma, estimul el laboreo del oro, que hasta 1519 produjo
unas 20 Tm. del metal. Pero su sucesor, Diego Coln, no gobern con tanta autoridad,
producindose la divisin de los colonos en sectores de opinin. En 1512, para cortar
ambigedades, el rey Fernando decreta las Leyes de Burgos.
En 1519 Hernn Corts sali de Cuba y emprendi la conquista del poderoso y rico
Imperio azteca, establecidos en el actual Mxico, segn le haba encomendado el adelantado
de Cuba, Diego Velzquez. El ataque haba sido preparado desde Cuba por Diego

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Velzquez, seis aos despus de conquistar dicha isla, y a partir de dicha experiencia. Ya en
el 4 viaje existi una toma de contacto con Mesoamrica. La falta de indios en Cuba haba
generado una relativa superpoblacin de blancos. El continente se convirti en algo deseado y
temido. La expedicin estaba formada por 11 naves, con slo 518 solados, 32 ballesteros, 13
escopeteros, 16 jinetes, 110 marineros, 200 indios (como servidumbre) y 32 caballos. Corts
se procura intrpretes (Jernimo de Aguilar, cura que anteriormente haba sido hecho
prisionero de los mayas; despus Maran "la Malanche", vendida como esclava, amante de
Corts).
Los aztecas se haban establecido en Mxico en el siglo XII, y en 1325 fundaron
Tenochtitln, capital del imperio tras la alianza entre dicha ciudad, Texcoco y Tlacopan. Eran
un pueblo ms belicoso que otras civilizaciones mesoamericanas como los mayas, y usaban
arcos, mazas, jabalinas, flechas y escudos. Su vida giraba alrededor del cultivo del maz, y
eran hbiles ceramistas y tintoreros, y estaban regidos por una religin naturalista, siendo el
Sol y los astros sus dioses principales (siendo frecuente el sacrificio de hombres). No
conocan la metalurgia del hierro, y pese al extraordinario desarrollo de su civilizacin (haban
sido capaces de reconstruir obras de ingeniera como la Pirmide del Sol, de 114 escalones),
no haban descubrieron la rueda (como tampoco el torno) y carecan de animales de
transporte, que era realizado por esclavos.
Tras desembarcar en Yucatn, y despus dos meses de expedicin llegarn a los
llanos de Veracruz, fundando Villa Rica de La Veracruz, colonia al margen del poder central.
Cuando llega la noticia a Tenochtitln, los indgenas identifican a Cortes con el dios vengador
de los toltecas, lo que provoca una fatalista idea de que su conquista ser inexorable.
Desmoralizada la Confederacin azteca permite sin reaccionar la penetracin hasta el centro
de la pluralidad federal de la laguna.
Alindose con varias tribus enemigas de los aztecas (como los de la provincia rebelde
Tlaxcala, que contribuye a romper ms la unidad de la confederacin), march contra
Tenochtitln, que era la capital del Imperio azteca. Moctezuma se abstiene de usar la fuerza
contra los espaoles, y acompaa a Cortes a visitar la ciudad (como indica Bernal Daz del
Castillo): para evitar ser cercados y aniquilados por tal masa humana, Corts se apoder de
Moctezuma I, con el pretexto de que el gobernador de Nauhtla se haba mostrado hostil a la
guarnicin de Villa Rica de La Veracruz. Hizo prisionero al emperador azteca Moctezuma,
pero poco despus tuvo noticias de que el gobernador de Cuba, Diego de Velzquez, haba
enviad un ejrcito contra l mandado por Pnfilo de Narvez, y sali a combatirlo: sale a su
encuentro, derrota a los enemigos y buena parte de los soldados contrarios se ponen de su
lado.
Pero durante la ausencia de Corts, Pedro de Alvarado qued al mando de la ciudad,
con un puado de hombres, quienes, aisladas y debilitadas, enloquecen, asesinando a traicin
a la lite de la nobleza azteca reunida para una fiesta. Los aztecas llevaron a cabo una
revuelta, en la que morir Moctezuma (perdi la vida intentando evitar el enfrentamiento).
Vuelto Corts a la ciudad, fue acusado de la muerte de Moctezuma y, no pudiendo resistir a
los rebeldes (ve a sus compaeros aislados y asediados por una multitud hostil), y tras el
asalto el Gran Templo, su situacin es insostenible, por lo que se vio obligado a retirarse en
medio de una noche oscura con sus hombres a travs de un terreno pantanoso, en lo que se
llam la Noche Triste (27 junio de 1520): consiguen huir con un 50% de prdidas entre la
tropa. Las otras ciudades no se suman a la revuelta.
Pero poco despus los espaoles lograron rehacerse y derrotaron a los aztecas en la

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batalla de Otumba, tras la cual reconquistaron la capital y dominaron todo el Imperio azteca,
que recibi el nombre de Nueva Espaa. En Otumba fue hecho prisionero el jefe de los
aztecas, Cuahutmoc, que ser ahorcado. Desde Mxico, la expansin espaola prosigui
hacia Guatemala y Honduras. En la batalla de Otumba Corts demostrar la superioridad de
su ejrcito en campo abierto: mata al jefe enemigo, lo que provoca una desbandada. Adems,
la viruela, contagiada por un esclavo negro de Corts a los habitantes de Tenochtitln,
provoca grandes estragos entre los aztecas, ms desde luego que los disparos de los
arcabuces.
Tras el sitio de Tenochtitln, en el que participan los aliados antiaztecas, no se
encontr tanto oro como suponan, pese a torturar a los jefes supervivientes.
Es preciso recalcar que el dominio territorial de Corts ocupa una extensin ms all
de la antigua Confederacin azteca: se tratar de Nueva Espaa, que en pocos aos supondr
la anexin de medio milln de Km2. Pero an sern precisos 17 aos para poseer, y de forma
precaria, el territorio maya.
En Mxico la conquista no implic accin alguna sobre el suelo, ni entra esfuerzo
alguno para establecer un nuevo dilogo entre el hombre y la tierra: no se interes por la tierra,
sino nicamente por los hombres. En lneas generales, el comportamiento de los colonos
cubanos de Corts y de los de Castilla del Oro de Pizarro y de Almagro, al asalto del
continente, responde a la sustitucin de una autoridad suprema por otra. La reaccin entre
dominantes y dominados es tanto ms violenta cuanto ms desproporcin hay entre ambas
poblaciones: 7080 millones de hombres en el eje frtil y diversificado de los altiplanos,
cultivo intensivo del maz. Se producir un retroceso de la poblacin en proporcin de 8 a 1.
Per constituye el segundo ciclo de conquista, en el eje nortesur de los altiplanos
andinos, brillante amalgama de civilizaciones cuya unin en una sola gran construccin poltica
era demasiado reciente como para constituir una unidad cohesionada y de gran fuerza.
Panam, casi una isla, ejerci la funcin de una nueva Cuba.
Pizarro, Almagro y Luque constituyen una sociedad para el descubrimiento de aquel
mundo misterioso, pero cuentan con medios limitados pese al aval de la adimistracin real. El
imperio inca cuenta con el defecto dice de la excesiva organizacin. Adems estaba en
crisis, haba crecido sin una integracin territorial real. El triunfo de Atahualpa frente al otro
pretendiente a suceder al Inca no cuenta con el refrendo total de la casta dirigente. El
descenso por las costas del Pacfico similar a la conquista de africanas, pero ms raudo: se
llev a cabo en 6 aos.
En los actuales Per y Chile se encontraba el extenso Imperio de los incas, cuya
capital era la ciudad de Cuzco. Francisco Pizarro parti de Panam en septiembre de 1527, al
mando de una expedicin de la que formaban parte Diego de Almagro y el sacerdote
Hernando de Luque, quien haba aportado dinero para la empresa. Pizarro funda San Miguel
de Pirua en Per. Tras varios fracasos (y una vez resuelta la rivalidad entre Almagro y Pizarro,
que se enfrentaron en Las Salinas), Pizarro lleg en 1532 a la ciudad de Cajamarca, donde
logr apresar a Atahualpa, emperador de los incas, quien ofreci llenar de oro una gran
habitacin a cambio de su libertad. Atahualpa reuni todo el oro prometido, pero Pizarro no
respet su palabra, y lo mand ejecutar, acusndole de haber matado a Huscar, hermano del
inca, en diciembre de 1532. Le sucedera su hermanastro Manco, quien protagonizar una
oleada de saqueos contra los colonos espaoles. En noviembre del ao siguiente, Pizarro
conquista Cuzco, la capital del Imperio inca. Poco despus, en 1535, Pizarro fund la capital

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de Lima, que se convirti en la capital del Virreinato del Per.

Se produjo una gran llegada de gentes espaoles a un Per que as se ve achicado,
estallando la guerra civil bajo la atenta mirada de los incas: el clan Pizarro intenta delimitar el
campo de accin del de Almagro, producindose venganzas en cadena hasta el asesinato de
Pizarro en 1541. Existi una colaboracin de algunos indios con los almagristas (encabezados
por su hijo), hasta la llegada del intransigente Tupac Amar que lanzar una ltima resistencia
antiespaola suicida, y que ser decapitado en Cuzco. La resistencia quechua perdurar hasta
bien entrado el XIX.
En un breve perodo de tiempo los espaoles haban explorado el continente
americano desde Nebraska hasta el sur de Chile, penetrando fundamentalmente por las
cuencas de los grandes ros americanos: la del Mississippi, Orinoco, Amazonas y Paran
Plata, instalndose en los valles chilenos, en las altas mesetas, futuros centros de la actividad
colonial de Nueva Espaa, de Nueva Granada y Per. La construccin de Nueva Granada
ser un momento fundamental de la expansin, tras el encuentro en el altiplano de Bogot de
las expediciones involuntariamente convergentes de Quesada, el alemn Federmann y el
lugarteniente de Pizarro Sebastin de Delalczar: quedaba as completada la presencia
espaola en el eje de los altiplanos, que funcion como bomba aspirante de toda la raza de
los conquistadores.
Los hitos de esta exploracin seran la expediciones de Juan Ponce de Len en 1513,
quien lleg a Florida desde el Caribe; la de Juan Daz de Sols ((15131516), quien
descubri el Ro de la Plata; la Pedro de Heredia (15321533), que explor el ro
Magdalena y fund Cartagena de Indias en la actual Colombia; la de Alvar Nez Cabeza de
Vaca (15281536), quien recorri Tejas; la de Pedro de Mendoza (15351536), quien,
continuando la expedicin de Sols, se intern en la cent del ro de la Plata, iniciando la
conquista de Argentina y fundando la ciudad de Buenos Aires; Francisco de Orellana (1541)
explor el Amazonas, llegando al ciudad de Quito tras su periplo en el que han participado
apenas 50 hombres; Pedro de Valdivia (1541); y la de Francisco Vsquez de Coronado
(15401542), quien alcanz el Gran Can del Colorado, y con la que en parte se concluye
el ciclo de exploraciones. El rendimiento de la posterior obra colonizadora espaola estuvo
dificultado por la dispersin geogrfica. Los espaoles ocuparon gran nmero de territorios
que formaban unidades geogrfica muy distintas. En general, en todas las expediciones iban
misioneros para evangelizar a los indios, por lo que la conquista y la difusin del cristianismo
llevaron un ritmo paralelo.
La conquista de Chile haba sido encargada a Almagro por Pizarro. Sin embargo,
inicialmente la resistencia e los araucanos (raza especialmente irreductible) hizo que Almagro
fracasara en la conquista de Chile. Pedro de Valdivia ser el encargado de doblegar la
resistencia nativa. Fund la ciudad de Santiago, y organiz la administracin del pas. Poco
tiempo despus los araucanos, mandos por su caudillo Caupolicn, se sublevaron contra los
espaoles y el propio Valdivia perecer en la lucha. La llegada de Garca Hurtado de
Mendoza, que captur y mand empalar al lder Caupolicn supondr un primer sometimiento
de la poblacin araucana, sin embargo siempre con cierto poso levantisco.
El ritmo de la conquista fue muy desigual: apenas 4.000 Km2 hasta 1493; 50.000
entre 14931500; 250.000 de 1502 a 1515. Un perodo de calma precedi a la gran
explosin: 2 millones de Km2 entre 152040. Finalmente, algo menos de 0,5 millones entre
15401600. As, los dominios ultramarinos conquistados por Europa superan entre 152040
la suma de lo conseguido en los siglos XIIXV, los restantes aos del XVI y XVII.

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3 La organizacin polticoadministrativa.
La colonizacin espaola en Amrica incluy una gran cantidad de errores y de
abusos; pero no se le puede negar la existencia de una intensa crtica interna sobre la
moralidad de sus actuaciones, sin parangn en otras colonizaciones europeas. Nos e trat
solamente de una poltica de "buenas intenciones" sin resultados en la prctica, pues se
tomaron medidas tan extraordinarias como regir las tierras conquistadas no a travs de
gobernadores militares, sino con frailes jernimos, o se vio el inaudito caso de que el
emperador Carlos, en la cima de su podero, detuviese el proceso conquistador hasta que se
dilucidase si podan justificarse las campaas contra los indgenas. Su hijo Felipe II lleg a
prohibir definitivamente la ocupacin violenta de nuevos territorios, aunque la propia velocidad
con la que se llev a cabo la expansin espaola, hizo que dicha orden llegase demasiado
tarde. Otras disposiciones tendentes a mejorar la situacin del indgena llegaron a producir
autnticas guerras civiles entre los conquistadores, y el primer virrey de Per, enviado a hacer
cumplir dicha rdenes, perdi la vida a manos de un grupo de sublevados. No fue un proceso
fcil limitar los excesos de la conquista y posterior colonizacin. Se avanz y hubo que
retroceder lo andado en muchas ocasiones, enfrentndose los intereses econmicos de
particulares y de la propia Corona, con un sentimiento de culpabilidad y responsabilidad que
destacados elementos del clero hicieron nacer en las conciencias de los reyes. Fue una larga
lucha por alcanzar ciertos mrgenes de justicia en las relaciones humanas en Amrica, que a la
larga consigui algunos frutos, aunque, desde luego, limitados.
La Corona espaola justificaba su presencia en Amrica pretextando el cumplimiento
de una importante tarea: cristianizar el Nuevo Mundo, misin que haba sido encargada por el
Papa, propsito que no era del todo insincero.
Pero hubo figuras destacadas de la intelectualidad que no aceptaron que el mandato
cristianizador implicase necesariamente la dominacin territorial ni el sometimiento econmico
de la poblacin, como Fray Bartolom de las Casas, un hombre que dedic su vida a la
defensa del indgena, que consigui ser odo y atendido en muchas de sus reivindicaciones, y
que, a pesar de todo, tuvo el aprecio de sus reyes y lleg a ser "ascendido" a obispo. Si Las
Casas fue un hombre de accin que luch sobre el terreno, Francisco de Vitoria, el gran
telogo, representa al cientfico de gabinete, al hombre que no pis Amrica pero puso las
bases tericas de las leyes por las cuales deban regirse las relaciones internacionales: si lo
espaoles tenan derecho a predicar y a comerciar libremente, los indgenas tambin lo tenan
a ser gobernados por sus propios reyes y a que se respetasen sus tierras y costumbres.
Cuando Amrica fue para la corona slo un puado de islas en el Caribe, la
ordenacin de sus asuntos pudo ser entregada a personas que gozaban de la confianza de los
reyes. ste fue el caso de Juan Rodrguez Fonseca, obispo que entenda mucho ms de
organizar armadas y reunir hombres de guerra que de misas. Con todo, al poco tiempo la
tarea era superior a la capacidad de un solo individuo, por lo que en 1503 apareci,
aprovechando unas habitaciones contiguas al Alczar Real de Sevilla, la Casa de
Contratacin, encargada de regular la contratacin de barcos, hombres, mercanca,
emigrantes, etc., que iban a formar parte de las expediciones a Amricas. Si quisiramos
resumir sus competencias, sealaramos que tena a su cargo todo lo relacionado con el
transporte martimo y el mantenimiento de las comunicaciones entre el Viejo y el Nuevo
Mundo, realizando adems el papel de aduana y ofician de inmigracin. Como sola ocurrir en
aquella poca, a este organismo, adems de sus competencias ejecutivas, le fueron
adjudicadas competencias judiciales para poder resolver todos los pleitos planteados en los
tratos y contratos de la llamada Carreras de las Indias. Tuvo una tercera y muy notable

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competencia: centralizar los conocimientos geogrficos recibidos del Nuevo Mundo, actuando
adems como escuela donde se formaron los pilotos que haban de conducir las
embarcaciones. Fue, quiz, la primera escuela de nutica del mundo. De ella salieron los
famosos "Padrones Reales" o mapas generales de Amrica confeccionados con las
informaciones que obligatoriamente deban aportar los navegantes. Tambin muchos de los
pilotos, cartgrafos, cosmgrafos y matemticos que trabajaron en ella, contribuyeron a
publicar una serie de libros de nutica, donde aprendieron el arte de la navegacin las
naciones europeas como Francia, Inglaterra y Holanda.
Pero la Casa de Contratacin no tena capacidad para decidir las lneas directrices de
la poltica indiana. stas las dictaba el rey, pero los monarcas del siglo XVI tenan tan gran
nmero de responsabilidades que necesitaron la ayuda de una serie de rganos consultivos
formados por nobles, eclesisticos distinguido y prestigiosos juristas, que los asesoran sobre
muy diversos temas. Hubo "consejos" de carcter territorial: Consejo de Castilla, Consejo de
Aragn, etc., y tambin, en funcin de determinadas actividades, hubo Consejo de Guerra, de
Hacienda, etc.
Los asuntos americanos dependieron hasta 1523 del Consejo de Castilla, pero en esa
fecha y tras haberse ensanchado considerablemente el panorama americano tras la conquista
de Mxico, se cre un Consejo independiente: el Real y Supremo Consejo de Indias, cuya
misin era asesorar al monarca en todas las cuestiones referentes al gobierno de las Indias y,
una vez conocido el parecer del rey, convertir sus deseos en rdenes que se enviaban a
Amrica. De esta manera, propona los candidatos a los altos cargos gubernativos y
religiosos; actuaba de tribunal supremo de justicia; fiscalizaba la poltica econmica y revisaba
las cuentas de la Real Hacienda en Indias, etc. Habida cuenta de la multitud de asuntos a que
el monarca deba atender, aunque las propuestas del consejo no fueran vinculantes, lo normal
era que el rey las atendiera favorablemente. El Archivo del Consejo, que conserba la
correspondencia con las autoridades y particulares residentes en Indias as como las
deliberaciones, decisiones y rdenes del Monarca, forman la base de la documentacin del
actual Archivo General de Indias de Sevilla.
El Consejo lo componan una decena de personas, en su mayora juristas de prestigio
pertenecientes a las elites burguesas formadas en la universidades, existiendo despus un
abundante personal subalterno, formado por contadores, escribanos, relatores, porteros
alguaciles, etc. Tambin tuvo algunos miembros "cientficos", tales como cosmgrafos y
cronistas especializados en asuntos indianos. Cuando la corte se fij en Madrid, se le
habilitaron varias salas de la planta baja el Alczar Viejo (actual Palacio Real)
Su actuacin fue bastante eficaz a lo lago del siglo XVI, sobre todo a raz de una gran
reforma efectuada en 1570, donde se impuso la tarea de conocer bien Amrica para poder
gobernarla con justicia. Con posterioridad, sus funcionarios sufrieron las consecuencias de la
general decadencia de la burocracia espaola. La acusacin de actuar con extrema lentitud es
la ms grave de cuantas se le hacen; pero cualquier otra dependencia regia adoleca de los
mismos defectos.
Los primeros representantes del rey en Amrica no tenan el carcter de funcionarios.
Los conquistadores solan ser soldados de fortuna que, tras haber logrado someter un
territorio, obtenan un cargo de representatividad real, tal como el de adelantado o
gobernador, que sola ser vitalicio. Las Corona necesitaba este tipo de hombre parar realizar
la conquista del territorio, pero, al mismo tiempo, tema que se reprodujera en Amrica una
nobleza feudal a miles de kilmetros. Los conquistadores, hombre de natural inquieto, y que

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consideraban que la Corona les deba la posesin de las tierras, protagonizaron algunas
sangrientas rebeliones, entre las que destacan las llamadas "Guerras Civiles del Per", que
produjeron entre los colonos espaoles ms vctimas que todos los enfrentamientos contra los
indgenas.
Por todo ello, una vez fueron pasando los primeros aos, la Corona se la fue
ingeniando para descalzar a la condicin de meros rentistas a los conquistadores, ponindolos
bajo el mando de funcionarios enviados desde Espaa, cuya caracterstica ms importante era
la limitacin temporal en el cargo, que sola ser de unos cuatro aos como trmino medio.
Como tambin era difcil controla las acciones de esta naciente burocracia, se cre n sistema
de contrapesos entre las distintas autoridades, que en realidad pertenecan a tres tipos
principales: burocracia de gobierno y Justicia; burocracia de Real Hacienda y burocracia
militar.
En Indias, como en la Espaa del momento, se deca que "gobernar era imponer la
justicia". Por ello no exista una diferencia entre la accin de gobierno puramente ejecutiva y
las tareas judiciales. Los funcionarios reales de rango inferior eran los corregidores y alcaldes
mayores, que tenan nombre distinto pero la comn misin de dirigir una circunscripcin de
tamao medio o pequeo (corregimiento o alcalda mayor) Solan residir en la poblacin
cabecera la provincia y presiden el concejo municipal o ayuntamiento, que era la nica
institucin con cierto carcter representativo. Los territorios de mayor tamao e importancia
estaban al frente de un gobernador, que ejerca, al igual que corregidores y alcaldes mayores,
las funciones de jueces de primera instancia.
Las apelaciones a los pleitos, se vean en las Reales Audiencias, tribunales
compuestos por juristas de cierto prestigio que hoy llamaramos magistrados y entonces
toman el nombre de "Oidores", por su funcin de escuchar los pleitos ajenos. Hubo un total
de trece Reales Audiencias en Amrica, que se situaron en las principales ciudades de las
Indias: Mxico, Lima, Santa Fe de Bogot, Santiago de Chile, Buenos Aires, etc. Su distrito
coincida con el del campo de competencia de un gobernador, que ejerca la presidencia
honoraria de la Real Audiencia y era denominado PresidenteGobernador. Estos funcionarios
tuvieron enorme importancia y la divisin territorial por Audiencias tantas fuerza, que una
buena parte de los actuales lmites nacionales en Hispanoamrica no son sino el de las antiguas
Audiencias.
Durante los siglos XVI y XVII, los PresidentesGobernadores que residan en
Mxico y Lima, y por ello dirigan las regiones ms pobladas y ricas, recibieron adems el
honor de representar en Amrica la figura del rey, llamndose "virreyes". Estas caractersticas
les daba una terica supremaca sobre todos los gobernadores americanos: la del de Mxico
llegaba a todos los territorios al norte de Panam, incluyendo el Caribe; la de Per se extenda
por toda Sudamrica, ms Panam. Esto era la teora: despus, la geografa, ayudada por el
psimo estado de las comunicaciones, impona su realidad: los virreyes controlaban a aquellos
gobernadores cercanos, pero existan regiones de tierra adentro, o incluso zonas costeras que
tenan contacto directo con Espaa, que vivan, de hecho, al margen de su autoridad.
La burocracia militar fue escasa. En Amrica hubo pocos soldados profesionales, y
tan slo existieron reducidas guarniciones en los puntos vitales de la costa, especialmente en el
Caribe: eran los denominados "Presidios". El resto de las necesidades defensivas estaba
encomendado a los propios colonos, incluidos en un sistema de milicias. El virrey y muchos
gobernadores adjuntaba a sus dems ttulos el de capitn general de sus respectivas
circunscripciones.

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Muy importantes fueron los funcionarios de la Hacienda Real. En realidad

constituyeron la primera gran burocracia en Amrica, pues no hubo expedicin de conquista
que no constase con la presencia de alguien encargado de velar por los intereses econmicos
del rey; por ello terminaron denominndose "oficiales reales". Ms adelante se crearon
decenas de "Cajas Reales", esto es, verdaderas Delegaciones de Hacienda, donde
contadores, factores, tesoreros y veedores, recaudaban, ingresaban, realizaban pagos en
nombre del rey, y bajo la autoridad del gobernador de la zona.
La tarea de regir un enorme continente con los medios de comunicacin de la poca
no era fcil para las autoridades centrales espaolas. Por eso establecieron procedimientos de
control. Uno fue la realizacin de constantes "visitas", es decir, "inspecciones" realizadas por
enviados del rey; pero el ms caracterstico fue el llamado "juicio de residencia", a que era
sometido cada funcionario al acabar su labor y en el que de manera secreta podan presentar
sus quejas todos los que se considerasen agraviados por la accin de gobierno.
Estos sistemas, como toda la teora de gobierno, funcionario bien mientras se
escogieron para los cargos personas adecuadas; pero desde finales del siglo XVI y sobre
todo a lo largo del XVII, los apuros financieros de la Corona hicieron que la mayora de los
cargos de la burocracia indiana se venderan al mejor postor. Se comerci con los puestos de
gobierno como en una feria de ganado; se cambiaron unos por otros, se compraron en
"futura" para hacer carrera a los hijos pequeos, se emplearon para dotar a las hijas,
asegurando, en este caso, la carrera del futuro yerno, etc.
La ms grave consecuencia fuer que el funcionario no recordaba que su misin era el
servicio pblico, y se dedicaba a recuperar con procedimientos ilegales el dinero que le cost
comparar el cargo, procurando adems sacar beneficios. As surgieron los trstemente
clebres "Repartimientos de Mercancas", donde los corregidores se ponan de acuerdo con
comerciantes de la localidad, y obligaban a comparar ("repartan") a los indgenas objetos que
no haban tenido salida en el mercado.
A lo largo del siglo XVIII se trat de racionalizar, uniformar y agilizar la administracin
indiana terminando con las ventas de cargos y con los abusos. La lentitud del Consejo de
Indias fue sustituida por la mayor agilidad del nuevo sistema unipersonal de las Secretaras de
Despacho, o Ministerios, entre los cuales existi, desde el principio, uno que una las
competencias de Marina y de India., En Amrica se crean dos nuevos virreinatos, el de
Nueva Granada (que engloba Panam, Colombia, Venezuela y Ecuador) y el del Ro de la
Plata (Bolivia, Argentina, Uruguay y Paraguay). Pero la reforma ms ambiciosa fue terminar
con la venta de cargo y la corrupcin que acareaba. Para ellos se dividi toda Amrica en
medio centenar de circunscripciones o Intendencias, que sustituan
las antiguas
gobernaciones, corregimientos y alcaldas menores. Los virreyes continuaban, pero la idea fue
colocar en cada capital virreinal a un Superintendente General en contacto con el Ministerio
de Indias, que de hecho reduca el papel del virrey a un puro carcter representativo.
Los intendentes fueron, en general, funcionarios eficaces y honestos, pues la Corona
se preocup de dotarles de un salario digno, pero su actividad choc con los interese
creados. En primer lugar, no se dot de sueldo a sus subordinados (subdelegados), y se
volvieron a repetir casos de corrupcin. Los virreyes presionaron y al fin consiguieron eliminar
las figuras de los Superintendentes y, como suele pasar en muchas reformas administrativas no
suficientemente radicales, la burocracia indiana sufri un tpico proceso de duplicidad
institucional.

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4 La economa indiana.
Cuando los espaoles llegaron a Amrica, la realidad de las cosas demostr que las
incontables riquezas descritas por Coln no eran tan fciles de adquirir. Los primeros colonos
se encontraron con serias dificultades para proveerse de alimentos, quedando a merced del
abastecimiento de unos indgenas cada vez ms recelosos. Caba la solucin de dedicar al
cultivo de la tierra, pero los espaoles no se mostraron dispuestos a cruzar el ocano para
seguir destripando terrones como en Castilla. Dedicarse al comercio tambin era intil
inicialmente, dados los costes del transporte: slo era rentable enviar a Europa el metal
precioso y algn que otro producto tintreo de elevado precio. Por otra parte, los productos
americanos con demanda ulterior en Europa eran totalmente desconocidos y no tenan casi
mercado (tabaco, cacao, etc.) Los metales preciosos s constituan un objetivo econmico,
pero las minas haba que encontrarlas primero y, posteriormente, haba que explotarlas. Por
todo ello, la primera y casi nica riqueza inicial que se encontraron en Amrica la constituy e
trabajo semiesclavo de su poblacin aborigen. Ella dio el sustento necesario a los europeos,
levant sus primeras ciudades, y trabaj en las primeras minas. Sin esta mano de obra barata,
cuando no gratuita, todas las riquezas potenciales americanas no hubieran podido hacerse
efectivas. Cuando los europeos descubrieron las pobladas regiones de los altiplanos que van
de Mxico a Bolivia, habitadas por sociedades sedentarias de elevado nivel cultural y por ello
ms fcilmente movilizables para el trabajo que las de las Antillas, se asentaron all y se
aprovecharon de esta riqueza, que fue anterior al descubrimiento de los grandes yacimientos
de plata.
La primera forma de accede a esta fuerza laboral fue la simple y llana esclavitud. En el
siglo XV, el hombre en Europa era n bien escaso, y haba sido usual emplear mano de obra
esclava procedente de frica. Ya Coln, en su segundo viaje, envi de vuelta a Espaa un
importante cargamento de esclavos, actitud que, normal en un comerciante genovs de la
poca, chocar sin embargo con el moralismo de los monarcas. As pues, a principios del
XVI se prohibi la esclavitud de los indios. Sin embargo, qued un resquicio abierto a los
fraudes: se podra hacer esclavos a los indgenas canbales, en una suerte de penitencia
especial. Como es natural, result muy difcil distinguir entre los verdaderos antropfagos y
quieren eran acusado de serlo por los cazadores de esclavos. Durante ms de 40 aos, la
Corona luch entre sus prejuicios morales y los beneficios de tan lucrativa actividad esclavista.
Se dieron una serie de leyes contradictorias, hasta que por fin se impusieron los criterios
piadosos, y ante la presin de Las Casas y otros clrigos, se proclam en 1542 la supresin
en el futuro de cualquier tipo de esclavitud para los indgenas. Pero no se implant un sistema
de trabajo libre, frmula que tampoco era general en Europa por entonces. En Amrica
pronto qued sentado el principio de la "vagancia" del indgena, que no responda sino a la
falta de afn de lucro de sociedades primitivas, las cuales conciben difcilmente trabajar ms
all de la simple satisfaccin de las necesidades primarias. Por ello surgieron frmulas para
obligar a trabajar a laos indios.
En sistema ms antiguo y el ms conocido fue el de la Encomienda. Con ella, la
Corona premiaban los servicios de conquistadores y colonos entregndoles el trabajo
personal de una serie de comunidades tericamente libres. Como este sistema se diferenciaba
bien poco de la esclavitud, se decidi posteriormente que los indios entregaran a su
"encomendero" un tributo en especie o dinero, y no en trabajo. A cambio, el espaol deba
instruirlos en el cristianismo: tal era el intercambio recproco de bienes y servicios. Ni al
Estado ni a la Iglesia satisfaca este sistema. Se intent suprimir las encomiendas, pero hasta el
siglo XVIII fueron intocables, y cualquier intento de eliminarlas choc con la reaccin armada
de los colonos.

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A mediados del siglo XVI la necesidad de mano de obra se hizo ms acuciante que
nunca. En primer lugar, los indios encomendados slo estaban obligados a pagar un tributo,
pudieron permanecer ociosos una vez satisfechos; pero adems fue entonces cuando se
encontraron las grandes minas de plata, al mismo tiempo que se agravaban las epidemias que
diezmaban a los nativos. Todo ello propici la instauracin de un sistema de trabajo
tericamente retribuido y que afectara por turno a diversas porciones de cada comunidad.
Las autoridades espaolas repartirn cada ao esta mano de obra entre los colonos, que la
emplearan en las minas, en la agricultura o en los trabajos pblicos. Fue la famosa "Mita"
(turno, en lengua quechua), que, aunque planteada con salvaguardias para el buen tratamiento
y pago de los trabajadores, result en la prctica un esfuerzo dursimo para los indgenas.
Slo de una manera paulatina y sobre todo al final de la poca colonial, cuando los indgenas
se haban impregnado del afn de lucro europeo, fue surgiendo entre ellos la costumbre de
alquilarse como peones y asalariados libres. Al mismo tiempo, los patronos blancos
comprendieron que pagar un pequeo jornal poda ser ms rentable que mantener masas de
trabajadores en condicione serviles y con escassimo rendimiento.
En Amrica, la tierra perteneca al rey. Pronto se reconocieron los derechos de
propiedad indgenas sobre aquellos terrenos que efectivamente cultivaban antes de la llegada
de los espaoles. Por su parte, los colonos se las ingeniaron para conseguir crecientes
cantidades de tierras. Haba formas legales de hacerlo, recibiendo donaciones o "mercedes de
tierras" realizadas por el rey o sus representantes. Sin embargo, las formas ilegales tuvieron
una enorme trascendencia. Muchas propiedades comenzaron con la simple apropiacin de
terrenos baldos (que tericamente correspondan a la Corona) y mediante el despojo de los
indgenas. La institucin de la Encomienda no implicaba para el encomendero la propiedad de
tierra, que segua perteneciendo a los indios, pero la condicin de sumisin a la que stos se
vean sometidos, ms el desconocimiento de las leyes espaolas, propiciaron muchos abusos
realizados por los propios encomenderos y por los colonos blancos en general. La situacin
fue tan grave que, a partir de la segunda mitad del siglo XVI, la Corona prohibi la
adquisicin de tierras indgenas por parte de los blancos, rodeando a las comunidades de unas
"tierras de resguardo", cultivadas y posedas de manera comunal.
Una vez que la tierra estuvo en manos de los colonos blancos, se produjo un proceso
creciente de concentracin de la propiedad, para llegar en el siglo XVII a formarse enormes
latifundios. A esta situacin contribuyeron muchos factores, se han apuntado razones e tipo
psicolgico, tales como el valor que para los espaoles tena la tierra al identificarse el noble
con el terrateniente; tambin es importante la existencia de instituciones como el mayorazgo y
el rgimen de "manos muertas" (concentracin de la propiedad en manos de la Iglesia); pero
no deben olvidarse otras poderosas razones sociales y econmicas, entre las que pueden
citarse la existencia de un rgimen colonial, donde un pequeo nmero de elementos
dominadores, termina concentrando los medios de produccin de los dominados. Pero,
adems, la tierra fue una buena inversin: era segura y a prueba de inflacin, fenmeno muy
notorio durante el siglo XVI; no estaba agobiada con impuestos, que se concentraban en
gravar las relaciones comerciales y el consumo de los artculos de primera necesidad; y
adems, fue una inversin cada vez ms rentable, sobre todo para suministrar alimentos a las
nacientes ciudades y las zonas mineras. Finalmente, los apuros econmicos de la Real
Hacienda legalizaron una buena parte de las apropiaciones indebidas mediante el pago de
pequeas cantidades de dinero en concepto de indemnizacin ("composiciones de tierra").
De esta manera, frente a la pervivencia de una agricultura indgena que conservaba sus
tierras gracias al "resguardo" establecido por la Corona, y que segua manteniendo
procedimientos de cultivo muy atrasados, fue surgiendo poco a poco una agricultura ms

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parecida a la europea, con procedimientos actualizados y propiedad de los colonos blancos.

En las zonas del interior predominaron las denominadas "haciendas", cuyo paisaje es
el tpico de los climas templados de los altiplanos, con una produccin mixta, cerealcola y
ganadera, y con mercados relativamente cercanos: ciudades o minas del propio continente. Su
mano de obra era de indgenas hispanizados huidos de sus comunidades y se alquilaban como
braceros. Estos grandes latifundios llegaban a constituir verdaderos universos semicerrados,
con una red de servicios propia (iglesia, tienda, escuela, crcel, cementerio), bajo la autoridad
paternalista del hacendado.
Las "plantaciones" se localizaban preferentemente en las zonas costeras bajas y
clidas, especializndose en el cultivo de productos subtropicales. El mayor rendimiento de
estas explotaciones permita la compra de esclavos negros, en zonas donde, adems, al
poblacin aborigen era escasa o nula. En el siglo XVIII se dieron casos de plantaciones
capitalizada y dirigidas por compaas annimas.
El primer metal precioso que se explot fue el oro aluvial que transportaban los ros
de La Espaola (Hait y Santo Domingo), que resulto importante para financiera la primera
etapa de la conquista, pero se agot hacia 1530. Habra que esperar a la mitad del siglo XVII
para que el descubrimiento de las grandes minas de plata de Per (Potos) y Mxico
(Zacatecas) produjese la verdadera expansin minera americana, que se bas en la plata y no
en el oro.
La minera de la plata requiri ingentes aportes tcnicos y de capital, para fabricar
pocos, galeras de ventilacin y desage, as como para la extraccin mediante la
combinacin del mineral con mercurio, que posteriormente se separaba fcilmente de la plata.
Este capital fue fundamentalmente privado y aportado en general por quienes posean mayor
cantidad de dinero circulante: los comerciantes. La Corona se limit a dar los permisos de
explotacin y a cobrar un porcentaje como impuesto: el famoso "quinto regio". La mano de
obra se obtuvo en el Per de los indgenas sometidos a la "mita", mientras en Mxico
abundaron ms los asalariados libres, mucho mejor remunerados. La produccin alcanz un
primer mximo entre 1590 y 1630, siendo la mina del Potos la mxima responsable de este
hecho y convirtindose en una preciada joya para la monarqua. La produccin comenz a
decaer desde mediados del siglo XVI, al sumarse problemas internos (agotamiento de algunos
filones, tcnicas anticuadas, etc.) a la crisis economa europea. En el XVIII se recuper la
produccin, pero fue Mxico quien llev entonces la primaca, pues Potos se haba agotado
mientras que en Nueva Espaa aparecieron nuevos filones y minas. A comienzos del siglo
XIX se alcanzaron mximos histricos, triplicando la produccin de principios del XVI.
Las repercusiones del fenmeno minero fueron importantsimas. En el mbito mundial,
la plata inyectada en los circuitos comerciales europeos (multiplicando por siete las reservas
existentes de este metal), engras la maquinaria de los intercambios de Europa con otras
partes del mundo, contribuyendo al afianzamiento del capitalismo. Tambin fue una baza
decisiva para la financiacin del imperialismo espaol, aunque dio lugar a fenmenos no
queridos, como la importante subida de los precios propiciada por la gran abundancia de
dinero y el desencadenamiento de una intensa lucha por el dominio de las rutas atlnticas.
A nivel puramente americano, la palta permiti compensar la balanza de pagos
americana con Europa. Las Indias podan comprar herramientas, mercurio para extraer la
plata y preferentemente objeto de lujo (tejidos finos, en especial), pero esta facilidad de
compra polariz su economa en funcin de la exportacin de metales preciosos, dificultando

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la diversificacin que estaban en marcha antes del descubrimiento de las minas. Como
contrapartida a este inconveniente, que a la larga result grave, la minera tambin contribuy
al desarrollo interno, pues la mayora de las minas se encontraron en pramos deshabitados y
la numerosas personas que acudieron al reclamo de la ganancia rpida tuvieron que ser
abastecidos de casi todo lo necesario para subsistir y trabajar. Por otra parte, el prestigio
externo de la minera no debe hacernos perder de vista que su capacidad de produccin de
riquezas nunca sobrepas a la de la agricultura y la ganadera. Humboldt demostr que, a
comienzos del XIX, en plena expansin de la minera mexicana, el valor de ste era un 25%
inferior al del valor agropecuario.
El talante colonial de la economa americana la llev a exportar a Europa materias
primas procedentes de la minera y de la agricultura, y recibir manufacturas: textiles y
herramientas. Esta situacin dificult la aparicin de una industria desarrollada en el Nuevo
Mundo. En general, puede afirmarse que, siempre que los contactos comerciales con Europa
fueron intensos, el desarrollo industrial americano se resinti. Por ello, la edad dorada de las
actividades industriales fue el siglo XVI, cuando la crisis econmica redujo los contactos
trasatlnticos. Entonces prosperaron los "obrajes" talleres donde se fabricaban paos burdos
para el consumo de indgenas y mestizos.
Espaa cre un comercio trasatlntico amparndose en el monopolio que reservaba a
los castellanos y aragoneses el derecho exclusivo a comerciar con Amrica. Adems, la
Corona, para poder cobrar con ms facilidad los impuestos que grababan el trfico, restringi
los puertos de salida y llegada a Sevilla y Cdiz, y en Amrica a Veracruz (para el virreinato
de Nueva Espaa) y Cartagena y Portobelo para Sudamrica. Los intercambios se realizaban
por medio de flotas anuales que daban lugar a grandes ferias comerciales, donde la plata de
las Indias se trocaban por los tejidos europeos.
Hasta mediados del siglo XVI no slo los comerciantes eran espaoles, sino tambin
la mayora de los productos. A partir de esa fecha, las regiones ms industrializadas de
Europa que eran capaces de producir mejor y ms barato, al no verse afectadas por el
fenmeno de la inflacin monetaria, capturaron el mercado americano. Para principios del
XVIII apenas un 20% del valor de las mercancas eran de origen espaol.
Cuando desde mediados del siglo XVI la potencia militar espaola no pudo evitar la
presencia en las islas del Caribe de las naciones europeas, sus lneas comerciales se vieron
interrumpidas y los extranjeros, sin necesidad de utilizar la flotas espaolas, realizaron un
intenso comercio directo con las colonias. Esta situacin llev a los Borbones a terminar
paulatinamente con el sistema de convoyes, agilizando considerablemente los intercambios y
mejorando la proporcin de mercancas espaolas enviadas a Amrica.
5 La poblacin y sociedad.
El trabajo de Juan Lpez de Velasco, un funcionario del Consejo de Indias
considerado como uno de los mejores gegrafos de su tiempo, permite conocer con bastante
aproximacin la poblacin del continente americanos hacia 1570. Por entonces, la Amrica
espaola estara poblada por tan slo 10 millones de habitantes: 9,7 millones de indgenas,
200.000 negros y mulatos, y 100.000 blancos. Es decir, nos encontramos con densidades de
poblacin del orden de 0,5 habitantes por Km2. A mediados del siglo XVIII el crecimiento no
haba sido muy notable y el total de la poblacin rondara los 13 millones de habitantes. A
partir de 1750 se iniciar una fuerte subida de la poblacin, al cual en los aos finales de la
presencia espaola alcanz los 23 millones de habitantes. Los indgenas seguan siendo el

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primer contingente tnico con unos 8,5 millones de habitantes, el segundo lugar lo ocupaban
mestizos y mulatos con 6,5 millones y, finalmente, iran los blancos y los negros con unos 4
millones cada uno. Estos datos nos hablan de un crecimiento demogrfico moderado a lo
largo de la poca colonial, con densidades que slo al final ligeramente un habitante por
kilmetro cuadrado. Por grupos observamos el rapidsimo crecimiento de los mestizos, que
llevan camino de convertirse en el conjunto mayoritario de la poblacin (como sucede en la
actualidad). Tambin se ha venido observando un estimable aumento de los blancos y los
negros, mientras que la poblacin indgena es la nica que presenta una reduccin global. Es
cierto que para mediados del siglo XVIII se ha detenido la cada de este ltimo grupo, pero
su disminucin no slo cabe explicarla por razones de carcter demogrfico. Todo el proceso
de hispanizacin sufrido por muchos indgenas los hace pasar por mestizos (mestizaje cultural)
y hace que sean contabilizados en este grupo.
Lpez de Velasco habla de la existencia de casi 10 millones de indios en 1570,
mientras que a la llegada de Coln posiblemente se contase unos 20 millones. Un grupo de
cientficos norteamericanos, utilizando medios estadsticos, afirma que las cifra de partida sera
de entre 75 y 100 millones, con lo cual el descenso demogrfico sera del 90%. Pero detrs
de estas cifras late un deseo de crtica exarcerbada a la accin colonizadora, considerada casi
letal: hasta el siglo XX Iberoamrica no alcanzar la cifra de 100 millones de personas.
El tifus, la viruela, pero incluso la gripe, terminaron con la vida de poblaciones enteras.
Es verdad que tambin los espaoles contrajeron nuevas enfermedades, pero en general los
habitantes del Viejo Mundo posean un sistema inmunolgico ms desarrollado. Tambin es
cierto que la epidemias se cebarn en el grupo de poblacin ms dbil, peor alimentado.
A Amrica no podr ir cualquiera. La Corona interpuso un tamiz para proteger su
exclusividad en el Nuevo Mundo (se prohibi el acceso a extranjeros) y para mantenerlo
aislado de personas consideradas como indeseables ideolgicamente. Se prohibi la llegada
de musulmanes, judos, protestantes, pero tambin de gitanos u homosexuales. Los criterios
de seleccin pueden parecer hoy inaceptables, pero ponen de relieve que la Corona pretendi
enviar gentes escogida segn los criterios religiosos y morales de su poca, y no tuvo la
intencin de convertir Amrica en una colonial penal, refugio de disidentes o malhechores.
Claro est que una coas son las intenciones y otras la realidad, y a Amrica pasaron personas
que escapan al control de la autoridades espaolas.
En el siglo XVI pasaron el Atlntico unos 240.000 blancos y parece que en la
segunda mitad del siglo XVII se alcanzaron los 190.000 emigrantes. En el XVIII posiblemente
se superaran estas cifras.
El emigrante tipo de los primeros aos fue un varn joven, que realiz el viaje de
manera individual, esto es, sin estar integrado en ninguna familia. El porcentaje de mujeres fue
inicialmente muy escaso, y la poblacin femenina de origen europeo no llegaba al 30% de la
masculina a finales del XVI. La procedencia regional presenta una mayora andaluza (40%),
como se reflejar en el idioma; seguirn en importancia los castellanos (35%) y los
extremeos (15%). Prefirieron asentarse en ciudades y escogieron en especial los grandes
centros de Mxico y el Per como lugares de residencia.
En el siglo XVII cambi sustancialmente la procedencia regional de los emigrantes, y
fue la Espaa de la periferia, representada por gallegos, catalanes, levantinos, vascos y
canarios la que proporcion porcentajes ms elevados.

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El inicio del mestizaje se debi a varios factores: la conquista dio ul gar a violencia
sexual, pero tambin a entregas voluntarias producidas por la curiosidad de las indgenas hacia
los espaoles. Ms importancia tuvo la falta de mujeres blancas a todo lo lago del siglo XVI,
junto con al situacin de dependencia de muchas indgenas y esclavas con respecto a su
dueo o encomendero. Cuando a lo largo del siglo XVII se fue igualando lentamente el
nmero de mujeres tenidas por blancas y el de hombres, era ya tarde para hacer renunciar al
hombre hispanoamericano a su costumbre de libertad sexual. El control social de la Iglesia, de
la Corona y de las esposas blancas, no pas de dar una apariencia de orden matrimonial al
activo concubinato con mujeres de distintas etnias.
Cuando los mestizos fueron pocos se solan integrar en el mbito cultural de su madre
indgena o de su padre blanco, si era producto de una unin legtima (es el conocido caso del
Inca Garcilaso). Cuando redujeron en nmero, aument el prejuicio racial de aquellos
sectores menos favorecidos de la sociedad blanca que vean en ellos serios competidores.
A lo largo del siglo XVI, las nicas personas que obtuvieron ttulos de nobleza en
Indias fueron Hernn Corts y Pizarro, y no fue hasta el siglo XVII cuando comenzaron a
venderse marquesados y condados a residente en Amrica. Por entonces, el control
administrativo de los funcionarios estatales era firme y no se someta a la accin limitadora del
poder real que habra supuesto la creacin de una nobleza fuerte en los primeros aos de la
colonizacin. Adems, estos nobles americanos no disfrutaron de las ventajas concretas de los
nobles europeos: exencin fiscal, ser juzgados por tribunales especiales, etc. En Amrica no
se perdi de vista el hecho de que los colonos procedan de humildes emigrantes, y los
conceptos de deshonra social del trabajo tuvieron menos fuerza. La cima de la sociedad
estaba ocupada por personas que, dotadas de privilegios especiales y con conciencia de
pertenecer a las elites sociales, basan su fuerza en el monopolio del poder econmico o
poltico: grandes hacendados, comerciantes o mineros; funcionarios de mayor rango, alto y
medio clero.
Los grupos medios no fueron muy numerosos ni influyentes. Estaban formados por
profesiones liberales, o pequeos y medianos agricultores. Su ms destacada caracterstica es
su dependencia econmica de los miembros de la poderosas oligarquas locales. No surgi en
Amrica una burguesa industrial con base econmica propia capaz de marcar unos destinos
autnomos, y las clases medias no fueron capaces de articularse internamente, sin tener
conciencia de formar un grupo con intereses comunes.

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