Cómo evolucionó la cultura humana?

Escrito por Kanijo en Biología, Ciencia General, Varios

Shakespeare, el hip hop, los aviones y millones de otras innovaciones son

producto de una de las características que distinguen principalmente a la
humanidad: la cultura humana.

Aunque está claro que nuestros cerebros tienen

una notable capacidad de pensar y crear, otros
animales demostraron que algunos poseen
comportamientos culturales. Cómo la
sorprendente complejidad y diversidad de las
culturas humanas surgen a partir de las mucho
más simples tradiciones encontradas en las
comunidades animales ha permanecido como un
misterio.

“Sabemos verdaderamente muy, muy poco

sobre las raíces de la cultura, y los orígenes
biológicos de la misma, y cómo las formas de
cultura que vemos en nuestra especie son
similares a o diferentes de aquellas que vemos
en animales”, dijo el zoólogo Alex Thornton de la
Universidad de Cambridge.

Gran parte de la investigación se han centrado en los ingredientes de la

evolución cultural humana y otros estudios han buscado ordenar la presencia
de simples tradiciones animales. “De lo que carecemos realmente es de una
comprensión de cómo se relacionan unos con otros”, añadió Thornton.

¿Qué es la cultura?

Uno de los problemas inherentes a la respuesta de esta pregunta es cómo

definir la cultura.

Los antropólogos usan una definición bastante específica que requiere el uso
de símbolos para transmitir el conocimiento cultural.

“Si defines la cultura de acuerdo a esto, entonces la cultura es necesariamente

algo que encuentras sólo en los humanos”, dijo Thornton.
Pero los biólogos y los especialistas en comportamiento animal tienden a
definir la cultura y la tradición como cualquier comportamiento que se aprende
observando o interactuando con otros, dijo Thornton.

Tomando esta definición más amplia, algunos argumentan que las tradiciones
simples pueden verse en animales como los guppys, los cuales siguen unos a
otros hacia la fuente de comida, por lo que tal camino a la fuente se convierte
en “tradición” en la comunidad guppy.

Por tanto en lugar de observar la cultura como algo a lo que hemos llegado los
humanos en el último millón de años, como hacen algunos antropólogos, los
biólogos y particularmente los primatólogos “creen que es probablemente
mucho más antiguo”, dijo Frans de Waal del Centro Nacional de Investigación
de Primates en Atlanta. “Básicamente perfeccionamos un sistema que ya
existía”.

Por lo que si las bases para la capacidad cultural están enraizadas en nuestra
biología, argumenta Thornton, una de las formas de encontrar estas raíces es
estudiar las tradiciones más simples de otros animales.

Pistas en nuestros primos

Uno de los lugares más claros para buscar las pistas de nuestra capacidad
cultural es uno de nuestros parientes más cercanos: los chimpancés. Los
investigadores han observado a chimpancés realizando ciertos
comportamientos que difieren entre poblaciones y que parecen haber pasado
por aprendizaje social, al igual que en las culturas humanas.

Por ejemplo, algunas poblaciones de chimpancés han inventado un modo de

abrir las nutritivas pero duras nueces, mientras que otras comunidades no lo
han hecho.

El problema con esta analogía es que los investigadores no están seguros de

que estas tradiciones se hayan aprendido realmente observando a otros.
Podrían haberlo aprendido de forma individual o podrían variar mediante
influencia ambiental.

“Por tanto no está totalmente claro que esto sean verdaderas tradiciones, y
tenemos que hacer experimentos para comprobarlo”, dijo Thornton a
LiveScience.

Estos son exactamente el tipo de experimentos que de Waal está levando a

cabo en Yerkes, donde los investigadores enseñan a un chimpancé ciertas
habilidades y luego observan se dispersan entre los otros miembros del grupo,
demostrando que los chimpancés pueden aprender observando a otros y
extender luego el conocimiento a la población.

Thornton sin embargo advierte que “lo que un animal pueda hacer en el
laboratorio no tiene necesariamente que reflejar lo que haga en estado salvaje”.

El vínculo perdido es cómo la inteligencia y el lenguaje — características

exclusivamente humanas — desempeñaron un papel moviéndonos de las
tradiciones simples vistas en animales a las culturas increíblemente complejas
que vemos hoy en los humanos.

Tener en cuenta la complejidad

Un aspecto de la cultura humana que la hace tan compleja es que es

acumulativa, dado que la gente construye sus inventos sobre los de las
generaciones anteriores.

“Nos adaptamos culturamente a un extensión que no tiene parangón en

ninguna otra criatura”, dijo el antropólogo Jon Marks de la Universidad de
Carolina del Norte en Charlotte. Como producto humano, la tecnología
evoluciona de forma separada a la biología humana. (Por ejemplo, no necesitas
hablar sobre la biología de los constructores para discutir la evolución de un
aeroplano).

De Waal dice que los chimpancés podrían tener verdaderamente la capacidad

para acumular tradiciones. Abrir las nueces, por ejemplo, es una habilidad
compleja que involucra colocar una nuez entre la piedra que hace de yunque y
la que hace de martillo y coordinar los movimientos para golpear
adecuadamente la nuez.

“Es improbable que algún chimpancé repentinamente hiciera todas esas cosas
al mismo tiempo, y probablemente deben haber empezado con algo más
simple”, dijo.

Pero una de las mayores diferencias entre la cultura humana y la animal es “el
hecho de tener lenguaje y escritura, y que podamos registrar y transmitir
nuestra cultura de esta forma”, dijo Thornton.

El lenguaje nos permite hablar sobre ideas abstractas como la felicidad o el

amor, sobre el pasado y el futuro, y combinar palabras para expresar una
infinita variedad de ideas. Las formas de comunicación que los animales usan
son mucho más limitadas — pueden expresar el deseo de un compañero, o
advertir sobre la aproximación de un depredador, pero estas llamadas no
pueden combinarse para que signifiquen algo nuevo.

Rastrear los efectos exactos del lenguaje y la inteligencia en el desarrollo de la

cultura humana requerirá un esfuerzo multidisciplinar para examinar las
antiguas culturas humanas, las de los animales salvajes, la psicología humana
y muchas otras áreas de la ciencia, dijo Thornton.

Sólo entonces, dijo, “empezarán a surgir los grandes avances”.