La obesidad de las mujeres en

Estados Unidos va ligada a su nivel

socioeconmico y mala alimentacin
(Junio 2010) Los ndices de obesidad han aumentado drsticamente en
todos los niveles socioeconmicos y grupos raciales y tnicos en los
Estados Unidos. El ndice general aument en 37% entre 1998 y 2006, lo
que puso la salud familiar en riesgo y elev el costo de la atencin mdica.
A diferencia de los pases en desarrollo, donde las personas de altos
niveles socioeconmicos tienen mayor tendencia a la obesidad que quienes
viven en pobreza extrema (aunque esto est cambiando), en los Estados
Unidos existe una fuerte relacin entre el menor ingreso y los mayores
ndices de obesidad, especialmente en las mujeres. Mucho de ello se debe
al tipo de alimentacin a que tienen acceso las personas con bajo ingreso.

Costo personal y social

La obesidad es uno de los mayores problemas de salud pblica en los
Estados Unidos, y tiene amplias repercusiones en el bienestar personal,
familiar y de las comunidades, y el costo social de la atencin sanitaria.
Segn los Centros para el Control y la Prevencin de Enfermedades, la
prevalencia de la obesidad se ha ms que duplicado en los ltimos 30 aos.
Uno de cada tres adultos en los Estados Unidos es obeso. La obesidad se
mide usando el peso y la altura para calcular el ndice de Masa Corporal
(IMC), que indica la cantidad de grasa acumulada en el cuerpo. Se
considera que existe obesidad cuando el IMC es de 30 ms.
Las consecuencias de la creciente obesidad se sienten en toda la sociedad
y contribuyen al tremendo aumento en el costo de la atencin mdica. Los
clculos recientes indican que el costo mdico directamente relacionado
con la obesidad asciende a $147.000 millones (casi el 10% del costo
mdico total en los Estados Unidos). La carga de enfermedades
relacionadas con la obesidad, como la diabetes de tipo 2, recae en mayor
proporcin en los estratos de menor ingreso. La mitad del costo mdico
debido a la obesidad lo paga Medicaid y Medicare, por lo que el
presupuesto gubernamental sufre 1. Pero, aparte del costo sanitario directo
en medicina preventiva, diagnstico y tratamiento, existen incluso mayores
costos indirectos, como la prdida de ingreso por menor productividad,
ausencia laboral y muertes prematuras.

Correlacin entre el bajo ingreso y la alta incidencia de obesidad

entre las mujeres
Existe una fuerte correlacin entre el menor ingreso y los altos ndices de
obesidad entre las mujeres de raza negra y blanca (ver la figura), si bien los
ndices de obesidad son relativamente estables a diferentes niveles
diferentes de ingreso entre los hombres y las mujeres hispanas. Mientras
que el 26,5 por ciento de los hombres con un ingreso familiar anual de
menos de $10.000 son obesos, comparado con 24,6 de los hombres con
ingresos de ms de $75.000, la diferencia entre las mujeres es drstica
35,6% de las mujeres en el grupo de menor ingreso son obesas, comparado
con el 15,5% de las mujeres en el de mayor ingreso.

Prevalencia de la obesidad, por ingreso familiar anual, entre personas de 18

a 64 aos de edad

Fuente: Maximilian D. Schmeiser, Expanding Wallets and Waistlines (Madison, WI:

Institute for Research on Poverty, 2008).

No hay una explicacin clara de esta disparidad por sexo e ingreso, pero
algunos especulan que los hombres de menor ingreso tienen trabajos ms
fsicos y las mujeres de menor ingreso tienden a ser madres solteras con
menos tiempo que las mujeres ms afluentes para concentrarse en
mantener una buena nutricin y salud. "El impacto del nivel socioeconmico
en el peso de la mujer es una incgnita. En las naciones en desarrollo,
donde el exceso de peso se observa en los niveles socio-econmicos ms

altos, no los ms bajos, tambin son las mujeres [quienes se ven ms

afectadas]. Es como si las circunstancias socio-econmicas tuvieran ms
impacto en el cuerpo y la salud de las mujeres que de los hombres," dice ,
Adam Drewnoski, Director del Centro para Investigacin sobre Obesidad,
de la Universidad de Wisconsin.
La relacin entre el bajo nivel socio-econmico y la obesidad no queda del
todo clara. Es algo complejo en lo que hay que examinar muchos aspectos,
como las caractersticas hereditarias y el nivel de educacin, lo que a su
vez puede afectar tanto los factores socioeconmicos como la obesidad 2.
Por otra parte, si bien la relacin entre el nivel socio-econmico y la
obesidad es importante, no es el nico elemento para explicar la creciente
obesidad en los Estados Unidos. Los ndices de obesidad estn creciendo
con mayor rapidez entre las mujeres negras de ingreso medio y los
hombres negros de ingreso alto 3. De cualquier forma, existe un factor que
claramente explica la correlacin entre la obesidad y el bajo ingreso: la
disponibilidad de alimentos procesados de bajo precio con alto contenido
calrico.

Comida barata, comida insalubre

Qu hace que los ndices de obesidad sean tan altos entre la poblacin de
menor ingreso? Gran parte de la investigacin se ha concentrado en
examinar las decisiones alimentarias y la disponibilidad de alimentos entre
dicha poblacin. Los alimentos ms baratos contienen un alto nivel de
cereales refinados, y azcares y grasa adicional, y tienden a incluir
ingredientes procesados y jarabe de maz alto en fructosa, que se ha
comprobado causa obesidad 4. Tambin se ha vuelto ms comn el
consumo de refrescos y bebidas azucaradas, lo que aade caloras a la
dieta diaria.
Segn Max Schmeiser, del Centro de Seguridad Financiera, en la
Universidad de Wisconsin en Madison, "En los Estados Unidos existe una
preponderancia de alimentos baratos, procesados, con alto contenido de
grasa y caloras, que son el principal sustento diario de las personas con
menores recursos financieros, lo que crea un desequilibrio calrico en su
dieta y lleva a la obesidad." Estos alimentos con alto contenido de azcares
y grasas pueden constituir una opcin atractiva para la poblacin de bajo
ingreso, por ser apetecibles y dar mucha energa; mientras que las dietas
en las que predominan alimentos de baja densidad calrica y alta densidad
nutritiva son ms comunes en los niveles de mayor ingreso.

"Si bien, a simple vista el nivel de ingreso parece ser un factor importante
en la obesidad, la conducta personal y la posibilidad de adoptar hbitos
saludables son lo que determina principalmente la relacin entre el ingreso
y el peso," en opinin de Schmeiser. "Creo que la existencia de mayor
obesidad entre las familias de bajo ingreso, en comparacin con las de alto
ingreso, se debe principalmente a falta de informacin, buenos hbitos de
nutricin, conocimiento sobre la preparacin de los alimentos y el acceso a
alimentos saludables o la disponibilidad de los mismos. Las familias de
mayor ingreso ... tienden a vivir en vecindarios con buenas tiendas de
comestibles, o tienen automviles para llegar a las mismas." Es decir, los
niveles de ingreso van ligados a distintos hbitos alimentarios y conductas
que pueden causar obesidad.
Los tipos de alimentos disponibles y las opciones alimentarias nos llevan al
tema de la conducta de las personas, pero este es slo un elemento entre
otros muchos, como son los factores biolgicos, las normas sociales, el
lugar de residencia (urbana, suburbana o rural) y los aspectos culturales.
Qu podemos esperar en un futuro prximo? Cmo afectar la mayor
inseguridad econmica a los estadounidenses y su lnea? Ocasionar el
creciente desempleo un aumento en el consumo de alimentos baratos e
insalubres? Aunque parezca ilgico, algunos estudios indican que la
recesin puede que reduzca los ndices de obesidad, porque la gente tiende
a hacer mayor ejercicio fsico y comer ms en casa cuando est sin empleo
o pasa por penurias econmicas. Cuando se recupera la economa, baja la
actividad fsica y la dieta se vuelve menos sana, con lo que aumenta la
obesidad5.

Eric Zuehlke es un editor en Population Reference Bureau.

Referencias
1. CDC,
"Overweight
and
Obesity:
Economic
Consequences,"
www.cdc.gov/obesity/causes/economics.html, el 30 de marzo, 2010.

visto

en

2. Albert J. Stunkard y Thorkild I.A. Sorensen, "Obesity and Socioeconomic Status: A

Complex Relation," New England Journal of Medicine 329, no. 14 (1993): 1036-37.
3. Virginia W. Chang y Diane S. Lauderdale, "Income Disparities in Body Mass Index and
Obesity in the United States, 1971-2002," Archives of Internal Medicine 165, no. 18
(2005): 2122-78.
4. News at Princeton, "A Sweet Problem: Princeton Researchers Find That High-Fructose
Corn
Syrup
Prompts
Considerably
More
Weight
Gain,"
visto
en
www.princeton.edu/main/news/archive/S26/91/22K07/, el 31 de marzo, 2010.
5. Christopher J. Ruhm, "Are Recessions Good for Your Health?"The Quarterly Journal of
Economics 115, no. 2 (2000): 617-50.
6. http://www.prb.org/SpanishContent/2010/usobesity-sp.aspx