WOLFGANG HOHLBEIN

ANUBIS

www.virtual-project.eu

Traducere din limba german

CORNEL STOENESCU
RAO International Publishing Company
aprilie 2010

Capitolul 1
Profesorul Mogens VanAndt i ura profesia. Dar nu ntotdeauna
fusese aa. Existase o vreme aflat, obiectiv vorbind, doar cu puini ani n
urm, n perceperea temporal personal a lui Mogens reprezentnd
totui o eternitate, cnd o iubise, i de fapt n cele mai adnci unghere ale
fiinei sale nc o mai iubea. La drept vorbind, era greit spus c i ura
profesia. El ura ceea ce trebuia s fac.
Mogens VanAndt era nscut belgian - mai exact flamand, dup cum l
trda i numele -, dar dup educaia primit i mod de via era
american, aa c nu mai putea surprinde pe nimeni c s-a dedicat cu o
uurin de invidiat noii sale sarcini pe care nti o acceptase simplu, iar
acum o ducea la ndeplinire cu acribie, aproape cu patim. Toi care l
cunoscuser n tineree i preziseser un mare viitor, profesorii fuseser
extrem de mulumii de el, i, de ar fi fost dup prorocirile profesorilor lui
de la universitate, ar fi trebuit s revin la facultate n cel mult cinci ani
dup absolvire, n calitate de coleg cu drepturi egale, iar numele lui ar
figura deja acum ntr-o carte tiinific i n nenumrate reviste de
specialitate sau alte publicaii de acelai gen.
Dar soarta decisese altfel.
Singurul loc unde i aprea numele era pe crile de vizit aflate n
nite portvizite uzate din piele de porc, care cunoscuser timpuri mai
bune, i pe o tbli inscripionat neglijent pe ua unui biroua lipsit de
ferestre din subsolul universitii din Thompson; o universitate de care
nc nimeni nu auzise, aflat ntr-un ora necunoscut de oricine locuia la
mai mult de aptezeci de kilometri deprtare. Au existat zile - bnuia pe
bun dreptate Mogens - n care nici mcar locuitorii din Thompson nu
tiau care era numele oraului lor. Ca s nu mai vorbim despre studenii
aa-zisei universiti.
Lemnul incandescent din cmin, despre care i se prea c abia l
pusese pe foc, era aproape complet carbonizat. VanAndt se ridic, se duse
la micul co mpletit de lng cmin i mai arunc un lemn n flacra
glbuie. Izbucni o ploaie de scntei care l fcu pe Mogens s se retrag
doi pai. Scnteile czur pe podeaua cu urme de arsuri, dar totui
ceruit cu grij. Profesorul se ridic, mai fcu un pas napoi i arunc o

privire asupra pendulei vechi de lng u. Era trecut de ora ase. Vizita
anunat ntrzia.
De fapt, nu avea nicio importan. VanAndt nu avea un alt program
pentru aceast sear. n Thompson ar fi fost i imposibil. Localitatea cu
trei mii de suflete nu oferea nicio posibilitate demn de menionat de
petrecere a timpului liber. Dispunea de obligatoriul saloon, care att n ce
privete aspectul, ct i publicul, era o relicv din secolul trecut. Dar, pe
de-o parte, profesorul detesta alcoolul, iar pe de alt parte, ceilali l
socoteau un om excentric; n virtutea ambelor motive, o vizit la un
asemenea stabiliment frecventat n cea mai mare parte de muncitori
simpli i rnime grosolan nu era recomandabil. Pe lng acesta, mai
era un mic drugstore cu lactobarul aferent, ca i un cinematograf n care
la sfrit de sptmn rulau filme de la Hollywood vechi de ase luni.
Ambele deveniser puncte de ntlnire ale tineretului stesc, aa c nici
nu intrau n discuie pentru profesor.
i, n cele din urm, mai exista un anumit stabiliment cu lumini roii i
separeuri mici i discrete, dar care nu erau nici pe departe att de
discrete cum ar fi trebuit, n schimb, erau cu certitudine mai mici dect ar
fi fost de trebuin. Pe lng acestea, personalul feminin nu corespundea
ctui de puin preteniilor lui Mogens, aa c acesta prefera ca la cteva
luni s se duc n reedina districtului aflat la o sut cincizeci de
kilometri, pentru a vizita localul similar. Mai pe scurt, viaa profesorului
Mogens VanAndt decurgea ntr-un cadru foarte modest, ca s nu zicem
plictisitor. Telegrama sosit cu dou zile n urm reprezenta ntreruperea
cea mai tulburtoare din ultimele luni a monotoniei lui cotidiene.
Cineva btu la u. Surprins, Mogens se ndeprt de cmin cu o
micare mult prea energic. Inima ncepu s i bat ceva mai repede, i a
trebuit s se stpneasc pentru a nu sri cu o grab ce nu se cuvenea la
u, ca s o deschid brusc, ca i cum nu ar fi un profesor titular, ci un
bieel de zece ani care n dimineaa de Crciun nu se putea abine s nu
dea buzna n camera de zi, pentru a vedea ce i lsase Moul pe cmin.
Dar trecuser sptmni de la Crciun, iar Mogens nu mai avea zece ani,
ci se apropia mai curnd de patruzeci dect de treizeci de ani. i, n afar
de asta, socotea c nu era recomandabil s arate vizitatorului ct de
curios era cu privire la oferta profesional la care fcuse referire
telegrama. Aa c nu fcu doar eforturi contiente pentru a se calma, ci
chiar ls s se scurg patru, cinci secunde nainte de a pune mna pe

clan i a deschide ua.

Lui Mogens i veni foarte greu s i ascund dezamgirea. n u se
afla nu un strin, ci miss Preussler, proprietreasa casei - nc din seara
sosirii lui, aceasta i spusese: Zicei-mi Betty, aa mi spun toi aici, dar
Mogens nu fusese niciodat n stare de aa ceva, nici mcar n gnd - i n
loc de cuvintele cu grij pregtite pentru a-i ntmpina oaspetele, i
scp doar un surprins: Oh!
Miss Preussler ridic mna cu care tocmai se pregtea s mai bat o
dat n u, l amenin trengar cu arttorul i - cum fcea de obicei,
fr a-i cere permisiunea - se strecur pe lng el n camer.
Oh? Este asta o modalitate de a ntmpina o prieten, dragul meu
profesor?
Mogens prefer s nu rspund. Deja suporta cu greu insistenele
suprtoare ale lui miss Preussler, pe care evident ea le considera
expresia corespunztoare a afeciunii ce o simea pentru el, dar astzi era
chiar prea mult.
Bineneles c nu, rspunse el agitat i puin cam nepotrivit. Doar
c
Nu m ateptai, tiu, l ntrerupse miss Preussler n timp ce se
ntorcea spre el, ocazie cu care arunc o privire rapid i cercettoare
prin camer, ceea ce nu i scp n niciun caz lui Mogens.
Miss Preussler era omul cel mai ordonat i mai curat pe care l
ntlnise Mogens; i asta cu toate c el nsui preuia curenia mai mult
dect orice. Astzi privirea ei critic nu gsi nici cel mai mic fir de praf
care s i dea ocazia s se ncrunte dezaprobator. Mogens tocmai i
petrecuse o or i jumtate pentru a face curat n camer i a face s
strluceasc mobilierul vechi - n msura n care cei cincizeci de ani ai
acestuia mai permiteau asta.
Ateptai o vizit, drag profesore? continu ea, dup ce pndi n
zadar cteva secunde un rspuns.
Da, rspunse Mogens, s-a anunat pe neateptate un fost coleg.
Desigur c v-a fi informat, dar vestea a fost cu adevrat neateptat. Nu
am vrut s v mai deranjez inutil. i aa avei destul treab.
n mod normal, o astfel de referire la activitatea care pentru miss
Preussler nsemna s se ocupe de o pensiune constnd dintr-o camer
ocupat permanent i alte dou care mai tot timpul erau goale, vnnd
fiecare urm de praf sau alt murdrie ce ar fi comis sacrilegiul de a

aprea n refugiul ei, ar fi fost suficient pentru a redeveni ngduitoare.

Dar nu astzi. Dimpotriv, reacion puin suprat sau rnit; i
desprinse ochii de la faa lui i-i trecu privirea peste telegrama aflat
despturit pe birou, dar cu partea scris n jos. Ceea ce Mogens citi n
acest scurt moment n ochii ei i fu de ajuns pentru a-i da seama c
aceasta cunotea prea bine coninutul telegramei.
Desigur c l cunotea. La ce altceva s se fi ateptat? Probabil c ea l
aflase naintea lui. Thompson era o localitate mic, unde fiecare tia totul,
i unde nimic nu se ntmpla fr ca s se transforme pe loc ntr-o
informaie la ndemna tuturor. Totui, constatarea l supr att de tare,
nct pentru un moment depuse toate eforturile spre a nu i adresa
proprietresei cteva vorbe usturtoare. Zmbi doar i fcu un gest pe
care miss Preussler l putea lua drept un ridicat din umeri sau drept ce
voia ea.
n cteva secunde, expresia persiflant reveni n privirea lui miss
Preussler, care-i ridic din nou degetul arttor pentru a-l amenina
trengar.
Dar, drag profesore, este o dovad de bun-cretere s mini o
veche prieten?
Lui Mogens i sttea pe limb s i riposteze c singurul lucru adevrat
din enunul ei era termenul veche, dar tocmai asta i interzicea s fac
buna lui cretere. i nici nu era nelept s strice relaia cu miss Preussler.
Cel puin nu nainte de a afla cine era misteriosul lui vizitator i ce voia
acesta de la el. De aceea nu rspunse nici la aceast ntrebare.
Dar miss Preussler evident c nu era dispus s cedeze att de repede;
lucru ce nu l surprinse defel pe Mogens, pentru c, dac exista ceva ce
admira - chiar dac n sil - la proprietreas, acel ceva era perseverena.
nc din prima zi, miss Preussler nu lsase nicio ndoial c va ncerca
totul pentru a-l ademeni pe chiriaul cu aspect atrgtor i sportiv n
patul ei moale i n mbriarea ei probabil i mai moale, ceva la a crei
simpl nchipuire Mogens simea un fior rece pe ira spinrii. Moliciunea
postulat de ctre Mogens nu se baza nici pe departe pe pielea ei ca de
alabastru sau pe natura ei blajin, ci mult mai mult pe mulimea de
kilograme acumulate n plus n toi anii cu care l depea ca vrst.
Mogens nu se interesase niciodat de vrsta ei, deoarece simpla
ntrebare ar fi creat ntre ei o intimitate pe care el nu o dorea, dar aprecia
c ea s-ar fi putut apropia de vrsta mamei lui; chiar dac nu avea vrsta

acesteia, se apropia de ea.

Pe de alt parte, existau considerabile avantaje rezultate din
nerespingerea energic a insistenelor lui miss Preussler. Uneori l clca
zdravn pe nervi, dar era i ceva nduiotor n modul matern n care i
oferea, duminica, o bucat suplimentar de prjitur sau i alegea o
porie deosebit de mare de carne spre a i-o pune n farfurie, ca i n faptul
c totdeauna coul cu lemne de foc de lng cmin era plin; toate aceste
lucruri nu mai erau de la sine nelese pentru ceilali clieni ai pensiunii.
Dei protestant convins, miss Preussler era mpcat i cu poziia lui
radical fa de Biseric. Nu o aproba, dar o acceptase n mod tacit. Dac
cumva ar mai fi avut nevoie de nc o dovad a faptului c miss Preussler,
cu nclceala ei de sentimente, era fr speran ndrgostit de el, mcar
aceast atitudine l-ar fi lmurit.
n schimb, Mogens nu se simea neaprat oripilat de miss Preussler,
dar nici atras. Era sigur c sentimentele ei pentru el erau sincere, i o
dat ori de dou ori chiar ncercase s descopere n el nsui o urm de
nclinaie ctre ea, dar fr niciun succes. Faptul c accepta
indiscutabilele avantaje ale simpatiei ei l condamna nu doar la o
permanent contiin ncrcat, ci i la un adevrat dispre fa de sine
nsui, ceea ce accentua atitudinea negativ fa de miss Preussler.
Oamenii sunt, nu-i aa? fiine complicate.
Miss Preussler, ncepu el n timp ce nc mai cugeta asupra modului
n care putea s o conduc afar pe ct posibil diplomatic, fr ca ea s-i
taie din poria de mncare, eu nu cred c Fr s vrea, miss Preussler i
veni n ajutor. Privirea ei de Argus descoperise un neruinat intrus n
templul cureniei n care i transformase casa; urmele de cenu tocmai
expulzate din cmin. Fr a acorda nici cea mai mic atenie cuvintelor
lui Mogens, fcu o piruet complicat n jurul propriei axe, executnd
simultan i o flexiune; lui Mogens i prea c, oarecum, se mprtiase n
toate prile, pentru ca apoi s se materializeze din nou n fptura ei, dar
mai mic. Cu o ndemnare ce putea proveni doar dintr-un exerciiu
practicat ani de zile, scoase din buzunarul orului o crp pentru praf i
cu iueala vntului ndeprt de pe podea fulgii microscopici de cenu,
apoi cu o micare de nu-i venea s-i crezi ochilor reveni la dimensiunea
normal, privindu-l att de radioas pe Mogens, nct acestuia i rmase
n gt reproul pe care avea de gnd s i-l fac.
Da, drag profesore? Voiai s mi spunei ceva?

 Nimic, murmur Mogens, nu era nimic.

Nu v cred, rspunse miss Preussler.
Brusc deveni foarte serioas. Fcu un pas ctre el, ls capul pe spate
pentru a-l putea privi n fa i se apropie i mai mult. Ochii ei exprimau
ceva ce fcu ca n capul lui Mogens s rsune a alarm o mulime de
clopoei. El expedie n ceruri o rugciune scurt ca miss Preussler s nu
i fi schimbat tocmai n acest moment tactica i s fi decis s atace acum
meterezele virtuii lui. Instinctiv deveni rigid. Dac se va putea, se va
retrage din faa ei, dar deja sttea cu spatele n u.
tiu, este un moment nepotrivit ca s v ntreb, profesore, ncepu
miss Preussler. n gnd, Mogens i ddu dreptate. Momentul era
nepotrivit, indiferent de ce ar fi vrut ea s spun. Dar din pcate nu m-am
putut abine s nu iau la cunotin de coninutul acestei telegrame.
Sunt puin ngrozit, ca s fiu cinstit.
Da? abia sufl Mogens.
Profesore, voi vorbi deschis, continu miss Preussler i se apropie
mai mult. Pieptul ei palpitnd aproape c atingea pieptul lui Mogens, care
putu constata c se parfumase proaspt. Cu un iz cam penetrant, aducnd
puin i a mucegai. Deja locuii aici de peste patru ani. ns nc din prima
zi ai devenit pentru mine mai mult dect un oaspete obinuit. mi este
greu s mrturisesc, dar este adevrat c eu o anume simpatie
Bineneles c am observat, miss Preussler, i lu vorba din gur
Mogens, care se i ntreba dac nu cumva fcuse o grav greeal. Numai
c
Doar nu v gndii s plecai din Thompson, l ntrerupse miss
Preussler. Vorbele fuseser rostite nsoite de o respiraie adnc, care
dovedea ct de dificil i fusese s le spun. Bineneles c neleg c un
brbat de nivelul i pregtirea dumneavoastr este solicitat sub
posibiliti la o universitate ca a noastr. Este doar o facultate mic, unde
nu se fac cercetri epocale. Totui, ea ofer avantaje incontestabile. Viaa
decurge pe fgae bine reglementate, i o femeie poate circula singur pe
strad i dup lsarea ntunericului, fr s se team.
Mogens se ntreb cte argumente putea aduce miss Preussler n
favoarea unui ora care nu prezenta avantaje. Se ntmpla ceva foarte
ciudat, la care miss Preussler cu siguran c nu se ateptase i de care ar
fi fost profund ngrozit dac ar fi tiut: n timp ce ea continua s
vorbeasc, s expun cele mai palide argumente pentru Thompson,

vorbele ei aveau exact efectul contrar. Mogens nelese brusc, ca rareori

n cei patru ani care trecuser, n ce situaie fr de ieire l pusese cu
adevrat soarta. Pn acum luase n consideraie doar faptul c aici n
fond dispunea de tot ce avea nevoie ca s triasc, dar acum devenise
deodat contient de faptul c luase n consideraie doar supravieuirea,
nu i viaa. i nc ceva i mai deveni extrem de clar: de fapt era ferm
decis s accepte oferta interesant din punct de vedere profesional
despre care era vorba n telegram.
Gndul lui zbur ctre acele vremuri care i se preau infinit de
ndeprtate, fr a fi aa, cnd viitorul i era att de previzibil i de
strlucit i se gndi cum arat acum acel viitor. Era unul din primii trei
absolveni din promoia sa la Harvard, ceea ce nu surprinsese pe nimeni,
i pn n seara festivitilor de absolvire fusese clar c avea n fa un
mare viitor. O singur sear, o singur clip schimbaser totul. Mogens
ncercase s dea vina doar pe soart. Fcuse o greeal, o greeal de
neiertat, dar nu era drept s plteasc astfel pentru ea.
i mi este perfect clar, spunea miss Preussler n acel moment.
Mogens tresri i nelese c ea nu ncetase s vorbeasc despre nimic n
tot acest timp, fr ca el s i poat aminti mcar un cuvnt spus de
aceasta. Dar poate c prerea mea este c ar fi posibil ai putea s
luai n consideraie transformarea relaiei noastre ntr-un mod
personal. tiu c sunt mai n vrst dect dumneavoastr, i nici nu pot
ine pasul cu atributele fizice ale damelor tinere, pe care le vizitai din
cnd n cnd n reedina districtului, dar merit ncercat.
Ea amui epuizat i puin temtoare de reacia ce urma. i deschisese
n cele din urm inima n faa lui, ntr-o modalitate foarte clar, aproape
nemaipomenit pentru o femeie cum era ea, i normal c acum el nu se
mai putea comporta ca i cum nu ar avea habar de adevratele ei
sentimente. Mogens era complet dezorientat. Faptul c miss Preussler
avea cunotin de sporadicele lui vizite n reedina districtului i de ce
fcea acolo l surprindea i era penibil pentru el. Dar mult mai mult era
ocat de alte spuse ale ei. Prin cuvintele ei pusese capt fulgertor i
irevocabil statu-quoului construit cu atta efort, n care vieuiau de ani de
zile. n viitor totul va deveni mult mai complicat, poate chiar imposibil.
Lucrurile se repet, gndi el trist. Cteva cuvinte, o singur exprimare
negndit, i un viitor clar conturat devine un abis ntunecat i plin de
incertitudini. De data aceasta pierderea nu era nici pe departe att de

mare, i totui situaia era comparabil. Cuvintele puteau pricinui

incomensurabil mai multe pagube dect faptele.
Suntei ocat, nu? ntreb miss Preussler, dup ce trecuser cteva
secunde fr ca el s rspund. Era mhnit, dar i jenat. Nu ar fi trebuit
s spun aceste lucruri. Scuzai-m, sunt o femeie proast i btrn,
care
Miss Preussler, o ntrerupse Mogens, nu este vorba despre aa ceva.
Se strduia s pun n voce ct de mult linite i blndee era n stare, i
apoi fcu ceva despre care tia c ar fi fost mai bine s nu-l fac, un lucru
de care se ferise cu team n ultimii patru ani: ntinse mna i atinse uor
braul lui miss Preussler.
La atingerea lui, ea se cutremur nfiorat i Mogens constat surprins
c avea pielea foarte moale i plcut la atingere. Continu:
M bucur c ai spus-o. Bineneles c sentimentele dumneavoastr
fa de mine nu mi-au fost strine. V asigur c nici dumneavoastr nu
mi suntei indiferent. Numai c exist ceva ce dumneavoastr nu tii
despre mine.
Dar asta tiu, drag profesore.
Cum?
Mogens clipi mai des. Mna lui se retrase involuntar de pe braul ei.
Chiar credei c nu tiam c un brbat cu pregtirea dumneavoastr
nu se ascunde ntr-un ora ca Thompson fr motive temeinice? Ai avut
motivele dumneavoastr pentru a nu preda la o mare universitate, acolo
unde v-ar fi locul, dup prerea mea. Dar nu v facei nicio grij. Dac nu
vrei s vorbii despre asta, accept. Nu v-a pune niciodat nici mcar o
ntrebare.
Prin faa casei trecu o main. Zgomotul fcut de aceasta nu era foarte
puternic, deoarece Mogens nchisese ferestrele pentru a pstra cldura
focului din cmin, dar nl capul, se uit n direcia respectiv i
flcrile din privirile lui miss Preussler se stinser. nelesese c preiosul
moment se irosise i c probabil nu se va mai repeta niciodat. Mogens se
simea uurat, dar n acelai timp i era i mil. Miss Preussler se ntoarse
oftnd, se duse la fereastr i privi afar.
Vizitatorul dumneavoastr, spuse ea. Dup o secund, pe un ton
uor schimbat adug: Musafirul are o main scump, trebuie s
recunosc. Am s i deschid ua.
Iei din camer cu pai grbii, i la rndul lui Mogens se repezi la

fereastr. Distana la care trecur unul pe lng altul era evident mai
mare dect cea necesar.
Nu putu s recunoasc brbatul de care vorbise miss Preussler, cci
exact n acest moment el ieea din raza lui de vizibilitate, aa c rmase
numai cu imaginea unei siluete suple ntr-un costum elegant, dar n ce
privea maina, miss Preussler avea perfect dreptate: era o main foarte
mare, foarte elegant i, mai ales, foarte scump. Un Buick
albastru-nchis, cu capota crem, care cu toat temperatura sczut era
strns, cu cauciucuri cu band alb i cu scaunele din piele. Un astfel de
automobil trebuia s coste mai mult dect ctigase el n ultimii doi ani.
Mogens deveni mai curios s l cunoasc pe expeditorul misterioasei
telegrame.
Nu este de mirare c abia se putu stpni s nu dea fuga la u pentru
a iei nerbdtor n ntmpinarea oaspetelui su. n loc de asta, doar
ntredeschise uor ua. O auzea pe miss Preussler ntreinndu-se jos, n
hol, cu vizitatorul, mult prea ndelungat i pe un ton prea intim, consider
el. Apoi pai grbii urcar treptele, iar Mogens nchise ua la loc repede
i fr zgomot i reveni la fotoliul lui. Abia apuc s se aeze, c se auzi un
ciocnit n u. Mogens se aez picior peste picior, i mai netezi o dat
hainele cu mna i apoi strig cu o voce hotrt:
Intr!
Sttea cu spatele la intrare i intenionat nu se ntoarse imediat ce auzi
zgomotul uii. Cineva fcu doi pai n interior, apoi o voce care i pru
ciudat de cunoscut ntreb:
Profesorul VanAndt? Mogens VanAndt?
Chiar el, rspunse Mogens i se ntoarse ncet n fotoliu. Cu ce v
pot fi Simi cum i se urca sngele la cap. Pentru un moment i se opri
respiraia: Jonathan!
n faa lui se afla soarta. Omul vinovat de faptul c el vegeta n acest loc
uitat de lume, n loc de a duce o via plin de recunoatere i bogie,
cum i se cuvenea. Nemesis personal.
Se schimbase. Cei nou ani scuri lsaser urme i asupra lui. Mai
luase cteva kilograme n greutate, i timpul lsase urme i pe faa sa, de
parc aceti ani s-ar fi scurs dublu pentru el. Avea cearcne ntunecate
sub ochi, schiate doar, dar vizibile, iar obrajii aveau o sclipire cenuie
nesntoas, dei era ras penibil de minuios. Faa lui Graves arta
mbtrnit. n ciuda costumului evident scump, nfiarea lui era destul

de mizer.
Dar nu exista nici cea mai mic ndoial: n faa sa se afla omul pe care
l dispreuia cel mai mult din lumea aceasta, omul a crui figur sperase
c nu o va mai revedea niciodat: doctorul Jonathan Graves.
Este bine c i mai aminteti numele meu, Mogens, spuse Graves.
Zmbi, mai fcu un pas pentru a intra n camer i nchise ua cu piciorul
n urma lui. M temeam c m-ai fi putut uita. n definitiv este aa de mult
de atunci!
Mogens l privea cu ochii mari. Strngea cu minile att de puternic
braele fotoliului slbit de vrsta naintat, nct lemnul trosni. Vru s
zic ceva, dar vocea nu l ajut. i chiar de nu ar fi fost aa, n capul lui era
o asemenea vraite, nct nu gsea cuvinte. Totul era tulbure n mintea
sa. Apariia lui Graves parc i dduse o palm.
Graves se apropie de el, se propti n dreptul fotoliului rnjind
prostete i spuse:
Ei, nu fi aa de impetuos, dragul meu profesor! neleg c te bucuri
s m revezi, dar entuziasmul tu este deja penibil.
Ce ce vrei? se blbi Mogens.
Se sperie de modul n care suna propria voce.
Dar, Mogens, prietenul meu vechi, rnji n continuare Graves, nu ai
primit telegrama mea? Ar fi tare neplcut, dei acum nu ar mai avea nicio
importan. Te-am ntlnit. Se retrase un pas, arunc dezinvolt o privire
prin camer i cu o surprindere jucat apuc telegrama aflat pe mas. Se
pare c ai uitat doar momentul. Eti acelai profesor distrat ce pe
vremuri, nu?
Ce vrei Jonathan? repet Mogens. Fiecare cuvnt era parc
smuls. l dureau muchii, niciodat nu mai fusese att de ncordat i nici
el nu i mai nelegea propria reacie. Ai venit ca s-i savurezi triumful?
Vorbele lui erau prosteti. Nici mcar nu sunau mnioase, ori cel
puin ctrnite, ci n urechile lui erau prosteti i ieftine ca un citat din
romanele de duzin citite cu atta plcere de miss Preussler, el rsfoind
cteva dintre ele pentru a nelege de ce era ea fascinat, dar bineneles
fr s ajung la nicio concluzie. Dar nu se va lsa antrenat n tonul
familiar al interlocutorului; ar fi nsemnat s se autodispreuiasc.
Nu ai citit telegrama mea, profesore? ntreb Graves cu o
surprindere mimat i ridic din sprncene.
Am citit-o, ripost Mogens. Pentru a treia oar: Ce vrei, Graves?

Graves mai rnji cteva momente, dar se pare c se stur, cci deveni
brusc serios, trase un scaun i lu loc neinvitat.
Aadar, bine, Mogens. S renunm la teatru. mi nchipui cum te
simi i i dau cuvntul meu c i mie mi era la fel de team de aceast
clip, cum i este i ie, dar am depit-o amndoi, nu?
Nu depiser nimic, absolut nimic. n gndurile i n simmintele lui
Mogens nc mai domnea o tulburare de nedescris, dar o mic, afurisit i
contemplativ parte a contiinei lui era foarte calm, i aceast parte din
profesorul VanAndt nu nelegea deloc propria lui reacie. Presupusese c
se va liniti treptat dup ce trecuse peste prima spaim provocat de
ntoarcerea lui Graves n viaa lui, dar se prea c situaia era exact
invers. Tulburarea din spatele frunii lui dura, prnd chiar c se
amplifica, de parc simpla prezen a lui Graves declana n el ceva ce l
fcea neputincios.
Mogens nu fusese niciodat un om violent, ci toat viaa lui dispreuise
profund violena. Dar acum aproape c se bucura de faptul c oroarea
nc l mai paraliza, cci altfel poate c s-ar fi npustit la Graves pentru a-l
lua la pumni. Dar aa nu putea face altceva dect s stea acolo i s se
holbeze la omul care i distrusese viaa.
Ceea ce vedea, n condiii normale, mai mult ca sigur c l-ar fi surprins,
pentru c Jonathan Graves avea o nfiare foarte ciudat. Hainele lui
erau scumpe, ca s nu spunem luxoase, i erau ntr-o stare perfect.
Pantofii lui, care trebuie s fi costat mai mult dect tot ce avea pe el
Mogens, strluceau, dunga de la pantaloni prea o lam de cuit, iar pe
reverul costumului lui la mod, la dou rnduri, nu era nici cea mai mic
urm de praf. Un lan scump pentru ceas i orna vesta, i purta o cravat
costisitoare din mtase, prins cu un ac mpodobit cu un rubin mare
aproape ct o unghie; Mogens nu se ndoia c piatra era veritabil.
Toate acestea, n sine, nu l surprindeau. Jonathan fusese totdeauna un
filfizon cochet i, n plus, un teribil fanfaron. Ceea ce l derutase profund
pe Mogens, i n acelai timp l nspimntase ntr-un anumit sens, fusese
Graves nsui. Nu putea exterioriza prin cuvinte simmintele pe care le
trezea n el vederea acestuia, dar aceste simminte erau inimaginabil
de intense. Era senzaia c vedea ceva fals. Ceva care nu era doar fals,
pentru c nu putea exista, fiind mpotriva naturii i blasfemie.
ncerc s i alunge gndurile i s fac ordine n vraitea din capul
lui. ntre simmintele contradictorii strnite de vederea lui Graves, i

fcea loc tot mai mult furia cauzat de el nsui. Reacia lui fusese nu
numai disproporionat, ci i nedemn de un om de tiin. n definitiv,
nvase s priveasc lucrurile aa cum erau ele i s evalueze faptele, nu
emoiile. Iar ceea ce i provocase vederea lui Graves putea ine doar de
emoional. Avea senzaia c examina un subiect deczut, un ceva
depravat, bestial, care nici mcar nu mai merita denumirea de om i care
provoca doar scrb i aversiune.
Ceea ce nu reuiser s fac eforturile lui contiente au fcut aceste
triri iraionale: mnia lui Mogens se evapor pe loc i simi cum dispare
i contracia muchilor, i mai simi c i putea liniti i btile inimii.
Poate pentru c nelesese ce se petrecea n el. Jonathan Graves nu fusese
niciodat un om plcut, dar aceast reacie extrem l nedreptea pe el
nsui. Era evident c nu era n stare s l priveasc obiectiv pe Graves. n
cei nou ani care trecuser ncercase, cu mai mult sau mai puin succes,
s alunge din contiina lui att numele de Jonathan Graves, ct i simpla
cunoatere a existenei purttorului acestui nume, dar acum i ddea
clar seama ct de puin succes avusese n realitate aceast ncercare. Nu
l uitase niciodat pe Graves, nici mcar pre de o secund. Ba dimpotriv.
Ceva din el l fcea responsabil pe Graves pentru fiecare moment de
decepie, pentru fiecare clip de frustrare i pentru fiecare zi de
amrciune din cei nou ani fr de sfrit, aa c nu mai era n stare s l
considere o fiin uman.
Respir zgomotos, i desprinse minile de pe speteaza fotoliului cu o
micare gndit prelungit i l privi cu hotrre n ochi pe Graves; era
ceva ce cu dou, trei secunde mai nainte nu ar fi putut s fac.
Te mai ntreb nc o dat, Jonathan, ce caui aici?
ncepe s devin plictisitor, Mogens, oft Graves. Doar ai citit
telegrama, nu? Credeam c a fost destul de explicit. Am venit pentru a i
oferi o slujb.
Tu?
Dei Mogens credea c i recptase complet autocontrolul, cuvntul
aproape c fu strigat. Telegrama era vag n privina detaliilor, dar
spusele lui erau lipsite de orice ndoial. Faptul c Graves - tocmai Graves
- i oferea un loc de munc era grotesc!
De ce nu? Graves pesemne c sesizase tonul isteric din vocea lui,
dar l ignora. Ceea ce nsemna c n anii care se scurseser Graves nu se
schimbase ctui de puin. A fost i rmnea neruinatul pe care l

cunoscuse cndva Mogens. Dac exist cineva care ntr-adevr cunoate

capacitile tale, dragul meu Mogens, acela sunt eu. Ori vrei s m duci de
nas, spunndu-mi c n acest loc uitat de lume ai gsit o slujb care
corespunde capacitilor tale?
Eu am o slujb, rspunse rece Mogens. Mulumesc.
Graves scoase un sunet indefinit, care i sun cumva neplcut la ureche
lui Mogens.
Termin! Ne cunoatem doar de atta timp. S nu ne mai minim
reciproc! M-am strduit s gsesc pe hart acest ctun i m-am strduit i
mai mult ca s cred c aici exist o universitate!
Pot s te asigur c exist, rspunse Mogens.
Graves scoase un sunet dispreuitor i zise:
Da, tiu. O andrama drpnat, care la prima pal de vnt se va
prbui. Cea mai nou carte din bibliotec este de acum cincizeci de ani,
i unii dintre aa-ziii studeni ai ti sunt mai btrni dect tine. i pierzi
zilele sortnd hrtii prfuite ntr-un beci fr ferestre, de care nimeni din
aceast lume nu este interesat. Salariul i ajunge cu chiu, cu vai pentru
aceast locuin jalnic, i nici pe acesta nu l primeti regulat. Aici eti
ngropat de viu, Mogens. Tu nsui te ntrebi uneori dac nu cumva chiar
ai murit fr s bagi de seam. Pufni din nou, apoi i bg mna n
buzunarul hainei i scoase un portigaret din argint. Mogens remarc
abia acum c mai purta nc mnui negre din piele, fixe pe mn. M-am
apropiat de adevr sau am mai uitat cte ceva oh, da, ai fost angajat
doar pentru c voiau s se poat luda cu un academician de calibrul tu.
i pentru c erai ieftin.
Te-ai informat bine, Jonathan, spuse Mogens sec.
Ar fi fost lipsit de sens s nege. i jalnic. Nu numai fa de Graves, ci i
fa de el nsui. Graves prezentase n numai cteva cuvinte cum nu se
putea mai bine situaia dezastruoas n care se afla; i n acelai timp mai
brutal dect reuise Mogens s-o descrie n sinea lui.
Degetele nmnuate deschiser portigaretul, scoaser o igar i un
igaret scump din baga, apoi nchiser portigaretul. Pentru un moment
Mogens vru s continue. Dar ceea ce observ l deconcerta i l fascin n
acelai timp. Degetele lui Graves se micau ntr-un mod nemaivzut de el
pn atunci, pe care nu l-ar fi crezut posibil i pe care nici mcar nu putea
s l descrie. Rapid, curgtor, aparent independent, parc ar fi urmat
fiecare un model ce nu putea fi perceput, dar existent. Minile lui Graves

preau a fi mai mult entiti cu proprie gndire dect anexe ale corpului
su, care nu ascultau ordinele acestuia, ci preau c se strduiau grbite
s vin n ntmpinarea dorinelor sale.
Bineneles c m-am informat, rspunse batjocoritor Graves.
Degetele lui introduser din nou portigaretul n hain i, cu aceleai
micri ca de pianjen, fcur s apar o brichet din aur. Nu fac trei mii
apte sute de kilometri fr s m pregtesc. Deschise bricheta cu un
cnit i acion rotia declanatoare. Un uor iz de benzin ajunse la
Mogens, care spuse repede:
Nu, te rog! Detest mirosul fumului rece.
Graves inu netulburat captul igrii n flacr i trase adnc fum n
piept.
Nu va trebui s l mai supori mult, spuse el n timp ce faa i
disprea ncet n spatele fumului gros, ce l scotea pe gur i pe nas. Dac
vom ajunge la un acord - lucru de care nu m ndoiesc, pentru c, la fel ca
pn acum, te consider un brbat foarte detept - vei putea prsi chiar
astzi ctunul acesta amrt i locuina aceasta jalnic.
Mogens fixa suspicios cu privirea igara aprins din colul gurii
interlocutorului su; n principal pentru a nu mai fi nevoit s suporte
privelitea minilor lui, dar dup o clip nu mai fu sigur c fcuse o
alegere bun. Din gura i din nrile lui Graves nc ieea fum
cenuiu-nchis, consistent, care l nconjura cu nori dei, cobornd uor
ctre podea, pn cnd - cam la nlimea genunchilor lui - s fie captai
de curentul de aer al cminului i aspirai de flcri. Nu se mica i nici
nu arta a fum de igar, gsea Mogens. Arta mai curnd ca i cum
Graves secreta o mucozitate cenuie, ce picura din gura i din nasul su i
care se comporta ca un lichid mai uor dect aerul.
Te intereseaz? ntreb Graves cnd Mogens nu rspunse imediat,
interpretndu-i greit tcerea.
Aa cum tocmai am spus, eu am un angajament, rspunse eapn
Mogens.
Graves vru s rspund, dar n acel moment cineva btu la u i, mai
nainte ca Mogens s poat reaciona, aceasta se deschise i intr miss
Preussler. Mergea un pic strmb, pentru c inea n mini o tav, pe care
se aflau o can cu ceai i cecue fine din porelan, apoi ea fcu o micare
complicat n fa i n lateral, pentru a apsa clana cu cotul. Piesele de
porelan de pe tav zdrngnir uor. Mogens era prea departe pentru a

se ridica la timp i a o ajuta, iar Graves, aflat mai aproape, nu mic un

deget. Se ncrunt doar dezaprobator i o urmri cu privirea pe miss
Preussler cnd aceasta trecu nendemnatic prin faa lui i reui s pun
povara nevtmat pe mas, mai mult din noroc dect ca urmare a
ndemnrii.
M-am gndit c domnii ar dori poate ceva nviortor. Este ceai
englezesc din cel mai bun. i cteva prjiturele cu scorioar fcute de
mine. Dumneavoastr v plac att de mult, profesore, nu?
Aruncnd o privire asupra tvii, Mogens constat c miss Preussler
pusese cel mai bun serviciu al ei, porelan de Meissen importat din
Europa, i probabil singura valoare din gospodria ei, la care normal c
inea ca la ochii din cap. l punea pe mas cel mult de Crciun i de 4 iulie.
n plus mai era o farfurie cu prjiturele n form de stea, date cu zahr
alb. Dar el se nelase; nu erau dou ceti, ci trei.
Se st de vorb mai bine la o ceac de ceai bun.
Suntei foarte amabil, zise Mogens i art ctre Graves;
Permitei-mi s vi-l prezint pe doctorul Jonathan Graves. Un fost coleg de
facultate. Apoi art ctre miss Preussler: Dnsa este miss Preussler,
proprietara locuinei mele.
Graves ncuviin doar din cap, fr a spune nimic. Miss Preussler
zmbi un moment, apoi mina ei nghe cnd ddu cu ochii de igara din
colul gurii lui Graves. Era de la sine neles c n casa ei fumatul era
complet interzis. Ceva att de murdar ca scrumul de igar nu ar fi admis
niciodat n preajm. i i i atrase politicos, dar fr echivoc, atenia
oaspetelui lui Mogens c ddea dovad de o lips de tact de netolerat. Dar
se petrecu ceva ciudat: Graves continu s o priveasc cu ochii lui reci i
injectai, iar Mogens putu s vad c miss Preussler fierbea de furie, n
ochii ei apru ceva ce el ar fi putut lua drept fric. Ea nu se ddu un pas
napoi din faa lui Graves, dar atitudinea ei arta c ar fi vrut s o fac.
Ua se mic din nou. Miss Preussler nu o nchisese bine, i acum se
ntredeschisese puin, i n camer intr o pisic delicat, neagr ca pana
corbului, singura vieuitoare cu mai mult de dou picioare pe care miss
Preussler nu numai c o tolera n preajm, dar pe care aproape o
idolatriza. Este inutil s amintim c probabil era pisica cea mai curat din
ar, dac nu din lume, care n toat viaa ei nu vzuse un purice.
Cleopatra! exclam miss Preussler i se ntoarse parc bucuroas c
acum i se putea adresa pisicii, i nu sinistrului musafir al lui Mogens. Cine

i-a dat voie s vii aici? tii doar c nu ai ce cuta n camerele oaspeilor!
Lsai-o, miss Preussler, nu m deranjeaz, spuse Mogens.
Chiar i plcea Cleopatra. Ea l vizita mai des dect presupunea miss
Preussler. Cnd ntinse mna ctre pisic, Cleopatra veni imediat la el i,
torcnd, i frec apoi capul de gamba lui, ceea ce o fcu pe miss
Preussler s se ncrunte ngndurat. Poate c privelitea i spunea ceva
de ce nu fusese contient pn acum. Dup cteva clipe i smulse
privirea de la aceast privelite i o ndrept din nou spre Graves. Prea
nesigur, i Mogens nelese c ea depunea eforturi s l accepte pe
musafir, care ns nu i plcea. De fapt, de ce i-ar fi plcut ei, dac lui nu i
plcea?
Suntei foarte amabil, miss Preussler, repet el. V mulumesc.
Graves continua s tac, n timp ce privirea lui miss Preussler deveni i
mai nesigur, rtcind ntre cele trei ceti de pe tav i faa lui Graves.
Atepta s fie invitat s rmn, dar bineneles c sesizase nuana din
vorbele lui Mogens. Aa c nu mai tia ce s fac. Buna-cuviin i cerea s
plece i s i lase singuri pe Mogens i pe musafirul lui, dar curiozitatea ei
era cel puin tot att de puternic, iar ea era ferm decis s lupte pentru
el. Poate c el se gndea s i lase destinul pe mna ei. El nu era ntr-o
dispoziie care s permit s discute obiectiv cu Graves, i nici mcar nu
era n stare s reflecteze asupra a ceea ce avea de zis.
Cleopatra lu decizia asupra ei. Dac pn acum se frecase torcnd de
piciorul lui Mogens, acum l prsi pe acesta, se ntoarse i se uit foarte
atent la Graves. Comportamentul i se modific fundamental. Ciuli
urechile, prul i se zbrli pe spinare, i micarea cozii deveni nervoas;
toate erau semne de team sau de o foarte intens precauie. Se prea c
Jonathan Graves nu trezea nimnui prea mari simpatii. Bucuria
rutcioas a lui Mogens inu doar un moment, cci, n ciuda limbajului
clar al corpului ei, pisica se ndrepta ctre Graves; cu grij, dar hotrt.
Scotea un gen de mrit ce amintea mai curnd de un cine dect de o
pisic.
Cleopatra?! se mir miss Preussler.
Pisica nu reacion la voce, dei totdeauna o fcea, ci i continu
deplasarea ctre Graves i, cnd ajunse la el, ncepu s i adulmece
pantofii lustruii cu atenie. Graves sufl spre ea un nor de fum urt
mirositor, dar Cleopatra nu se ls gonit. Ridic ochii apoi ctre Graves,
i ndeprt picioarele i i botez pantofii lui fcui pe comand cu o

porie considerabil de excremente urt mirositoare.

Miss Preussler scoase un sunet cu efect de-a dreptul comic, i duse
mna la gur pentru a opri strigtul, iar Mogens csc gura i fcu ochii
mari fr s vrea. Pentru o perioad ct una sau dou bti de inim i fu
imposibil s cread ceea ce vedea. Dac nu ar fi fost putoarea bestial a
excrementului pisicii, care se rspndi fulgertor n toat ncperea, ar fi
fost convins c totul fusese doar o halucinaie.
Miss Preussler scp totui un strigt nbuit. Lu mna de la gur i
aps cu ea pe zona inimii, iar faa ei pierdu orice culoare. Singur Graves
rmase complet pasiv. Nu numai c nu se clinti, dar atacul Cleopatrei nu l
fcu nici s se ncrunte sau s arunce o privire dezaprobatoare. Continu
s priveasc igaretul, sufl n aer un nor fin de fum i scutur lejer
scrumul pe pisic. Cleopatra scuip fnoas, fcu un salt ntr-o parte i o
zbughi din ncpere miorlind furioas. Miss Preussler scoase un strigt
i mai sonor i se npusti dup ea.
O persoan imposibil, zise Graves. Nu a ncercat s se culce cu
tine?
Mogens se strduia s l urmreasc. Continua s fixeze cu privirea
grmjoara maronie i puturoas de pe pantofii lui Graves, care ntre
timp se lea i ajunse s picure pe covor. Graves prea c nici mcar nu
observase. Joac teatru, i spuse Mogens. Nu putea exista alt
explicaie. Graves juca un rol exersat amnunit, de la care nu l putea
abate nimic i nimeni. Dar ce rol? i n ce scop?
Ce spuneai? ntreb el buimac.
Depuse toate eforturile de care era n stare pentru a ridica privirea de
pe pantofii lui Graves i a o ndrepta ctre figura acestuia. Graves scotea
mai departe fum cenuiu. Un fir de saliv se prelingea din colul stng al
gurii lui, lsnd o urm sclipitoare pe brbie, dar nu reaciona nici la asta.
Nu are importan, rspunse Graves. Deoarece n mod evident nu
eti dispus s savurezi mpreun cu mine vechile amintiri, hai s vorbim
despre oferta mea.. Te intereseaz, ori nu te intereseaz?
Cu un nou efort, Mogens reui s se desprind de senzaia de scrb
produs de Graves i s se concentreze asupra motivului prezenei
acestuia.
Dac mi amintesc bine, spuse el, pn acum nu mi-ai fcut nicio
ofert concret, pe care eu s o pot accepta sau respinge.
nc preferi calea mai complicat, nu? ntreb Graves, cltinnd din

cap. Bine, cum vrei tu. Sunt aici spre a-i oferi o slujb extrem de
interesant i, n plus, deosebit de lucrativ. Din diverse motive, aici i
acum nu i pot da detalii, dar te asigur c vei fi mulumit de ea. Este
vorba despre o activitate care corespunde de o sut de ori mai bine
capacitilor i inteniilor tale dect ceea ce faci n ctunul acesta
nconjurat de pduri seculare. i care, aa cum am spus, este pltit
excepional. tiu c nu prea apreciezi banii, dar chiar i un om cu
necesiti reduse, ca tine, are nevoie pe o durat mai ndelungat de mai
mult dect dispui aici.
Ultimele dou cuvinte le pronun dispreuitor i mai tare. Se ridic,
trase cu putere din igar i ncepu s se plimbe prin camer cu pai ce
preau nelalocul lor, gesticulnd cu ambele mini i lsnd n urma lui,
pe covor, pete maronii urt mirositoare.
Cam puine informaii, spuse Mogens. Fcea eforturi s i
controleze vocea. i venea tot mai greu s l suporte pe Graves. Mirosul
igrii lui i cel emanat de isprava pisicii se mpleteau ntr-o putoare care
treptat se concretizau ntr-un ru fizic resimit de Mogens. nghii de
cteva ori, pentru a scpa de gustul amar adunat sub limb i continu
trgnat: Prerea mea este c atepi din partea mea s cedez total i s
m ncred doar n cuvntul tu. De ce a face-o? Din ncredere? Tocmai n

tine?
Regret imediat ultimele trei cuvinte. Nu voia s expun n faa lui
Graves intensitatea sentimentelor lui fa de el, cu toate c aceasta i era
cunoscut cu siguran. Graves nu insist asupra aspectului, ci doar se
opri un moment din micare i l privi aproape comptimitor:
M deziluzionezi, profesore. i mi jigneti inteligena, d-mi voie s
o spun. Mogens, tu crezi cu adevrat c m-am strduit luni de zile s dau
de tine i apoi s strbat jumtate de ar doar ca s m cert prostete cu
tine?
Cltin din cap. Mna lui nmnuat duse igara la gur i chipul i
dispru iari dup un nor de fum cenuiu i slinos. Mogens avu senzaia
ciudat c i prul lui Graves se mica ireal, ca un cuib n care se rsuceau
viermi sau erpi. Dar i acest efect trebuia s fi fost produs de norul de
fum cenuiu care i nconjura capul.
Nu tiu ce s cred, spuse Mogens. Dup toate cele ntmplate ntre
noi, te atepi cumva s am ncredere n tine?
Atunci este de prisos orice ntrebare din partea ta, dac spun sau nu

spun adevrul, ripost Graves rnjind. Deodat dinii lui i prur lui
Mogens mult mai ascuii dect pn acum. Aveau pete galbene, i n
spatele lor se mica ceva negru, care luase locul limbii lui i ddea s
neasc afar. Pot s i mai spun cte ceva, dar nu mult. Dac mi
accepi oferta i m nsoeti, vei nelege motivul tcerii mele. Pentru
moment i pot spune c este vorba despre un proiect de cercetare de
enorm importan. Dac vom avea succes - lucru de care nu m ndoiesc
niciun moment - vei beneficia de mai mult celebritate i recunoatere
dect i poi nchipui. Ce atta ovial? Dac nu ai chef s evadezi din
gaura asta, mcar gndete-te la aceast posibilitate. Vorbesc de o
descoperire tiinific cu adevrat important. Poate cea mai important
descoperire din arheologia modern. Ai fi pe deplin reabilitat, dac
numele va aprea legat de ea n nenumrate articole i cri de
specialitate. Ca s nu mai vorbim de crile de istorie.
Ai gsit arca lui Noe? ntreb Mogens.
Vru s rd, dar vocea l trd i scoase un sunet neplcut, ce pru c
atrn n aer nc puin dup ce se stinse i care parc mai rci atmosfera
din camer.
Nu, rspunse serios Graves, aceasta a fost deja gsit acum mai bine
de cinci ani.
Asta este o glum.
Graves l ignor.
Te intereseaz?
Mogens cugeta. ndelung. Intens. Dar nu ajunse la niciun rezultat. Nu
putea s aib ncredere n Graves, nu putea dup ceea ce i fcuse acesta.
Pe de alt parte, ceea ce spusese acesta suna prea ademenitor, iar dincolo
de vorbele lui Graves, Mogens simea totui adevrul. Ca i cum ceea ce
relatase el ar fi avut o greutate care strbtea independent dincolo de
ascunderea voit. n cele din urm ntreb:
De ce eu?
Pentru c avem nevoie de cei mai buni. Faptul c ai fost tras aici pe
linie moart este o nedreptate strigtoare la cer. Nu are nicio importan
ceea ce s-a petrecut ori nu s-a petrecut mai nainte. Un om cu capacitatea
ta nu i are locul aici. Este o crim s iroseti capaciti cum este a ta!
Comptimirea ta m nduioeaz, zise Mogens.
Graves fcu un gest de respingere cu mna stng nmnuat.
Nu am venit s i cer scuze, Mogens. Nu m atept s le poi

accepta, dei eu privesc altfel dect tine evenimentele din acea nefericit
sear. Am venit pentru c noi cutm pentru proiectul nostru un
colaborator bun, un om cu capaciti speciale, i pentru c eu tiu c poi
face asta, Mogens. Nu am la dispoziie tot timpul din lume. Gndete-te la
oferta mea, i decide-te!
Bg mna n buzunarul hainei i scoase un plic, pe care l puse pe
mas, n faa lui Mogens. n acest timp mnuile preau s pulseze, ca i
cum degetele i s-ar fi fluidizat i ar fi ncercat s evadeze din nchisoarea
de piele neagr.
n acest plic se afl un bilet de tren, clasa nti, pn la San
Francisco. Plus suma de cinci sute de dolari, care acoper cheltuielile de
cltorie i eventuale alte cheltuieli.
Dac vei decide s refuzi oferta, poi reine suma. Dac totui o accepi
- ceea ce sper sincer - n plic mai gseti un numr de telefon la care m
poi gsi. Dac suni din gar, voi trimite ntr-o or pe cineva s te ia.
Acestea fiind spuse, scoase din igaret restul rmas din igar, l zvrli
cu o micare sigur n flacra din cmin i se ndrept spre u fr a mai
spune altceva. Dar nainte de a o deschide i a prsi camera, se opri i
spuse:
Ah, nc ceva. n caz c te ajut la luarea deciziei: nu va trebui s
lucrezi nemijlocit cu mine. Nu cred c ne vom vedea mai des de o dat, de
dou ori pe sptmn.
i iei.
Mogens privea ca paralizat plicul. De fapt nu se ndoise de seriozitatea
ofertei lui Graves, dei acum nelegea i mai puin motivaia venirii
acestuia. Jonathan Graves era poate omul cel mai lipsit de scrupule pe
care l ntlnise cndva, dar nu era prost. O glum att de infantil nu era
genul lui. i cinci sute de dolari reprezentau o sum prea mare pentru a fi
investit ntr-o glum. Era mai mult dect ctiga el n trei luni la aceast
aa-zis universitate; i cam tot att ct reuise s economiseasc n cei
patru ani de exil voluntar.
Banii n sine nu contau. Se gndi la ei doar n msura n care erau o
dovad a seriozitii ofertei lui Graves. Infinit mai important era ceea ce
nsemna acest plic. Nimic altceva dect ieirea din fundtura n care
soarta i el nsui se vrse.
Ua se deschise i Mogens privi ctre ea aproape ngrozit de ideea c
l-ar putea vedea pe Graves scuturat de rs, delectndu-se n timp ce i

aducea la cunotin c generoasa lui ofert, ca i purtarea lui bizar

fuseser doar pri ale unei farse studeneti trzii.
n locul lui Jonathan Graves i fcu apariia miss Preussler, narmat
cu o gleat zincat plin cu o leie aburind, or protector i o mulime
de crpe. Fr s scoat un cuvnt, trecu prin faa lui Mogens, ngenunche
i ncepu s frece la una din urmele lsate de Graves pe covor. Dei i
ntorsese spatele lui Mogens, el remarc faptul c era roie de ruine i
jen.
Brusc ea zise:
Nici nu v nchipuii ce penibil m simt, profesore.
Nu trebuie, o ncredin Mogens, dar miss Preussler prea c nu l-a
auzit.
Nu mi s-a mai ntmplat niciodat. Pur i simplu nu neleg ce s-a
petrecut cu Cleopatra. Nu a mai fcut niciodat aa ceva, credei-m!
n timp ce freca pata, mirosul cretea n intensitate. Ceea ce ajungea la
nasul lui Mogens nu provenea doar de la excrementele pisicii, ci mai era
ceva, ceva sinistru, strin i n acelai timp respingtor, de parc
prezena lui Graves lsase n urm ceva care mpuea aerul din ncpere.
Faa lui miss Preussler se schimonosi de scrb, ea scufund crpele n
ap i le stoarse cu grij exagerat nainte de a le refolosi la frecat.
Nu neleg ce a fost cu pisica, continu ea, frecnd petele tot mai
vrtos, ca i cum astfel ar fi putut terge i ruinea adus casei prin
comportamentul nemaiauzit al Cleopatrei. Am s m duc cu ea chiar
mine la veterinar i voi cere s o examineze amnunit.
Miss Preussler, o ntrerupse Mogens.
Proprietreasa ncet s mai frece ca apucat pata, dar privi n gol cel
puin cinci, ase secunde nainte de a-i ridica ncet capul i a-l privi
aproape cu fric.
Nu i reproai Cleopatrei nimic, continu Mogens, dac a fi fost
pisic, probabil c i eu a fi fcut acelai lucru.
Mogens se ridic, evit privirea complet uluit a lui miss Preussler i
se ndrept cu pai grbii ctre fereastr, pentru a o deschide i a mai
scpa de groaznicul miros. Dar mna i se opri la jumtatea drumului.
Jonathan ieise ntre timp din cas i era acum pe punctul de a se
strecura n limuzina decapotabil. n sens propriu. Nici nu se gndi s
deschid portiera, pe care o escalad cu o micare erpuitoare ca de
reptil, i alunec la volan. Fr s arunce o privire n sus, porni motorul

i plec.
Vrei s deschidei fereastra, profesore? l rug miss Preussler.
Mirosul este insuportabil. Doamne, voi avea nevoie de cteva luni pentru
a-l elimina din covor. Nu pricep. Cleopatra trebuie s fi mncat ceva
stricat.
Mogens apuc mnerul ferestrei, dar nc ezita s o deschid. Buickul
lui Graves ajunse la captul strzii, coti, i totui mai avea senzaia c
lsase n urm ceva din el; ceva care pndea jos, n strad, i care se va
repezi s intre imediat ce va face greeala de a deschide poarta fortreei
sale.
Ceea ce era bineneles o idee prosteasc de la cap la coad.
Mogens alung aceast idee pueril, se apostrof n gnd i deschise
fereastra smucind-o exagerat. Aerul rece ptrunse nuntru, aducnd cu
el i puin umezeal. Flcrile din cmin se nviorar n urma curentului
de oxigen proaspt, i n camer se fcu deodat mai frig, dar uvoiul rece
ca gheaa nltur i mirosul; nu complet, dar fcu atmosfera suportabil.
Miss Preussler trase cu putere aer n piept i, n genunchi,
sprijinindu-se pe mini, atac o alt pat.
Nici nu v pot explica ct de penibil m simt din cauza acestui
incident, spuse ea. Pot doar s sper c nu a afectat prea mult tratativele
dumneavoastr cu Mister Graves dei, ca s fiu sincer, nu mi pot
imagina c un om ca dumneavoastr ar putea mcar pentru un moment
accepta ideea de a lucra mpreun cu cineva ca acest Graves, i n plus la
San Francisco! Domnule profesor VanAndt, credei-m: tiu ce spun.
Verioara decedatului meu so era din California. Acolo oamenii sunt
ciudai. Acolo nu vei fi fericit.
Cu aceasta i gsea un rspuns i ntrebarea dac ascultase la u. Dar
Mogens nu fcu nicio remarc n acest sens. Nu i lu n nume de ru
mrturisirea. Poate c n locul ei nici el nu ar fi procedat altfel.
Cum aa? ntreb el.
V rog, domnule profesor! Miss Preussler i nfipse palmele n
oldurile generos tapiate, i ndrept pieptul i l privi cu repro. Acest
demon nu este un brbat de nivelul dumneavoastr, profesore! mi este
greu s cred c ai fost odat prieten cu el!
Nici nu am fost. Am studiat mpreun, dar prieteni nu am fost
niciodat.
Nici nu mi-am putut nchipui aa ceva, spuse uurat miss

Preussler. Doar nu v gndii s acceptai aceast ofert, nu?

nc nu m-am hotrt, zise Mogens.
Profesore, v rog! Miss Preussler prea de-a dreptul ngrozit. Nu
putei face asta! Acest om este nu este bun pentru dumneavoastr!
De ce credei asta? ntreb iritat Mogens.
Nu l mira c Graves nu o dduse gata pe miss Preussler. Dar era
posibil ca i asupra ei s fi produs aceleai impresii negative? i dac era
aa, de ce? Ea nu avea cum s fi contabilizat n aceeai msur
experienele negative trite de el cu Jonathan Graves. Dar n aceeai clip
n care i punea aceast ntrebare, gsi i rspunsul la ea: dac miss
Preussler nutrea nite sentimente pentru el, desigur c Graves trebuia s
i apar ca un duman natural. Se ivise din neant i amenina s i-l
rpeasc.
Eu nu pot s m exprim mai precis, murmur miss Preussler. Dar
ceva din el mi provoac team. Este funest. Nu am vrut s o spun att de
clar cnd era de fa, dar ceva la acest doctor Graves mi se pare fals. Nu
pot s l descriu altfel. n prezena lui m simt ru, ca s nu spun nimic i
despre comportarea lui. Omul acesta este o fiar!
Acum exagerai, spuse Mogens. Zmbi i ddu s nchid fereastra,
dar se rzgndi. ntre timp n ncpere se fcuse neplcut de frig, dar n
aer mai persista un iz urt. Prefera s tremure, n loc s sufere din cauza
mirosului. Ridicnd din umeri, reveni la locul lui de lng cmin i, n
timp ce se aeza, i continu fraza: Desigur c Graves nu este o prezen
plcut, dar a-l face fiar este totui prea mult.
Firete, rspunse imediat miss Preussler. Scuzai-m, am depit
msura. Acest om este numai
i cut un moment cuvintele, dar n cele din urm ridic din umeri i
gsi salvarea dedicndu-se din nou curirii nverunate a covorului.
Mogens privea gnditor plicul aflat pe mas n faa lui. Banii preau c
i bteau joc de el, dar n acelai timp l atrgeau irezistibil. Reprezentau
evadarea dintr-o via care nu era via, ci un gen de moarte treptat,
imperceptibil. Atunci, de ce ovia? Poate pentru c o voce din adncul
lui l avertiza s nu cedeze nicio secund n faa lui Graves?
Cltin din cap n tcere. Propriul lui comportament nu l mai mira, ci
l ngrozea de-a dreptul, cci nu mai putea fi explicat prin nimic. Nu tiuse
ct de mult l ura pe Graves n realitate.
Mogens se aplec ntr-o parte, i turn o ceac din ceaiul de care

Graves nici nu se atinsese i totodat mai umplu o ceac.

V rog s luai un moment loc n faa mea, miss Preussler Betty.
A vrea s discut cu dumneavoastr.
Miss Preussler l privi surprins, dar se ridic imediat i ddu s se
aeze pe scaunul pe care nainte sttuse Graves, dar se rsuci si-i trase
un alt scaun.
Miss Preussler, triesc de patru ani sub acoperiul dumneavoastr,
i n aceti patru ani nu a existat nicio zi n care s nu fiu contient de
faptul c m tratai cu totul deosebit, ncepu el.
Miss Preussler l privea cu atenie, fr s l neleag, dar n privirea ei
licrea o vag speran care i demonstra lui Mogens c poate nu i
alesese prea inteligent vorbele. Ea le nelegea greit, pentru c voia s le
neleag greit. Dar el nu inteniona s i comunice c rmnea aici, i
poate chiar c avea de gnd s cedeze avansurilor ei, dimpotriv. Pentru
a ctiga timp, apuc una dintre prjiturile fcute de miss Preussler i
muc din ea. n secunda urmtoare scuip mbuctura, arunc restul
prjiturii pe o traiectorie nalt i se lupt din rsputeri cu greaa care i
explodase din stomac. Un gust indescriptibil de scrbos i umplu gura.
Mogens se chirci n scaunul lui, se nec chinuitor i nghii o porie de
fiere amar, care i se ridicase din stomac. Asta i agrav rul, cu care ns
el continu s se lupte, fie numai la gndul absurd c dup toate cele
ntmplate ar mai fi lipsit numai s i vomite lui miss Preussler pe covor.
Miss Preussler l fixa cu ochii larg deschii, i toat culoarea pieri de pe
chipul ei.
Dar ce? ncepu ea, dar i nghii imediat cuvintele i apuc o
prjitur.
O rupse n dou cu vrfurile degetelor i n acelai moment scoase un
sunet gutural. Mogens fcu greeala de a ridica privirea, ceea ce i agrav
i mai mult starea de ru cnd vzu ce se afla n interiorul prjiturii.
Din stelua cu scorioar se scurse o mas mucilaginoas i lipicioas
care forfotea i se tra constant, precum suprafaa unui vulcan noroios n
care explodau bule de gaz venit din adncul pmntului, ca i cum ceva
viu se cra ca s ias n libertate. Dac vzuse vreodat n viaa lui un
aliment alterat, atunci acela era reprezentat de aceste stelue cu
scorioar. Numai gndul c tocmai mucase din aa ceva i multiplica
rul.
Dar nu se poate, suspin miss Preussler. Nu este posibil! Am fcut

prjitura azi-diminea! Cu ingrediente care erau proaspete cnd le-am

cumprat.
Unul dintre ele trebuie s fi fost stricat, spuse cu efort Mogens.
Evita s i mai arunce privirea asupra cetii sale, pentru a nu vedea o
eventual surpriz ce l-ar fi ateptat i acolo. Stomacul i se revolta i aa
destul.
Eu eu nu pricep nimic, bigui miss Preussler. Asta este este Nu
continu, cltin din cap, arunc n foc cele dou jumti ale prjiturii cu
o micare plin de oroare i se ridic. Adug ntr-o ncercare anemic de
a mai destinde situaia: Astzi nu este ziua mea norocoas. Trebuie s le
arunc. Dup care m voi duce la magazin, unde i voi zice cteva
vnztoarei!
Lu farfurioarele cu prjituri i din mers se mai ntoarse o dat ctre
el:
n ultima or s-a petrecut ceva nefericit. Totui, sper c asta nu a
afectat n niciun fel decizia dumneavoastr?
Cu certitudine, nu, o asigur Mogens, dezlipindu-i cu un efort
privirea de la farfuriile din minile lui miss Preussler i ndreptnd-o din
nou asupra plicului lsat de Graves. nc nu m-am decis, miss Preussler,
dar v asigur c nu voi lua o hotrre pripit.
Patru zile mai trziu cobora din tren pe peronul grii din San
Francisco i suna la numrul de telefon pe care i-l dduse Graves.

Capitolul 2
Cu toate c Pacificul se ntindea ca o oglind ciocnit din cupru,
lumina soarelui care apunea l ntmpina cu sclipiri filigranate. Nu l
puteai privi mult timp, pentru c reflexele luminoase vii iritau retina,
imaginea lor persistnd i dup ce nchideai ochii i i mutai privirea,
ntrind i mai mult senzaia micrii vagi din adncurile uriaului ocean.
ncet, oceanul iei din cmpul vizual. Spre dezamgirea ascuns a lui
Mogens, nu traversar celebrele poduri, ci se ndreptar spre interiorul
continentului. Mogens bnuia c nu va mai vedea oceanul nainte ca
soarele s fi apus de tot - adic, cel mai trziu ntr-o jumtate de or. Deja
oceanul era ca o secer de aram n partea stng, ce se topea tot mai
mult cu fiecare kilometru pe care Fordul mare l strbtea ctre est. Dar
senzaia lui era de uurare, pe ct de inexplicabil, pe att de intens.
Poate pentru c sub suprafaa de ap aparent imobil ceva pndea, ceva
ce el nu putea vedea, i de aceea simea cu att mai clar.
Mai cuget cteva momente asupra acestor ciudate gnduri, apoi le
alung ridicnd din umeri. Astfel de reflecii nu erau doar fr rost, ci
erau de-a dreptul nedemne pentru un om ca el. Bineneles c sub
suprafaa oceanului era ceva. Oceanul clocotea de viaa care cucerise
ntr-o msur mult mai mare dect pmntul acest univers tcut, n cea
mai mare parte lipsit de lumin. Dar din uriaul numr al creaturilor
stranii i probabil chiar ucigtoare care pndesc din necercetatele
adncuri nu era nici mcar una de care ar fi trebuit s se team; cel puin
nu acum, cnd se afla ntr-o main ce se ndeprta de ocean cu cincizeci,
aizeci de kilometri la or. Nervii ncepuser s i joace feste, care evident
c vor deveni tot mai pctoase pe msur ce trecea timpul. Iar motivele
le cunotea.
Unul dintre ele - i fr ndoial c acesta atrna cel mai greu - era
doctorul Jonathan Graves, pe care urma s l revad n mai puin de o or.
n ultimele patru zile, Mogens nu se gndise la nimic mai mult dect la
ntlnirea pe care o avea n fa cu fostul lui coleg de facultate, i n aceste
patru zile sentimentele lui oscilaser de la o extrem la alta: ura
nemsurat fa de omul care i distrusese viaa lua mereu locul
dispreului - nu n mic msur fa de sine nsui, pentru c luase n

consideraie aceast ofert nedemn -, al ncpnrii copilreti i

autocomptimirii celei mai profunde, pn la gndul prin care ncerca s
se conving singur c fusese rodul raiunii lui: n cele din urm nu avea
nicio importan de ce se gsea n situaia n care se afla acum. Ceea ce
conta era faptul c nu se afla ntr-o poziie care s i permit s fac
mofturi. Nu muti mna care i d de mncare, nici chiar dac aceasta te
lovise mai nainte.
Nu mai dureaz mult, profesore.
Vocea tnrului care edea n stnga lui Mogens, i care n spatele
volanului solid al Fordului arta att de neajutorat i de pierdut pe ct se
simea nsui Mogens, l smulse brusc, dar bine-venit din gndurile lui
ntunecate. Tnrul interpretase greit privirea iritat a lui Mogens, cci
ridic mna dreapt de pe volan i art cu ea n fa, ctre un drum
ngust care se ramifica din oseaua lat, pentru a disprea dup civa
metri printre mrciniuri dese i stnci eratice masive. Fr gestul
tnrului ofer, probabil c Mogens nici mcar nu l-ar fi remarcat, att
era de ngust. Tnrul adug:
nc un kilometru jumate i am ajuns.
Aha.
Rspunsul - asta-i era clar lui Mogens - trebuia s induc o uoar
impolitee, dac nu chiar un afront clar. Dar oferul era nc destul de
tnr pentru a nu sesiza ofensa mascat - sau voia s o ignore.
Dimpotriv, gesticul i mai vrtos cu mna, n timp ce ncepea s frneze
vehiculul.
Mogens urmri un moment, cu oarecare interes, manevrele ce i se
preau lipsite de sens. El nu nvase s conduc i nici nu simea
impulsul de a face aa ceva. Pragmaticul din el recunotea utilitatea
automobilului, i tia s aprecieze i faptul c pentru a strbate aceeai
distan cu calul ori cu o trsur ar fi avut nevoie de cel puin trei, patru
ore. Dar automobilul n sine i era suspect, ca s nu spunem nelinititor.
Probabil c asta i se trgea de la cei patru ani petrecui n Thompson.
Timpul nu a fost att de ndelungat pentru a fi depit de progresul
tehnic, pentru c i n acel loc izolat existau ziare prin intermediul crora
se putea menine la curent. Dar cnd coborse din tren la San Francisco
i dduse seama c Thompson nu se afla n trecut, ci exista cumva alturi
de timp. i acolo existau automobile, dar acestea rmseser corpuri
strine, bizarerii la vederea crora te opreai i ntorceai capul, poate cu

un zmbet abia schiat ce voia s sugereze c era vorba despre o

sminteal la mod, care cu siguran nu va ine mult. San Francisco
reprezenta exact contrariul. i chiar dac de o jumtate de or se
ndeprtau statornic de ora, iar colinele domoale printre care cltoreau
acum nu erau altfel dect cele care nconjurau localitatea Thompson,
avea senzaia nu numai c era o alt regiune, dar c se afla ntr-o alt
lume, dac nu chiar ntr-un alt univers.
Sper c nu v deranjeaz dac drumul va deveni mai puin neted,
continu oferul. Mogens ntreb din priviri, iar tnrul cu bucle blonde
lungi pn la umeri fcu un gest cu mna, despre care Mogens crezu c
nu ilustra chiar ceva ce nu era neted. Drumul traverseaz muntele. Exist
cteva hrtoape, dar nicio grij, m pricep.
i oseaua principal? ntreb ovitor Mogens.
Ocolete muntele treizeci de kilometri sau i mai mult. Pe aici
parcurgem doar un kilometru jumate, spuse tnrul ca i cum rspunsul
lui era perfect lmuritor.
Mogens renun s mai spun ceva; un astfel de rspuns - i pe un
astfel de ton - putea fi dat doar de cineva care nu era destul de vrstnic
pentru a ti ce surprize neplcute i pregtea uneori viaa. i s discui
cu cineva care ddea astfel de rspunsuri era absolut de prisos. Totui,
dup un moment de ezitare, ntreb:
Trebuie s ne grbim?
Dumneavoastr ai avut o zi obositoare, profesore. Am crezut c
preferai s ajungem ceva mai devreme. Rse, dar cam nervos. n ochii lui
albatri, foarte clari, apru pentru prima dat de cnd Mogens urcase n
main umbra unei nesigurane, n timp ce acetia l examinau rapid, cu
mult atenie. Bineneles c pot
Nu, nu, este n regul, l ntrerupse Mogens. Luai-o pe unde vrei.
Plec de la premisa c tii ce facei, mister?
Tom, rspunse tnrul. Spunei-mi simplu, Tom. i m putei tutui
fr nicio grij. De fapt m numesc Thomas, dar nimeni nu mi spune aa.
Nici doctorul Graves.
l cunoti pe doctor de mult, Tom?
Tom cltin din cap.
Am crescut aici.
ntre timp redusese viteza aproape la pas i frna n continuare pn
ce aproape c se oprir. Se auzi un scrnet cnd Tom mpinse n fa

maneta pentru schimbarea vitezelor. Se vedea c fcea efort, apoi

picioarele realizar din nou acele micri complicate, i Fordul coti n
unghi drept ieind de pe oseaua asfaltat. nc nainte ca roile din spate
s fi apucat s ias de pe carosabilul neted, roata din fa dreapta se
prbui ntr-o gaur cu asemenea for, nct nu numai c ntreaga
main se zgudui ca un animal mpucat n pntece, ci i dinii lui Mogens
se lovir unii de alii att de puternic, c acesta i stpni cu greu un
geamt. Instinctiv privi nainte, aproape convins c roata se rostogolea
desprins, n fa, ca o sfrleaz. n loc de asta, Fordul iei gfind din
groap i acceler.
Scuzai-m, spuse Tom precipitat cnd Mogens ntoarse capul spre
el. Ridic din umeri stingherit i ncerc s afieze un zmbet plin de
regrete, dar nu reui altceva dect s par un copil care tocmai
subtilizase maina tatlui pentru o tur fr aprobare. Adug: Uit mereu
de blestemata asta de gaur fcut de iepuri!
Mogens i trecu limba peste dini, ateptndu-se s simt gust de
snge, dar spre uurarea lui se nela. Maxilarul lui inferior zbrnia de
parc primise un oc electric, dar nu prea vtmat.
Doar partea de nceput este att de proast, l asigur Tom. Pentru
c nu primi niciun rspuns - i lund insistenta tcere a lui Mogens drept
repro, ceea ce nu era departe de adevr -, adug rapid: Dup ce trecem
de stncile acelea, va fi mai bine.
De data aceasta privirea lui Mogens nu mai urm direcia artat. n
loc de aceasta folosi prilejul ca pentru prima oar de la plecarea din San
Francisco s l examineze din privire atent pe tnrul ofer. Contiina
ncrcat a lui Mogens se revolt i el recunoscu fa de sine nsui c
pn acum nu l considerase pe Tom drept o persoan, ci mai mult l
privise ca pe un accesoriu al Fordului; o prelungire vie a mecanismului
mainii trimise de Graves pentru a-l lua. i ceru n gnd iertare lui Tom i
constat ct de tnr era acesta. Volanul masiv i pedalele grele, care i
solicitau toat puterea, l fceau s par un copil, i de fapt nu era departe
de a fi ceea ce prea. Era subirel i lsa impresia de fragilitate. Mogens i
aprecie vrsta cam la aptesprezece ani. Prul buclat, lung pn la umeri,
i conferea n plus o vulnerabilitate feminin, care rscoli i mai puternic
contiina ncrcat a lui Mogens cnd acesta se gndi la cele dou valize
preluate fr obiecie de Tom de la peron i aranjate n portbagajul
Fordului. Ele conineau toat averea lui pmnteasc, i pentru c

aceasta era format n mare parte din cri, valizele erau foarte grele.
Ce vrst ai, Tom? ntreb el.
Mogens observ c ntrebarea l puse n ncurctur pe ofer. Acesta
nu rspunse imediat, ci mai ntrzie cteva secunde, aparent concentrat
asupra drumului din fa, ce erpuia printre hiuri, stnci i iarb
maronie uscat. Mogens nsui evit pe ct posibil s priveasc n aceeai
direcie. Pentru el era un mister cum reuea tnrul s se orienteze. n ce
l privea pe el, drumul nici nu exista.
aptesprezece, rspunse n cele din urm Tom. Dup mai bine de o
secund i dup ce trase aer n piept stingherit, adug: Aproximativ.
Aproximativ?
Nu tiu exact cnd sunt nscut, mrturisi Tom. Cred c prinii mei
m-au lsat ntr-un co, pe treptele bisericii, cnd aveam cam un an.
Oameni milostivi m-au adoptat i mi-au apreciat vrsta. Fcu un gest de
jen, ca i cum el personal ar fi fost vinovat c prinii nu putuser sau nu
voiser s l ngrijeasc, i adug: eriful Wilson a ntreprins nite
cercetri, dar fr succes.
Mai nti lui Mogens i se pru ciudat. Dar apoi i ddu seama unde se
afla. Apropierea relativ la care se afla San Francisco cu mulimea lui
fremtnd de oameni, cu industria n dezvoltare i cu centrele
industriale nu reueau s nele asupra faptului c acest col de ar se
numea pe bun dreptate Vestul Slbatic. Legturile feroviare,
automobilele i mainile cu aburi n sine nu fcuser automat din
localnici oameni civilizai. Cel puin nu din toi.
i acum lucrezi pentru Graves, constat el.
De mai demult, rspunse Tom bucuros c putea schimba subiectul
discuiei. Schimb din nou viteza i angrenajul de sub picioarele lor
scoase un zgomot de parc ar fi ncercat s ptrund prin tabla subire,
pentru ca roile dinate maltratate s le gureasc gambele. Tom rse:
Sunt un fel de fat bun la toate. Sparg lemne, ndeplinesc diverse
comisioane Ce se nimerete.
i uneori iei de la gar vizitatori, care nu au ceva mai bun de fcut
dect s te jigneasc, spuse Mogens.
Citi pe faa lui Tom c din nou fcuse o greeal. Era evident c tnrul
nu sesizase scuza ascuns n spatele acestor vorbe. l privi iritat un
moment, pentru o clip se concentr iari asupra drumului i, ridicnd
apoi din umeri, spuse:

 Nu prea des. Primim rar vizite, iar doctorul Graves comand la o

firm de livrri tot ce ne trebuie.
i cam ce v trebuie?
Nu prea multe, rspunse Tom, ridicnd din nou din umeri.
Alimente, din cnd n cnd cte o scul Ridic din umeri i continu:
Sptmna trecut au sosit cteva lzi mari, dar erau uoare. Cred c
erau goale.
Lzi goale?
Nite lzi foarte ciudate, confirm Tom. Ca nite sicrie, dar mult mai
mari. Doctorul Graves a supravegheat personal descrcarea i s-a ocupat
ca ele s fie duse jos.
Mogens ciuli urechile.
Jos?
n sanctuarul doctorului.
Te-a luat cu el acolo? Pi, atunci ai cunotin despre ce a
descoperit Graves.
Tom ezit un moment. Evit privirea lui Mogens i era evident ct de
incomodat se simea de faptul c Mogens atepta tcut rspunsul.
Nu, spuse el n cele din urm. Au gsit ceva acolo, ntr-o grot,
adnc sub pmnt. Asta este tot ce tiu. n afar de doctor au acces la
locul spturilor doar cei mai apropiai colaboratori ai lui.
Dar desigur c tu ai riscat o dat s arunci o privire, nu? insist
Mogens pe un uor ton conspirativ.
Tom se rsuci din nou pe locul lui, dar lui Mogens i era clar c de
aceast dat folosise tonul corespunztor. Tinerii erau att de uor de
manipulat
Nu am putut s vd mare lucru, mrturisi Tom. Odat doctorul a
uitat s nchid i am riscat s arunc o privire. Erau statui.
Statui?
Statui mari, cioplite n stnc, confirm Tom. i semne grafice.
Poate i imagini. Se nfior, ca i cum brusc ar fi simit o adiere rece, dei
n main era mai curnd prea cald dect prea rece, i degetele lui se
nfipser mai bine n volan. Cum am zis, nu era mult de vzut, i nu
puteam s stau mult. Doctorul Graves este foarte pedant n privina
cercetrilor lui. Nu avem voie s discutm despre acestea. Niciunul dintre
cei care lucreaz n tabr, i nici dintre ceilali cercettori.
Cel puin finalul i se pru lui Mogens foarte improbabil. Chiar dac i

petrecuse ultimii ani ntr-un exil voluntar, timpul petrecut printre colegii
lui n ale cercetrii nu era att de ndeprtat nct s fi uitat tot.
Oamenilor de tiin le fcea plcere s se laude cu descoperirile i cu
progresele lor, s povesteasc despre acestea oricui voia s i asculte - i
destul de des i celor care nu voiau.
Cnd observ ndoiala din privirea lui, Tom adug:
Doctorul le-a interzis tuturor, i toi in seama de asta. Eu nu v pot
spune despre ce este vorba, ci doar c au gsit ceva, i sunt pe punctul de
a dezgropa ceea ce au gsit. Arunc o privire nervoas spre faa lui
Mogens. Doar nu vei
Nicio grij, l liniti Mogens. Nu te dau de gol.
Tom fcu o min uurat.
Mulumesc. Este doar eu cred c doctorul nu a vrut s fie lipsit de
plcerea de a v arta personal descoperirea lui. Este foarte mndru de
acest lucru.
Lui Mogens i venea greu s alture cuvntul plcere amintirii
persoanei lui Jonathan Graves. ntre timp i fcuse o imagine
satisfctoare despre Tom, pentru a fi sigur c doar cu cteva fraze l va
convinge s spun mai multe. Dar acum, cnd nu l mai privea pe tnrul
ofer ca pe un simplu obiect de rechizit al acestei ultime etape a
cltoriei lui, ci ca pe o persoan, nu voia s l mai pun ntr-o situaie
jenant. Mai ales c era vorba despre Graves. Dac i-ar scpa acestuia
doar o remarc, cu siguran c tnrul ar avea de suferit.
Se lucreaz bine cu doctorul Graves? ntreb el.
nainte de a rspunde, trgnd cu putere de volan, Tom ocoli un
bolovan ct o roab aflat n mijlocul drumului. Mogens nu fusese atent la
drum, dar ar fi pariat, c cu o clip mai nainte acesta nu era acolo.
Nu a putea s spun, zise n cele din urm Tom.
Cum aa? se mir Mogens. Nu lucrezi cu el de mult?
Nimeni nu lucreaz cu doctorul. n orice caz, nu direct. El este mai
totdeauna singur n sanctuarul lui, iar restul timpului i-l petrece n
baraca n care nimeni nu are voie s intre. i rspunse la urmtoarea
ntrebare a lui Mogens naintea ca acesta s fi apucat s o pun: Am fost o
dat acolo. Peste tot sunt cri i obiecte ciudate. Nu tiu ce semnificaie
au acestea.
n primul moment cuvintele lui - i n i mai mare msur modul n
care fuseser spuse - l fcur pe Mogens s simt un fior rece pe spinare,

dar apoi pe buzele lui apru un zmbet amuzat. Intimitatea creat ntre ei
de aceast scurt discuie nu trebuia s l fac s uite cu cine vorbea de
fapt - i anume cu un tnr de la ar, cruia probabil c i se prea
nspimnttor tot ce avea o oarecare legtur cu tiina. Mogens se
decise s atepte cu rbdare s vad cu ochii lui despre ce era vorba.
Chiar dac Tom se ferise s fac o anume afirmaie, cunotinele pe
care Mogens le avea despre oameni erau suficiente pentru a citi printre
rnduri. Cu puin pricepere i prevedere ctigase - cel puin ipotetic un aliat, chiar nainte de a-l revedea pe Graves.
mpcat n acest fel oarecum cu modul n care evolua pn acum
cltoria, Mogens se rezem de speteaza scaunului i ncerc s guste
restul drumului, n msura n care poriunea aproape necirculabil
permitea lucrul acesta. Tom spusese totui adevrul: cltoria nu a mai
durat mult. Treptat se nsera, i umbrele tot mai ntunecate, ca i lumina
care cpta o nuan tot mai roie, fceau ca peisajul nconjurtor s
apar mai ireal i ntr-un mod greu de exprimat mai nspimnttor.
Drumul care cu siguran nu fusese construit pentru automobile, ci
pentru care cu boi sau pentru copitele caprelor, obinuite cu cratul,
erpuia tot mai abrupt, i, dei se prea c Tom cunotea drumul ca pe
buzunarele propriei veste, trebui ca o dat ori de dou ori s opreasc i
s dea puin napoi pentru a gsi o cale mai bun.
n cele din urm reuir s o scoat la capt; Fordul urc o creast
ngust, mai rul civa metri i se opri cnd Tom aps pe frn i n
acelai timp mpinse n fa maneta schimbtorului de viteze. Profesorul
vru s ntrebe ce se ntmpl, dar privirea lui o urmri pe cea a lui Tom i
nelese de ce oprise oferul. Drumul urma o bun bucat creasta, apoi
urca i mai abrupt muntele, aa c Mogens nici mcar nu avu curajul s
i imagineze cum va arta restul drumului. Dar dincolo, la mai puin de
un kilometru distan, nconjurnd din trei pri muntele pe care tocmai
l urcaser, se afla un orel tipic acestei pri a rii. Mogens nu mai
fusese aici, dar bineneles c n ultimele zile se informase n msura
posibilitilor limitate oferite de un ora ca Thompson. Localitatea prea
a se rezuma la o singur strad, care urma conturul neregulat al flancului
muntelui i, privit de jos, probabil c prea dreapt ca tras cu linia.
Cldirile erau mici, marea lor majoritate cu un singur nivel; doar ctre
centru se ridicau cteva case mai nalte, ale cror faade i puteau nela
pe cei care n trecere le onorau cu o privire fugar, dar uitndu-te la ele

de la nlimea crestei, aspectul meschin al cldirilor era i mai evident.

Spre surprinderea sa, Mogens descoperi chiar i cldirea unei staii de
cale ferat, mpreun cu turnul de ap obligatoriu. Dar nici urm de ine.
Punndu-i ntrebarea fireasc lui Tom, acesta ridic din umeri i afi un
rnjet strmb.
Calea ferat ctre San Francisco este doar la o distan de civa
kilometri, dar exact pe cealalt parte, spuse el. Probabil c primarul din
vremea aceea s-a gndit c, dac face gara, legtura cu linia se rezolv de
la sine.
Dar nu s-a rezolvat.
Nu. Dar acestea se ntmplau nainte de a m nate eu. Pe atunci,
aici existau muli lucrtori la calea ferat. Unii dintre ei au rmas, dar cei
mai muli au plecat, dup ce a devenit clar c nu va fi nicio gar.
Explicaia lui Tom prea dat ntr-o doar, i chiar aa era; era ceva de
care auzise, ceva ce se petrecuse nainte de venirea lui pe lume i care nu
l afecta. Totui, pentru o clip, Mogens avu o ciudat senzaie de tristee
n timp ce privea mica localitate, care i de la distan emana dezolare.
Nu i cunotea pe oamenii de acolo, de jos, nu le mprtea soarta i nu
avea nici posibilitatea de a face ceva pentru ei, i totui era mai
impresionat dect crezuse n primul moment. Aceast localitate era
moart dinainte de a fi apucat s triasc cu adevrat, doar pentru c un
oarecare decisese dintr-o trstur de condei c mica cldire a grii nu i
va realiza nicicnd menirea. n plus, unul dintre cele mai mari orae ale
rii era practic n imediata vecintate. Ct de apropiat era uneori viaa
tumultoas de decderea treptat!
i alung gndurile i printr-un gest i ddu de neles lui Tom c
putea s continue drumul. Cnd ajunser pe creast, n spatele lor
rmseser umbrele nserrii care se crau nendurtoare dup ei i
care probabil c i vor ajunge nainte de a intra ei n ora. Lui Mogens i-ar
fi plcut s vad la lumina zilei locul spturilor despre care i vorbise
Tom, ns i spuse c era posibil s nu reueasc.
Tom manevr schimbtorul de viteze zgomotos i maina se puse n
micare. Cu puin nainte de a trece de creast, Mogens mai ntoarse o
dat capul i privi napoi, ctre vest. Oceanul dispruse aproape complet.
Chiar i de aici, de sus, prea o band armie, lat abia de un deget, n faa
orizontului care se ntuneca. Dar simi o uurare ciudat, pe care n
primul moment nici el nu i-o putu explica. Dei partea raional a

gndirii lui nc ezita s dea vreo importan acestor senzaii

nelinititoare, n minte i apreau imagini de creaturi bizare care triau n
abisurile mrii i priveau lacome n ntunericul nesfrit care nvluia
lumea lor de la nceputuri.
De vin trebuia s fie Graves, decise el. n ultimele patru zile nu
trecuse o or n care s nu se fi gndit cel puin o dat la bizara revedere
din Thompson. n acest timp revzuse cte ceva din ceea ce gndise
despre Graves i despre schimbrile lugubre legate de el. Desigur c
Jonathan Graves nu fusese niciodat un om plcut, nici mcar pe vremea
cnd Mogens mai credea c avea n el dac nu un prieten, mcar unul din
acei colegi de studenie ntre care se lega o camaraderie. Dar a-i contesta
umanul din el era deja prea mult.
Nervii i jucaser o fest, i dup toate cele ntmplate nici nu era de
mirare. Mogens i scuz aceste momente iniiale de rtcire intelectual
i n acelai timp i rechem la ordine gndurile. Nu i va permite lui
Graves s pun stpnire pe simmintele lui i n ultim instan pe
gndirea lui.
Ceea ce nu l mpiedic s respire uurat cnd maina ncepu s
coboare, huruind, povrniul i cnd oceanul dispru din vedere.
Tom, care i auzise oftatul de uurare, l interpret greit i spuse:
Ce a fost mai greu tocmai a trecut, nu v temei.
Mogens nghii rspunsul care i sttea pe limb. Tom putea s cread
linitit c ceea ce i dduse btaie de cap fusese drumul pe terenul
impracticabil; poate c asta a contribuit ca distana dintre ei s se mai
micoreze puin. Mogens era suficient de realist pentru a nu se lsa
nelat de comportamentul lejer al lui Tom; n spatele siguranei de sine
voit afiate, se ascundea exact contrariul. Lui Mogens nu i scpaser
falseturile din vocea acestuia. Dincolo de respectul cu care vorbea despre
Graves, se ascundea o bun parte de team, i n spatele degajrii
manifestate fa de el nu era altceva dect respect. Mogens ntlnise
nenumrai Tom n anii petrecui la Universitatea din Thompson. Tinerei
care se strduiau s se dea siguri de sine, grozavi, dar care n realitate
tremurau de fric doar cnd vedeau umbra unui profesor. Fr nicio
ndoial c Tom salutase ocazia ca pentru cteva ore s evadeze din
monotonia activitii zilnice, s plece la ora cu maina, dar de asemenea
era nendoielnic c tria cu inima btndu-i mai tare la gndul ntlnirii
cu un profesor n carne i oase. Mult mai mult dect pentru studenii n

devenire, care an de an, n venic aceleai costume, cu venic aceleai

geamantane uzate, cu venic aceleai glume - i totdeauna cu aceeai
team insuficient tinuit n privire - aprndu-i n fa, ivirea lui Mogens
trebuie s i fi provocat o suferin aproape fizic. Pentru studenii lui, el
era fr ndoial o persoan respectabil - chiar dac prea muli dintre ei
i ddeau osteneala s nu l fac s o simt - totui era cineva la al crui
statut puteau s ajung ntr-o zi, cel puin unii dintre ei. n schimb, unui
tnr simplu de la ar, care nu tia exact nici ci ani avea i care cu
oarece probabilitate nu se mpca grozav nici cu cititul i scrisul, el
trebuia s i fi aprut ca un sol dintr-o lume situat la infinit deprtare
de a lui, n care el nu va putea niciodat s ptrund. Mogens se ntreba
ct energie l costase pe Tom s rmn att de linitit pe timpul ntregii
cltorii i literalmente s nu i clnne dinii n gur de team. n ce
privea convingerea sa c n apropierea lui Graves va avea amarnic
nevoie de orice aliat, i prindea poate bine s ctige ncrederea lui Tom.
Conduci excepional, Tom. M tem c trebuie s recunosc faptul c
eu personal nu a fi reuit s m descurc att de bine pe acest drum
groaznic.
Tom l privi nencreztor.
Vrei s m flatai, profesore!
n niciun caz. Mogens cltin din cap spre a-i ntri spusele i
continu: Eu nu am fost niciodat un conductor auto deosebit. Vin
dintr-un ora mic. Acolo nu merita s ai o main. Nici mcar nu sunt
sigur c mai tiu.
Ce s tii? ntreb Tom.
S conduc maina.
Glumii, aa ceva nu se uit.
Realitatea era c Mogens nu nvase s conduc niciodat, dar fa de
Tom nu voia s mearg pn acolo nct s recunoasc aceasta.
Probabil c nu. Totui, mi lipsete exerciiul.
neleg, spuse Tom. Dumneavoastr avei desigur lucruri mai
importante de fcut.
i asta.
Deja regreta c abordase tema. Dar socotea c fcuse totui mai bine
dect s se confrunte cu acele gnduri i simminte trezite de vederea
oceanului. i pentru a nu i mai oferi lui Tom ocazia s pun alte ntrebri
de acest fel, se aplec demonstrativ n fa, lsnd privirea s i alunece

asupra micii localiti de care prea c nu se apropiaser nici ct o

ctime, dei se scursese mai mult de un minut de cnd Tom pornise
maina. i nu arta nici ct de ct mai puin dezolant. Mogens recunoscu
c pn acum nu se gndise o clip la viitorul lui domiciliu; aceasta
pentru c fusese ferm convins c n orice loc din lume trebuia s fie mai
bine dect n Thompson. ns ntre timp nu mai era chiar att de convins
c fcuse un schimb bun. Dac pe lume exista un loc comparabil cu
Thompson n privina aspectului dezolant, acela se gsea aici.
Mogens i alung i acest gnd din minte. Nu tia nimic despre acest
ora; nu i cunotea nici mcar numele. Era absolut nedrept s emit la
prima vedere o judecat - i nc una dur - asupra acestuia. Iar Mogens
trise n viaa sa prea mult nedreptate pe propria piele pentru a proceda
la rndul lui la fel.
Apoi zri ceva ce i reinu atenia: de-a lungul drumului care ieea din
ora, la apte, opt kilometri, vzu un ansamblu de pete mici, albe,
simetrice; erau probabil corturi.
Acolo este tabra? ntreb el.
Tom cltin din cap. ntrebarea prea c l amuzase.
Nu, sunt ceilali. Crtiele, n orice caz aa le spune doctorul Graves.
Crtiele?
Geologi. Tom art cu capul ctre ansamblul de pete mici,
rectangulare de la orizont, dar de data aceasta - spre uurarea lui Mogens
- nu mai lu minile de pe volan. Sunt aici de mai bine de un an. Nu tiu
exact ce fac acolo, dar odat l-am auzit pe doctor spunnd c aici se unesc
dou plci continentale. Un moment se ncrunt, dup care adug: Falia
San Andreas, cred.
Da aa este, murmur, surprins, Mogens.
Era mai puin ocat de cele auzite, i mai mult de faptul c aceste
vorbe ieiser din gura lui Tom. Poate c i pe oferul lui aproape copil l
judecase la fel de greit i de preconceput cum fcuse i cu viitorul lui
domiciliu.
i ce fac acolo? ntreb.
De aceast dat rspunsul lui Tom fu doar un ridicat din umeri. Apoi
acesta spuse:
Nu tiu. Nu avem deloc de-a face cu ei. O dat a fost unul dintre ei n
tabra noastr, ca s vorbeasc cu doctorul, dar nu a stat mult. Nu tiu
despre ce a fost vorba, dar apoi doctorul Graves s-a suprat foarte tare.

 Nu prea i place doctorul Graves, nu-i aa? ntreb brusc Mogens.

Tom nu se uit la el.
l cunosc prea puin pentru a-mi permite o judecat.
Un moment ntre ei se aternu o tcere neplcut. Apoi Mogens i
drese glasul i zise:
Scuz-m, Tom! Nu am intenionat s te pun ntr-o situaie penibil.
Tom zmbi nervos.
Nici nu ai fcut-o. Doctorul Graves mi-a spus c vei pune aceast
ntrebare. Nu m deranjaz.
Mogens se gndi c era poate timpul s schimbe subiectul. ntreb:
Ci colaboratori are doctorul Graves? Cu excepia ta.
Trei, rspunse Tom. Cnd sesiz privirea surprins a lui Mogens,
adug cu un gest de ntrire a celor spuse: Uneori mai angajm pe cte
cineva din ora. Dar numai dac altfel nu se poate. Doctorul Graves nu
dorete strini n tabr.
Poate c lucrurile stteau invers, gndi Mogens - nu i imagina c ar
exista prea muli strini care s l suporte mult timp pe Graves. Dar nu
spuse nimic.
Fordul continua s se hurducie din cauza gropilor spate de iepuri i
a bolovanilor, aa c n restul drumului pn la osea Mogens fu att de
scuturat, c i trecu cheful nu numai de a mai pune ntrebri, ci i de a se
mai gndi la ceva. n cele din urm, cu o ultim zdruncintur care
aproape i ntoarse stomacul pe dos, maina reveni pe oseaua asfaltat i
Mogens rsufl uurat.
Asta a fost, spuse Tom pe un ton prea vesel dup prerea lui
Mogens. Acum mai avem doar civa kilometri.
Pi, nu spuneai mai nainte c este vorba doar de un kilometru
jumate? bombni Mogens.
Pn la limita oraului. Dar am ctigat cu certitudine o jumtate de
or. oseaua ocolete muntele. Ajungem imediat.
Cu tot tonul de o veselie de nezdruncinat al lui Tom i cu tot zmbetul
lui trengresc care se tot lea, Mogens simi c buna dispoziie din
main se eroda simitor. l apreciase greit pe Tom, dar la fiecare
ncercare de a-i drege greeala, nrutea i mai mult situaia. Ar fi
poate mai bine s i in gura n restul drumului.
Pentru a nu pierde i mai mult teren n faa pn acum potenialului
su aliat, se ntoarse demonstrativ ntr-o parte i cercet cu atenie

mprejurimile. Localitatea corespundea i de aproape celor promise de la

distan: casele erau simple - ca s nu spunem srccioase i i lsau lui
Mogens o impresie ciudat de team. Cuvntul i se prea absurd n
acest context, dar nu gsi altul mai potrivit. Dac vreodat vzuse o
niruire de cldiri ce se nghesuiau unele n altele ca o turm de animale
speriate, atunci acestea corespundeau cel mai bine descrierii. Raportat
la vastul inut care le nconjura, nghesuiala apstoare a construciilor
simple din lemn i crmid i prea de dou ori mai amenintoare. Un
fior rece i trecu pe spinare. Dac ideea nu i s-ar fi prut total absurd, ar
fi zis c acest ora se temea de ceva.
Pe ascuns, Mogens rsufl uurat cnd oraul rmase n urma lor.
Ultima cldire de pe partea dreapt a drumului era un vechi grajd pentru
nchiriat, ceea ce lui Mogens i se prea cam neobinuit; din ce tia el, n
mod normal astfel de cldiri se gseau mai curnd n centru. Cnd
trecur prin dreptul acestuia, Mogens avu senzaia neplcut c fusese
atins de o adiere de ghea; ceea ce bineneles c era imposibil, mai ales
c geamurile mainii erau nchise, ncerc s scape de astfel de gnduri
att de ridicole, dar nu reui. n timp ce cldirea construit din lemn pe
care anii l coloraser n cenuiu rmnea n urma lor, se ntoarse i privi
napoi, i din nou simi fiorul ca de ghea. Ideea era mai grotesc dect
nainte, dar pentru un moment avu oribila senzaie c era fixat de o
privire rea, cercettoare, care prea s trezeasc n el o team
amenintoare.
Ai auzit povestea? ntreb Tom.
Nu. Care poveste?
Tom ridic din umeri i privi fugar n oglinda retrovizoare nainte de a
rspunde; ca i cum ar fi vrut s se conving c nu i urmrea nimic.
Pentru c v-ai uitat aa la cldirea aceea o chestie urt. Au scris i
ziarele din Frisco. S-a soldat cu civa mori, dar nu tiu exact ce s-a
ntmplat, veni el n ntmpinarea ntrebrii pe care putea s o pun
Mogens. Oamenii nu vorbesc despre asta.
Mogens nu spuse nimic, dar se gndi. Desigur c Tom tia ce fel de
crim se svrise n acea cldire; ca oricine de pe aici. Mogens trise
destul de mult ntr-un ora mic, ca s tie c ntr-o astfel de localitate nu
existau secrete. Fr ndoial c Tom fcea parte din acei oameni care nu
vorbeau despre ceea ce se ntmplase acolo
n fa este cimitirul, zise brusc Tom. Tabra se afl de cealalt

parte. Mai avem puin i ajungem.

La cimitir? se mir Mogens.
Tom ncuviin repede din cap.
Puin mai n spate, confirm el. Privii, pariez c un astfel de cimitir
nu ai mai vzut.
Prea c privea concentrat n fa, dar lui Mogens nu i scp faptul c
pe ascuns l urmrea atent cu coada ochiului. Evident c i furnizase lui
Mogens nu numai o informaie, ci i un cuvnt-cheie, i acum atepta
reacia corespunztoare.
Mogens privi n dreapta, unde n amurgul ce se lsa tot mai rapid
apru un zid din piatr nelucrat, n mare parte acoperit de ierburi i
mrcini. Nu i se pru nimic neobinuit, cu excepia faptului c pentru un
ora att de mic cimitirul prea prea mare. Dar n cele din urm i fcu lui
Tom plcerea i l ntreb:
De ce?
Tom rse.
Doctorul spune c ar fi singurul cimitir din lume care se ntinde pe
dou continente. Fcu un gest cu capul ctre zidul pe care acum l aveau
n stnga lor. Mogens i corect aprecierea privind dimensiunile
cimitirului, care se ntindea nc o bucat bun de teren. Falia San
Andreas trece pe sub el. Am auzit doi geologi din tabr discutnd despre
asta.
Mogens se gndi la faptul c acest lucru se ntmplase dei geologii din
tabra cu corturi nu aveau contacte cu vecinii lor. Pe lng asta, el
remarc din nou uurina cu care Tom pronuna acest complicat cuvnt,
n care unii dintre studenii lui din Thompson se cam mpiedicau. Trecu
sub tcere i aceasta, dar i propuse ca n zilele urmtoare s se
intereseze mai amnunit cu privire la Tom.
Imediat dup ce trecur de zidul cimitirului, drumul deveni mai prost
i dup vreo apte sute de metri se transform ntr-un fel de potec
bttorit, care lui Mogens i pru mai dificil dect drumul pietros pe
care traversaser muntele. i arunc o privire piezi lui Tom, pe care
acesta o ignor.
Drumul dispru complet. Aveau n fa doar un perete de mrcini ce
prea de netrecut, spre care Tom se ndrepta fr a mai reduce din vitez.
Hm Tom, ncepu Mogens.
Tom zmbi fr a mai reaciona i n alt mod i nu micor viteza.

Fordul intr n mrcini i Mogens se inu instinctiv de scaun, ateptnd

zgomotul de lemn rupt i de geam spart.
n loc de asta, masca solid a radiatorului nltur doar cteva ramuri,
i n fa le apru o suprafa liber, mare, asimetric, pe care o mn de
barci mici, din lemn, se nghesuiau n jurul unui loc n centrul cruia se
nla un cort scund i alb. La mic distan de acestea erau stivuite
brne, scnduri geluite i alte materiale de construcie, iar dincolo de
barci Mogens descoperi trei automobile; printre ele un autocamion cu
un oblon ridicat, lsnd s se zreasc nite lzi lungi din lemn. Acestea
erau probabil sicriele de care pomenise Tom. Nici urm de fiin
uman.
n timp ce Tom conduse abil Fordul ocolind cldirile i l parc lng
celelalte automobile, Mogens se mai ntoarse o dat pe locul lui i privi
napoi. Sprtura din hi se nchisese dup trecerea lor. Nici nu se mai
vedea drumul. Ce spusese Tom? C doctorul Graves nu dorea strini n
tabr.
Am ajuns, zise Tom degajat i cobor.
n timp ce Mogens se strduia s dea de cap sistemului de deschidere a
portierei, Tom ocolise deja maina i deschise el portiera. Mogens zmbi
ncurcat, dar biatul fu destul de diplomat s nu scoat niciun cuvnt
referitor la presupusa sa inabilitate, ci doar se retrase doi pai i art
ctre cea mai ndeprtat barac:
Acolo, n spate, vei sta dumneavoastr. Ducei-v fr nicio grij,
bagajul vi-l aduc eu.
Mogens se gndi cu un uor sentiment de vinovie la cele dou valize
grele, pline ochi, din portbagajul Fordului, dar se ntoarse rspunznd cu
o micare a capului i se ndrept spre baraca indicat.
Dei drumul fusese uscat, pmntul pe care mergea era att de jilav,
nct tlpile pantofilor se scufundau n el plescind, i se nfior uor
cnd, ieind din protecia oferit de main, fu nvluit de o und de aer
rece. i oare nu tremura ncet pmntul sub picioarele sale, de parc ceva
mare se mica n adncurile Terrei, ceva imemorabil aflat pe punctul de a
se trezi dintr-un somn de o venicie?
Mogens i scutur capul, rse de propriile lui gnduri smintite i plec
repede mai departe. Paii lui produceau acelai plescit, care acum nu l
mai nspimnta, ci l fceau s se gndeasc cu oarecare suprare la
pantofii noi de piele, pe care era posibil ca acum s i deterioreze

definitiv.
Dispoziia i se nrutea pe msur ce se apropia de baraca artat de
Tom. Era minuscul, s tot fi avut cel mult latura de doi, trei metri i - cel
puin pe cele dou laturi pe care le putea vedea Mogens - avea o singur
fereastr ngust, prevzut cu un oblon greu. i ua lsa impresia de
deosebit masivitate, i - ca i oblonul ferestrei - avea dou despicturi
verticale, de dou degete lime, cam la nlimea ochilor, care preau
nite creneluri de fortrea, mpreun cu cele dou grinzi care se
mbinau ntre ele, cu acoperiul solid i ua masiv l duceau pe Mogens
cu gndul la un mic fort. Ca i celelalte, aceast barac pesemne c era
mai veche dect crezuse pn acum. Era posibil ca aceast tabr s
dateze din vremea n care locuitorii ei trebuiau s se apere de atacurile
btinailor, pentru c fiecare din aceast jumtate de duzin de barci
lsa impresia unei deosebite capaciti de aprare.
Mogens deschise ua i intr aplecat, pentru a nu da cu capul de rama
joas a uii. Cnd l ridic avu parte de o surpriz.
Interiorul era aranjat mult mai bine dect se ateptase - i nainte de
toate era mai luminos. Sub tavan atrna o lustr cu patru becuri electrice
i mirosea plcut a spun i a cafea proaspt fcut. Mobilierul era
spartan, dar acceptabil. Se compunea dintr-un pat surprinztor de lat,
care se prea c tocmai fusese aternut, mas, scaune, ca i un raft plin cu
cri i nc ceva care pe Mogens l surprinse de-a dreptul: chiar lng
polia cu cri era un pupitru nalt i delicat. Trecuse mult timp de cnd
Mogens fie i doar vzuse aa ceva, dar pe vremea n care el studiase,
prefera ca la o asemenea pies de mobilier s lucreze n picioare. Graves
pesemne c i amintise de acest lucru. Evident c punea mare pre n a-i
face prezena ct mai plcut. Dar acest gnd mai mult i stric dispoziia
lui Mogens, n loc de a i-o favoriza. Nu era pregtit s i ofere lui Jonathan
Graves nicio ans s se reabiliteze n ochii lui.
La asta se adugau pantofii lui distrui.
Mogens privi mai nti urmele neregulate brune i lipicioase lsate de
pai pe podeaua proaspt ceruit, apoi privi pantofii ptai din piele de
cprioar. Ceea ce vzu i aminti de un anume incident petrecut acum
patru zile, legat de Graves i de Cleopatra, pisica lui miss Preussler.
Nu v facei probleme, profesore, se auzi o voce n spatele lui, se
ntmpl permanent, chiar i n miezul verii. Este din cauza terenului.
Nivelul apei freatice este att de sus, nct practic stm pe un burete.

Aproape ngrozit, Mogens se ntoarse i se trezi fa n fa cu un

brbat crunt de vreo cincizeci de ani, care i ajungea cel mult pn la
brbie, dar care cntrea de dou ori mai mult dect el. n ciuda acestei
corpolene i a impresiei de neajutorare corespunztoare, acesta intrase
n barac n aa fel nct Mogens nu auzise nici cel mai mic zgomot. Acum
se afla la doi pai de el, radios ca un Mo Crciun care, din neatenie, i
rsese barba i i ntindea o mn crnoas, cu degete boante.
Mercer, se recomand el vesel, doctor Basil Mercer. Dar putei uita
linitit de doctor. Dumneavoastr trebuie s fii profesorul VanAndt.
Mogens ezit un moment s strng mna ntins a lui Mercer; nu i
plcea s dea mna cu cineva, mai nti pentru c era de prere c gestul
era cam neigienic i apoi deoarece i se prea c acest gest crea deseori o
intimitate nelalocul ei ntre oameni de cele mai multe ori complet strini.
Totui, Mercer avea n el ceva att de simpatic, nct ezitarea dur doar o
fraciune de secund, dup care strnse mna oferit.
Numai dac trecei cu vederea profesor, doctore Mercer, spuse el
zmbind. VanAndt.
Mercer fcu o strmbtur exagerat.
Gsesc c profesor este atunci mult mai simplu.
Avei un nume olandez?
Nu, belgian, rspunse Mogens, o glum pe care nu o mai fcuse din
timpul studeniei. n aceast parte a lumii mai nimeni nu tia c mica
Belgie se compunea la rndul ei din dou grupuri etnice care perseverau
fiecare pe linia susinerii identitii culturale proprii. Unii dintre cei
crora li se prezentase astfel reacionaser dezorientai, socotind n sinea
lor c era originar din Transilvania i c trebuia s fie un descendent
direct din Vlad epe.
Mercer l surprinse din nou.
Un flamand! spuse el vesel. Bun venit n Lumea Nou!
De data aceasta faa lui Mogens se schimonosi.
Sunt doar nscut n Europa. Cea mai veche amintire a mea este cea
a unei curi interioare murdare din Philadelphia.
Pi, atunci ar fi trebuit s ne cunoatem, zise Mercer.
Suntei din Philadelphia? ntreb Mogens.
Nu. Mercer rse ironic i adug: Dar nici nu am fost vreodat n
Europa.
Mogens rse i el, dar destul de silit, pentru c zmbetul lui Mercer

mai persist doar cteva clipe pn cnd i ddu drumul minii lui
Mogens, i drese glasul i fcu o jumtate de pas napoi.
Bine, zise acesta. Dup ce am dat suficient gre cu urarea de bun
venit, vom trece mai departe i v voi prezenta restul echipei.
Colegii dumneavoastr? presupuse Mogens.
Mercer ridic degetul mare al minii stngi i spuse:
Un coleg. i o coleg. Suntem aici doar patru - acum cinci cu
dumneavoastr. Gesticul agitat cu o mn, apoi continu: S mergem,
profesore. Singura doamn din compania noastr abia ateapt s v
cunoasc.
Mogens se uit n jur, dar Mercer preveni obiecia.
Aceast suit de lux nu face picioare, zise el. Pe lng asta, Tom nu
v va despacheta lucrurile. Este un biat plcut, dar un adevrat maestru
n descoperirea de pretexte pentru a se eschiva de la o treab.
Mogens se resemn, deoarece Mercer avea dreptate: viitoarea lui
locuin nu fcea picioare, i el nsui era curios s i cunoasc noii
colegi i s afle, n sfrit, de ce se afla aici.
Aa c l urm pe Mercer cnd acesta iei pe u i o lu spre stnga. Se
ateptase ca ghidul lui s se ndrepte ctre una dintre celelalte barci,
care - cu excepia uneia, situat separat, vizibil mai mare - nu se
deosebeau de a lui, dar Mercer o lu direct ctre cortul ridicat n mijlocul
taberei.
n timp ce l urma, Mogens simi din nou ct de ciudat se comporta
pmntul sub picioarele lui. Nu erau doar pleoscitul produs de pai. Se
gndi la ceea ce Mercer tocmai i spusese: avea ntr-adevr senzaia c
mergea pe un burete uria. Iar explicaia lui Mercer nu fcea senzaia mai
acceptabil, ci dimpotriv.
Mercer intr primul n cort, trgnd prelata de o parte cu mna stng
i n acelai timp avertizndu-l cu mna dreapt s fie atent, avertisment
care se dovedi extrem de util. n faa lor se csca n pmnt o gaur
rotund de doi metri diametru, din care rsrea captul unei scri
nguste, din lemn. Nu exista nicio balustrad sau vreo alt amenajare cu
scop de securitate, iar cnd Mogens se aplec nfiorat i privi n jos, i
ddu seama c puul avea pe puin zece metri n adncime.
Te obinuieti, spuse Mercer, cruia nu i scpase fiorul resimit de
Mogens. Sper c nu avei ru de nlime.
Nu tiu, rspunse sincer Mogens. Ca arheolog lucrez rar la nlimi.

 Dup cteva zile nu vei mai fi afectat, l asigur Mercer. Acesta

apuc scara, i slt corpul voluminos pe prima treapt i cobor trei,
patru trepte nainte de a se opri i a arunca o privire prin care l invita pe
Mogens s l urmeze. Nicio grij, profesore, zise el ironic, scara este
stabil. Marf american, bun.
Mogens zmbi de complezen, dar nu se clinti pn cnd Mercer nu
ajunse cam pe la jumtatea puului, cnd apuc ovielnic scara i cut
cu piciorul prima treapt. Scara scria sub greutatea lui Mercer, dar nu
acesta era adevratul motiv pentru care ovia. Realitatea era c la
ntrebarea pus de Mercer nu rspunsese chiar sincer.
Mogens avea ru de nlime. Se simea ru chiar i la simpla
contemplare a unei cldiri nalte, i pn i folosirea scrii cu doar trei
trepte pentru rafturile bibliotecii universitii i provoca suferin fizic.
Trebuia s i adune toate puterile pentru a urca pe scar i a cobor dup
Mercer. Minile i genunchii i tremurau cnd ajunse jos lng Mercer i
respira greu, de parc alergase un kilometru de frica morii. Rmase
cteva secunde cu ochii nchii i atept s i se mai potoleasc btile
inimii.
Te obinuieti, repet Mercer cnd Mogens redeschise ochii i privi
n jur cu inima nc btndu-i rapid.
Vorbele erau aceleai, dar tonul era altul. Mogens simi o real
compasiune, poate chiar o urm de ngrijorare.
Eram doar puin surprins, rspunse el nervos. Nu m ateptam la
aa ceva.
Mercer l mai privi o clip scruttor i, tuind uor, schimb subiectul:
De acum se merge numai orizontal. Venii!
Mogens mai arunc o privire jenat n jur nainte de a-l urma pe ghid.
Puul, care sus era rotund, avnd un diametru de vreo apte picioare, jos
se lrgea asimetric, avnd o suprafa aproape dubl. O parte a pereilor
era din roc cenuie, mncat de timp. Consistena restului nu o putea
determina, cci acolo pereii erau acoperii cu scnduri, printre care ici i
colo neau firioare de ap, care se uneau pe podea n bltoace
uleioase. Mogens i privi ncruntat pantofii. Noroiul care l deranjase
pn acum dispruse, n schimb acetia erau uzi leoarc.
M tem c este vina mea, zise Mercer pe un ton care exprima un
regret sincer. Ar fi trebuit s v avertizez. Dar noi eram att de obinuii
cu asta

Ridic din umeri.

Nu face nimic, rspunse Mogens. Ceea ce era o prostie. Pantofii cu
care era nclat erau nu doar cei mai buni pantofi ai lui, dar erau i
singurii. Unde duce acest gang? ntreb el, fcnd i gestul corespunztor
ctre un tunel nalt de doar un metru i jumtate, ntrit cu grij cu
scnduri i brne de grosimea unui bra.
La captul lui plpia o lumin slab, glbuie.
Aici avem peste tot curent electric, spuse Mercer, cruia nu i
scpase privirea surprins a lui Mogens. Graves a procurat un generator
care alimenteaz ntreaga tabr, att la suprafa, ct i n subteran.
ncuviin cu seriozitate din cap i adug: Despre bunul doctor se poate
spune orice, dar cnd face ceva, o face bine.
Ce i se poate reproa? se interes Mogens.
n loc de a rspunde, Mercer doar rnji, se aplec n fa oftnd i
ptrunse n tunel. Mogens trebui s-i ascund la rndul lui un rnjet,
remarcnd mersul neajutorat de ra la care plafonul jos l obliga pe
corpolentul Mercer i, nainte de a-l urma, ls ntre ei o distan
convenabil; mcar din motive de estetic. ezutul voluminos al lui
Mercer umplea tunelul n faa lui ca o lun plin, iar spinarea lui
ncovoiat atingea plafonul, aa c pe drum doctorul ofta i pufnea ca o
locomotiv mbtrnit, care se chinuia s lupte cu o pant prea grea. Din
cnd n cnd, achii de lemn sau pietricele se desprindeau din plafonul
dublat doar parial, i acesta era un motiv pentru care lui Mogens i se
prea recomandabil s pstreze o distan pentru siguran - cci purta
nu numai unica pereche de pantofi, ci i cel mai bun costum al su.
Slav Domnului, tunelul nu era foarte lung. Dup vreo trei duzini de
pai, Mercer se ndrept pufnind. Iei apoi i Mogens din tunel, ntr-un
spaiu neateptat de mare, iluminat ca ziua de cteva becuri electrice.
n primul moment clipi de cteva ori, orbit de lumina puternic, i
descoperi doar contururi. Alte dou ori trei siluete, probabil ceilali colegi
de care pomenise Mercer.
Venii, profesore! Mercer gesticula aprins. V prezint restul bandei!
Mogens miji ochii pentru a le da posibilitatea s se obinuiasc cu
iluminatul aproape lipsit de umbre, apoi se ndrept i el netezindu-i cu
ambele mini costumul ifonat. Nu pentru c din el ar mai fi rmas prea
mult de salvat; ci pentru c se simea obligat ca i ntr-o astfel de vgun
murdar s nu i piard din demnitate.

Mercer se dusese la o mas din lemn plin cu aparatur, cri i

obiecte dezgropate, creia Mogens i arunc doar o privire fugar nainte
de a se ndrepta ctre cele dou persoane aflate n spatele ei i care l
priveau fiecare n cu totul alt fel. Era vorba despre un brbat suplu, cu
nfiare aproape ascetic, cam de aceeai etate cu Mogens, i de o
femeie sensibil mai n vrst, cu pr crunt, care l examina cu o expresie
pe care Mogens ar fi catalogat-o drept ostil, dac ar fi gsit mcar un
motiv pentru aceasta.
mi permitei? Mercer art cu braul ctre brbatul ascetic.
Doctorul Henry McClure.
McClure nclin imperceptibil capul, afind un zmbet tot att de
puin vizibil, dar sincer, cruia Mogens i rspunse cu o nclinare a
capului.
Doctor Suzan Hyams, continu Mercer, indicnd-o cu gestul
corespunztor pe femeia crunt.
Reacia ei fu pe msura privirii cu care l msurase pe Mogens: faa i se
schimonosi ntr-o min a crei semnificaie Mogens nu o putu deslui,
dar care n niciun caz nu era prietenoas, i economisi chiar i
imperceptibila nclinare a capului de care beneficiase din partea lui
McClure.
Mogens o trat totui cu cel mai amical surs al su, nainte de a
ntoarce o privire ntrebtoare ctre Mercer:
Graves?
Doctorul se scuz, interveni McClure brusc. Va veni mai trziu. ntre
timp, Suzan i cu mine v putem arta totul.
Mogens era dezamgit. Nu c l-ar fi bucurat revederea cu Graves, dar
inuse s scape de acest moment; i mai bnuia c aceast ntrziere era
doar o parte a planului lui Graves de a-i sublinia neputina n propriii lui
ochi.
S m conducei? ntreb el. Privi n jur. Pentru nceput ar fi
suficient s mi explice cineva despre ce este vorba aici.
Exact de aceea v propusesem s v conduc, profesore, spuse
Mercer. Ar simplifica lucrurile. i ar fi mai rapid, credei-m!
Mogens i mai plimb o dat privirea pe feele lui McClure i Hyams,
apoi ridic din umeri i se concentr asupra mesei din lemn n spatele
creia se postaser cei doi. Era o mas cu adevrat mare, ale crei
dimensiuni l fcur pe Mogens s se ntrebe cum de coborser aici acest

monstru Mercer i colegii lui. Placa ei era groas cam de un ol i msura

trei pe apte picioare, dac nu mai mult, totui aproape c se ndoia sub
greutatea crilor, uneltelor, instrumentelor tiinifice i a altor obiecte.
n ciuda luminii aproape neplcut de puternice, Mogens nu a putut s i
dea seama de la prima privire despre ce era vorba, cci majoritatea
lucrurilor erau acoperite cu pnz sau aezate n aa fel nct li se vedea
doar partea din spate. ntinse mna pentru a apuca unul dintre obiectele
dezgropate, dar Mercer ddu imediat energic din cap i chiar ntinse
mna ca pentru a-l mpiedica.
Nu ne stricai plcerea, drag profesore, spuse el, zmbind. Aici
avem att de rar ocazia s ne ludm cu descoperirile noastre, nct am
dori s gustm acest moment din plin.
n primul moment reacia lui Mogens fu de iritare, dar zri licrirea
din ochii lui Mercer i, aproape mpotriva voinei lui, trebui s
zmbeasc. Pentru un om cu o reputaie tiinific precum a lui Mercer,
dup prerea lui Mogens i lipsea seriozitatea, dar n purtarea sa stupid
se strecura n acelai timp o amabilitate datorit creia lui Mogens i era
imposibil s se supere pe el.
Bine. Despre ce este vorba?
McClure se ndeprt un pas de mas i n acelai timp se ntoarse pe
jumtate, i Mercer fcu i el gestul lui tipic cu mna n aceeai direcie.
Urmrind din privire direcia, descoperi o alt galerie, spre uurarea sa
mult mai nalt, care din cealalt parte a grotei conducea n adncul
pmntului. Accesul era blocat de o u meterit grosolan din ipci, care
n niciun caz nu lsa impresia de soliditate. nsui Mogens, a crui
constituie era mai curnd slbu, nu ar fi avut probleme s treac de ea.
Mercer i McClure se ndreptar ctre ea, n timp ce Hyams nu se
clinti, ci i urmri doar cu o privire ntunecat.
Nu ne nsoii, draga mea? ntreb Mercer.
Am treab, rspunse scurt Hyams, artnd demonstrativ ctre
masa plin. Doctorul Graves vrea traducerea pn disear.
Cu siguran c el nu o s v ia ca ncepu Mercer, dar nu duse
fraza pn la capt, ci se rezum la un ridicat din umeri i un oftat uor,
nainte de a se ntoarce spre a-i continua drumul.
Deschise n tcere ua din ipci - Mogens remarc faptul c aceasta nu
dispunea nici mcar de o ncuietoare - intr i i atept i pe Mogens i
pe McClure.

 Nu i-o luai n nume de ru, spuse McClure. De fapt, Suzan este

foarte prietenoas. Doar c acum traverseaz o perioad grea.
Mogens avea certitudinea c acesta voise s spun cu totul altceva, aa
c ridic doar din umeri i privi mai atent n jur. i aceast galerie era
iluminat electric, chiar dac aici lumina nu era att de puternic precum
n grota cea mare din care tocmai veneau. La distane de cincisprezece,
douzeci de pai, de tavan erau atrnate becuri n a cror lumin glbuie
li se nfia o privelite de-a dreptul incredibil.
Dar asta este Mogens oft adnc, fcu doi pai rapizi prin faa lui
Mercer i a lui McClure ctre perete i privirea lui alunec nencreztoare
pe stnca cenuie.
Ceea ce vedea era imposibil!
tiam c are s v plac, spuse bucuros Mercer.
Mogens nici nu i auzi cuvintele. Se holb la peretele din faa lui, la
privelitea de nenchipuit, ridic braul i l ls din nou jos, ca i cum i-ar
fi fost team c imaginea ar plesni ca un balon de spun dac o atingea.
ntoarse debusolat capul i privi cnd la Mercer, cnd la McClure.
Este o glum, nu? murmur el.
n niciun caz, rspunse Mercer.
Acesta strlucea ca un clu de turt dulce, iar McClure zmbea cu o
nemrginit mndrie. Bineneles c nu era o glum. Asta fcnd complet
abstracie de faptul c nici cel mai infantil glume din lume nu i-ar fi
permis o asemenea cheltuial pentru o glum de care s nu afle nimeni.
Ceea ce vedea era adevrat.
Pe ct era de adevrat, pe att era de imposibil. Peretele din faa lui
era nesat de imagini. Unele pictate cu culori puternice, stridente, crora
lumina electric pal le rpea cea mai mare parte a intensitii cu care
fr nicio ndoial erau nzestrate, dar n majoritate erau spate adnc n
piatr, imagini create cu o eternitate n urm, pentru eternitate.
Era acolo imaginea unei creaturi uriae, cu cap de cine, cu pielea
neagr ca tciunele i ochi ca jarul, alturi se aflau Bastet cu cap de pisic
i Isis, mai departe Sobek cel cu chip de crocodil, Seth, Aton i Amon-Ra
Pe bucata de perete care msura vreo douzeci de pai, pe care Mogens o
putea cuprinde cu privirea, se desfura o adevrat hor de zeiti
egiptene i faraoni. Multe dintre siluete i erau complet necunoscute lui
Mogens, multe lsau o impresie de fals, ca i cum ar fi fost fcute dup
acelai model, dar de un alt artist, provenit din alt coal, cu tradiii

complet diferite, dar multe i erau lui Mogens att de familiare, c l

treceau fiori de ghea unul dup altul. ntinse din nou mna, din nou nu
cutez i i retrase degetele.
Ei? l mboldi Mercer. A reuit surpriza?
Mogens tcea. Nu putea s spun nimic. Pierdut, privea pe rnd la
Mercer, la reliefurile de pe perete i la picturi, la McClure, i din nou la
inimaginabilele imagini din faa sa.
Asta asta este
nc nu este cel mai grozav lucru, i lu cuvintele din gur Mercer.
i agita minile prin aer, de parc ncerca s alunge mute. Venii, dragul
meu.
l lu de bra pe Mogens i l trase pur i simplu dup el.
Mogens era deja prea perplex pentru a se mai supra pe familiaritatea
stngace a lui Mercer. l urm fr nicio rezisten pe noul su coleg, care
l apucase de mn ca pe un copil i l trgea dup el. Totul din el i striga
s se smulg, s se ntoarc la perete i s priveasc imposibilele imagini,
imposibilul care totui se desfura adevrat i real n faa lui, spat n
piatra veche de milioane de ani i putnd fi atins. Pesemne c visa. n
perioada studeniei - i n anii de dup - Mogens ntlnise mai mult de o
situaie improbabil, i totui ceea ce se petrecea acum era cu totul
altceva. Era ceva ce nu putea fi, pentru c nu avea cum s fie.
Dar era.
Tunelul avea cu siguran o sut de pai, dac nu mai mult, i cobora n
pant uoar adnc n pmnt. Pentru c erau doar puine becuri,
alternau zone de lumin suficient cu zone de semiobscuritate unde
figurile cioplite i pictate preau c se trezesc la via.
Mogens avea impresia c auzea oapte i murmure ciudate, care
treptat creteau n intensitate pe msur ce ptrundeau mai n adnc, dar
erau desigur doar n imaginaia lui. Fantezia i juca feste, dar nu mai era
de mirare.
Tunelul lua sfrit n faa unei alte ui, care de data aceasta era din
bare masive de fier i era prevzut cu un lact nou-nou, rezistent, ce
lsa impresia c putea s fac fa i unui atac cu arztorul autogen. Dar
care nu era ncuiat. Cnd Mercer trase de una din barele de fier de
grosimea degetului mare, grilajul se deschise cu un scrit uor, i pir
n ncperea din spatele lui.
i n cu totul alt timp.

Spaiul era ptrat, avea latura de cel puin douzeci de metri i o

nlime de mai mult de cinci metri. i pereii de aici erau plini cu imagini
splendide i lucrri n relief, care prezentau motive din lumea zeilor i a
faraonilor egipteni, dar Mogens nu le arunc dect o privire fugar.
Ceea ce vzuse afar ca pictur mural, acum avea n fa
tridimensional i supradimensionat. n dreapta i n stnga intrrii n
cadrul creia rmseser, se ridicau dou statui ale lui Horus, mai nalte
dect un stat de om, din alabastru lustruit, cu ciocul aurit i cu ochi din
rubine mari ct pumnul, care preau sinistru trezite la via de lumina
becurilor electrice. Chiar n faa lui Mogens, dominnd ntreg centrul
spaiului, era o barc mare a morilor, din lemn negru strlucitor, plin n
ntregime cu picturi artistice, care la pror i la pup era mpins de dou
statui ale lui Anubis, nalte de peste doi metri - stpnul i pzitorul lumii
morilor, cu corp de om i cap de acal, cu ochi din pietre preioase ce
preau c ardeau din interior. Barca sttea pe un uria bloc
paralelipipedic ce prea a fi din aur pur. Era flancat de dou care de
lupt n mrime natural mpreun cu conductorii lor i cu caii minunai
nhmai, din marmur lustruit, iar de-a lungul pereilor erau nirate
statui n mrime natural ale unor zeiti egiptene i ale unor fpturi
fabuloase. Nu toate i erau cunoscute lui Mogens, dar erau la fel de reale.
Mogens nu era egiptolog, chiar dac manifestase interes pentru
egiptologie, dar nici asta nu schimba nimic din ocul descoperirii fcute:
se aflau ntr-o camer mortuar egiptean!
Ce zicei, am promis prea mult? ntreb Mercer.
Mogens nu putu s rspund. Vru cel puin s dea din cap, dar nici asta
nu reui. Sttea pur i simplu nemicat, incapabil s se urneasc, nici
mcar ca s clipeasc, iar pentru un moment nu putu nici s respire. l
auzi i pe McClure spunndu-i ceva, dar nu i nelese cuvintele i nu putu
nici s se concentreze sau s gndeasc ceva clar.
Asta asta este
Impresionant, nu?
Inima lui Mogens ncepu s pulseze cu disperare cnd una din statuile
n mrime natural se trezi din rigiditatea ei milenar i cobor de pe
piedestalul ei cu un pas greoi. Lumina electric se rsfrngea n ochii
imeni, sclipitori, lipsit de orice sentiment omenesc, smulgea din
semintunericul venic gheare teribile i imprima micrilor fluente ale
fpturii asemntoare unui animal de prad ceva amenintor, care

depea cu mult limitele vizibilului.

Apoi lugubra fptur fcu un al doilea pas, care o situ n plintatea
luminii becurilor, i Mogens i ddu seama de greeala sa i n ultima
clip i stpni strigtul nbuit. Nu era un demon egiptean milenar, ci
nimeni altul dect doctorul Jonathan Graves; acesta nici nu coborse de
pe un soclu, ci ieise din umbra unei statui din piatr, n spatele creia
sttuse nevzut. n loc de gheare ngrozitoare, Mogens recunoscu deja
tiutele mnui din piele neagr, iar sclipirea nemiloas a feei lui se
datora luminii reflectate de nite ochelari fr ram fixai n spatele
urechilor cu dou benzi de cauciuc. Dar uurarea simit de Mogens nu
era totui deplin. Himera redevenise om, dar nu se mica precum un om,
ci prea mai curnd c se infiltra n realitate ntr-un mod erpuitor,
funest.
Cel care puse capt vrjii fu Mercer:
Doctore Graves, cinste gustului dumneavoastr deosebit pentru
apariii dramatice, dar ar trebui s v gndii c exist i oameni mai
slabi de inim!
Graves rse; era un sunet behit, neplcut, reflectat fragmentat de
ctre pereii pictai.
n cazul acesta nu suntei departe de adevr, dragul meu doctor,
spuse el. Oricum, aici suntem ntr-un mormnt.
Dac Mogens s-ar fi ndoit de identitatea celui aflat n faa sa, aceast
remarc ar fi nlturat orice ndoial. Dar nu se ndoise. n faa lui se afla
Jonathan Graves, i nu un demon rsrit din strfundurile timpurilor
pentru a-l distruge.
Dar constatarea nu l fcu s se simt cumva mai bine.
Jonathan, spuse el istovit.
Nu era neaprat un salut elocvent, ci era ceva mai mult. Mogens nu era
n stare s pun n cuvinte propria situaie. Se simea rpus. Omul de
tiin din el insista neimpresionat, considernd c ceea ce vedea era
imposibil, dar ochii lui susineau contrariul.
Mogens. Pe faa lui Graves apruse o expresie pe care n urm cu un
minut Mogens ar fi susinut c era de neimaginat n fizionomia acestui
om: un surs cinstit, absolut natural. Fr s l onoreze pe Mercer - care
se ncrunta gnditor, ncercnd inutil s desclceasc observaia lui mcar cu o privire, se ndrept ctre profesor, i ntinse mna nmnuat
i adug: M bucur c ai venit. Mai exact, nu m-am ndoit nicio clip, dar,

ca s fiu sincer, n ultimele dou zile am fost cam nervos. Dar acum eti
aici.
VanAndt strnse automat mna ntins, i minuscula parte capabil
nc s raioneze din contiina lui nregistra faptul c strngerea de
mn a lui Graves era cu totul altfel dect se ateptase, adic nu era
buretoas i nu provoca furnicturi neplcute, de parc sub pielea neagr
a mnuii nu s-ar fi aflat doar piele, muchi i os, ci i altceva, care se tra
viu, nenatural, care ncerca permanent i insistent s evadeze din
nchisoarea reprezentat de mna uman; era o strngere de mn
absolut normal, chiar una plcut, ferm i parc trezind ncredere.
Chiar ntr-un astfel de moment de tulburare intelectual i emoional,
Mogens nelese c nu putea s treac peste ceea ce era. Ceva din el nu
era pregtit s accepte la Graves nici mcar un gest banal, cum era o
simpl strngere de mn.
Eu sunt ncepu el nendemnatic, ns nu continu, ci termin cu
un neajutorat ridicat din umeri.
Eti puin surprins, mi dau seama de asta, interveni Graves. i
trebuie s mrturisesc c a fi fost profund dezamgit dac nu ar fi fost
aa.
Mogens nc nu putea s rspund. Ar fi trebuit ca ocul s mai cedeze,
dar n realitate nu se ntmpla aa. Senzaia de ireal care l cuprinsese
devenea tot mai puternic. De cnd Jonathan Graves intervenise att de
direct n viaa lui, tot ce se ntmpla avea ceva dintr-un comar; iar acum
acest vis prea s ia trsturi evident absurde. Se gseau ntr-un templu
egiptean, adnc sub pmnt, la nici aptezeci de kilometri de San

Francisco!
Asta este de neimaginat, izbucni el n cele din urm.
Dar, dup cum vezi, este adevrat, rnji Graves. Acesta ddu drumul
minii lui Mogens, se trase napoi i fcu un gest de invitare: Bun venit n
imperiul meu, drag profesore!
Imperiul meu? Mogens nregistr aceast formulare doar secundar.
Se strduia s i desprind privirea de la incredibila privelite i s se
concentreze asupra lui Graves, dar nu reuea.
Sunt profund impresionat, murmur el.
Nu era ceea ce voia Graves s aud, dar n capul lui domnea nc
haosul iremediabil.
Poate c ar trebui s m duc s iau coniacul ascuns de Suzan la locul

ei de munc, spuse Mercer. Bunul profesor arat de parc ar avea nevoie

de o nghiitur zdravn.
Asta nu va fi necesar, zise greoi Mogens. Mulumesc.
Profesorul urte alcoolul, spuse Graves. Cel puin aa era odat. i
cred c nu s-a schimbat ceva aici, nu? Atept cteva momente n zadar
un rspuns, ridic din umeri i se ntoarse ctre Mercer: Mulumesc,
doctore. Dumneavoastr i doctorul McClure v putei acum ntoarce la
treburile voastre. Preiau eu restul.
Mercer vru s spun ceva, dar se mulumi cu un oftat resemnat i
ridic din umeri, n timp ce McClure se ntoarse fr comentarii i plec.
Se prea c Graves i stpnea bine oamenii.
Graves nu atept doar pn cnd cei doi plecar i traser dup ei
grilajul, ci i pn cnd zgomotul pailor lor de-abia se mai auzea i n
cele din urm dispru complet. Cnd se ntoarse ctre Mogens, pe chip
avea o alt expresie. Zmbea ca i pn atunci, dar zmbetul nu mai era al
unui elev stupid, ci doar un zmbet; dar n ochii lui ceva pndea.
Mogens ncerc s i pun ordine n gnduri. Ceea ce vedea era prea
important pentru ca simmintele lui personale fa de Graves s mai
aib vreo importan sau s i tulbure capacitile sale de judecat.
Inspir adnc, i ndrept umerii i se sili nu numai s reziste privirii lui
Graves, ci i s rspund zmbetului lui. Spre propria surprindere, reui.
Trebuie s i cer scuze, Jonathan, ncepu el dup ce i drese vocea.
Nici eu nsumi nu tiu exact la ce m ateptam, dar acestea
Nu te ateptai la asta, tiu, rspunse Graves. A fi fost extrem de
surprins dac ar fi fost altfel. Zmbetul dispru complet de pe faa lui,
fcnd loc unei mine foarte serioase. i eu trebuie s mi cer scuze pentru
purtarea mea plin de mister. Dar acum, dup ce tii despre ce este
vorba, desigur c nelegi c nu puteam face nici mcar o aluzie; i mie
mi-a fost greu.
Mogens ncuviin din cap. Nu mai erau necesare alte explicaii, dar
Graves continu totui:
Fr ndoial c i imaginezi ce consecine catastrofale ar atrage un
singur cuvnt scpat opiniei publice. Gesticul iari cu minile, dar nu
tot att de aprins ca pn atunci. Dar destul cu asta, Mogens! Hai, te
conduc eu mai departe. Pe buzele lui reapru fugar acelai rnjet stupid.
Adug: Bnuiesc c n sinea ta arzi de curiozitate.
Aceasta corespundea adevrului, aa c Mogens ncuviin doar din

cap; dar mai era ceva. Indubitabil va mai dura mult pn cnd intelectul
lui i va reveni de la acea recunoatere a imposibilului cu care se
confruntase, dar n acelai timp i senzaia irealitii care l cuprinsese
ncepea s devin tot mai profund. l urm fr s protesteze pe Graves,
dar ca i pn acum i venea greu s se concentreze asupra explicaiilor i
afirmaiilor lui. Poate c n acest fel i fcea o mare nedreptate. Mogens
nu era nici egiptolog i nici nu fusese interesat de aceste probleme mai
mult dect era normal. Totui, explicaiile lui Graves l fermecau. Nu
privise la ceas, dar trebuie s se fi scurs mai mult de o or de cnd Graves
i prezenta imperiul lui, cu o incomensurabil mndrie de proprietar, i
n acest interval de timp Mogens afl despre mitologia Vechiului Egipt i
auzi mai multe nume de zeiti, stpnitori i demoni dect n toi anii
petrecui la universitate. Nu nelese nici jumtate din ceea ce Graves i
explica cu mndria lui de explorator tiinific, i din jumtatea neleas
uit o bun parte nc nainte ca expunerea improvizat a lui Graves s
ajung la jumtate.
Dup ce i vorbi despre fiecare statuie, dup ce i explic fiecare profil
sculptat n piatr i sensul multora dintre hieroglifele existente acolo,
Graves concluzion:
Vezi, Mogens, nu am exagerat ctui de puin atunci cnd am vorbit
despre importana descoperirii mele - i se corect imediat - descoperirii
noastre.
Dar aici! Mogens scutur capul n ciuda a tot ce auzise n ultima or,
la fel de buimcit ca n primul moment. Pe continentul nord-american!
Asta este
Nu putu s continue. Dei nu era domeniul lui, l apuca ameeala
numai gndindu-se la efectul zguduitor pe care aceast descoperire l va
strni n lumea de specialitate, dac se va dovedi autentic. i bineneles
c era autentic. Asta fr a mai lua n consideraie c toate acestea
depeau posibilitile celui mai smintit glume al lumii, i oricine se
putea gndi c o falsificare la aceste dimensiuni nu putea avea nici cea
mai mic ans de succes, cnd fr ndoial c ntreaga lume tiinific
de specialitate se va arunca asupra ei scotocind acribic dup cel mai mic
indiciu de fals ori mecherie - aa c pur i simplu trebuia ca acest templu
s fie autentic. Putea s simt vrsta pereilor nconjurtori, respiraia
mileniilor care se scurseser prin faa ochilor statuilor dltuite n mrime
natural. Aici nimic nu era fals. i n acelai timp aici nimic nu era n

regul. Simea c Graves nc nu i spusese totul. Cu toat abundena

tiinific a celor expuse n prezentarea fcut de Graves asupra
fantasticei lui descoperiri, acesta i ascunsese ceva important, poate c
lucrul cel mai important. Un secret mult mai mare, probabil i mai
amenintor, care pndea din vremuri imemorabile ascuns sub suprafaa
vizibil a lucrurilor.
tiu ce vrei s spui, i crede-m c la fel mi s-a ntmplat i mie cnd
am vzut pentru prima dat aceast ncpere. Graves cltin din cap, ca
pentru a nbui din fa o obiecie pe care Mogens nici nu o ridicase. Dar
este foarte posibil ca locuitori din vechiul Egipt s fi ajuns cu mult
vreme n urm pe coastele acestui inut. Nu uita c imperiul faraonilor a
existat pe parcursul a mai multor milenii! Exist teorii - desigur
contestate, accept, dar exist - conform crora cultura vechilor locuitori
din America de Sud i are originile ntr-un popor mult mai vechi, a crui
obrie este necunoscut. Gndete-te doar la asemnrile dintre
piramidele maya i cele ale vechiului Egipt. Iar Mexicul nu este chiar aa
departe de aici. Gesticula din nou agitat cu ambele mini. Dar ce vorbesc
eu! Suzan i poate explica totul mult mai bine.
Doctor Hyams?
Graves continu s se agite att de violent, nct era ct pe-aici s i
sar ochelarii de pe nas. Ciudat: Mogens nu i amintea ca Graves s fi
folosit vreodat ochelari.
Este egiptolog, i nc unul foarte bun, zise Graves.
Ceea ce m determin s pun urmtoarea ntrebare, spuse Mogens
i fcu un gest amplu, i anume: Aici totul este extrem de interesant, ca s
nu zic senzaional, dar ce vrei de la mine? Eu sunt arheolog, dar Vechiul
Egipt nu este tocmai domeniul n care sunt specializat, i, pe lng asta,
dispui deja de o specialist n acest domeniu.
Un corifeu, ca s fiu mai exact, confirm Graves. Doctor Hyams face
parte dintre minile cele mai luminate din acest domeniu.
i desigur, gndi Mogens, era oricum numai fericit nu, de apariia
unui nou specialist pe lng Graves. Crezu c acum nelegea mai bine
ostilitatea nemotivat din privirea lui Hyams; ceea ce nu nsemna ns c
se simea mai bine.
Bineneles c tu ai dreptate, Mogens, continu Graves. Exist un
motiv al prezenei tale aici. i este chiar un motiv foarte concret. Dar s-a
fcut trziu. Ai avut o zi epuizant i trebuie s fii obosit i flmnd. i

voi explica nc o mulime de lucruri, dar pentru moment ajunge.

Capitolul 3
Se fcuse deja de mult ntuneric, cnd ajunser la suprafa. Mogens
era att de copleit de mulimea impresiilor i a gndurilor, nct i mai
reveni abia cnd deschise ua barcii lui. Aici l atepta o nou surpriz.
Lumina electric, a crei existen l surprinsese deja plcut, era
decuplat i n locul ei lumina cald i confortabil era rspndit de o
lamp cu petrol cu abajur galben i de o jumtate de duzin de lumnri.
Pe mas se afla o pnz alb, i cineva - probabil Tom - aranjase pe ea
vesel alb de porelan i pahare. Nici nu apucase Mogens s-i dea jos
pardesiul i haina, c ua din spatele lui se deschise din nou i intr Tom,
mpovrat cu o tav cu castroane aburinde i cu o can cu cafea proaspt
preparat, pe care o aez fr comentarii pe mas, n faa lui Mogens.
Luai loc, profesore, spuse el dup ce termin. V pun masa imediat.
Mogens era mult prea zpcit ca s protesteze i se supuse n tcere.
Din ce n ce mai surprins privea cum Tom, cu o ndemnare care i-ar fi
fcut cinste oricrui chelner dintr-un restaurant de clas i servea masa,
dar scutur dezaprobator din cap cnd acesta apuc sticla cu vin i vru s
toarne n pahar.
Te rog, nu.
Tom pru n primul moment debusolat, apoi pe faa lui se ivi o
expresie spit:
Oh, da, am uitat. Dumneavoastr nu bei alcool. V rog s m
scuzai!
Nu face nimic. Mogens fcu un gest ctre masa supraaglomerat.
Extraordinar! Ai lucrat n gastronomie?
Tom neg cu o micare a capului i continu s ngrmdeasc pe
farfurie carne, sos i cartofi prjii crocant. Singur mirosul i era suficient
ca lui Mogens s i lase gura ap. Brusc simi ct i era de foame; singura
mas servit astzi fusese micul dejun abundent pregtit de diminea, la
desprire, de miss Preussler, i acum era trecut bine de ora opt. Trebuia
s se stpneasc s nu nvleasc asupra furculiei i cuitului. Stomacul
i chioria, ceea ce era jenant. Dar Tom zmbea doar.
Sper s v plac. Nu sunt un buctar profesionist.
Dac mncarea este gustoas doar o parte din ct de bine arat va fi

indiscutabil cea mai gustoas mas a mea din ultimii ani, rspunse
Mogens.
Tom zmbi mgulit, dar fcu un gest ntrebtor spre u.
De-ar fi numai asta Mai trebuie s m ocup i de ceilali.
Faci asta de unul singur?
Mogens spera ca Tom s nu i fi sesizat dezamgirea. Sperase ca n
cursul mesei s poat discuta puin cu tnrul, pentru ca pe aceast cale
s poat obine poate un rspuns la una sau alta dintre ntrebrile pe
care Graves nu i dduse posibilitatea s le pun.
Cam aa ceva, rspunse mgulit Tom. i munca mi face plcere.
M-am gndit s deschid un restaurant n ora, dup ce lucrrile se ncheie
aici. Dar pn atunci mai este.
A spus asta doctorul Graves? se interes Mogens. C va mai dura
mult?
Ct de inofensiv suna ntrebarea, pru c l puse n ncurctur pe
Tom. Acesta ezit un moment, apoi rspunse:
Va rog s m scuzai, profesore, dar doctorul Graves ne-a interzis s
discutm n afara galeriilor despre orice are legtur cu munca noastr.
Bine, Tom, bine. Nu am vrut s te pun ntr-o situaie dificil.
Tom cltin nervos din cap.
Eu eu voi veni mai trziu ca s strng masa. Dac avei nevoie de
ceva, deschidei pur i simplu ua i strigai-m.
Plec repede, pentru a nu i da posibilitatea lui Mogens s mai pun
vreo ntrebare stnjenitoare. Profesorul se eliber i de ultimele gnduri
care l priveau pe Jonathan Graves i descoperirea sa pe ct de
senzaional, pe att de nspimnttoare, i se concentr asupra mesei.
Dup primele mbucturi i ddu seama c era cel mai bun prnz pe
care l avusese de ani de zile n afara locuinei lui miss Preussler; ar fi
fcut fa oricrei comparaii cu buctria unui restaurant de hotel de
clas. Era evident c talentele ascunse ale lui Tom depeau cunotinele
necesare ofatului. Dei Tom i servise o porie mai mult dect
ndestultoare, o mnc n ntregime i terse cu pine i ultima pictur
de sos.
Dup ce termin de mncat, o senzaie plcut de epuizare puse
stpnire pe el. Pentru o clip privirea i poposi asupra patului abia
aternut, i doar aceast privelite fu de ajuns pentru ca senzaia de
plcut epuizare s se transforme ntr-una de greutate de plumb.

Pleoapele ameninau s se nchid singure i o clip depuse toate

eforturile de care era n stare pentru a nu adormi pe scaun.
Avea tot dreptul s fie obosit. Avea n spate o zi deosebit de solicitant,
ca s nu mai vorbim despre tensiunea produs de ocul descoperirii lui
Graves. Ar fi nu doar de neles, dar i absolut rezonabil s cedeze ispitei,
s se trasc pn la pat, pe care s se ntind pentru a adormi pe loc.
Dar nu voia s fac asta.
Ar fi venit n contradicie nu numai cu obiceiul lui de a nu se culca att
de devreme, dar i s-ar fi prut de-a dreptul criminal s o fac n contextul
celor trite astzi. Chiar dac era contient c nc mult timp nu va putea
cuprinde proporiile reale ale acestei descoperiri incredibile, nu exista
nici cea mai mic ndoial c aceasta nu era doar ziua cea mai important
a vieii lui, ci i o zi despre care vor vorbi decenii de acum nainte nu
numai colegii lui din cercetare, ci poate ntreaga lume. Cum va rspunde
cnd va fi ntrebat cum i-a petrecut aceast zi care va modifica
cunotinele omenirii? C timp de o or privise n jur, apoi luase o mas
de excepie i n final se culcase devreme?
i nvinse oboseala, bu o a doua i apoi la scurt timp o a treia ceac
cu cafea, i se mai mobiliz nc o dat pentru a rezista oboselii,
ateptnd efectul revigorant al cafelei.
Restul de cafea rmas n can nu apucase s se rceasc simitor, cnd
l cuprinse iari somnolena i imediat apoi ncepu s simt n oase i
greutatea aceea ca de plumb. Se simea cu totul altfel dect revigorat, dar
rezist i ispitei de a mai bea nc o cafea. Dac exagera, probabil c nu ar
dormi toat noaptea, dimineaa urmtoare fiind i mai epuizat. Se ridic,
i netezi hainele cu o micare la fel de instinctiv, pe ct de lipsit de
sens i ncepu cu o inspecie a ceea ce n urmtoarele sptmni sau
poate chiar luni va reprezenta casa lui.
Dar aceasta nu ddu mai multe rezultate dect prima. Dac nu lua n
calcul locurile ocupate de pat, mas i pupitru, spaiul rmas excludea
prezena a mai mult de un musafir i exista pericolul s sufere de
claustrofobie. Tom adusese bagajele i lsase cele dou geamantane
nedeschise lng pat, ceea ce Mercer ar fi calificat ca fiind nc o dovad a
lenei lui, n timp ce pentru Mogens reprezenta mai curnd o dovad de
discreie.
Mogens se duse la pupitrul pus de Graves pentru el i ridic repede
capacul. Micul spaiu de sub placa de lucru nu coninea nimic n afar de

un toc, o climar cu cerneal i o map de scris din piele cu pe puin o

sut de file de hrtie alb ca zpada; dar la ce se ateptase? Ca Graves s
i fi lsat acolo un bilet scris de mn, prin care s i aduc la cunotin
marele lui secret? Nicidecum.
Poate c dulapul cu cri va fi mai generos. Mogens aprecie numrul
volumelor nirate pe scndurile cioplite cu barda la mai mult de dou
sute, i desigur c Graves nu le adusese ca el s i poat petrece serile cu
lecturi distractive. Cel puin titlurile i-ar fi furnizat un indiciu cu privire la
motivul prezenei lui aici.
Mogens fcu un pas spre raftul cu cri i se opri. Lumina nu prea era
bun. Lampa cu petrol i lumnrile plpinde rspndeau o lumin
intim, care nu prea potrivit pentru citit. n loc de a continua
deplasarea, se uit la lampa electric de sub tavan i urmri cu privirea
cablul negru gros de un deget, care mergea pn la u, unde se termina
ntr-un ntreruptor greu. Mogens se duse la el i l ntoarse. Rezultatul fu
un clinchet zgomotos, dar becul nu se aprinse.
Mogens mai ncerc o dat, cu acelai rezultat, apoi nc o dat. Becul
nu se aprinse. Se pare c nu primea curent.
Lumina ar fi ajuns cel puin ca s descifreze titlurile de pe cotoarele
crilor, dar se afla la u i nu uitase cuvintele lui Tom, conform crora
dac avea nevoie de ceva, trebuia doar s l strige pe acesta. Poate c
acum avea ocazia s mai schimbe cteva cuvinte cu fata bun la toate a
lui Graves.
Prsi baraca i pentru puin timp cochet cu ideea de a se ntoarce
pentru a-i lua pardesiul, pentru c vntul care l ntmpinase era
neateptat de rece, dar se hotr s continue drumul. Pn la celelalte
barci erau doar civa pai. Nu l va rpune puin aer mai rece. Travers
grbit spaiul liber, coti ctre cea mai apropiat barac i ridic mna ca
s bat la u, dar ls mna jos i se uit ncruntat n jur. Auzise un
zgomot, dar n primul moment nu i dduse seama nici de unde venea i
nici de semnificaia lui. Dar suna fals i amenintor ntr-un fel greu de
descris.
Cu inima btnd s i sparg pieptul, privi n jur. Dup ce soarele
asfinise, se fcuse aproape ntuneric bezn. Chiar propria lui barac se
vedea ca o siluet neagr, dei se afla la o distan de o duzin de pai.
ntunericul din spatele ei era absolut. Raiunea i spunea lui Mogens c nu
era altceva dect ntuneric, dar brusc n cap i rsun o alt voce, i

aceast voce vorbea despre fpturi ngrozitoare i creaturi funeste care

se strecurau prin noapte n tcere i care l fixau cu privirea ochilor negri
i lacomi.
Mogens reui cu oarecare efort s alunge din minte aceste gnduri
negre, dar n suflet i rmase un sentiment voalat ciudat. i-o fi nchipuit
el umbrele aflate la pnd, dar nu i fonetul. Acolo era ceva, poate un
om, poate un animal hoinar, de la o nevinovat pisic pn la un rs. Nu
ar trebui s stea aici, ci s se duc n adpostul lui sau n cel mai bun caz
s l caute pe Tom, pe care s l informeze c ceva se strecura prin tabr.
Mogens vru s i pun n aplicare ideea, cnd zgomotul se repet, i
de data aceasta era nu numai puternic, ci i uor de identificat. Pai. Nu
strecuratul prevztor al unei pisici slbatice sau al unui cine hoinar, ci
erau paii clari ai unui om care se strduia evident s nu fac prea mult
zgomot. Existau cel puin o sut de explicaii inofensive la fel de credibile
pentru acest lucru, dar gndurile lui Mogens se roteau neabtute
descoperind ameninare i perfidie, aa cum rotile de fier ale unei
locomotive urmau inele, i el nu putea face altceva dect s se ntoarc
i, cu inima ct un purice, s mearg n acea direcie. Unui observator
neutru, comportamentul profesorului i-ar prea fr nicio ndoial
curajos, dar lucrurile stteau exact invers: pur i simplu lui Mogens i era
prea fric s revin n baraca sa i s nu tie care era cauza
nspimnttorului fonet. Trise prea multe nopi pline de viziuni
diabolice i comaruri, din care se trezea scldat n sudoare i cu pulsul
ca nite bti de ciocan, pentru a permite fanteziei sale s l nsoeasc
biciuitoare i n somn.
Nu vedea nimic, dar pentru a treia oar auzi zgomot de pai ferii ntre
baraca sa i cea locuit de Graves, i undeva n ntuneric prea c ceva se
mica n faa lui; ceva abia mai mult dect o umbr ntre alte umbre, dar
totui destul de clar pentru a nu putea fi o nchipuire. Raiunea ncerc
pentru ultima oar s i explice lui Mogens nebunia inteniei lui, dar
teama sa de demoni i de necunoscut fu mai puternic. ncet, cu inima
btnd s i sparg pieptul, dar fr s se opreasc, merse n direcia
respectiv i dup cteva momente ajunse la urmele lsate de maina lui
Tom pe terenul moale. Erau uor de recunoscut, n ciuda condiiilor de
iluminare. n anurile paralele se strnsese ap scurs din solul
mltinos, care reflecta lumina palid a stelelor precum dou oglinzi
nguste nesfrite.

Mogens i stpni cu mare efort un strigt de groaz, cnd fr niciun

avertisment ceva l biciui peste fa, lsnd n urm ecoul unei dureri
puternice, care dispru repede. Instinctiv ridic mna pentru a se apra
de un nou atac, dar ceea ce simi nu fur dect ramuri subiri i frunzi
umed de la rou. n faa ochilor lui apru o amintire fugar: rmurele de
un verde-nchis mpinse la o parte de masca radiatorului Fordului care
biciuiau parbrizul. Altceva ce s fi fost? Se lu dup urmele lsate de
main i ajunse la captul drumului care mergea paralel cu zidul
cimitirului.
Ezit s mearg mai departe. De la sosire i dduse seama c cineva probabil Tom, i tot att de probabil la indicaia lui Graves - depusese
mari eforturi s ascund accesul la lumini, dar se pare c el nu acordase
atenia cuvenit acestei observaii. i dac Graves nu fcuse asta doar
pentru a feri descoperirea sa de privirile curioase?
Aceast idee depea clar grania paranoiei i Mogens o alung
suprat. Cu o micare mnioas ddu de o parte ramurile i continu
drumul.
Dup ce trecu de bariera vie, perspectiva se mbunti considerabil.
Se opri surprins i privi cerul. Pe parcursul sptmnii luna se subiase
permanent i acum avea o lime de doar un deget, dar noaptea era
foarte clar i diadema stelelor scnteietoare aproape c nlocuia absena
luminii lunii, nempiedicat nici de cel mai mic nor ori turbulen. De
aceast parte nu era prea mult lumin. De cealalt parte, n tabra lui
Graves era prea ntuneric : ca i cum acolo era ceva ce speria lumina.
Se auzir din nou pai fonitori, apoi un zgomot nentrerupt, care
veneau clar de dincolo de zidul cimitirului. Mogens mai fcu un singur
pas i se opri. Inima i btea ca o tob. Mai nainte, cnd trecuse pe aici cu
Tom, privise acest zid strvechi ca pe nimic altceva dect un obstacol din
pietre neregulate, ce nu avea nicio importan pentru el, dar acum nu
voia s ajung la el cu niciun chip. Din acea fatal noapte de An Nou,
Mogens nu mai intrase n niciun cimitir i i jurase nici s nu o mai fac
vreodat. Dar zgomotul venea clar de acolo, i n aceeai msur n care
Mogens ncerca tot mai disperat s controleze demonii desctuai ai
subcontientului su, i se ntrea convingerea c era de o importan
vital pentru el s stabileasc motivul acestui zgomot. i continu
mersul, dup civa pai ajunse la zidul cimitirului i se opri din nou. Se
mai auzea zgomotul? Pulsul i rsuna att de puternic n urechi, c nu mai

era sigur.
Mogens mai ovi o ultim clip, apoi cu o micare aproape suprat
puse minile pe coama farmicioas a zidului, i propti piciorul drept
ntr-o scobitur de un deget a zidriei mncate de vremuri i i fcu vnt
cu toat puterea. Supleea cu care realiz acest efort sportiv complet
neobinuit pentru el l surprinse, dar trecu pe lng o catastrofa la un fir
de pr, pentru c nivelul terenului cimitirului se afla simitor sub cel al
drumului, aa c saltul elastic planificat se transform ntr-o poticneal
nendemnatic, ce amenina s se ncheie cu o cztur. Mogens ntinse
minile i n ultimul moment prinse o piatr de mormnt veche, aezat
oblic, care sub greutatea lui se nclin ntr-o parte cu un sunet ca un
plescit.
Mogens sttu un moment ntr-o poziie grotesc, aplecat n fa, apoi i
veni unica idee corect i se ndeprt cu o micare hotrt. Piatra
funerar i pierdu definitiv centrul de greutate i cu un zgomot nfundat
se prbui n mlatina n care se afund pe jumtate, iar Mogens i regsi
echilibrul agitnd braele de zor. Ceea ce l scuti de a se lungi n noroi i a
se ntoarce n tabr murdar din cap pn n picioare.
Rmase nemicat o jumtate de minut, ateptnd ca minile i
genunchii s nceteze s-i mai tremure i cercetnd cu privirea meditativ
piatra funerar pe care o rsturnase neintenionat i care se afunda ncet
n noroi. Se gndi prost dispus, aruncnd o privire asupra pantofilor, c i
el se afunda treptat n solul mltinos, dar nu att de repede i cu
siguran nu att de adnc precum piatra care cntrea cteva sute de
kilograme, dar pantofii lui erau deja acoperii de noroiul vscos i, dac
mai rmnea aa ca s asiste la propria scufundare, atunci n curnd
mizeria i va ajunge la gambe.
Dar nu inteniona s ajung n situaia aceasta. Cu puin efort i trase
picioarele din clis, totodat reuind miestria de a nu-i pierde niciun
pantof. Dar acetia erau terminai, dup cum stabili mhnit, i se prea c
aceast victorie parial asupra mlatinii nu era de durat, cci fcnd un
pas rapid ntr-o parte, ncepu n aceeai clip s se afunde din nou. Trebui
s execute un fel de dans, pn cnd gsi un loc n care pmntul i
susinea n oarecare msur greutatea.
Privi dezorientat n jur. Piatra funerar dislocat involuntar de el nu
era nici pe departe singura care nu mai sttea n picioare. Ba dimpotriv,
cele mai multe pietre pe care le vedea la lumina palid a lunii ca o secer

nu mai erau verticale, ci aplecate n toate direciile, ca tulpinile mpietrite

ale unei culturi de secar, dup ce trecuse peste ea o tornad. Unele erau
rsturnate complet i dispreau parial n pmnt. Pretutindeni, printre
pietrele funerare nclinate ori rsturnate, lumina stelelor se reflecta n
apa nemicat, ieit la suprafa din terenul poros, adunat n bltoace.
Se prea c cimitirul prsit era presrat cu milioane de mici cioburi de
oglind.
Cnd sesiz importana acestei observaii, Mogens se ncrunt zpcit.
Cine naiba s fi fost att de smintit nct s fac un cimitir n mijlocul unei
mlatini?
i aduse aminte de motivul prezenei lui aici, se roti ntr-o micare
aproape circular i ncerc s ptrund cu privirea prin ntuneric. Aici
era mai lumin dect n tabra lui Graves, dar o noapte fr lun rmnea
o noapte fr lun, aa c nu putea distinge ceva la peste cincisprezece,
douzeci de pai. Totui, dup un timp crezu c sesizeaz o micare
undeva la stnga lui, dincolo de zona n care putea s vad. Era o micare
vag i ceva din ea i se prea fals ntr-un sens ciudat, fr a putea preciza
cum anume. n acelai timp crezu c aude din nou voci, dar nici acest
lucru nu se petrecea aa cum ar fi trebuit s se petreac.
Vocile raiunii lui, care deveneau tot mai slabe, dar care nc mai
rezistau, i opteau c acum era momentul irevocabil cnd trebuia s
termine cu aceast mostr de curaj pueril i s se ntoarc, nainte de a
pierde ceva mai mult dect o pereche de pantofi din piele de cprioar.
Dar n loc de a le asculta, Mogens se ntoarse n direcia umbrei sinistre i
o lu din loc. El nsui considera ideea ca pueril, era o prob de curaj, i
n acest joc deja mersese prea departe pentru ca acum s se retrag.
Ctiga ori pierdea, dar continua.
Mogens era ferm hotrt s treac aceast prob. Se mpotrivise celor
mai ri demoni din viaa sa i se mbrbtase atta vreme, pn ce el
nsui ajunsese s se conving c Graves nu era un nger al rzbunrii
trimis de Dumnezeu, care exista doar cu unicul scop de a-i devasta viaa,
ci nu era altceva dect un om antipatic. n mod cert nu va capitula n faa
acestei provocri mult mai mici, i nu o va lua la fug la vederea unui
cimitir mltinos i prsit, unde i btea joc de el o umbr. Continu s
se deplaseze n direcia nlucii care se estompa, dar o pierdea mereu din
ochi, pentru c trebuia s se concentreze cel puin tot att de mult asupra
locului n care punea piciorul, cci nu inea s rmn fr un pantof ori

s cad.
Ar fi trebuit s ia i acest lucru n calcul, dar se simi totui profund
dezamgit cnd, privind Ia un moment dat dup umbr, nu o mai vzu.
Dei drumul devenea tot mai dificil, mai fcu civa pai pn cnd se
decise definitiv s accepte lipsa de sens a aciunii sale i s se opreasc
decepionat. Nu mai avea niciun rost s continue; dac acolo, n fa,
cndva fusese ceva, acum nu mai era nimic, aa c nu avea nimic de
pierdut dac se ntorcea. Cu puin noroc poate c reuea s ajung la timp
la baraca lui, pentru a se putea schimba i cura nainte ca Tom s vin
s strng masa, n aa fel nct nimeni s nu remarce absenta lui.
Nu inteniona s urmeze aceeai cale la ntoarcere, ci o lu spre stnga,
unde zidul cimitirului se afla la doar o duzin de pai. Aici prea a fi ceva
mai nalt dect n locul n care l srise prima oar, dar perspectiva de a
face cale ntoars cu picioarele pe jumtate ude l fcu s prefere o mic
escalad.
Ocoli o piatr funerar de nlimea unui om, aplecat vizibil, fcu un
pas mare peste o bltoac noroioas ampl i i ridic privirea.
i i privi trecutul n fa.
ntr-o fraciune de secund, nou ani din viaa sa se spulberar parc.
Nu se mai afla ntr-un cimitir mltinos, la aizeci de kilometri est de San
Francisco, ci avea din nou douzeci i opt de ani, absolvise facultatea de
abia o sptmn i beat de dragoste ca i de vinul de Porto hoinrea
prin micul cimitir aflat la doar o arunctur de b de campus. Acest loc
nu era frecventat de cernitele rude n via, ci mai curnd de perechi de
studeni de preferin de ambe sexe, care tiau s aprecieze cimitirul
secular ca loc de ntlnire discret nc de la nfiinarea universitii. Era
din nou mpreun cu Janice, i auzea rsul clar, paii uori i micile
strigte de spaim artistic exagerate, pe care le scotea de fiecare dat
cnd - dup prerea ei - el risca s o piard n ntunericul miezului de
noapte din cimitir.
Nu erau singuri n cimitir. Srbtoarea durase pn seara trziu, i cu
fiecare or care trecea, cu fiecare pahar de punch but, atmosfera
devenea mai lejer, inimile - mai infantile. Nu era nc miezul nopii, dar
nici mult nu mai era pn atunci, cnd a aprut administratorul
cminului studenesc, mbrcat doar cu un halat uzat i papuci din psl,
cu prul ciufulit i cu o fa marcat de orele lungi n care a ncercat s
ignore glgia de la etajul superior i a declarat ursuz petrecerea nchis.

Nu era furios, cci prea mulii ani cu prea multele petreceri de absolvire l
nvaser ct de lipsit de sens era s se enerveze peste msur, mai ales
din cauza studenilor care scpaser de ultimul semestru i absolviser
toate examenele, aa c nu mai aveau nimic de pierdut. Nu i mai putea
amenina nici mcar cu o sanciune, pentru c majoritatea studenilor
prsiser deja campusul, iar cei care nc nu o fcuser erau pe punctul
de a pleca. i n portvizitul lui Mogens se afla un bilet de cltorie la New
Orleans, unde - mulumit interveniei profesorului cu care urma s-i
susin doctoratul i fr s tie exact ce l atepta - avea asigurat un post
la un institut de cercetri mic, dar deosebit de cunoscut; nu era ceva
deosebit, dup cum spusese profesorul, i nu era nici bine pltit, dar era
un post care prezenta dou avantaje incontestabile: era o trambulin
excepional pentru o carier tiinific i i asigura o locuin separat
micu, ce ar fi fost suficient i pentru dou persoane dac se
mulumeau cu puin. Janice mai avea un an de studiu, dar orict ar prea
de lung un an, era totui o perioad ce avea un sfrit cndva.
Performanele i notele lui Janice nu erau att de impresionante ca ale lui
Mogens, dar erau suficiente pentru a nu lsa nicio ndoial c n cel mult
un an l va urma. Prinii lui Janice ca i cei ai lui Mogens erau tot att de
puin n stare s i sprijine fiica cu mai mult dect reprezenta strictul
necesar, dar chiar dac noua poziie a lui Mogens era prost pltit, era
totui pltit, i dac fcea puin economie i se gospodrea mai strns,
banii economisii ar fi ajuns ca s i trimit de srbtori i n vacanele
semestriale cte un bilet de cltorie pn la New Orleans. Apropierea ar
fi reuit, gndi Mogens n timp ce se mai opri o dat i trase cu urechea la
paii uori care rsunau n ntuneric din dreapta lui.
Nu c ar fi intenionat s mai atepte att de mult. Janice i el se
cunoscuser n ziua n care Janice venise la Harvard, i de trei ani erau
mpreun. Nu depiser limita, dar Mogens era un brbat sntos i
tnr, cu necesiti normale, iar Janice era o tnr modern, deteapt,
care nu ar depit niciodat graniele unei anumite decene, dar care
fcea uneori lucruri, i mai ales spunea lucruri care pe mama extrem de
religioas a lui Mogens o fceau s roeasc. Nu discutaser despre asta,
pentru c le interzicea buna-cuviin, dar anumite remarci, i nainte de
toate privirile, i ddeau de neles lui Mogens c ea i-ar face darul final
nc nainte de plecarea lui, pentru a pecetlui jurmntul de credin
pentru anul ce va urma. Ceea ce nu nsemna altceva dect astzi sau cel

trziu mine, pentru c n ziua ce urma el i va strnge toate lucrurile i

va pleca de la Harvard.
Din nou se auzir pai n faa lui, n ntuneric, care l smulser din
gnduri. Mogens se ghemuise n spatele uneia dintre pietrele funerare
strvechi, de nlimea unui om, care dominau partea aceasta a
cimitirului, pentru a nu fi vzut, dar probabil c nici nu era necesar.
ntunericul devenise deplin. Luna nou urma s apar peste dou, trei
nopi i cerul se acoperise. n timpul serii pruse c se apropia o furtun.
Ploaia se oprise, dar rmseser norii n ciuda vntului, i era att de
ntuneric c Mogens depunea efort s-i vad i mna din faa propriilor
ochi. Acest ntuneric de infern nu era absolut prielnic amuzantului su
joc de-a v-ai ascunselea cu Janice, pentru ceea ce Jonathan i el
intenionau s fac, dar parc venise la comand.
n timp ce se concentra asupra pailor uori i ncerca s aprecieze
distana i direcia exact de unde venea zgomotul lor, avu pentru ultima
oar ndoieli. Nu c i-ar fi fcut scrupule. Mare i mai ales acea groaznic
Ellen, o persoan imposibil, cu care el era de un an bun, ceea ce nimeni
nu putea nelege - gurile rele afirmau asta, nu el - se zbtuser pentru
asta de mult. Fuseser ntreprinse toate pregtirile, Jonathan, Beth i mai
ales Janice fuseser instruii, ei discutaser planul ndelung i temeinic, i
nimic nu putea s ias greit.
ncepuse absolut nevinovat. Jonathan Graves, Marc Devlin i el nsui,
Mogens, mpreau de ase ani aceeai camer din cminul asociaiei
studeneti, aa c nu exista nimic ce vreunul dintre ei s nu tie despre
ceilali. Niciodat Mogens nu vzuse asta cu ochi prea buni. El ducea o
via studeneasc normal i avea aceleai secrete pe care le aveau toi
studenii de vrsta lui. Jonathan, Marc i el nu erau cu adevrat prieteni i
nici nu nutreau destul simpatie reciproc, dar erau colegi de camer i
de studenie, i asta nsemna c se respectau reciproc i c i treceau
reciproc cu vederea anumite slbiciuni i lipsuri. Aceast coniven, care
era la fel de veche ca viaa studeneasc, a funcionat n primii cinci din
aceti ase ani. Apoi Marc o cunoscuse pe Ellen, i totul se schimbase.
Ellen era o persoan ciudat, i nu doar Mogens se ntreba degeaba ce
gsea Marc la ea. Aceasta nu era nici deosebit de atractiv, nici nu
strlucea printr-o inteligen ori elocin deosebit. Dar exercita
incontestabil o influen proast asupra lui Marc. El ncepuse s se
schimbe, devenise egoist i intolerant, i n consecin n mare msur

arogant. Nu exista nimic la care el s nu aib obiecii, nu exista

comportament al camarazilor si de camer de care s nu se plng, nicio
slbiciune a acestora la care s nu fac referiri i de care s nu i bat joc,
i deseori la un mod rutcios. La nceput, att Mogens, ct i Jonathan
ncercaser s ignore aceast atitudine, ceea ce le venea tot mai greu,
pn cnd n cele din urm le deveni imposibil.
i astfel luase natere planul de a i-o plti cu aceeai moned lui Marc
i scorpiei lui cu prul rou. Ideea le-a venit repede, pentru c nici Marc i
nici Ellen nu ncetau s le furnizeze motive din plin.
O chestiune asupra creia Marc - mai ales coram publico - nu nceta s
bat aua, era predilecia, de altfel de toi cunoscut, a lui Mogens pentru
transcendental. Era adevrat c Mogens era pasionat de tem, dar oricine
tia c el pleca de la un punct de vedere pur tiinific, raional. Cu ct i se
prea o poveste mai obscur, cu ct era o legend mai trsnit, cu ct era
mai neclar un incident, cu att mai entuziast se apleca Mogens asupra
acestora i cuta s deslueasc adevratul smbure al legendei, s
extrag explicabilul din aparentul inexplicabil i s neleag ceea ce era
aparent de neneles; i dac nu reuea asta, mcar ncerca s neleag
de ce aceste lucruri rmneau de neptruns. Mogens devenise un vntor
al ocultului, dar cu singurul scop de a le rpi tuturor acestor lucruri
farmecul. Oricine tia asta, inclusiv Marc - ceea ce ns nu l mpiedica n
niciun caz s ia tot mai des peste picior absurditatea asta, cu sprijin
activ cnd era nsoit de Ellen. Nu pierdea practic nicio ocazie s
sublinieze c niciun om ct de ct inteligent nu putea s cread ntr-o
asemenea prostie.
Deci era firesc s i se plteasc cu aceeai moned. Dei Mogens n
principiu nu se inea de astfel de glume infantile, Marc l provocase destul
n ultimele luni ca s merite o lecie pe care s o in minte.
Totui, pentru un moment nu a mai fost sigur c ceea ce aprea n plan
ca o idee excepional nu se va dovedi n realitate o idee deosebit de
prosteasc. Fr ndoial c Marc i Ellen ar fi meritat lecia, dar dac i
vra mna n buzunar i scotea masca din cauciuc la care meteriser
Jonathan, Janice i el o sptmn ntreag, totul avea s decurg altfel n
aceast sear dect era nc posibil.
Mogens se gndi la promisiunea mut pe care o citise n ochii lui
Janice, i un val de cldur i se rspndi n corp. Bun, se aflau ntr-un
cimitir, un teritoriu n general morbid - chiar i fr a ine cont de pietate

ori moralitate -, dar ei nu erau nite studeni din Evul Mediu, ci tineri
luminai, absolveni de academii la nceput de secol XX, i mai aveau doar
dou zile, dup care el i Janice nu se vor mai vedea cteva luni
nesfrite. n cimitir existau destule coluri tainice, iar seara care se
ncheia i vinul de Porto cu care nu erau deprini i fceau efectul.
Mogens fusese deseori i ziua aici i se putea orienta.
Nu departe de locul n care se afla exista un numr de mausolee mici,
utilizate frecvent mai ales de perechile mai tinere de studeni ca puncte
tainice de ntlnire. Personalul cimitirului renunase de mult s mai
nlocuiasc lactele de la ui, care oricum erau sparte n timpul nopii. i
Mogens fusese acolo o dat sau de mai multe ori fr Janice, dar nu i
dup ce prietenia lor platonic evoluase. Totui, tia c mai erau doar
civa pai pn la aceste tainice adposturi mortuare, dup cum era i
contient c n aceast noapte special probabil c va fi suficient un mic
semn fugar cu capul, pentru ca Janice s l nsoeasc acolo.
Erau ai lui Janice paii pe care i auzea n faa sa, n ntuneric? Mogens
nu mai era att de sigur ca n urm cu cteva clipe. Jonathan i cu el i
urmau pe ceilali la distan, dar i pierduser din vedere atunci cnd
Janice - ceea ce fcea parte din plan - o luase brusc la fug i ncepuse
jocul nocturn de-a v-ai ascunselea. Conveniser ca ea i Beth s aib grij
ca ceilali doi s nu se ndeprteze prea mult de Jonathan i de el, dar
ntunericul care l stingherea pe Mogens putea la fel de bine s-o nele i
pe ea, n aa fel nct s o ia ntr-o direcie greit. i nu exista nici
certitudinea c Graves cu nsoitoarele lui i cele dou victime ale farsei
planificate erau singurii vizitatori ai cimitirului. Pe nghesuiala aceasta ar
fi fost neplcut s surprind pe cineva, poate aflat chiar ntr-o situaie
penibil. i el nu mai era sigur c paii din faa lui nu aparineau cuiva din
afara grupului lor.
Nu mai era sigur c ceea ce se auzea era un om.
Mogens se sperie o clip de propriul lui gnd. Ce altceva se mica n
noapte n faa lui? n aceast zon, de cincizeci de ani nu mai existau
animale n libertate - cel puin unele suficient de mari pentru a pi astfel
-, i totui - sau poate tocmai din cauza pasiunii lui ajunse la limita
obsesiei pentru tot ce era ocult i inexplicabil, Mogens era poate cel mai
realist om pe care el nsui l cunotea. Alung acest gnd aproape
ngrozit, se ridic din spatele monumentului funerar i scoase mna din
buzunar.

Dac s-ar fi mulumit cu asta i ar fi plecat imediat n cutarea lui

Janice, atunci nu numai acea sear, dar i ntreaga lui via ar fi decurs
altfel. Dar n acea clip zgomotul de pai se repet, i cnd Mogens i
concentr privirea, zri o umbr robust situat la fragila grani de la
care puterea real de percepie ncepe s se amestece cu produsul
fanteziei i al fricii. La aceast siluet ceva nu era aa cum ar fi trebuit s
fie, i astfel curiozitatea de nepotolit n faa necunoscutului i a
inexplicabilului trezi la Mogens febra vntorii, i soarta lui apuc o alt
cale.
ntre timp Mogens i ncordase att de tare privirea, nct ochii i
lcrimau. Dar putea acum s vad mai bine ciudata umbr, i, pentru c i
direcia vntului se schimbase, bizarii pai se auzeau mai clar. Mogens
prsi cu grij ascunziul de pn atunci, se strecur dup o piatr
funerar ceva mai mic, se ls pe vine i nu slbi din ochi umbra
ntunecat i zbrlit aflat la douzeci de pai de el. La aceast distan
lumina era insuficient pentru a deslui detalii, dar totui Mogens vzu
acum c era vorba despre o siluet asemntoare omului. Asemntoare,
nu uman. Era nalt, avea brae, picioare i un cap, dar ceva nu era n
regul la ea Braele erau prea lungi i pendulau ca la un primat ce se
deplasa n poziie vertical, capul era prea teit i oarecum deformat, i
ceva nu corespundea nici la inuta ntregului corp. Dei n acest moment
umbra nu se mica, Mogens se gndi din nou la paii trii pe care i
auzise. l strbtu un fior rece, i nu reui s se conving c fusese doar
vntul care se rcorea treptat.
Ce era? Om nu era. Dar nu existau animale de aceast mrime i cu
asemenea constituie, i Mogens fu pe punctul de a pufni n rs, cnd i
ddu seama c un asemenea animal nu exista nici aici i nici n alt parte
a lumii. l avea n fa pe nimeni altul dect Jonathan Graves, care nu se
mulumise doar cu masca de cauciuc pe care i-o pregtiser ca s le trag
o spaim bun lui Marc i prietenei sale. Mogens nu i imagina de unde
luase Graves acest costum deosebit i ce reprezenta el, dar cel puin n
condiiile de iluminare existente i de la o distan de douzeci de pai
efectul era deosebit de nspimnttor. El nsui czuse n capcan
pentru un moment i voia s tie ntr-adevr mai mult.
Jonathan? strig el.
Coborse vocea la nivelul unei oapte clare, suficient pentru distana
de douzeci de pai la care se afla Jonathan - n definitiv nu voia s strice

farsa i s i avertizeze n ultimul moment pe Marc i pe Ellen -, dar

Graves l auzise desigur, cci se urni din loc i lu o poziie scruttoare,
scond i un sunet ca un mrit. Chiar micrile fcute de el erau ca ale
unui animal, nu ca ale unui om. Mogens ieise pe jumtate de dup piatra
funerar, dar ncremenise la mijlocul micrii mijindu-i ochii
dezorientat i nelinitit ctre umbra bondoac. Nici acum nu deslui
dect o siluet, dar care avea urechi ascuite, ca de vulpe, gheare
nspimnttoare, iar n ochii ei scnteind furioi se reflecta lumina
argintie a stelelor.
Jonathan? mai ntreb el o dat.
Inima i btea cu putere. i repro n gnd c era un prost - Marc s-ar
fi bucurat nespus dac l-ar fi vzut acum! -, i duse la sfrit micarea
nceput i cu o sritur iei de dup piatr, dar silueta cu urechi de vulpe
dispru fulgertor.
Jonathan? ntreb pentru a treia oar, i de data aceasta i ddu
seama c tremuratul din vocea lui nu se datora numai surprizei, frigului
ori efortului.
Ca i mai nainte, nu primi niciun rspuns, dar pentru o fraciune de
secund crezu c aude iari acei pai fonitori, care se ndeprtau rapid.
Era singur.
Inima i btea att de tare, c simea pulsul pn n vrful degetelor.
Fcu apel la toat stpnirea de sine de care era n stare pentru a merge
mai departe i a se apropia de locul n care vzuse fptura. ntre timp i
ddu seama c micul lor plan de rzbunare nu era o idee bun. Nu cnd
se gndea la modul n care el nsui a reacionat la neateptata ntlnire
cu Graves deghizat. Pe Marc i pe Ellen voiau s i nvee minte, nu s i
sperie de moarte. Trebuiau s nceteze prostia asta nainte ca cineva s
aib de suferit!
Ajunse la locul unde fusese Graves i privi cu atenie n jur, fr s tie
ce cuta de fapt. Creatura - Graves! Trebuia s fie atent la ce gndea.
Graves dispruse de parc nici nu existase. Cu toate c se hotrse s nu
mping la extrem farsa pueril, Mogens mai avea reineri n a striga cu
voce tare. Dar oricum tia n ce direcie o luase Graves. Mogens fcu doi
pai n direcia aceea, ns se opri i privi ncruntat solul.
Dei nu plouase, iarba i pmntul erau ude i grele de la umiditatea
din aer. Putea s vad clar urmele proaspete, care se ncruciau cu
drumul lui. Erau nite urme foarte ciudate. Mogens se ls pe vine i

ntinse mna pentru a atinge cu vrful degetelor firele de iarb culcate.

Nu era un cititor de urme grozav de talentat, dar nu trebuia s fii un
urma direct al lui Chingachgook ca s remarci c urma nu era veche nici
de un minut. Lumina nu permitea s distingi amnunte nici de la aceast
distan mic, dar nici nu era de trecut cu vederea c amprentele erau
mult prea mari pentru a fi lsate de un picior omenesc normal i erau i
mult prea adnci. Fiina care lsase aceste urme cntrea cel puin o sut
cincizeci de kilograme, dac nu mai mult. Chiar dac Graves - ceea ce, cu
toat bunvoina, Mogens nu i putea imagina - pe lng deghizarea sa,
ar fi nclat i nite pantofi peste msur de mari, de ce s mai care dup
el nc aptezeci i cinci de kilograme de plumb?
ntre timp, mai mult alarmat dect dezorientat, se ridic din nou i
ncerc s ptrund ntunericul cu privirea. Ca i cum ar fi fost posibil
lucrul acesta, se fcuse i mai ntuneric, aa c nu l mai putea vedea pe
Graves - Graves? - nici de la zece pai, dar reinuse direcia n care acesta
dispruse. n faa lui cimitirul se prezenta geometric ca o niruire de
umbre cubice, dar existau i excepii: nu departe de el se ridica o umbr
cubic dens, terminat cu un triunghi echilateral cu vrful spre cer; era
mausoleul pe care Janice, Beth, Graves i el l stabiliser ca punct de
ntlnire. Mogens era surprins ct de aproape era de el, dar se puse totui
imediat n micare ctre acesta. Fu nsoit de umbra tcut i de o team
care se strecura i mai tcut dect umbra, iar inima i btea tot mai tare,
pe msur ce se apropia de mausoleu. Se gndi la urma stranie
descoperit i gura i se usc. Poate c Devlin i extravertita lui prieten
avuseser dreptate, gndi el. Poate c existau lucruri de care era mai bine
s nu te ocupi.
Cnd se apropie, vzu c n interiorul mausoleului ardea o lumin; o
lumin palid, glbuie, bine protejat, pe care de la zece pai deprtare
probabil c nu ar fi remarcat-o, dac nu ar fi tiut exact ce cuta. Mogens
grbi pasul, trase cu mna stng ua din grilaj i instinctiv i strnse
umerii, ca s nu dea cu capul de pragul de sus al uii construite pe
msura oamenilor mai scunzi ai unui secol anterior. ncperea era goal.
Lampa cu petrol a crei flacr l atrsese aici era aezat pe podea, i de
undeva i ajungea la ureche un zgomot nbuit, ca un rcit.
Jonathan?
Timp de o secund nu primi niciun rspuns, apoi o voce clar strig:
Mogens?

Janice! Mogens rsufl uurat, dar imediat se alarm. O auzea pe

Janice, dar unde era aceasta? ncperea nu avea nici cinci picioare ptrate
i era absolut goal! Fcnd excepie de intrare, mai exista o u zbrelit
n partea opus, care prin spatele unei scri de piatr cobora n adnc.
Din cte i amintea Mogens, aceasta era ncuiat, asigurat cu un lact
strvechi, pe ct de ruginit, pe att de greu. Acum era ntredeschis, iar
lactul zcea spart pe podea.
Janice, eti jos?
Mogens? Vocea lui Janice suna nfundat i deformat de parc
venea din fundul unei fntni. Mogens, vino aici! S vezi ceva! Este
fantastic!
Mogens ovi n faa uii deschise. Apropiindu-se, vzu c i de jos se
ridica o lumin glbuie i plpitoare, mult mai palid dect cea de sus.
Gndul c Janice era acolo, jos, l nelinitea mai mult dect putea s i
explice. Ceva nu era n regul. Putea s i explice asta, dar explicaia lui
era prea grotesc pentru a o putea gndi, pentru a-i da form, i
privelitea lactului distrus i mrea nelinitea. Lactul nu era doar spart,
ci de-a dreptul sfiat. Crligul greu din fier cu care fusese fixat de u era
ndoit ca tabla subire a unei cutii de conserve. Nu, se corect el, nu era
ngrijorat la gndul c Janice era jos, nchipuirea l fcea s intre n
panic.
Deschise ua mai mult, dar se ntoarse ca s ia lampa. Umbrele se
puser ntr-o micare tcut cnd el ridic lampa i se ntoarse, i, pentru
un moment ce pru nesfrit, parc mai era ceva acolo, altceva dect
corpuri din acel domeniu de grani dintre lumea luminii i cea a umbrei.
n gur ncepea s i se rspndeasc un ciudat gust slciu. Nu ar fi trebuit
s vin aici. Aceast idee absolut tmpit a evoluat ntre timp mult
dincolo de o fars studeneasc. Cu toate acestea, Mogens nu era nc
pregtit s cread n aciunea forelor supranaturale sau chiar n faptul
c el trebuia s nfrunte afar o creatur care, sub masca unei umaniti
aparente, era n realitate cu totul altceva.
Cu fiecare secund i era pe de alt parte tot mai clar ct de subire era
gheaa pe care se micau. n final, nu avea nicio importan dac el era
mncat de un vrcolac sau dac i petrecea restul vieii ca o epav
sufletete rvit. O va lua pe Janice, dup care va fugi ct de repede va
putea.
Cobor scrile aproape alergnd. Dup mai puin de o duzin de trepte

se gsea ntr-o pivni joas, cu tavan boltit, n mijlocul creia era un

voluminos sarcofag de piatr. Janice era de partea cealalt a sicriului de
piatr cenuie i inea n mna dreapt o lumnare pe jumtate topit. i
ridicase cealalt mn pentru a-i proteja ochii de lumina neateptat de
puternic a lmpii cu petrol.
Mogens, privete! spuse ea agitat. Vino aici!
Mogens nu se clinti, dar ridic lampa mai sus, ca s vad mai bine. Se
prea c se repeta ceea ce mai trise o dat sus: pentru o fraciune de
secund i se pru c lucruri imateriale stranii fugeau de lumin i o boare
ca de ghea i atingea sufletul. Ca i cum ar fi adus ceva cu el de sus, care
acum sttea la pnd aici, n umbr. Mogens alung i acele gnduri, dar
nu i avertismentul pe care l nelese simultan. Gheaa pe care se mica
el deveni mai subire, i ceva din el nsui depunea toate eforturile s o
sparg definitiv.
Ce faci aici? ntreb el scurt.
Janice pru s ignore complet tonul lui brutal, puse cu mna stng
lumnarea pe marginea sarcofagului - Mogens i-ar fi dorit s nu o fac n timp ce cu cealalt mn i fcea emoionat semne s se apropie.
Uit-te aici! spuse ea. Este incredibil! Nu a fi crezut niciodat c aa
ceva exist aici!
Un sicriu? ntreb Mogens. Ce este att de extraordinar la un sicriu
aflat ntr-un mausoleu?
Nu asta, prostule! Asta de aici!
Fr s vrea, Mogens ridic lampa puin mai sus i ocoli sarcofagul, ca
s ajung pe partea ei. n primul moment nu remarc nimic extraordinar,
apoi vzu c nia ngust n faa creia se afla Janice, nu era chiar o ni.
Acolo unde ar fi trebuit s fie zidrie veche de secole sau stnc masiv,
Mogens zri captul unui tunel ngust, care cobora n pant uoar adnc
n pmnt. Pereii tunelului nu erau zidii, ci preau a fi din pmnt i lut.
Pentru un moment curiozitatea omului de tiin avu din nou
prioritate n faa fricii iraionale. Veni n tcere lng Janice i ntinse
braul cu care inea lampa de petrol, pentru a ilumina tunelul. Lumina
acesteia ajungea doar la civa pai n interiorul tunelului, nainte de a fi
parc absorbit de ntuneric. Mogens puse i aceast impresie pe seama
stresului su, dar nu reui s evite un nou fior ca de ghea.
i fr bizarele incidente anterioare, privelitea de aici nu era mai
puin nelinititoare. Tunelul nu era deosebit de nalt - probabil doi metri

jumate, i nu peste tot - i prea regulat doar la prima vedere. Pereii i

podeaua nu artau deloc ca i cum ar fi fost prelucrai cu uneltele, ci
aspectul era mai curnd de rupere prin for primitiv din sol, i, dac nu
ar fi tiut c era imposibil, ar fi jurat c n unele locuri erau urme de
gheare nspimnttoare, care sfiaser pmntul i chiar stnca.
Ce este asta, Mogens? opti Janice pe un ton speriat.
Nu tiu, rspunse Mogens.
Adevrul era c nu voia s tie. Ceva pndea n ntunericul aproape
material de la captul tunelului. Ceva inimaginabil de strin i de ru,
care i fixa pe Janice i pe el cu ochi lacomi, i el simi c acest ceva se
apropia ncet, dar indubitabil.
Hai s plecm, spuse el. Te rog!
Janice i ntoarse capul enervat i l privi, dar Mogens nu putea s
spun dac expresia pierdut din privirea ei privea rugmintea lui ori
tonul aproape de implorare cu care rostise ultimele dou cuvinte.
Dar pe tine chiar nu te intereseaz? se mir ea. Nimeni nu tie
despre acest tunel. Poate c se ntinde pe sub tot cimitirul sau
Da, poate, o ntrerupse Mogens. Acum nu se mai strduia ca tonul s
sune prietenos. Mna cu lampa tremura att de tare, nct lumina ncepu
s oscileze la intrarea n tunel, fcnd umbrele s danseze grotesc. Hai!
Janice era complet dezorientat, dar n zpceala ei era i o prim
urm de spaim. Automat fcu o jumtate de pas napoi, dar se opri
imediat i privi n tunel. Umbrele tremurau intens, sltau de la dreapta la
stnga, nainte i napoi, ca i cum ceva ncerca s se smulg din ntuneric
i s treac de bariera luminii. Mogens ncerc s se conving c totul
pornea doar de la tremuratul tot mai puternic al minii cu lampa, dar tia
c nu era aa. Acolo era ceva, ceva fr nume, care pndea din ntuneric i
care se apropia.
Apoi fcu ceva ce nu i va ierta toat viaa: se ntoarse cu o micare
brusc, se vr ntre Janice i sarcofag, i din civa pai fu lng scar.
Janice trase aer adnc printre dini i se ntoarse pe jumtate spre el cnd
acesta se opri din nou, dar nu fcu nicio tentativ de a-l urma. Mogens nu
putu s vad expresia feei ei pentru c, lund cu el lampa, ea rmsese
doar cu mica lumnare ce rspndea o lumin roie, plpitoare, care nu
putea face fa ntunericului n plin asalt. Pe faa ei zburau umbre ca nite
mici animale fumurii. Ceva se apropia din ntunericul galeriei.
Mogens? Janice?

Se auzi scrit de fier ruginit, i Mogens abia putu s i stpneasc o

exclamaie de groaz cnd deasupra lui rsunar pai i un cerc
neregulat de lumin glbuie provenit de la o lamp ncepu s opie
cobornd treptele scrii.
Suntei jos? Nu c m-ar interesa, dar ce facei acolo, turturelelor?
Graves rdea rutcios, n timp ce treptat se contura ca o siluet
omeneasc estompat n spatele luminii lanternei. Acum cobor. Aa c
orice ocupaie ai avea, punei-i capt i mbrcai-v.
Mogens respir uurat i ddu fuga la Janice.
Rmi acolo unde eti, Jonathan! Janice!
Ultimul cuvnt l strigase, dar Janice nu reacion, ci rmase ca
paralizat, privindu-l cu ochii larg deschii. Mogens l auzi pe Graves
cobornd treptele. Lumina lanternei lui ncepea s se suprapun pe
lumina lmpii lui Mogens, i spuse ceva ce Mogens nu nelese.
Janice, o implor el, te rog.
Dar, Mogens ce?
Janice se ntrerupse, gfi ngrozit i duse mna la gur cnd rsun
un scrnet lugubru. Care nu venea ns din tunel. Venea din sarcofag!
Lumnarea din mna lui Janice ncepu s tremure. Lumina ei plpia
tot mai tare, iar pe faa lui Janice jocul micilor umbre animalice se ntei.
Scrnetul se auzi din nou, de data asta mai puternic , se transform
ntr-un scrnet de piatr frecat pe piatr, i lumnarea tremur mai
intens, se aplec ntr-o parte i czu. Figura lui Janice fu acoperit de
ntuneric doar pentru o fraciune de secund, nainte ca el s ridice lampa
mai sus i lumina ei s disperseze ntunericul. Janice se ndeprtase cu
doi pai de sarcofag. n lumina glbuie i mobil a lmpii cu petrol, faa ei
era palid ca a unui mort, i frica i ntunecase ochii.
Ce se petrece aici?
Graves se opri pe ultima treapt i ridic braul, astfel c raza
luminoas a lanternei lui se suprapuse pe lumina lmpii lui Mogens.
Scrnetul deveni i mai sonor i capacul sarcofagului ncepu s se mite!
Graves scoase o exclamaie de groaz, ip i Janice i duse la gur i
cealalt mn. ntre capac i sarcofag apru o fisur ct un fir de pr, care
se li, i prin crptur se strecur o mn cu trei degete, cu o crust de
noroi pe ea, care se sprijini de marginea sarcofagului i mai mri
crptura.
Janice ip strident. Graves scoase o exclamaie de groaz i mai

puternic, i crptura continu s se lrgeasc. Cnd vzu mai clar

mna, Mogens fu strbtut de un fior de groaz ca de ghea. Nu era o
mn uman, ci o lab acoperit cu blan, mare ct o lopat, cu gheare
nspimnttoare. O urm un bra musculos, absurd de lung, dup care
capacul extrem de greu fu mpins violent ntr-o parte, zbur prin aer i se
lovi de perete, fcndu-se buci.
i nebunia lu forma unui corp.
Mogens nu mai tia dac el urlase, dar cineva urlase, lumina ncepu un
joc stroboscopic delirant, micrile lucrului se transformar ntr-o
succesiune de imagini derulate rapid, i Mogens vzu o fptur oribil,
acoperit cu blan, vag asemntoare unui om, un monstru mai nalt
dect un brbat, dar mult mai voinic, cu un piept ct un butoi deformat,
cu brae lungi, fluturnde, cu picioare musculoase, cu articulaiile
genunchiului aezate n unghiuri ce preau false i cu gheare
nspimnttoare la mini i la picioare. Dar cel mai oribil era craniul. De
la gt n jos creatura avea o oarecare asemnare cu un om, dar tot ce se
afla deasupra gtului era un comar. Craniul semna de departe cu al
unui cine, dar era mai lat i mai teit, avea urechi mari, ascuite, din care
ieeau smocuri de pr. Botul era supradimensionat n lungime, dar nasul
lat ca de cine era tiat drept, iar n spatele buzelor de un roz respingtor
lucind precum carnea ud era o dantur cumplit din duzini de dini
oblici, ascuii ca un pumnal. Maxilarul pesemne c era suficient de
puternic pentru a desprinde fr un efort vizibil braul unui brbat. Dar
orict de oribil ar fi fost craniul, era depit totui de ceva.
De ochi. Grotesca creatur nu avea ochi animalici i nici ochii arznd
ca jarul ai unui demon, ci ochi pe care Mogens i-ar fi considerat de om,
dac nu ar fi exprimat o asemenea rutate profund i lcomie. Doar
vznd aceti ochi, ceva n sufletul lui Mogens se chirci ca o fiar rnit
de moarte.
Toate acestea Mogens le vzu n mai puin de o secund. Apoi lumina
i continu jocul, monstrul scoase un mrit i, cu un salt nenchipuit de
puternic, se arunc asupra lui Janice.
Mogens azvrli lampa n el. Aceasta se rsturn n aer de dou ori, l
nimeri pe monstru exact ntre omoplai i se sparse. Petrolul arznd se
revrs pe spatele i pe umerii creaturii i i aprinse blana, dar o parte a
lichidului atinse i prul i hainele lui Janice, iar ipetele ei devenir i
mai stridente. Mogens se npusti cu fora disperrii dincolo de sarcofagul

deschis i izbi cu pumnii n ceafa monstrului.

Parc ar fi dat n stnc. Muchii de sub blana mnjit cu noroi erau
duri ca fierul, i Mogens ip de durere cnd petrolul arznd i prli
minile. Monstrul se ntoarse cu un mrit furios s l loveasc cu un bra
arznd n flcri. Mogens ncerc s se fereasc de lovitur i simultan s
loveasc i el, dar pentru prima parte fu prea ncet, iar cea de a doua nu
avu nici cel mai mic efect. Nimeri din plin botul creaturii cu un pumn i
simi cum i plesni pielea de pe propriile degete cnd acestea atinser
maxilarul ca de fier, dar n aceeai fraciune de secund fu i el lovit de
braul bestiei.
Lovitura a fost att de puternic, nct Mogens pierdu contactul cu
solul i zbur napoi. Strigtul lui strident se transform ntr-un oftat
nbuit cnd aerul i fu presat n plmni, i simi cum i se rupser trei
sau patru coaste. Agitnd neajutorat braele ateriz pe spate, n
sarcofagul deschis. Ultimul lucru pe care l mai vzu fu monstrul arznd,
care urlnd de furie i de durere se ntoarse ctre Janice pentru a o lua n
brae i a o duce cu el n tunel. Dup care se lovi cu ceafa de marginea
sicriului de piatr i i pierdu cunotina.

Capitolul 4
Mi-am revenit abia a doua zi dimineaa, i ncheie Mogens epuizat
relatarea. n ultimele zece minute vocea lui se auzise din ce n ce mai
ncet, iar ultimele cuvinte le spusese aproape n oapt. l durea gtul, i
dei Tom l dezbrcase de hainele ude i l nfurase imediat n trei
pturi clduroase de ln, mai tremura nc din toate ncheieturile. Apoi
continu: Sunt nou ani de atunci, dar nu am uitat acea oribil creatur.
i noaptea trecut am revzut-o.
Tom mai turn o can de cafea - dac Mogens numrase bine, era a
treia, sau poate chiar a patra - i i-o ntinse lui Mogens, nainte de a se
aeza alturi, pe marginea patului. Mogens lu o nghiitur bun i puse
ambele mini pe cana emailat, dar nici cldura interioar, i nici cea
exterioar nu avur efectul sperat. Ceva n interiorul lui prea ngheat
definitiv i irevocabil.
n cimitir, presupuse Tom.
Mogens confirm. Mai lu o gur de cafea. Aceasta era att de fierbinte,
c aproape i opri limba, dar senzaia c era ngheat n interior se
accentu.
Da, spuse el. n toi aceti ani am ncercat s m conving c totul nu
a fost dect o halucinaie. Declanat de moartea lui Janice sau poate de
lovitura la ceaf. Aa ceva se mai ntmpl. Oamenii i pierd memoria
sau cred c i amintesc lucruri pe care nu le-au trit niciodat.
Am auzit de aa ceva, zise Tom.
Dar noaptea trecut am vzut acea creatur! Vocea lui Mogens
deveni strident. M-am aflat n faa ei, Tom, fa n fa! i jur, era aceeai
creatur pe care am vzut-o n cimitir, lund-o drept Graves, i care pe
Janice
Vocea i ced, dar Tom l nelese totui. Nu spuse nimic, dar n privirea
lui se citea comptimirea sincer.
i apoi ce s-a ntmplat? ntreb el dup un timp. Adic acolo, la
Harvard, a mai fost gsit prietena dumneavoastr?
Nu. Mogens sorbi, de data aceasta cu atenie, din cafea i nghii cu
greutate nainte de a continua s vorbeasc: Nu au mai fost gsii nici
Marc cu Ellen. Dup ce mi-am revenit, mi s-a spus c galeria n care

creatura dispruse cu Janice s-a prbuit. Nu am mai revenit niciodat la

acel mausoleu, dar am auzit c s-au spat civa yarzi mai ncolo, pn
cnd au ncetat cutrile, pentru c tunelul amenina s se prbueasc i
aciunea devenise prea periculoas. Nu au gsit nicio urm de-a ei. Nici a
celorlali doi.
i dumneavoastr? ntreb comptimitor Tom.
Tu ce crezi? rspunse amar Mogens. Pentru poliie cazul era ct se
poate de clar. Aveau lactul spart i sicriul deschis. Doi tineri care se
ntlnesc noaptea n cimitir, din care unul are preferine pentru tot felul
de chestii obscure Ridic din umeri oftnd semnificativ i adug: Plus
masca de cauciuc pe care au gsit-o n buzunarul hainei mele. Nu, Tom,
pentru anchetatorii poliiei cazul era clarificat nainte ca eu s mi fi
revenit.
i n-ai mai povestit nimnui despre aceast creatur?
Mogens oft i mai adnc.
Asta a fost greeala mea cea mai grav, Tom. Am povestit, dar asta a
nrutit situaia. Nu m-a crezut nimeni. Nici poliia, nici colegii mei i
nici profesorii, i nici cei pe care i consideram prieteni. Scoase un sunet
uor, despre care el nsui nu tia dac fusese rs ori contrariul. Cei mai
muli au luat cele spuse de mine drept un subterfugiu prostesc. Unii m-au
considerat de-a dreptul nebun. Nimeni nu m-a crezut.
Dar Graves! exclam Tom. Adic doctorul! C trebuie s fi vzut i
el monstrul!
Aa m-am gndit i eu. Dar m nelam.
Tom l privi nencreztor. Nu spuse nimic, dar Mogens simi c i venea
greu s cread aceast afirmaie. De ce ar fi fcut-o? Era o minciun.
Realitatea este c Graves contestase chiar faptul c n acea noapte ar fi
fost n cimitir. Adevrul era c tocmai Graves fusese acela care le spusese
poliitilor despre obsesia lui pentru ocult i supranatural, i c el,
Mogens, petrecuse patru luni ntr-o celul a nchisorii i trebuia s
mulumeasc numai faptului c universitatea, temndu-se de un scandal,
a intervenit s nu i fie anulat gradul academic i n final s nu apar pe
banca acuzailor a unui tribunal. Graves fusese cel care o sptmn mai
trziu se urca n trenul de New Orleans, pentru a ocupa locul destinat
iniial lui Mogens, i se muta n locuina care i atepta pe el i pe Janice.
Mogens avea s constate nu doar c existau liste negre, ci mai ales c
acestea fceau parte din documentele cele mai citite ale rii.

Dar nu vorbi nimic despre toate acestea. Deja i spusese lui Tom mai
mult dect oricui din aceast lume - de fapt, de cnd plecase de la
Harvard, nu povestise nimnui despre evenimentele din acea noapte
funest -, ns nu voia s l mai mpovreze i cu problemele lui
personale.
Privirea lui Tom i trd ns lui Mogens c acesta ghicise aproape tot
din cele nespuse, dac nu n detaliu, mcar n esena lor. De la nceput,
Mogens nu fcuse niciun secret din faptul c el i Graves nu erau prieteni.
Tom pru c voia s spun i despre asta ceva, dar n acel moment se
auzir voci din exterior, i tnrul se ridic ncruntat, se duse la u i o
deschise pentru a privi afar. i Mogens ncerc s arunce o privire afar,
dar Tom doar ntredeschisese puin ua i i acoperea perspectiva.
M ntorc imediat, profesore, spuse el, iei repede i nchise ua.
Mogens zri doar plpitul luminii slabe de afar, dar, nainte de a se
nchide ua, auzi mai clar vocile din exterior. Reui s-o identifice dintre
ele doar pe cea a lui Jonathan Graves i i atrase atenia tonul ridicat. Se
pare c afar se desfura o ceart aprins. Pe Mogens lucrul acesta l
surprinse tot att de puin pe ct l interesa. Nu i nchipuia c cineva
putea s evite cearta cu Graves pe termen mai scurt sau mai ndelungat.
Era preocupat n acest moment mult mai mult de Tom i bineneles
de seara precedent. Nu i amintea ce se petrecuse mai departe la cimitir
i nu putea nici s spun cum ajunsese la barac. Tom i povestise c l
gsise i l adusese aici, i, aa cum stteau lucrurile, Mogens nu avea
niciun motiv s se ndoiasc de adevrul celor spuse, dei i era greu s i
imagineze cum acest tnr subirel l trecuse peste gardul nalt de cinci
picioare al cimitirului i apoi l adusese pn aici. Pe de alt parte, de ce
l-ar mini Tom? Nu avea niciun motiv, i oricum Mogens refuza pur i
simplu s l cread mincinos pe Tom. Rareori mai ntlnise un om care s
i fi ctigat ncrederea mai repede i fr rezerve dect acest tnr blnd
i aproape feminin. Ca om instruit, era contient c se aflase ntr-o
situaie de excepie; o situaie n care pur i simplu trebuia s vorbeasc
cu cineva, pentru a nu se lsa copleit de spaima trezit de amintiri.
Probabil c s-ar fi destinuit oricrui adult aflat lng patul lui la trezire,
chiar i lui miss Preussler.
i nu l-a deranjat. Dup ce fusese alungat n mod ruinos de la
Harvard, nu mai relatase nimnui cele ntmplate i jurase s ia cu el n
mormnt acest secret. Totui, nu l deranjase s i povesteasc lui Tom

despre evenimentele din acea noapte fatal. Fa de altcineva aceast

greeal l-ar fi determinat s plece imediat i s nu se mai ntoarc
niciodat acolo unde o svrise. Dar la Tom secretul se afla n mini
bune, simea asta. Oricum, probabil c biatul i salvase viaa azi-noapte.
Dac nu ar fi aprut la timp Pe Mogens l trecu un fior numai la gndul
de a fi rmas singur i lipsit de aprare la dispoziia acelei bestii cu cap
de cine.
Mcar de ar putea s i aduc aminte ce s-a ntmplat dup ce fusese
pus fa n fa att de ameit i de subit cu oroarea din trecutul lui! Dar
nu putea. Amintirile i se opreau la privelitea acelei figuri oribile, cu bot
de lup, i urmtorul lucru pe care l-a vzut a fost Tom, care edea pe un
scunel lng pat i atepta rbdtor ca el s i revin.
Ua se deschise i Tom se ntoarse. Mogens i aminti de disputa
zgomotoas al crei martor fusese cel puin n parte i ncerc s
descifreze ceva pe faa lui Tom, dar nu reui.
Ce s-a ntmplat? ntreb el atunci. Deoarece Tom i rspunse doar
ridicnd din umeri, adug: Sper c nu ai avut necazuri cu Graves din
cauza mea?
Nu. Era una dintre crtie.
n primul moment Mogens l privi fr s neleag, dar i aminti apoi
de discuia avut ieri de el i de Tom n main.
Unul dintre geologi?
Ei i bag nasul permanent prin jurul taberei i n cimitir, confirm
Tom. Pe doctorul Graves l nfurie asta tare mult. Odat i-a ameninat c l
va mpuca pe primul dintre ei, pe care l va prinde pe terenul unde face
spturi. Ridic din umeri i continu: Nu prea cred c ar face asta, dar a
sunat convingtor.
Cel puin cu privire la un punct prerile lui Tom i ale lui Mogens
coincideau. Nici el nu credea c ameninarea geologilor cu mpucarea
fusese fcut la modul serios.
Jonathan Graves dispunea de mijloace mult mai subtile pentru a-i
atinge scopurile.
Mai dorii o cafea, profesore? ntreb Tom.
Mogens i ntinse cana goal, dar n acelai moment cltin din cap i,
printr-un gest, ceru s fie pus cana pe mas.
Cred c nu i-am mulumit, Tom, zise el. Fr tine acum nu a mai fi
n via.

 Prostii, l contrazise impulsiv Tom, dar pe faa lui apru apoi scurt o
expresie de spaim i reveni cu un zmbet jenat: Adic, cum v-a venit
ideea asta?
Pi, dac monstrul acela
Dar nu a fost niciun monstru, profesore, i lu Tom vorba din gur.
Adic cum nu a fost niciun monstru?! L-am vzut!
Tom nu rspunse imediat i, cnd o fcu, vorbi pe un ton mai cobort
i fr a-l privi pe Mogens n fa:
M tem c eu sunt cel care trebuie s v cear dumneavoastr
scuze, profesore. Asear nu ai vzut un monstru, ci m-ai vzut pe mine.
Pe tine? Mogens neg cu nverunare dnd din cap. Cu certitudine,
nu, Tom. tiu ce am vzut. Am vrut s aprind lumina, dar nu era curent i
atunci mi-am amintit c ai spus c era suficient s te strig dac voiam
ceva. Deci am ieit afar, s te caut. Atunci am auzit pai i am vzut o
umbr. Cineva se strecura prin tabr.
Oprim generatorul imediat ce ultimul dintre noi prsete templul,
spuse Tom. Consum o mulime de combustibil, care trebuie adus din
San Francisco. Ar fi trebuit s v spun asta, scuzai-m.
De parc ar mai fi avut vreo importan!
Am vzut pe cineva! insist Mogens. i m-am luat dup el. S-a
strecurat prin tabr i s-a dus la vechiul cimitir!
Eu eram, zise Tom.
Mogens l privi fix.
Tu?
n fiecare sear fac un tur prin tabr. Uneori mai fac unul i
noaptea. Se mai strecoar curioi pe aici. Copii din ora sau indieni care
fur tot ce nu este fixat bine, pentru a-l schimba pe alcool. i mai sunt i
oameni cu intenii mai puin nevinovate. Uneori mai ies i n cimitir. Am
fost i asear. Tot timpul am avut impresia c m urmrete cineva, aa
c m-am ascuns dup o piatr funerar i am ateptat. i cnd v-ai
apropiat Fcu o mutr vinovat i l privi n ochi pe Mogens fcnd un
efort vizibil. mi pare ru, profesore! Dac a fi tiut c v sperii att de
tare mi-a fi fcut apariia mai demult.
Asta este de tot rsul! zise Mogens. Vocea i tremura. De ce faci asta,
Tom? Ca s m liniteti? Nu este nevoie. Eu tiu ce am vzut.
Dar chiar tia? Dac Tom avea dreptate i, ntr-adevr, el fusese ceea
ce vzuse, i nu bestia din trecutul lui? Atunci ar trebui s admit c se

speriase de o umbr, ca o fat btrn isteric, i leinase.

tiu ce am vzut, insist el.
Dar nici n propriile urechi afirmaia nu mai pru convingtoare.
Nu m ndoiesc, rspunse Tom. Dar poate fi i aa: ai trit aceast
teribil poveste cu vreo zece ani n urm. Doctorul Graves nu v este
prieten, i doar faptul c l-ai revzut a retrezit n dumneavoastr toate
acele amintiri - plus chestiunile acelea de jos, din templu, care l-ar face i
pe un om normal s aib comaruri.
Ce te crezi de fapt? Psihiatru? ntreb suprat Mogens.
Dup care ai auzit pai i v-ai strecurat dup mine. i nc ntr-un
cimitir, continu netulburat Tom. Brusc v-au npdit amintirile. Furia
fa de doctor, pe care nu l putei ierta pentru faptul c v-a prsit la
nevoie. Durerea pierderii prietenei dumneavoastr i amintirea acelei
groaznice nopi, la care se adaug acest cimitir, care uneori m
ngrozete i pe mine. Ddu din cap oftnd i adug: i cnd eu am fcut
prostia s apar n faa dumneavoastr ca din neant, atunci
dumneavoastr ai vzut n mine creatura. Mie aa mi s-ar fi ntmplat.
i cred c oricui altcuiva.
Mogens l privea pe tnr cu ochii mari. Nu putea spune ce l oca mai
mult: logica convingtoare din vorbele lui Tom sau uurina cu care
tnrul nelesese i analizase situaia lui. Un orfan neinstruit, de la ar,
care nu tia nici ci ani avea? Era ridicol. Cine naiba era tnrul acesta?
Mogens puse ntrebarea cu voce tare.
M mgulii, profesore, rspunse Tom. Dar de data aceasta v
nelai. Nu sunt foarte detept. Dar sunt un bun observator i dispun de
o mulime de timp pentru a gndi.
i i place s te joci, adug sumbru Mogens.
Ciudat: nu reuea s fie cu adevrat suprat pe Tom. Nici mcar acum.
Pe ct fusese de nclinat s asculte iniial argumentaia lui Tom, pe att
era de convins c aceasta nu era corect. Dar ceva din el voia ca ea s fie
adevrat.
Nu, rspunse Tom, rznd.
Mogens nu ar fi putut s descrie exact diferena, dar de la un moment
la altul redevenise tnrul palid i stngaci, pe care evident mai muli ani
l despreau de statutul de brbat dect de cel de copil i care privea cu
ochii mari lumea pe care nu o nelegea i n care prea a fi mai
ncreztor dect ar fi fost bine s fie.

Tom continu:
Eu doar mi fac griji pentru dumneavoastr, profesore. tiu, nu se
cuvine, dar Cut n zadar cuvintele potrivite, aa c doar ridic din
umeri: Dumneavoastr suntei altfel dect doctorul Graves i ceilali.
Altfel?
Ua fu mpins cu for i nuntru nvli Graves. Faa i era neagr de
furie i mpinse cu atta putere ua n spatele su, nct Tom sri speriat
de pe scaun.
Crtie afurisite! izbucni el. Nici mcar
Se ntrerupse i se opri totodat. i ntoarse rapid capul de la dreapta
la stnga i invers, i Mogens i ddu seama c dintr-o singur privire
evaluase nu numai ntreaga ncpere, ci i situaia. n final privirea i se
pironi pe pantofii plini de noroi ai lui Mogens i asupra hainelor murdare
aruncate n dezordine lng pat.
Ai prsit tabra, Mogens? ntreb el.
Fr s mai atepte rspunsul se ntoarse ctre Tom. Furia din privirea
lui nu deveni mai puternic, dar calitativ se modific.
Tom! se rsti el. i-am cerut s l instruieti pe profesorul VanAndt,
c nimnui nu i este permis s prseasc tabra fr aprobarea mea
expres!
A i fcut-o, spuse repede Mogens, nainte ca Tom s poat
interveni, pentru a se apra.
Graves se ncrunt ngndurat, i pentru o fraciune de secund Tom l
privi speriat, ceea ce nu i scp lui Graves.
Nu este vina lui, continu Mogens cu aceeai voce ridicat. Tom
mi-a adus la cunotin dorina ta chiar cnd veneam cu maina.
Se ridic n capul oaselor i rezist tentaiei de a-i acoperi umerii cu
ptura cnd fu strbtut de un alt fior ca de ghea. Odat cu Graves se
prea c ptrunsese un val de aer rece, dar Mogens nu era nici mcar
sigur dac frisonul se datora acestuia sau privirii ngheate pe care i-o
arunca Graves.
Dar se pare c nu a fcut-o suficient de clar, zise el n cele din urm,
cu un ton care arta clar ct ncredere acorda vorbelor lui Mogens.
Oh, Tom a fost destul de clar, rspunse Mogens rece. Dar mie nu mi
este nc clar n ce calitate m aflu aici, Jonathan. Sunt colaborator, ori
prizonier?
Pe fruntea lui Graves mai aprur cteva cute. Nu spuse nimic.

 Ei? Mogens se ridic i l privi ntrebtor n ochi pe Graves. Ce sunt

eu exact?
Buzele lui Graves se ngustar i sngele aproape dispru din ele. Dar
n loc de a rspunde ntrebrii, art cu capul ctre grmada de haine
murdare de la picioarele lui, fr ns a-l pierde din vedere pe Mogens
nici mcar o fraciune de secund.
Ce s-a ntmplat?
Am fost nendemnatic, rspunse Mogens. Fr Tom lucrurile s-ar fi
sfrit poate ru. Ar trebui s i fii recunosctor, n loc de a-i face
observaii.
Ceea ce trebuie s i fie clar este c indicaiile mele au un sens,
Mogens, ripost Graves. Aici mprejurimile nu sunt lipsite de pericole,
mai ales pentru cineva care nu le cunoate. n aceast mlatin au intrat
muli care nu s-au mai ntors. Ridic din umeri ca i cum cu asta ar fi spus
totul i i se adres lui Tom: Nu ai nimic de fcut?
Tom dispru rapid de parc l-ar fi nghiit pmntul, dar oricum dup
ce Mogens i mai arunc o privire recunosctoare, care iari nu i scp
lui Graves.
De ce l aperi? l ntreb imediat ce rmaser singuri. Deoarece
Mogens nu rspunse, continu dup ce mai ridic o dat din umeri i
scoase un oftat semnificativ: i place tnrul, ceea ce neleg. Toi l plac.
Este un biat detept i deosebit de amabil. Dar are nevoie de o mn
ferm. i nu apreciez fraternizarea cu unul dintre angajai. Ridic mna
nmnuat cnd Mogens vru s intervin. n cel mult o or vei nelege
de ce insist asupra acestor msuri de siguran. Privi n jur cercettor.
i-a mai rmas o cafea pentru un coleg de studii?
Mogens ignor tonul mpciuitor al lui Graves tot att de intenionat
ca i ncercarea lui de a afia un zmbet.
Aceasta rmase la nivelul de ncercare. Figura lui Jonathan Graves nu
fcea parte dintre acelea capabile de un zmbet.
Acolo este una, spuse el, artnd cu capul ctre mas.
n acelai timp ls ptura i se ghemui pentru a deschide valiza i a
scoate din ea mbrcminte curat.
Nu i pune neaprat inuta de friptur, l sftui Graves, care undeva
n spatele lui manevra cu zgomot cetile i tacmurile. Va trebui s
parcurgem un teren greu.
Mogens nregistr scurta ntrerupere i i ddu seama c unicul ei

scop era s provoace ntrebarea corespunztoare. Dar nu i satisfcu

aceast plcere, ci tcu, ns ascult sfatul i alese cea mai simpl
mbrcminte din garderoba lui i aa modest.
n timp ce se mbrca, l auzea pe Graves cum i turna o cafea i se
aeza pe scaun. Ceva din tcerea lui i spunea lui Mogens c cellalt
atepta din partea lui o anumit reacie ori o anumit ntrebare, i poate
c ar fi procedat astfel, dac involuntar, cu coada ochiului, nu i-ar fi vzut
faa. Fu doar o vag impresie, o viziune rapid din acel trm n care
imaginea real nu mai era suficient, i trebuia ntregit cu informaii
acumulate n memorie ori n fantezie, n cazul acesta clar din fantezia sa.
Pentru c ce vzu Mogens n acea clip scurt, ireal, nu fu chipul lui
Graves, ci o larv de comar, care doar superficial avea nfiare
omeneasc. Din trsturile lui Graves ptrundea ceva de animal de prad,
de slbticie, care n mod normal se ascundea sub trsturile lui umane,
dar acum, din acest unghi de vedere special, n acest moment anume, se
strecura spre suprafaa a ceea ce era vizibil din chipul obinuit. Poate c
n acest moment, pentru prima oar l vedea pe Graves aa cum era n
realitate, nu cum arta, ci cum era: o fptur reptilian care se furia,
pndind ocazia s atace.
i bineneles c acela pe care l vedea nu era cu adevrat Graves. Era
ceea ce voia el s vad, imaginea doctorului Jonathan Graves, pe care o
construise n deceniul care trecuse dintr-o ur nutrit de mai mult de
nou ani, din mndrie rnit i autoflagelare. Mogens era perfect
contient de toate acestea, dup cum era convins i c el era cel nedrept.
Consecina acestei viziuni fulgertoare fu c nu i rspunse lui Graves, i
c trgn mbrcatul mult mai mult dect ar fi fost necesar. Se
comporta prostete pentru a i nvinge frica, dar inima i btea s i
sparg pieptul cnd n cele din urm se ridic i se ntoarse.
Graves ntorsese scaunul, sttea clare pe el i i sprijinise nonalant
ncheietura minii pe speteaz. Din cnd n cnd sorbea din cafeaua pe
care i-o pusese, msurndu-l pe Mogens cu privirea lui rece i
inexpresiv.
Ia spune, la ce te gndeai, Mogens?
Mai bine nu, rspunse Mogens. Voiai s mi ari ceva?
Graves prea uor rnit.
Nu am nceput bine, nu? spuse el, ignornd ntrebarea lui Mogens.
mi pare ru. Dup tot acest timp vedeam altfel acest nceput. Poate c

era prea simplu. A fost greeala mea. mi pare ru.

i pare ie ru de ceva? Mogens ridic sprnceana stng. mi este
cam greu s cred.
D-mi o ans!
Aceeai pe care mi-ai dat-o tu mie? Mogens cuta zadarnic un
rspuns la ntrebarea de ce se mai antrenase n aceast discuie. Fu
surprins s se aud spunnd: De ce nu ai spus nimic atunci? Un singur
cuvnt, Jonathan, i
i nimic nu s-ar fi schimbat, interveni Graves. M-ar fi crezut tot
att de puin ca pe tine, Mogens. Am fi trecut amndoi de nebuni, asta ar
fi fost singura diferen, i poate c amndoi am fi ajuns la nchisoare.
i atunci ai preferat s trec doar eu de nebun, spuse amar Mogens.
Graves sorbi ndelung din cafea, n timp ce l privea ptrunztor pe
Mogens pe deasupra cetii. Apoi, foarte calm, spuse:
Da.
Dac s-ar fi ridicat i l-ar fi lovit n fa pe Mogens, fr nicio
avertizare, ocul nu ar fi fost mai puternic.
Cum? ntreb rguit Mogens.
Eti ocat? n locul tu, eu as fi.
Trecur cteva secunde pn cnd Mogens realiz adevrata
implicaie a mrturisirii.
Atunci atunci i tu ai vzut?
Inima i-o lu razna. I se fcu fric de rspunsul lui Graves. O fric
nvecinat cu panica.
Graves mai sorbi o dat din cafea nainte de a rspunde. Ochii lui lipsii
de sensibilitate l msurau att de rece pe Mogens n acest timp,
transformat ntr-o succesiune nesfrit de venicii de chin, de parc ar fi
simit el nsui durerea celuilalt i intenionat prelungea momentul
pentru a se delecta. Apoi ridic din umeri i spuse pe un ton foarte sczut,
meditativ:
Nu tiu ce am vzut. Am vzut ceva, este adevrat, dar nu tiu ce
era. Tu tii?
De parc ar fi putut s uite acel moment, de parc ar fi avut o sut de
ani! Imaginea i se ntiprise definitiv n memorie, o cicatrice pe care
nimeni nu i-ar putea-o vindeca i care nu va nceta niciodat s l doar:
Janice, trt de un monstru cu umerii i capul n flcri, strignd dup
ajutor pe ct de disperat, pe att de zadarnic, i ultima, irevocabil

privire a ochilor ei, pe care o zrise el. n ea nu fusese groaza morii, cum
crezuse el. Poate - ba nu, sigur - i ea, dar ceea ce Mogens vzuse era
solicitarea disperat a promisiunii pe care el o fcuse nu cu voce tare, ci
n sinea lui, i pe care nu putuse s o ndeplineasc: promisiunea ca
totdeauna i n orice situaie s fie lng ea, s o apere de orice pericol
chiar i riscndu-i propria via. Nu respectase aceast promisiune, i
motivul nu conta.
D-mi o ans, Mogens, spuse Graves. Te rog!
ie?
Tonul aproape de implorare din vocea lui Graves l fcu pe Mogens s
nu pun n vocea sa tot dispreul pe care l simea pentru el. Nici mcar o
parte din acesta.
Oh, neleg. Tonul lui deveni brusc batjocoritor i rutcios, i ochii
i scprau. Tu nu trebuie s acorzi nimnui o a doua ans, nu? Dar de
ce? i s-a fcut un ru. i de aici tu deduci dreptul ca n tot restul vieii
tale s poi reclama pentru tine toat suferina acestei lumi. Se aplec n
fa i strnse buzele ntr-o expresie pe care n primul moment Mogens o
consider dispreuitoare, pn cnd i ddu seama de greeal. M
consideri un monstru, nu-i aa? Crezi c eti singurul care are dreptul la
durere i suferin? Ce i nchipui tu de fapt, VanAndt?
Eu? gemu Mogens.
Era complet derutat. Se ateptase la orice, dar nu i la situaia n care
Graves s treac la atac i s i fac lui reprouri. Asta era absurd.
Da, tu! Graves strnse cu atta putere cana subire din metal
emailat, c aceasta se ndoi ca tabla unei cutii goale de conserve. Cafeaua
se mprtie pe mnuile negre din piele, fr ca el s observe. Tu cum
crezi c au fost pentru mine ultimii zece ani? Ce crezi tu, oare pentru ce
eti aici?
Mogens l privi debusolat.
Crezi, continu Graves, c eu am uitat acea noapte, Mogens? Ddu
cu putere din cap. Desigur, nu. Nici mcar pentru o singur zi n toi
aceti ani. Mi-a plcut Janice la fel ca ie, Mogens. Tu ai iubit-o, dar pentru
mine ea a fost o prieten bun. tiu prin ce ai trecut tu, Mogens.
M ndoiesc, opti Mogens.
Oh, scuzai-m, domnule profesor, dac am devenit prea intim cu
dumneavoastr, spuse Graves cu rutate i foarte ceremonios. n niciun
caz nu am vrut s atentez la faima dumneavoastr de martir numrul unu

al acestui continent. tiu prin ce ai trecut. Dar, cel puin, v-a rmas ura
fa de mine.
Cum de i-a venit ideea?
tiu c m urti, l ntrerupse Graves. Eu nsumi m ursc pentru
ce am fcut. Dar am fcut-o, i nu sunt brbatul care s se scuze pentru
greeli care nu mai pot fi reparate. i susin n continuare: Nu s-ar fi
schimbat nimic. Din contr, am fi fost amndoi declarai nebuni. Probabil
c nu a mai fi descoperit toate acestea de aici. Nu a mai fi fost aici. Tu
nu ai mai fi fost aici.
i de ce sunt aici?
Desigur, pentru c tu eti bun, ripost Graves. Ridic la gur cana
turtit, ddu s bea din ea, rmase ncremenit i o privi o secund
nedumerit, nainte de a o repune pe mas. Poi s crezi sau nu, dar eu te
consider cel mai bun om de tiin din specialitatea ta. Nu te-am chemat
din niciun alt motiv. ovi un moment, apoi adug: i bineneles ca s
m revanez.
S te revanezi? Pentru ce?
Pentru ceea ce i-am fcut, rspunse Graves. Cu un gest suveran i
tie vorba lui Mogens cnd acesta vru s riposteze. Nu mi spune c eu
trebuie s mi linitesc doar contiina mea ncrcat. Dac crezi asta, fie.
Dac acest lucru va deveni public aici - i va deveni, Mogens - pe nimeni
nu mai privete ce ai fcut tu ori ce nu ai fcut.
De ce crezi c a accepta pomeni de la tine? ntreb Mogens.
Vocea i tremura, dar nici el nu tia exact de ce.
De ce nu atepi mai nti s i art peste ce am dat de fapt? ntreb
Graves.
Peste ce Mogens se ntrerupse nucit. Dar credeam c templul
Da, i eu am crezut aa, zise Graves i se ridic. La nceput chiar aa
era. Nu m nelege greit: templul este ceva senzaional, poate cea mai
mare senzaie arheologic a acestui secol, cel puin pn acum. i totui,
nu este tot.
Asta ce nseamn? ntreb Mogens. Ce ai descoperit?
Graves cltin din cap i rnji.
Oh, nu. Aa nu merge. Las-mi mica plcere s te mai chinuiesc
puin. i ar fi mult mai simplu s i art. Hai!
Se duse la u, o deschise i, cnd Mogens ezit s l urmeze, i fcu
nerbdtor semn cu mna. Lumina soarelui i proiect silueta ca pe o

umbr neagr, plan, i Mogens simi din nou un fior de ghea, cci ceea
ce vedea i reamintea ce crezuse c vede cu coada ochiului. Era la fel de
puin real i dispru tot att de repede.
Mogens se desprinse de amintiri cu un efort vizibil i prsi baraca n
urma lui Graves.

Capitolul 5
Ceea ce prezisese ieri Mercer se prea c se adeverea surprinztor de
repede: Mogens nu se simea deosebit de bine pe scara ngust pe care
cobora, care sub greutatea lui i a lui Graves gemea, dar nu i se mai pru
tot att de greu ca n ziua anterioar. Desigur c era vorba i de faptul c
nu i-ar mai manifesta nervozitatea n preajma lui Graves, dar se pare c
se acomoda cu adevrat la noile condiii.
i la acestea se mai aduga curiozitatea.
Dup tot ce se petrecuse ntre ei, lui Mogens aproape c i era ruine
de simmintele lui, dar nu putea s nege c Graves reuise s i trezeasc
curiozitatea. Descoperirea acestui templu subteran egiptean - la doar
civa kilometri de San Francisco - era n sine suficient de senzaional.
Ce minune mai mare voia Graves s i mai serveasc?
Pe drum, n galeria cu picturi murale i basoreliefuri a ncercat de mai
multe ori s obin de la Graves cel puin un indiciu, dar permanent a
primit un zmbet misterios n loc de un rspuns. Dei Mogens era mnios
pe Graves n aceste momente, l nelegea. Probabil c, pus n locul lui
Graves, nici el nu ar fi procedat altfel. Dar ce putea s fi descoperit
Graves, care s pun n umbr ceea ce deja se afla aici?
Aa c Mogens, constrns de mprejurri, se strdui s dea dovad de
rbdare n timp ce bjbia prin galeria slab iluminat. Ieri fusese mult
mai impresionat de cele vzute, pentru a fi atent la detalii, acum ns,
examinnd mai atent picturile i basoreliefurile prin faa crora trecea,
remarca anumite diferene fa de arta egiptean pe care o cunotea el.
Nu era specialist n aceste epoci, dar bineneles c pe parcursul studiilor
se vzuse obligat s se ocupe i de arta i cultura Vechiului Egipt. Ceea ce
presupusese ieri prea s se confirme acum: nu reuea s atribuie unei
anumite epoci picturile i lucrrile n piatr. Dar asta nu nsemna nimic,
cum i spunea savantul din el. n definitiv, aici se aflau fr ndoial
ntr-un templu egiptean, dar nu n Egipt. Imperiul faraonilor dispruse de
mai mult de dou milenii, dar aceast construcie putea fi foarte bine
mult mai veche sau mult mai recent. Era aa cum spusese Graves ieri:
vechiul imperiu al faraonilor existase timp de mai multe mii de ani;
pentru un om era o perioad inimaginabil de mare, n care orice era

imaginabil.
Mogens amei cnd ncerc s i imagineze cutremurul pe care l va
provoca aceast descoperire n lumea de specialitate, i nu numai acolo.
Contiina lui ncrcat se manifest din nou. Indiferent de ct de
indignat era el i indiferent de ce i fcuse Graves n trecut, curiozitatea
lui se trezise, i Mogens nu era invulnerabil n faa ispitei de a fi trecut n
crile de istorie ca unul dintre oamenii de tiin crora li se atribuia
aceast descoperire.
De fapt, cum ai descoperit tot ce este aici? ntreb el doar ca s
spun ceva.
Nu mai suporta s l urmeze pe Graves n tcere.
Mai exact, este meritul lui Tom, rspunse Graves, totul
petrecndu-se dup ce trecuser prin galerie i intraser n camera
mortuar.
Ochii din rubine roii ai celor dou statui ale lui Horus din stnga i
din dreapta intrrii preau c i priveau de sus dezaprobator, i Mogens
fu cuprins de senzaia pe deplin absurd c nu era bine s discute
asemenea banaliti ntr-un loc sacru ca acesta.
Tom?
Nu m refer la aceast ncpere, i el nu tia desigur peste ce
dduse, i explic Graves. Fcu un gest ctre tavan i continu: Aici
suntem cam sub marginea sudic a vechiului cimitir. Tom a deschis unul
dintre mormintele vechi i a dat de un spaiu gol. Deoarece i s-a prut
ciudat, a venit la mine i mi-a cerut sfatul.
De ce? ntreb Mogens aproape cu fric.
Noi ne cunoatem de muli ani, rspunse Graves. Cnd sunt n San
Francisco, l vizitez de fiecare dat i la ultima vizit
Nu la asta m refeream, l ntrerupse Mogens. Vocea acestuia cpt
o tent strident. Ce spuneai mai nainte? Tom a deschis un mormnt
vechi? De ce?
Graves l privi uor iritat i ridic din umeri.
Ca s fiu sincer, asta nu l-am ntrebat niciodat, recunoscu el. Eram
prea emoionat cnd mi-am dat seama ce reprezenta descoperirea lui.
Imagineaz-i: n timp ce mii de cercettori scotocesc cu incredibile
eforturi de sute de ani toate rile acestui glob pmntesc pentru a
dezlega misterele trecutului nostru, un simplu biat de la ar, care nici
mcar nu tie s citeasc i s scrie corect, d peste cea mai teribil

senzaie a tuturor timpurilor.

Mogens se strduia s i urmreasc spusele. Nu putea fi o ntmplare!
Tom deschisese un mormnt? De ce? i de ce ntr-un cimitir ce nu mai
era folosit de o generaie? Brusc se simi ngrijorat de faptul c nici cu o
or n urm i relatase lui Tom - tocmai lui Tom - povestea lui.
M asculi?
Pe Mogens nu l irit ntrebarea n sine, ct tonul aspru, aproape
suprat, cu care fusese rostit. ntrebarea care l smulse din gndurile lui
i l fcuse chiar s clipeasc ncurcat. Se salv cu un zmbet care nu
spunea nimic, dar i ddu seama c tonul suprat al lui Graves nu era
lipsit de temei; ntr-adevr, nu i amintea ce spusese acesta ultima dat.
Scuz-m, eram cu gndurile.
Da, asta vd i eu. Graves oft i cltin din cap. Dumnezeule, eu i
in cea mai important expunere tiinific a secolului, i tu nici mcar nu
m asculi!
Mogens era cu att mai ncurcat, cu ct observase sclipirea
batjocoritoare din ochii lui Graves, i nelesese c vorbele acestuia
trebuiau luate ca o remarc glumea.
Scuz-m, repet el. Zici c suntem exact sub cimitir?
Nu direct, rspunse Graves. l mai privea nc pe Mogens
dezaprobator, dar spre uurarea acestuia nu mai dezvolt subiectul.
Adug: Tom gsise doar captul unui tunel pe jumtate prbuit. Galeria
prin care tocmai am venit, am construit-o mai trziu. Fcu un gest cu
capul i zise: Hai! Mai avem o bun bucat de mers. Putem discuta pe
parcurs.
nc o bun bucat? se mir Mogens. Deja se aflau n centrul sitului
subteran. Ca i ieri, nu i dduse osteneala s numere paii fcui, dar
parcurseser mai mult de o sut de metri sub pmnt de cnd coborser
scara. l privi ntrebtor pe Graves, dar l urm fr s obiecteze cnd
acesta se puse n micare i trecu la mic distan de barca mortuar.
Mogens ocoli ns obiectul mai mult dect ar fi fost necesar. Avea
senzaia neplcut c ochii cioplii ai statuilor lui Anubis, de nlimea
unui om, aflate la cele dou capete ale brcii i urmreau fiecare micare.
Goni i aceste gnduri, dar cu mai mult efort. Cu ct se adnceau mai
mult n acest templu subteran, cu att i era mai greu s i stpneasc
gndurile, s le ndrepte pe ci absolut logice, cum sta bine unui om de
tiin ca el.

Graves trecu aplecndu-se pe sub braele ntinse ale unei statui a unui
zeu cu cap de taur, mai nalt dect statura unui om, pe care Mogens nu l
recunoscu pe moment, apoi se ndrept i nerbdtor i fcu acestuia
semn s se grbeasc. Mogens l ascult, dar senzaia neplcut se
accentu, ca i teama lui iraional. Cnd, urmnd exemplul lui Graves,
trecu pe sub braele ntinse ale statuii de granit, se lupt cu absurda idee
c va fi prins de zeul din piatr ntr-o mbriare mortal. De abia se
putu stpni s nu respire uurat, cu zgomot, cnd ajunse lng Graves
i-i ndrept spatele.
Graves l privi din nou ntrebtor, i din nou Mogens i evit privirea i
se strdui s zmbeasc.
Ei?
Graves ptrunsese ntr-o ni ngust, dar mai nalt de un stat de om,
unde se afla o statuie din marmur alb, care reprezenta o pisic n
poziia ei mndr specific. n loc de a rspunde la ntrebarea lui Mogens,
apuc cu ambele mini capul statuii i se ncord de parc ar fi ncercat
s l rup. ns dup un scurt moment se auzi un zgomot nfundat, apoi
un scrnet continuu, ca acela produs de dou pietre de moar care se
freac una de alta. Cu un zmbet ce putea fi calificat doar ca triumftor,
Graves fcu un pas ndrt i i ridic braele ntr-un gest teatral. Cteva
clipe Mogens l privi n oarecare msur dezorientat i suprat i fu pe
punctul de a face o remarc potrivit, cnd zgomotul deveni mai
puternic, i sub picioarele lui podeaua ncepu s tremure uor. n
peretele din faa lor apru o crptur de dou degete lime, care se
lrgi rapid fcnd loc unei treceri nu prea late, dar suficiente pentru a te
putea strecura prin ea cu ceva efort.
Graves l privea parc solicitnd aplauze.
Impresionant, spuse Mogens - ceea ce corespundea adevrului. Era
impresionat, desigur nu de realizarea de artist amator a lui Graves. Pe
asta cum ai descoperit-o?
Cu ajutorul celui mai vechi i mai fidel aliat al tiinei, rspunse
radiind Graves. Mogens i fcu plcerea de a-l privi ntrebtor, i Graves
adug: ntmplarea.
Asta trebuia s fie ceea ce Tom denumise sanctuarul lui Graves, se
gndi Mogens. Reui s se stpneasc de a face o remarc potrivit, dar
i veni pe buze o alt ntrebare, care l preocupase involuntar tot timpul
de cnd coborser scara:

 Unde sunt Mercer i ceilali?

Au zi liber, rspunse Graves. Astzi este duminic. Au plecat
nainte de rsritul soarelui ca s i petreac ziua n San Francisco. Dar
m-am gndit c nu preuieti n mod deosebit societatea noilor ti colegi
i nici nu te dedai plcerilor profane gustate de ei.
Mogens renun s mai rspund, dar fcu un gest provocator, pe care
Graves l ignor. La ideea de a se strecura prin crptura ngust n
gangul ntunecat aflat dincolo de ea, Mogens nu se simi prea bine, i nici
curiozitatea tiinific ce l mna tot mai intens nu i schimb dispoziia.
Dar era cercettor - arheolog - i nu trebuia s se team s ptrund
ntr-un spaiu necunoscut. ns i era fric.
i depi frica, inspir adnc i intr. Graves l urm att de aproape,
c i simea respiraia n ceaf, i abia trecu de intrare cnd acesta se
nghesui pe lng el i l depi.
Ateapt un moment!
Asculttor, Mogens rmase pe loc i ncerc s priveasc n jur, n timp
ce Graves se ndeprt civa pai i ncepu s i fac de lucru zgomotos.
Dup un moment auzi hritul unui chibrit, dup care se aprinse lumina
suprtor de puternic a unei lmpi cu carbid.
La lumina ei, Mogens descoperi un perete din blocuri cubice de piatr
groase de un metru, cu mbinrile aproape invizibile. Spre deosebire de
camera mortuar, aici nu existau picturi pe perei ori sculpturi n piatr.
Galeria avea ase picioare nlime i era att de ngust, nct involuntar
Mogens se ntreb cum reuise rotofeiul Mercer s treac pe aici, ca s nu
mai vorbim prin ua secret. Puse ntrebarea i cu voce tare.
Tu eti primul care vede aceste galerii, Mogens, rspunse Graves, n
timp ce rsuci lampa i ncepu s nainteze de-a lungul tunelului ngust.
Era o lamp foarte puternic, ce lumina pn la douzeci i cinci,
treizeci de pai nainte de a ncepe s slbeasc treptat din intensitate.
Cel puin pe poriunea aceasta nu vzu nimic altceva dect aceiai perei
din blocuri de piatr cenuie-maronie.
Lui Mercer i celorlali nu le-ai artat? se mir Mogens. De ce?
Mai ai rbdare nc un moment, spuse Graves. Apoi ai s nelegi.
Mogens strmb din nas, dar nu mai puse nicio ntrebare. Evident,
Graves, era hotrt s duc pn la capt acest joc stupid. Totui, Graves
i rspunsese la o ntrebare care l preocupa pe Mogens de cnd i
ntlnise pe Mercer, Hyams i McClure. Acum nelegea ceva mai bine n

special atitudinea de respingere manifestat de Hyams. Ea era arheolog

i, conform afirmaiilor lui Mercer i Graves, una dintre cele mai bune
specialiste n domeniu din aceast ar, i totui Graves nu i ceruse ei
sfatul pentru a dezvlui cel mai important secret al acestui templu, ci
adusese un strin, i n plus unul care lucra ntr-un domeniu nrudit, dar
care n definitiv nu era egiptolog. Oricine n locul ei s-ar fi simit rnit; iar
oamenii de tiin sufereau mai degrab de sensibiliti i vaniti.
Fii atent! Graves i fcea semn cu lampa. Acolo, n fa, este ceva mai
dificil.
n faa lor o parte a tavanului tunelului se prbuise, i blocurile sparte
alctuiau un vlmag de buci de piatr, moloz i ndri ascuite, care
n primul moment lui Mogens i se prur de netrecut. Dar Graves se
ndrept cu pai hotri ntr-acolo, se plec cu o uurin ce trda ct de
des parcursese acest drum pe sub un bloc ce atrna oblic din tavan i n
urmtoarea clip dispru. i odat cu el dispru i lumina.
Pe Mogens l ncerc un scurt, dar puternic atac de panic atunci cnd
asupra lui se aternu ntunericul ca un val de negreal lipicioas. Din
fericire, se fcu din nou lumin nainte ca frica s fi pus definitiv
stpnire pe el.
Vino, Mogens! Vocea lui Graves rsun brusc estompat. Dar fii
atent unde pui piciorul!
Mogens se ghemui i el sub blocul de piatr i clipi dnd cu ochii de
lumina puternic ce ptrundea printr-o sprtur neregulat n grmada
de moloz care bloca tunelul. Pentru Mercer drumul s-ar fi sfrit oricum
aici. Sprtura era att de ngust, nct Mogens se mir c Graves, care
era puin mai nalt dect el i sensibil mai lat n umeri, reuise totui s
treac.
Nu se simi deloc bine la privelitea oferit de ngusta sprtur n
stnc. Dac ar fi fost singur, probabil c s-ar fi ntors de aici. Fa de
Graves i era imposibil ns s manifeste aceast slbiciune, aa c se ls
n mini i pe genunchi i l urm pe acesta.
Sprtura era i mai ngust dect se temuse el, i Graves inuse n tot
acest timp lumina ndreptat spre faa lui, astfel c era aproape orbit, i
trebuia s pipie fiecare centimetru. Stnca dur i zdreli regiunea
occipital a capului i umerii, iar avertismentul fcut de Graves se dovedi
ulterior a fi un sfat bine intenionat: trecerea se ntindea pe mai puin de
un metru, astfel c Mogens putu s-i ndrepte spatele dup un moment,

dar cnd o fcu avea nu numai minile zgriate, ci i cmaa zdrenuit i

i rupsese pantalonii n zona genunchiului drept.
Nu i face probleme, spuse vesel Graves. Dup ce terminm aici, vei
putea s i permii cel mai bun croitor din ar. Ls n sfrit lampa jos,
aa c Mogens nu mai trebuia s stea cu ochii ntredeschii, luptnd cu
lacrimile; Graves continua s gesticuleze.
Vino, nu mai este mult. Dar, din pcate, nu te pot scuti de o nou
partid de crat.
Ambele erau aprecieri foarte subiective, dup cum va descoperi
curnd Mogens, i ambele nu erau adevrate - cel puin dup aprecierea
lui. Tunelul devenea tot mai impracticabil. Calea era blocat de grmezi
de pietre i blocuri mari, unele sparte, altele ntregi, i peste tot erau
bolovani ori guri adnci, unele de mai muli metri, altele doar
superficiale, toate ns destul de periculoase pentru a te face s cazi ori s
i luxezi piciorul, ceea ce aici se putea solda cu urmri fatale. Nu s-au
strecurat doar prin crpturi n care i se oprea respiraia, dar de mai
multe ori s-au trt n mini i genunchi i au avut parte de crri
temerare. n acest context, lui Mogens i era imposibil s aprecieze
distanele reale parcurse. Probabil c era vorba despre ceva mai mult,
dar el avea senzaia c lsase kilometri n urm, cnd n sfrit putur s
se ridice din nou n picioare.
Gata, chiar am ajuns.
Se aflau n dreptul unei grmezi de pietre i pmnt, care bloca
aproape complet galeria, iar Graves tot fcea semne cu lampa ctre vrful
grmezii. Lumina juca att de repede, nct Mogens vzu crptura
ngust dintre tavan i grmad abia dup ce se uit ntr-acolo a doua ori
a treia oar.
ine-o!
Mogens apuc n mod automat lampa. Graves se ntoarse i ncepu s
escaladeze grmada de pietre cu micri rapide, ca de pianjen, n timp
ce Mogens ncerca s l urmreasc cu cercul luminos dat de raza lmpii.
Pietricele se rostogoleau spre el, i ecoul zgomotului acestora rsuna
ciudat de prelung i deformat n spaiul din spatele lui. Acoperit de aceste
zgomote, lui Mogens i pru c aude brusc un alt sunet mult mai lugubru;
ca tropitul unor picioare mari, cornoase, pe roca dur.
Se ntoarse nspimntat i ndrept raza lmpii ctre tunelul plin de
pietroaie. Inima i btea s i sparg pieptul. Oare acolo nu se micase pe

furi, fr zgomot, o creatur mare i proas, care fugise de lumina

lmpii?
Hai sus, Mogens! Graves urcase grmada de pietroaie i dispruse
deja pe jumtate n deschiztura dintre vrful ei i tavan. Acesta a fost
ultimul obstacol. Merit, i promit!
Profesorul, cu inima ct un purice, mai fix cu privirea o secund
tunelul din spatele lui, se scutur de imaginea oribil i se dojeni singur
c gndea ca un nebun. Nu era nimic n spatele su. Dac cumva se
micase acolo ceva care s nu fie o nchipuire a lui, atunci fusese vorba
despre un obolan. Strnse mai puternic lampa cu carbid, se ntoarse cu o
micare exagerat de brusc, i se dedic rezolvrii sarcinii deloc uoare
de a-l urma pe Graves fr s scape lampa din mn ori s se
rostogoleasc odat cu o avalan de pietre provocat tot de el.
Graves nu l ateptase, ci se crase mai departe. Mogens l auzea
bocnind undeva n faa lui, n ntuneric, dar, orict ridic lampa i i
orient lumina nainte, nu putu s l vad. De cealalt parte a grmezii de
pietre i pmnt se afla probabil o ncpere mult mai mare, pentru c
raza de lumin se pierdu pur i simplu, fr a se opri pe ceva.
Rmi sus! l auzi pe Graves vorbind de undeva din ntuneric. Fac
lumin.
Mogens recepion micarea de jos, din ntuneric, apoi auzi un sunet
care fcu s i apar pe buze un surs fugar, dar rutcios: zgomotul
inconfundabil fcut de un cap care se lovete de piatr, urmat imediat de
o njurtur nbuit. n clipa urmtoare, Graves scpr un chibrit i
silueta lui fu scldat de lumina cald a unei lmpi cu petrol, al crei fitil
era ridicat treptat. Mogens recunoscu pereii din aceleai blocuri mari de
piatr precum cei din tunel, doar c cei de aici erau acoperii de picturi i
basoreliefuri. Cnd se ntoarse spre el, avu impresia c nu departe de
Graves, n ntuneric, zrete o a doua siluet, mai masiv.
Las lampa cu carbid sus, zise Graves. Dar stinge-o. Rezerva nu ine
mult, i avem nevoie de ea Ia ntoarcere.
n timp ce Mogens executa cele cerute, Graves aprinse o a doua lamp.
Acum cercul de lumin din jurul lui era mai clar, fr a fi ns mult mai
mare. i ddu una dintre lmpi lui Mogens, cnd acesta ajunse lng el, pe
cea de a doua o opri el nsui. Dup care, fr s spun ceva, se ntoarse i
plec.
Mogens l urma cu un sentiment de uimire crescnd, care tot mai

mult se amesteca cu o senzaie de irealitate, pe msur ce ptrundeau n

acel spaiu i ochii i se obinuiau cu lumina modificat.
Prima lui impresie a fost c se afla ntr-o camer mortuar ori ntr-un
templu asemntor celui deja cunoscut, dar impresia inu doar cteva
momente. ncperea era incomparabil mai mare dect cealalt, dar din
pcate nu ntr-o stare la fel de bun. Unele dintre coloanele de grosimea
unui om, care susineau tavanul, se prbuiser i se sprseser n buci,
i n cel puin un loc nsui tavanul se prbuise, dnd natere unui
munte de lespezi, pmnt i pietre. Nici pictura mural i basoreliefurile
nu erau ntr-o stare bun. Culorile erau att de palide nct n unele
cazuri doar bnuiai ce reprezint, i chiar i imaginile sculptate n roc
erau peste tot crpate. i aici existau numeroase statui mici i mari, ce
reprezentau oameni i zeiti egiptene, dar cele mai multe czuser de pe
soclu, ori preau distruse n alt mod. Totui, ceva i lsa impresia de
fals, fr a fi ns n stare s mbrace impresia n cuvinte.
Dar lucrul cel mai ciudat era forma ntregii ncperi. Lumina celor
dou felinare nu era suficient pentru a o ilumina n ntregime, dar totui
Mogens remarc dup un timp faptul c proiecia orizontal a ncperii
era octogonal, ceea ce pentru o incint religioas din perioada veche
egiptean era absolut atipic.
Deja ajunseser dincolo de mijlocul ncperii, cnd Mogens se opri.
Graves mai fcu doi, trei pai, dar se opri i el i se ntoarse spre profesor.
Ei? i-am promis prea mult?
Este incredibil, murmur Mogens. Dar de ce ai pstrat asta numai
pentru tine? Pentru Dumnezeu, Jonathan, doctor Hyams i-ar vinde i
sufletul pentru a putea s arunce aici mcar o privire.
Nu am nevoie de Suzan aici. i tot att de puin de ceilali.
Dar eu? se mir Mogens. De ce?
n loc de a rspunde direct, Graves l privi ntr-un fel care l fcu s se
nfioare, apoi porni mai departe i se opri lng cel mai apropiat perete.
Nu spunea nimic, atept vizibil nerbdtor ca Mogens s i se alture i
ridic felinarul. Mogens se pregti s mai pun o ntrebare.
Dar nu mai spuse nimic. Privirea i se plimba tot mai nencreztoare i
mai insistent pe perete, i simea c inima i-o ia razna. i acest perete
era ticsit de picturi i de basoreliefuri parial pictate. Erau obinuitele
personaje ale lumii zeitilor egiptene, faraoni i scene de rzboi, cartue
cu hieroglife i simboluri vag cunoscute, dar aici era ceva mai mult.

Printre imaginile cunoscute ale lui Horus, Seth i Anubis erau i alte
siluete mai ntunecate: creaturi n forme bizare, care nu semnau cu
nimic din ceea ce mai vzuse Mogens, dar care degajau o spaim ce l
mpiedica s le priveasc mai mult. ntre ele erau inscripii, linii ce se
ntretiau fr sens, care nu urmau un anumit model, dar totui i ddeau
lui Mogens impresia c descriu o micare invizibil, dar totui existent.
Asta ce este? murmur el.
Oare din cauza spaimei avea impresia c siluetele care i nconjurau au
tresrit nemulumite la ntrebarea lui?
Sperasem c tu ai putea s mi spui, rspunse Graves.
Dar nu prea cu adevrat dezamgit. Prea mai mult rspunsul cu
grij pregtit la o ntrebare pe care el o prevzuse. Nu pentru prima oar
Mogens nelese c Graves se juca cu el. Acest gnd l nfurie.
Graves nu i oferi ocazia s dea expresie indignrii lui, pentru c se
ndeprt de perete i plec mai departe. n timp ce Mogens l urma,
acesta evita n mod voit s priveasc mai atent imaginile de pe perei. Dar
nu i-a folosit la nimic. Parc s-ar fi murdrit numai privind oribilele
picturi. Ceva din ele rmnea n el, ceva de care nu se putea descotorosi,
chiar i un gust neplcut i rmnea pe limb, ca atunci cnd muca
dintr-un produs alterat i apoi nu mai putea s i clteasc gura. Acelai
lucru se petrecea cu unele dintre statuile sfrmate pe lng care trecea.
Multe aveau forme obinuite, dar nu toate, iar unele dintre ele artau n
aa fel c Mogens prefera s nu le priveasc.
Mai curnd pentru a se sustrage de la acestea, se uita n alte direcii i
ncerca s se lmureasc n privina ciudatei simetrii a ncperii
ceremoniale subterane, dar i aceast ncercare a dat gre. Nici nu mai
era sigur dac prima sa apreciere fusese corect. Se prea c pe ci bizare
ncperea se sustrgea oricrei ncercri de a-i nelege forma precis; ca
i cum ar fi fost construit dup regulile unei geometrii ce nu era cea
omeneasc.
Mogens se opri lng o scar lat, cu o jumtate de duzin de trepte fiecare dintre ele nu doar la o nlime diferit de a tuturor celorlalte, dar
i rsucit ntr-un mod indescriptibil, care fcea aproape imposibil i
privirea lor - ctre o poart din metal cenuiu situat aproape de tavan.
Ceva din sufletul lui Mogens pru s se mpotriveasc atunci cnd svri
greeala de a privi liniile i simbolurile ntunecate gravate n strvechiul
metal.

Fr s vrea, paii lui devenir mai leni, i l cuprinse o uoar

ameeal n timp ce urca treptele n urma lui Graves. Piatra neagr prea
tare sub paii lui, dar n acelai timp nu prea fcut pentru picioare
omeneti, i nici pentru cele ale vreunei fiine pe care el ar fi putut s i-o
imagineze.
Graves nu lsa s i se vad nerbdarea, chiar dac Mogens o simea, ci
atept n tcere ca acesta s l ajung nainte de a ridica felinarul pentru
a lumina una din cele dou monstruoase statui care flancau poarta cu
dou canaturi.
Lui Mogens fu ct pe-aici s i scape un strigt.
Statuia avea o nlime de peste doi metri, era din piatr neagr, care
n ciuda evidentei vechimi sclipea ca marmura lustruit cu grij.
Reprezenta o creatur biped, masiv, ce sttea pe un cub plin de
simboluri i imagini amenintoare; avea pielea ca de broasc rioas,
diform, umflat, grosolan, picioarele palmate late i braele musculoase
terminate cu mini aducnd a nottoare de pete, dar prevzute cu
gheare nspimnttoare strnse n poala creaturii groteti. O coroan
din duzini de tentacule ca nite erpi nconjura craniul masiv, din care l
priveau pe Mogens doi ochi holbai, de mrimea unei farfurii, aezai
deasupra unui groaznic cioc de papagal.
Dumnezeule mare! opti Mogens.
Graves ridic lampa nc puin, astfel c i statuia din cealalt parte a
porii iei pentru un moment din umbr. Poziia acesteia era alta, dar era
aceeai creatur absurd i bizar.
Dumnezeu? Graves cltin din cap. Poate c da. ntrebarea este: Al
cui?
La cuvintele lui, Mogens fu strbtut de un nou fior, i mai rece.
Probabil c replica era menit s fie un rspuns spiritual, poate c era
felul lui de a diminua tensiunea, dar asupra lui Mogens au avut efectul
contrar. Dac vederea celor doi coloi din piatr i produsese pn acum
doar triri neplcute, brusc simi o team ce se accentua cu fiecare
respiraie. i venea tot mai greu s fac fa impresiei absurde c era fixat
de privirile amenintoare i mute ale celor doi demoni din piatr. Cu
toat dibcia artistic cu care fuseser creai, nu exista nici cea mai mic
ndoial c erau fcui doar din piatr nensufleit, neagr - i totui ceva
din Mogens tia cu nezdruncinat siguran c acetia ateptau doar o
ocazie, o ct de mic greeal pe care el ar putea-o svri, pentru a se

trezi din somnul lor milenar i a-l ataca.

Cu efort reui s treac peste acest gnd absolut pueril, dar nu i s se
debaraseze complet de el; gndul rmase n strfundurile lui, ascuns n
cele mai tinuite cotloane ale minii, dar stnd la pnd ca un pianjen,
care n plasa esut de el atept prilejul de a se npusti asupra przii
netiutoare.
M-ai ntrebat de ce nu am artat aceste lucruri altcuiva, continu
Graves dup un timp, pe un ton mai jos, parc plin de veneraie.
Nu continu ideea, pentru c nici nu mai era necesar s o fac. Mogens
cunotea oricum rspunsul. Ceea ce vedea aici nu era ceea ce i se pruse
c vede n primul moment. Era nendoielnic c ncperea purta amprenta
Vechiului Egipt, dar aici erau venerai nu numai Ra i Bastet, iar
rugciunile celor care odat ngenuncheaser aici nu fuseser adresate
doar lui Isis i lui Osiris. i nu era vorba doar de apstoarele picturi i
basoreliefuri n piatr; nici mcar de aspectul celor doi strjeri
monstruoi. Aici fuseser venerai zei mai vechi, ntr-o blasfemie fr
egal, iar ritualurile i ceremoniile nefireti i lsaser urma ca un ecou
lugubru peste vremuri, plutind neauzit n aer.
i de ce sunt eu aici? ntreb el cu emoie n voce.
Credeam c tii deja, rspunse ncet Graves.
l privi ptrunztor o clip, apoi se ntoarse i se apropie de poart.
Lumina plpitoare a lmpii lui trezi cele dou statui monstruoase la o
aparent via, aa c Mogens avu impresia stranie c vede tentaculele
sculptate micndu-se precum un cuibar de erpi ce se ncolcesc.
Graves ridic ncet mna, ovi, apoi atinse aproape cu veneraie
metalul cenuiu al porii.
Lumina felinarului su plpi mai puternic i o cascad de umbre mici
mpnzi poarta, urmat de altceva, mai funest, ce prea pe punctul de a
se trezi.
Este acolo, spuse Graves. Vocea fu ca o oapt, ca o boare unit cu
ecoul rugciunilor i formulelor magice de mult amuite n ceva nou i n
acelai timp strvechi, care realiment teama lui Mogens. Adug: Este n
spatele acestei ui. Nu simi? Eu simt. Este dincolo i ne ateapt.
Mogens nu putu s rspund, pentru c frica l sugruma. Dar simea c
Graves avea dreptate. n spatele acestei ui era ceva, ceva strvechi, de o
for colosal, ntemniat de milenii, dar nu slbit. Simplul gnd de a
deschide aceast poart i a elibera ceea ce pndea dincolo de ea era

aproape insuportabil.
Tu vrei s deschizi poarta aceasta? opti el nencreztor.
Am ncercat, rspunse Graves. Prea s nu i mai fi stpnit spaima
din voce; sau nu l interesa s o mai ascund. Degetele lui nmnuate
alunecar peste sinistrele imagini i semne gravate pe suprafaa
metalului cenuiu, o poart ctre o alt lume, interzis, n care domneau
demena i moartea. Lumina plpi mai puternic, i lui Mogens i se pru
c ceva reacion sub pielea neagr. Graves adug: Am ncercat cu toate
mijloacele, dar nu am reuit. Lu mna de pe u, se retrase un pas i cu
un oftat adnc se ntoarse spre Mogens: Acest metal nu a fost creat de
mn omeneasc, Mogens. i nu l poate distruge nicio unealt creat de
mna omului.
i ce Mogens i trecu nervos limba peste buze i evit privirea lui
Graves. i cum intru eu n joc?
Rspunsul l cunotea. tia de mult de ce Graves l adusese aici, jos.
tiuse din momentul n care pise n ncpere.
Exist alte metode de a deschide o poart n afar de dalt i
exploziv, Mogens, zise Graves.
tii c eu c nu m mai ocup de astfel de lucruri, spuse Mogens
ovielnic.
Voia s spun cu totul altceva, s strige, s fug, s se loveasc cu
pumnii peste fa, dar nu putu s fac nimic din toate acestea. Pretenia
lui Graves era att de insolent, c nu mai era n stare de nicio reacie; nu
putea nici mcar s gndeasc cu adevrat.
Nu te-ai mai atins de crile tale din acea teribil noapte, tiu, spuse
Graves. De atunci respingi tot ceea ce pn atunci aprasei att de
vehement pe bun dreptate. n sinea ta tii c este o greeal.
i acum ce atepi de la mine? Vocea lui Mogens era doar un suspin
pe jumtate nbuit, i totui n propriile urechi suna ca un strigt de
disperare. S o deschid prin farmece?
Da, dac aa vrei, confirm simplu Graves. Dei la fel de bine ca i
mine tii c este un nonsens. Cnd Mogens vru s riposteze, ridic mna
i continu pe un ton uor mai ridicat: S i in aceeai prelegere pe care
tu mi-ai inut-o mie de nenumrate ori?
Nu, rspunse evaziv Mogens. Nu vreau s mai aud nimic de aceast
prostie. Niciodat.
Prostie? Graves cltin din cap. Gestul fu nereinut, aproape

mnios. De ce respingi brusc tot n ceea ce ai crezut odat? Este aici!

Simi la fel de clar ca mine. Oricine intr n aceast ncpere va simi. Nu
nega!
Nu vreau s mai aud de asta! Acum Mogens striga cu adevrat:
Niciodat! Am fcut destul ru!
Autoacuzrile tale nu o readuc la via pe Janice, Mogens, spuse
ncet Graves. Ceea ce s-a ntmplat atunci nu a fost din vina ta. Dac
poart vina cineva, atunci cel mai probabil acela sunt eu.
Mogens nu l contrazise. Dac Graves l crase pn aici pentru ca el s
l dezlege de pcate, atunci fcuse drumul degeaba.
Tu crezi c drept mulumire te-a ajuta s devii celebru cu astea?
ntreb el suprat. S nu mi spui c este vorba de tiin sublim i c de
aceea eti tu aici, Jonathan! Ai vegheat egoist aceast descoperire, ca pe
un tezaur. Ai tinuit descoperirea ta fa de Hyams, Mercer i McClure nu
pentru c nu ar fi de specialitatea lor, ci pentru c nu vrei s o mpri cu
nimeni! O vrei n ntregime pentru tine! Celebritatea, nemurirea
tiinific pentru Dumnezeu, eu sunt sigur c, dac acestea de aici ar fi
fost nite camere mortuare de undeva din deertul egiptean, nu ai fi avut
scrupule n a le jefui comorile i a le vinde! Cnd te-ai decis s m chemi
n ajutor? Dup ce i-ai dat seama c singur nu vei putea niciodat s treci
de poarta aceasta?
i dac ar fi aa? ntreb, netulburat, Graves.
Ce te face s crezi c te-a ajuta, chiar dac a putea?
Pentru c asta reprezint ansa ta de reabilitare, Mogens, rspunse
Graves. Pe Janice nu o vei primi napoi i cu siguran c nici ceilali doi
nu mai sunt n via, dar i-ai putea recpta onoarea. Niciunul dintre
aa-ziii oameni de tiin care au rs de tine atunci nu va cuteza s te
contrazic dup ce va vedea ceea ce este aici. Toi cei care odat te-au
fcut nebun i vor cere scuze! Se vor gudura pe lng tine i i vor linge
pantofii, doar pentru a li se permite s arunce o singur privire aici!
Vocea i deveni mai optit, ca murmurul unui seductor, i exact ca
acesta i atinse scopul, dei i fcuse de la nceput cunoscut intenia.
Vei fi primul, Mogens! Primul om de tiin din lume care dovedete c
exist cu adevrat magie.

Capitolul 6
Dac nu ar fi avut nevoie de ajutorul lui Graves spre a gsi drumul de
ntoarcere din labirintul subteran, ar fi fcut n fug tot drumul napoi,
pn la baraca lui, pentru a scpa de Graves. Dar ar fi fost o cutezan
lipsit de sens. l ura pe Graves. n acest moment l ura att de mult, nct
nu l mai suporta n apropiere. l ura pentru c ntlnirea cu el renviase
trecutul, durerea, fiecare secund de disperare, fiecare noapte de
autoreprouri i suferin. i pentru c avea dreptate.
Pentru c un lucru era clar: Mogens l va ajuta. nc era departe de a
recunoate, dar tia c n final Graves va nvinge. Foarte simplu: pentru
c fiecare cuvnt pe care l spusese corespundea adevrului.
Furios i frustrat cum era, se ntinsese n patul rvit i i petrecuse
orele ce urmaser privind ptura de pe el i ncercnd zadarnic s fac
ordine n haosul din capul lui.
i probabil c ar mai fi stat mult aa, dac cineva nu ar fi ciocnit la u
i dac nu ar fi intrat Tom.
Mogens se ridic speriat n coate i l privi dezorientat pe tnrul cu
bucle blonde. Nu i amintea s fi rspuns cu un: Intr! la ciocnitul lui
Tom, dar i era jen ca acesta s l vad n pat ziua n amiaza mare. Se
ridic grbit i ls picioarele s atrne peste marginea patului.
Tom!
Profesore!
Tom nchise ua dup el i, pentru un moment nu tiu ce s fac cu
minile. Se sprijinea ncurcat cnd pe un picior, cnd pe cellalt.
Da?
Mogens se ridic complet, se duse la mas, dar se ntoarse i se ls
din nou pe marginea patului. Singurul scaun din cas era cel pe care
ezuse Graves, i Mogens nu vru pur i simplu s se aeze pe el.
Dumneavoastr ai fost cu doctorul jos? ncepu nesigur Tom, fr
a-l privi pe Mogens.
Da.
i v-a artat tot? Tunelul secret i
Nu i-am spus nimic, dac de asta te temi, interveni Mogens cnd
Tom nu mai zise nimic i i muca buza inferioar, lsndu-se nervos de

pe un picior pe altul. Nu tie c tu i cunoti secretul.

Tom respir uurat, dar continu s fie nervos:
Tunelul i ncperea n care d?
Ai fost n acea ncpere? l lu prin surprindere Mogens cu
ntrebarea.
Doar o dat, rspunse precipitat Tom. i foarte scurt timp. Camera
aceea mi fcea ru. Nu m-am atins de nimic, jur!
Te cred, spuse Mogens, ceea ce corespundea adevrului. El nsui
nu atinsese nimic n acea ncpere de ru augur. S nu ai nicio grij, Tom,
nu am spus nimic i nici nu voi spune. Fcu un gest scurt cnd Tom
respir din nou uurat i se pregti s plece. Dar am o alt ntrebare
pentru tine, Tom.
Uurarea ce se oglindise scurt timp n privirea lui Tom dispru, fcnd
loc iari fricii i nencrederii.
Da?
Mogens repet gestul fcut cu mna, de data aceasta artnd ctre
scaunul pe care el tocmai evitase s se aeze. Tom ddu curs invitaiei,
dar abia dup o ezitare vizibil, i se simea ct de greu i era s o fac.
ntoarse scaunul n poziie normal nainte de a lua loc. Dar lui Mogens i
era clar c aceasta nu avea legtur cu faptul c l folosise Graves. Mai
curnd era vorba de faptul c prin invitaia de a se aeza, pe care Tom o
percepuse fr ndoial ca pe un ordin, discuia lor nevinovat se
transforma ntr-un interogatoriu.
Doctorul Graves mi-a povestit c de fapt tu ai descoperit tot ce este
aici, ncepu el.
Tom fcu o mutr gnditoare.
A fost o ntmplare, spuse el cu modestie. Am fost
La cimitir, ca s faci ce? i continu Mogens fraza.
Tom ridic din sprncene nenelegnd ntrebarea.
Ce s fac?
Este un cimitir, i aminti Mogens. Graves spune c ai fi deschis un
mormnt. De ce?
Nu pentru ceea ce acum poate credei dumneavoastr. Pe atunci
mai lucram pentru geologi.
Pentru crtie?
Tom strnse din buze.
Erau bani buni, pentru o munc simpl. Nu am fcut nicio

nelegiuire.
Nimeni nu pretinde asta, spuse Mogens repede. Nu i scpase tonul
strident al rspunsului. Nu trebuia s uite cu cine vorbea. Felul uneori
surprinztor de a fi al lui Tom te fcea s te ndoieti c aveai n fa un
om foarte simplu. Oamenii simpli reacioneaz uneori foarte direct atunci
cnd se simt atacai. Am fost doar surprins. Cearta de azi-diminea fcu un gest cu capul ctre u - era unul dintre geologi, nu?
Tom confirm. Pe fat nu i se citi nimic.
Nu a fost prima ceart dintre doctor i ei, zise el indispus.
i despre ce era vorba?
Despre ce este mereu vorba. Tom ridic din umeri. Doctor Graves
nu vorbete despre asta cu mine, dar o dat ori de dou ori am auzit
astfel de certuri. Mai ridic o dat din umeri pentru a sublinia c ceea ce
spunea nu trebuia neaprat s corespund adevrului. Ei sunt suprai c
noi suntem aici. Ei cred c spturile doctorului le afecteaz munca lor.
Munca unei echipe de geologi?
Un nou ridicat din umeri.
Nu m pricep la asta. tiu doar c ei au venit aici deseori i nainte.
Dar de cnd doctorul a cumprat acest teren, nu mai permite nimnui s
vin aici.
Graves a cumprat tot ce este aici? vru Mogens s i se confirme.
i Tom confirm.
De mai mult de un an. Imediat dup ce a vzut ce am descoperit.
Toi l-au considerat nebun. Rse fugar i continu: Terenul nu are absolut
nicio valoare. Este o mlatin, care se tot extinde, i un cimitir vechi, care
treptat se distruge. Nimeni nu poate face nimic aici.
Ceva din aceast informaie i trezi atenia lui Mogens, dar nici el nu
putu n primul moment s spun ce anume.
Alung acest gnd, n intenia ca ulterior s revin asupra lui n linite.
n ce consta munca pe care o fceai pentru echipa de geologi?
Nu era nimic special. Tom ridic din umeri pentru a cincea ori a
asea oar. Nu am neles niciodat pentru ce m plteau. Trebuia s le
spun ct de repede se afund pietrele funerare n pmnt, asta este tot.
i frngea stingherit minile i prea c nu tia ncotro s i ndrepte
privirea.
Fr ndoial c pentru geologi acest lucru este foarte interesant,
zise Mogens. Dei nu neleg. Cine s pun un cimitir n mijlocul unei

mlatini?
i aminti cuvintele lui Mercer: Aici terenul este un unic i mare
burete.
Nu a fost aa dintotdeauna, rspunse Tom. Mlatina se extinde.
Se extinde? repet, nencreztor, Mogens.
Nu era geolog, dar nu auzise niciodat ca o mlatin s se extind.
Totui, Tom reconfirm.
Se ntinde. mi mai aduc nc aminte cum era nainte. Copii fiind, ne
jucam cteodat n vechiul cimitir. Pe atunci mlatina se termina la
captul cellalt al taberei. Dar s-a extins. Unii chiar sunt ngrijorai de
faptul c ntr-o zi ar putea amenina oraul, dar eu nu cred.
i asta, consider Mogens, era ntr-adevr o chestiune senzaional;
iar pentru crtiele din tabra geologilor cu certitudine nu era ceva
minor. Tom vorbea ca despre un lucru situat imemorabil n urm, dar el
avea aptesprezece ani, ceea ce nsemna c mlatina se extinsese dincolo
de lumini, pn la cimitir, n ceva mai mult de un deceniu. Cu toate c
Mogens nu era specialist n materie, dup prerea lui aa ceva era de-a
dreptul imposibil. i Graves se mai mira c geologii insistau s i
continue cercetrile?
i mulumesc, zise el. M-ai ajutat foarte mult. i s nu ai nicio grij,
adug el, observnd scnteia de nelinite din ochii lui Tom, doctorul
Graves nu va afla nimic despre micul nostru secret.
Mulumesc. Eu
Amui, l mai privi uurat i n acelai timp cu ndoial pe Mogens o
secund ce pru o venicie, dup care pur i simplu iei n fug din cas.
Mogens privi n urma lui cu un amestec de uurare i ciudat confuzie.
Discuia cu Tom i lsase o senzaie special. Nu avea motive s l
priveasc circumspect pe Tom. Ceea ce spusese suna logic i convingtor,
i, ce era mai important, simise c Tom i spusese adevrul.
De ce ar fi suspicios?
Mogens i ddu singur rspunsul la propria ntrebare: pentru c nu
mai avea ncredere n nimeni. Nici n Tom, nici n Graves i cel mai puin
n sine nsui.
Se ridic hotrt. Nu i era de folos nimnui dac continua s i fac
reprouri, s se autonvinoveasc. Se strdui s i impun faptul c era
om de tiin, deci un brbat care nvase s judece fapte, nu
simminte. Cu privirea aintit asupra esenialului, cum spunea mereu

ndrumtorul lui de la Harvard.

Abia se putu abine s nu izbucneasc n rs, cnd i ddu seama ce
gndise. Unicul motiv pentru care se afla aici era uraganul de sentimente
pe care vizita lui Graves la Thompson l dezlnuise n el. i ce altceva,
dac nu ceea ce simise, l dusese la hotrrea de a accepta oferta lui
Graves i de a rmne aici, i chiar de a-l ajuta s dezlege monstruosul
secret al templului subteran, n loc de a face ceea ce trebuia s fac, adic
s dispar de aici ct de repede putea?
Doar pentru a da de lucru minilor, Mogens ncepu s fac curat pe
masa pe care se mai afla nc micul dejun pregtit pentru el de Tom.
Mogens nu se atinsese de nimic, dac facem abstracie de cafeaua tare pe
care i-o fcuse Tom, dar numai privelitea mncrii rcite de mult i care
luase un aspect neplcut - jumri de ou, unc i pine prjit cu unt - i
amintea c nu mai mncase din seara trecut. ntre timp se fcuse de
amiaz. Stomacul protesta. Alimentele nu ofereau o privelite apetisant,
dar mai gsi un rest de cafea n can. i acesta era rece de mult, dar
Mogens preferase totdeauna cafeaua rece celei fierbini. Apuc ceaca
turtit, dar la jumtatea micrii i aminti c Graves fusese acela care nu
numai c turtise ceaca, dar i buse din ea. Mogens ar fi preferat s
moar de sete dect s ating cu buzele ceaca.
Se opri pentru un moment n mijlocul micrii i faa i se schimonosi
de sil. Deodat Mogens nu mai fu sigur dac ntr-adevr era vorba de
aceeai ceac din care buse Graves. Era deformat i pe fund mai avea
un rest de cafea, dar amintea mai mult a ceva gsit n pdure dup o iarn
grea. Emailul era crpat i srit, iar metalul ce ieea pe dedesubt la
vedere era ruginit i ros. Cnd Mogens fcu o micare neatent, mnerul
fu ct pe-aici s se desprind i puinul rest de cafea de pe fundul cetii
licri uleios; particule mici, verzi, pluteau pe suprafaa pe care se formase
o membran greoas, care lui Mogens i amintea de putreziciunile care
odat fuseser vii, iar acum se transformaser ntr-o alt form de via,
nesntoas.
Aez ceaca pe mas cu vrful degetelor i o mpinse ct putu mai
departe de el. A trebuit s nghit n sec de cteva ori pentru a scpa de
gustul ru care se ridica din stomac. Pedant - pregtit s dea cu ochii de o
alt privelite oribil - control i restul tacmurilor, dar nu l mai atepta
nicio surpriz. Toate celelalte obiecte aflate pe mas erau n ordine.
Inteniona totui s discute serios cu Tom. Nici nu se gndi ce s-ar fi

ntmplat dac el fi but din aceast ceac!

Dup ce fcu ordine pe mas, se ocup de pat i de cele dou valize.
Tom luase deja hainele mnjite cu noroi n noaptea precedent, probabil
pentru a le spla, aa c Mogens ngrmdi restul n sertarele dulapului.
Ce mai rmsese n valize din modesta lui avere lumeasc se compunea
din hrtii i cri. Documentele le mprtie pe birou i pe placa
pupitrului, iar pentru cri mai gsi loc n etajere.
Dispoziia lui Mogens, care se mai ameliorase prin aceste profane
activiti se deterior din nou cnd, aranjnd crile n locurile libere de
pe etajere, privirea i alunec automat asupra crilor aflate deja acolo. n
majoritate erau volume care se refereau exact la ceea ce se ateptase,
avnd n vedere prin ce trecuse aici n ultima zi i jumtate: cteva lucrri
despre populaiile btinae ale continentului sud-american, maya, inca
i aztec, i alte cteva despre istoria Vechiului Egipt i lumea zeilor i
faraonilor lui, ca i alte opere clasice de arheologie, la a cror vedere
Mogens fcu o grimas dispreuitoare, deoarece pe cele mai multe dintre
ele le cunotea pe dinafar din anii studeniei i multe dintre teoriile
promovate n aceste cri se dovediser de mult a fi greite. l lua Graves
drept idiot?
Dar erau i cri care nici pe departe nu-i trezir un zmbet. Volume
cunoscute de el att de bine, dar pe care nu le mai vzuse de mult timp,
cci aparineau unui capitol al vieii lui pe care l considera definitiv
nchis. Cri despre culte primitive, magie i ocultism, despre mituri de
mult uitate i despre culturi apuse, care lsaser urme numai n legende,
despre tiine i secrete interzise, care aduceau cu ele moartea. Brusc i se
pru c aude din nou vocea lui Graves. Primul om de tiin din lume care
dovedete c magia exist cu adevrat. Era posibil? Era posibil ca Graves
i cu el s aib n mn dovada c acele lucruri despre care cei mai muli
dintre colegii lui strmbau din nas erau adevrate - erau nu doar pure
superstiii i naiviti ale celor slabi de nger, ci realiti tiinifice ce
puteau fi susinute cu dovezi?
Mogens era contient de pericolul ce decurgea doar din punerea
acestei ntrebri. Era prea uor s se conving singur de ceva n ce voia s
cread; o ispit n faa creia nu era invulnerabil nici mcar un om de
tiin. Ba chiar mai puin un astfel de om dac ar avea cu totul alte
argumente i posibiliti la ndemn de a dovedi i inexplicabilul i de a
explica imposibilul aparent.

i totui, dup ceea ce vzuse i mai ales simise n urm cu o or era

posibil.
Nu toate crile aflate pe polie i erau cunoscute lui Mogens. Unele nu
i spuneau nimic, alte titluri i erau doar vag cunoscute, i printre ele erau
dou sau trei ce puteau fi doar copii, cci pn i numele lor ineau de
legend; iar unele erau genul de cri despre care se vorbete doar n
oapt.
ovind, ntinse mna ctre un foliant greu, cu coperte din piele
neagr, aspr. Era att de greu, c avu nevoie de ambele mini pentru a-l
scoate din dulapul de cri. Titlul incrustat cu litere cojite de aur era De
Vermis Mysteriis i nu i spunea nimic lui Mogens, dar l fcu pe acesta s
simt un fior pe spinare. Deschise cu grij volumul. Paginile erau din
pergament nglbenit att de vechi, nct nu numai c foneau la rsfoit,
dar lui Mogens i era chiar team c s-ar putea sfrma, i erau acoperite
cu un scris de mn minuscul, aproape caligrafic. Se mai gseau aici
ciudate simboluri cabalistice i desene cu aspect sinistru, a cror simpl
vedere l fcu pe Mogens s se simt ru.
Fii atent cu el, spuse o voce n spatele lui.
Mogens se ntoarse att de speriat, c doar puin a lipsit s scape
cartea din mini. Nici mcar nu auzise ua deschizndu-se.
Jonathan!
Graves nchise ua dup el i se apropie. Privirea i alunec
cercettoare pe mas nainte de a se ntoarce din nou ctre Mogens i a
continua:
O parte sunt originale de valoare inestimabil. Foarte valoroase,
ntr-adevr.
Originale?
Instinctiv Mogens apuc mai bine foliantul, ceea ce l fcu pe Graves s
zmbeasc uor.
Un mprumut de la o mic universitate din Massachusetts, confirm
el. Nici nu i imaginezi ce eforturi am depus ca s l primesc. A trebuit s
mi amanetez i sufletul s-l conving pe custode s le scoat. Rnji i
adug: i mi-l vreau napoi.
Mogens se ndoia c Graves ar avea ceva ce s aduc a suflet, dar
pstr aceast opinie pentru el i se ntoarse valvrtej ca s pun cartea
napoi pe poli.
Pesemne c ai fost foarte sigur c voi fi de acord.

 Hai s zicem prevztor i optimist, rspunse Graves. Sper c vei

putea s ncepi cu toate acestea. De cteva titluri mi-am amintit i eu, dar
eu nu sunt specialist n acest domeniu i a trebuit de voie, de nevoie s
m bazez pe sfatul custodelui. Dar din ce am auzit, Miskatonic University
este n frunte n acest domeniu. Biblioteca ei se bucur de o faim
excepional.
Mogens nu auzise niciodat despre aceast universitate i tot att de
puin despre oraul unde se afla ea, dar titlurile preau s confirme
afirmaia lui Graves; chiar dac Mogens se ndoia c toate ar fi originale.
Dimpotriv, era aproape sigur c unele din crile despre care se vorbea
doar n oapt nu existaser niciodat. Dar falsuri sau nu, volumele erau
fr ndoial vechi.
i lai aceste cri mprtiate aici? se mir el. ntr-o cas
nencuiat, n care intr i iese cine vrea?
Oh, securitatea noastr este asigurat, l liniti Graves. La fel i a
bunurilor ce ne aparin. Se apropie doi pai i din nou privirea lui cercet
atent masa pe care Mogens tocmai o curase. Dar nu am venit ca s
discut despre cri de specialitate, Mogens. Te-ai hotrt?
S m hotrsc?
Mogens nu nelese imediat la ce se referea Graves.
n privina ofertei mele. Graves fcu un gest ce se voia explicativ i
apoi se corect: a rugminii mele. M vei ajuta?
Nu au trecut nici dou ore! zise Mogens. Ar trebui s mi dai ceva
mai mult timp pentru a lua o decizie cu implicaii att de mari.
Tocmai, m tem c de timp nu dispunem la discreie, spuse
ntunecat Graves.
De ce atta grab? Eti aici de un an. Ce importan au cteva ore,
ori cteva zile?
M tem c au o mare importan, spuse Graves. Peste ceva mai mult
de o sptmn este lun plin. Pn atunci trebuie s terminm
pregtirile.
Mogens l privi fr s neleag.
Lun plin?
Nu joac luna plin un rol important n multe ritualuri magice?
ntreb Graves. Zmbi aproape stngaci. Adic aici discutm despre ceea
ce stimabilii notri colegi denumesc magie, nu?
Dar asta nu nseamn c vom atepta luna plin la o intersecie,

unde vom arde aripi de liliac, nu? ntreb Mogens.

Ba da, dac ajut. Graves era pe deplin serios. Fcu un gest cu capul
ctre u. Ceilali se ntorc curnd. Ti-a rmne recunosctor dac nu
le-ai spune nimic despre camera aceea. Cel puin pn cnd te decizi.
Bineneles, rspunse Mogens pe un ton uor ofensat. i de altfel
nici pe urm. Indiferent de decizia mea.
Oh, eu sunt sigur c vei lua o decizie corect, spuse Graves,
zmbind. Dar nu te gndi prea mult. Dup cin am s mai trec ca s aflu
ce hotrre ai luat.
Mogens l privi sever. Era doar n nchipuirea lui, sau tonul lui Graves
chiar era amenintor?
Am s m gndesc, spuse el i se ntoarse brusc.
Aa s faci, zise Graves.
Mogens atept s aud zgomotul fcut de u, i mai ls s se scurg
cinci, zece secunde pn cnd, cu pumnii strni, se ntoarse ferm hotrt
s l azvrle scurt afar pe Graves, dac acesta va continua s se joace
astfel cu el. Dar Graves nu mai era acolo, i pentru un moment lui Mogens
i pru o prostie. nelese c fcea probabil parte din joc faptul c Graves
l constrnsese, ceea ce nu simplifica neaprat lucrurile.
Mogens ncerc o vreme s i abat gndurile studiind titlurile de pe
cotoarele crilor, dar nu reui. Gndurile i se ntorceau mereu la Graves
i la ncperea de sub cimitir, i n cele din urm renun i plec de lng
rafturile cu cri. Mai ncerc pentru scurt timp s i sorteze i s pun
hrtiile n ordine, dar asta l ajut i mai puin. Fcea mai mult
dezordine dect ordine, i Mogens ura dezordinea. Nu, avea nevoie de
ceva mai simplu pentru a se gndi la altceva.
Poate c ar fi trebuit s mearg la Tom i s l roage s i mai fac o
cafea, i cu aceast ocazie s i cear socoteal pentru ceaca distrus.
Ddu ocol mesei, ca s ia ceaca, dar aceasta nu mai era acolo.
Mogens se ncrunt surprins. Pentru a fi mai sigur, scotoci din priviri
ntreaga mas, i n cele din urm se ls pe vine pentru a se uita i sub
mas, dar era cert: ceaca dispruse.

Capitolul 7
Mercer i ceilali doi se ntoarser abia mult timp dup apusul
soarelui. Zgomotul fcut de maina care se apropia se auzi ceva mai
nainte ca bara de protecie s nlture ramurile din partea cealalt a
taberei i farurile s smulg ntunericului o parte din drumul mltinos.
Cu toate c Mogens nu se pricepea defel la maini, crezu c recunoate
zgomotul fcut de Fordul cu care Tom l luase de la San Francisco. Maina
nu se deplasa foarte repede, i oricum nu urma o cale dreapt; farurile
sreau slbatic de colo-colo, astfel c Mogens nu ar fi fost surprins ca
Fordul s loveasc i vreo barac. Dar minunea se ntmpl: maina ocoli
toate obstacolele i dispru n spatele cldirii dup care Tom parcase i
celelalte automobile. Imediat se auzi i zgomotul portierelor trntite, voci
i rsul clar al unei femei. Hyams.
O voce luntric l sftuia s intre n cas. Nu avea nimic mpotriva lui
Hyams i a celorlali doi, dar nu credea c acetia i-ar fi de mare ajutor n
luarea deciziei. n timp ce nc se lupta s se hotrasc dac s i atepte
ori s nu i atepte, din spatele barcii aprur trei siluete ntunecate n
micare. Vocile, ca i rsul lui Hyams ncetar, i Mogens i ddu seama
c acum era prea trziu. Puin dup miezul zilei Tom oprise generatorul,
aa c el nu putea trece neobservat n cadrul uii deschise, n spatele lui
fiind lumnrile aprinse.
Dragul meu profesor! strig Mercer n timp ce se apropia. nc treaz
la o or att de trzie?
Mogens i stpni pornirea de a se uita demonstrativ la ceasul lui de
buzunar. tia foarte bine c nu era nici ora nou. n urm cu o or, Tom,
foarte tcut, i adusese cina, iar Graves nu trecuse pe la el, aa cum
promisese. Prefer s nu rspund, dar nu i scp n niciun caz modul
greoi n care vorbea Mercer. Mercer i ceilali - dei la o distan
apreciabil - se apropiar, i Mogens se chinuia s gseasc o cale de a-i
evita fr s par nepoliticos i s nruteasc i mai mult relaia nici
aa tocmai bun cu noii colegi.
i nu gsi nicio cale. Oricum nu i-ar fi folosit la nimic, stabili el dup ce
arunc o privire pe faa lui Mercer. Aceasta era mai roz dect de obicei,
i ochii aveau o strlucire apoas. Se balansa ntr-o parte i n cealalt cel

puin tot att ct o fcuse Fordul cu cteva minute mai nainte. Era beat.
Mogens spera c nu el fusese la volanul mainii.
V-am simit lipsa, profesore! continu Mercer binedispus. San
Francisco este un ora grozav! Data viitoare trebuie s ne nsoii
neaprat.
Mogens nc nu zicea nimic, dar Mercer nu se ls impresionat, ci i
bascul trupul masiv pe mica scar, i Mogens se ddu grbit la o parte,
temndu-se s nu fie turtit.
Putem intra la o scurt vorb ntre colegi?
Desigur.
Mogens mai fcu un pas napoi i fcu un gest de invitare n direcia
celorlali doi. McClure i arunc un zmbet rapid, plin de nelegere, n
timp ce pe faa lui Hyams ncerc zadarnic s citeasc ceva. n orice caz
simea i mai puternic respingerea pe care o manifesta aceasta n ce l
privea.
Mercer mrlui vesel prin faa lui i lu loc neinvitat pe singurul
scaun existent n camer.
Data viitoare trebuie s ne nsoii neaprat, profesore, repet el
vorbind i mai greu. Adic, dac v d voie cerberul nostru.
Cerberul?
Graves, explic McClure. Lui Mercer i place s i spun astfel lui
Graves, mai ales dup ce se uit prea des n fundul paharului, ca astzi. i,
bineneles, cnd acesta nu l poate auzi.
Mercer reacion cu un rnjet larg:
Dumneavoastr ne stricai buna dispoziie, McClure. De ce nu-i
lsai unui biet btrn nici mcar aceast mic plcere?
Mogens se gndi c, dac ar fi s trag o concluzie dup modul n care
vorbea Mercer, aceasta fusese o plcere sut la sut. n privirea lui
McClure, cnd acesta se uit la paleontolog, Mogens descifra un zmbet
nelegtor, dar i puin comptimitor.
n niciun caz nu vrem s v deranjm, spuse McClure. Cu siguran
c ai avut o zi mai epuizant dect noi.
Cel puin n privina lui Mercer, Mogens avea anumite ndoieli.
Nu deranjai deloc, doctore, rspunse el. M tem doar c nu v pot
oferi nimic, poate cu excepia unei cafele reci.
Dar totul este n ordine, l asigur Mercer, n timp ce se apleca
gfind s apuce cana.

Exista o singur ceac, cea din care tocmai buse Mogens, dar pe
Mercer pru c nu l deranja deloc. Fr a-i psa c restul din can se
rcise de mult, se servi i apoi scoase din pardesiu o sticl plat, din care
turn zdravn n cafea. McClure se ncrunt dezaprobator, dar se reinu
de la orice comentariu i, cu un zmbet uor stingherit, se ntoarse ctre
Mogens:
Cum v-ai petrecut prima zi aici, profesore?
Cum bnuiesc c ai petrecut-o i dumneavoastr, rspunse
Mogens. Doctorul Graves m-a luat cu el i mi-a artat totul.
Nu o privi pe Hyams, dar simi uittura dumnoas piezi a acesteia.
Dar nici ea nu spuse nimic, ci dup o secund se ntoarse i se opri lng
rafturile cu cri. Lui Mogens nu i conveni, dar nu gsi un pretext
plauzibil pentru a o reine.
McClure rmase dator cu rspunsul la ntrebarea indirect a lui
Mogens.
Aa a fcut, nu? reveni Mogens.
McClure ezit, apoi i rspunse fr a-l privi n fa:
Nu discutm despre munca noastr n afara locului unde am fcut
spturi. Este dorina doctorului Graves.
Iar dumneavoastr facei fr ndoial totdeauna ceea ce dorete
doctorul Graves, ripost Mogens.
n aceeai clip regret ironia din voce, cu att mai mult cu ct
remarc faptul c jena din privirea lui McClure se accentu. Dar cea care
rspunse a fost Hyams, i nu McClure:
n ce privete acest aspect suntem pe deplin de acord cu prerea
doctorului Graves, profesore VanAndt. Atta vreme ct munca noastr
aici nu s-a ncheiat, tcerea absolut este principiul suprem. Probabil c
dumneavoastr nc nu ai sesizat c nu toi sunt de acord cu ceea ce
facem aici i c suntem urmrii cu suspiciune i deosebit de atent. i,
cine tie, poate c suntem i ascultai? Dumneavoastr dorii ca altcineva
s v fure roadele muncii?
Ultima fraz fu rostit cu o subliniere special, consider Mogens. i
mult mai neplcut a fost privirea cu care ea l msur.
Bineneles c nu, rspunse el cu tot calmul de care putea da
dovad. Nici eu nu a face aa ceva.
Vedei, profesore, aa gndete fiecare dintre noi, rspunse rece
Hyams. Apoi art ctre dulapul de cri i ntreb: Sunt crile

dumneavoastr?
Cteva dintre ele. Cele mai multe le-a adus Graves.
Ciudat selecie, spuse Hyams ntorcndu-se cu totul ctre rafturile
cu volume. Care spuneai c i este specialitatea dumneavoastr?
Arheologia, rspunse Mogens, dei era foarte sigur c Hyams tia
acest lucru la fel de bine ca ceilali doi i ca el nsui.
Hyams scoase cteva volume, le studie titlurile, arunc o privire fugar
n interiorul unora i le puse apoi la loc.
Cartea numelor moarte, spuse ea. Atlantida, lumea antediluvian. l
msur cu o privire greu de calificat, dar nu prea plcut. Asta ce este?
Mai nou este nevoie n arheologie de aa ceva?
Nu, rspunse Mogens, stpnindu-se cu greu. M intereseaz strict
personal aceste teme.
Magie?
Ocultism, o corect Mogens.
i este vreo deosebire? Hyams ridic dispreuitoare din sprncene.
Explicai-mi, profesore.
Mogens avu impresia c ea rostise cuvntul profesore ca pe o ofens.
Ceea ce l nfurie. Dar se stpni i se strdui s rspund ct putea mai
calm i la obiect.
M intereseaz aspectul tiinific al acestor lucruri, doctore. Mai
toate superstiiile au o smn de real. Medicina tocmai descoper c
multe dintre remediile vechi nu sunt scamatorii, ci, din contr, sunt
foarte eficiente.
Asta poate ori nu poate fi aa. Hyams i respinse argumentul cu un
ridicat din umeri, care i spori furia. Dar nu este cazul n contextul
discuiei noastre sau n ce privete coninutului acestor cri. Cum stm
cu credina n demoni i n zei pgni? Unde este dovada tiinific a
eficienei formulelor magice?
Nicieri, recunoscu deschis Mogens. Dar, oricum, nu exist nici
dovezi c nu sunt eficiente.
Nu vorbii serios. Ce ar putea fi n aceste blbieli lipsite de sens
Cine v spune c despre asta este vorba? interveni Mogens,
reducnd-o pe egiptolog la tcere cu un gest aproape poruncitor, pentru
situaia c ar fi vrut s l ntrerup. Nu, tiu ce vrei s spunei. Doctor
Hyams, v rog doar s m ascultai un moment!
Hyams ridic dispreuitor sprnceana stng, dar tcu.

 Eu cred c n natur exist mult mai multe fore pe care noi nu le

nelegem dect fore pe care le nelegem, ncepu Mogens. Fore ale
naturii, la ele m refer. Energie, cmpuri de for, cureni.
i privi pe rnd, ntrebtor, pe ceilali. McClure ncuviin ovielnic
din cap, Mercer mai sorbi o dat din cafeaua cu rom - sau ce se afla n
sticla lui - n timp ce Hyams nu reacion, ci l privi mai departe fix i
inexpresiv.
Unele dintre aceste fore le nelegem, i unele dintre ele le putem
chiar stpni, continu Mogens. Modificm undele radio pentru a
transmite semnale Morse. Producem curent electric pentru a ne lumina
casele i nclzim apa pentru a pune n micare mainile noastre cu aburi.
Vorbii despre energie, profesore, nu despre cuvinte, cuget
McClure.
i ce sunt cuvintele dac nu unde sonore? ntreb Mogens pe un ton
aproape triumftor. Dac ele au un efect despre care nu avem cunotin?
Dac ele comunic cu fore ale naturii a cror existen noi nici mcar nu
o bnuim?
Bineneles, zise ironic Hyams. Dar unii druizi celi le cunoteau
acum cinci mii de ani.
Este posibil, spuse Mogens. Bineneles c ei habar nu aveau de
existena curentului electric, de radiaii i cmpuri de for. Dar poate c
pur i simplu au observat ceva. Poate c le-a atras atenia faptul c se
petrec anumite lucruri cnd spun anumite cuvinte. Ei au mbrcat n
cuvinte ceea ce au observat, fr a bnui c nu despre cuvinte este vorba,
ci despre undele sonore produse de ele.
Asta este o aiureal, spuse Hyams.
Mogens ridic din umeri.
Nu spun c aa a fost, rspunse el. Spun c ar fi putut s fie aa.
Oh, desigur, ripost ironic Hyams. Cu certitudine exist i diavolul,
vrcolaci i demoni zburtori.
Au existat n lumea asta creaturi pe care chiar i noi le-am lua drept
demoni, rspunse calm Mogens. Probabil c exist i un fel de memorie
colectiv. Cu greu am putea considera ntmpltoare anumite arhetipuri
ce apar permanent n toate timpurile i n toate culturile. Noi toi avem
aceleai frici primordiale, doctore! Indiferent n ce parte a lumii ne-am
nscut, n ce mediu cultural am crescut. Poate c ceea ce simim este
amintirea strmoilor notri nmagazinat n memoria noastr colectiv

pe parcursul a milioane de ani.

Hyams izbucni n rs.
i dumneavoastr v considerai om de tiin?
Eu nu am fcut afirmaii, spuse calm Mogens. Am vrut doar s v
explic ce m intereseaz pe mine la aceste lucruri.
n calitate de om de tiin, presupun, zise ironic Hyams. Rse din
nou dispreuitor, dar brusc ceva se modific n privirea ei. Zmbetul i
pieri, ochii i se ngustar i l privi pe Mogens cu o ostilitate nou.
Murmur: VanAndt! ntoarse brusc capul pentru o secund spre rafturile
cu cri, apoi privirea i reveni la Mogens. Da, normal! tiam eu c v-am
mai auzit numele!
Ce nseamn asta, draga mea? ntreb McClure.
n privirea lui Hyams apru ceva nou, dur, care l fcu pe Mogens s se
nfioare.
Asta ar trebui s l ntrebai voi pe noul nostru coleg, spuse ea.
Noapte bun, profesore VanAndt!
Plec. Mogens vru s o opreasc, dar n ultimul moment i ddu
seama de lipsa de sens a acestei intenii i cobor mna. Hyams se npusti
afar lsnd ua deschis n urma ei; Mogens bnui c o lsase aa doar
pentru c i fusese prea greu s o trnteasc dup ea.
Pentru cteva momente n barac se aternu tcerea, creia McClure i
puse n cele din urm capt dregndu-i jenat glasul.
Mda acum ar trebui s mergem i noi, spuse el. A fost o zi
epuizant. S mergem, Mercer! Sunt sigur c i profesorul VanAndt va fi
bucuros s se liniteasc. Atept ca Mercer s se ridice - cam n sil -,
apoi i ntoarse privirea ctre Mogens. Noapte bun!
Mogens nu fu n stare s i rspund lui McClure cu mai mult de o
nclinare a capului. Cei doi ieir, dar lui Mogens i trebui mai mult de o
jumtate de minut pentru a-i aduna puterile s ias din starea de
amoreal i s nchid ua dup ei. Deci aceasta fusese prima sa discuie
adevrat cu noii colegi, i numitorul ei comun era: catastrofa.
Dar, oricum, totul avusese i o parte bun: ar fi putut s fie i mai ru.
Dar se nela.

Capitolul 8
Graves nu mai veni n acea sear. Mogens cochetase de mai multe ori
cu gndul de a se duce el la acesta - n definitiv erau doar civa pai pn
la baraca lui Graves -, dar se rzgndise de fiecare dat i se culcase
devreme. Spre marea lui surprindere adormi pe loc i se trezi abia a doua
zi dimineaa, mult mai destins i linitit dect crezuse c era posibil dup
ziua de care avusese parte i fr cea mai mic amintire a vreunui
comar.
Dar nu se sculase de la sine. l trezise o uoar vnzoleal n
apropierea lui i, nainte de a deschide ochii, i ajunse la nas aroma cafelei
proaspt pregtite.
Mogens se ridic n capul oaselor i ddu cu ochii de Tom, care aranja
plin de zel pe mas micul dejun. Cu mirosul cafelei se mai amesteca i cel
de unc prjit i de ou, i Mogens nu putu s reprime ghioritul de
foame al stomacului. Tom ntoarse brusc capul i n primul moment pru
aa de vinovat, de parc Mogens l-ar fi surprins fcnd ceva nepermis,
dup care zmbi:
Neaa profesore, sper c nu v-am trezit eu.
Mogens se ntinse mai bine, i cobor picioarele pe marginea patului i
o clip i ascunse faa n mini. Se simea proaspt i odihnit, dar era att
de buimac, c abia putu s i stpneasc un cscat.
Ba da, dar nu ar fi avut sens s pregteti un mic dejun att de
gustos i pe urm s atepi s se rceasc. Ls minile jos, adulmec i
se uit la tava cu mncare. Graves te-a mandatat s m tratezi mai cu
bgare de seam?
Sir? ntreb Tom ncurcat.
Aceast porie mi se pare destinat mai curnd unui muncitor din
construcii, explic zmbind Mogens. A uitat s m avertizeze c trebuie
s dezgrop templul singur, doar cu un trncop?
Dac mi amintesc bine, era vorba mai curnd de o lingur,
rspunse foarte serios Tom, dar ddu imediat din cap i continu
zmbind: Ca s fiu corect, este o porie dubl. Doctorul Mercer a refuzat
astzi micul dejun i era pcat s l arunc. Zmbetul i se transform
ntr-un rnjet: Cred c nu se simte prea bine astzi.

 Asear prea s se simt excepional. Mogens se ridic, scoase

ceasul de buzunar din haina pe care n lipsa unui umera o pusese pe
speteaza scaunului i deschise capacul.
Nu era nici mcar ora ase, neobinuit de devreme chiar i pentru
Mogens, care nu obinuia s leneveasc n pat.
Sper totui c nu i vei face un obicei prost din a m trezi mereu
att de devreme, spuse el, cscnd.
Tom clipi nedumerit.
Devreme?
Mogens fcu o grimas.
Bine, oft el.
Lu cana pentru a-i turna cafea, dar ovi i, involuntar, supuse
ceaca unei inspecii rapide i foarte atente nainte de a se servi i a bea
ntreaga ceac dintr-o suflare.
Luai loc, profesore, m ocup eu.
Mulumesc, rspunse Mogens, dar dimpotriv se ndeprt un pas
de mas i fcu un uor gest cu capul spre u. Pentru c tocmai se
trezise, simea nevoia unei necesitai fiziologice, dar se simea jenat s
vorbeasc despre aceasta. Adug: Revin imediat.
Locul respectiv se afla puin lateral fa de barci, la jumtatea
distanei pn la tufiurile care delimitau tabra de cimitir. Mogens se
ndrept ntra-colo cu pai mari. Soarele nc nu rsrise, era sensibil
rcoare, iar el se gndea la gustosul mic dejun pregtit de Tom, aa c se
grbea s se rentoarc la caban. Nici nu fcuse jumtate de drum, cnd
auzi motorul unui automobil i se opri surprins.
Din crng apru o pereche de faruri, apoi o main ptrunse printre
ramuri i, instinctiv, Mogens fcu doi pai lateral pentru a nu fi dobort la
pmnt. Dar nici vorb de un astfel de pericol - maina trecu n vitez de
el, dar la o distan de cel puin zece, doisprezece pai -, ns Mogens se
sperie ca un ho surprins asupra faptului.
Nu era o main oarecare, ci o main a poliiei.
n loc s se ntoarc la baraca lui i la micul dejun care l atepta,
Mogens se lu grbit dup main. Automobilul fcu o curb att de
aproape de cortul din centrul taberei, nct pnza acestuia flutur ca o
vel n vnt, se ndrept ctre baraca lui Graves i opri aa de brusc, c
noroiul de sub roi sri n toate prile. Mogens i grbi pasul, astfel nct
s nu alerge, dar nici s nu rmn prea mult n urm.

Un brbat bondoc, cu o plrie de cowboy aproape absurd de mare,

cobor din maina poliiei. n acelai moment ua barcii se deschise i
iei Graves. Mogens era nc prea departe pentru a distinge feele celor
doi, ns n ciuda distanei simi tensiunea ce mocnea ntre ei. Mogens
grbi iari pasul, i ajunse lng Graves i vizitatorul n uniform cnd
acesta tocmai i scotea uriaa plrie i i ncorda umerii, pregtindu-se
cum se cuvine de ntlnirea cu Graves.
Mogens! Graves nu ncerc s ascund ct l deranja apariia lui.
Te-ai trezit att de devreme?
*
*
*
Mogens se ngrozi cnd vzu faa lui Graves. Nu trecuser douzeci i
patru de ore de cnd se vzuser, dar Graves prea c de atunci
mbtrnise cu decenii. Avea faa supt i dungi ntunecate pe obraji, iar
privirea lui exprima o slbticie la a crei vedere Mogens trebui s se
stpneasc s nu fac un pas napoi. Cu siguran c doctorul Jonathan
Graves nu avusese o noapte bun.
Nu am mai putut s dorm, rspunse Mogens, dup care fcu un gest
cu capul ctre main: Zgomotul fcut de circulaie este tot mai puternic
n ultimul timp, iar eu venisem la ar tocmai pentru linite.
Zmbi strmb, dar i ddu seama c amrta lui glum nu a avut efect.
Graves i strnse buzele ntr-o grimas care era opusul unui zmbet, iar
vizitatorul pru o clip att de marcat, de parc ar fi luat cuvintele la
propriu.
Profesorul Mogens VanAndt, spuse Graves fcnd i gestul
corespunztor ctre Mogens. Noul meu colaborator. Fcu acelai gest i
ctre poliist: Dnsul este eriful Wilson.
Profesore.
Wilson schi un gest cu capul, care lui Mogens i pru mai puin
neutru dect i-ar fi fost pe plac, apoi vru s spun ceva, dar Graves i-o lu
nainte:
Ce v aduce ncoace la aceast or matinal, domnule erif? tii c
nu agreez prezena strinilor pe terenul meu.
Wilson se ntoarse spre Graves i de pe chipul lui dispru i ultima
urm de amabilitate.
Am doar cteva ntrebri, doctore, spuse acesta glacial. Este vorba
despre un membru al echipei geologilor care sunt campai de cealalt

parte. Doctor Phillips, ca s fiu mai exact.

Phillips? Faa lui Graves se ntunec i mai mult. Nici mcar nu se
strduia s lase impresia c s-ar gndi la vorbele lui Wilson. Nu am auzit
niciodat de el.
Eu cred c am ceva de fcut, zise Mogens i vru s se ntoarc i s
plece, dar Wilson l reinu cu un gest scurt.
Nu, rmnei, profesore! spuse el. Se prea poate s v pun i
dumneavoastr cteva ntrebri.
Dar eu sunt aici abia de o zi!
Wilson ignor rspunsul i se adres din nou lui Graves:
M mir puin faptul c nu l cunoatei pe doctorul Phillips,
doctore Graves! Doar ai vorbit cu el ieri-diminea.
Eu? ntreb Graves.
Exist martori ai disputei aprinse dintre doctor Phillips i
dumneavoastr, confirm Wilson. Aici.
Pentru o fraciune de secund Graves nu l mai privi pe Wilson, ci pe
Mogens, i n ochii lui se aprinse ceva ce putea fi ur. Dar i recpt
stpnirea de sine i se adres erifului:
Ah, acela. Graves strnse cu dispre din buze. Da, este adevrat. Nu
tiam c l cheam Phillips. A fost aici, aa este.
Deci recunoatei c a avut loc o ceart?
Tot acest teren este proprietate privat, domnule erif, zise rece
Graves. Eu le-am interzis distinilor colegi de la Facultatea de Geologie,
acum jumtate de an, s calce pe proprietatea mea. Dup cum prea bine
tii chiar dumneavoastr, ei nesocotesc mereu aceast interdicie. Am
surprins un strin pe proprietatea mea, strin care nu are ce cuta aici, i
nu am fost entuziasmat de acest lucru. Att privirea, ct i tonul lui
devenir sfidtoare. Continu: De fapt, ar fi de datoria autoritilor s
asigure aprarea drepturilor mele de cetean i proprietar.
n ce l privete pe Phillips, nu trebuie s v mai facei griji, doctore,
rspunse Wilson. El nu v va mai deranja cu siguran. Cadavrul i-a fost
gsit azi-noapte, nu departe de aici.
Este mort? i scp involuntar lui Mogens, ceea ce atrase de aceast
dat nu numai privirea lui Graves, ci i a lui Wilson.
Ar fi fcut mai bine s i mute limba.
Este de presupus, dac este gsit un cadavru, spuse iritat Graves. I
se adres din nou lui Wilson: Ce s-a ntmplat? Un accident?

 Nu tim exact, recunoscu acesta. Cadavrul este nc cercetat. Se afl

ntr-o stare groaznic, parc ar fi fost atacat i sfiat de un animal de
prad. Chiar dac, cu toat bunvoina, eu nu mi pot imagina un animal
de prad n stare s fac aa ceva.
i acum credei c eu l-am omort? ntreb batjocoritor Graves.
Dumneavoastr ai fost ultimul care a vorbit cu doctorul Phillips,
rspunse calm Wilson. De atunci nu l-a mai vzut nimeni. Trebuie s pun
aceste ntrebri.
Ceea ce dumneavoastr v rupe inima, ripost Graves i cltin
mnios din cap. Trebuie s v dezamgesc. Probabil c urmtorului care
va pune piciorul pe proprietatea mea am s i guresc pielea cu cteva
alice, dar eu nu omor pe nimeni. i nu obinuiesc nici s sfii n buci
intruii. Dac ai epuizat ntrebrile, mi pare ru c nu v-am putut fi de
folos, domnule erif.
Wilson se ntoarse ctre Mogens i i puse pe cap plria, ceea ce
oricum nu i ddu un aer mai impuntor, ci mai curnd unul comic.
Iar dumneavoastr, doctor?
VanAndt, i sri Mogens n ajutor. Profesor VanAndt.
Profesor VanAndt. Wilson ridic din umeri, pentru a sublinia ct de
puin respect i impunea titlul academic. L-ai vzut ieri pe doctorul
Phillips, profesore?
Nu, rspunse Mogens, spunnd adevrul.
Regretabil. Wilson oft. Dac v amintii ceva ce ar putea folosi
clarificrii acestei poveti oribile, contactai-m nentrziat, profesore! La
fel i dumneavoastr, doctore Graves!
Atinse cu degetele arttor i mijlociu de la mna stng borul plriei
lui hilare de cowboy, urc n main i plec.
Graves se uit posomort dup el pn cnd acesta - n aceeai msur
de lent la plecare, pe ct de rapid fusese la venire - dispru. Apoi se
ntoarse spre Mogens cu o expresie nu mai puin posomort.
Pitic tmpit, spuse. Face pe Sherlock Holmes i Wyatt Earp la un loc,
doar pentru c a auzit odat cuvntul bluf. Cine i-o fi nchipuind c
este?
Doar nu crezi c eu ncepu Mogens doar pentru a fi ntrerupt.
C tu ai putut s auzi ori s vezi ceva ce l-ar putea interesa pe
idiotul acesta de erif? Graves rnji precum un lup - Mogens avu
realmente aceast senzaie. n lumina nc palid a zorilor figura lui i

aminti lui Mogens de cea a unui lup care i fixeaz victima artndu-i
dinii. La ce te gndeti? Bineneles c nu! Acest mic i mincinos aprtor
al legii mi face greuti de cnd am venit aici, dar, ce este drept, nu i poi
nega o anumit doz de iretenie. tie c eti nou aici, i ncearc s ne
dezbine. Acesta este pericolul pe care l reprezint aceti oameni: poate
nu sunt deosebit de inteligeni, dar trebuie s te fereti s i subapreciezi.
Mogens fcea eforturi s i urmreasc vorbele. Ceva nu era n regul
cu faa lui Graves. Prea c se modifica. Caracteristicile de lup se
accentuau, dar fr s fie vorba despre modificri cu adevrat materiale.
Totui, era o transformare sesizabil. Printre trsturile nc umane, dar
descompuse ale lui Graves se strecura n tot mai mare msur animalul
de prad ascuns sub ele.
Dar de ce s fi fcut eriful asta? ntreb Mogens obosit, nu pentru
c trebuia s o fac, ci pentru c era primul lucru care i trecu prin cap.
Trebuia s nceteze a-l mai fixa cu privirea pe Graves. Dar nu putea.
Pentru c este pltit pentru asta, se repezi Graves. Crtiele astea
afurisite ncearc s m alunge de aici de cnd am venit. Dar nu vor reui!
Furia din ochii lui ntunecai, ce preau mult mai adncii n orbite, se
transforma n ur pur. Un firior subire de saliv i cobora pe brbie,
evident fr ca acesta s l sesizeze.
i geologii ce motiv ar avea pentru asta? ntreb Mogens. C doar
sunt, ca i noi, oameni de tiin!
Nu m mai compara cu aceti aceti diletani! mri Graves.
Mria cu adevrat, nu n sens figurat, gndi Mogens i se nfior.
Iar acum du-te s i iei micul dejun, Mogens. Avem n fa o zi lung
i epuizant. Te atept peste o jumtate de or jos, n templu.

Capitolul 9
Dintr-o ndrtnicie pe ct de pur, pe att de copilreasc, Mogens nu
apru la noul lui loc de munc exact dup trecerea unei jumti de or,
ci abia dup dublul acestei perioade. Dar nu era unicul motiv. Nici mcar
nu era motivul principal . Adevratul motiv al ntrzierii era c se temea
s l revad pe Jonathan Graves.
Mogens ncerc inutil s scape de gndurile care i lui i preau
ridicole. Nu exista niciun motiv s se team de Graves. Pentru aa ceva
avusese motiv nainte de sfritul sptmnii, dar momentul acela
trecuse; se prezentase n faa lui Nemesis i acum nu mai avea niciun
motiv s tremure n faa lui Graves. Putea s l urasc, s l dispreuiasc
i s l deteste profund - i din toate aceste sentimente avea n el mai
mult dect suficient -, dar nu trebuia s se team de el.
ns tocmai asta fcea.
Pe msur ce cobora scara, micrile lui Mogens deveneau tot mai
lente. n timp ce nainta de-a lungul tunelului jos ce ducea la prima grot,
ncerc s i clarifice simmintele. Desigur, tia c faa lui Graves nu se
modificase cu adevrat nainte. Trebuie s i se fi prut din cauza luminii
sau a oboselii i a nervozitii, sau poate din cauza unei combinaii a
acestora. Oamenii nu se transform n creaturi care n zori se
descompun i se refac n fpturi noi, oribile. Nici mcar Jonathan Graves
nu fcea aa ceva, chiar dac Mogens nu ar fi avut scrupule n a-l crede n
stare de asemenea orori. Problema era c el era gata s cread aceast
enormitate, s cread orice enormitate, dac i duna lui Jonathan Graves.
De fapt, i ddu ulterior seama c n sufletului lui i-ar fi dorit ca
Wilson s exprime mai mult dect o vag bnuial i ca aceast bnuial
s se dovedeasc a fi ntemeiat. Poate c ceea ce l ngrijora att de mult
nu era Graves, ci el nsui. De faptul c niciodat nu l va putea ierta pe
Graves era tot att de contient pe ct trebuia s fie i acesta. Totui,
Mogens era prea ngrozit de intensitatea urii sale. Poate c era adevrat
ceea ce spuneau psihologii, c o anumit doz de dorin de rzbunare i
chiar de ur e foarte sntoas i ajut la depirea unei triri
traumatizante. Dar ceea ce Mogens simea n el cu siguran nu era
sntos.

Ajunsese aproape de captul galeriei i pea tot mai rar, cnd auzi din
fa voci - vocea lui Graves i apoi imediat vocea doctorului Hyams, care
era strident, aproape isteric. Mogens mai fcu doi pai i se opri cnd
nelese c era martor la o ceart zdravn.
Ca s fiu sincer nu v neleg n totalitate surescitarea, tocmai
spunea Graves. Ce v mai trebuie, Suzan? Nite materiale? Avei nevoie
de mai muli bani? O putere decizional mai mare?
Nu despre asta este vorba, i o tii al naibii de bine, Graves! De un
an ntreg muncim ca nite sclavi pentru dumneavoastr! Abia dac mai
vedem lumina zilei, i nu avem voie s scpm o vorb, cu toate c am
fcut aici poate cea mai senzaional descoperire a secolului!
Pentru c, draga mea, o ntrerupse Graves. Pentru c, nu cu toate c.
Haida-de! se burzului Hyams. Este vorba despre faptul c noi ne
strduim de un an de zile s depunem o munc ntr-adevr tiinific, iar
dumneavoastr dumneavoastr aducei un vrjitor!
Mogens ascultase destul. i era clar c aterizase n cel mai nefavorabil
moment posibil, dar brusc i pru acest lucru indiferent. Nu avea sens s
umble n vrful picioarelor printr-un magazin de porelanuri n care
tocmai bntuise un uragan. Continu drumul, se ndrept cu pai energici
spre Graves i Hyams i nregistr n treact c mai erau prezeni i
ceilali doi. McClure se simea vizibil neplcut, i aceast stare explod
de-a dreptul cnd i fcu apariia Mogens, n timp ce Mercer prea doar
obosit i se strduia din rsputeri s urmreasc discuia.
Tragei de mult cu urechea acolo? l lu n primire, cu ostilitate
Hyams.
Nu era necesar s trag cu urechea, rspunse Mogens. Erai suficient
de glgioas.
Trecu peste Graves cu o privire rapid, atent, apoi se ntoarse din nou
ctre arheoloag. Trebuia s se stpneasc s nu devin nepoliticos i
trebuia s se stpneasc i mai mult s nu spun ori s fac ceva care s
o provoace i mai tare. Vrjitor nu mai era de mult cel mai urt cuvnt
care i se adresase n ultimii ani, i totui acum l supra enorm.
Sincer, mi pare ru c gndii astfel despre mine, doctor Hyams,
spuse cu un calm impus. Chiar crezusem c ai neles ceea ce am ncercat
s v explic ieri. Nu am nicio legtur cu magia neagr sau cu scamatoria.
Sunt om de tiin, ca i dumneavoastr!
i anume unul dintre cei mai buni pe care i cunosc, interveni

Graves. Hyams vru s riposteze, dar Graves o reduse la tcere cu un gest

poruncitor i continu pe un ton ridicat: Ajunge! Nu tolerez aceste invidii
puerile! Nici nu avem timp de aa ceva! Suzan, pot s v asigur c
profesorul VanAndt nu se afl aici pentru a contesta ceva din renumele
dumneavoastr binemeritat sau din al dumneavoastr, domnilor! Vei
nelege peste doar cteva zile de ce am solicitat sfatul profesorului. Dar,
pn atunci, v rog s dai dovad mcar de o parte din acea disciplin la
care m pot atepta din partea unor cercettori de calibrul
dumneavoastr!
Spre nu mica mirare a lui Mogens, nimeni nu l contrazise. nsi
Hyams mai privi sfidtoare doar un moment, apoi se ntoarse strngnd
arogant din buze, iar McClure i Mercer ncheiar spectacolul dnd
impresia c ar fi grozav de ocupai, dei nu fceau de fapt nimic.
Vino, Mogens! Graves fcu un gest n direcia lui, care nu era mai
puin poruncitor dect cel cu care o redusese la tcere pe Hyams. Noi
avem de lucru!
Mogens l urm automat cnd acesta se ntoarse i se ndrept spre
ua din scnduri care ddea n coridorul cu hieroglife. Privi ncurcat
napoi, ctre Hyams i cei doi. Fcnd parte din aceeai familie, tia foarte
bine i el ct de alergici erau savanii la autoritate. Cu att mai incredibil i
se pru c Hyams, McClure i Mercer se lsaser dojenii de Graves ca
nite elevi intimidai. Pe de alt parte, el nsui se supusese instinctiv
tonului poruncitor al lui Graves.
Parcurser galeria ntr-un tempo att de vioi, c Mogens nici nu gsi
timpul s i fac ordine n gnduri nainte de a ajunge la grilajul din
capt. Acesta era deschis, dar Graves se ntoarse imediat ce Mogens
trecuse de el, puse lactul, l ncuie i vr cheia n buzunarul vestei.
Mogens l privi ntrebtor, dar i puin alarmat. Nu suportase niciodat s
fie ncuiat undeva.
Vreau doar s fiu sigur c nu vom fi tulburai, spuse Graves, cruia
nu i scpase privirea lui Mogens. n mod normal, deschid ua secret
numai duminica, cnd Hyams i ceilali sunt n ora.
i te mai miri c ceilali devin treptat nencreztori? ntreb
Mogens.
Drept rspuns Graves ridic doar din umeri i continu s mearg.
Evident, nu era dispus s discute pe aceast tem.
Ajunser la ua secret, aa cum se ateptase Mogens, dar spre

surprinderea lui, aceasta era deschis i abia cnd ajunse n dreptul ei

observ cablul electric gros ce erpuia pe podea i disprea n tunelul din
spatele ei.
A doua surpriz - i pe departe mai mare - era silueta subire care i
ntmpin dup civa pai fcui n tunel.
Tom!
Tom i fcu un semn cu capul i se adres lui Graves:
Eu am terminat, doctore Graves. Mai trebuie doar s aduc lmpile i
s le conectez.
Mai ai timp pn n noaptea care urmeaz, rspunse Graves. Poi
rezolva asta dup ce pregteti cina. Acum du-te i odihnete-te cteva
ore.
Tom nclin din cap recunosctor i se ndeprt rapid. Graves privi n
urma lui pn cnd acesta iei din galerie i zgomotul pailor dispru n
exterior, apoi adug ncet i dnd semnificativ din cap:
Biatul a lucrat toat noaptea.
Am crezut c ineai ca nimeni s nu afle de acest tunel.
Aa este, confirm Graves. Nimeni care s fi tiut deja de existenta
lui, iar cel care tie nu cunoate unde duce el.
Zmbi uor i continu: Nu subestima niciodat curiozitatea unui
copil, Mogens. Hyams i ceilali doi pot specula asupra a ceea ce am
descoperit aici, dar Tom tia la puin timp dup ce aflasem eu. Ridic din
umeri. Avem nevoie de lumin i nu era de mine s ntind cabluri i s
instalez lmpi, ca s nu mai spun c nici nu m pricepeam. Poate tu te
pricepeai?
Mogens cltin din cap.
i ai ncredere n Tom?
Am de ales? Graves rse. Dar redeveni imediat serios. Nu, am
ncredere n Tom. Poate c este singurul de aici n care pot s am
ntr-adevr ncredere. Natural, cu excepia ta, adug el cu un zmbet fin.
Natural, repet Mogens.
Continuar drumul dup ce Graves lu lampa cu carbid din nia din
perete i o aprinse. Cablul electric negru, gros ct ncheietura minii lui
Mogens, era desfurat naintea lor n ntuneric i le arta drumul, dar se
termina n faa grmezii de piatr i pmnt care desprea tunelul de
camera de ceremonial. Ca i n ziua anterioar, primul se cr Graves.
De data aceasta ls lampa aprins pe grmad, aa c lumina puternic

nu l mai fcu pe Mogens s lcrimeze cnd acesta l urm.

Cnd ajunse Mogens n ncpere, Graves aprinsese n camer toate
patru felinarele, astfel c lumina era de dou ori mai puternic, dar nu a
alungat tot ntunericul; negura domnea mai ntunecat dincolo de
limitele vagi ale zonei luminate. Mogens avea din nou senzaia c vede
nluci descriind micri ciudate, apropiindu-se de lumin, dar fr a
ndrzni s-o ating.
Deoarece te afli aici, nu trebuie s te mai ntreb asupra deciziei tale
bnuiesc, zise Graves, n timp ce i ntindea dou din cele patru lmpi
aprinse de el. Deci, s ncepem. Nu dispunem de tot timpul din lume.
Mogens lu asculttor cele dou lmpi i l urm pe Graves, care se
ndrept hotrt ctre scara aceea ciudat de neregulat ce urca spre
monstruoasa u mrginit de cei doi i mai monstruoi paznici. Lumina
mai puternic ar fi trebuit s mai mblnzeasc imaginea acestora, dar
efectul fu contrar: lumina plpind prea s amplifice funestul joc al
umbrelor. Nu ar fi trebuit s urce scara. Aceast poart masiv din metal
indestructibil, ca i cei doi demoni-strjeri i aveau rostul lor sau erau
doar rodul fanteziei artistului preistoric care le crease.
i ce atepi din partea mea, mai exact?
Mogens se simea neajutorat, ba chiar mai ru: nelalocul lui. Mai
precis, se afla ntr-un loc n care nu ar trebui s fie. Unde niciun om nu ar
trebui s fie.
Graves, aflat la civa pai naintea lui Mogens, se opri ca i acesta
nainte ca lumina lmpilor lui s smulg complet monstruoasele statui
din ntunericul n care ele erau cufundate - i ateptau? - de milenii.
Dac a ti rspunsul la aceste ntrebri, tu nu ai mai fi aici, zise el.
Ridic una dintre lmpi, dar lumina ei pru c nu a atins cu adevrat
creaturile de pe soclurile lor din piatr neagr, ci a srit napoi precum o
mn care s-a apropiat prea mult de flacr i zvcnete napoi, ca s nu
se frig. Dimpotriv, figura din piatr pru c fcuse spre ea o sritur
violent, fr s poat s nving bariera tremurnd. i nu s-au retras, ci
s-au ncletat n margini de lumin, pentru a o asedia cu rbdare i a o
roade, aa cum ntunericul asediase lumina de la nceputurile vremurilor
- combatani ntr-un rzboi nesfrit, dar asupra crui sfrit nu exista
nicio ndoial.
n loc de a se apropia de scar, i totodat de poart, Mogens coti ctre
peretele alturat, pentru a supune unei cercetri temeinice picturile i

hieroglifele de pe el.
i ceea ce afl fu suficient de ru.

Capitolul 10
n urmtoarele dou, trei zile aproape c nu i vzu noii colegi - ceea
ce n bun parte se datora faptului c mcar McClure i Hyams se fereau
din calea lui, iar el nu preuia n niciun fel societatea lui Mercer. Pe ct de
simpatic i se pruse la prima vedere beivul grsan, pe att i repugna
modul lui jovial i superficial de a fi.
Dar nu conta. Toat viaa Mogens fusese un solitar, i n anii care
trecuser se obinuise cu singurtatea. La aceasta se aduga faptul c n
curnd munca l absorbi i c oricum lua drept inoportun orice deranj.
n acea zi Tom nu se mai ntorsese pentru a fixa cablurile i a conecta
lmpile, ceea ce Mogens nu consider a fi o lips. Dimpotriv, nu s-ar fi
simit bine n adncul fiinei sale la ideea inundrii catacombelor
subterane cu lumina artificial creat de om. i se mai aduga ceva: cu ct
descoperea mai multe simboluri i imagini sinistre, cu att mai puin
simea pornirea de a le vedea. Era aproape absurd: n aceeai msur n
care Mogens ncepea s descifreze secretele scrierii hieroglifice, cretea
fascinaia istoriilor descrise de ele, dar i teama ce l stpnea pe el.
Curnd ncepu s considere ntunericul, care la prima vizit aici l
umpluse de nelinite, ca pe un prieten, care ascundea protector de
privirea lui sinistrele picturi i basoreliefuri cu zei. Cnd se afla singur n
ncpere, reducea iluminarea la minimum, i deseori lucra doar la lumina
unei lmpi de petrol.
Dar majoritatea timpului i-l petrecea n baraca lui singur, doar n
compania crilor aduse de Graves. i ddu repede seama ct de lipsit de
sens proceda scormonind la ntmplare. Trebuia s descifreze misterele
acestei strvechi limbi n imagini - cci n opinia lui nu putea fi vorba
despre altceva - dac voia s dea de urma marelui secret al ncperii.
Ceea ce nu nsemna altceva dect c Mogens se afla n faa unei limbi
absolut necunoscute, ale crei rdcini nu numai c ajungeau cu mii de
ani n urm, dar nici nu putea fi comparat cu nimic din ce vzuse el
vreodat. Oricine altcineva n afara lui Mogens ar fi capitulat n faa
dimensiunilor acestei sarcini, dar el vedea numai provocarea - fr
convingerea real c o va putea birui, dar plin de entuziasm -, pe care o
accepta.

Fr ndoial c i-ar fi fost de folos ajutorul lui Hyams, pentru c chiar

dac Vechiul Egipt nu fusese niciodat specialitatea lui - mai corect,
acesta nu l interesase niciodat n mod special -, totui i ddea seama
de la prima privire c la picturile murale era vorba despre o serie de
hieroglife egiptene i o alt scriere mult mai veche. Desigur c lui Hyams
i-ar fi fost mai uor s deosebeasc la prima vedere aceste limbi complet
diferite; Mogens pierdea o zi doar pentru a dezvolta o simpl schem
care s l ajute s ncerce acelai lucru. Totui, nu lu n consideraie nici
mcar o dat ideea de a o consulta; abstracie fcnd c probabil ar fi
refuzat scurt s ajute un vrjitor; oricum, Graves nu i-ar fi permis s
dezvluie unei alte persoane secretul sanctuarului lui.
Dar, dei mai ncet, mergea i aa. n seara celei de a doua zi elaborase
- pentru a respecta adevrul, mai bine zis, ghicise n mare parte - un gen
de alfabet grosolan i ncepu s caute asemnri. i, spre surprindere lui,
le gsi.
Mai avu nevoie de o zi pn cnd ntr-una dintre cri ddu peste un
simbol ce i se prea vag cunoscut. Acesta nu era identic, nici mcar
asemntor cu adevrat; oricui altcuiva nu i s-ar fi prut nici mcar c ar
aduce, dar lui Mogens i amintea pe undeva de picturile de pe perei.
Simbolul scris de mn, descoperit pe o pagin strveche, emana aceeai
senzaie neplcut, btea n acelai fel la poarta sufletului su cum
simise jos, n catacombe.
Acelui prim simbol i-au urmat un altul i nc unul, i nc unul, i n
cele din urm parc i s-ar fi deschis o poart, n spatele creia se aflau
stivuite ordonat, pe rafturi lungi, noiunile care i lipsiser pn acum,
ateptnd s fie utilizate. Cnd i ddu seama de uurina cu care
ptrunsese tainele unei limbi apuse nc nainte de apariia omului pe
Pmnt se simi mai mult dect ciudat. Dar exact aa era. Dup ce trecu
pragul acelei ui, nu numai c i fu mult mai uor s i nsueasc
raiunea acelor complicate litere i simboluri, ci nelegea tot mai bine ce
era aceast limb, i anume mult mai mult dect o niruire de cuvinte i
informaii ce transmiteau motenirea celor care o vorbiser, era ntr-un
anume sens o parte din nii creatorii ei. Exista o diferen fundamental
ntre aceast limb i oricare alta cunoscut de Mogens: aceast limb
avea suflet.
n seara celei de a treia zi de lucru, Graves l chem, prin Tom, n
tainica ncpere, ceea ce era neobinuit. n mod normal, la lsarea

ntunericului prseau toi antierul subteran, i Graves nu admitea ca de

unul singur cineva s se vnture pe acolo, pe jos, cum obinuia el s se
exprime. i mai neobinuit i pru lui Mogens faptul c generatorul nc
mai funciona; n timp ce l urma pe Tom spre cort, simi din nou vibraia
slab a terenului sub picioarele sale. i, dei tia de mult c aceasta se
datora numai funcionrii generatorului l trecu un fior; cci mai mult
dect oricnd avu neplcuta senzaie c simea, adnc sub picioarele lui,
micarea unei fiine vii, enorme.
Tocmai pentru a scpa de acest gnd, mri pasul, astfel c l ajunse pe
Tom nainte de a cobor pe scara aflat sub cort.
Ce dorete doctorul Graves de la mine? ntreb el.
Tom ridic din umeri i apuc scara cu ambele mini.
Mi-a spus doar s v aduc la el. Dup ce cobori dou trepte, adug:
Era ceva cam nerbdtor.
Nimic deosebit, gndi Mogens. De cnd era el, l tia pe Graves ca
nerbdtor i prost dispus. Dar acum n vocea lui Tom era ceva, un
tremur de parc ar fi vorbit despre ceva despre care nu ar fi vrut s
vorbeasc, ceea ce i trd lui Mogens c era vorba despre ceva mai mult.
Se petrecuse ceva ntre Graves i Tom, dar Mogens i interzise s pun
vreo ntrebare pe aceast tem.
Din acea noapte din cimitir, distana dintre Tom i el se mrise clar,
lucru pe care Mogens nu l nelegea i l regreta profund. i propusese s
nu l agaseze pe Tom, pentru a nu l speria i mai mult. Spera ca mai
devreme ori mai trziu s rectige ncrederea lui Tom. l urm n tcere
n templu, prin ua secret acum deschis. Tom mergea naintea lui att
de grbit, nct Mogens nu mai trebui s i se adreseze pentru a-i da
seama c acesta nu voia s vorbeasc.
n urm cu o zi, Tom nivelase grmada de moloz de la captul
tunelului suficient pentru a nu mai fi nevoie de o escaladare periculoas
n scopul ajungerii la ncperea de dincolo de ea, dar el se opri cu doi pai
n faa ei i fcu un semn cu capul nainte:
Doctorul Graves v ateapt acolo.
Nu vii i tu?
Mie nu mi face plcere s m duc acolo, rspunse Tom. Este un
loc sinistru. Prefer s atept aici, dac nu v deranjaz.
Mogens se mulumi s ncuviineze din cap. l nelegea pe Tom mai
bine dect credea acesta. Cu toate c era fascinat de coninutul camerei,

n acelai timp i se amplifica i teama resimit fa de ceea ce pndea

dincolo de secretele ei. Ua prin care intrase nu era ultima. Dincolo de ea,
departe, atepta o alt u, n spatele creia se ascundea o enigm mult
mai obscur, probabil mai funest.
Nu trebuie s m atepi, spuse el. Gsesc singur drumul la
ntoarcere. Este trziu.
Nu face nimic, rspunse Tom. Oricum trebuie s m ocup i de
generator. Mai trebuie s i pun combustibil.
Mogens nu a mai comentat, dei acea parte din el care nu voia cu
niciun chip s mearg n ncpere ar fi fcut-o cu plcere. n loc de asta,
se cr pe grmada de pietre i pmnt acum redus i, ajuns n partea
cealalt, i ndrept din nou spatele.
Spre surprinderea lui, ncperea era aproape n ntuneric. Graves
aprinsese doar una dintre numeroasele lmpi pe care la indicaia lui Tom
le montase aici, iar aceasta reprezenta o insuli de lumin glbuie
pierdut undeva n cellalt capt al marii ncperi asimetrice. De Graves
nici urm, dei Tom spusese c l va atepta aici.
Jonathan! strig el.
Nu primi niciun rspuns, cu excepia unui fonet vag undeva n
ntuneric, dar care tot att de bine putea s provin din fantezia lui
suprasolicitat. n cele din urm, ridic din umeri i ntinse mna ctre
locul n care Tom fixase ntreruptorul luminii electrice.
Nu, te rog nu face asta!
Mogens se ntoarse speriat, dintr-o singur micare. Dei recunoscuse
indubitabil vocea lui Graves, inima ncepu s i bat slbatic n piept n
timp ce scruta ntunericul cu ochii larg deschii. Zgomotul micrii auzit
anterior nu i-l nchipuise, cci acesta se repet, apoi o umbr se clinti la
limita spaiului iluminat.
M cam doare capul, continu Graves. Lumina mi supr ochii.
Mogens ridic din umeri. Nu prea i convenea ca aproape pe ntuneric
s mearg prin ncperea presrat cu buci de lespezi, grmezi de
pmnt i resturi de statui, dar dintr-un motiv anume nu l putea
contrazice pe Graves. n loc de a continua micarea braului ctre
ntreruptor, se ndrept ctre nia din perete, unde Graves lsase
lmpile i aprinse una dintre ele. Prea c Graves nu avea obiecii, aa c
se urni din loc i, cu pai prevztori, se deplas printre drmturile
ntlnite.

 Ce este att de urgent, ca s m chemi la o or att de trzie?

ntreb el.
Am vrut s fiu sigur c suntem cu adevrat singuri, rspunse
Graves. Cineva i-a fcut de lucru la lact. Ceilali devin treptat
nencreztori.
Hyams?
Poate. Dei nici n Mercer nu am ncredere. Bea.
Asta nu este nimic nou.
Mogens ncerc zadarnic s vad mai bine silueta lui Graves, n timp ce
se ndrepta spre el. Ceva n asta l irita, dar nu putea s spun exact
despre ce era vorba. i, de parc Graves i citise gndurile, mai fcu un
pas ndrt n ntuneric, unde se zrea doar ca un contur vag, chiar i
cnd Mogens se mai apropie.
Ce face n timpul lui liber nu m privete, rspunse Graves. Dar
cnd am vorbit cu el astzi la prnz mirosea a alcool. Nu m-ar mira s fi
adulmecat pe aici.
Nici cu vocea nu era ceva n ordine, gndi Mogens. Evident era vocea
lui Jonathan Graves, dar era nsoit de un zgomot ca un zngnit
neplcut, de parc ar fi depus eforturi s vorbeasc i chiar s respire. Se
ntreb dac nu cumva Graves era bolnav.
Dar nu de asta l-am rugat pe Tom s te cheme, continu Graves. Ct
ai naintat n cercetri, Mogens?
De-abia am nceput, doar tii.
Trebuie totui s te rog s te grbeti. Nu mai avem mult timp.
Astzi suntem deja n data de treizeci.
i?
n cteva zile este lun plin, i aminti Graves.
Se desprinse din locul unde sttuse i, cu pai anevoioi, se ndrept
ctre ua metalic.
Mogens bg de seam ct era acesta de atent s nu se apropie prea
mult de lumin, nici de cea a becului electric i nici de cea a lmpii.
Dac nu deschidem poarta pn atunci, trebuie s mai ateptm o
lun, continu Graves.
Dar asta este totui doar o teorie, zise Mogens. i chiar dac ar fi
aa, tu atepi de un an s deschizi poarta aceasta. Ce se ntmpl dac o
deschidem peste o lun?
Poate nimic. Dar poate fi i diferena dintre victorie i nfrngere,

Mogens! Dintre succes i prbuire.

De cnd nclinaia asta ctre melodramatic? ntreb Mogens.
Oh, eu vorbesc serios. Nu sunt sigur ct va mai exista ceea ce se afl
aici, cel puin ntr-o form accesibil nou.
Ce vrei s spui cu asta? ntreb, ocat, Mogens.
Este foarte serios, rspunse Graves. Fcu un pas napoi din faa
uriaei plci de metal, se ntoarse ctre Mogens i oft, scond un sunet
adnc ce l fcu pe Mogens s se nfioare. i aminteti ce i-a spus Tom
despre mlatin, despre cimitirul care se scufund treptat n ea?
Mogens confirm.
Nu doar cimitirul se scufund, spuse Graves.
Mai dur un moment pn cnd Mogens nelese ce voia s spun
Graves.
Tu crezi
Aici totul se scufund treptat n pmnt, spuse ncet Graves. Nu
te-ai ntrebat de ce cei care au construit acest templu s-au strduit s l
fac att de adnc n pmnt? Eu cred c nici nu au fcut-o. Tot acest
complex era odat la suprafa, Mogens, poate spat ntr-o stnc, sau
poate c era o piramid precum cele are incailor ori ale aztecilor. Pe
parcursul mileniilor totul s-a scufundat ncet, dar inexorabil. Trebuie s fi
durat secole, dar cndva era complet scufundat, i nu mult dup aceea a
fost uitat de oameni. Rse uor i continu: Cnd strmoii notri au
colonizat aceast regiune i au construit cimitirul habar nu aveau de
toate acestea. i cum ar fi avut habar?
Chiar de ar fi aa ncepu Mogens, dar fu ntrerupt imediat de
Graves.
Totul se accelereaz, Mogens. Nu tiu de ce, dar procesul se
accelereaz. Mlatina a avut nevoie de milenii ca s nghit acest templu,
dar de mai puin de un secol ca s nghit cimitirul. Cnd am venit pentru
prima oar aici, scara pe care coboram avea dou trepte mai puin.
Dar cum este posibil aa ceva?
Nu tiu, rspunse Graves. Tot ce tiu este c nu avem la dispoziie
mult timp. Nu sunt sigur nici c am putea atepta pn la urmtoarea
lun plin.
Nu tii ce mi pretinzi, zise Mogens. Ceea ce este aici este complet
necunoscut. Poate c noi doi suntem primii oameni dup secole, care
vedem aceste inscripii, poate chiar dup mult mai mult timp. Indiferent

de ce cultur a creat ceea ce se afl aici, ea a disprut de o infinitate de

ani.
tiu, rspunse Graves.
Dar se pare c nu tii ce nseamn asta. Nimeni nu a mai vzut aa
ceva, nu exist literatur, puncte de referin, nu exist nimeni cruia s
i pot cere un sfat.
i ai reuit totui s descifrezi sensul acestei scrieri, zise Graves.
Mogens se holb la el.
De unde tii?
Nu este adevrat?
Am descifrat cteva cuvinte i simboluri, asta este adevrat,
recunoscu Mogens.
Era n acelai timp surprins i dezorientat, dar simea crescnd n el
furia. Nu vorbise cu nimeni despre progresele nregistrate n munca lui,
nici cu Graves, ceea ce nu nsemna nimic altceva dect c Graves l spiona.
Nu era greu de ghicit prin cine.
Nu i lua capul srmanului Tom, Mogens, spuse Graves. Se pare c n
aceste momente nu era greu s i se citeasc gndurile. A trebuit s l
forez amarnic ca s aflu ceva de la el. Pare nnebunit dup tine. Deci ai
avut succes?
Nu i face iluzii prea mari. Dup cum am spus, cred c am descifrat
sensul unor simboluri, puine, dar asta nu nseamn c a putea citi n
aceast limb - dac cumva este vorba despre o limb. i, chiar dac a
putea, continu el rapid, ridicnd uor tonul cnd Graves ncerc s
intervin, asta nu nseamn nimic.
De ce?
Ia pentru comparaie numai vechii romani i greci, rspunse
Mogens. Limbile lor sunt cunoscute de mult; ele se nva astzi n coli.
i totui, nu toate secretele acestor dou culturi au fost descifrate, exist
nscrisuri din acea vreme timpurie pe care nu le putem citi. Asta de aici
este ceva cu totul altfel. Vor fi necesari sute de oameni de tiin, timp de
un deceniu, doar pentru a descifra sensul acestei singure ncperi. Iar tu
atepi de la mine s fac acelai lucru n patru, cinci zile? Nu, Jonathan,
ceea ce pretinzi tu este imposibil.
Prostii! Vocea lui Graves se transform ntr-un ltrat, i n ea
Mogens simi clocotind furia resimit de silueta aflat n umbr, la civa
pai de el. Graves tcu o secund ori dou, dar cnd continu s

vorbeasc i recpt oarecum controlul: Acum, dup ce tu mi-ai

explicat detaliat ce nu poi, de ce nu mi spui simplu ce poi? Fcu cu
mna un gest de invitare: Nu te ruina. Eu am mare ncredere n
capacitile tale. Dup cum mi se pare mie, mai mare dect ai tu nsui.
Mogens fu pe punctul de a se ntoarce pe clcie i a pleca de acolo. n
loc de a face asta, trecu cu o micare brusc de partea ngust a peretelui
luminat de unica lamp aprins.
i se petrecu ceva foarte deosebit: abia privi simbolurile figurative
mpletite, c i ncepu s le neleag.
Nu mai era ca n cele dou zile din urm, n care sttuse la pupitrul lui
i comparase notiele luate de el aici, jos, cu desenele din crile lui
Graves. Sentimentul care l cuprindea acum era incomparabil mai intens
i mai profund dect orice trise pn atunci. Nu era vorba despre faptul
c nelegea cuvintele reprezentate de aceste simboluri ntunecate. Era
imposibil. Nicio fiin omeneasc nu putea s neleag cuvintele acelei
limbi primordiale, i nici mcar nu le putea articula fr ca propriul spirit
s nu fie spulberat ca un geam subire din cristal sub lovitura ciocanului
lui Thor.
ns nelegea istoria relatat de aceste cuvinte inexprimabile.
Nu au fost egiptenii, murmur el. Locul acesta este mult mai vechi,
Graves. Nu simi?
Nu privi napoi, ctre Graves, dar simea cum acesta ncuviina din cap.
Au fost aici cu mult nainte de apariia oamenilor, continu Mogens.
i vor mai fi aici i mult dup ce ultima amintire lsat de oameni va
disprea. Ei sunt cei care au fost, sunt i vor fi pentru totdeauna. Sunt
mori, i totui vii; vii, i totui fr via. Ei dorm n celulele lor din
adncul pmntului i al oceanelor, ateptnd ziua n care i vor rupe
lanurile i vor prelua din nou locul lor motenit de stpni ai acestei
lumi.
Fr s fi fost el nsui contient, vocea i devenise monoton cntat, ca
i cum nu ar fi povestit istoria acestor imagini, ci ar recita o litanie
strveche, urmnd un model de tonuri i sunete mai vechi dect Soarele
i negndit pentru voce omeneasc. n curnd gtul ncepu s l doar din
cauza sunetelor guturale scoase fr mcar a se apropia de adevrata
pronunie a cuvintelor, iar partea uman a sufletului su se ncovoia sub
fiecare cuvnt, sub fiecare sunet rguit i sub fiecare silab gtuit a
acestei strvechi limbi interzise ca un animal clcat n picioare.

Totui, nu se putea opri. Dup ce cuvintele ncepur s ias din el, i

era imposibil s le mai rein. Ca o insect-parazit ce se cuibrise n el i
pe neobservate evoluase din ou n larv pentru a-i croi cu cletii i
ghearele drum ctre libertate, neau din el, i ieeau pe buzele
nsngerate i din gtul vtmat din cauza sunetelor oribile i silabelor ca
nite blasfemii, povestind istoria celor venii din stele pe vremea cnd
aceast lume era nc tnr i locuit de alte creaturi la fel de strine
oamenilor i care ateptau ziua n care dumnezeul lor ntunecat, care
dormea n palatul lui de pe fundul mrii, va rupe lanurile morii i i va
relua n stpnire imperiul motenit. Povestea despre alte creaturi
violente sosite din stele, care au contestat locul vechilor lor zei i care au
purtat rzboaie pustiitoare ce au schimbat mereu i mereu chipul
planetelor, pn cnd s-a transformat ntr-o bil roie incandescent din
zgur topit i lav arztoare, pe care cndva ciclul vieii va fi reluat de
creaturi att de inimaginabil de strine i de maligne, nct numai
privelitea lor provoca moartea.
Cndva totul se termin. Cuvintele ncetar s mai curg, iar Mogens
simi scurgndu-i-se pe gtlej fiere amar i snge cu gust de cupru. Se
cltina din cauza oboselii i se simea epuizat ntr-un fel ce depea
msura fizic.
Dar nu se ncheiase. Dup ce cuvintele ncetar, n strania ncpere se
instal o tcere sufocant, funest, o linite att de atotcuprinztoare
nct prea c i bubuie n urechi, n spatele creia se furia un ru
imemorabil i de neimaginat, trezit de cuvintele lui i care refuza s
revin n mormntul uitrii.
Cel care ntrerupse tcerea sufocant fu Graves:
Aadar, ai descifrat doar cteva cuvinte? ntreb el ironic. Poate c
ar trebui s fiu bucuros. Dac ai fi tradus mai mult, nu ne-ar mai fi ajuns
timpul rmas pn la urmtoarea lun plin.
Mogens mai ncerca nc, dar zadarnic, s neleag ce se ntmplase
cu el. Se simea ireal captiv ntr-un comar, n care era condamnat s
joace rolul unui simplu spectator, ncercarea nereuit a lui Graves de a fi
ironic nu detensionase atmosfera, ci se pare c mai mult o ncordase. Dar
i lipsea fora de a-l dojeni pe prietenul de altdat.
Nu am tradus asta, spuse el cu greu.
ncerc s clatine din cap, dar i lipsea fora necesar i unei asemenea
micri minore, aa c trebui s se limiteze la un semn scurt.

 Nici nu suna ca pornind de la tine, Mogens, l aprob Graves. Pe

undeva reui s par uor ironic, dar n acelai timp un fior i strbtu
vocea. Dumnezeule mare, Mogens, ce a fost asta? Nu am mai auzit aa
ceva pn acum!
Mogens nu rspunse imediat, dar ezitarea nu se datora faptului c
gtul i era o ran i l durea. Ceea ce trezise prin cuvintele lui mai era
nc acolo.
Nu tiu. Nici mcar nu sunt sigur c am fost eu, Jonathan. A fost
Vocea i ced i simi c ncepea s tremure din tot trupul. ncerca
degeaba s-i stpneasc tremurul minilor i al genunchilor. Ceva l
atinsese, i la aceast atingere prea c o parte din el nghease. Apoi
murmur: Nu tiu ce a fost.
i cuta cuvintele, dar nu le gsea. Poate pentru c, precum limba
omeneasc, nici cuvintele nu puteau exprima groaza incomensurabil
care l cuprinsese. i pe care o simea.
Te-a luat n stpnire? l complet Graves vznd c Mogens nu
mai continua.
De ce de ce spui asta? ntreb Mogens blocat.
Ceva este neadevrat? ripost Graves.
inea capul aplecat ntr-o parte. Mogens nc nu i putea recunoate
figura, pentru c Graves, dintr-un anume motiv, era atent s rmn n
afara perimetrului iluminat, dar vocea i prea obscen iritat.
Prostii, rspunse Mogens.
Dar rspunsul era vag. Pe cine voia el s conving?
n niciun caz pe Graves, care brusc ncepu s gesticuleze cu ambele
mini, i vocea i deveni strident:
Nu nelegi, Mogens? Ai spus-o singur: nimeni nu poate s nvee n
doar trei zile o limb complet necunoscut! Tu ai reuit! Nu crezi c aici
ceva nu este n regul?
i?
tia de mult ce urmrea Graves. tiuse asta nc nainte ca Graves s fi
deschis gura, dar refuzase s dea mcar dreptul la existen acestui gnd
- ca s nu mai vorbim despre credibilitatea lui - i continua i acum.
Mogens, nu nelegi? Aceasta este dovada: este ceea ce ai cutat
toat viaa ta! Ceea ce tocmai s-a ntmplat nu poate fi explicat cu tiina
i cu logica noastr! Ai dreptate, Mogens! Ai avut tot timpul dreptate,
ceilali erau nebunii, nu tu! Este ceva ce depete puterea noastr de

nelegere. Dac ceea ce tocmai am trit nu este magie, atunci nu tiu ce

s-ar putea numi astfel!
Nu vreau s aud nimic despre asta! rspunse Mogens.
Graves izbucni ntr-un rs care pentru Mogens suna ca un ltrat.
Nu te neleg, Mogens. mi pari omul care toat viaa i-a petrecut-o
frecnd dou lemne ca s fac focul. i cnd, n sfrit, a reuit, se
holbeaz la flam i refuz s cread ceea ce vede. Ai grij s nu te arzi!
Da, poate c ai dreptate, Jonathan, murmur Mogens.

i probabil c deja se arsese.

Graves trase cu putere aer printre dini. Cnd vorbi, o fcu cu vocea
unui brbat care degeaba ncearc s explice ceva unui copil ndrtnic i
care treptat ncepe s neleag ct de lipsit de sperana unei reuite
este aceast ncercare.
nelege odat! Ai ctigat! Ne aflm n imediata apropiere a elului!
Dar poate c nu ar trebui s atingem acest el, gndea nfiorat
Mogens. Poate c nu avem voie. Tcea.
Putem s o facem, Mogens! continu Graves. Simt asta. Hai! Hai!
Execut o micare ca pentru a pune mna pe Mogens i a-l trage dup
el, dar se opri n ultimul moment, ca i cum brusc i-ar fi dat seama c va
trebui s intre n lumin pentru a face aceasta. Se ntoarse pe clcie i se
duse din nou la poart. Mogens se cutremur cnd ddu cu ochii de una
din cele dou statui ale paznicilor. Nu putea fi vorba dect despre lumina
inconstant i de starea n care se aflau nervii lui, dar pentru moment
tentaculele lungi ct un bra adunate pe capul acesteia prur c mic,
de parc ar fi vrut s l apuce pe impertinentul intrus.
Cheia se afl aici! exclam Graves incitat. tiu! Este aici, sub ochii
notri, Mogens! Trebuie doar s o lum.
Mogens i dorea s nu o fac. Crezu din nou c sesizase cu coada
ochiului o micare, o unduire tremurtoare, ca i cum ceva de dincolo de
realitate ar ncerca s intre n realitate. n sufletul lui ceva zgria cu
gheare tari de prdtor. Dar el era pur i simplu prea obosit i pentru a
spune ceva. Contactul cu acea for strveche, ngrozitoare, nu l fcuse
doar s se team pn n adncul fiinei sale, ci l i epuizase complet.
Trebuie s fie aici, undeva! Vocea lui Graves ncepu s tremure, i
din cauza surescitrii amenina s se frng. Simt asta, Mogens, i simi i
tu! O tiu! Spune-mi!
Mogens avu nevoie de toate forele lui pentru a rspunde:

 Jonathan, te rog! S nu ne precipitm! Hai s ne ntoarcem i s mai

judecm asupra celor abia trite!
Nu! strig Graves. Tu tii! Tu tii cum se deschide poarta aceasta!
Dar nu vrei s mi spui!
Mogens l privi alarmat. n vocea lui Graves era acum un ton nou,
periculos, ce rzbtea chiar prin perdeaua de oboseal i fric lsat
peste gndirea lui Mogens.
Ce este? Ce cuvnt deschide aceast poart?
Abracadabra, rspunse Mogens, cltinnd din cap. Eti smintit.
Graves scoase un sunet uiertor, se ntoarse amenintor ctre el, dar
n ultima clip se retrase, nainte ca lumina s cad asupra lui.
Dar nu chiar la timp.
A fost poate o imagine singular, mai puin de o clip, i totui a fost
att de nfiortor, c Mogens nu a strigat tocmai pentru c a fost prea
ngrozit. i ceea ce a vzut nu a fost nici mcar chipul lui Graves. A fost
mna lui, care pentru o jumtate de secund ori mai puin intrase n zona
luminat, aa nct Mogens a putut s o vad. Dar fusese cu adevrat
mna lui Jonathan Graves? Fusese de fapt mna unui om?
Mogens nu crezu. Ceea ce vzuse fusese o lab bttorit, mai mare
dect orice mn omeneasc vzut de el vreodat, prevzut cu gheare
groaznice. Cu pr des, epos, care ncepea de pe dosul labei, nconjura
ncheietura i disprea n ntunericul de dup ncheietur.
Mogens clipi i, cnd i ridic pleoapele, Graves - Graves? - i
retrsese deja braul i teribila ghear se adpostise n umbr. Inima lui
Mogens btea s i ias din piept.
Spune-mi! uier Graves. mi eti dator!
De fapt nu striga, ci bolborosea. Vocea lui nu mai avea n ea ceva
omenesc, devenise un clefit cu spume, zbiertul unei bestii nfuriate cu
labe proase i gheare. Din nou ddu s se apropie, i din nou sri napoi
ferindu-se de lumin, un monstru mitic care se arunca cu furie turbat
asupra barierei trasate de lumina protectoare, fr a reui s treac de
ea. Dar ct va mai rezista bariera?
Fr s i dea seama, Mogens fcu rapid doi, trei pai napoi i privi cu
atenie silueta din umbr. ncerc din toate puterile s se conving c
nervii i jucau o fest, n asociere cu epuizarea i cu jocul ameitor dintre
lumin i ntuneric, iar o parte din el nu voia s cread aceast explicaie,
dar se aga cu disperare de ea, cci altfel nsemna c pierdea orice

contact cu realitatea i aluneca n delir. Dar o alt parte a lui tia c nu era
aa. C creatura din faa lui nu mai era Graves.
Mogens nelese pericolul ce se ascundea n acest gnd i fcu singurul
lucru de care mai era n stare: se ntoarse i o rupse la fug ct putu de
repede.
VanAndt! se auzi vocea strident, gutural n urma lui. Vino napoi!
mi eti dator!
Mogens se strdui s fug i mai repede. Lampa cu petrol l deranja,
aa c o arunc. Ea zbur la trei, patru metri deprtare i se sparse
ntr-un nor de cioburi i stropi aprini de petrol. Lumina roie-glbuie a
focului sfie pentru un moment ntunericul din spate, i Mogens fcu
ceva ce avea s regrete amarnic n momentul imediat urmtor: alerg
mai repede, dar din fug ntoarse capul i se uit napoi spre Graves.
Graves ncetase s mai strige dup el ameninri dearte i, ntors din
nou ctre poart i ctre cei doi coloi de piatr, cu braele ridicate, i
aminti lui Mogens de preotul unui cult pgn primitiv, care se ruga
bizarelor lui diviniti. n lumina care plpia puternic provocat de
petrolul ce ardea, prea c tentaculele celor dou uriae diviniti ieeau
din ncremenirea lor, se ridicau de pe socluri i chiar cu Graves ncepea
s se petreac o schimbare mult mai nspimnttoare, pentru c el
Piciorul lui Mogens se lovi de un obstacol. Simi o durere ascuit n
glezn i, n timp ce era aruncat n fa, i ddu seama c va cdea.
Disperat i dnd din brae slbatic, ncerc s evite cderea, dar n zadar.
Contactul cu podeaua plin de pietre fu de sute de ori mai pctos
dect se ateptase. Avu impresia c fusese lovit n fa cu un baros. Ceva
din gur i se sparse i simi gustul sngelui. n acelai timp piciorul i fu
smucit cu putere i ncheietura i fu rsucit, pentru c piciorul drept i
rmsese prins n crptura n care nimerise. Durerea era groaznic, dar
n acelai timp ciudat de ireal, ca i cum nu l-ar mai fi privit pe el.
Nu i pierdu cunotina, dar totul deveni brusc uor i ireal, i chiar
groaza rece care l cuprinsese se mai potoli transformndu-se treptat
ntr-un ecou palid, undeva la limita cunotinei lui ce devenea tot mai
slab. Sngele i curgea n gt, ameninnd s l nece. Podeaua pe care
era ntins prea s se rsuceasc precum un animal rnit i zgomotul
btilor propriei inimi i rsuna n propriile urechi ca bubuitul unor
lovituri neritmice de baros.
Recurgnd la puina voin care i mai rmsese, se opuse leinului ce

l amenina, se sprijini n podea cu minile i se ridic n picioare. Piciorul

reacion printr-o durere vie, i Mogens strnse din dini, se aplec i
ncerc s i scoat piciorul din capcan. Reui, dar de data aceasta
durerea nu mai fu ireal, ci att de puternic, nct i se fcu ru. Probabil
c osul era rupt. Era prizonier, blocat fr niciun ajutor ntr-un mormnt
din piatr, adnc sub pmnt - i asta mpreun cu Graves, care cu fiecare
secund devenea tot mai mult un monstru.
Mogens i stpni panica, care amenina s i angreneze gndirea
ntr-un vrtej ntunecat, ce se nvrtea din ce n ce mai repede, i se
rsuci gemnd pe spate. O lespede din piatr de o jumtate de metru czu
din tavan i se sparse chiar lng el. O grindin de achii de piatr
minuscule i ascuite i atinse faa, mucndu-i din piele ca nite dini de
obolan. Mogens url de durere i-i duse instinctiv mna la fa, pentru
a o proteja de alte atacuri, dar rmase ca paralizat de groaz. Bubuitura
surd ncet, dar Mogens nelese n sfrit c ceea ce mai auzea nu erau
btile inimii lui scpate de sub control. n jurul lui cdeau pietre din
tavan. ntreaga ncpere prea c se scutur, ca un vas pe marea bntuit
de furtun. Din pmnt se ridica un bubuit i un zgomot sinistru, iar aerul
se umplu brusc de atta praf, c respiraia deveni un chin.
Cutremur! Poate c Graves avusese dreptate, i ntregul ansamblu se
scufunda nu cndva, nu peste o lun ori peste o sptmn, i nici ncet,
ci acum, n aceast clip.
Spaima de moarte i ddu for ca n ciuda durerii din picior s se
ridice i s plece chioptnd. Solul tremura att de puternic, nct
aproape c se prbui imediat la loc. Nu avu curajul s se ntoarc spre
Graves, dar strig din toate puterile:
Jonathan! Este cutremur! Fugi!
Se ndoia c Graves l auzise. ntre timp zgomotul devenise infernal i
acoperea orice alt sunet. Terenul tremura tot mai puternic i printre
loviturile nfundate ca de baros care deveneau tot mai dese se auzea
acum un zgomot nou, mult mai sinistru: un scnet greu ce prea c
ptrunde direct din pmnt, de parc n adnc se dezlnuia o tensiune
uria, ce urma s distrug ceva.
Jonathan! url el cu disperare. Fugi!
Ceva czu din nou i se sparse n imediata lui apropiere. De aceast
dat schijele nu l mai rnir, dar grindina periculoas de mici pietricele
l fcu s i dea seama n ce pericol se afla. Cu coada ochiului vzu cum

una din coloanele care sprijineau tavanul ncepu s se ncline i

scrnetul se accentu. Ceva l lovi n umr, i dup o fraciune de
secund o ghear invizibil i se nfipse n spinare lsnd n urma ei o
durere aprins. Podeaua pe care chiopta nu mai tremura, ci se ridica i
se nclina ca spinarea unui taur furios care ncerca s scape de clre.
Mogens czu de mai multe ori n genunchi i cel puin o dat o lespede
desprins din tavan l rat la un fir de pr. Totui, strngnd din dini,
chiopt mai departe. Acum avea n faa lui ieirea. Micrile provocate
de cutremur, ca i ploaia de pietre, nghiiser flama lmpii de petrol, ca
i felinarul lui Graves, aa c n templu era ntuneric deplin, dar becurile
electrice instalate de Tom afar, n tunel, nc mai ardeau ca printr-o
minune. Pe jumtate orbit din cauza durerii i a fricii, tuind, Mogens
chiopta cu convingerea ferm c intenionat o soart groaznic l fcea
s spere pn n ultimul moment c va ajunge la ieirea salvatoare,
pentru ca n clipa pe care el o credea a triumfului s l striveasc.
Dar soarta fu nelegtoare. n spatele lui bubuiturile se amplificar, de
parc ntreaga ncpere s-ar fi prbuit, i fu atins nc de dou ori de
pietre ce se prvleau. Ajunse totui la ieirea salvatoare fr s fie strivit
ori nghiit de abisul deschis n podea. Prvlindu-se i trndu-se, izbuti
s treac de grmada de moloz mulumind n gnd lui Tom c n ultimele
dou zile redusese obstacolul. Dac aceast barier ar fi rmas nalt
pn sub plafon, nu ar mai fi avut curajul s se strecoare prin crptura
ngust rmas.
Abia cnd ajunse sub becurile aprinse se opri cu respiraia tiat i se
ntoarse. Cuprinse cu privirea grmada de pietre i pmnt peste care
tocmai trecuse, dar tot ce se afla la o jumtate de pas n spate prea c
ncetase s mai existe. Nu vedea nimic, n afar de un vrtej de micri
haotice care scuipa praf i piatr sfrmat. I se pru lui nsui absurd c
scpase din acel iad. Graves era pierdut fr nicio ndoial.
i poate c pierdut era i el, iar ndoielnica speran de care se aga
nu era dect o alt prob de cruzime a sorii.
nc nu era n siguran. i aici pereii se cutremurau i se cltinau.
Pn acum tavanul rezistase puternicelor ocuri, dar Mogens auzea i aici
acel sinistru scnet ca de pietre de moar care anunase pieirea
definitiv a ncperii sacre. Becurile se cltinau puternic cu cablurile la
care erau conectate, lumina lor plpia crend umbre fugare, i de peste
tot se scurgea praf; ici i colo auzea cznd primii bolovani. i acest tunel

avea s se prbueasc i, dac se petrecea asta, era pierdut. n galeria

ngust nu avea nicio ans s se fereasc de pietrele ce cdeau.
Pentru Graves nu mai putea s fac nimic i, dac mai rmnea aici i
atepta s fie zdrobit, tot nu l mai putea salva. Se npusti n fa. Pentru
un moment tremurul i vibraiile solului rmaser n urm, apoi simi
cum cutremurul fcu un salt violent n direcia lui, ca un animal de prad
furios, care i vede victima pe cale s scape i pleac n urmrirea ei.
Becurile de sub tavan pornir s se clatine i mai puternic. Undeva, nu
departe, ceva se izbi de pmnt cu un oc formidabil, apoi trei becuri
explodar ntr-o ploaie de scntei, i Mogens rmase din nou n ntuneric
deplin. Dar se avnt nainte, orbit de fric, dar i cu convingerea c nu
avea alt alegere dect riscul acestui sprint nebun prin ntuneric.
i bineneles c nu reui.
De aceast dat soarta fu att de crud nct aproape c l ls s
ajung la capt: avea n fa ua deschis a tunelului secret. Sanctuarul de
dincolo de ea era ntreg - cel puin era luminat din plin - i Mogens i
mobiliz nc o dat toate puterile pentru un sprint disperat.
Pieptul lui primi o lovitur ca de baros, care i alung aerul din
plmni i l mpinse napoi cu o asemenea for c se izbi de peretele
opus i se prbui la podea.
Lovitura fusese att de puternic, nct de data aceasta i pierdu
cunotina pentru un moment. Momentul se scurse extrem de rapid,
pentru c, atunci cnd redeschise ochii, nc mai aluneca pe perete ctre
podea. n jurul lui totul urla i se curba, iar sinistrul scnet l ajunse
definitiv; numai c mai mult l simea dect l auzea. Tunelul se prbuea.
Acum.
Mogens se ridic n picioare gemnd, dar ceva legat de timp prea c
nu era n regul; parc cutremurul l afectase i pe acesta. Mogens se
ndrept cu fora fricii de moarte, i o fcu rapid, i totui ceea ce fcea
prea grotesc de ncet, de parc evenimentele i-o luau nainte inexorabil,
ca o umbr. Peretele de care se sprijinea ncepu brusc s se deformeze i
s tresar ca i cum ar fi fost doar o imagine tridimensional ingenioas
pe o foaie de hrtie subire, i Mogens i ddu seama c galeria se
prbuea irevocabil, ca o teribil capcan din sute i sute de tone de
stnc i pmnt, care l nha. Mai erau vreo trei pai pn la ua
salvatoare, era vorba doar de o fraciune de secund, dac ar fi fost n
stare s se mite normal. Dar el parc i croia drum prin catran pe

jumtate solidificat.
Brusc n fa i apru o siluet. Era prea departe pentru a-l putea salva
i nu suficient de puternic pentru a reine nenumratele tone de stnc,
care se ngrmdeau pe el, dar simpla apariie a acesteia l ncuraj nc o
dat pe Mogens: o speran absurd, creat doar de circumstana c nu
mai era singur, ci tia c n apropiere se mai afla o alt fiin omeneasc.
Numai c nu era o fiin omeneasc.
Mogens nghe n mijlocul micrii, pierznd irevocabil poate o
ultim secund acordat nc o dat de soart. Se holba la creatura slut,
grotesc i proas ivit n faa lui. Era monstrul, bestia din comarurile
lui, care o luase pe Janice, venit acum ca s fie de fa la moartea lui. Era
evident mai mare dect i rmsese n amintire, avea gheare
nspimnttoare i cap de acal: bot lung de cine, cu flci ucigtoare,
ochi ca jarul, plini de o rutate ancestral i de o inteligen viclean
sclipitoare. Din bot i picurau bale n timp ce l fixa cu privirea pe Mogens,
ncletnd i descletnd ghearele de parc nu ar mai avea rbdare
pentru a-i nfige botul n carnea lui i a-l sfia.
n loc de a face pasul ultim, salvator, Mogens se retrase, o decizie pe
care, cu toat panica cumplit, o luase n mod contient; mai bine s
moar sub masele de stnc ce se prbueau, dect s se lase prad
acestui monstru.
O nou micare seismic mai puternic l arunc la pmnt. Se lovi de
o lespede scoas pe jumtate din perete, care i oprea fuga disperat, i
cu ochii larg deschii privi cum deasupra capului su tavanul se curba i
se deplasa i cum primele pietre, nc mici, i buci de pmnt neau
spre el, insuficient de mari pentru a-l omor, dar suficiente pentru a-l rni
i a-i transforma ntr-un chin groaznic ultimele secunde de via.
Cea care i ddu lui Mogens noi puteri pentru a se rsuci i a cuta
protecie dup lespedea care tocmai l oprise nu era frica de moarte, ci
frica de tortura ce i se pregtea. n timp ce se ghemuia sub protecia de o
jumtate de metru oferit de blocul de piatr, o parte din el urmrea
calm, cu un interes aproape tiinific, cum tavanul se curba n continuare
ca o foaie de cort sub povara apei de ploaie i cum din el se desprindeau
acum bolovani, fragmente de cteva tone fiecare, n faa crora nici
lespedea nu l mai putea proteja.
Deodat o mn se ntinse spre el. Nu era o mn omeneasc, ci o lab
proas, cu gheare, care i apuc ncheietura minii cu o for

supraomeneasc i l trase att de puternic, c Mogens url de durere i

avu impresia c mna i era smuls din umr. Cnd privi n sus, prin ceaa
produs de durere i team, avu parte de o privelite incredibil:
creatura l apucase cu laba stng i l trgea dup ea ca un uria care
tra un copil recalcitrant.
Cu laba cealalt proptea tavanul. n acel moment totul i se prea
incredibil lui Mogens: fora de care dispunea bizara creatur prea
suficient, dac nu s mpiedice cderea blocurilor de piatr grele de
tone, cel puin pentru a ctiga destul timp spre a ajunge ntr-un loc
sigur.
Loc sigur?
Mogens se rsuci i ncerc disperat s scape din strnsoarea bestiei i
s se elibereze. Monstrul se ntoarse i l lovi cu dosul labei. Ghearele
acestuia i sfiar cmaa, lsnd n urma lor pe piele patru zgrieturi
subiri, dureroase, i expediindu-l ntr-o stare de semicontien.
nregistra ca n trans cum monstrul l trase din galeria care se prbuea
imediat dup ei ntr-un zgomot infernal. Pe jumtate contient cum era,
ncerc s peasc dup creatur i o i lovi, dar aceasta prea c nici
mcar nu simise. Aplecat n fa i chioptnd, fu tras pe podeaua aspr
pn cnd ajunser n centrul camerei, n dreptul uriaei brci sculptate,
unde fu aruncat jos i monstrul se ntoarse spre el. Pe Mogens l priveau
nite ochi lipsii de mil, cu o strlucire rece, iar faa ca de cine se
apropie aplecndu-se asupra lui i l adulmec.
Mogens lovi.
Bestia url de furie i de durere, se ddu napoi i lovi la rndul ei,
aceast lovitur lsndu-l pe Mogens n sfrit incontient.

Capitolul 11
Mogens deschise ochii i scoase un ipt strident. Faa monstrului se
afla deasupra lui, la numai civa centimetri, destul de aproape pentru a-i
simi rsuflarea mirosind a strv n putrefacie. Ochii fioroi l cercetau
rece, botul ngrozitor era ntredeschis, aa c putea s i vad caninii
murdari, ascuii ca nite ace. Mogens se rsuci brusc i ncerc s
loveasc creatura cu pumnii n dreptul gtului. Dar era mult prea lent.
Creatura evit lovitura fr niciun efort, n momentul urmtor l apuc de
ncheieturile minilor cu una dintre labele lui uriae; ca i cum ar fi
prevzut viitoarea micare a lui Mogens chiar nainte de a-i trece acestuia
prin cap s o fac: Mogens strnse genunchii pentru a-l lovi pe monstru
cu picioarele n pntece, dar creatura i bloc picioarele cu cealalt lab.
Profesore?
Priza monstrului era parc de oel. Mogens simi c nu avea nicio urm
de ans s se elibereze, dar continua s se lupte cu o putere de nebun,
rsucindu-se, urlnd i ncercnd s loveasc.
Profesore! ncetai! Linitii-v odat!
Mogens nu se liniti, ci, dimpotriv, se lupt mai aprig; o mn i se
nfipse n fa rsucindu-i capul att de puternic c i pierdu respiraia.
Vederea i reveni abia dup o secund i mai trecur cteva momente
chinuitoare pn cnd faa monstrului pieri, i n locul ei apru cea a unui
tnr cu trsturi fine, aproape feminine, i cu pr lung pn la umeri.
Ceea ce nu dispru fu priza ca de oel cu care acesta fixa minile lui
Mogens.
Suntei bine, profesore? ntreb Tom.
Nu doar privirea lui, ci mai ales tonul ngrijorat al vocii lui l fcu pe
Mogens s neleag c putea s rspund numai cu da, pentru a nu se
face de rs pentru totdeauna n ochii lui Tom.
Tom? opti el. Tu?
Cu o uria mobilizare a voinei reui s i destind muchii. Mai
trecu un moment pn cnd Tom simi c rezistena lui Mogens nceta,
eliber i el ncheieturile acestuia, dup care ridic i mna care bloca
genunchii.
Este totul n ordine, profesore? ntreb el ezitant.

Nimic nu era n ordine. Dac ar fi dispus de fora necesar, Mogens ar

fi rs de aceast ntrebare.
Scuz-m, Tom. mi pare ru. Eu eu tocmai am avut un comar.
i aveai toate motivele, Mogens.
Persoana care rostise aceste cuvinte nu era Tom, i Mogens
recunoscuse vocea de la prima silab. i totui - nu: de aceea a mai durat
o secund pn el reui s i mobilizeze forele pentru a ntoarce capul i
a-l privi pe vorbitor.
Jonathan? abia sufl el nencreztor.
Bine c i mai reaminteti numele meu, spuse Graves ironic. Cu
braele ncruciate, sttea rezemat de peretele de lng u i l privea pe
Mogens cu o expresie pe care acesta nu putea s o explice, dar care n
niciun caz nu era plcut. Asta d sperane. Poate c nu toate pietrele
te-au nimerit n cap.
Mogens nici nu i lu n seam cuvintele. Tom l eliber n final, dar
numai dup ce aruncase o privire ntrebtoare ctre Graves, care cu un
semn aproape imperceptibil i dduse aprobarea. Mogens se ridic n
poziie eznd.
Tu tu trieti? murmur el.
Graves l privi ca i cum ar fi trebuit s mediteze serios asupra acestei
probleme. Nu rspunse imediat, ci ls braele jos, i suflec mnecile
cmii sale i se ciupi de bra.
Au! strig el. Apoi se ntoarse rnjind spre Mogens i zise: Da, dup
cum simt, s-ar prea c mai triesc. Rnjetul i dispru i adug: Asta
s-ar putea spune mai curnd despre tine, Mogens. Dac nu ar fi fost Tom,
nu am mai fi purtat aceast discuie. Dar a trebuit s m rfuiesc iar cu
tmpitul acela de erif.
Mogens l privea fr s neleag, iar Graves art spre Tom cu o
mnu neagr i strlucitoare:
Tom i-a salvat viaa, Mogens. Ai grij s nu faci din asta un obicei
prost.
Mogens continua s i mute privirea de la unul la altul fr s
neleag. Graves rnjea din nou, n timp ce Tom devenea tot mai
stingherit.
A fost vorba doar de noroc, spuse el moale. La momentul potrivit
am fost acolo, asta a fost tot.
Da, i cu ceva mai puin noroc, acum ai fost mort, l complet

Graves. Eti modest, Tom.

Nici nu mi amintesc ce s-a ntmplat, spuse Mogens - ceea ce
corespundea adevrului doar ntr-o mic msur.
Mai exact, i amintea de fiecare clip de groaz a nopii, dar nu putea
s spun ct din aceste amintiri erau reale i ct reprezentau produsul
unei fantezii febrile. Se aez mai bine i simi o durere acut n glezn,
care i smulse un icnet. n mod evident, nu tot din ceea ce i amintea era
pur nchipuire.
Ce s-a ntmplat? ntreb el.
Un cutremur, rspunse Graves, ridicnd din umeri, n acelai timp
fcu un gest linititor. Nu a fost foarte puternic. Probabil c n ora au
czut de pe rafturi cteva farfurii, dar nici mcar asta n-a crede.
Asta era ceea ce spunea. Dar privirea lui spunea cu totul altceva.
Mogens i ntoarse rspunsul dup o secund de tcere, cu un tot att de
imperceptibil cltinat din cap i i se adres direct lui Tom:
A vrea acum o ceac din gustoasa ta cafea. Tom!
Tom ovia. Pentru un moment pru absolut pierdut, apoi schimb din
nou o privire rapid cu Graves, de data aceasta cernd clar ajutor. n cele
din urm, se ridic i iei grbit din cas.
Biatul i-a salvat viaa, Mogens, zise plin de seriozitate Graves.
Poate c ar trebui s i ari ceva mai mult recunotin.
tiu, murmur Mogens.
Graves avea perfect dreptate, i contiina lui ncrcat l fcu s
sublinieze cuvntul. Dar era mult prea confuz pentru a gndi ceva clar.
i tu?
Graves l privi ntrebtor.
Tu cum ai ieit? i explic Mogens ntrebarea. Am crezut c tu c ai
murit. Dumnezeule, cnd acolo jos totul se prbuea
Pentru un om care se consider un agnostic convins, pronuni cam
des numele Domnului, l ironiz Graves. Cltin din cap i n acelai timp
fcu un gest ce aducea cu un ridicat din umeri nefinalizat. De fapt, nu a
fost att de ru cum prea n primul moment. Mai mult m-am temut
pentru tine dect pentru mine, Mogens. Ar fi trebuit s vii spre mine, n
loc s o iei la fug invers. Cnd te-am vzut alergnd ctre tunel, m-am
gndit c eti pierdut. A fost o prostie, Mogens. Dac nu te-ar fi gsit Tom,
acum erai mort.
Tom. n urechile lui Mogens ceva suna fals la acest nume. ncerc s

i reaminteasc noaptea trecut, dar n cap i se buluceau gnduri i

imagini lipsite de orice ordine. Pentru c era ceva ce nu i permitea s se
reculeag. O fa oribil, cu bot de cine i ochi ca nite tciuni roii,
gheare care i-au sfiat cmaa i l-au zgriat
Mogens se ndrept complet i privi n jos. Cmaa era foarte murdar
i pe piept i pe umeri era sfiat. Pe pielea nu mai puin murdar se
distingeau patru linii subiri, pe care sngele fcuse crust, care l ardeau
ca focul. Zgrieturi produse de fuga lui disperat.
Doar nu vrei s i reproezi ceva? zise Graves. Srmanul biat i aa
i face destule reprouri pentru c te-a lsat singur, n loc s te atepte
afar, n tunel, dup cum promisese.
Mogens tcea. Desigur c i era clar ct de absurd era acest gnd, dar
pentru el zgrieturile reprezentau rnile superficiale lsate de ghearele
monstrului pe pielea lui Alung acest gnd.
Ce a fost acolo? opti el. Noi am fcut asta?
Cutremurul? Graves rse. Deloc. Sper c acum m crezi ceva mai
mult, Mogens. Tot ansamblul se scufund n pmnt. Deci nu mai
dispunem de mult timp.
Dur puin pn cnd Mogens nelese ce voia s spun Graves. Se
ridic n picioare.
Tu vrei s mai cobori acolo, jos?
Stomacul i se rscula doar la gndul de a vizita din nou acea ncpere
de groaz.
Dar tu ce credeai? Doar nu ai uitat ceea ce am trit ieri! ncepu s
gesticuleze agitat cu minile. Am reuit, Mogens! Tu ai reuit! Avem
dovada.
Vrei s te mai duci nc o dat acolo? vru s se asigure Mogens c a
neles bine. Adug rguit: Tu tu vrei s deschizi ua?
Tu nu vrei?
Dar nu avem voie s o facem! rspunse Mogens. Jonathan, ai simit
asta i tu!
S simt?
Ochii lui Graves se ngustar. Minile i ncetar s se mai agite prin
aer, nepenind ntr-un gest de apucare.
Mogens i ddu seama c fcuse o greeal. i era prea trziu s o mai
repare.
Acolo se afl mai mult, continu Graves dup un timp. Am avut

dreptate! Aceast camer este doar intrarea! Adevrata tain mai

ateapt nc s fie descoperit!
Cum se gndi la cele dou statui de zeiti uriae care pzeau poarta,
Mogens simi gheara fricii strngndu-i sufletul. Dei tia c fcea o nou
greeal, continu:
Ai dreptate, Graves. n spatele acelei ui este ceva. Dar exist un
motiv pentru care acel ceva este ncuiat acolo. Se nfior, dar adug: Nu
i-a trecut prin cap c orice s-ar afla n spatele uii a fost ntemniat
acolo?
Acum tu eti cel care spune prostii, zise Graves.
Nu! Mogens sri n picioare, dar imediat se reaez gemnd pe
marginea patului, pentru c amei. Fr s mai strige, dar implornd
continu: Dumnezeule mare, Graves, nu i ajunge ce s-a petrecut acolo?
Ce s-a petrecut acolo? Graves fcu ochii mari. Mogens, doar nu
crezi cu adevrat c de aceast calamitate suntem vinovai noi?
Tu nu crezi asta?
Vocea lui Graves se mai nmuie:
A fost un cutremur. Nici mai mult, nici mai puin. Un cutremur
absolut normal, aa cum sunt cutremurele n aceast zon. Doar nu crezi
serios c noi avem vreun amestec aici?
Nu, nu era o chestiune de crezut. El tia. Amndoi treziser ceva, ceva
ntemniat din vremuri imemorabile n spatele acelei ui, care
reacionase la prezena lor. Ceea ce simiser poate c nu fusese mai mult
de o tuse trectoare, un fior al unui gigant, care se ntorsese n timpul
somnului. i totui, pmntul se cutremurase i se prbuiser stnci. Ce
se va petrece cnd vor trezi acest colos?
Eu nu voi mai cobor acolo, jos, Jonathan, zise el ncet, dar foarte
ferm. Niciodat!
Graves oft.
Acum eti ocat, Mogens. Abia ai scpat cu via. Poate c nu ar
trebui s i cer prea mult. Se desprinse din locul de lng u unde
sttuse. Tom i va face o cafea tare, dup care se va ocupa de rnile tale.
Vom discuta mai trziu, dup ce te vei mai liniti.

Capitolul 12
Tom nu mai veni cu cafeaua promis, dar Mogens nu se supr. Pe ct
de mult se temea s rmn n acest moment singur, tot att de mult nu
i dorea s l vad pe Tom. Nu avea nicio importan faptul c raiunea i
spunea c l nedreptea cumplit pe Tom. Aa-zisa amintire care i
nfierbnta fantezia era prea teribil pentru a-l putea judeca n acest
moment neprtinitor pe Tom.
ncuie ua, se dezbrc i se spl ct putu de bine cu ap rece. Nu
dispunea de nimic cu care s i trateze rnile, dar se dovedi c nici nu
era necesar: i simea ntregul trup ca pe o unic vntaie - i aproape c
arta astfel -, dar cu excepia celor patru zgrieturi, care ncepeau pe
umrul stng i traversau pieptul n diagonal, prea c scpase fr
nicio alt ran. Glezna care nc l mai durea nu se umflase; cel puin nu
prea rupt, i nici mcar luxat serios. i asta, ca toate celelalte din
camera subteran, era un produs al unui vis febril?
Dup ce i cur cum putu zgrieturile, stabili c nici mcar nu erau
aa de adnci cum le simea. l ardeau ca focul, dar preau a fi provocate
de unghii omeneti, nu de ghearele unui monstru mitologic. Mogens se
schimb - rezerva sa de haine curate, i mai ales nc nedistruse, se
reducea rapid - i tocmai se gndea la pretextul sub care s-ar duce la Tom
pentru a se scuza i, mai ales, pentru a-i mulumi c l scpase nc o dat
de la moarte, cnd auzi de afar zgomotul fcut de un automobil.
Se duse la fereastr i se ncrunt surprins. Maina nu mai era condus
att de sinuciga ca la prima vizit, dar era evident maina de serviciu a
erifului Wilson, care i de data aceasta se ndrepta ctre baraca lui
Graves. Prin parbrizul stropit cu noroi, Mogens avu impresia c zrise o a
doua siluet, aflat lng erif. Wilson nu venise singur.
i ddu seama c Graves numai bucuros nu va reaciona, totui iei
din barac i porni grbit ntr-acolo. Nu l interesa ce va gndi Graves.
Hotrse n sinea lui s nu mai rmn aici. Fcuse o greeal venind aici
i o greeal i mai mare avnd ncredere n Graves. n efortul lui
disperat de a-i schimba soarta, crezuse ceea ce voise s cread i uitase
ceea ce o parte din el tia cu certitudine de necontestat: c tot ce atingea
Graves se va strica inevitabil.

Nu se nelase: Wilson nu venise singur. n timp ce cobora din main

i i punea pe cap imensa plrie, se deschise i portiera din dreapta, i
cobor un brbat rotunjor, elegant mbrcat, cu pr rar i cu ochelari. Lui
Mogens i s-ar fi prut mult mai simpatic dac nu ar fi aruncat nite priviri
n care se citea o furie cu greu stpnit.
erif Wilson.
Profesore.
Wilson btea darabana cu degetele pe borul plriei de cowboy i i
acord un zmbet scurt, dar sincer. nsoitorul lui se ntoarse i l privi pe
Mogens cu o expresie de uoar surprindere, datorat probabil titlului
su academic. Nu spuse nimic, dar furia din ochii lui pru s creasc.
Mogens nu nelegea.
Nu apuc s pun o ntrebare clarificatoare, pentru c n acel moment
ua din spatele lor zbur lovindu-se de perete i prin ea nvli Graves.
Steffen! url acesta. Avea faa roie de furie. De cte ori trebuie s
v mai spun c
Se opri brusc cnd l vzu pe Mogens, inspir zgomotos i cu o micare
silit calm se ntoarse ctre Wilson.
erif Wilson, v cer s l ndeprtai pe acest om de pe proprietatea
mea. Doctorul Steffen i colaboratorii lui au interdicie din partea mea de
a mai clca aici.
Steffen se pregti s riposteze, dar Wilson l reduse la tcere cu o
privire scurt i i se adres direct lui Graves:
Acest lucru mi este cunoscut, doctore Graves. V rog totui cel
puin s l ascultai pe doctorul Steffen. Ceea ce are de spus ar putea fi
important i pentru dumneavoastr, i pentru colaboratorii
dumneavoastr.
Mina lui Graves se ntunec i mai mult, dar i nghii rspunsul
veninos ce i sttea pe limb i se strdui s mimeze un salut nclinnd
capul.
Doctore.
Vocea lui Wilson spunea mai mult dect acest simplu cuvnt; era
rugmintea de a se stpni i a nu face situaia mai dificil turnnd gaz pe
foc. Poate c Graves nu era unicul aici nclinat ctre accese colerice de
furie.
Steffen trase adnc aer n piept, dar cnd rspunse tonul era cel al
unui confereniar care ine o prelegere n fata studenilor lui:

 Noaptea trecut a avut loc un cutremur, doctore Graves. Chiar unul

cam puternic.
Aa? ntreb Graves. N-am bgat de seam. Dormeam.
Mogens fu bucuros c nici Wilson i nici nsoitorul lui nu l privir n
acel moment, pentru c nu i putu stpni un fior. Graves duse
impertinena la extrem, adresndu-i-se lui direct:
Dumneavoastr ai remarcat ceva, profesore VanAndt?
Mogens rmase perplex i ddu automat din cap.
Steffen i arunc o privire cercettoare, scurt, i apoi se ntoarse din
nou ctre Graves.
Asta m surprinde, doctore Graves. Dup cum am spus, cutremurul
a fost destul de puternic. A fost resimit i n ora. Iar conform aparatelor
noastre de msur, epicentrul ar fi fost exact aici. Direct sub noi.
nseamn c ar trebui s v supunei aparatura unei verificri
temeinice, doctore, rspunse rece Graves. Nimeni de aici nu a remarcat
ceva de acest gen.
Cui i spunei asta, Graves? ripost Steffen.
Dumneavoastr.
Graves zmbi.
Stpnirea de sine a lui Steffen, i aa abia controlat, se spulber.
Nu m minii, Graves! Vreau s tiu o dat pentru totdeauna cu ce
v ndeletnicii acolo jos dumneavoastr i colegii dumneavoastr!
M tem c nu neleg exact despre ce vorbii, stimate coleg.
Graves rmnea nu doar surprinztor de calm, ci chiar gusta mnia tot
mai mare a lui Steffen.
Steffen se ntoarse tremurnd de furie ctre Wilson:
Domnule erif! V cer s facei ceva! Imediat!
Wilson l privi oarecum descumpnit.
M tem c acum trebuie s fiu de acord cu doctorul Graves. Nici eu
nu prea neleg ce dorii.
Steffen ncepu s gesticuleze surescitat.
Trebuie s ntreprindei ceva, domnule erif. Aceti aceti oameni
nu sunt oameni de tiin! Nu tiu cu ce se ocup pe aici, dar orice ar fi
este ceva periculos! V cer s verificai imediat ce se ntmpl acolo jos!
Wilson prea i mai neajutorat, n timp ce pe faa lui Graves i fcea
loc un rnjet de satisfacie. Mogens nelese c orice argumente ar mai
aduce de acum nainte geologul deja pierduse btlia. Graves l adusese

exact acolo unde voise, simplu, lsndu-l s vorbeasc.

n cele din urm, Wilson se ntoarse spre Mogens cu un oftat de
resemnare.
i dumneavoastr, profesore? Suntei sigur c nu ai remarcat
nimic?
Mogens nu rspunse imediat. Nu trebuia s uite c vorbea cu un
poliist, cu un om a crui meserie era s deosebeasc adevrul de
minciun, i care era nvat s vad mai multe dintr-o singur privire. i
chiar dac Graves l desconsidera evident pe Wilson, Mogens simea c
acesta se pricepea la ceea ce fcea. Mogens tocmai i schimbase hainele,
i unica ran real a lui era ascuns de cma. Totui, cu siguran c nu
arta ca dup o noapte petrecut dormind sntos. Wilson bnuia
pesemne c aici ceva nu era cum dorea Graves s l fac s cread. Dar
dup o scurt ezitare ridic din umeri:
Nu am remarcat nimic. mi pare ru.
La ce v-ai fi ateptat? Steffen scoase un sunet dispreuitor i
adug: Doar toi sunt o ap i un pmnt!
V rog s v controlai! spuse rece Graves. Nu v permit s mi
jignii colaboratorii. Continua s zmbeasc, dar cnd i se adres lui
Wilson, acest zmbet exprima exact contrariul: Domnule erif, sunt un
om rbdtor, dar ceea ce se petrece ncepe s devin caraghios. De cnd
ne-am nceput treaba aici, doctorul Steffen a fcut tot ce i-a stat n puteri
pentru a ptrunde n zona noastr de spturi. Nu tiu de ce, i m feresc
s m lansez n presupuneri, dar este grotesc!
Steffen interveni:
Eu pretind
Dumneavoastr - Graves i tie vorba pe un ton sarcastic - nu avei
ce pretinde aici. S fii bucuros c nu l rog pe eriful Wilson s ia not de
o reclamaie pentru violare de domiciliu i calomnie!
Nu tiu ce facei acolo jos, uier Steffen, dar voi afla, v promit
asta!
Graves rse ncet.
Astzi este nti aprilie, doctore Steffen. Am s v fac favoarea de a
considera c v-ai amintit de vechiul obicei ca de nti aprilie s jucai o
fest cuiva. Sau poate pretindei n mod serios c activitatea noastr de
aici poart vina acestui cutremur?
Ceea ce suna absurd chiar i n urechile lui Mogens, dei el ar fi trebuit

s tie mai bine. Steffen nu mai spuse nimic, ci strnse furios buzele i l
fulger cu privirea, n timp ce Wilson prea timorat ca un copil prins cu
mna n zaharni.
Apoi insist:
Pretind s vd acest aa-zis antier arheologic!
Da, mi nchipui, l persifl Graves. Cine v pltete, Steffen? O alt
universitate? Un ziar?
ntrebarea este mai curnd cine v pltete pe dumneavoastr,
ripost ncpnat Steffen. M-am interesat n ce v privete, Graves.
Aa-zisa universitate care v finaneaz spturile se bucur de un
renume absolut ndoielnic i
Ajunge! l ntrerupse Graves. Va mulumesc pentru vizit.
Steffen l privi buimcit, iar Wilson nu i mai ddu rgaz s mai spun
ceva.
mi cer scuze pentru deranj, doctore Graves, spuse el. Mai pot s
trec pe la dumneavoastr dac mai am ntrebri?
Bineneles, domnule erif. Bun ziua.
Steffen i Wilson urcar n main, iar Graves, cu o figur mpietrit,
atept pn cnd acetia plecar.
nelegi acum ce tot spun? ntreb Graves. Nu mai dispunem de
mult timp.
n ce scop? ntreb Mogens. i este team c Steffen va descoperi
ceea ce am fcut noi cu adevrat acolo jos?
Ce am fcut de fapt? Graves rse din nou. Du-te dincolo, n tabra
lui Steffen, i vorbete cu el. Nu voi ncerca s te mpiedic. Du-te i
povestete-i c prin vraj am renviat un demon din trecut, declannd
astfel un cutremur! Inspir adnc i fcu o jumtate de pas napoi.
Scuz-m, Mogens! Nu a fost elegant. Eu amndoi suntem ceva cam
nervoi.
Da. i mie mi se pare la fel. Mogens art n direcia n care
dispruse maina erifului. De ce nu i ari lui Steffen ceea ce ai
descoperit?
Lui Steffen? Eti nebun?
Deloc, rspunse Mogens. Cunosc genul acesta de oameni, Jonathan.
i l cunoti i tu. Steffen nu va renuna pn cnd nu i va realiza scopul.
Poate c ai dreptate, zise Graves dup ce se gndi puin. n ceea ce l
privete pe Steffen, nu n ce privete ideea ta smintit de a-i arta lui

totul. Nu va ceda, i tocmai de aceea va trebui s ne grbim. Fcu o

micare cu capul n direcia cortului i adug: Tom a fost puin mai
nainte n tunel. Este ru, dar nu chiar att de ru pe ct putea s fie. L-am
rugat pe Tom s consolideze cu nite brne cele mai afectate poriuni ale
galeriei, iar el mi-a promis c termin lucrarea pn n dup-amiaza
aceasta. Ar trebui s foloseti timpul pentru a te mai odihni. i eu voi face
acelai lucru. M tem c n urmtoarele zile nu vom avea timp nici mcar
s dormim.
Nu m-ai neles, Jonathan? ntreb Mogens. Eu nu voi mai cobor
acolo.
Ba da, o vei face, rspunse zmbind Graves.
Vrei s m obligi?
Nu a ti cum, recunoscu Graves. Dar nu va fi necesar. Te cunosc
prea bine, Mogens. Indiferent de ce se spune despre tine, i de ce ar putea
crede despre tine alii, tu eti un cercettor cu trup i suflet. Nu poi s te
opreti pn cnd nu descoperi secretul acestei ui. Iar acum du-te i
ncearc s dormi. La noapte vei avea al naibii de mult nevoie de fore.

Capitolul 13
Dei Mogens nu inteniona s urmeze sfatul lui tip Graves i s
doarm, fu cuprins de o brusc oboseal cnd ajunse la baraca lui, aa c
se ntinse n pat - nu ca s doarm, ci doar ca s se liniteasc i pentru
a-i face ordine n gnduri. De abia atinse perina cu capul, c se i
scufund ntr-un somn adnc, fr vise, din care se trezi abia mult dup
prnz, fizic refcut cum nu mai fusese de mult timp, dar suprat pe sine
nsui: fr ndoial c trupul lui obinuse ceea ce i se cdea dup
eforturile i dup frica morii prin care trecuse noaptea anterioar, dar el
nu voise s doarm tocmai pentru c Graves l sftuise asta, lucru pe care
l considera ca pe o nfrngere personal.
i era foame. O privire aruncat ceasului i confirm c Tom ntrzia o
or bun cu prnzul, ceea ce l nfurie i mai tare.
Avnd n vedere imaginile confuze rmase din noaptea trecut cu care
memoria nc mai ncerca s l chinuie, preget s mai ias din cas i s
l caute pe Tom, aa c bu doar o gur de ap i se aplec din nou asupra
crilor sale, pentru a-i abate gndurile.
Dar nu funciona.
Nu era vorba doar de stomacul lui care chioria i de nelinitea intern
care l urmrise de la trecerea din vis la realitate, nu doar acestea l
puneau n imposibilitatea de a se concentra asupra muncii lui. Ceva se
schimbase. Imaginile, simbolurile i desenele care i pruser att de
accesibile pn atunci deveniser tot att de indescifrabile ca scrierea
cuneiform. Ieri putuse s descifreze cu o uurin surprinztoare crile
pe care Graves le adusese de la biblioteca universitii Miskatonic, dar
acum, brusc, scrierile strvechi refuzau s i mai dezvluie cte ceva din
secretele lor. De parc cunotinele nsuite att de facil n ultimele zile
i-ar fi ndeplinit menirea; un instrument care i fusese pus la dispoziie
pe o anumit perioad i care acum i fusese retras. Era frustrant, dar n
acelai timp situaia l nspimnta ntr-un mod pe care nu i-l putea
explica. Dac i dispruse capacitatea de a nelege scrierea, i mai
rmsese totui ceva care i provoca fiori: certitudinea c se amestecase
n ceva n ce nu avea voie s se amestece.
Rsfoi mai bine de dou ore crile, pn cnd lu n final o decizie.

Indiferent de ce va ntmpla, de ce i propunea ori cu ce l amenina

Graves, nu va mai cobor niciodat acolo, ci dimpotriv, va prsi chiar
astzi acest loc blestemat.
Mogens nchise cartea pe care tocmai o rsfoia, o aez cu grij la locul
ei n raft i iei din barac pentru a merge la Graves i a-i comunica
decizia lui.
Nimeri n mijlocul unui scandal teribil. Graves nu era singur. Ua
barcii lui era larg deschis - fapt neobinuit -, iar Mogens auzea voci
ridicate chiar de la o distan de zece pai.
Identific vocea lui Hyams - oare de ce nu fu surprins? -, dar i pe cea a
lui McClure. Mogens ovi un moment s se mai apropie. nc din prima
or petrecut aici, i dduse seama c raporturile dintre Graves i ceilali
nu erau dintre cele mai bune, dar pn acum reuise cumva s nu
participe la aceast disput. Dar i pentru aceasta acum era prea trziu.
Trecuse de mult vremea n care se mai putea ine deoparte de ceva ce
avea legtur cu locul acestei descoperiri funeste.
Mogens intr fr s mai bat la u i arunc rapid o privire n jur
nainte de a se adresa lui Graves i celorlali. Pn acum nu mai fusese
aici, nuntru, dar scurta descriere fcut de Tom la venirea cu
automobilul se dovedi att de corect, nct avea senzaia c de mult
cunotea aceast ncpere. Pe un ntreg perete se aflau rafturi pline cu
cri i role de pergament, iar pe masa mare, n spatele creia se afla
Graves, erau grmezi de baloane i tuburi de sticl, lmpi Bunsen,
creuzete i recipiente care lui Mogens i aminteau mai mult de
laboratorul unui alchimist medieval dect de un om de tiin serios de la
nceputul secolului XX.
Mogens nu le acord tuturor mai mult de o privire fugar. Nu numai c
nimerise n mijlocul unui scandal, dar simea foarte clar ct de puin
bine-venit era, mai ales n acest moment special. McClure, care la intrarea
lui tocmai i vorbea lui Graves pe un ton ridicat i gesticulnd foarte
agitat, se opri i l privi ncremenit, n timp ce Hyams l fulger argoas
cu privirea. Mogens trecu cu vederea aceste lucruri.
Inoportunez? ntreb el.
n niciun caz, rspunse Graves.
Mercer i McClure s strduiau s dea impresia c se uit prin el, doar
privirile lui Hyams erau suficiente pentru un rspuns cu da.
Intr linitit, profesore, continu Graves. Pe fa i trecu fugar un

zmbet uor, fugar. Stimabilii ti colegi tocmai discut despre tine,

profesore. Dar eu sunt de prere c preferi s discute cu tine.
Lui Mogens nu i ardea de fineuri retorice. ntreb scurt:
Ce se petrece aici?
Pi, nu i-am spus, profesore? Este vorba despre tine.
Era pentru a treia oar cnd nu i se adresa cu numele, ci cu titlul
academic, i Mogens nu credea c o fcea fr motiv. Dar intenia lui
Graves nu i atinsese scopul: n loc de a-i sublinia autoritatea
profesional, prea c mai mult i-o slbise.
Prostii! interveni Hyams nainte ca Mogens s poat rspunde. Nu
despre dumneavoastr este vorba, profesore. n gura ei acest cuvnt suna
mai curnd dispreuitor, consider Mogens, fr a mai fi nevoie i de
zmbetul ironic ivit pe buzele ei subiri. Nu v credei chiar aa de
important. Apoi se ntoarse demonstrativ din nou spre Graves: Deci, care
este rspunsul dumneavoastr?
Graves ddu obosit din cap.
Educaia m oprete s v dau rspunsul pe care l meritai, draga
mea. Chiar dac accept c l cunoatei deja. Eu nu m las antajat. Nici
mcar de o femeie atractiv ca dumneavoastr, doctore Hyams!
antajat? Hyams cuget un moment asupra cuvntului, apoi ridic
din umeri. Ei, dac dumneavoastr aa vedei lucrurile l scrut pe
Mogens cu o privire scurt, tioas i continu: V acord o or timp de
gndire asupra a ceea ce v-am spus, doctore Graves! Ca s decidei corect.
V-a sftui acelai lucru i pe dumneavoastr, doctore Hyams,
rspunse rece Graves. Avem un contract.
Atunci dai-m n judecat.
Hyams l mai fulger o dat cu o privire provocatoare, dar, deoarece
nu primi riposta pe care o atepta, se ntoarse cu o micare scurt i iei
valvrtej pe ua rmas deschis. McClure o urm imediat, n timp ce
Mercer evident ovia, demonstrnd i mai evident c nu se simea deloc
bine cnd i urm pe cei doi, dup ce mai nti i arunc lui Mogens o
privire cerind nelegere.
Idioi, mormi Graves. Dac nu te-ai ntrebat vreodat ce
semnificaie are cuvntul crturreas, atunci imagineazi-o pe
Hyams.
Asta ce nseamn? Ce s-a petrecut aici?
Graves oft.

 Ceva de care m-am temut de un timp. Miss Hyams nu poate fi

considerat un om foarte plcut, dar proast nu este. De la nceput ea a
avut bnuieli c acolo, jos, se afl ceva mai mult dect un templu nghiit
de pmnt, construit de urmaii navigatorilor Vechiului Egipt. Oft iari.
Cutremurul, Mogens. Ea a mai dat de ceva. Nu tiu ce anume. Eu le-am
interzis tuturor s mai coboare, dar ar fi trebuit s m gndesc c Hyams
nu va asculta. Ridic din umeri i continu: Bun, deci vrei s tii ce voia?
Mi-a prezentat un ultimatum. Dar nu mi place s fiu presat.
Ce ultimatum?
M-a pus s aleg: ori i art ceea ce am descoperit de fapt, ori ea i
ceilali doi nceteaz activitatea i pleac.
i? ntreb Mogens.
S plece, zise calm Graves. Nu mai avem nevoie de ei.
Se ridic, ocoli masa i ntinse braele ca pentru a le pune pe umrul
lui Mogens, dar n ultimul moment se opri, cnd Mogens se retrase
instinctiv; nu ar fi suportat s fie atins de acele mini ngrozitoare.
Mogens i drese glasul jenat:
Jonathan, tu
Aproape ne-am atins elul, Mogens! i lu Graves cuvntul din gur.
Nu pricepi? Nu mai avem nevoie de ntrii acetia!
Ei nu vor pstra tcerea asupra a ceea ce au vzut.
i? Graves schi un gest de dispre. N-au dect! Acum ce
importan ar mai avea? Noi am reuit, nu nelegi? S vorbeasc! Din
partea mea, pot s se duc la Wilson i s i povesteasc tot sau s se duc
la prostovanul de Steffen. Acum nu m mai deranjeaz.
Cu puin timp n urm spuneai cu totul altceva, i aminti Mogens.
Atunci nc nu mi era clar ct de aproape suntem de elul nostru,
spuse Graves brusc excitat, neputnd s mai stea linitit sau mcar s i
stpneasc minile. Tom i-a terminat treaba. Peste o or putem s
coborm i s ne continum opera.
Mogens l privi nevenindu-i s-i cread ochilor.
Nu m-ai auzit? Eu nu voi mai pune piciorul n acel loc blestemat!
Indiscutabil!
Fcu demonstrativ un pas napoi. Graves l privi cu o expresie
impenetrabil, dar n ochii lui ncepea s plpie aceeai furie cu care i
privise anterior pe Hyams i pe ceilali doi.
Ar trebui s te gndeti bine, Mogens, zise el calm.

Ceva parc se micase sub figura lui. El se modifica ntr-un mod

invizibil, nspimnttor, care l fcea pe Mogens nu numai s i fie tot
mai greu s l priveasc, ci i s i suporte privirea. Totui, continu:
M-am gndit, Jonathan. Hotrrea mea este definitiv. Voi pleca
chiar astzi. Nici nu ar fi trebuit s vin aici.
Srman nebun! uier Graves. Atunci du-te! Alearg la ceilali, dar
grbete-te! Poate c mai au un loc pentru tine n maina lor!
Mogens se pregti s rspund, dar brusc nu mai putu s reziste
privirii lui Graves sau s priveasc n continuare faa sinistr a acestuia,
aflat ntr-o permanent schimbare. La ce i-ar fi folosit? Cnd i punea
ceva n cap, Graves nu fcea parte dintre oamenii care acceptau
argumente.
Fr s mai spun un cuvnt, se ntoarse i reveni la baraca lui, ca s
i fac bagajul.

Capitolul 14
Nu i trebui mult timp s ngrmdeasc hainele n cele dou valize
uzate cu care venise. Garderoba lui i aa modest se redusese oricum;
cmaa purtat ieri-noapte, ca i pantalonii, puteau fi aruncai; la fel
hainele cu care fusese mbrcat la cimitir nu mai puteau fi salvate.
Mogens nghesui n valize tot ce mai rmsese, dup care se ntoarse
ctre rafturile cu cri, ca s le aleag pe cele aduse de el.
Ua se deschise i Mogens simi c intrase cineva, care se oprise dup
doi pai.
Nicio team, iau numai ce mi aparine. Preioaselor tale originale
nu li se va ntmpla nimic.
Dar tiu asta, dragul meu profesor, se auzi n spatele lui o voce, care
evident nu aparinea lui Jonathan Graves. Dumneavoastr nu v-ai atinge
niciodat de ceva ce nu v aparine.
Mogens se ntoarse i timp de cinci secunde rmase ncremenit.
Simea cum i disprea sngele din obraji.
Miss Preussler?
Frumos din partea dumneavoastr c m mai recunoatei, l
ironiz miss Preussler.
Era chiar ea. Dar era absolut imposibil, exclus i complet ilar - Miss
Preussler se afla la trei mii apte sute de kilometri, ntr-un ctun din
cellalt capt al rii, i nu prsise toat viaa ei localitatea Thompson!
Dar ea era! Sttea la doi pai de u, n mna stng cu un geamantan ros
i n dreapta cu un co din rafie, din care l fixau pe Mogens doi ochi
strlucitori portocalii.
Miss Preussler! mai murmur o dat Mogens.
Da, ai mai spus asta, zise miss Preussler i lu o expresie jignit. Ar
trebui de fapt s fiu suprat, profesore. Acesta este un mod de a
ntmpina o veche prieten?
Ls jos coul cu Cleopatra, apoi trnti pur i simplu geamantanul din
cealalt mn i desfcu braele, ca i cum s-ar fi ateptat foarte serios ca
Mogens s i sar de gt de bucurie.
Mogens nu se clinti. Nu putea.
Dar unde adic, cum de ai ajuns aici? blbi el.

Miss Preussler i cobor braele dezamgit. O secund pierdu

controlul fizionomiei, i Mogens bg de seam c era pe punctul de a
izbucni n lacrimi. Dar n clipa urmtoare ea i reveni i afi un zmbet chiar dac acesta era uor nefericit.
Ei, a fost o lung i grea cltorie, recunosc. Dar mi-am asumat-o cu
plcere pentru a v revedea, dragul meu.
Aa ngim Mogens.
Cu certitudine c nu era neaprat rspunsul cel mai inteligent. Nici
mcar nu era unul deosebit de amabil. Dar reprezenta tot ce putea
produce. Gndurile i se nvrteau nnebunite n cerc. Miss Preussler?
Aici? Dar de ce?
Miss Preussler oft.
Da, remarc faptul c bucuria revederii v-a copleit. Ar fi trebuit s
m anun. Trebuie s m ntorc n ora i s v expediez o telegram, sau
ajunge dac ies i bat la u?
Nu, asta sigur nu. Mogens se ntrerupse, i strnse forele pentru
a ridica din umeri ntr-un gest de scuze i, dup ce i drese glasul,
continu: V rog s scuzai comportarea mea, miss Preussler, am fost
doar surprins s v vd.
n sfrit, iei din paralizia care l cuprinsese, trecu pe lng mas
ctre miss Preussler, dar se opri prevztor la doi pai n faa ei, nainte
ca ea s i interpreteze greit micarea i s i vin ideea de a-l strnge
totui n brae.
Eu eu chiar nu tiu ce s spun, zise el. Mai nti, bine ai venit. Dar
totui cum ai ajuns aici? Adic, vreau s spun, de ce ai ntreprins aceast
lung i grea cltorie?
Miss Preussler l msur cu o privire lung, ironic i totodat uor
dojenitoare, dar nu rspunse imediat, ci mai nti privi n jur ncruntat,
cu o expresie care devenea tot mai dezaprobatoare.
Oh, murmur ea, cnd m uit n jur, mi dau seama c am venit la
momentul cel mai potrivit. Acestei Ezit un moment, ca i cum ar fi avut
reineri s denumeasc cu cuvntul camer ceea ce vedea, apoi
continu: ncperii i lipsete evident o mn de femeie.
Dup care fcu ceva care l ls pe Mogens cu gura cscat i ochii
mari: fr ca mcar s fi dezbrcat pardesiul, trecu pe lng el i se aplec
deasupra grmezii de haine aruncate n dezordine pe podea, lng pat.
Mogens nu era tocmai sigur c o auzise mormind ceva de genul: Brbaii

tia!
Dar, miss Preussler, v rog! Ce facei? Lsai-le!
Miss Preussler se ndrept pufnind, n mna dreapt cu pantalonii lui
sfiai, n stnga cu cmaa fcut zdrene, innd cele dou piese ca pe
nite przi pe care le dobndise n cele din urm dup o lupt crncen.
A face-o cu plcere, dar m tem c pentru asta trebuie mai nti s
gsesc locul potrivit, spuse ea. Profesore, m minunez. Dumneavoastr
ai fost totdeauna un brbat cu simul ordinii!
Mogens se apropie de ea, i lu din mini cele dou piese de
mbrcminte jerpelite i le ls s cad exact n locul de unde ea le
culesese.
Tocmai mpachetam, zise el.
Miss Preussler clipi des.
mpachetai?
Plec. mi pare ru, dar m tem c ai fcut degeaba aceast lung
cale.
Nu rmnei aici? vru s se asigure miss Preussler.
Nu prea dezamgit i nici suprat. Dimpotriv.
Da. Munca aici este altfel dect mi-am imaginat-o. M tem c a fost
o greeal s vin aici.
Miss Preussler nu mai rspunse. Eu v-am spus asta, dar el putea citi
aceste vorbe n ochii ei ca i cum le-ar fi spus.
Totui, nu m invitai s m aez? ntreb ea.
Mogens i aduse unicul scaun existent n camer. Pe el era un teanc de
hrtii, pe care el l ridic i un moment rmase nehotrt cu ele n brae,
nainte de a le aeza pe suprafaa nclinat a pupitrului. Hrtiile
alunecar i se mprtiat pe podea. Miss Preussler ridic din sprncene,
dar tcu i atept ca Mogens s o ajute s i scoat pardesiul, apoi se
aez. Privirea ei alunec peste masa pe care domnea dezordinea, dar
spre surprinderea lui Mogens nu spuse nici acum nimic.
Deci munca pe care o desfurai aici nu v place, zise ea, nereuind
s ascund un oarecare ton de satisfacie ce rzbtea din vocea ei.
Da cred c nu, rspunse iritat Mogens. Adic adic nu este ceea
ce ateptam.
Este vorba despre acest om ngrozitor, nu? Despre acest doctor
Graves. Miss Preussler i ddu singur rspuns la ntrebare, printr-o
nclinare a capului ce nu admitea contrazicere. Eh, a fost un gest

inteligent din partea mea de a nu nchiria altcuiva camera

dumneavoastr.
Mogens avu nevoie de cteva fraciuni de secund ca s priceap unde
btea miss Preussler.
Dumneavoastr ai
tiam c v vei ntoarce, drag profesore, rspunse zmbind miss
Preussler. Cuiva care are educaia dumneavoastr i este imposibil s
rmn mult timp n societatea unui demon ca acest Graves. Plus acest
mediu! i plimb demonstrativ privirea prin camer i ddu i mai
demonstrativ din cap. Nu, nu este de dumneavoastr. Am tiut c v vei
ntoarce. Ce-i drept - i fcu o imperceptibil pauz n vorbire - nu m-a
fi gndit c se va petrece att de repede. Dar tiam c v vei ntoarce.
La insistena cu care puncta aceast idee, era evident c se atepta la o
anumit reacie din partea lui Mogens. Reacie cu care el i rmase dator,
cel puin pentru moment.
Mogens recunoscu n sinea lui c nici nu se gndise unde ar fi vrut s
plece de aici. napoi la Thompson? Doar ideea era suficient s i
trezeasc o oroare apropiat de ceea ce tria gndindu-se la Graves.
Aadar, revenii? l ntreb direct miss Preussler, cnd dup cteva
secunde el nc nu rspunsese. Nu trebuie s v facei nicio grij,
profesore. Am vorbit cu decanul. Va putei relua postul. Vi se va reine
doar o sptmn din salariu, i asta va fi tot. La nceput, trebuie s
recunosc, nu prea dispus s accepte, dar am reuit s l conving. Ea
zmbi trengrete i continu: Dispun de anumite informaii referitoare
la nora lui, informaii ce nu dorete s fie fcute publice.
Mogens continu s tac. Normal c se va ntoarce la Thompson. Nu
era pregtit s recunoasc, dar n sinea lui nelesese de mult c va face
exact acest lucru. Se va ntoarce la Thompson, i va relua postul pe care l
ura ntr-un birou minuscul i fr ferestre din beciul universitii i va
reveni n camera cu urme de arsuri pe podea a pensiunii lui miss
Preussler, iar viaa lui va continua ca i cum nesfrita ei monotonie nu
ar fi fost niciodat ntrerupt. Perspectiva i produse un fior rece pe
spinare. tia totui c hotrrea lui de a-l urma pe Graves nu fusese
altceva dect un ultim protest disperat, ultima sa ncercare de a se opune
la ceea ce i devenise viaa, dar ncercarea euase, i mai tia c nu va mai
dispune de fora necesar unei alte ncercri de acest gen.
Da, opti el mai mult pentru sine dect pentru miss Preussler. M

voi ntoarce cu dumneavoastr.

Miss Preussler radia. nainte de a apuca s spun ceva, se auzi un
mieunat nfundat din coul pe care l lsase lng u, urmat de un
zgrepnat.
Cleopatra! Miss Preussler ntoarse speriat capul. Oh, femeie
btrn i proast! Srcua st de ore ntregi n coul acela.
Vru s se ridice, dar Mogens i fcu un semn i se ndrept spre u:
Nu v ridicai, miss Preussler. Rezolv eu. Sigur c vrea afar. Doar
nu dorim s se mai petreac nc o nenorocire.
Miss Preussler nu spuse nimic, i Mogens pricepu prea trziu c aceste
cuvinte nu fuseser prea fericit alese i i-ar putea aminti lui miss
Preussler de un anume incident legat de Cleopatra i care fusese deosebit
de penibil pentru ea. Dar nu mai adug nimic, ci se aplec n dreptul
coului i l deschise. Era prea obosit pentru a mai lua n consideraie
sensibilitile personale.
Abia deschise Mogens coul, c Cleopatra sri afar scuipnd furioas
i dispru ca un fulger negru pe ua ntredeschis. Miss Preussler inspir
zgomotos printre dinii ncletai.
Nu avei nicio grij, spuse repede Mogens. Nu i se ntmpl nimic. n
definitiv este pisic.
n ciuda acestor cuvinte pline de optimism, el se ridic i iei pe u ca
s vad n ce direcie dispruse Cleopatra. Nu mai vzu pisica, dar cnd
vru s reintre n cas auzi voci iritate. Mogens se uit n direcia lor, i i
descoperi pe Graves i pe Hyams, aflai n faa unei barci, certndu-se i
gesticulnd att de agitai, nct preau n pragul unei ncierri.
Mogens se gndi dac era cazul s intervin pentru ca cearta s nu
degenereze, dar n acel moment vzu Fordul cu care l adusese Tom
aprnd de dup colul barcii, condus de data aceasta de Mercer, cu
McClure eznd pe bancheta din spate. Maina se opri scrnind din
frne uor chiar lng Graves i egiptolog, iar Mercer se aplec oftnd
peste locul de alturi pentru a deschide portiera. Graves o trnti la loc cu
o micare furioas. Hyams trase de ea din nou i se rsti la Graves att de
brusc, c acesta fcu un pas napoi i nu mai ncerc s o rein. n clipa
urmtoare Hyams era n main, iar Mercer porni att de nervos, nct de
sub roile din spate nir dou jeturi de noroi de un metru nlime, iar
Graves fu obligat s se fereasc rapid. Cu asta lua sfrit i planul lui
Mogens de a pleca de aici mpreun cu Mercer i cu ceilali.

Miss Preussler se ridicase ntre timp i fcea de zor curat pe mas

cnd el reintr n cas i nchise ua.
Hrtiile ar fi mai bine s le luai chiar dumneavoastr, profesore,
spuse ea. Ca s nu arunc ceva din greeal.
Lsai totul aa cum este, zise Mogens.
Miss Preussler nu se opri din cruciada ei contra haosului, ci ntoarse
doar capul spre Mogens privindu-l ntrebtoare:
Cu Cleopatra este totul n ordine? Prei ngrijorat.
Cu Cleopatra este totul n ordine, dar m tem c noi avem o mic
problem.
O problem?
Dup ct se pare, tocmai am fost lipsii de ultima posibilitate de a fi
luai de aici. Dac mi permitei s ntreb, dumneavoastr cum ai ajuns
aici?
Un ofer amabil de autocamion m-a adus cu el din San Francisco.
Dar numai pn n ora. De acolo a trebuit s vin pe jos.
Dar sunt cinci kilometri de acolo!
Cui i spunei asta? oft miss Preussler. Eh, cte o mic plimbare din
cnd n cnd este sntoas.
Mogens czu pe gnduri. Fordul nu era singura main disponibil,
dar era singura la a crei conducere de ctre Tom asistase i pe care
spera s o stpneasc pe scurta distan care i desprea de ora. Nu
avea curajul s ncerce cu un camion greoi. Aa c nu i rmnea de fcut
altceva dect s l roage pe Tom s mearg cu el i cu miss Preussler.
Dar acum ncetai s mai dereticai pe aici, de asta se poate ocupa
Tom, spuse el calm.
Tom este cel care se ocup de curenie aici? ntreb miss
Preussler. Cltin dezaprobator din cap. Sper c-i ndeplinete ceva mai
bine celelalte ndatoriri.
Ua se deschise i Graves ddu buzna nuntru.
Idioii tia, mri el nervos. Pur i simplu nu pricep c Graves se
ntrerupse brusc i fcu ochii mari recunoscnd-o pe doamna Preussler.
Dumneavoastr! exclam el cu glas gtuit.
Bun ziua, doctore Graves, rspunse doamna Preussler.
Graves o privi fix, pru s vrea s zic ceva i se ntoarse spre Mogens,
fcnd un pas napoi.
Ce se ntmpl aici? Ce caut persoana asta aici?

 Doamna Preussler, rspunse Mogens apsat, nu va rmne mult,

Jonathan, nu-i face nicio grij. Miss Preussler a venit doar pentru o
scurt vizit de politee.
O noiune care pare s v fie strin, adug doamna Preussler cu
un zmbet dulce, n timp ce continua s curee masa. Un adevrat
gentleman se intereseaz mai nti de felul n care se simte o doamn
nainte s se plng de prezena ei.
Graves arta de parc urma s primeasc o lovitur n momentul
urmtor. Privirea cu care-i msura cnd pe Mogens, cnd pe miss
Preussler arunca flcri. Dar se stpni totui i doar ncuviin scurt:
Va rog s m iertai, doamn Preussler, zise el crispat. Eram doar
Ridic din umeri. n mod normal, nu este permis accesul persoanelor
neautorizate pe antier. Munca noastr este strict confidenial. Dar n
cazul dumneavoastr fac desigur o excepie. Se ntoarse spre Mogens.
Hyams, Mercer i McClure tocmai au plecat.
Am vzut, rspunse rece Mogens. Nu ziceau c pleac ntr-o or?
Se pare c i-au schimbat gndul.
Asta-i regretabil. Mogens art spre cufrul su pe jumtate fcut.
Sperasem s pot merge cu ei pn la San Francisco. Acum trebuie s-l rog
pe Tom s ne duc pe mine i pe doamna Preussler n ora cu un camion.
Nu ai nimic mpotriv, nu-i aa?
n principiu, nu, rspunse Graves netulburat. Din pcate ns, Tom a
plecat acum o or i m tem c nu se va ntoarce nainte de apus, iar eu
nu am mai mers cu camioneta i nu m ncumet s ncerc pe un teren aa
de accidentat. Miji un zmbet n direcia doamnei Preussler. Nu a vrea s
v fac un deserviciu intrnd cu camioneta n an.
Asta nseamn c noi abia disear putem s plecm de aici?
Graves ncuviin.
Mai puin n cazul n care vrei s mergi pe jos cinci kilometri cu tot
bagajul tu, zise el.
Gsim un han acolo? dori s tie miss Preussler.
Graves ncuviin, dar apoi cltin din cap.
Da, exist, dar nu e un loc aa de respectabil, pe care s-l pot
recomanda unei doamne. De ce nu rmnei pur i simplu aici?
Aici?
De ce nu? replic Graves, care i recptase stpnirea de sine.
Avem suficient loc acum c doctorul Hyams i ceilali au plecat.

Mine-diminea Tom v poate duce pe profesorul VanAndt i pe

dumneavoastr direct la San Francisco. Zmbi. Iar eu am ocazia s v
invit acas ca s m scuz pentru comportamentul meu imposibil.

Capitolul 15
Miss Preussler l rugase nc o dat s ias afar i s se uite dup
Cleopatra, ceea ce Mogens fcu cu plcere, dar fr rezultat. Nici nu i
fcuse iluzii; nimeni nu poate s gseasc o pisic dac ea nu vrea s fie
gsit, i era evident c Cleopatra nu voia.
De fapt Mogens nici nu o cut cu adevrat, dar folosi pretextul pentru
a se duce n partea cealalt a taberei i a vedea mainile aflate acolo. Dac
un tnr de aptesprezece ani de la ar putea s conduc o astfel de
main, atunci n principiu trebuia s reueasc i el.
Dar curajul l prsi dup o privire aruncat n cabina primului
autocamion. Fcnd abstracie de volanul uria, care n ochii lui Mogens
lua dimensiunile timonei unui vapor, nu gsise nicio asemnare cu
Fordul cu care l adusese Tom. Aici existau dou manete schimbtoare de
vitez, i pedalele preau altfel dispuse. Mogens nu i putu da seama nici
cum putea fi pornit acest autovehicul, i nu mai era nici aa de sigur ca
acum cteva minute c refuzul lui Graves de a conduce aa ceva era o
impolitee. Probabil c pentru un conductor neinstruit exista chiar
riscul de a ajunge n an cu un astfel de monstru.
Nu ncerca, Mogens, se auzi o voce n spatele lui. tiu c nu conduci.
Nu ai putea s te descurci cu acesta ca i mine de altfel.
Mogens se ntoarse ncet i l msur pe Graves din cap pn n
picioare cu o privire de ghea.
M spionezi?
A putea la fel de bine s ntreb dac adulmeci ceva pe aici, Mogens,
ripost Graves.
O caut pe Cleopatra, zise Mogens.
Cleopatra?
Pisica lui miss Preussler. A fugit din cas, i miss Preussler este
ngrijorat. Oricum, aici nu este obinuit cu locul.
i-a adus pisica? se mir Graves. ntr-o vizit de politee? Ciudat
persoan! Rse i adug: Ce vrea de fapt aici, Mogens? Nimeni nu
cltorete trei mii de kilometri doar ca s spun bun ziua.
Miss Preussler, rspunse Mogens, este uneori cam ndrtnic.
Dac i pune ceva n cap, atunci de cele mai multe ori reuete s o fac.

 Iar acum i-a pus n cap s te duc napoi, presupuse Graves. i?

Pleci cu ea?
Ce te privete pe tine? ripost Mogens, fr a rspunde direct
ntrebrii.
Graves ridic din umeri.
Poate c doar nu neleg cum un brbat cu capacitile tale prefer
s se afunde ntr-un ctun de la captul lumii, n loc de a folosi ocazia nu
doar de a se reabilita, ci chiar de a intra n crile de istorie. Marea
majoritate a celorlali savani pe care i cunosc i-ar vinde i sufletul doar
pentru a arunca o singur privire n aceast ncpere.
Da, poate. i tu, Jonathan? Tu deja i-ai vndut sufletul? Dac este
aa, cui l-ai vndut?
Graves fu pe punctul de a riposta furios, dar strnse doar din buze i se
limit la a cltina din cap.
Nu are sens, oft el. De fapt venisem s m scuz n faa ta, Mogens.
Azi-diminea m-am purtat imposibil, mi ieisem din fire din cauza lui
Hyams i a celorlali. mi pare ru cu adevrat.
Cred. Dar asta nu mi schimb decizia. Voi pleca i eu.
Nu am nicio ans s te fac s i schimbi hotrrea? ntreb Graves.
Nu, rspunse Mogens i fcu un gest ctre cele dou autocamioane.
Dac m-ai minit creznd c astfel m poi determina s m rzgndesc,
efortul a fost inutil.
S te mint?
Ambele maini sunt aici. Cu cea de a treia au plecat Hyams i ceilali
doi. Dac nu l-ai trimis pe Tom n ora pe jos, atunci cred c el mai este
nc aici, n tabr.
Nu are niciun rost s vreau s te mint. Da, ai dreptate. Tom este jos,
n tunel. Speram s te fac s te rzgndeti. De ce ai refuzat brusc,
Mogens? Chiar nu te intereseaz ceea ce am descoperit acolo?
Jonathan, tu nc nu nelegi, rspunse Mogens. Plec pentru c tiu
ce se afl acolo, jos. Noi am trezit ceva care a fost nchis acolo bine
motivat. Deja am mers prea departe. Este o minune c nc nu a avut de
suferit niciun om!
Chiar crezi asta? ntreb Graves. Chiar crezi c noi am provocat
cutremurul?
Nu cred. tiu. Nu te mai strdui. Indiferent de ce vei spune ori vei
face, nu voi continua s te ajut.

Vru s se ntoarc i s plece, dar Graves l opri apucndu-l de bra.

Atingerea lui fu att de neplcut, nct Mogens ncremeni n mijlocul
micrii. Graves era neateptat de puternic, strnsoarea lui durea. Dar
asta nu era totul. Strnsoarea nu prea a unui om. Sub mnua neagr
ceva pulsa, de parc pielea strlucitoare nu mbrca degetele unui om, ci
nenumrai viermi gelatinoi, presai s ia aceast form i care acum
ncercau s evadeze din aceast nchisoare.
Ca i cum Graves ar fi citit gndul lui Mogens, i retrase mna i fcu
doi pai napoi.
Scuze! Te rog s m asculi! Doar acum.
Lui Mogens i era greu s urmreasc cuvintele lui Graves. i privi
braul, acolo unde fusese atins de mna lui Graves. Mna acestuia nu se
mai afla acolo, dar i simea nc atingerea, ca i cum pielea ar fi rmas
ars de amprenta mnuii negre. Avea senzaia c era pngrit de ceva
monstruos, ceva neuman, care era att de fals, nct nu putea exista.
Mogens, te rog s mai cobori cu mine o singur dat, insist Graves.
Tom a degajat tunelul i a consolidat poriunile cele mai deteriorate, i a
fcut o treab bun. Deci pericol nu mai exist. i nu va trebui s spui un
cuvnt, dac nu vrei!
Atunci de ce vrei s te nsoesc? Nu te voi ajuta, Jonathan.
Iar fr ajutorul tu nu am nici cea mai mic ans s deschid acea
u, continu ideea Graves. Deci vezi c nu exist nici cel mai mic pericol.
Eu nu tiu nici mcar s citesc scrierea aceea.
Nici eu nu o mai pot citi, vru s rspund Mogens, dar i spuse c
Graves nu l-ar crede i o va lua doar ca pe o simpl afirmaie de
autoaprare.
i atunci de ce acest efort? ntreb el din nou.
Pentru c, fir-ar s fie, mi-o datorezi! rspunse Graves. Tu crezi c
acolo, jos, este ngropat ceva periculos. Eu nu cred. Ce este att de
extraordinar n aceast situaie? Doi oameni de tiin care au opinii
diferite asupra unei descoperiri! Convinge-m!
Eti nebun! oft Mogens. Linitete-te, Jonathan! Nu voi veni cu tine.
Fcu un gest cu mna spre baraca lui i adug: Cred c acum am s m
duc la miss Preussler i am s o invit la o mic plimbare. Mine vom lua
bagajele.
De ce i este fric, Mogens? ntreb Graves. C acolo, jos, am s m
npustesc asupra ta i am s i fac ceva? Rse. Sau c trebuie s recunoti

c poate am dreptate?
Rspunsul corect ar fi fost un da clar la ambele ntrebri, dar Mogens
i arunc doar o privire dispreuitoare i se ntoarse pentru a pleca.
Definitiv.

Capitolul 16
Dei Mogens nu lipsise mai mult de zece minute, miss Preussler
svrise o mic minune pn la revenirea acestuia. Mogens nu mai
vzuse niciodat atta ordine n ncpere - i mai ales atta curenie nici mcar n ziua sosirii lui. Miss Preussler reuise cumva s scoat din
funciune una dintre legile fundamentale ale fizicii, i anume aceea
conform creia interiorul unei ncperi nu poate fi niciodat mai mare
dect exteriorul ei. Ea nu numai c aranjase totul la locul lui, dar spaiul
prea n mod magic mai mare, aa c pentru prima dat Mogens avu
senzaia c se poate mica liber, fr a se teme c va lovi ori va rsturna
ceva.
Ai gsit-o pe Cleopatra? ntreb ea cnd Mogens intr n camer,
fr s se ntoarc spre el.
Mogens nu rspunse imediat. Miss Preussler sttea n dreptul
dulapului cu cri, aa c el nu putea s vad exact ce fcea. Clar era doar
c i fcea de lucru la ele - chiar dac doar le tergea de praf sau le aranja
pe rafturi iar el nu se simea n largul lui vznd-o.
M tem c nu, rspunse el. Dar nu v facei griji. Cleopatrei nu i se
va ntmpla nimic. mprejurimile aici sunt sigure, i nu exist animale
periculoase.
Excepie fcnd mlatina aflat n spatele taberei i lsnd la o parte
cele spuse de eriful Wilson despre geologul ucis, adug el n gnd. Nu
i fcea nicio plcere s o mint pe miss Preussler, dar socotea c nu avea
niciun rost s o neliniteasc. tia ct de mult inea miss Preussler la
Cleopatra. Se consola c n definitiv Cleopatra era pisic i c poate avea
cteva viei n plus.
Miss Preussler nu arta de fel nelinitit, ci dimpotriv l ntmpin cu
un zmbet.
Oh, n ce privete Cleopatra nu mi fac griji, ea este o mic haimana,
tiu asta, dar totdeauna se ntoarce acas. Trebuie doar s i acordm
puin timp.
Timpul, dup prerea lui Mogens, era ns exact ceea ce le lipsea mai
mult n acel moment. Nu putea formula un motiv anume, dar tocmai acea
discuie, inofensiv n sine, avut cu Graves l convinsese ce bine ar face

dac ar disprea ct mai repede de aici. Graves nu fcea parte dintre cei
care renun pur i simplu.
Pe de alt parte, cu siguran c miss Preussler nu ar pleca fr
Cleopatra. Dar se reinu de la a face o remarc n acest sens. n schimb,
zise:
Crile, miss Preussler a prefera s nu v atingei de ele.
Un moment miss Preussler pru neplcut surprins, dar i reveni
imediat.
Le-am pus doar n ordine. i poate le-am ters puin de praf. Cu
siguran c nu voi lua nimic, i nici nu le voi lsa vraite!
Cu siguran! rspunse resemnat Mogens. Cum ar fi putut s i
explice c era periculos chiar s ating unele dintre aceste cri? Ba mai
mult: era poate periculos i s stea n apropierea lor. Adug: V rog s
m scuzai.
Bineneles c v scuz, drag profesore, rspunse miss Preussler.
Dac mi promitei c vei nceta s v scuzai pentru orice.
Mogens ridic doar din umeri. Ezit puin, apoi spuse:
M tem c nu am reuit s fac rost de un mijloc de transport
corespunztor. Va trebui s ajungem pe jos n ora.
Pe jos? Dar cum stm cu invitaia fcut de prietenul
dumneavoastr?
Graves? Mogens cltin energic din cap i adug: Graves nu este
prietenul meu.
Nici nu mi nchipuiam. Dar chiar vrei s l ofensai? Nu mi pare a
fi brbatul care suport s fie astfel bruscat.
A prefera totui s nnoptez n ora, i nu aici, rspunse Mogens.
tiu, este o distan mare, dar putem lsa aici bagajele. Voi pune s ne fie
aduse mine.
ns miss Preussler l surprinse din nou. Nu ridic nicio obiecie la
argumentaia lui anemic, ci doar ddu din cap.
Cum dorii, profesore. Dar mai putem atepta pn cnd revine
Cleopatra?
Mogens era sigur c, dac ar fi insistat n acel moment s prseasc
pisica i s plece imediat, ea nu s-ar fi opus, i probabil c acesta a fost
singurul lucru care l-a mpiedicat s nu procedeze astfel. Descumpnit, o
fix cu privirea pe miss Preussler, pn cnd aceasta interpret eronat
privirea lui sceptic i respir uurat, emoionantul moment

ncheindu-se. Acum nu mai putea da napoi.

Bineneles, spuse el. Este nc devreme. Nu conteaz o jumtate de
or.
Nu era prima greeal svrit de el de cnd Graves intervenise n
viaa lui.

Capitolul 17
Cleopatra nu se ntoarse n urmtoarea jumtate de or, i ntre timp
cerul ncepu s se acopere. La nceput aprur doar civa nori izolai pe
firmament, ca nite flori de bumbac czute din sacul culegtorului. Dar
norii se nmulir i, cnd ntmpltor Mogens privi pe fereastr, avu
senzaia neplcut c sesiza sus, pe cer, o vag micare; ca i cum norii
tindeau s se uneasc ntr-un punct comun, aflat sus, lng tabr. La
douzeci de minute de la discuia cu Graves tun pentru prima dat
undeva departe, iar dup alte douzeci de minute, o ptur compact de
nori negri acoperea totul i ncepu s plou.
Va trebui s renunm la plimbarea noastr, spuse abtut miss
Preussler.
Mogens nu rspunse, dar tia c ea avea dreptate. Pentru moment
ploaia se scurgea doar uor pe fereastr, dar tunetele se amplificaser.
Ceea ce acum era o ploaie linitit de primvar se putea transforma n
scurt timp ntr-o furtun. Cinci kilometri pe o astfel de vreme puteau
deveni o lung plimbare pe furtun.
Se ntunec. Vremea evolua exact cum prevzuse Mogens, i prelinsul
uor al ploii pe geam se transform n lovituri de pumni invizibili,
suficient de zgomotoase pentru a acoperi aproape bubuiturile
trsnetelor, iar vntul se transform ntr-o furtun ce mugea
sprgndu-se n obloanele ferestrelor i fcnd s vibreze pn i ua cea
grea. Mogens aprinsese lumina electric i i rsfoia notiele; nu pentru
c ar fi avut chef de munc, ci pentru c n acest fel nu trebuia s
vorbeasc cu miss Preussler. Prezena ei nu i era chiar neplcut, dar
complica groaznic lucrurile. Dac nu ar fi fost ea, poate c el ar fi plecat la
drum i pe aceast vreme. Ceva se schimbase de cnd Hyams i ceilali
plecaser. Sau poate invers. Poate c ei plecaser pentru c ceva se
schimbase, i pentru c simiser pericolul care urca ncet din adncul
pmntului ctre ei.
tiu c nu m privete pe mine, spuse miss Preussler i c oricum
nu a nelege, dar, totui, n ce const munca dumneavoastr aici?
Mogens ridic iritat privirea de pe notie, pe care o ndrept i mai
iritat ctre miss Preussler. nelegea c ea voia doar puin conversaie,

cci odat cu ntunericul i cu zgomotul ploii pe acoperi n cas

ptrunsese i plictiseala. Spaiul era att de mic, nct chiar miss
Preussler nu mai gsise nimic de curat sau de aranjat. Dar el nu avea
chef de vorb. i mai ales pe aceast tem.
Este foarte complicat, miss Preussler, rspunse el evaziv. i n
general noi nu discutm despre munca noastr.
Pentru c acest imposibil doctor Graves v-a interzis, opin miss
Preussler.
Mogens cltin din cap.
Nu. Dar se corect dup un moment: Da.
Pe fruntea lui miss Preussler aprur nite cute care spuneau mult, i
n sinea sa Mogens capitul i nchise mapa cu notie nainte de a se
ntoarce ctre ea. Ea avea conversaie, i Mogens nregistra aproape
surprins c nu l deranja. Poate c tocmai de sunetul unei voci omeneti
avea nevoie n acest moment ca s alunge spiritele care se trau printre
rndurile nsemnrilor sale i i otrveau gndurile.
Doctorul Graves ne-a interzis ntr-adevr s vorbim despre munca
noastr n afara perimetrului spturilor, dar nu m mai intereseaz ce
spune Jonathan Graves.
Miss Preussler i arunc o privire scurt. Tcea.
Este vorba despre faptul c nu doresc s vorbesc despre asta,
continu el dup o pauz jenant.
ntre sprncenele trasate cu grij ale lui miss Preussler apru o cut
proeminent, dar ea continu s tac, aa c Mogens se vzu obligat s
ncerce mcar o clarificare.
Exist lucruri despre care nu trebuie s se vorbeasc, miss
Preussler. Eu mi doresc doar s plec ct se poate de repede de aici i s
nu m mai gndesc niciodat la asta.
Cuta dintre sprncenele lui miss Preussler se adnci mai mult, i
deodat Mogens avu senzaia c fcuse o greeal, dei cu toat
bunvoina nu i putu da seama care era aceea.
Doar nu v ocupai aici de blasfemii, profesore?
Nu! rspunse apsat Mogens, poate cam prea apsat, pentru c pe
lng cuta de deasupra rdcinii nasului lui miss Preussler, mai apru n
ochii ei o tent de nencredere dublat de dezaprobare.
i poate c nici nu am spus adevrul, gndi el. Lipsa lui de credin
putea fi strigtoare la cer.

 Spunei-mi adevrul, profesore. Miss Preussler ridic mna pentru

a amenina cu degetul arttor. Din prima clip eu nu am avut ncredere
n acest om.
Nu are nicio legtur cu Graves, spuse Mogens. Fcuse o greeal.
Pornind de la o conversaie nevinovat, alunecase fr s i dea seama n
situaia de a trebui s se apere. Adug: Am descoperit ceva ce mai bine
nu am fi descoperit, miss Preussler. Asta este tot ce v pot spune.
Multe lucruri sunt date uitrii pe bun dreptate, zise miss Preussler
cu o nelepciune de care niciodat nu ar fi crezut-o n stare. Cu att mai
puin se ateptase s aud de la ea ceea ce aceasta adug: Dac dorii,
profesore, putem pleca. Nu m sperie puin ploaie. Nu sunt de zahr.
n niciun caz nu v-a recomanda asta.
Graves intr nsoit de o avers de ploaie i de o rafal de vnt care se
arunc cu un urlet triumftor direct asupra hrtiilor lui Mogens,
transformndu-le ntr-un vrtej de fulgi albi, dreptunghiulari; cu evident
efort nchise ua i tropi de mai multe ori energic cu picioarele, pentru a
scutura apa care se scurgea iroaie de pe pelerin.
Ca s nu mai vorbim despre faptul c nu v-a permite, drag miss
Preussler, adug el. M tem c furtuna se va ntei. Ai putea plti cu
viaa aceast plimbare.
Miss Preussler l privi o clip cu repro, dar nu zise nimic, ci se ridic
n tcere pentru a ridica hrtiile mprtiate de vnt. i Mogens l fixa cu
privirea pe Graves, dar din alt motiv. Graves rspunsese clar la
propunerea fcut de miss Preussler, dar cum ar fi putut s o aud stnd
de cealalt parte a uii masive i, n plus, peste vuietul furtunii?
Pe vremea aceasta nu alungi din cas nici proverbialul cine. Graves
se apropie i o privi de sus, ncruntat, pe miss Preussler, care, pe vine,
atepta ca ultimele file s se aeze pe podea. Oh mi pare ru.
Miss Preussler nu i fcu plcerea de a-i rspunde cu un: Dar nu face
nimic, ori cu ceva asemntor, ci i arunc doar o privire rece i continu
s adune filele rspndite pe jos. Graves mai atept un moment n zadar,
apoi ridic din umeri i, fr s fie invitat, se aez pe scaunul pe care
miss Preussler tocmai l prsise de nevoie.
i asta nu este nici pe departe totul, continu el, fcnd un gest cu
capul spre u. Se pregtete o furtun cum nu am mai trit pe aici. Sper
c pn mine-diminea vremea se va mai ameliora. Se adres lui miss
Preussler: Tom v-a pregtit baraca n care pn acum a stat doctor

Hyams. M-am gndit c preferai s dormii ntr-un pat folosit tot de o

femeie.
Miss Preussler nu reacion nici acum, dar Mogens, care i vedea
profilul, nu i putu stpni un sentiment fugar de satisfacie. Graves mai
marcase cteva bile negre din partea lui, folosind cuvintele femeie i
pat mpreun ntr-o fraz.
Ne vedem n seara aceasta la cin? continu Graves.
Mie nu mi este foame n mod deosebit. Miss Preussler se ridic i
aez primul teanc de hrtii pe mas, n faa lui Mogens. M-a simi
penibil dac din cauza mea v-ai obosi att.
Dar v rog! Graves gesticula cu ambele mini. Pentru mine este o
plcere la ct de rar ne viziteaz cineva, adug el cu un zmbet
semnificativ. Nu este niciun efort din partea mea, i voi da doar cteva
indicaii suplimentare lui Tom. Este un buctar excepional, vei vedea.
Miss Preussler nu l nvrednici nici acum cu un rspuns, dar i
ntrerupse activitatea pentru un moment, aruncnd o privire gritoare n
jur. Probabil se ntreba dac aptitudinile de buctar ale lui Tom lsau tot
att de mult de dorit ca acelea de gospodar.
Bine. Graves se ridic fr s i ascund dezamgirea produs de
aceast discuie. Era evident c venise cu o anumit intenie, pe care
credea acum c nu o va mai putea materializa. Atunci voi lua msurile
necesare; rmne aa, ne vedem peste dou ore n baraca mea. Fcu
civa pai ctre u, dar se opri pentru a se mai ntoarce nc o dat spre
miss Preussler: Ah, miss Preussler, nu v facei griji privind pisica
dumneavoastr. Este la adpost de furtun. Se ocup Tom de ea.
Cleopatra este la dumneavoastr? ntreb nencreztoare miss
Preussler.
M tem c prietena dumneavoastr patruped nu prea m are la
inim, mrturisi Graves, zmbind stingherit. Dar se pare c este nebun
dup Tom. i voi spune s o aduc la cin.

Capitolul 18
Furtuna crescu permanent n putere n urmtoarea or i jumtate,
nainte de a mai ceda din for i a se transforma ntr-o ploaie normal,
vntul domolindu-se. Mogens deschise ua de cteva ori pentru a se uita
afar i constat c ploaia se domolea treptat. n mod cu totul neplcut,
fr a le oferi niciun pretext ca s evite invitaia lui Graves, ploaia ncet
exact cnd trebuia.
Vntul deveni o briz uoar, care abia reuea s alunge norii unul
dup altul.
Totui, nu se lumin. n aceeai msur n care norii de ploaie de
deasupra lor i pierdeau culoarea i n cele din urm de destrmau, se
aternea amurgul. Era ntuneric i cnd prsir baraca pentru a
parcurge scurta distan pn la baraca lui Graves.
Mai avur parte de o surpriz, de data aceasta plcut: dei ploaia ce
durase cteva ore transformase locul ntr-o mlatin, ajunser la barac
cu picioarele uscate, deoarece cineva - desigur Tom - pusese pe jos
scnduri groase, aa c mergnd cu atenie evitar pericolul de a se
scufunda pn la glezne n noroi. Dac miss Preussler se art deosebit
de impresionat de aceast prob de atenie, n Mogens ea trezi doar un
amestec de ciud i ndrtnicie pueril. Dei fusese prea puin interesat
de asemenea lucruri, i ddea seama c practic Tom se ocupa de toate
lucrrile din tabr. S trti duzini de scnduri grele i s le pui cap la
cap trebuie s fi fost un chin, i nc unul de prisos. n ce o privea pe miss
Preussler, Graves nu avusese de la nceput nicio ans, iar n ce l privea
pe el, Graves putea s paveze drumul cu buci masive de aur i tot nu
i-ar schimba hotrrea de a pleca ct mai rapid.
Cnd intrar, baraca lui Graves era luminat de flcrile glbui ale
numeroaselor lumnri, i asta nu era tot ce se schimbase. Schimbarea
era aproape tot att de radical ca aceea ce avusese loc la reedina lui
Mogens, doar c Graves nu avusese la dispoziie o miss Preussler:
ncperea era pedant aranjat pn n cel mai ascuns colior, i masa cea
mare, care cu doar puine ore n urm i oferise lui Mogens privelitea
unui haos unic, era festiv aranjat pentru trei persoane, ntr-un mod care
ar fi fcut cinste oricrui restaurant de clas: porelanuri scumpe, pahare

din cristal lefuit i tacmuri grele din argint cu incrustaii de aur. n aer
plutea un miros care l fcea pe Mogens s i lase gura ap. Dar surpriza
cea mai mare era nsui Jonathan Graves: purta frac, cma alb ca
zpada i papion, ghetre i pantofi strlucitori. Mogens, care n vederea
planificatei cltorii se mbrcase dup criteriile practic i solid, prea un
calic nglat, ceea ce i sporea mai mult ciuda pe Graves. Poate c a-l
suspecta pe Graves de vreo intenie ascuns nsemna prea mult rutate,
dar lui Mogens i plcu ideea. Se prea c acum, cnd se eliberase de
influena exercitat de Graves, se aga de orice i putea pune n crc
fostului coleg de studenie.
Cnd acetia intrar, Graves se ridic, se grbi s o ntmpine pe miss
Preussler i se plec pentru o perfect srutare a minii. Miss Preussler
era ntr-o stare de perplexitate care nu i permitea s fac altceva dect
s stea pe loc i s l priveasc fix pe Graves. Mogens i ddu ngrijorat
seama c surpriza manifestat de ea era mai curnd plcut.
Draga mea miss Preussler! o salut Graves. Mogens! Bine ai venit
n umilul meu adpost! Se ndrept, se ddu un pas napoi i fcu un gest
de invitare ctre masa pregtit: V rog s luai loc! Imediat Tom v va
servi aperitivul.
nc uluit miss Preussler i urm rapid invitaia, n timp ce n cazul lui
Mogens fu nevoie de repetarea gestului de invitare. Mogens nu era mai
puin surprins dect miss Preussler, ba chiar mai mult, deoarece, spre
deosebire de ea, el vzuse aceast ncpere n urm cu doar cteva ore
ntr-o cu totul alt nfiare. Nu pricepea absolut deloc cum de putuse
Tom svri aceast minune ntr-un timp att de scurt, i n plus mai
pregtise i o cin cereasc, fr a mai tine seama c Graves susinea c
acesta mai consolidase i galeria ameninat de prbuire i ndeprtase
i majoritatea drmturilor.
Graves lu de asemenea loc i, cu un zmbet ca o scuz, i se adres lui
miss Preussler:
Trebuie s mi cer scuze, draga mea. mi dau seama evident c ceea
ce este aici nu corespunde standardului cu care este obinuit o femeie
ca dumneavoastr, ns din pcate am fost nevoii s improvizm puin.
Aici nu primim prea des vizite.
Dar, doctor Graves, v rog! rspunse miss Preussler. Este este
de-a dreptul fantastic! Nici nu tiu exact ce s spun!
Pot s consider asta drept un compliment?

 i nc cum!
V mulumesc mult, rspunse Graves. Dar complimentul l merit
de fapt Tom. Trebuie s mrturisesc c el este n cea mai mare parte
autorul acestei minuni.
Ah, da, Tom. Miss Preussler ncuviin din cap i adug: Profesorul
mi-a povestit despre el. Mi-ar fcea plcere s l cunosc pe acest
remarcabil tnr.
Dorina dumneavoastr este ordin pentru mine, stimat doamn!
i cu siguran c nu a fost o ntmplare faptul c exact n acel moment
se deschise ua i intr Tom, purtnd o tav de argint pe care se aflau o
caraf din cristal i trei pahare n ton cu ea. O nluc neagr, cu ochi ca
nite tciuni roii-portocalii se strecur printre picioarele lui i sri n
poala lui miss Preussler, unde se fcu ghem i ncepu s toarc.
Cleopatra, te-ai ntors! strig fericit miss Preussler. Unde mi-ai fost
tot timpul, haimanao?
ncepu s scarpine pisica dup urechi. Torsul Cleopatrei se amplific,
dar numai pentru un moment, dup care felina se ridic, i ncovoie
spinarea i ntoarse capul spre Graves. Ochii i se ngustar i scuip,
artndu-i diniorii mici, dar ascuii ca nite ace.
Dar, Cleopatra, ce nseamn asta? o dojeni miss Preussler. Nu te
poi comporta civilizat fa de gazda noastr?
De parc i-ar fi neles cuvintele, Cleopatra se strnse din nou covrig.
Nu mai scuip, dar nici nu mai relu torsul i nu l mai pierdu din ochi pe
Graves.
Hm mi se pare c nu am nicio ans n faa acestei frumusei
negre, spuse zmbind Graves.
Miss Preussler nepeni. Mna ei, care nc mngia capul Cleopatrei,
ncremeni i zmbetul de pe buze i dispru. n privirea ei apru o jen
vecin cu panica. Avu nevoie de ceva timp pentru a se regsi i a putea s
spun ceva.
Doctore Graves, ncepu ea stnjenit, regret groaznicul
comportament de atunci al Cleopatrei.
Graves clipi rapid.
M tem c nu tiu la ce v referii.
Oh, desigur c v amintii de Cleopatra
Miss Preussler amui. Evident, nu mai era n stare s vorbeasc.
Penibila situaie fcuse s i apar pete roii pe obraji.

 Orice ar fi fost, miss Preussler, continu Graves, sunt sigur c

Cleopatra a avut motivele ei. Niciodat nu m-am mpcat bine cu pisicile.
Mai curnd m descurc cu cinii, n msura n care profesia mea mi mai
permite timp pentru animalele de cas.
Miss Preussler schimb cu Mogens o privire care oglindea ndoiala,
dar nici acesta nu putu dect s ridice descumpnit din umeri. Pentru c,
dac Graves juca teatru, o fcea perfect. i nu era imposibil ca Graves s
nu i mai aminteasc de bizarul incident de acum ceva mai mult de o
sptmn.
Mai mult pentru a pune capt tcerii care se aternuse brusc n
camer, Graves i fcu un gest scurt lui Tom. Tom turn din caraf
lichidul brun-auriu lui miss Preussler i lui Graves, dar cnd vru s i
toarne i lui Mogens, acesta refuz cu o micare a capului.
Bunul nostru profesor nu bea niciodat alcool, Tom, zise Graves pe
un ton uor nveselit.
El nsui apuc paharul, l goli dintr-o nghiitur i i ceru lui Tom s i
mai toarne.
Pentru ceea ce rmne de la mine se pare c gseti rapid
folosin.
Mogens l fulger cu privirea, dar Graves zmbi doar i l salut cu
paharul plin, ns fr a mai bea din el.
Domnii mei, zise miss Preussler, doar nu vrem s ne certm!
Oh, noi nu ne certm niciodat, miss Preussler, rspunse Graves,
zmbind. Nu v-a destinuit Mogens c noi suntem vechi colegi din
studenie? Tonul discuiilor noastre este cteodat ceva cam aspru. V
rog s ne scuzai!
Ai fost colegi de studenie? se mir miss Preussler.
Timp de muli ani, rspunse Graves. Am mprit chiar aceeai
camer. Oft i adug: Cu att mai regretabil este c bunul meu profesor
acum a decis s nu i mai continue activitatea de aici. i asta n ciuda
faptului c suntem aproape de el. Cnd observ c Mogens voia s
intervin, ridic repede mna: Dar scuzai-m. S nu discutm acum
despre lucruri neplcute. Tom, eti att de amabil s aduci mncarea?
Sunt sigur c oaspeilor notri le este foame.
Tom plec grbit, iar Graves ridic din nou paharul i sorbi din el.
Iari se aternu o tcere jenant.
Deodat miss Preussler vorbi:

 V pot pune o ntrebare poate ceva cam indiscret, doctore Graves?

Poftii, rspunse zmbind Graves, chiar dac nu mi pot imagina c
o doamn ca dumneavoastr chiar tie ce nseamn cuvntul indiscret.
Miss Preussler nu reaciona la complimentul cam grosolan, ci fcu un
gest cu capul ctre minile lui Graves:
De ce purtai mereu aceste groaznice mnui, chiar i la mas?
Ai remarcat? Suntei o observatoare de excepie, miss Preussler.
Complimentele mele. Oft i continu: Dar ca s rspund ntrebrii
dumneavoastr, o fac din consideraie pentru toi cei aflai n apropierea
mea. Minile mele nu ofer o privelite foarte frumoas, trebuie s tii
asta.
Ce vi s-a ntmplat?
Privirea lui Graves se ntunec, de parc ntrebarea trezea n el
amintiri pe care ar fi preferat s le uite.
Nu este o poveste frumoas, chiar dac este rapid relatat. S-a
petrecut ntr-una dintre expediiile mele n jungla sud-american. Am
venit n contact cu o substan pe care mai bine nu a fi atins-o.
i v-ai otrvit?
S-ar putea zice, rspunse Graves. Urmrile au fost extreme. Una
dintre ele a fost o eczem, de care nu am putut scpa nici pn acum.
Slav Domnului, ea este limitat doar la mini. Dar are un aspect
groaznic.
Ai consultat un medic? ntreb miss Preussler.
Pe cei mai buni. Dar insist: S discutm despre lucruri mai plcute.
Cum ai cltorit pn aici?
Judecnd dup expresia de pe faa lui miss Preussler, aceast tem nu
fcea neaprat parte dintre lucrurile mai plcute despre care Graves voia
s discute.
nfiortor, rspunse aceasta. Aceste vagoane sunt zgomotoase i
incomode. Dac dorii s cunoatei prerea mea, este o modalitate
necivilizat de a cltori.
Avei dreptate, zise Graves. Dar exist muli care susin c aceast
ar a devenit cu adevrat mare abia prin apariia cilor ferate.
Se poate, spuse miss Preussler impasibil. Dar mare nseamn
totdeauna mai bun?
Touch, recunoscu Graves zmbind. Mi se pare c cu
dumneavoastr trebuie s fii atent. Suntei rspunsul viu la ntrebarea de

ce nu au acces femeile n cluburile de dezbateri.

Tom reveni pentru a servi masa i ceea ce aduse ntrecu chiar i
ateptrile strnite de masa festiv ornat i de mirosul ademenitor. Doar
la vederea felurilor ngrmdite pe tav, lui Mogens i ls gura ap i i
chiorir maele. Abia putu atepta pn ce Tom l servi pe el i apoi pe
miss Preussler.
Tom nu fcu niciun gest destinat a-i umple i lui Graves farfuria, ci le
ur doar poft bun i plec, iar miss Preussler se adres nedumerit lui
Graves:
Dumneavoastr nu mncai?
M tem c nu, rspunse Graves. i aceasta este una dintre urmrile
acelei boli neplcute contractate de mine. Ridic demonstrativ minile i
continu: Reacionez alergic la majoritatea alimentelor i pot mnca
numai anumite preparate. Aceast mas fr ndoial gustoas, pregtit
de Tom pentru dumneavoastr, pe mine m-ar ucide.
Dar este groaznic! exclam miss Preussler.
Nu este att de grav cum pare, rspunse Graves. Gseti alte
satisfacii atunci cnd eti lipsit de micile plceri ale vieii.
De exemplu? ntreb Mogens.
De exemplu munca. Dei ntrebarea i fusese pus de Mogens,
Graves continua s i se adreseze lui miss Preussler. Sau o igar bun
cnd i cnd. Fcu un gest de parc ar fi ndeprtat ceva cu mna i
adug: Dar s nu struim asupra acestei chestiuni. Ar nsemna s facem
de ruine aceast minunat mas, i, pe lng aceasta, probabil c i-am
rupe inima lui Tom.
Miss Preussler mai ezit un moment, apoi apuc tacmul i ncepu s
mnnce, pentru ca imediat apoi Mogens s i urmeze i el exemplul.
Masa a fost delicioas. Mogens mai avusese ocazia s se bucure de
talentul culinar al lui Tom, dar acesta se depise pe sine acum. Mncar
timp ndelungat i copios, i Mogens avu surpriza s constate c Graves
era nu doar o gazd exemplar, ci i un elocvent partener de discuie i
un brbat cu neateptat sim al umorului i spiritual. Pe msur ce trecea
timpul, Mogens se simea tot mai confuz. Acel Jonathan Graves care
sttea la mas cu el nu prea s semene cu omul cunoscut de el de mult
sau cu cel cu care petrecuse ultimele zile - i nici cu acel individ
grosolan i respingtor care l vizitase la Thompson. Acest Jonathan
Graves era inteligent, educat, armant, toate acestea ntr-o aa msur c

lui Mogens i venea tot mai greu s-l pun sub semnul ntrebrii. Graves
bu trei pahare de coniac n timp ce ei mncau, dar atept politicos ca
miss Preussler i Mogens s termine de mncat pentru a-i deschide apoi
etuiul din argint i a aprinde o igar.
Fumatul este unul din micile vicii care mi-au mai rmas, spuse el,
sesiznd privirea plin de repro a lui miss Preussler. Trase adnc n
piept fumul i se ntoarse ctre Tom: Vrei s ne aduci cafeaua, Tom?
Tom plec, Graves privi scurt igara sa, apoi ctre miss Preussler i
reveni cu privirea la igara aprins, ca i cum aceasta i-ar fi amintit brusc
de ceva:
Ar mai fi ceva ce mi-a stat pe suflet tot timpul, miss Preussler,
ncepu el ovitor.
Da?
Eh, este vorba despre despre prima noastr ntlnire n
Thompson. M tem c nu s-a desfurat sub cele mai bune auspicii. A
vrea s mi cer scuze pentru aceasta, miss Preussler. i ie de asemenea,
Mogens. Urm un moment de tcere grea. Cnd relu ideea, era evident
ct de greu i venea: M tem c m-am comportat imposibil.
Ei, profesorul i cu mine am fost i noi puin surprini, recunoscu
miss Preussler.
mi nchipui, zise Graves. V rog s nu considerai cele ce v-am spus
o simpl vorbrie, dar are legtur cu nenorocirea ce m-a lovit atunci.
C te pori ca un animal? interveni scurt Mogens.
Miss Preussler i arunc o privire speriat, dar Graves trase doar din
igar i ncuviin din cap.
M tem, spuse el, c a fost vina mea. De atunci n anumite condiii
nu mai sunt foarte eficient. Uneori mi pierd chiar controlul asupra mea.
Eram obosit, epuizat dup lunga cltorie, eram i nfometat i nervos pe
deasupra pentru c nu tiam cum vei reaciona tu, Mogens. Cum am zis, a
fost greeala mea. Dar, cum se spune, stteam ca pe jar. Da, pentru mine
era important s clarific acest punct, ncheie el trgnd puternic aer n
piept.
Totui, eu voi prsi mine-diminea acest loc, Jonathan, zise
Mogens. Explicaia lui Graves l enervase, cu att mai mult cu ct aceasta
suna convingtor. Aa c adug: Nu te mai osteni.
Bine, rspunse Graves. tiu cnd pierd.
Dar ce fel de treab reprobabil este aceasta de provoac atta

discordie? ntreb miss Preussler.

Mogens crezu c n ochii lui Graves apru pentru o fraciune de
secund o sclipire victorioas, dar totul se petrecu prea repede pentru a
putea s fie sigur, iar n clipa urmtoare Graves i redobndi
autocontrolul.
V intereseaz munca noastr de aici? ntreb Graves.
Numai dac nu v supr, rspunse miss Preussler. Profesorul
VanAndt mi-a spus c nu v face plcere s discutai despre munca
dumneavoastr.
De data aceasta Mogens fu sigur c Graves aruncase o scurt privire
triumftoare, dar nu pentru c i-ar fi pierdut autocontrolul, ci pentru c
voia ca Mogens s i recepteze aceast privire.
Aa este, spuse Graves. Pn acum nu am vrut ca cineva s afle ce
am descoperit aici. i a fost o greeal.
Cum? i scp involuntar lui Mogens.
Ai dreptate, Mogens, am fost att de posedat de gndul de a
prezenta ntregii lumi descoperirea noastr ca un moment triumfal, nct
am pierdut simul realitii. mi pare ru. Se adres lui miss Preussler:
Dac v intereseaz, miss Preussler, pentru mine ar fi o plcere s v
prezint descoperirea noastr.
Nu doar miss Preussler l privi surprins. Mogens se holba ocat la
Graves i pentru un moment uit s mai respire. Scnteia de triumf din
privirea lui Graves era invizibil pentru miss Preussler, dar nu i pentru
Mogens. Czuse n capcana ntins de Graves. i nici mcar acum nu tia
cum arta aceasta n realitate.
Vorbii serios? ntreb nencreztoare miss Preussler.
l privi neajutorat pe Mogens, dar expresia acestuia era de neptruns.
Graves rspunse:
Bineneles. Profesorul VanAndt m-a convins, dei vd c lui nsui
i este greu s cread asta. La ce folosete s posezi cea mai preioas
comoar din lume, dac nu te poi bucura de ea cu nc cineva?
Vrei s i ari lui miss Preussler ceea ce am descoperit? vru s se
asigure Mogens.
Da, rspunse Graves. Chiar acum, dac dorete.
Acum? repet nencreztor Mogens.
De ce nu? Tom a evacuat drmturile. Lumina funcioneaz
ireproabil, iar stricciunile nu au fost att de mari cum preau n primul

moment. Fcu un gest de invitare ctre u: Dac dorii, putem merge

imediat, miss Preussler. Nu este nc att de trziu i cu siguran c
suntei curioas s aflai ce am descoperit.
Poate c mai este timp pn mine, spuse ezitant miss Preussler.
Era indecis, i ntr-un fel i neajutorat, nevrnd s l fac pe Mogens
s sufere i s amplifice astfel mnia acestuia fa de Graves.
Cum dorii dumneavoastr, miss Preussler, zise Graves. Nu i
ascundea dezamgirea. Numai c
Ua zbur de perete i Tom nvli nuntru, dar nu ca s aduc, aa
cum l rugase Graves, cafelele. Fr a le arunca mcar o privire lui
Mogens i lui miss Preussler, se duse direct la Graves i i opti ceva la
ureche. Mogens nu nelese ce spunea acesta, dar Graves se ncrunt, pe
frunte i aprur cute adnci i se ridic nainte ca Tom s fi terminat de
vorbit.
V rog s m scuzai un moment, spuse el.
Iei i, spre dezamgirea lui Mogens, Tom l urm imediat. nainte ca
ua s se fi nchis n spatele acestora, Mogens observ nite faruri auto n
faa barcii. Trecea o main.
Asta ce nseamn? ntreb miss Preussler.
Mogens ridic din umeri. Nu tia ce se ntmplase i n acest moment
nici nu l interesa.
Miss Preussler, v rog! spuse el rugtor. Nu avei ncredere n acest
om! Nu tii cine este el n realitate!
Miss Preussler pru puin iritat. Se uit nesigur la ua pe care
dispruser Graves i Tom i n final ncerc s zmbeasc, dar nu reui
dect s dea impresia de neajutorare.
Consider c de fapt este un om simpatic, spuse ea cu greu. Ar trebui
s i se ofere cel puin o ans, nu credei?
Parc lucrurile stteau cu totul altfel acum o sptmn, la
Thompson, i aminti Mogens.
Ei, pe atunci nc nu tiam nimic despre groaznica nenorocire prin
care a trecut, rspunse ea. Cobor vocea: Nu tiam, profesore, c profesia
dumneavoastr este att de periculoas.
Mogens se ncrunt semnificativ. Se abinuse de la orice comentariu
asupra povetii pe care le-o servise Graves, dar acest lucru nu nsemna
neaprat c o i crezuse. Nu auzise niciodat despre o boal care s
prezinte simptomele descrise de Graves. i nici despre o otrav care s se

manifeste n acest fel. n afar de asta, transformrile ce preau s l fi

marcat pe Graves nu preau s se fi limitat la corpul lui. Ba chiar deloc.
Dar indiferent cum, povestea lui Graves i atinsese evident scopul:
trezise comptimirea lui miss Preussler, i cineva care ptrundea n
inima mare a lui Betty Preussler nu avea nicio ans s mai ias de acolo.
V rog doar s nu avei ncredere n el. Credei-m, miss Preussler,
l cunosc pe Jonathan Graves mai bine dect dumneavoastr. Acest om
este - zadarnic cut un cuvnt potrivit, aa c n cele din urm ridic
din umeri - ru.
Cuvntul nu exprima nici pe departe ceea ce simea el fa de Graves,
dar nu exista un cuvnt care s descrie asta.
Dar ce este att de groaznic la ceea ce ai descoperit? ntreb miss
Preussler.
Nu v pot spune. De ce nu m credei pur i simplu?
Pentru c nu este cinstit s ataci un brbat fr a-i da posibilitatea
s se apere, rspunse miss Preussler.
i o inur tot aa. Mogens era att de surprins de brusca schimbare a
poziiei lui miss Preussler, c abia se stpnea s nu se nfurie. Habar nu
avea - i acest lucru era cu att mai surprinztor cu ct el fusese prezent
tot timpul - cum reuise Graves s o atrag pe miss Preussler de partea
lui. Discutar cinci minute ntr-o atmosfer tensionat, dar inut sub
control cu oarecare efort, i Mogens se simi n mod absurd uurat cnd
Graves reveni.
Acesta era foarte palid. Privirea lui aluneca de la Mogens la miss
Preussler, n timp ce se ducea la locul su i se aeza pe scaun.
S-a ntmplat ceva? ntreb, ezitant, miss Preussler.
Graves i turn un pahar de coniac nainte de a rspunde. Minile i
tremurau uor, aa nct gtul sticlei zngni pe marginea paharului de
cristal.
A fost eriful Wilson, spuse el.
Ce voia?
Mogens se ndrept brusc. Simea c l cuprindea o senzaie neplcut.
A avut loc un accident, rspunse Graves.
Ddu pe gt dintr-o sorbitur coninutul paharului i fcu o micare ca
pentru a i-l umple din nou, dar ls jos paharul i, n schimb, i aprinse
o alt igar.
Un accident? Ce accident? Mogens se aplec iritat n fa: Jonathan,

doar nu trebuie s i trag fiecare cuvnt din gur cu cletele!

Mercer, spuse ncet Graves. i McClure. Trase cu sete din igar i
adug: Sunt mori. Probabil c i Hyams.
Mogens l privea cu nite ochi imeni, n timp ce miss Preussler i
dusese mna la gur, ca pentru a-i nbui un strigt.
Colegii dumneavoastr? Dar este groaznic!
Ce s-a ntmplat? ntreb din nou Mogens, de data aceasta pe un ton
ridicat, aproape coleric.
Graves ridic din umeri i rspunse:
Wilson nu mi-a putut da amnunte. Doar c au ieit de pe osea, au
czut pe un povrni i maina s-a aprins. Nici mcar nu erau departe de
aici, trecuser pn n partea cealalt a cimitirului. Mercer i McClure au
ars n main.
i doctor Hyams? ntreb Mogens.
eriful bnuiete c a fost aruncat din main. Dar, dup cum arat
maina, spune c nu ar avea nicio ans de supravieuire.
Deci nu a fost nc gsit? ntreb miss Preussler.
Privirea care nsoi gestul negativ fcut de Graves cu capul nimici i
slaba speran nutrit de Mogens odat cu ntrebarea pus de miss
Preussler.
Nu. Au fost nevoii s nceteze cutrile din cauza furtunii i a
nserrii.
i dac totui femeia mai triete i este pe acolo grav rnit?
ntreb miss Preussler.
tiu locul unde s-a petrecut accidentul, zise Graves. Credei-m,
nimeni care cade acolo cu maina nu are nici cea mai mic ans s
supravieuiasc. Este un loc periculos i n timpul zilei; de aceea Wilson
i-a retras oamenii, dar imediat ce se va lumina vor continua cutrile.
Lovi suprafaa mesei cu palma att de intempestiv, c Mogens tresri
speriat. Adug: Mercer, idiotul acesta afurisit! I-am spus de sute de ori
s nu mai pun mna pe sticla cu butur!
Crezi c a fost beat? ntreb Mogens.
Mercer era totdeauna beat. Dac nu ar fi fost un savant att de
eminent, l-a fi dat afar demult.
Doamne, ce groaznic! opti miss Preussler.
Cleopatra nl capul, l privi pe Graves i scuip.
Graves i arunc o privire pisicii, de parc ar fi vrut s o trag n eap,

i turn coniac, dar roti doar paharul ntre degete, fr s bea. Dup care
se ridic brusc.
Va trebui s v amnai puin plecarea, m tem, spuse pe un ton
schimbat, adresndu-se lui Mogens. eriful Wilson ne roag s i stm la
dispoziie mine-diminea. Ne va pune cteva ntrebri.
Mogens confirm:
Bineneles.
mi pare deosebit de ru c trebuie s ncheiai astfel aceast
frumoas sear. Se ntoarse ctre miss Preussler: Tom v va arta unde
vei dormi.

Capitolul 19
Numai o noapte linitit nu a fost. Mogens mpreun cu Tom, care era
tot att de palid i de tcut ca Graves, o nsoir pe miss Preussler la
baraca n care pn n aceast diminea se adpostise Hyams. Tom
fcuse ordine i aici, i - cel puin superficial - fcuse i curenie; oricum,
niciodat nu s-ar fi ridicat la preteniile lui miss Preussler. Dar astzi
aceasta lu la cunotin de starea lucrurilor doar cu un scurt zmbet de
mulumire, fr a spune nimic. i ea prea ocat, dei nu i cunoscuse pe
Hyams i pe ceilali doi. Mogens mai mormi cteva cuvinte i gsi un
pretext s se retrag.
Dei era nc relativ devreme, ncerc s doarm, dar se rsuci n pat
nc o or, pn cnd s cad ntr-un somn nelinitit, plin de vise lipsite
de sens, din care se trezea mereu.
Ultima oar nu se trezi de la sine, ci pentru c cineva se afla lng
patul lui. Mogens se ridic ngrozit n capul oaselor privind buimac
silueta masiv vreme de cteva secunde, nainte de a se elibera din
ghearele unui comar, i o recunoscu.
ntr-un anume sens, ceea ce vedea era o imagine de comar. Miss
Preussler, ntr-un capot rou-nchis care evident cunoscuse vremuri mai
bune, sttea lng patul lui i inea o lumnare n mna dreapt. Cu
cealalt mn strngea capotul pe piept, dar Mogens nu i putu da seama
dac ea doar se temea c cineva i-ar permite s arunce acolo o privire
indecent sau mai fric i era c ceea ce se afla sub capot putea s se
reverse necontrolat n exterior. Se pare c nu purta corset, ceea ce avea
ca urmare senzaia c trupul ei oricum nu tocmai de zn se mprtia n
toate direciile. Prul i atrna n uvie, faa avea consistena aluatului i
era puin umflat, i nici cu dinii ceva nu era n regul. Cnd ea deschise
gura ca s vorbeasc, Mogens observ c i lipseau civa.
Miss Preussler murmur el n timp ce pe jumtate adormit
ncerca s se ridice.
Eu scuzai deranjul la o or att de nepotrivit, zise miss
Preussler ovielnic. Era evident c se simea penibil ca n miez de
noapte - i nc n aceast costumaie - s apar n faa lui. Dar nu o
gsesc pe Cleopatra.

 Pe Cleopatra?
Pisica mea, profesore.
tiu cine este Cleopatra, miss Preussler, rspunse calm Mogens.
Eu eu nu pot s o gsesc, profesore. A plecat.
Confuz nc, el reui s se ridice i i pescui ceremonios vesta pentru a
arunca o privire pe ceasul de buzunar. Pe ct de nelinitit i fusese
somnul, pe att de dificil i era s se trezeasc complet. nainte de a fi n
stare s citeasc ora, se uit o secund pe cadranul ceasului ivit de sub
capacul nzorzonat: era trecut bine de miezul nopii.
A plecat repet el obosit.
Miss Preussler ddu de cteva ori afirmativ din cap. Lumnarea din
mna ei tremura puternic, trezind la via umbre i alte forme ciudate.
Era att de nelinitit, c a trebuit s i dau drumul afar. Dar nu a
mai revenit. Am ateptat-o mai mult de o or, am tot strigat-o, dar nu s-a
mai ntors. mi fac griji c i s-a ntmplat ceva.
Mogens se holba n continuare la cadranul ceasului, nc i era greu
s-i fac ordine n gnduri. i era, de asemenea, greu s mai fie calm. Aa
cum era, pe jumtate adormit, nu putea s nu observe ct de neplcut
era situaia pentru miss Preussler - ceea ce nu schimba cu nimic faptul c,
pe msur ce i se limpezeau gndurile, era tot mai suprat pe ea.
Miss Preussler, zise el, stpnindu-se cu greutate, Cleopatra este o
pisic, iar pisicile sunt animale nocturne. Nu cred c ar trebui s v facei
griji prea mari doar pentru c hoinrete puin.
Dar pentru Cleopatra mprejurimile acestea sunt absolut strine, i
ea nu a lipsit niciodat att de mult timp. n mod normal vine imediat ce
o strig.
i dup prerea dumneavoastr, ce ar trebui eu s fac acum, miss
Preussler?
M gndeam c dumneavoastr dumneavoastr ai putea Tom,
ncepu miss Preussler s zic ceva. Mai nainte a fost la el i i eu nici nu
tiu unde s dau de el, i, n afar de asta, nu m pot duce la el n miezul
nopii aa cum sunt.
Mogens nchise capacul ceasului i o privi demonstrativ de jos n sus
pe miss Preussler. Nu, gndi el, nu i se putea face aa ceva srmanului
biat.
Bine, oft el. Am s m duc la Tom i am s l ntreb dac a vzut-o
pe Cleopatra.

Miss Preussler radia.

Suntei foarte amabil, profesore!
Prea c atepta ca el s se ridice i s ias valvrtej din cas, dar
Mogens nu se clinti, ci o privea n continuare ostentativ. Astfel se
scurser cteva secunde, pn cnd Mogens i drese glasul n cele din
urm i fcu o micare cu capul spre u.
Profesore?
A vrea s m mbrac, spuse ncet Mogens.
Oh! Miss Preussler se cutremur ngrozit i pru i mai ncurcat.
Desigur, v rog s m scuzai, profesore, cteodat sunt
Spre uurarea lui Mogens, ea nu duse fraza la capt, ci n fine se
ntoarse i plec. O pal de vnt stinse lumnarea cnd ea iei din cas,
dar totui n fraciunea de secund ce trecu pn cnd ntunericul nvinse
definitiv lumina, umbrele prur c iau alte nsuiri, transformndu-se n
creaturi cu canini i gheare i cu tentacule biciuitoare pline cu ventuze, ce
ncercau s l nface. De data aceasta ntunericul se dovedi a fi aliatul lui,
cci grotesca manifestare avu loc doar n scurtul moment dintre
ntuneric i lumin, nu n ntuneric sau n lumin. Pe Mogens l cuprinse o
groaz profund, fr nume, cum nu mai trise niciodat nainte.
i alung gndurile, se ridic i i cut hainele prin ntuneric. Mai
persista doar un ultim rest din comarul din care se prea c nc nu se
trezise definitiv. Nu putea, s fie altceva. Imaginile erau prea absurde, n
aa fel c n oroarea lor preau ridicole.
Dar de ce renun s aprind lumina, i n loc de asta se mbrc pe
ntuneric deplin i tot astfel bjbi s gseasc ua?
Mogens rmase surprins ct lumin era cnd iei din cas. Luna se
mai ngustase, prnd o secer pe cer, care abia mai lumina. Dar furtuna
care trecuse luase cu ea i norii, iar pe bolt strlucea un numr
surprinztor de stele, ce mprtiau o lumin palid, ce estompa culorile,
iar n terenul mltinos se formaser nenumrate bltoace care reflectau
lumina. Se mai schimbase ceva, dar mai dur pn cnd Mogens i ddu
seama despre ce era vorba: podul din scnduri aternut de Tom peste
solul mltinos dispruse. Tom nu pierduse timpul. i se pare c n plus
acesta nici nu avea nevoie de somn.
Mogens arunc o privire fugar asupra barcii lui Graves i remarc
faptul c n spatele ferestrelor ei nguste nc ardea lumina - ceea ce nu l
surprinse neaprat. Graves nu avea probabil o noapte foarte bun.

Comptimirea avea totui limite. Nu avea niciun chef de discuii cu

Graves, astfel c o lu n direcie opus, spre Tom. Nu credea c Cleopatra
era acolo; probabil c hoinrea pe undeva prin pdure ori pndea vreun
oarece gras prin tufiuri. i nu era nici att de sigur ct se artase fa de
miss Preussler c Cleopatra se va ntoarce dup cteva ore de bunvoie.
Era posibil ca miss Preussler s fi svrit o greeal grav aducndu-i
pisica aici. Mogens nu se pricepea prea mult la pisici, dar tia c i
animalele de cas de mult domesticite redeveneau slbatice dac
prindeau gustul libertii, mai ales pe un teritoriu strin.
Dac ar fi fost pisic, el ar fi folosit prilejul ca s scape de Thompson.
Mogens rse de propriul gnd, dar n acelai timp fu puin confuz, cci
astfel de prostii nu i treceau de obicei prin cap. Dar poate c astzi nu
trebuia s fie prea aspru cu sine nsui. Trecuse printr-o mulime de
situaii ciudate i teribile i vestea despre ngrozitorul accident al lui
Mercer i al celorlali doi nu trecuse pe lng el fr s lase urme. Cum de
se mai atepta s reacioneze distant i logic?
Pe ct se simea de epuizat, n aceeai msur era contient c acum
nu ar mai putea s doarm. Aa c putea foarte bine s vad dac Tom
mai era treaz, fie i numai pentru a nu trebui s o mint pe miss
Preussler. Deci n loc s se ndrepte ctre Graves, o lu n direcia opus,
unde se afla baraca lui Tom. Pentru a evita bltoacele, fcu un adevrat
slalom. Rezultatul a fost mediocru: Mogens evit acumulrile de ap care
reflectau lumina stelelor, dar terenul dintre ele nu mai ddea senzaia de
burete, cum spunea Mercer, ci avea mai curnd consistena budincii de
ciocolat. La fiecare pas se afunda pn aproape de glezn i, cnd ajunse
Ia baraca lui Tom, se bucur c nu pierduse vreun pantof. Poate c ar fi
fost mai bine s calce prin bltoace.
i la Tom ardea lumina, dar nu era lumina cald a lumnrilor sau a
unei lmpi cu petrol, ci lumina mult mai constant a unui bec electric. Era
clar c Tom nu oprise generatorul electric n aceast noapte. Mogens i
aminti cum orbecise prin camer, n ntuneric, ca s gseasc ieirea,
cltin din cap i btu la ua lui Tom.
Nu primi niciun rspuns. Desigur, era posibil ca Tom s fi uitat s
sting lumina i adormise cu ea aprins, dar ultimul lucru pe care ar fi
vrut s l fac era s l trezeasc pe Tom. La suprasolicitarea la care l
supunea Graves, Tom merita cu vrf i ndesat fiecare minut de somn.
Mai ciocni totui nc o dat la u i, neprimind niciun rspuns, trase

zvorul n lturi.
Tom? Eti nc treaz? ntreb el ncet.
Cum nu primi rspuns, ntredeschise ua i intr strduindu-se s fac
ct mai puin zgomot, pentru a nu l trezi pe Tom, n caz c dormea.
Tom nu dormea, cel puin nu n patul lui. Nu era n ncpere. Mogens
mai fcu un pas n interiorul barcii, dup care se opri pentru a privi n
jur uluit.
Mogens nu mai fusese aici, mai nti pentru c nu avusese ocazia, i
apoi pentru c unul din principiile dup care se conducea el era de a
respecta intimitatea celorlali.
Poate c ar fi fost mai bine s respecte principiul i n aceast noapte.
Camera oferea imaginea unic a haosului. Mogens nu mai vzuse pn
acum o astfel de dezordine; i nici atta murdrie. Pe mese, rafturi,
scaune i pe jos erau teancuri de cri i hrtii, unelte i haine,
instrumentar tiinific i hri, pungi i cutii, oale i vesel, pantofi,
recipiente cu provizii, pietre i obiecte dezgropate. i peste toate domnea
un iz deosebit de neplcut de degradare i de putred, plus nc de ceva
nedefinit, dar mult mai vechi i mai respingtor.
Mogens privea n jur, nevenindu-i s cread. Era de-a dreptul ocat.
Despre Tom tia puine lucruri, dar ceea ce vedea aici nu corespundea
nici pe departe imaginii pe care i-o fcuse despre biat.
Cel mai ru lucru era murdria. Nu era vorba doar de izul care prea
c devenea tot mai puternic, ci i de dezordine i haos, farfurii cu resturi
mucegite de mncare, oale afumate i tacmuri murdare, precum i o
caraf cu un lichid uleios i strlucitor a crei simpl vedere l fcu pe
Mogens s simt ceva amar n gur. i aminti de paharul din care buse
Graves.
La un zgomot ce venea de afar, Mogens tresri. Iei imediat din
barac, trnti ua dup el i se retrase n grab n umbra barcii. Dup tot
ceea ce vzuse, ar fi fost penibil ca Tom s afle c intrase n casa lui.
Rsufl uurat constatnd c nu era Tom. Zgomotul se repet, acum
att de clar nct Mogens putu s identifice direcia din care venea. Privi
atent ntracolo i observ o umbr ce se strecura ghemuit i care
dispru n tufiurile din cealalt parte a cortului. Dar umbra era mult
prea mic pentru a aparine unui om.
Mai curnd era o pisic.
Mogens ezit nehotrt un moment, apoi se desprinse din umbr i

porni n aceeai direcie. Nu era prea optimist: chiar dac fusese

Cleopatra, perspectivele de a o gsi nu erau grozave, ca s nu mai vorbim
de a o prinde. Dar ce avea de pierdut? Pantofii i distrusese oricum, i
poate c dup cele trite i fcea bine puin variaie. ncerc s i
aminteasc locul exact unde umbra dispruse n tufiuri i grbi pasul.
O hotrre pe care o regret aproape instantaneu.
De la primii pai se afund n noroi pn peste glezne. Scpnd o
njurtur, Mogens i trase piciorul cu oarecare efort. Se auzi un uierat
cnd i ridic piciorul fr pantof. Se ls n genunchi i ncepu s
scormone n noroi dup pantof, grbit s l gseasc nainte ca acesta s
fie nghiit de mlatin; era singura pereche pe care o mai avea.
Gsi pantoful, l ntoarse ca s scurg din el noroiul i l ncl. Cnd
ridic privirea, zri doi ochi ca nite tciuni glbui, care l fixau din tufi.
Dac nu ar fi tiut c era imposibil, ar fi fost convins c pisica rdea de el.
Se ridic, dar Cleopatra se ntoarse i dispru fonind n tufi.
Mogens o urm ct putu de repede - ceea ce nu nsemna foarte repede,
pentru c nu avea niciun chef s i piard definitiv pantofii pe undeva.
Perspectiva de a se prezenta dimineaa n osete n faa erifului Wilson
nu l entuziasma.
Ar fi mai bine s intre n crng. i aici solul era ud, aa c mergnd
pleoscia uor, dar cel puin nu se mai afunda n noroi la fiecare pas.
n schimb, l loveau peste fa ramuri i frunze ude i i se agau de
haine.
Mogens se opri, privi zadarnic n ntunericul aproape complet care l
nconjura i se ntreb ce cuta de fapt aici. ansa de a o prinde pe
Cleopatra era practic nul, dar se convinsese c pisica era nevtmat i
c doar gusta libertatea nou cucerit. Pi, s o fac ct timp mai putea. n
orice caz, el trebuia s se ntoarc nainte de a avea parte de un ghinion
mai mare dect pierderea unui pantof.
Exact cnd era pe punctul de a da urmare acestei hotrri, auzi un
fonet n stnga lui, urmat de un miorlit furios i de ruperea unor
ramuri. Apoi nc un miorlit, care de aceast dat exprima teama.
Cleopatra? strig el.
Miorlitul i zgomotul de ramuri rupte ncetar, iar Mogens fcu un
pas hotrt n acea direcie. Dup ct se prea, Cleopatra dduse de un
adversar mai mare dect un oarece, i oricum de ani de zile fusese
singura creatur care i artase ceva ca prietenia. De aceea, Mogens

simea c este de datoria lui s o apere.

Zgomotele evoluaser ntre timp, indicnd desfurarea unei lupte.
Mieunatul Cleopatrei deveni strident, i n plus aprur sunete feroce; se
prea c ghearele Cleopatrei dduser de ceva ce merita s fie sfiat.
Dar ceva din aceste zgomote i spuneau lui Mogens i c lupta nu era
unilateral; acolo nu erau doar mieunatul Cleopatrei i zgomotul produs
de ghearele ei, ce preau c ntmpinau rezisten. Lui Mogens i se pru
c aude un mrit, un zgomot att de adnc i vibrant, c mai mult se
simea dect era perceput de urechi, i care provenea de la ceva imens i
foarte ru.
Instinctiv, Mogens se opri un moment, dar ls deoparte temerile i
ncerc dimpotriv s mearg mai repede. Era evident c Cleopatra i
gsise un adversar pe msur, poate ceva care o considera pe ea drept
prad bine-venit, poate un bursuc ori un rs, o creatur care n anumite
circumstane putea fi periculoas i pentru un om. Dar Mogens avea
convingerea c i un asemenea animal i va urma instinctul i o va lua la
fug la apariia omului. Zgomotele se amplificar din nou, dup care
Mogens auzi un sunet groaznic, apoi se fcu linite.
Se opri privind n jur nervos. ntunericul l nconjura ca un zid compact
care se prvlea asupra lui din toate direciile, la adpostul cruia se
furia ceva strvechi, cu gheare i guri gata s nface, cu ochi teribili,
lipsii de lumin. Inima i btea att de tare, nct prea c acoperea orice
alt zgomot. Ceva se apropia. Ceva imens, care l va distruge, de care nu
putea s scape orict de repede ar alerga. Cel mai vechi i mai ru
comar, n care alerga ct putea de repede, dar nu putea s scape de
urmritorul lui invizibil, devenise realitate - un urmritor care l va
ajunge cu certitudine imediat ce va privi n direcia lui. Poate c exista un
motiv pentru care att de muli oameni cunoteau acest comar deosebit
i se temeau de el. Poate c nici nu era un comar, ci amintirea anticipat
a ceva care sosea, ntlnirea cu nite creaturi care stteau la pnd la
pragul dintre via i moarte, iar aceia care treceau pragul erau cuprini
n mbriarea lor aductoare de pieire.
Doar cu preul unui efort imens de voin reui Mogens s alunge
aceste gnduri i s se concentreze asupra motivului prezenei lui aici.
Funesta linite dura, i chiar dac Mogens reuise s i controleze
gndirea, n adncul sufletului tia c aceast linite putea nsemna un
singur lucru.

 Cleopatra!
nsi vocea sa i se pru n acest moment amenintoare, era ceva ce
nu i avea locul n aceste mprejurri. Totui, mai strig de dou ori
pisica, fr a obine nici cea mai mic reacie.
Ochii i se mai obinuir i constat c nu era complet ntuneric. Din loc
n loc, printre ramuri mai ptrundea cte o raz de lumin rtcit,
oprindu-se fie pe o frunz ud, fie pe solul impregnat de ap. Ramurile
uscate se mpleteau n jurul lui ca nite colivii din umbre de degete, i n
adierea vntului n frunziul de deasupra capului su ptrundea ceva ca o
respiraie grea.
Mogens observ c gndurile lui alunecau iari pe poteci ce nu
puteau conduce dect la demen i printr-un efort de voin i mai mare
reui s se controleze. Se strdui s strpung ntunericul cu privirea, dar
nu reui dect s dea o nou via umbrelor i contururilor. Vru s o mai
strige nc o dat pe Cleopatra, dar o voce luntric i ceru s nu fac aa
ceva. n aceeai msur n care raiunea l asigura c aici nu exista nimic
de care s se team, o alt voce din interiorul lui insista c acolo, n faa
lui, era ceva ce nu fcea parte din aceast lume i care se folosea de
ntuneric spre a se ascunde. Una dintre acele creaturi care triau la limita
dintre lumin i ntuneric.
ndrtnic, continu s mearg. Ramuri uscate l loveau n fa ca nite
picioare de pianjen, i oaptele din vrfurile copacilor se amplificar.
Mogens mai fcu un pas privind atent solul, i dup un moment
recunoscu ceva. Una dintre umbrele de pe pmntul din faa lui i se pru
mai concentrat dect celelalte.
n ciuda optimismului pe care i-l insufla singur cu oarecare succes,
Mogens se opri la o distan mai mare dect ar fi fost necesar, se ls pe
vine i ntinse braul pentru a atinge acel contur. Simi o blan srmoas
i cald. Era Cleopatra. Dar aceasta nu se mic.
Cel puin acum nu se mai putea mini pe sine c pisicii nu i se putuse
ntmpla nimic ru, dar n mod absurd primul gnd care i trecu prin cap
fu cum s i dea aceast veste lui miss Preussler, i nu acela c probabil el
nsui se afla n pericol.
Dup o scurt ezitare, ignor definitiv vocea luntric ce l avertiza i
apuc picioarele din spate ale Cleopatrei.
Pisica nu reaciona nici acum, ci se ls tras din tufi fr nicio
rezisten. Mai avea corpul cald, dar acesta era att de moale, nct

Mogens nu i mai fcu nicio iluzie cu privire la ce va vedea cnd o va

aduce la lumin. Era i mai uoar dect ar fi trebuit s fie.
Probabil din cauz c nu mai avea cap.
Lui Mogens i se opri respiraia. Fu cuprins de o asemenea groaz, nct
crezu c simte cum inima i sare peste o btaie, apoi peste nc una i n
fine peste a treia, pentru a-i relua misiunea cu greu, ca i cum sngele i
s-ar fi transformat n pcur vscoas, imposibil de pompat prin artere.
Cuprins de o groaz ce prea mai profund dect aceea prin care trecuse
n acea ngrozitoare noapte sub mausoleu, nlemni privind corpul
decapitat al Cleopatrei, fr a fi n stare s neleag pe deplin ceea ce
vedea. Nu lipsea doar capul Cleopatrei, ci i umrul drept mpreun cu
laba respectiv. Oribila ran trebuie s fi sngerat cumplit, dar cel puin
la lumina palid a stelelor care ptrundea prin frunzi Mogens vzu doar
cteva picturi de un rou-nchis. Toate aceste detalii - i chiar mai multe
i mai grave - Mogens le nregistr cu obiectivitatea rece a omului de
tiin obinuit s le rein fr a se pronuna asupra lor, dar la un nivel
mai profund al contiinei sale resimea aceeai groaz paralizant, care
l punea n imposibilitatea de a mica un muchi, n acel moment putnd
doar s respire.
i poate c aceast groaz i-a salvat viaa.
Cnd nc se mai afla acolo i ncerca s se smulg din mbriarea de
ghea a spaimei, o alt umbr, mai masiv, aflat n faa lui, prinse via.
Ceea ce el considerase a fi o tuf sau un arbust, deveni o siluet proas,
cu urechi de vulpe, cu nite umeri colosali, care precum un gigant din
mitologia greac se aplec ncet asupra lui. Se auzi din nou mritul, dar
de aceast dat Mogens fu sigur c nu l auzi cu adevrat, ci l simi cu
fiecare fibr a corpului su. De la o nlime de mai mult de doi metri,
nite ochi fioroi i ntunecai l fixau pe Mogens, i un miros alctuit
dintr-un amestec de snge, putrefacie i ceva nc mai neplcut l izbi n
fa. Monstrul nu privea doar n direcia lui, ci l msura cu ochi care n
ntuneric vedeau mai bine dect ochii unui om la lumina zilei, iar
greoasa putoare se intensific atunci cnd creatura se aplec deschiznd
botul i cnd o ntreag pdure de coli ascuii ca nite ace strluci n
lumina stelelor.
Mogens tiu cu o certitudine de nezdruncinat c acum va muri.
Creatura care o aranjase ntr-un mod att de nfiortor pe Cleopatra l
descoperise i pe el, i nu era nicio ndoial c mica pisic nu putea fi

dect un antreu pentru un asemenea colos, dup cum era nendoielnic

ceea ce urma s se ntmple. Mogens era uor nedumerit de faptul c nu
simea o fric real i n acelai timp l cuprinse un sentiment absurd de
satisfacie fa de aceast stare. nchise ochii resemnat i atept s
moar.
Dar nu muri. Nu simi sfietoarea durere la care se atepta.
nspimnttorul mrit se repet i pentru un moment deveni mai
puternic, dar totui ceea ce Mogens auzi ulterior fu zgomotul produs de
ruperea unor ramuri, urmat de pai greoi ce se ndeprtau.
Apoi se petrecu ceva absolut de necrezut.
Mogens simi cum degetele i se destindeau, lsnd s cad pe pmnt
cadavrul pisicii. Inima i-o lu din nou la goan i dup doar o secund
ncepu s tremure din tot trupul, cuprins de frica de dou ori mai intens
dect cea pe care pn acum o ignorase. Nu treptat, ci brusc, ca o
explozie, pe frunte i apru o sudoare rece, i mruntaiele i se contractar
dureros, aa c se ndoi din cauza crampelor.
i totui, nimic din toate acestea nu l marc. De cnd se tia, Mogens
nu fusese un brbat deosebit de curajos, dar nici la, ns cu siguran c
niciunul care s caute provocarea ori s se avnte cu ndrzneal ntr-o
situaie periculoas. Dar acum, teama intens resimit n fiecare fibr a
corpului su parc nu era a lui. Mai mult, parc existau doi Mogens
VanAndt care mpreau independent acelai trup: unul gemnd i
ncovoiat de fric, i care nu o lua la fug doar pentru c era paralizat de
panic, i un altul, un Mogens cu totul nou, despovrat de orice fric. i
nu se ndoia c privise n ochi aceeai creatur care n urm cu nou ani o
trse dup ea pe Janice i care i devastase viaa, dar acum nu se mai
temea. Ca i cum certitudinea morii pe care tocmai o trise l fcuse s
depeasc o anumit limit. tia c nu mai trebuia s se team de
moarte, inclusiv de creaturile ce pndeau n pragul realitii. Nu mai avea
nicio importan dac tria ori dac murea. Nimeni nu mai avea nevoie
de el. Nimeni nu i va resimi lipsa. Viaa lui se ncheiase acum nou ani, i
de atunci doar exista de nevoie. Nu va mai fugi. Niciodat.
Se ridic, iei din crng i porni s i nfrunte soarta.

Capitolul 20
Cu tot ntunericul, nu i fu greu s mearg pe urmele creaturii. Aceasta
lsase amprente adnci n terenul moale, i n ele ncepuse s se adune
apa, dar Mogens nu le-ar fi pierdut nici dac nu ar fi fost aa. Ceea ce
urma el erau mai puin amprentele lsate de bestie pe teren, i mult mai
mult urmele existenei ei, cci simpla ei prezen provocase realitii o
ran care se cicatriza doar treptat.
Pe o distan scurt, urmele mergeau spre vest fa de tabr, i
hotrrea lui Mogens tocmai ncepu s se clatine cnd observ c acestea
se ndreptau apoi direct ctre cimitir. Nu mai era sigur dac avea
suficient curaj s urmeze bestia i acolo, cci escaladarea zidului
cimitirului nsemna nu numai s se afle fa n fa cu monstrul, ci i s se
aventureze pe terenul propriu al acestuia, un loc unde nu doar c
monstrul era n largul lui, dar aici se aflau i toate spaimele propriului
su trecut.
Dar fu scutit s ia aceast decizie. Chiar n dreptul zidului cimitirului,
care n acel loc era prbuit, urmele se ndreptau brusc spre stnga, i
lundu-se dup ele, dup civa pai, ajunse la drumul care mergea
paralel cu zidul. Amprentele care se umpleau ncet cu ap luau sfrit
aici, dar avea senzaia c bestia se ndeprta de tabr pe drum.
Mogens ezita. Frica vecin cu panica pe care o depise nu revenise,
dar n locul ei i fcuse apariia o alt fric, pur intelectual, i anume
ntrebarea dac creatura nu cumva l ademenea intenionat departe de
tabr, pentru a-l ataca ulterior. Dar i ddu imediat seama ct de ridicol
era acest gnd. Monstrul ar fi putut s i fac orice ar fi vrut - i mai ales
oriunde ar fi vrut. Dac creatura i-ar fi vrut moartea, acum nu ar mai fi
fost n via.
Dar poate c existau lucruri mai groaznice dect moartea
Mogens i alung gndul i porni mai departe. Dinadins nu i punea
ntrebarea ce ar face dac ar reui s dea de grotesca creatur. Nu avea la
el nimic utilizabil ca arm, ca s nu mai vorbim c simpla idee de a ataca
creatura era jalnic. Totui, merse mai departe, ba chiar mri pasul, dar
se oprea din loc n loc pentru a trage cu urechea. Nu auzea nimic, dar ca i
pn acum simea c nspimnttoarea fiin se afla undeva n faa lui,

nu foarte departe. Mogens simi un fior de ghea gndindu-se c i

aceasta poate c se oprea din cnd n cnd privind n urm cu acei ochi de
jratic, ca s se conving c distana dintre ei nu era prea mare i c
Mogens nu i pierduse urma. Porni totui mai departe. Nici nu era sigur
c ar fi putut s se ntoarc, i dac ar fi vrut. Se simea n situaia cuiva,
care n mod nechibzuit ncepuse s coboare un versant ce devenea din ce
n ce mai abrupt i nu se mai putea opri.
Acum, pe ntuneric i n frig, fiecare clcndu-l pe nervi n mod diferit,
drumul i se prea incomparabil mai lung fa de cel pe care l adusese
Tom cu maina n urm cu cteva zile. Pierduse orice apreciere a
timpului, dar avea senzaia c mergea de ore ntregi de-a lungul zidului
drmat din loc n loc. Privind realist, parcursese cam apte sute de
kilometri, dac nu mai mult. Nu tiuse c cimitirul era att de mare; de
fapt mult prea mare pentru oraul cruia i aparinea.
Cnd auzi un zgomot, Mogens se opri. Nu era mritul bestiei, ci un alt
sunet, pe care nu putu s l identifice, dar la care rezona cu nelinite. Se
concentr ct putu i ncerc s ptrund cu privirea ntunericul din faa
lui. Drumul asfaltat i ngust urca, dup care ddea n aa-zisa osea mai
lat, dar pe la jumtatea distanei descria o brusc cotitur, care lui
Mogens i amintea neplcut de locul n care la sosire i apruse pe frunte
sudoarea rece a fricii.
Apoi nelese c nu numai aceast amintire i trezea senzaia
neplcut. Acesta era locul despre care povestise Graves mai nainte.
Locul unde se prbuise maina.
Dar Mogens ezita s mearg mai departe din cu totul alt motiv. El nu
fcea parte dintre acei oameni care dintr-o fascinaie morbid ddeau
fuga la locul unde se produsese o nenorocire ori care, de exemplu, se
holbau la o cas ce ardea, i tocmai acest loc anume nu voia s l vad.
Pentru c, dei nu exista nici cel mai mic motiv, n mod ciudat se simea
rspunztor i el pentru accidentul n care fuseser implicai Hyams i
cei doi. Se ntreba chiar dac nu cumva aceast tragic ntmplare fusese
aceea care l atrsese aici i dac fantezia lui nu crease imaginea unui
monstru cu urechi de vulpe, pentru a-l ademeni n acest loc. Doar ideea
c o parte pn acum necunoscut a contiinei sale fusese n stare de o
astfel de morbiditate era att de groaznic, nct ar fi fcut cale-ntoars
imediat, dac exact n acel moment nu ar fi auzit acel sunet ciudat, acum
att de clar nct fu sigur c l auzise i c nu era vorba despre o

nchipuire. Era un bocet, ceva ca oftatul vntului, doar mai chinuitor. i

era clar o voce uman.
Mogens se nfior din nou, i aproape involuntar auzi iari vocea lui
miss Preussler: i dac totui biata femeie mai triete i este pe undeva,
pe acolo, grav rnit? Dar nu era posibil aa ceva. Soarta nu putea s fie
att de cumplit.
Ca pentru a rde de el, vntul i schimb direcia, i suspinul i ajunse
la urechi i mai clar. Poate c atributul conferit sunetului a fost doar
rodul fanteziei lui, dar pentru Mogens era nendoielnic disperata
solicitare de ajutor a unei femei, i acum nu mai putea da napoi. Merse
mai departe, se apropie de locul n care de o parte a drumului se csca un
abis i, cu inima btnd s i sparg pieptul, se aplec n fa.
Pn acum se mai agase de palida speran c se afla n alt loc, dar
maina se afla acolo, uor de recunoscut n ciuda luminii slabe i a
distanei, lsat pe o parte, zdrobit i ars. Povrniul nu era att de
adnc cum i rmsese lui n amintire - poate vreo optsprezece metri, cel
mult douzeci -, dar era foarte abrupt i plin de blocuri de stnc i
tufiuri uscate. Mogens se gndi c probabil aceste blocuri de stnc
provocaser catastrofa cu care se soldase cderea mainii. Pretutindeni
n iarb sclipeau cioburi de sticl i fragmente de metal ndoit, i cu toat
ploaia ce mprospta aerul, mai domnea un puternic miros de ars.
Dac maina ar fi derapat doar pe povrni n jos, ar fi fost posibil s
rmn pe roi sau cel mult s-ar fi rsturnat uor la captul derapajului,
ceea ce Mogens tia c prea mai spectaculos i mai periculos dect era n
general. Dar blocurile de stnc grele de cteva tone i cu muchii ascuite
fcuser dintr-un derapaj simplu o curs mortal, maina fiind lovit
parc de pumni uriai, pn cnd, n cele din urm, se distrusese i luase
foc. Inima lui Mogens ncepu s bat i mai tare n timp ce privirea i
scruta povrniul nclinat, i el se ntreba cum ar putea s coboare acolo,
fr s i rup gtul.
Dar trebuia s o fac. Suspinul nu se mai auzea, ceea ce fcea situaia i
mai grea. Chiar dac cadavrul lui Hyams nu va fi gsit niciodat, chiar
dac era gsit ulterior i se stabilea c ea murise demult, suspinele auzite
l-ar urmri pn la captul vieii lui dac nu cobora acum, acolo.
ncerc. i mai rsuna nc n urechi avertismentul lui Graves, conform
cruia poriunea nu era lipsit de pericol nici ziua, pe vreme bun, i
dup ce fcu primii pai constat c afirmaia era realist. Povrniul era

mai abrupt dect crezuse, acoperit cu iarb deas, care fiind i ud

aluneca precum spunul moale. Mogens cobora mai mult alunecnd
dect mergnd, de mai multe ori fu ct pe-aici s se duc de-a dura,
oprindu-se n ultimul moment ntr-un trunchi ori ntr-o stnc. n plus,
maina rostogolindu-se nu doar brzdase urme adnci n iarb, din care
ieea la iveal pmntul nmuiat care oferea i mai puin sprijin
picioarelor sale, ci mpnzise terenul i cu sfrmturi metalice nfipte n
sol. Lui Mogens i se pru o minune c ajunse la captul povrniului fr
s se prbueasc i fr s se rneasc n resturile metalice ascuite ori
n cioburi. nc nu l preocupa rspunsul la ntrebarea cum va iei din
rp.
Ce mai rmsese din maina ars se afla acum la doar civa pai de el.
Chiar pe ntunericul ce domnea aici, Mogens reui s deslueasc ct de
distrus era aceasta. Abia i mai puteai da seama c era vorba despre o
main, i ceea ce prbuirea nu zdrobise, nu distrusese, nu ndoise i nu
sfrtecase, nu scpase de incendiul care urmase. Dei focul se stinsese de
mai multe ore, prile metalice mai emanau cldur. Chiar i pmntul pe
care pea era uscat i cald.
Mogens i desprinse cu greu privirea de la resturile Fordului i fcu
un pas lateral, pentru a privi n jur cu atenie. S-ar fi bucurat acum s
aud suspinul acela cutremurtor, dar ntre timp ncetase i vntul i se
instalase o linite sumbr.
Hyams! strig el.
Bineneles c nu primi niciun rspuns. Mai fcu doi pai ezitani, se
opri i plec mai departe, oprindu-se instinctiv la o distan mai mare de
main dect ar fi fost necesar din cauza cldurii emanate.
Autovehiculul devenise mormntul a doi oameni, poate chiar a trei
oameni, i apropierea de el l nspimnta. Nu avusese curajul s intre n
cimitir, dar nu i folosise la nimic, pentru c cimitirul venise dup el.
Piciorul i se lovi de ceva care foni. Mogens se opri i recunoscu un
contur lunguie, neclar, acoperit de un material negru. Se ls pe vine cu
grij i ntinse mna, ca s dea de o parte pnza.
n urmtorul moment se retrase cu o micare att de brusc, nct i
pierdu echilibrul i czu pe spate. Se lovi cu ceafa de o piatr, iar durerea
fu att de mare, c pentru un moment i se fcu ru. Nu fu pe punctul de
a-i pierde cunotina, dar pentru cteva secunde nesfrite ntunericul
din spatele pleoapelor nchise se nvrti cu o asemenea vitez, c nu mai

avea curajul de a deschide ochii, de fric s nu trebuiasc s verse. Dur

i mai mult pn s gseasc puterea s se ridice i s priveasc din nou
la ceea ce pnza neagr ascundea ndurtoare.
Erau dou corpuri arse imposibil de recunoscut. Mogens consider c
era vorba despre Mercer i McClure, lucru ce putea fi doar ghicit, i nu ar
fi putut s spun care din cei doi era fiecare. Flcrile le arseser hainele,
prul i sprncenele, i le terseser trsturile feelor. Preau c se
micoraser, de parc enorma cldur ce le nnegrise pielea i le ndoise
membrele i i chircise. Nu se mai putea deosebi ntre asceticul McClure
i corpolentul Mercer, de parc focul i-ar fi topit grsimea ultimului, cum
se topea untul ntr-o tigaie fierbinte.
Cu toate c aceast privelite era probabil cea mai groaznic vzut
vreodat de Mogens, acesta i pstr cumptul potolindu-i stomacul
rebel. ntr-un colior al minii lui reacion cu indignare cnd constat c
Wilson lsase pur i simplu aici cadavrele celor doi savani, ca i cum nu
ar fi fost dect resturi ale mainii, dar i aminti imediat ct de greu i
fusese s coboare povrniul. Pe timpul furtunii care bntuise aici
dup-amiaza trebuie s fi fost imposibil transportarea celor doi mori
pn la drum. Wilson ori oamenii lui i lsaser aici i i acoperiser.
Pentru a-i transporta n ziua urmtoare, fr a-i risca viaa ori
integritatea corporal.
Dar erau doar dou cadavre. Unde era Hyams?
nainte de a se ridica, trase pnza peste cei doi, apoi se ntoarse i
ncerc s dea un sens talme-balmeului de umbre i contururi neclare.
ncerc s i imagineze cum artase locul mai nainte, nu numai pe un
ntuneric cam tot att de adnc ca acum, ci i sub rafalele de ploaie i n
mijlocul unei furtuni. Probabil c Wilson i oamenii lui abia dac i
vzuser degetele n faa ochilor. Dar Mogens l considera pe Wilson dei abia l cunotea - un om foarte contiincios, care scotocise cu atenie
cel puin zona din jurul mainii, dei nu ar fi avut de unde s tie c n
main se mai aflase i o a treia persoan. Aadar, putea renuna s mai
cerceteze aceast zon.
Dar tocmai aici era problema. Maina alunecase pe o poriune relativ
neted, dar mrginit de bolovani i buci ascuite de stnc. Unele
dintre ele nu erau mai mari dect o cuc pentru cini, altele ct o
jumtate de cas, dar toate aveau muchii ascuite i erau periculoase.
Chiar dac Hyams fusese azvrlit din main nainte ca aceasta s se fi

aprins, nu ar fi avut nicio ans dac s-ar fi lovit de aceste stnci.

Totui, Mogens se cr i printre stncile mprtiate n stnga i n
dreapta i cercet terenul. Dei raiunea i spunea c nimeni nu ar
supravieui cderii printre acestea, era convins c suspinele auzite nu
erau doar rodul imaginaiei lui.
Ct de departe putea fi aruncat un corp dintr-un automobil care se
rostogolea? Desigur c nu prea departe, poate c la vreo opt, zece metri.
Dac Hyams se afla pe undeva pe aici nsemna c trebuia s fie foarte
aproape. Altfel nu ar fi putut s aud de pe drum presupusele strigte de
ajutor.
Mogens cercet terenul pe o raz de treizeci de pai, dar nu ddu de
Hyams, ci gsi altceva. La nici zece pai n spatele mainii arse, stncile
formau ceva asemntor unui baldachin, care oferea protecie mpotriva
ploii pe un mic perimetru triunghiular. n acest perimetru aprea o pat
ntunecat, care nu ar fi trebuit s existe. Mogens se aplec, ntinse mna
i simi ceva umed i cald. Cnd ridic braul, n lumina stelelor palma i
degetele preau negre, dar Mogens tia c n realitate erau roii. Nu
trebuia s mai simt mirosul caracteristic pentru a-i da seama c
pmntul era impregnat cu snge. Deci Hyams mai tria. Ba mai mult: cu
toate c pata mare de snge n faa creia ngenunchease dovedea ct de
grav rnit trebuia s fie, ea mai fusese n stare s se mite. Din
nefericire, doar o mic parte de sol fusese aprat de ploaie, restul se
transformase ntr-o mocirl cu vscozitate de mlatin, n care urmele nu
se pstrau mai mult de cteva clipe. Nu putea stabili n ce direcie se
trse Hyams.
Mogens se puse n situaia unei persoane cu rni att de grave. Nu mai
mult dect raional. Mai curnd ca un animal rnit care caut un loc
ntunecat i protejat pentru a muri. Pe de alt parte, mai tia c uneori
tocmai oamenii att de grav rnii fuseser n stare de performane
incredibile. Pe scurt, avea n fa un mister care nu putea fi dezlegat
printr-un simplu raionament. Nu i rmnea altceva de fcut dect s se
bazeze pe noroc i s spere c o va gsi pe Hyams nainte de a fi prea
trziu.
Strignd din cnd n cnd numele specialistei n egiptologie, Mogens
ncepu s caute n cercuri concentrice tot mai largi. Nu primi niciun
rspuns, nu gsi nici alte urme de snge i nu o gsi nici pe Hyams. Se
uita n fiecare crptur a stncilor, atingea fiecare umbr i cerceta dup

fiecare bolovan ce prea destul de mare pentru a scunde dup el un om,

dar n cele din urm renun. Orict de greu i venea, era lipsit de sens s
continue cercetarea n acest fel. Cu toate c avea sentimentul mai
puternic dect pn atunci c o prsea ca un la pe Hyams, mai putea
face un singur lucru pentru ea: se va ntoarce n tabr i i va alarma pe
Graves i pe Tom. Peste cteva ore se va lumina, i apoi Tom putea s se
duc cu o main n ora pentru a-l aduce pe Wilson i ct mai muli ali
oameni, care s continue cutarea la lumina zilei i n condiii mai
favorabile.
Numai dac nu ar fi fost prea trziu pentru Hyams.
nvins, porni s fac drumul napoi. Avu nevoie de mai mult timp dect
crezuse, cci se ndeprtase simitor de scheletul carbonizat al mainii;
dar, oricum, se mai luminase, aa c nu mai risca s intre ca un orb n
vreo stnc, i trebui mai mult de o jumtate de or din momentul n care
coborse n rp pn cnd ajunse din nou la resturile mainii.
Cele dou cadavre dispruser.
Mogens se afla printre stnci, la cincisprezece, douzeci de pai
distan, dar cu toat lumina slab observ imediat c pnza pe care o
repusese cu grij peste cele dou corpuri carbonizate era fcut zdrene,
i resturile pmnteti ale lui Mercer i McClure dispruser. Mogens
rmase ca trsnit, holbndu-se nencreztor la fiile de pnz neagr,
apoi se apropie cu pai ovielnici i se ls pe vine. ntinse mna, dar nu
termin micarea. Degetele ncepur s i tremure.
Nu erau doar fiile de pnz. Din locul n care se aflaser cele dou
trupuri arse, dou urme adnci de trre conduceau i apoi dispreau
printre stnci, i alturi Mogens ddu cu ochii de o urm plantar adnc
i puternic deformat. La prima vedere ar fi putut fi luat drept o urm
uman, dar Mogens tia ce creatur o lsase. Tremurnd din cauza fricii
stpnite cu greu, cuprins de groaza care l mpiedica s gndeasc clar,
nl capul i privi n direcia lsat de urmele de trre. Dei acestea
dispreau dup civa pai printre stnci, le putu totui urmri pe o
distan bun. n scurtul moment n care lumina slab a lunii noi i
permise, descoperi alte dou urme plantare uriae.
Mogens se rsuci i se ridic n picioare, dar n acelai moment se trezi
n fa cu o orbitoare lumin alb, care l fcu s ridice ngrozit mna la
ochi.
Stai pe loc! se auzi o voce furioas.

Mogens nu s-ar fi putut mica nici dac ar fi vrut. Lumina intens l

paralizase i i ptrundea att de dureros n ochi, nct cu greutate i
nbui un geamt. Ridic imediat i cealalt mn, ca s i protejeze
ochii, i printre lacrimi clipi n lumina orbitoare. Dincolo de ea se micau
umbre, i n loc de a se mai domoli, lumina chinuitoare se amplific,
dublat de cea a unui reflector.
Ce dracului facei aici, profesore VanAndt? se rsti la el eriful
Wilson.

Capitolul 21
nc o cafea, sau poate ceva mai tare, profesore? eriful Wilson
nclin cana cu cafea spre Mogens afind o min ntrebtoare, apoi
ridic din umeri calm cnd ultimul refuz cu o micare a capului; i turn
o alt ceac de lichid aburind, care nu arta doar ca gudronul topit, ci n
opinia lui Mogens avea i gustul acestuia.
Cum dorii, profesore, adug el, dar ar trebui s v mai gndii. M
tem c vom avea o discuie lung.
Mogens renun la rspuns. Trecuse mult timp, dar avusese o anumit
experien legat de aprtorii legii, suficient pentru a ti c orice
cuvnt era de prisos. Nu putea spune dac Wilson l suspecta i, dac l
suspecta nu tia pentru ce l suspecta, dar ceea ce putea afirma cu
certitudine era c Wilson i formase o prere asupra a ceea ce vzuse la
locul unde se aflau resturile mainii i c orice ncercare de a-l convinge
c altcumva stteau lucrurile nu era dect ap de ploaie. Felul n care
Wilson i punea ntrebrile, felul n care l asculta, felul n care l privea,
nsui felul n care aparent el nu fcea nimic, i erau bine cunoscute lui
Mogens. Pentru Wilson cazul era deja clar, i nimic din ceea ce Mogens
putea s spun sau s fac nu l putea determina s i schimbe prerea.
Mogens i potrivi mai bine pe umr ptura subire de ln pe care i-o
dduse Wilson i i stpni cu greutate un fior provocat n egal msur
de oboseal i de banala rcoare. Ptura care i zgria pielea i acoperea
umerii goi. Sub pretextul c le ddea la curat, Wilson i luase hainele pe
care murdria se ntrise, dar Mogens credea c era vorba mai mult de
prelevarea de urme de snge sau alte substane.
V rog, domnule erif, zise el obosit, nu v pot spune mai mult dect
ceea ce v-am spus deja de o duzin de ori. Nu v pot obliga s m credei,
dar de la mine nu vei auzi nimic altceva, chiar dac m vei interoga
toat ziua.
Se strduise s foloseasc un ton resemnat, afabil, n niciun caz
provocator sau chiar dispreuitor, dar aceast ncercare nu prea
neaprat ncununat de succes, cci pur i simplu vedea cum n privirea
ptrunztoare, aparent indiferent a lui Wilson, ceva se modifica. Mogens
se gndi s fie mai precaut. Era de presupus c Wilson nu avea ceva

personal cu el, dar era un om simplu, i ca muli alii i privea pe

academicieni cu un amestec de respect combinat cu o agresivitate
izvort din nesiguran.
Domnule erif, de fapt ce ateptai de la mine? continu el dup o
pauz, pe un ton evident schimbat, mai calm. Nu pot s v spun mai mult.
Am ieit ca s caut o pisic disprut.
i pe care ai gsit-o, dar din pcate lipsit de via, oft Wilson. Un
animal de prad o sfrtecase. Dar n loc de a v ntoarce dup ajutoare ori cel puin dup o arm! -, ai plecat pe cont propriu, cu minile goale,
n urmrirea fiarei despre care chiar dumneavoastr spunei c sfiase o
pisic matur. Clatin din cap i adug: V putei imagina ce animal este
n stare de asta, profesore?
Mogens tcea. Nu putea s i imagineze, el l vzuse, dar nu i relatase
nimic lui Wilson despre monstrul cu ochi de jar. Fcuse asta o dat, n
urm cu nou ani, i nu o va mai face niciodat.
Trebuie s fii un om foarte curajos, profesore, sau unul foarte
prost, continu Wilson, neprimind niciun rspuns.
Profesorul VanAndt ar fi de-a dreptul prost, interveni o voce venind
din direcia uii, dac ar rspunde de acum nainte la o singur ntrebare
pus de dumneavoastr, domnule erif.
Wilson ridic brusc privirea, i Mogens vzu nu numai c acesta pli, ci
i cum ochii i se umplur de team i furie, fr s poat spune care din
ele predomina. Apoi el nsui tresri cnd se ntoarse i recunoscu
oaspetele neinvitat.
Jonathan!
Graves rspunse cu un uor semn fcut cu capul, nainte de a trnti
inutil ua n spatele lui i a se apropia de biroul lui Wilson.
Ce se petrece aici? ntreb el sfidtor.
Pentru nceput prea c tonul suveran al lui Graves era suficient
pentru a neutraliza rezistena lui Wilson, dar eriful i aminti evident
unde se aflau. Acesta nu se ridic, mpinse brbia n fa, i arunc o
privire tioas lui Graves i intenionat ntrzie cu rspunsul cteva
secunde:
Bun dimineaa, doctore Graves. i ca s rspund la ntrebarea
dumneavoastr: am cteva ntrebri de pus profesorului VanAndt, i
gndesc c nu v privete ce
Oh, dumneavoastr gndii, interveni sarcastic Graves. Pi, am s v

spun atunci ce gndesc eu, domnule erif. Flutur mna n direcia lui
Mogens, fr a-l pierde o clip din ochi pe Wilson i continu: M privete
foarte mult dac dumneavoastr mi interogai un colaborator, domnule
erif!
Nu a spus nimeni nimic despre un interogatoriu, rspunse Wilson.
ncerca s fie hotrt, dar cuvintele lui sunau neconvingtor. Mogens
nelese c acesta tocmai ceda.
Wilson continu:
Am doar cteva ntrebri pentru profesorul VanAndt.
i pentru asta trebuie s se dezbrace i s ad pe scaun jumtate
gol n faa dumneavoastr?
Asta nu are nicio legtur, spuse repede Mogens. Hainele mele erau
murdare. eriful Wilson a fost amabil i le-a dat la curat.
Graves i arunc o privire de ghea, scurt, i continu s vorbeasc
adresndu-i-se lui Wilson:
Ce s-a ntmplat?
L-am surprins pe colaboratorul dumneavoastr n apropierea
mainii arse. i fcea de lucru pe acolo.
Graves ridic din umeri evident plictisit.
Ceea ce nu este o infraciune, nu? La drept vorbind, maina nc mi
aparine. Iar eu nu am nimic mpotriv ca profesorul VanAndt s o
contemple.
Ochii lui Wilson fulgerar.
Nu depii msura, doctore Graves! O fi acesta doar un orel, iar
eu oi fi doar un simplu erif, dar i noi tim ce este legal i ce nu este.
Cauza accidentului nc nu este cunoscut. Au pierit doi oameni, poate
chiar trei, iar profesorul VanAndt a fost vzut n miez de noapte
fcndu-i de lucru n apropierea mainii arse. Fcu o scurt pauz bine
controlat nainte de a aduga triumftor: Iar cadavrele doctorilor
McClure i Mercer au disprut.
Da, i? ntreb calm Graves, ca i cum aceast noutate nu
reprezenta nimic deosebit. Poate acum credei c le-a subtilizat?
Oricum avea snge pe mini, zise Wilson.
Da, sngele doctorului Hyams! zise revoltat Mogens.
Doctor Hyams? Se pare c cel puin pentru o clip Mogens reuise
s atrag atenia lui Graves. Cum aa, Hyams? Asta nseamn?
C mai este nc n via, spuse Mogens. n orice caz, cred c era

atunci cnd eriful Wilson m-a arestat.

Graves se ntoarse cu o micare nervoas ctre Wilson, dar de data
aceasta eriful i-o lu nainte:
Bineneles c eu iau n serios afirmaia profesorului VanAndt. Dei,
sincer s fiu, mi este greu s o cred. Am trimis totui cinci oameni la locul
accidentului pentru a cerceta din nou tot terenul. Credei-m, dac doctor
Hyams ar fi n via, oamenii mei o vor gsi.
i de nu ar mai fi n via, domnule erif Graves se aplec
revendicativ n fa sprijinindu-se cu degetele de biroul lui Wilson i
continu: Atunci oamenii mei vor constata cnd a murit doctor Hyams.
i dac va rezulta c a murit pentru c nu l-ai ascultat pe profesorul
VanAndt i c ai ntreprins cutarea prea trziu, atunci Dumnezeu s v
pzeasc!
Faa lui Wilson pierdu i ultima urm de culoare, dar Graves nu i ddu
ocazia s riposteze, ci continu pe un ton mai jos, dar i mai tios:
S neleg c profesorul VanAndt poate reveni acum cu mine n
tabr? Avem o mulime de treburi de rezolvat!
Bineneles, rspunse Wilson forat de mprejurri, i arunc lui
Mogens o privire cercettoare: Nu avei aceleai dimensiuni ca mine, dar
v pot oferi uniforma mea de rezerv - doar pentru drumul pn la
tabr.
i fr ndoial c vei fi att de amabil de a veni dumneavoastr
dup ea, nu? ntreb ironic Graves. Ar fi cel mai bine chiar astzi
dup-amiaz.
Wilson se ntunec i mai mult la fa, dar i nghii cu greu rspunsul
furios ce i sta pe limb i plec probabil pentru a aduce uniforma
promis. Graves atept ca acesta s ias din camer i s nchid ua
dup el, apoi se ntoarse ctre Mogens i aparentul calm dispru ca o
masc de pe figura lui.
Ce naiba ncepu el.
A aprut iari, Jonathan, i tie vorba Mogens.
Graves ls capul pe o parte:
Ce a aprut?
Creatura, rspunse Mogens. Vocea i tremura att de puternic,
nct depunea mari eforturi pentru a continua s vorbeasc: Monstrul din
cimitir, care a luat-o pe Janice.
Ce tot spui acolo, Mogens? Graves ncerc s rd, dar nu reui. Este

o prostie!
L-am vzut, continu aproape n oapt Mogens. A omort-o pe
Cleopatra i cred c a luat-o i pe Hyams. Inspir adnc, pentru a gsi
fora s vorbeasc mai departe: Acum cteva zile, Jonathan, l-am vzut
pentru prima dat la cimitir. Era creatura de la mausoleu. Aceeai care a
luat-o pe Janice i pe ceilali doi. Este aici, Jonathan!
Atepta un rspuns; poate se atepta ca Graves s rd de el, dar
acesta l privi doar cteva secunde n tcere i gnditor, nainte de a-l
ntreba pe un ton foarte serios:
Eti sigur?
Da, absolut sigur.
Graves tcu din nou. Prea mult mai gnditor, dar i foarte nfricoat.
Dar de ce? mormi el. De ce acum? De ce aici?
Poate c tot timpul s-a inut dup noi, Jonathan. Poate c n toi
aceti ani a ateptat s ne nface mpreun.
Este o prostie, zise Graves. Rse, dar suna tot nervos.
Acum poate chiar mai mult. Continu: Asta este adic cred; dar nu
are sens. De ce C eu doar nu
Eu l-am rnit, spuse ncet Mogens. i tu te aflai acolo. Poate c ne
vrea pe amndoi. Ridic din umeri. Nu poate fi o ntmplare faptul c
apare dup atta timp. Noi nu am mai fost niciodat mpreun din acea
noapte, Jonathan. Ezit un moment, i umezi buzele cu vrful limbii i
nainte de a vorbi privi scurt la ua pe care ieise Wilson, apoi spre cea de
la intrare: i mai este ceva.
Ce?
Tom. Este cu tine?
Graves se uit i el scurt la ua prin care intrase, apoi rspunse:
Nu. Am venit cu Buickul. De ce ntrebi?
Pentru c eu cred c are o legtur cu toate acestea, rspunse
ezitant Mogens.
Tom?
Mogens confirm cu o micare a capului. Nu rspunse imediat i, cnd
totui o fcu, vorbi ncet, cu greutate. Brusc totul dobndi sens, dei el tot
refuza s cread. Tom, care tia incredibil de multe, care tia tot i care
prea c nu avea nevoie de somn. Aflat totdeauna la locul unde era
nevoie de el. Care avea rspuns la toate.
n noaptea cnd am vzut pentru prima dat monstrul, afar, la

cimitir. Era Tom. El m-a adus napoi, dup ce leinasem. Eu cred c el el

spune c pe el l vzusem acolo, dar eu nu mai sunt sigur c aa a fost. El
trebuie s fi vzut pur i simplu.
Graves tcea. Devenise i mai palid.
Ce ai? l ntreb Mogens.
Tom. Miss Preussler l-a rugat s i arate locul spturilor. Cnd
plecam, ei tocmai coborau n subteran.

Capitolul 22
Minutele scurse pn cnd Wilson reveni cu hainele promise preau o
eternitate, iar puinele minute necesare lui Mogens pentru a se mbrca
prur i mai lungi. Wilson artase cu un gest scurt spre o camer
alturat, dar Mogens i azvrli scurt ptura de pe umeri i se mbrc
rapid, dei i era clar c n acest fel nu fcea dect s alimenteze
suspiciunile lui Wilson. Fr a-i mai lua rmas-bun, iei grbit i trebui
s se stpneasc s nu fug pn n partea cealalt a strzii, unde Graves
parcase Buickul.
Comentariul lui Graves la purtarea lui bttoare la ochi se rezum la
un ncruntat dezaprobator, dar acesta nu scoase o vorb, ci porni maina
att de repede, c Mogens, instinctiv, se inu disperat de scaun. Mogens
nu putea aprecia dac Graves conducea mai sigur dect Tom, dar n orice
caz conducea mai repede. Avur nevoie doar de cteva minute pentru a
iei din ora i a ajunge la rscrucea ctre cimitir. Inima lui Mogens
ncepu s bat tot mai repede cnd se apropiar de locul n care Fordul se
prbuise n vale. Acum, Ia lumina zilei, putea vedea urmele negre lsate
de cauciucurile Fordului pe carosabil n momentul accidentului, urme pe
care nici ploaia nu le tersese complet.
Graves frn att de brusc, nct Mogens fu mpins de pe scaun i
trebui s se sprijine cu ambele mini de bord pentru a nu se lovi. Se alese
cu o durere neptoare la ncheieturi i scp un geamt ascuit. Graves
cltin dispreuitor din cap i ntinse mna ctre mnerul portierei.
Ce faci, Jonathan? ntreb Mogens. Nu avem timp!
Ar putea fi important.
Graves deschise portiera i cobor. Mogens l privi o clip speriat, dar
nelese c orice ncercare de a-l determina pe Graves s se grbeasc ar
fi reprezentat doar o pierdere de timp, aa nct cobor i el. i lu ceva
mai mult timp s deschid portiera. l durea ncheietura minii.
Jonathan!
Dar Graves fcu ceea ce fcea de cele mai multe ori cnd Mogens i se
adresa: l ignor. Ocoli maina i, privind n jos, clc pe urmele
ntrerupte lsate de cauciucurile auto.
Acolo s-a abtut de la drumul drept, vezi?

 Jonathan, crezi c acum asta este important

Da, l ntrerupse Graves, cred. Poate c este mai important dect
bnuieti tu.
Furios, Mogens se mai uit o dat la el, dar simea ct de inutil era s
mai spun ceva. Se ntoarse indispus n direcia n care arta mna
nmnuat n negru a lui Graves. Din loc n loc urma disprea printre
sprturile asfaltului, unde natura rzbtea din nou prin ptura sufocant,
ierburi i ciuperci ieind la lumin de sub carosabil. Dar, dup ce i ddu
seama asupra crui aspect i atrgea atenia Graves, i fu mai uor s l
neleag.
Pn acum am plecat de la premisa c Mercer era beat, motiv din
care a pierdut controlul asupra mainii, spuse Graves gnditor i oft.
Probabil c era beat, dar n rest se pare c l-am nedreptit pe bunul
doctor. Privete: cu puin nainte de cimitir a frnat att de brusc, c
maina a intrat n derapaj. Trebuie s fi evitat ceva. Ceva venit de acolo.
Nu pronunase cuvntul, dar la ce s o mai fi fcut? Mna lui ntins
indica zidul cimitirului, i nu un loc oarecare, ci exact locul n care zidul
era parial prbuit. Nu trecuse mult timp de la prbuire. n dreptul
sprturii nu crescuse muchiul, i cteva pietre desprinse erau azvrlite
ctre exterior, pe drum, constat nfiorat Mogens, de parc ceva venind
din perimetrul mprejmuit al cimitirului trecuse cu o for enorm prin
zid. Nu trebuia s dispui de mult fantezie ca s i imaginezi ce se
petrecuse aici. Mercer conducea prea repede, i era i but, dar aceast
situaie fusese cauza final a accidentului. Cineva venit din cimitir
sprsese zidul i, speriat, Mercer trsese puternic de volan i pierduse
controlul asupra mainii.
Ar trebui s plecm acum mai departe, Jonathan, spuse Mogens.
Miss Preussler este probabil n pericol.
Graves prea s nu i fi auzit cuvintele. Mai privi un moment urmele
lsate de cauciucuri, se ntoarse i se apropie att de mult de locul unde
maina prsise drumul, nct o mn de pietricele se desprinse sub
vrful pantofilor lui i se rostogolir pe povrni cu zgomotul unor bile
de sticl din punga unui copil.
Vina este a mea, Mogens, spuse ncet Graves. Nu ar fi trebuit s i las
s plece.
Jonathan! Miss Preussler este acolo, jos, cu Tom!
Graves nu reacion. Rmase mpietrit privind resturile mainii. Cu

toat distana mare, Mogens putea s observe urmele fcute n cdere

printre stnci. nregistr automat i faptul c acolo, jos, nu era nimeni
care s o caute pe Hyams.
Credeam c numai noaptea este pericol, opti Graves. Credeam c
ziua Scoase din buzunarul hainei un etui i ncerc s aprind o igar,
dar minile i tremurau prea tare. Am fcut o teribil greeal, Mogens. O
greeal care i-a costat viaa pe Mercer, McClure i poate i pe Hyams.
Este vina mea.
Dar este o prostie! protest Mogens. Nu puteai s bnuieti ce se va
ntmpla!
Tu crezi c Hyams i ceilali doi ne-au prsit din cauza ta? continu
Graves. Rse zgomotos. Ai dreptate, dar nu tu eti de vin. Eu am vrut
asta. Mai ncerc o dat s aprind igara i de aceast dat reui. Nu l
privea pe Mogens n timp ce continua s vorbeasc, ci prin fumul cenuiu
pe care l sufla fixa automobilul distrus. Vorbea tot mai ncet: A fi putut
s i opresc. Ar fi fost suficient un singur cuvnt, i ei ar fi rmas. Dar am
vrut s plece. M gndeam c era mai sigur pentru ei. I-am omort pentru
c am vrut s i salvez. Dac nu ar fi att de groaznic, totul ar putea fi luat
drept o glum reuit a sorii.
Eu nu neleg ce
Nu, desigur c nu, l ntrerupse Graves. Cum ai putea s nelegi? O
alt greeal, Mogens. Probabil c ceea ce am urt cel mai mult la tine
este faptul c mi pui n faa ochilor neputina mea omeneasc.
Jonathan, eti smintit? ntreb Mogens. Miss Preussler este cu Tom
acolo, jos, i tu
Miss Preussler nu este n pericol, l ntrerupse Graves.
Mogens clipi.
Ea este jos cu Tom, repet Graves. i n acest fel este mai n
siguran dect dac ar fi aici, cu noi.
Rse trist cnd observ ct de perplex rmsese Mogens.
Nu ai neles ce i-am povestit eu despre Tom? ntreb Mogens.
Am neles fiecare cuvnt. Dar mai este ceva ce ar trebui s i spun
eu despre Tom. Ai dreptate, Mogens. El a vzut acea creatur n cimitir.
Nu a fost o nchipuire de a ta.
Mogens tcea. Receptase destinuirea lui Graves ca pe o lovitur n
figur. ncerc s gseasc o explicaie, dar nu reui, poate pentru c
ncepuse s simt c n spatele acestei afirmaii se ascundea o tain mult

mai mare i mai ngrozitoare. i nu era sigur dac voia s cunoasc acea
tain.
Hai, Mogens, mergem mai departe.
Graves arunc igara jos i o strivi atent cu tocul pantofului nainte de
a ocoli maina pentru a se aeza la volan. Porni Buickul imediat ce
Mogens se urc lng el i nainte ca acesta s fi avut timp s nchid
portiera, dar acum nu mai conducea la fel de repede ca mai-nainte.
Fr s vrea, dar i fr s se poat mpotrivi, privirea lui Mogens
rmase pironit asupra sprturii neregulate din zidul cimitirului. Inima
ncepu s i bat mai repede i i inu minile n poal pentru ca acestea
s nu tremure. Spre deosebire de cele dou di cnd vzuse anterior
acest cimitir, acum partea unde se afla sprtura din zid era n lumina
soarelui, aa c putu s vad c acolo nu se afla absolut nimic de care s
se team. Dar probabil c i Mercer gndise la fel cnd se apropiase de
acest loc, i dup niciun minut el i ceilali doi pasageri erau mori.
Graves vorbi abia dup ce lsar n urm acel loc:
Nu i-o lua n nume de ru lui Tom, Mogens. Nu a vrut s te mint. A
trebuit s l oblig eu s i serveasc acea poveste oribil.
A fost foarte convingtor, spuse Mogens.
Vocea i era aa de indiferent, c singur se sperie de ea.
i eti simpatic biatului, Mogens. Tocmai din cauza asta nu voia s
te mint.
Ce vrei s spui, Jonathan? Vrei s spui c Tom tia sigur?
Nu am venit aici din cauza templului, rspunse Graves. Am venit
pentru ei. Fcu cu capul o micare spre zidul cimitirului, fr s ridice
privirea de pe drum. Faptul c am descoperit templul a fost o ntmplare.
i Tom?
Oh, el a spus adevrul n privina asta, l asigur Graves. Este cu
adevrat originar din zon. A descoperit absolut ntmpltor accesul la
templu. Dar n ultimii cinci ani, adug el dup o pauz scurt, m-a nsoit
n majoritatea cltoriilor mele. Multe din cele descoperite de mine i le
datorez lui Tom. Fr el probabil c nu a mai fi n via, dar cu siguran
c aici nu a fi.
Cinci ani? se mir Mogens. Dar pe atunci el trebuie s fi avut
Doisprezece, confirm Graves. Era cam de doisprezece ani, poate de
treisprezece, cine ar putea s tie exact? Dar era un biat destupat, asta
am remarcat imediat. Chiar n noaptea n care l-am surprins

rscolindu-mi cortul, adug el, mustcind.

Ce fcea? ntreb Mogens.
Zmbetul lui Graves se li.
ncerca s m fure, spuse el i imediat ridic mna pentru a-l
mpiedica pe Mogens s intervin. Nu l judeca preconceput, Mogens! Aici
nu suntem la San Francisco i nici la Harvard. Nici mcar n iubitul tu
Thompson. Aici suntem n slbticie, chiar dac San Francisco se afl la o
arunctur de b. Este un inut aspru, cu oameni duri. Dac i nchipui
cumva c acetia cunosc cuvntul mrinimie, eti un nebun mai romantic
dect credeam eu. Ddu energic din cap, dei Mogens nu l contrazisese,
apoi continu: Ce anse are aici un orfan, care este al nimnui, care nu
tie nici s citeasc i nici s scrie i pentru care nimeni nu se simte
rspunztor? Va deveni un ho sau va ncerca s devin preedinte al
Statelor Unite. Tom a ales s fie ho.
Rse ca de o glum foarte bun, dar Mogens rmase serios i zise:
Mi-a spus c a avut prini adoptivi.
A avut. Au fost omori. De ctre bestie.
Ajunser la captul poriunii de drum asfaltat, i Graves ridic piciorul
de pe acceleraie, Buickul intrnd ncet n bariera de crengi i frunzi;
Mogens remarc faptul c Graves nu voia s zgrie vopseaua
automobilului scump.
M tem c nu te-am putut urmri ntru totul, Jonathan, spuse
Mogens, ceea ce nu corespundea pe deplin adevrului.
El bnuia de mult ceea ce Graves ncerca s i explice att de
ceremonios, dar n sufletul lui se mpotrivea ca i mai nainte s
recunoasc acest adevr.
Graves acceler din nou i rspunse abia dup ce traversar poriunea
mltinoas de teren i coti ctre baraca lui.
Tu ai crezut c te-am trdat, Mogens. Cnd acesta vru s riposteze,
i tie vorba cu un gest de mnie i n acelai timp de resemnare. Nu
nega! Am vzut cum m-ai privit. Te-ai simit prsit de mine la nevoie.
Eram prietenul tu i, cnd ai avut nevoie de mine, te-am respins. M
urti. n locul tu, eu aa a simi cu siguran.
Se ntrerupse ca pentru a opri maina i a deschide portiera, dar n
realitate mai mult n ateptarea unei reacii. Dar Mogens tcea n
continuare. Ceea ce i spusese Graves era nspimnttor i n acelai
timp nucitor, dar nimic din ceea ce ar fi putut acesta s dezvluie nu l-ar

determina s l ierte. Nici nu putea i nici nu voia.

Poate c am fost la, dar n felul meu am ncercat s m ciesc,
continu Graves cnd Mogens tocmai cobora.
Vocea i devenise mai ptrunztoare i ceva mai strident.
Interpretase evident tcerea lui Mogens drept o invitaie la a se apra.
Mogens nu avea nimic mpotriv.
n timp ce tu erai cuprins de autocomptimire i suferin, eu am
ncercat s dezleg misterul! I-am cutat i i-am gsit, Mogens! Devenit
brusc furios, gesticul n direcia cimitirului i continu mai tare: Ei nu
sunt numai aici, Mogens, sunt pretutindeni! Nu numai aici i la Harvard,
ci pretutindeni n lume. Pretutindeni unde oamenii sunt nmormntai,
acolo sunt i ei. Ei triesc din mori, Mogens. Cimitirele noastre sunt
troacele lor din care se hrnesc! nc nu tiu exact ce sunt, ori de unde
vin, dar cred c exist de cnd exist oameni. Ei sunt vulturii notri
necrofagi, Mogens!
Eti smintit! spuse Mogens.
Dar protestul nu sun convingtor nici n propriile urechi. Graves l
ignor.
Oamenii i tiu. Au tiut de totdeauna. Ei triesc n legendele
oamenilor, Mogens. Vrcolacii, vampirii, zombii. i tu i tiai. Dar nu voiai
s i tii. Respingi aceast cunoatere, cci nu i supori gndul.
Asta asta este absurd, se mpotrivi Mogens.
Nici el nu tia de ce spunea asta, dar Graves rspunse pentru el la
aceast ntrebare:
O negi pentru c ar minimaliza moartea lui Janice, spuse el dur.
Pentru c ar nsemna c nu a fost vorba despre nimic deosebit.
nceteaz! strig Mogens cu voce tremurnd.
Dar Graves nu l ascult. Vocea i deveni mai tioas i acuzatoare.
Pot s te asigur c nu a fost nimic deosebit n asta, continu el.
Vnez aceti montri de nou ani, din ziua n care am prsit Harvardul!
Tu te-ai ascuns ca un animal rnit ntr-o vizuin, ca s i lingi rnile, dar
eu i-am cutat, Mogens! i eu i-am gsit peste tot n lume! Aici! n Europa!
n pustiurile Asiei, n jungla sud-american, pe versanii ngheai ai
Himalayei i n savana african! Ei sunt peste tot, Mogens, i pot s te
asigur de un lucru: Ce i s-a ntmplat ie nu este deloc extraordinar. Tu
crezi c personal diavolul s-a deranjat din iad ca s te pedepseasc? Rse
rutcios i continu: Te neli, Mogens! Nu eti tu att de important. Nu

a fost nimic deosebit. S-a ntmplat i pn acum, i se va mai ntmpla i

de acum nainte. Simplu i plesni degetele scond un sunet care
datorit pielii negre a mnuii prea fcut de un lichid aa.
nceteaz, Jonathan! gemu Mogens. Nu tii ce spui! Ce tii tu ce am
pierdut?
Oh, tu crezi c eu nu am pltit pentru asta? izbucni Graves. Furios,
ridic minile i i vr lui Mogens sub ochi degetele desfcute. Ceva
ntunecat i apstor, licri n ochii lui, ca un fulger, fcndu-l pe Mogens
s se retrag o jumtate de pas. Te neli! Am pltit mai mult dect i poi
imagina tu, Mogens! Am vzut lucruri pe care niciodat un om nu ar fi
trebuit s le vad! i pentru asta am pltit mai mult dect a pltit
vreodat un om. i cobor minile i cltin cu ndrtnicie din cap. Dar
m-am predat? Nu! Eu nu m chircesc jignit ntr-un col i nu crtesc
mpotriva sorii, Mogens. Tu ar trebui s ncetezi n sfrit cu asta!
De ce mi faci asta, Jonathan? se tngui Mogens.
Tremura din tot trupul. Silueta lui Graves ncepu s se estompeze n
faa lui, cnd lacrimi fierbini i se scurser pe obraji. Nu ncerca nici
mcar s le rein. Repet:
De ce mi faci asta?
Ca s ncetezi s te autoflagelezi, Mogens. Vocea lui Graves cobor:
Sunt destul nou ani de doliu dup Janice. Dac vrei s faci ceva pentru
ea, ajut-m s dezvlui secretul acestor montri. Dac lumea afl c ei
exist, i putem combate.
Nu tu spuneai c omenirea nu vrea s tie de ei? ntreb Mogens
amrt.
Atunci ajut-m s o silesc! rspunse Graves. Dac noi dovedim
lumii c ei exist, ea nu va mai putea nchide ochii mult timp!
Mogens rmase tcut mult vreme. O venicie. Nici el nu tia ce gndea
n aceste momente, ce se petrecea n el. Ceva se distrugea n el n linite i
ciudat de lipsit de dramatism, dar definitiv. Graves avea dreptate cu
fiecare cuvnt pe care l pronunase. Exact ca un animal rnit, care se
retrage ntr-un loc linitit i ntunecat pentru a muri, se ascunsese n
ultimii nou ani ntr-o vgun ca Thompson, pentru a-i cultiva durerea.
Autocomptimirea pe care, pe bun dreptate, i-o reproa Graves i
dduse totodat fora s rmn n via. Acum Graves i luase i asta. Nu
mai avea nimic. Se simea gol.
i ce atepi acum de la mine?

Doar rostirea acestor puine cuvinte i ceruse mai mult efort dect mai
putea depune. Epuizarea nu se limita doar la spirit. Trebui s ntind
mna i s se sprijine de maina lui Graves pentru a mai rmne n
picioare.
S te decizi, Mogens. Acum. tiu, nu este cinstit. Vine prea repede, i
nici nu i dau de ales. Dar nici eu nu am de ales. i nici timp. Spune nu, i
chiar astzi l pun pe Tom s te duc la gar. n privina erifului Wilson,
nu i face griji, aranjez eu. i pun la dispoziie bilete de cltorie pn la
Thompson ori pn unde vrei, plus salariul pe un an. Sau cobori cu mine,
i l eliberm n sfrit pe bietul Tom de compania ncnttoarei tale
gazde.
nc o dat se scurser nesfrite secunde chinuitoare de tcere, dup
care Mogens se ntoarse demonstrativ spre cortul din centrul taberei i
trase puternic aer n piept:
Hai s l salvm pe Tom, zise el.

i poate i restul lumii.

Capitolul 23
Mogens nelese imediat un lucru: cel puin pe moment, Tom avea mai
mult nevoie s fie salvat dect lumea. Dei generatorul funciona
ncercnd s domine cu zgomotul lui monoton orice alt surs de sunete,
auzir vocea lui miss Preussler imediat ce coborr scara i ptrunser n
galerie. Graves nu spuse nimic, lui Mogens nu i scp nici ncruntatul lui
involuntar, nici faptul c grbea pasul pe msur ce se apropiau de
ncperea templului.
Nu despre asta era vorba, fir-ar! mri el. Trebuia s i arate doar
tunelul!
Acum tu eti nedrept cu Tom, spuse Mogens ncercnd s-i
ascund un zmbet. i-am mai spus: Cnd miss Preussler i pune ceva n
cap, n general o face.
Graves se ncrunt i mai mult, dar nu mai zise nimic, ci mri pasul, aa
c n niciun minut se aflau n marea ncpere a templului, luminat de
becuri electrice aproape ca de lumina zilei. n primul moment nu o zrir
pe miss Preussler, n schimb o auzir foarte bine. Vocea ei izvora din
spatele brcii morilor, ceea ce fcu ca pe faa lui Mogens s apar o
expresie de ngrijorare.
Sper c ua secret este
Cu siguran ncuiat, nu te ngrijora, i continu ideea Graves.
Dar pentru gustul lui Mogens completarea sun ceva cam prea
convingtor, ca i cum Graves nu ar admite s fie luat n consideraie
nicio alt posibilitate. Graves grbi prea tare pasul, pentru a mai putea
s-i ascund brusca ngrijorare. Mogens rmase puin n urm. Pentru a
ine pasul cu el, ar fi trebuit s alerge.
Dar ngrijorarea lor se dovedi nentemeiat, cel puin n privina uii
secrete. Mica statuie a lui Horus prea neclintit de milenii n nia ei, iar
ua ascuns n spatele ei era ncuiat. Nici mcar Mogens, care tia la ce
s se uite, nu putea vedea mai mult dect aparenta stnc masiv.
n schimb, Tom le fcu o impresie nefericit. Ca i miss Preussler, i el
era cu spatele cnd cei doi se aplecar pentru a trece pe sub pupa
proeminent a brcii, dar probabil c el le auzise paii, pentru c practic
n acelai moment se ntoarse, i pe fa i apru o expresie de vinovie

i uurare, totodat, dintre care cel puin n acel moment predomina

evident uurarea. Observ uniforma de poliist purtat de Mogens i
expresia se transform ntr-una ntrebtoare.
Thomas, trebuie s inventezi ceva mai potrivit dac vrei s iei de
bra o femeie srman i btrn ca mine, tocmai spunea miss Preussler.
Chiar dac eu Se opri n mijlocul frazei, cci, ntorcndu-se, i descoperi
pe Mogens i pe Graves. Profesore! Doctore Graves! strig ea bucuroas.
V-ai ntors! Minunat! Se opri din nou i se ncrunt: Profesore VanAndt!
V-ai gsit un nou loc de munc?
n primul moment, Mogens nu nelese ntrebarea, apoi zri scnteia
de amuzament din ochii lui miss Preussler i nu mai fu nevoit s se
priveasc pentru a ghici motivul ntrebrii. Probabil c arta caraghios n
uniforma de poliist cu culori ieite la splat, pe care i-o dduse Wilson.
Att pantalonii, ct i mnecile cmii erau prea scurte, dar ca o
compensaie, ambele piese de mbrcminte erau mai largi cu cteva
numere.
Hainele mele au fost luate puin, spuse el cu un zmbet stingherit,
dar eriful Wilson a fost att de generos, nct mi-a mprumutat uniforma
lui. Mi s-a prut mai decent dect s m ntorc nfurat doar ntr-o
ptur.
Cuvintele ar fi trebuit s sune inocent, dar nu a fost aa, pentru c
zmbetul cuprinse nu doar faa, ci i privirea lui miss Preussler. Ea
ntreb ngrijorat:
Totul este n regul?
Graves rspunse repede n locul lui Mogens:
Bineneles. Doar c bunul nostru profesor a fost puin cam
nendemnatic. A uitat c aici nu suntem la Universitatea din Thompson
ori n minunata dumneavoastr cas, ci n mijlocul slbticiei. Dar nu
avei nicio grij, el nsui a ieit mult mai bine dect hainele lui din
aceast ntmplare.
Rnji larg n direcia lui Mogens, dar n spatele acestui rnjet aparent
rutcios se ascundea i o privire complice, care i cerea s adere la
aceast versiune.
M bucur c nu ai pit nimic, zise miss Preussler. Mi-am reproat
c v-am pus s colindai pdurea noaptea doar pentru o pisic.
Doar pentru o pisic? repet Mogens n gnd, surprins. Cleopatra era
pentru miss Preussler mult mai mult dect doar o pisic!

 Nu s-a ntmplat nimic, rspunse el nesigur. Doar Cleopatra

Va aprea cu siguran, nu fii ngrijorat, miss Preussler, interveni
Graves. O va cuta Tom. Sper c ai fost mulumit cu ce v-a artat pn
acum.
n privirea lui miss Preussler licri scurt din nou o urm de
nencredere, i Mogens fu aproape sigur c ea sesizase intenia lui Graves
de a schimba tema discuiei, intenie concretizat att de stngaci. Dar ea
confirm cu convingere:
Oh, desigur, tnrul dumneavoastr asistent este un ghid
excepional. Dar i un pozna, vi-o spun eu.
Aa? ntreb Graves.
Zmbi, dar i arunc lui Tom cu coada ochiului o privire de ghea. Ba
chiar amenintoare.
Miss Preussler ncuviina din cap de zor.
Da, imaginai-v, mi turna gogoi cum c acest templu pgn este
mai vechi de cinci mii de ani. i era foarte convins c l cred, dar la sfrit
am bgat de seam c i-a permis doar s glumeasc. l amenin jucu
pe Tom cu degetul arttor i adug: Cinci mii de ani! Cnd oricine tie
c lumea are doar patru mii de ani!
Graves schimb cu Mogens o privire consternat. Mogens ncerc s-l
avertizeze, dar Graves fie nu pricepu, fie nu vru s priceap.
Patru mii de ani, miss Preussler? Graves cltin din cap. M tem c
l nedreptii pe bietul Tom. Nu a vrut n niciun caz s v ia peste picior,
dimpotriv. Noi nc nu ne-am terminat treaba, dar s-ar putea foarte bine
ca tot ce este aici s aib mai mult de cinci mii de ani. Poate chiar dublu.
Prostii! Miss Preussler l strfulger pe Graves cu o privire
suprat. Realitatea este c lumea nu are o zi mai mult de patru mii de
ani! Vei fi dumneavoastr un bun om de tiin, doctore Graves, dar mi
se pare c ar trebui s petrecei ceva mai mult timp studiind Scriptura.
Scriptura? repet Graves.
Biblia, doctore Graves. Dac ai fi fcut asta, ai fi tiut ce prostie ai
spus. Reverendul Fredericks mi-a explicat amnunit.
Reverendul Fredericks?
Mogens recepion o privire rtcit a lui Tom, dar nu reacion la ea,
ci se ntoarse pentru ca nici Tom i nici Graves s nu i vad rnjetul
rutcios. El a vrut s l avertizeze pe Graves, dar acesta nu l-a ascultat.
Mogens tia ce va urma.

 Reverendul Fredericks! confirm btioas miss Preussler. Totul

este scris, doctore Graves. Nu trebuie dect s urmrii napoi arborele
genealogic al celor care au trit pe vremea Mntuitorului i vei obine
exact aceast cifr. O problem foarte simpl de aritmetic. i cu aceasta att privirea ei, ct i tonul devenir triumftoare -, vreau s spun c n
conformitate cu nsi definiia dumneavoastr, este o metod pur

tiinific.
Graves era vizibil destul de deranjat, dar era i suficient de abil pentru
a nu o mai contrazice pe miss Preussler.
Ei, da, este o teorie interesant. Poate c la timpul potrivit ar
trebui s v introducem n munca noastr.
Cnd va fi timpul potrivit ca s introducem cuvntul Domnului
nostru n aceast munc? ntreb sarcastic miss Preussler.
n mod sigur curnd, rspunse Mogens n locul lui Graves. Dar
pentru moment avem de discutat alte cteva chestiuni.
El era foarte contient de pericolul de a strni prin aceast afirmaie
mnia sfnt a lui miss Preussler, dar dac nu nchidea brusc tema, se
putea foarte bine ca Graves s se implice ntr-o discuie asupra
principiilor teologice care s dureze ore. Atta timp ct fusese vorba
despre Mogens, ea i sacrificase principiile religioase n folosul
instinctului de vntor, dar cnd venea vorba despre alii, rvna ei de
misionar ieea cu att mai mult la iveal, probabil ca o peniten pentru
aceast rtcire.
Alte chestiuni? ripost prompt miss Preussler.
Adic despre cum vom proceda n continuare, interveni Graves
artnd ctre Mogens. Dup ce nefericiii cercettori, doamna Hyams i
ceilali doi, ne-au prsit, va trebui s prelum noi ntreaga munc. Acest
lucru trebuie bine gndit i, mai ales, s fie bine planificat i organizat.
Desigur c nelegei chestiunile acestea.
Miss Preussler clipi.
nc nu i-ai spus, profesore?
Eu m-am rzgndit, miss Preussler, rspunse ezitant Mogens.
Rmn aici. Cel puin nc vreo cteva zile.
M bucur, rspunse miss Preussler. Ca s fiu sincer, m simeam
vinovat fa de doctorul Graves. M temeam c vei pleca de aici doar
din cauza mea.
Nu are nici cea mai mic legtur cu dumneavoastr, o asigur

Mogens. Am avut motive personale. Dar am stat de vorb cu doctorul

Graves, i el m-a convins. Nu pot s l las i eu balt acum, cnd nici
ceilali nu mai sunt aici.
A fost gsit srmana miss Hyams? ntreb miss Preussler.
Pn acum nu, rspunse Mogens.
Dar eriful Wilson este un brbat competent, adug Graves. Dac
mai este n via, o va gsi.
Credeam c nu v place.
eriful Wilson i cu mine nu suntem prieteni, este adevrat,
recunoscu Graves. Dar asta nu nseamn c m ndoiesc din principiu de
competena lui. Wilson va face tot ce st n puterile lui. Respir zgomotos,
apoi continu: Dar acum trebuie s mergem. Tom v va nsoi ceva mai
trziu, dar pentru moment m tem c timpul nostru este msurat.
Miss Preussler se simi puin deranjat, dar se strdui s nu lase s se
vad acest lucru.
Desigur, zise ea bosumflat.
Tom v va conduce napoi, continu Graves. Eu i profesorul
VanAndt avem de rezolvat cteva chestiuni. Dar vom veni i noi ct se va
putea de repede.
Desigur, repet rece miss Preussler. Thomas?
Tom se grbi s o conduc afar, iar Graves privi mut n urma lor, pn
cnd acetia disprur. Dup care se ntoarse ctre Mogens cltinnd din
cap:
Retrag tot ce am spus despre tine, Mogens. Nu te-ai retras ntr-o
vgun. Erai n iad.
Miss Preussler are calitile ei, spuse Mogens.
Numai c ele trebuie cutate ndelung, nu? rspunse ironic Graves.
Mogens l ignor i zise:
Trebuie s o expediem de aici. Nu a vrea s i se ntmple ceva.
Ce te privete pe tine femeia asta? ntreb nelmurit Graves. Din
cte vd, nu i eti dator cu nimic.
Se poate, totui nu mi-a ierta dac ar pi ceva.
Din nou Graves pstr un timp tcerea, pe cnd l privea pe Mogens
att de gnditor, nct acesta se ntreb n gnd ce spusese de fapt. i
alung gndul cu un efort vizibil i ntreb:
Doreai doar s o expediezi pe miss Preussler, sau voiai de fapt s
discutm ceva?

n loc de a-i rspunde, Graves intr n nia din perete i deschise ua

secret rsucind capul statuii lui Horus. Placa din stnc se ddu
scrnind de o parte, i Mogens atept ca umbra aprut n gangul
deschis s se reverse ca un talaz de ntuneric bolovnos. Dar n loc de
asta, prin deschiztura ngust se strecur o lumin cald, glbuie.
L-am rugat pe Tom s instaleze cteva lmpi suplimentare, spuse
Graves observnd mirarea lui Mogens.
n ce scop? ntreb Mogens.
Am avut impresia c nu i place ntunericul, rspunse Graves. i se
reduce i pericolul. Tom a consolidat temeinic tunelul, nicio grij, dar mai
sunt nite drmturi czute din tavan. Nu vreau s te rneti.
Pericolul continu s existe, rspunse Mogens, privindu-l ostil pe
Graves. Eu nu merg acolo.
Dar am crezut c ne-am neles, spuse surprins Graves.
Ne-am neles s te ajut, rspunse Mogens i fcu un gest cu capul
ctre tunel. Dar nu la asta.
Mirarea lui Graves se accentu.
Dar tu Se opri din vorbit i cltin ncet din cap. Oh, acum neleg.
Dar m tem c una nu merge fr cealalt. Se pare c eu nu m-am
exprimat destul de clar. Eu cred c suntem n prag de a rezolva totul.
Avem nevoie de probe, Mogens. Art cu mna ctre tunelul care avea
accesul eliberat i adug: Ele se afl acolo. Dar tu eti singurul care m
poate ajuta s le gsesc.
Nu, spuse Mogens.
Faa lui Graves se schimonosi de furie. Dar se stpni cu preul unor
eforturi evidente.
Sper c te vei rzgndi, zise el silit.
Nu prea cred, rspunse Mogens. Iar acum i-a fi recunosctor dac
am pleca. A scpa cu plcere de aceste haine idioate.

Capitolul 24
Pn acum, meniul taberei se limitase zilnic la un mic dejun copios i
la o cin i mai copioas, pe care Mogens i colegii lui l primeau fiecare n
baraca lui; mai nti pentru a se face economie de timp - deplasarea pn
la i de la templul subteran se fcea de fiecare dat cam ntr-un sfert de
or, iar Tom respecta fr nicio excepie orarul de funcionare al
generatorului electric stabilit de Graves, dar mai ales pentru c Tom era
suprasolicitat i, pe lng nenumratele lucrri ce le avea de executat, nu
ar mai fi putut face fa pregtirii unui prnz cald zilnic i aducerii lui n
cele cinci barci.
Dar n aceast diminea micul dejun al lui Mogens se compunea doar
din dou ceti din fiertura clie i amar despre care Wilson pretindea
c se cheam cafea, aa c pe la prnz lui Mogens i chioria stomacul.
Prost dispus, sttea aplecat asupra crilor sale, cnd de afar se fcu
auzit un sunet metalic nervos; cam ca al unui gong, dar unul din tabl.
Mogens i ntrerupse lectura i privi ctre u, fr s poat stabili
sursa sunetului. Suprarea lui nu era cauzat doar de deranjarea din
concentrare, ci mai mult era suprat pe sine nsui. De dou ore, sau chiar
de mai mult timp, sttea aplecat asupra crilor aduse de Graves din
biblioteca Universitii Arkham i ncerca zadarnic s dea un sens
literelor i semnelor.
Bineneles c pricepea cuvintele. Voia s le aeze n ordine, n
propoziii cu sens, dar nu cuprindea nelesul mult prea adnc, aproape
mistic rezultat din simplele cuvinte. Secretul sumbru care i se dezvluise
anterior la citirea preistoricei scrieri devenise impenetrabil. Cartea
ncetase s mai comunice cu el.
Poate c i el ncetase s i mai dea ascultare.
Mogens se ndoia de sine nsui. Cu fiecare clip ce trecea, era tot mai
sigur c fcuse o greeal ascultndu-l pe Graves i rmnnd aici.
Argumentele lui Graves erau imperioase; nu putea s spun nimic
mpotriva lor, nimic cu care la rndul lui s combat opiunea de a
rmne i de a dezlega misterul acelor creaturi funeste care o omorser
pe Janice i care i transformaser viaa ntr-o grmad de cioburi. i
totui, n adncul lui o voce uoar optea cu insisten c trebuia s

plece de aici, c Graves nc nu i spusese tot adevrul i c mai exista

nc un secret mult mai periculos. i c el era n pericol, ntr-un teribil
pericol, care se amplifica dac rmnea. Nu era doar o senzaie. Era o
credin absolut, adnc nrdcinat, care nu avea nevoie de susinere.
Ceva pndea acolo, jos, n spatele uii ncuiate.
Pe lng acestea, Mogens mai era contient de faptul c fa de Graves
numai obiectiv nu era. Cele spuse de diminea de ctre Graves aproape
c l surprinseser, dar cu fiecare minut scurs suspiciunile lui Mogens
deveneau tot mai puternice. Nu avea nicio importan dac el considera
comportamentul lui Graves corect ori incorect. Adevrul era c nu voia s
lase dreptatea de partea lui. n interiorul lui ceva se temea de clipa n
care va trebui s accepte c judecase greit. Graves se nelase n privina
unui lucru: ceea ce n ultimii nou ani i dduse putere s continue s
triasc nu fusese doar durerea simit pentru Janice, ci cel puin n
aceeai msur i ura fa de Jonathan Graves. i el nu era pregtit s
renune la ea.
Sunetul de afar se repet, de data aceasta parc mai nerbdtor,
aproape furios. Mogens mai arunc o ultim privire n manuscrisul
deschis - ntre timp chiar i literele refuzau s mai aib vreun neles i se
nirau n faa ochilor lui ntr-un ir nclcit de semne i simboluri, care
atunci cnd erau privite mai ndelung ncepeau s se mite ciudat -,
recunoscu n sfrit lipsa de noim a ceea ce fcea i nchise volumul
definitiv. Poate c atepta prea mult de la sine nsui. Oricum, astzi
aflase lucruri care nu numai c fceau s apar n alt lumin ultimii
nou ani ai vieii lui, ci spulberau ntreaga lui concepie despre lume.
Oare crezuse cumva c doar va ridica din umeri i va trece la chestiunile
cotidiene, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat?
Rspunsul la aceast ntrebare era un da clar, dar ideea era att de
absurd, nct cltin nencreztor din cap n timp ce punea cartea la loc
n raft i apoi se ndrepta spre u.
Zgomotul exterior se auzi pentru a treia oar cnd Mogens deschidea
ua i clipea des n lumina soarelui, dup ce petrecuse ore ntregi citind
n semintunericul din barac. I se oferea o privelite n acelai timp
uluitoare i comic: miss Preussler, dotat cu or i boneic, pe scara
barcii ei, strngnd n mna dreapt ntins un capac mare de oal. n
cealalt mn avea un polonic tot att de mare, cu care lovea vesel
capacul.

Mogens nu era singurul fcut curios de larm. Aproape n acelai timp

cu el iei din cas i Graves. Cu toat distana mare ce l desprea de el,
lui Mogens i se pru c i distinge expresia suprat a feei.
Ce s-a ntmplat? strig el iritat. Ce este cu larma aceasta infernal,
miss Preussler?
Miss Preussler mai lovi nc de dou ori cu entuziasm gongul
improvizat.
Masa este gata! strig ea. Unde suntei?
Masa?
Graves repet cuvntul de parc nu reuea s l neleag.
Este vremea prnzului, doctore, rspunse miss Preussler. V rog s
venii nainte de a se rci.
Dup aceasta dispru n barac i ua se nchise n urma ei. Graves i
arunc lui Mogens o privire neajutorat, la care ultimul reacion cu un
abia schiat ridicat din umeri, nainte de a reintra n cas pentru a se
spla pe mini i a pune pe el o cma curat, ultima gsit n valiz.
Stomacul i chiori din nou, de parc cuvintele rostite de miss Preussler
ar fi amintit fiecrei pri a corpului su c astzi nc nu primiser nimic
de mncare, iar zgomotoasa ei invitaie i czu tocmai bine. Ar fi
acceptat-o i dac nu i-ar fi fost foame. A ncerca s te sustragi invitaiei
la mas fcute de miss Preussler era o cutezan lipsit de orice speran.
n ncheiere se mai privi o dat n oglinda ptat de deasupra
spltorului, ca s se asigure c aspectul su va face fa privirilor severe
ale lui miss Preussler.
Consultarea oglinzii fu neplcut. Petele mate i nenumratele
zgrieturi i jupuituri i lipseau fizionomia de nfiarea ei familiar, dar
nu o fceau s apar strin cu adevrat, ci fals ntr-un mod lugubru, aa
cum o fa uman nu ar trebui s arate niciodat. Nici mcar nu era
nspimnttor, dar brusc Mogens se gndi iari la ce i povestise Graves
de diminea despre lucrurile pe care oamenii nu ar trebui s le vad
niciodat, i asta l fcu s-i fie fric. Inima ncepu s-i bat mai repede i
el nici mcar nu fu surprins cnd umbrele din oglind au prut c prind
via.
Mogens nu permise nfiriprilor absurde ale subcontientului su s
se materializeze, ci le ndeprt cu un efort contient de voin, i prsi
casa cu pai grbii. Cnd trecu prin dreptul oglinzii care i distrsese
atenia cu umbrele mictoare, simi o boare ca de ghea cuprinzndu-i

sufletul. Mogens se lupt cu fiorul care i se urca pe spate i se dojeni

singur n gnd. Faptul c era contient c se gsea ntr-o stare sufleteasc
neobinuit nu ddea nici pe departe dreptul fanteziei sale s depeasc
limita n acest fel.
Dei se grbise, ajunse ultimul. Tom luase deja loc la mas, n timp ce
Graves sttea la doi pai distan, artnd oarecum neajutorat, ca s nu
zicem deplasat. Ca i Tom, purta aceeai mbrcminte ca n cursul
dimineii. Miss Preussler rsplti cu un zmbet de mulumire faptul c
Mogens, dei singurul, se schimbase n vederea mesei, dar i se adres
totui pe un ton prevztor:
V-ai splat pe mini, sper, profesore?
Lui Mogens nu i scp semnul semnificativ fcut cu ochiul i nici
scnteia ascuns din privire, dar decise s i fac jocul i, asculttor, i
ntinse minile, ca miss Preussler s poat s i verifice unghiile.
Aa este bine, spuse ea satisfcut. Cu crile acestea vechi
niciodat nu tii cine le-a rsfoit nainte, i ce boli o fi avut! Art ctre
mas i adug: Aezai-v, profesore. Dar ce este cu dumneavoastr,
doctore Graves?
Mogens fu ct pe-aici s izbucneasc n rs cnd vzu c automat
Graves i cobor privirea asupra mnuilor lui nainte de a gsi salvarea
ntr-un zmbet nefericit:
Miss Preussler, noi de fapt aici nu mncm de prnz.
Da, la asta m-am gndit i eu, zise miss Preussler. Dar aceast
gospodrire masculin ia sfrit din acest moment. Cred c este clipa cea
mai potrivit ca de ea s vad o femeie. Doctore, nu tii ce important
este masa regulat?
Tot respectul pentru grija dumneavoastr, miss Preussler, zise pe
un ton uor nerbdtor Graves, dar nu avem timp pentru aa ceva.
Prostii! Mncatul i butul fac legtura trupului cu sufletul, i un
stomac gol nu studiaz cu plcere, nu? Fcu involuntar un gest ctre
mas: Acum aezai-v i mncai. Ori vrei s m jignii?
Mogens simea cum ceva sub faada aproape totdeauna controlat a
lui Graves era pe cale de a exploda. Aa c, trgnd farfuria mai aproape
i apucnd tacmul, zise:
Dar, miss Preussler! Ai uitat c doctorul Graves poate mnca
numai anumite alimente?
Oh! spuse atins miss Preussler.

Uitase. Dar reacion imediat:

Dac mi spunei care sunt componentele dietei dumneavoastr
speciale, m voi ocupa de ea cu plcere.
Nu, mulumesc, rspunse rece Graves. Eu m ntorc la munca mea.
Iar dumneavoastr, domnii mei, v-a rmne recunosctor dac v-ai
grbi.
i plec. Tom vru s se ridice imediat i s l urmeze, dar nlemni cnd
miss Preussler i arunc o privire de ghea.
Hai, ai curajul s mnnci ceva, spuse ea cu severitate. Un prnz
prea grbit este tot att de duntor ca unul denat!
Tom ddu ochii peste cap, dar fu i destul de abil s nu riposteze.
Mogens zmbi rutcios. Dar numai ct timp miss Preussler nu se uit la
el.
Masa merita s supori reprourile lui miss Preussler. Mogens
considerase totdeauna c gazda lui era o gospodin bun, dar astzi
aceasta se ntrecuse pe sine. Epuiz nu numai poria din farfurie, ci i o a
doua porie, i ar fi trecut i la a treia, dac Tom nu l-ar fi privit mereu
jenat i puin cu repro. Acesta doar rscolise mncarea de pe farfurie i
nu mncase mai nimic.
Nu mi-o lua n nume de ru, Tom, spuse Mogens cu gura plin, nu
am niciun repro la adresa artei tale culinare, dar miss Preussler gtete
cu adevrat deosebit.
Tom se ncrunt. Era jignit. Mogens ls lucrurile aa, mai bu n
ncheiere nc o ceac de cafea neagr tare i se ridic.
A fost excepional, doamn Preussler! Dar, din pcate, acum trebuie
s plec. M tem c doctorul Graves are dreptate: ntr-adevr, avem mult
de lucru.
Ducei-v linitit, profesore, rspunse miss Preussler. Privi n jur
demonstrativ i adug oftnd: i eu am mult de lucru aici.
Mogens se ntreb la ce se referea aceasta, pentru c, cu excepia
inevitabilelor urme lsate de pregtitul prnzului, aici era att de curat
c, literar spus, puteai s mnnci de pe jos, dar prevztor nu puse
ntrebarea cu glas tare. Rezultatul ar fi fost doar o remarc usturtoare
sau o nesfrit prelegere despre incompatibilitatea dintre noiunile de
brbat i de ordine; ori poate amndou. i fcu lui Tom un semn cu capul
s l urmeze i prsi baraca.
Tom vru s plece n direcia barcii lui, dar Mogens l reinu

apucndu-l de bra:
Un moment, Tom.
Acesta se opri asculttor, dar cam mpotriva voinei sale, i privi
acuzator ctre mna care l inea, aa c Mogens i-o retrase rapid.
Da?
Nu asta am vrut s spun, Tom. Dintre cei de aici, eu m voi simi cel
mai uurat cnd ea va pleca. Dar Tom, crede-m, nu este nelept s o
superi pe miss Preussler.
Tom ncuviin din cap. Nu spuse nimic. n primul moment
ncpnarea lui i se pru lui Mogens pueril, dar i ddu seama c Tom
chiar era un copil. n loc de a dezvolta tema, fcndu-i astfel i mai mult
ru, i spuse:
Trebuie s o ndeprtm de aici, Tom. Ar fi de preferat chiar astzi.
Nu se va putea, rspunse Tom. eriful Wilson a interzis ca din
tabr s plece cineva nainte ca accidentul s fie clarificat.
Dar este clarificat, spuse Mogens cu o mirare mimat. Sau nu este?
Tom i muc buza inferioar i privi n gol. Tcea.
Prerea mea este c pentru erif cazul ar trebui s fie clar, continu
Mogens. Mercer era beat. Toi tiu c el era practic permanent beat. Plus
vremea rea. Pe furtuna aceea blestemat nu i-ar fi fost uor nici unui
ofer treaz s in maina pe drum. Nu este de mirare c Mercer a pierdut
controlul asupra volanului.
Da, aa trebuie s fi fost, rspunse Tom fr a-l privi.
Cel puin pentru Wilson.
Tom ridic speriat privirea, apoi o ls din nou n pmnt. Prea c
i-ar fi dorit s fie undeva departe.
Numai c Mercer nu era beat, continu Mogens, sau n orice caz nu
era mai beat dect de obicei. i au plecat cu cel puin o or nainte de a se
dezlnui furtuna. Pn la locul n care au prsit drumul nu au fcut mai
mult de cinci minute. n timp ce vorbea, se uita cu atenie la Tom, dar
biatul privea n continuare n gol fr s clipeasc. Graves mi-a povestit
tot.
Tom tresri puin, i Mogens continu, dnd din cap nelegtor:
Nu sunt suprat pe tine, Tom. Sunt sigur c nu m-ai minit de
bunvoie.
Doctorul Graves mi-a cerut, spuse Tom ncet.
Evit iari privirea lui Mogens, chiar dac acum o fcu din alte

motive.
tiu, spuse Mogens. Mi-a spus i asta. Zmbi ca s mai detensioneze
puin situaia i adug: Trebuie s i spun c explicaia ta a fost att de
convingtoare, nct am crezut-o.
Nu a fost ideea mea, rspunse Tom.
Graves?
Tom confirm cu o micare a capului, i Mogens simi cum l cuprindea
o furie bizar. Dac explicaia ar fi venit de la Tom, s-ar fi mirat, ns
pentru c ea provenea totui de la Graves se nfurie.
Totui, ai fost bun, spuse el dup o scurt pauz, dar nu pe un ton
prea convingtor. i repet: Nu sunt suprat pe tine. Eu l cunosc pe
doctorul Graves de mai mult timp dect l cunoti tu. tiu c el poate fi
foarte convingtor cnd vrea cu adevrat ceva. Fcu un gest cu capul
spre cellalt capt al taberei. Hai cu mine, Tom! Facem mpreun o bucat
de drum.
Doctorul Graves ncepu nesigur Tom.
Nu este nicio problem, l ntrerupse Mogens. A vrea s mi
povesteti puin despre tine.
Despre mine?
Tom pru ngrozit.
Mogens pornise deja ncet, aa c Tom de voie, de nevoie, trebui s l
urmeze nainte de a-i rspunde.
Doctorul Graves mi-a povestit cum v-ai cunoscut.
De data aceasta Tom tresri mai puternic. n privire i se citea panica.
El
Acele creaturi i-au omort prinii, nu este aa? ntreb iute
Mogens. i se corect: prinii ti adoptivi.
Ei au fost prinii mei, rspunse Tom. Prea ncurcat, tulburat, ca i
cum se ateptase la cu totul altceva. Adug: Pentru mine, n orice caz.
Nu trebuie s vorbeti despre asta dac nu vrei. mi nchipui c i
este greu.
Mai fcur patru, cinci pai pn cnd s rspund Tom, i cnd acesta
o fcu, vocea lui era complet schimbat. Se uita cnd la Mogens, cnd la
desiul aproape de neptruns spre care se ndreptau ncet, dar ochii lui
preau c vd cu totul altceva.
Nimeni nu m-a crezut, spuse el. Eu i-am vzut i le-am povestit
tuturor, dar nimeni nu m-a crezut.

Ceea ce mai auzi Mogens era poate un rs amar, sau poate un oftat
reinut, ca i cum amintirile l-ar fi copleit. Mogens se simea ru
supunndu-l pe tnr la aceste chinuri, dar avea mai mult ca oricnd
sentimentul c era important s afle tot, i nu numai ceea ce Graves voia
ca el s tie.
Povestete simplu, Tom, l rug el. i oprete-te cnd devine prea
dureros.
Ca i cum el ar fi putut! Mogens trise prea multe experiene proprii
dureroase n relatarea unor ntmplri neplcute, pentru a nu ti c era
imposibil s te opreti dac ai avut puterea s ncepi.
Triam chiar n apropiere, ncepu Tom. Exact de cealalt parte a
cimitirului. Prinii mei aveau acolo o mic ferm. Astzi ea nu mai exist.
S-a drpnat dup ce nimeni nu a mai locuit acolo i cndva a mistuit-o
i un incendiu. Ceea ce mai rmsese a nghiit mlatina. Dar pe atunci
locuiam aici, era o cas bun. Art cu braul spre est, probabil n direcia
n care se aflase ferma. Mogens se ntreb ce se putea cultiva ntr-o zon
ca aceasta. Tom continu: Tatl meu mai ctiga ceva n plus avnd grij
de vechiul cimitir. O treab pe care nimeni nu voia s o fac. Oamenii
povesteau lucruri ciudate despre cimitir, i nici nu era bine pltit, dar
aveam nevoie de bani. Ferma nu producea cine tie ce. i n plus mai era
i copilul.
Mogens evit una din nenumratele bltoace lsate de ploaia de ieri i
se pregtea s asculte ntreaga poveste a vieii lui Tom.
Copilul?
O surioar, confirm Tom. Eu aveam opt ani cnd s-a nscut ea.
Zmbi stngaci. Poate nou ani. De la nceput a fost bolnav i nu a mai
ajuns la un an.
A murit?
n prima iarn, rspunse Tom. De pneumonie.
mi pare ru.
Nu am cunoscut-o ca lumea, era tot timpul bolnav. Cnd nu ipa,
dormea. i n prima iarn a murit. Tata a nmormntat-o n cimitir, era o
iarn foarte grea. Pmntul era att de ngheat, nct nu a putut s i
sape o groap.
Aa c a folosit una veche, presupuse Mogens.
Un mormnt care nu mai aparinea nimnui. Cu siguran c sttea
liber de cincizeci de ani. Nu se mai ocupase nimeni de el, i nici nu urma

s fie pentru mult timp, ci doar pn cnd prinii mei puteau s strng
banii necesari unei nmormntri normale sau pn n primvar, pn
cnd pmntul nu mai era att de ngheat i
Mogens l ntrerupse:
neleg. Dar ai spus c sttea de mult nefolosit. Un mormnt nu st
gol. Era un cavou?
Da. De aceea a i nmormntat-o tatl meu acolo.
i cnd a vrut s o nhumeze, cadavrul dispruse, presupuse iari
Mogens.
Tom confirm cu o micare a capului. Mogens vru s mai pun o
ntrebare, dar parc era sugrumat. Cu doar cteva clipe nainte se
ntrebase dac Tom va putea vorbi despre evenimentele groaznice trite,
iar acum el era cel ameninat s fie dobort de amintiri.
Prsir tabra i merser o bun bucat de-a lungul mrciniului
care desprea cele ase csue vechi de zidul cimitirului, pn cnd
Mogens gsi fora de a mai vorbi:
i?
Au venit eriful Wilson i chiar un detectiv din ora, rspunse Tom.
Au cutat prin tot cimitirul, dar nu au gsit nimic.
Ct de bine cunotea istoria asta!
Nu au putut s gseasc nimic.
Da, dar pe atunci nu tiam, rspunse Tom. Vocea i deveni dur, i
tonul ei era rece, nenduplecat, plin de mnie fat de toi, de toate i de el
nsui. Nu l-a crezut nimeni pe tata. Nici mcar eu.
Dar el avea dreptate.
De atunci a pndit n fiecare noapte, continu Tom cu o voce stins,
fr nicio intonaie. Noapte de noapte, sptmni, luni Ridic din umeri
i adug: Cred c locuitorii oraului l-au luat de nebun.
i tu?
Tom ridic iari din umeri, ca i cum acest rspuns ar fi fost suficient.
ntr-o noapte am auzit mpucturi. Dou ori trei, nu mai tiu exact.
Mamei i s-a fcut fric, i mi s-a fcut i mie. Nu mult dup aceea a mai
rsunat o mpuctur. De data aceasta doar una, dup care l-am auzit pe
tata strignd. Nu mai auzisem un om strignd aa. Am ateptat s trag
din nou, dar s-a fcut linite. Nu a mai tras.
Pe Mogens l sperie ceva deosebit ce se petrecea, dei motivul n sine i
era cunoscut: acum, cnd Tom vorbea despre cel mai groaznic moment

din amintirile lui, vocea i era calm. Dispruser din ea durerea i mnia,
ca i cum relata despre ceva petrecut altcuiva, nu lui.
Mamei i se fcuse o fric teribil. A ncercat s nu se observe asta,
dar eu am simit. A luat din dulap a doua puc a tatlui meu i m-a trimis
n pod, ca s m ascund. Nu am vrut. Voiam s o apr, dar pn la urm
m-am supus.
i probabil c nu i-o va ierta niciodat, gndi Mogens. Un biat de opt,
nou ani care a auzit cum tatl i murea, i care nu putuse s i salveze
nici mama. Cum putea s se ierte pentru aa ceva?
Mai trziu au venit i ei, continu Tom. Nu am vzut nimic. n podea
existau cteva crpturi, dar nu am putut s vd nimic prin ele, i mama
m ncuiase sus. Am auzit mpucturi jos, una sau dou focuri i acei
pai grei, trii. Apoi acea respiraie ngrozitoare.
Nu i-ai vzut?
Cumva am reuit s forez capacul de acces n pod. Mama nu mai
era acolo, totul era plin de snge. Atunci am vzut. Foarte scurt. Era doar
o umbr proiectat pe cerul nopii, dar nu prea silueta unui om.
i mama ta? ntreb Mogens.
Era o ntrebare prosteasc, absolut de prisos, dar simea ct de
aproape era Tom de a-i pierde stpnirea de sine. Trebuia s l smulg,
indiferent cum, din acel moment ngrozitor n care copilul de nou ani
nelesese c nu putea face altceva dect s priveasc neputincios c um
sub ochii lui i era trt mama. Pentru o clip, disperata ncercare a
prut c era destinat eecului, dar ntunecarea din ochii lui Tom a
disprut tot att de brusc cum apruse.
Nu au mai gsit-o niciodat. i nici pe tatl meu.
i nu te-a crezut nimeni, spuse ncet Mogens. Le-ai povestit tuturor,
dar nimeni nu te-a crezut. Nici mcar nu te-au ascultat, aa este?
Tom ddu mut din cap.
Un timp eriful Wilson mi-a permis s stau la el. mi punea mereu
aceleai ntrebri. Voia s descopere neaprat ce se petrecuse n realitate.
n final au ajuns la concluzia c prinii mei au fost tri i sfiai de
fiare slbatice.
Ei, nu a fost o concluzie chiar aa de eronat, zise Mogens.
Nu sunt animale! strig furios Tom. Nu tiu ce sunt, dar nu sunt
animale!
Vocea i tremura, i n ochii lui se ivi o expresie care l fcu pe Mogens

s se nfioare. Nu neaprat pentru c ura aceasta era att de intens i de

nepotolit, ci pentru simplul fapt c o vedea la el. Un om att de tnr nu
trebuia s urasc att de profund, i poate c adevrata crim svrit
de creaturile din adncul pmntului era aceasta: l nvaser s urasc
ntr-un mod n care niciun om nu ar fi trebuit s o fac vreodat.
Mai trziu au venit din ora oameni care au mai cercetat totul nc o
dat. Au pus i ei multe ntrebri.
Dar nu te-a crezut nimeni, repet ncet Mogens.
Se sperie el nsui de tonul amar din vocea sa. Pentru o clip se
crezuse transportat n propriul trecut, i durerea neputincioas a
tnrului fusese i a lui. Ct de bine l nelegea pe Tom! Srmanul biat
nu putea s tie, dar el relata n acelai timp i povestea lui Mogens. Se
ntreb n sine cte viei distruseser n acest mod oribilele creaturi.
Pentru prima dat n via cunoscu sensul real al cuvntului
comptimire, pentru c exact asta simea n acel moment, cu o intensitate
ce se apropia de durerea fizic: doi oameni care mprteau aceeai
suferin.
M-au dus la San Francisco, continu Tom. La un orfelinat. Dar
fugeam mereu. Dup ce am fugit pentru a treia ori a patra oar, eriful
Wilson a hotrt c pot rmne aici.
Mogens l privi nencreztor:
Dar pe atunci aveai cel mult nou, zece ani.
Eram destul de mare ca s vd de mine, rspunse Tom drz. Pentru
cineva care nu se teme s i murdreasc minile exist totdeauna de
lucru.
Sau poate s mai fure cte ceva de la unul, de la altul, adug n gnd
Mogens. Dar o fcu cu indulgen i cu cldur, cu o duioie care l
surprinse i pe el. Mai mult, trebui s se stpneasc, pentru a nu l
strnge afectuos n brae pe Tom. Se abinu totui mai puin de teama c
biatul l-ar putea nelege greit, ct pentru c ar fi nsemnat c accepta
c avea nevoie de aceeai consolare cel puin n aceeai msur.
Mogens i drese glasul pentru a depi jenantul moment. Involuntar
se ndeprt doi pai de Tom, pentru ca n acest mod s se distaneze i
fizic.
i de aceea supraveghezi acum cimitirul, presupuse Mogens.
Tom recunoscu dobort. Ajunser la ieirea din tabr i privirea lui
se fix n albul-cenuiu al zidului cimitirului, care prin frunzi se vedea ca

un os prin carnea putrezit.

eriful Wilson mi-a dat vechiul post pe care l deinuse tatl meu. A
spus c mi-l d ca s pot ctiga ceva i pentru c nu l voia nimeni.
Profesore, el tie. tie ca toi ceilali. Nimeni nu trebuie s pzeasc un
cimitir gol, n care nu a mai fost nmormntat nimeni de douzeci de ani.
Este aa cum spune doctorul Graves: cu toii tiu. Doar c nu vor s tie.
i nici nu vor ca cineva s le spun asta. Rse uor, numai c rsul lui era
ca o lam de ghea ce-i strpunse sufletul lui Mogens. Apoi adug: El
ateapt doar ca ei s m ia i pe mine.
Mogens se sperie nc o dat de amrciunea din glasul lui Tom. Poate
c avea dreptate. Poate c exista o baz a tuturor povetilor foarte vechi
care priveau cimitirele, nu numai pe cel de aici, ci cimitirele din ntreaga
lume. Era posibil ca oamenii s fi purtat dintotdeauna adnc n ei
cunoaterea creaturilor nopii, i nu era o ntmplare c ele apreau doar
n legende i n povetile de groaz. Oare cele mai convingtoare
minciuni nu erau acelea camuflate sub mantia adevrului? Brusc nelese
ct era de dificil sarcina preluat de Graves i de acest tnr - i
mpreun cu acetia de el nsui. Nu era o ntmplare faptul c oamenii
reprimaser recunoaterea acestui secret teribil, dndu-i glas doar n
legendele i miturile lor. Cum s-ar fi putut atepta ca ei s accepte ceva cu
care de mii de generaii prinii i nspimntau copiii?
Dar spuse totui dup un timp:
Poate c a vrut s i fac doar o plcere.
Tom l privi aproape dispreuitor.
Da, poate.
Se ntoarse cu o micare brusc i vru s plece, dar Mogens l reinu i
acum, chiar dac de data aceasta numai cu un gest, fr s l mai ating.
mi ari? ntreb el.
Ce?
Mormntul, rspunse Mogens. Cavoul n care sora ta
Nu termin fraza, dar Tom l nelese i ddu afirmativ din cap. Dar nu
se clinti din loc.
Suntei sigur, profesore, c vrei s mergei acolo?
Problema este dac eti tu sigur pe tine, rspunse Mogens.
Tactica lui ddu roade. intise mndria copilului care n ciuda a orice
nc mai era Tom, i iat c lovise inta. Tom l fulger cu o privire
aproape furioas, dar se ntoarse brusc i ddu de o parte rmurelele att

de energic, c Mogens trebui s i apere cu minile faa de biciuirea lor,

i l urm.
n sinea sa, Mogens nu era nici pe departe att de sigur pe ct voia s
par fa de Tom. Ba dimpotriv, cnd la ntrebarea pus de Tom, dac
era pregtit s mearg la cimitir, rspunsese afirmativ, biatul l
msurase cu privirea. i nu era sigur c este pregtit. l apuca o fric
vecin cu panica numai la gndul de a intra n acest cimitir. Cele povestite
de Tom retreziser fantomele trecutului su, i cu ct se apropia de zidul
drpnat, inima i btea tot mai tare. Tocmai de aceea trebuia s duc la
capt acum totul, pentru c bnuia c nu va mai avea niciodat curajul s
o fac, dac acum se ntorcea din drum. Era o nebunie - poate chiar una
periculoas - c i putea controla acea fric doar cnd era silit s o
priveasc n ochi, dar n acest caz nu ncpea ndoial c reuise. Totui,
avansul luat de Tom devenea tot mai mare. Faptul c acesta a trebuit s
se opreasc i s l atepte s treac zidul nu se datora numai iscusinei
lui de crtor.
Cimitirul oferea o privelite nspimnttoare i la lumina zilei;
ntr-un fel privelitea era poate mai nspimnttoare dect noaptea.
Dac noaptea umbrele prindeau via doar n msura n care ntunericul
nvluia contururile obiectelor, lumina zilei dezvelea orice aspect ciudat
al acestui loc, care era treptat nghiit de pmnt. Cele mai multe pietre
funerare stteau aplecate, precum catargele unei flote de galere
pietrificate ce se sfrm ncet, ntr-un bizar cimitir megalitic al vaselor,
unele dintre ele fiind czute complet sau aproape nghiite de pmnt.
Pmntul era moale ntr-un fel sumbru, nu att de mltinos ca s te
scufunzi n el, ci cumva elastic, dnd senzaia c alergai pe o pnz de
corabie bine ntins, pnz care la cea mai mic micare neatent
amenina s se rup.
Acolo, n spate.
Tom art ctre mijlocul cimitirului. Mogens ncuviin din cap, i Tom
o lu grbit nainte, i de data aceasta att de repede, nct Mogens trebui
s se grbeasc gfind pentru a nu rmne prea mult n urm.
n zona central a cimitirului pietrele funerare erau din ce n ce mai
mari, precum cldirile unui ora medieval, care deveneau tot mai
opulente pe msur ce se apropiau de centru pn cnd se pliau pe
fortificaia central. Era doar un singur cavou mai modest, nicidecum att
de splendid ca acela care stpnea comarurile lui Mogens. Se opri totui

cnd se apropie de construcia seminalt, coluroas, din gresie roas de

vreme, care era elul lui Tom. Dei asemnarea era superficial, i se pru
c se ntorcea fizic n timp, apropiindu-se de cea mai ngrozitoare clip
din viaa lui.
Porni din nou cam fr voie - avea senzaia unei opoziii fizice, ca i
cum ceva ncerca s l opreasc cu disperare, i se apropie de cavou cu
pai ncei, ceea ce i ddu posibilitatea s cuprind cu privirea ntreaga
construcie.
Prima lui apreciere nu fusese tocmai corect. Cavoul era vizibil mai
mic dect cel din cimitirul din Harvard, iar pereii i intrarea nu erau att
de bogat ornate cu lucrturi n piatr, dar impresia de derpnare era
dat n cea mai mare parte de vechime i de intemperiile care de decenii
spaser n gresia cenuiu-maronie. Construcia era de fapt mai mare
dect i se pruse lui n primul moment, dar ca i monumentele funerare
din jur ncepuse s se afunde n pmnt i sttea puin nclinat. Cele trei
trepte, pe care odat se urca la ua nalt de ase picioare, erau nu numai
strmbe i crpate ntr-un mozaic cu sute de componente, ci se aflau la
jumtate de metru sub nivelul solului, aa c Mogens trebui s fac un
efort ca s intre, fr s se aleag cu o entors sau s dea cu capul de
buiandrug.
Ezita s intre. Dei se afla n plin lumin a zilei, intrarea oferea o
privelite trist. ntunericul de dincolo de ea prea absolut, dar nu asta l
fcea pe Mogens s se nfioare. Lipsea linia despritoare dintre lumin i
ntuneric, pragul unde vieuia spaima, i nchipuia el, ori ntunericul
ncerca cu adevrat s creeze brae de umbr, care se ntindeau ctre
exterior ca nite tentacule biciuitoare, subiri ca nite nervi.
Mogens nchise ochii i intr cu un pas hotrt. Nu se ntmpl nimic.
Natural c nu se ntmpla nimic.
Tom intrase naintea lui i acum aprindea un felinar, a crui lumin
glbuie concura puinele raze care ptrundeau de afar. Mogens se uit
nfiorat n jur. Nu tia la ce se atepta - cu siguran nu la ceva concret,
dar ceva trebuia s fie -, dar spaiul era gol. Cu toate acestea, Mogens
simi fiori reci pe spinare. Aici era trecutul lui, chiar dac asemnrile
preau a fi doar vagi. Urmndu-l pe Tom, se ntorcea la nceputul
suferinei sale, poate pentru a nchide cercul.
Mogens i alung gndurile i se strdui s inspecteze atent a doua
oar interiorul minusculei ncperi. Un dreptunghi jos, gol, de cel mult

trei pe cinci pai. Pe podea mai era un alt dreptunghi, mai mic i mai
deschis la culoare, unde probabil c se aflase un sarcofag din piatr sau
poate doar un podium pentru un sicriu din lemn. Pereii aveau pete ce
puteau proveni fie de la picturi de mult terse, fie doar de la murdrie. i
totui, aici era ceva. Mogens simea. Senzaia era att de intens, nct
Mogens credea c ar putea apuca cu mna acel ceva. Fantomele din
trecutul lui, care ncercau s ia form.
Aici? ntreb el.
Tom art cu o micare a capului spre dreptunghiul mai deschis la
culoare de pe podea. Fr a fi contieni de acest lucru, ei evitaser
aceast umbr a trecutului i se lipiser att de tare de pereii de gresie,
c picioarele li se aflau n afara dreptunghiului.
Aici am pus sicriul, spuse Tom. Nici nu era un sicriu propriu-zis,
cci prinii mei nu aveau bani pentru aa ceva, ci o simpl lad din lemn.
Dar am pus pietre pe ea, i mama mpletise o coroan din ramuri de brad.
Vocea amenina s-i cedeze, i Mogens simi iari ct de aproape era
Tom de a-i pierde controlul. Mogens i aminti c nu era singurul pe care
acest loc l confrunta cu ceva ce ar fi fost mai bine s nu fie trezit.
Aici i-ai vzut? ntreb el repede. Creaturile acelea
La nceput aici le-am ateptat, rspunse Tom. Aici l-au omort pe
tata. eriful Wilson i-a gsit arma aici, era plin de snge. Am sperat c se
vor ntoarce aici. La nceput am i dormit aici. Cu o puc.
Dar nu au revenit.
Cred c ei tiu c suntem aici, murmur Tom. Ne urmresc. tiu
totul despre noi, mult mai mult dect tim noi despre ei.
Mogens depi aversiunea instinctiv i trecu peste dreptunghiul de
pe podea, pentru a examina mai ndeaproape peretele n dreptul cruia
rmsese Tom. Ceva i atrsese atenia, fr a putea spune ce anume.
Poate o anumit dispunere a petelor de murdrie i de ap, o regularitate
care se sustrgea privirilor, dar care exista totui.
Putei renuna, profesore, nu este nimic, zise Tom.
Mogens l privi ntrebtor, i Tom adug fcnd totodat un semn de
ntrire cu capul:
Doctorul Graves a cercetat totul atent. El spune c ei nu au nevoie
de tuneluri ori ui secrete ca s vin ori ca s plece. Pmntul nu i
oprete, pentru c ei sunt propriile lui fpturi.
Mogens l privi nencreztor, dar i aminti la timp c, dei nu te-ai fi

ateptat, acest biat i petrecuse ultimii cinci ani ai vieii mpreun cu

Graves i probabil c tia de o sut de ori mai multe lucruri dect el
despre aceste fiine stranii.
i aa l-ai cunoscut pe Graves. Cred c a auzit despre povestea cu
prinii ti i de aceea a venit aici.
Tom confirm. n adncul privirii lui se aprinse din nou o scnteie de
team, i Mogens continu s vorbeasc repede i pe un ton mai jos:
Trebuie s mi povesteti neaprat ce ai descoperit pe parcursul
cltoriilor tale. Doctorul Graves este puin cam reinut atunci cnd este
vorba despre informaii.
Doctorul Graves mi-a interzis s discut despre cltoriile noastre.
Vrea s v vorbeasc despre acestea el nsui.
Te referi la ce vrea s mi spun, zise Mogens.
Tom l privi o clip complet debusolat, apoi rse.
Da, cam aa ceva. Fcu un semn cu felinarul ctre u i adug:
Acum putem pleca? Eu nu m simt prea bine aici. Iar doctorul Graves a
devenit cu siguran nerbdtor.

Capitolul 25
Graves nu era nerbdtor. Spumega de furie.
Abia reveniser n tabr, cnd le ceru pe un ton ridicat s se prezinte
la baraca lui, i Mogens nici nu apucase s nchid bine ua n urma lui, c
ncepu s zbiere la Tom att de isteric, nct biatul, dup un moment de
spaim inimaginabil, ddu napoi i ncepu s tremure din tot corpul.
i Mogens l privi nmrmurit pe Graves - nu se mira c Graves nu era
entuziasmat de ntrzierea lor dup ce n timpul mesei le ceruse
categoric s se grbeasc, dar pe de alt parte nu exista nici cel mai mic
motiv pentru aceast criz aproape coleric - apoi ncerc s l apere pe
Tom.
nceteaz, Jonathan! zise el mai mult ncurcat dect furios. Ai
nnebunit? Tom doar mi-a
Oh, da, tiu eu bine ce a fcut Tom! i-o retez Graves. De cte ori
i-am interzis pn acum s mai hoinreti prin cimitir? Trebuie mai nti
s
Cred c ajunge, l ntrerupse Mogens, constatnd, spre propria
surprindere, c n vocea lui era o duritate datorit creia nu doar Tom l
privi uimit, ci i Graves se opri la mijlocul frazei i fcu nite ochi
incredibili de mari. Mogens l strfulgera preventiv pe ultimul cu privirea
i apoi se ntoarse pe deplin calm spre Tom: Du-te s i faci treaba, Tom.
i nu fi ngrijorat, am s lmuresc eu aceast nenelegere.
Atept pn cnd Tom - nu fr s fi aruncat mai nti o privire
nesigur ctre Graves - prsi ncperea, apoi i se adres lui Graves.
Ce a fost asta? ntreb ceva mai ncet, dar cu acelai ton tios. Dac
vrei s ipi la cineva, ip la mine. Practic, eu l-am obligat pe Tom s mi
arate cimitirul. El nu voia.
Prostul acesta ar fi trebuit s tie mai bine! pufni Graves. Este
periculos acolo! Nu trebuia s i asume acest risc. Nu acum, cnd suntem
att de aproape de el!
Nu poate fi chiar att de periculos, rspunse Mogens. Oricum,
prostul acesta a trit ani de zile acolo, fr s fi pit nimic.
Asta a fost cu totul altceva! Acum, cnd obiectul mniei lui nu mai
era de fa, dei agitat, Graves nu mai era furios ca o clip mai nainte.

Te-a pus n pericol!

Aha, i unde este deosebirea? ntreb Mogens. Este viaa mea mai
de pre dect a biatului?
Cel puin pentru tine ar trebui s fie mai de pre, ripost Graves.
Il fix provocator cu privirea pe Mogens, n ateptarea unei riposte la
remarca sa cinic. Cnd aceasta nu se produse, ridic din umeri, se duse
la mas i scormoni n harababura de pe ea pn cnd i gsi cutiua cu
igri, dup care cu mna tremurnd i aprinse una.
Scuz-m, spuse el, sunt Ridic din umeri i i drese glasul
nainte de a recunoate: Am reacionat ceva cam exagerat, mi pare ru.
Mai bine i-ai cere scuze fa de Tom, spuse Mogens, dar de data
aceasta se alese doar cu un gest fcut din cap i cu un rs lipsit de umor.
Ce-i trece prin minte, Mogens? Cnd ncepi s te scuzi fa de
inferiori, s-a dus respectul. Tom va trece peste asta fr s aib de suferit.
Noi nu ar trebui s ne certm, Mogens. Timpul nostru este prea preios
pentru a-l irosi astfel. Mai avem doar dou zile.
Dou zile pn cnd?
Pn la luna plin. Mine-sear este lun plin, credeam c tii asta.
Mogens oft.
Iar eu credeam c ai uitat de aiureala asta.
Aiureal? Graves se ncrunt dezaprobator. Arunc pe podea igara,
o strivi cu piciorul i ocoli grbit masa. Vino, Mogens!
Unde?
Vreau s i art puin aiureal, rspunse Graves. Vino!

Capitolul 26
Zgomotul produs de generatorul electric i pru dac nu mai puternic,
cel puin mai neregulat dect pn atunci. Intervenise ceva nou, ceva se
putea fi auzit doar aici, jos, de parc agregatul depunea mai mult efort
pentru a face fa sarcinii pentru care fusese construit, ceea ce se fcea
simit ntr-un fel de gfit mecanic. Era un zgomot aflat la limita
sesizabilului, i poate tocmai de aceea l nelinitea cu att mai mult pe
Mogens.
Dar n cele din urm se resemnase, se declarase de acord s l urmeze
pe Graves i, chiar dac fostul lui coleg i dduse cuvntul de onoare c nu
se vor apropia de camera templului, acest fapt reprezenta totui o nou
nfrngere, o alt mic bre n ntregul ir de mici bree din aprarea sa,
care n final trebuiau s conduc la prbuirea ei. Mogens l ura i din
acest motiv.
Acolo.
Ajunseser n grota n care se afla acea mas mare la care lucrase
Hyams, iar Graves arta cu mna spre stnga, ctre penumbra de dincolo
de perimetrul nvluit de lumina electric. Privirea lui Mogens urm
direcia gestului, dar zri doar un conglomerat de umbre i de nuane de
cenuiu i negru. Dei mai fusese aici de o duzin de ori, dduse atenie
acestei grote doar n msura n care o putea strbate rapid, pentru a
ajunge la adevratul obiect al curiozitii sale - i pentru a scpa de
Hyams i de cei doi. De fapt abia acum i ddea seama c nici mcar nu
ntrebase ce fceau aici cei trei colegi ai lui.
Cu un gest i ddu de neles lui Graves s o ia nainte. Acesta i ddu
ochii peste cap, dar se supuse, i Mogens l urm.
Grota se dovedi a fi mai mare dect crezuse el. Din ea se trecea n cel
puin alte dou ori trei spaii, pe care Graves le ignor, n timp ce Mogens
ncerca s arunce din fug o privire prin ele. Dar ceea ce vzu l dezamgi.
Erau grote goale, de diverse forme i dimensiuni, care nu prezentau urme
de prelucrare lsate de mna omului. Una dintre ele prea c era folosit
pentru adpostirea generatorului i a altor aparate. Din cauza
ntunericului, Mogens nu putea s vad mai nimic dincolo de intrarea
joas, dar de acolo proveneau huruitul generatorului i o legtur de

cabluri cu izolaii de cauciuc, care se ntindeau n faa lui, pe podea, ca

nite erpi negri.
Aici se afl partea pe care am descoperit-o prima dat, explic
Graves, n timp ce se deplasa repede i sigur n ntuneric, de parc ar fi
posedat vederea nocturn a unei pisici. Bineneles c totul era acoperit
de drmturi i bolovani. Nu puteai s faci un pas fr a fi n pericol s
i frngi gtul. Tom i cu mine am avut nevoie de o lun ca s facem aici
curenie i cam nc o dat pe att ca s aducem aici generatorul i s
instalm cablurile.
Dar nu ai fcut totul singuri, se ndoi Mogens.
Numai Tom cu mine. A trebuit s demontm tot aparatul i s l
remontm aici, jos. Demontarea a reprezentat cea mai simpl treab.
Rse ncet i continu: Fr Tom probabil c niciodat nu a fi reuit.
Biatul este un geniu cnd este vorba despre maini. Uneori am impresia
c este suficient ca el s arunce o privire, pentru ca totul s porneasc.
Se opri. Mogens l auzi meterind ceva, apoi flacra unui felinar cu
petrol alung ntunericul. Graves se afla n faa unei treceri cu o form
neregulat, care prea c d ntr-un fel de tunel cu pereii cioplii
grosolan.
Hai, Mogens, dar fii atent la cap! Tavanul este foarte jos.
n ciuda acestui avertisment i dei tunelul msura doar civa pai,
iar Mogens mergea atent i mult aplecat n fa, ddu de dou ori destul
de tare cu capul n roca dur, nainte ca lumina lmpii lui Graves s
piard brusc din putere cnd intrar ntr-o ncpere mult mai mare.
Mogens fcu un ultim i rapid pas i se ndrept uurat.
Dup ce am descoperit asta, ne-am gndit pentru prima dat s
cerem sfatul unui coleg, zise Graves.
n cazul c nu mai ine cu vntoarea de montri, ar trebui poate s
angajezi un teatru de blci, spuse Mogens. Pentru asta eti suficient de
lipsit de talent.
Graves rnji nveselit i ridic felinarul, iar Mogens uit imediat toate
stupiditile i ridic surprins din sprncene.
Lumina acestui unic felinar nu era suficient nici pentru a alunga
ntunericul unei pri rezonabile a grotei, dar Mogens vzu imediat la ce
se referea Graves.
Nu erau primii vizitatori care ajungeau aici. Podeaua nu era neted i
era strbtut de fisuri adnci, dar din loc n loc fusese artificial nivelat,

i el descoperi singur n mica poriune pe care lumina felinarului o

smulsese ntunericului secular cel puin trei vetre, unde stnca suportase
n mod repetat temperaturi att de mari, nct n ea se impregnaser
cenu i funingine pentru totdeauna.
Asta este rosti consternat Mogens.
Da, rspunse Graves pe un ton vesel complet nepotrivit. Exact asta
am spus i eu cnd am vzut prima dat locul acesta.
Mogens nici nu l auzi, lucru ce nu se datora doar comportamentului
pueril al lui Graves, care ncepea s l calce pe nervi. Nu l-ar fi auzit nici
dac Jonathan Graves ar fi rostit n acel moment o fraz cu ncrctur
tiinific. Rmsese cu gura cscat.
i nu pentru c vedea aa ceva pentru prima dat
Este impresionant, nu? ntreb plin de el Graves. tii de ce mi
amintete? De prelegerile profesorului Talbot. Desigur c mai tii ct ne
temeam de ele noi, studenii! Talbot i culturile lui megalitice! Ridic
felinarul ceva mai sus, i lumina lui scoase din ntuneric o parte mai mare
din suprafaa pereilor. Dac vezi ce este aici, mai c i nelegi
entuziasmul.
Jonathan, nceteaz cu prostiile, opti Mogens. tii de fapt ce este
asta?
Bineneles, dar ntrebarea este mai curnd dac tu tii de fapt ce
este?
Mogens nici nu mai era sigur c putea rspunde afirmativ la
ntrebarea lui Graves. Pereii erau nesai de desene primitive, i
aproape totul amintea uluitor de fotografiile i ilustraiile pentru care
profesorul Talbot era de pomin printre studenii lui. Erau picturi
rupestre vechi de mii de ani, fiecare dintre ele unic, dar n fond fr a fi
ceva special, pentru c se gseau n nenumrate locuri din Europa, Africa
Central i Asia.
Dar nu i n America de Nord.
Asta asta este o senzaie tiinific, opti el.
Da, da, zise amuzat Graves. Aproape tot att de senzaional ca
descoperirea unui templu egiptean dedicat lui Anubis, la cincizeci de
kilometri est de San Francisco, nu? Mogens privea pierdut. Graves i
permise micul lux de a se delecta un timp privind faa nedumerit a lui
Mogens, dup care deveni brusc serios i continu: Crede-m, prietene, n
cltoriile mele am vzut multe lucruri de necrezut. Dar nu pentru asta

te-am adus aici. Nu i atrage ceva n mod special atenia?

O mulime de lucruri i atrgeau atenia lui Mogens, dar era aproape
sigur c nu la acestea se referise Graves. Aa c ridic din umeri.
Dac lsm de o parte chestiunea secundar referitoare la cum a
ajuns pe continentul nord-american o cultur megalitic preistoric
european, spuse Graves cu un nou zmbet sugestiv, aici avem de-a face
cu un loc sacru.
Mogens continua s tac, dar expresia feei lui era gritoare, i Graves
se vzu obligat s-i ofere o explicaie.
Eu am vzut aici mai mult dect un asemenea loc, Mogens, zise el i
ridic repede mna. Nu, tiu ce vrei s spui, dar nu avem nici timpul i
nici nu sunt dispus s port cu tine o discuie teologic. Din acea noapte
ngrozitoare cred i eu tot att de puin n Dumnezeu i n diavol, cum
crezi tu. Dar sunt sigur c exist locuri sacre.
Sun logic, rspunse batjocoritor Mogens.
n orice caz avusese intenia s fie batjocoritor.
Dac i este greu s foloseti acest cuvnt, din partea mea poi s te
gndeti la alt cuvnt. Eu am vzut asemenea locuri, Mogens! Locuri
sacre, la care oamenii vin din ziua n care au nceput s i venereze zeii.
Se gsesc pretutindeni n lume. Trebuie doar s priveti atent n jur sau
s sapi adnc. O biseric medieval peste un templu roman, sub care se
afl un cerc celtic din pietre. Mai adnc este probabil un loc ritual
preistoric i, dac sapi n continuare Ridic din umeri i zise: Exist
locuri care au ceva deosebit, i oamenii simt asta. Vin la acele locuri din
preistorie, i-i construiesc acolo templele i sanctuarele. Probabil c
simt c acolo este ceva cruia trebuie s i se nchine.
Sau care trebuie ferecate, gndi Mogens i se nfior. Poate c era
exact invers. Poate c oamenii i ntemeiau locaurile sacre instinctiv
totdeauna n aceleai locuri tocmai pentru a le pecetlui.
tii c exact aici, deasupra capetelor noastre, trebuia ridicat o
biseric anglican? continu Graves i i rspunse singur cu o micare
afirmativ a capului. Desigur, asta era pe vremea cnd nc nu se stabilise
c aici totul se scufund. Ne aflm ntr-un astfel de loc sacru, Mogens! Sau
tu crezi c toate acestea sunt ntmpltoare: aceast grot, templul
egiptean i sub acesta sanctuare mai vechi - i cine tie ce vom mai
descoperi n spatele uii.
i? ntreb suspicios Mogens. Este acesta un alt truc care s m

conving? Poi s renuni de acum.

Graves se ntoarse neimpresionat, fcu civa pai i, cu o micare a
minii, i ceru lui Mogens s l urmeze.
Am vzut multe astfel de picturi rupestre, continu el. Oricum
destule pentru a-l face pe btrnul Talbot s pleasc de invidie. Desigur
c ele sunt diferite, depinznd de culturile crora le aparin i de
continentul pe care se afl. i totui, au asemnri. Unele simboluri se
repet, indiferent de epoc i de civilizaia din care face parte creatorul
lor. Asemnrile nu sunt uor de identificat, dar, cnd tii la ce s fii atent,
le gseti. i n mod deosebit m-am lovit de un simbol n toate rile pe
unde am fost. n temple, n scrierile vechi i n picturile rupestre. Dar
niciunde lucrul acesta nu a fost att de evident ca aici.
Ridic felinarul n aa fel nct lumina lui s cad pe o anumit parte
de perete.
Mogens se strdui din rsputeri s dea un oarecare sens cercurilor,
liniilor i punctelor scrijelite n stnc, dar toate rmaser o niruire
bizar de cercuri, linii i puncte zgriate n piatr.
Aha, zise el.
Graves i arunc o privire suprat, dar se stpni:
Aa cum am spus: trebuie s tii ce s caui. Acestea sunt semne
astronomice. Constelaii i sisteme planetare.
Constelaii din epoca pietrei? ntreb Mogens nencreztor.
Dar, profesore! Tocmai eu trebuie s i explic ie, arheolog, ce
astronomi de excepie erau strmoii notri? Gndete-te numai la
mayai sau la vechii egipteni i la marele observator de la Stonehenge!
Acestea ar trebui s fie ceva mai vechi, spuse Mogens.
Cel puin zece mii de ani, confirm Graves. n orice caz, regretata
miss Hyams aa le-a datat. Zmbi fugar i adug: i spune ceva
termenul de dogon?
Mogens rspunse negativ.
Asta nu m mir, continu Graves pe acelai ton dispreuitor. Astfel
de cunotine nu sunt predate n universitile noastre, pentru c nu
corespund comodelor concepii despre lume ale acestor profesori
anchilozai!
Scoase un sunet de dispre, apoi reveni la sistemele planetare i la
constelaii.
Dogonii sunt un neam care triete n savana african. Un neam

foarte vechi. Nu au o istorie scris, aa c nu exist cifre de ncredere, dar

personal sunt convins c ei au o cultur mult mai veche dect cea a
faraonilor.
Pru c ateapt o anumit reacie, i, ca s nu mai piard timp,
Mogens i fcu pe plac.
i? ntreb el.
Explic-mi ceva, spuse Graves pe un ton triumftor, n timp ce se
ntorcea spre el. Cum poate o populaie presupus primitiv, care triete
din vntoare i din cultivarea pmntului i care nici mcar nu are o
scriere, s aib cunotin de existena lui Sirius?
Mogens l privi confuz.
A lui Sirius, repet Graves. Pru puin cam dezamgit. O stea fix
n
tiu ce este Sirius, i tie vorba Mogens. Dar nu neleg ce are a face
asta cu locul acesta. Treci la obiect, Jonathan!
Sunt de mult la obiect. Cei din tribul dogon cunosc aceast stea. tiu
totul despre dimensiunile, luminozitatea i poziia ei i cunosc orbita ei
pe firmament la nivel de secund de arc. Ei tiu chiar i cte planete are i
orbitele lor. Astronomia nu reprezint pasiunea lor sau o tiin pe care o
practic de milenii. Am fost la ei. I-am vizitat i i-am studiat, i, fr fals
modestie, pot s spun c ei sunt nimic altceva dect o populaie de
primitivi proti i neinstruii. Totui, aceti slbatici dispun cu privire la
aceast stea de cunotine de care noi, cu experiena noastr secular i
cu instrumentele noastre moderne, nici mcar nu suntem pe aproape.
Exist o singur explicaie pentru aceast realitate.
i care ar fi ea?
Cineva le-a spus aceste date, rspunse Graves. Cineva venit de
acolo.
Era ilar, i Mogens i replic n consecin.
Da, exact la aceast reacie m-am ateptat. Care alta putea fi? n
definitiv tu eti un savant serios! zise Graves pronunnd ultimele dou
cuvinte ca pe o insult.
Jonathan, te rog! Nite fiine care
Au venit din stele, pentru a ocupa Pmntul, l ntrerupse Graves.
Exact acest lucru este zugrvit pe pereii camerei-templu, nu? Dac mi
amintesc bine, tu singur mi le-ai descifrat astfel. Sau traducerea fcut de
tine era eronat?

 Hyams i-a fcut desigur traducerea unei pri a hieroglifelor din

templu, rspunse dispreuitor Mogens. i de aceea chiar crezi c Aton i
Seth, ca i ceilali locuitori ai lumii zeitilor egiptene, au trit cu
adevrat?
Cine tie? ripost Graves cu o seriozitate care l fcu pe Mogens s i
arunce o privire aproape speriat. Milioane de oameni cred
necondiionat c un Dumnezeu atotputernic a procreat cu o femeie
muritoare un fiu, care s i mntuiasc de pcate. Asta sun mai puin
aiurea?
Mogens se feri s dea un rspuns direct.
Credeam c nu voiai s te implici ntr-o discuie teologic cu mine.
Nici nu intenionez. Am vrut doar s i art ct de puin tim de
fapt despre trecutul nostru. Iar poporul faraonilor a trit n urm cu doar
cteva mii de ani, Mogens! Cum putem noi acum s pretindem a emite
judeci asupra a ceva petrecut cu o sut de mii de ani n urm?
Atept i acum zadarnic un rspuns, dup care, resemnat, se ntoarse
spre peretele de stnc ridicnd din umeri. Vocea lui lu o tent de
prelegere universitar:
Acestea de aici sunt sisteme planetare.
Din jurul lui Sirius, adug ironic Mogens.
n primul moment am crezut i eu aa, continu imperturbabil
Graves, pentru c sistemul planetar de aici are un numai o planet n plus
fa de sistemul nostru solar, dar n acest sistem dou dintre lumile lui au
inele, iar unele planete au mai multe luni dect cele cunoscute de noi
pn acum. Dar eu am artat mai multor astronomi copii ale acestor
desene i toi au fost de aceeai prere, respectiv c este vorba despre o
hart a sistemului nostru solar, doar c ea este greit - sau este foarte
veche.
Mogens tcea n continuare.
Este o hart a sistemului nostru solar, adug Graves, cobornd
uor vocea. Ea reprezint o anumit conjunctur a planetelor. O
conjunctur foarte ciudat, Mogens, cum apare doar la mii de ani.
Las-m s ghicesc, zise ironic Mogens. i acest moment este
tocmai astzi.
Exact. Graves se ntoarse ctre Mogens, dar sursul triumftor care
i apruse pe fa se stinse, cnd sesiz sclipirea ironic din ochii
acestuia. Poate c nu exact astzi, dar acum, continu el suprat. Da,

conjunctura ncepe cu aceast lun plin i va dura dou ori poate trei
luni de zile. Poate c mai dispunem de o a doua ans, i poate chiar de o
a treia, dar eu nu cred. Nici Wilson i nici afurisitele acelea de crtie nu
ne vor da timp.
Timp, repet Mogens. Timp pentru ce?
S deschidem poarta. Sunt sigur c rspunsurile la toate ntrebrile
noastre se afl n spatele acelei pori! Este interesant, Mogens, nu? Nu mi
spune c nu te provoac ideea de a dezlega cel mai mare mister al istoriei
umane.
Eu credeam c suntem aici din alt motiv.
Mogens nu reui s dea vocii lui acea nuan de indiferen pe care ar
fi vrut s o aib. Nu avea nicio importan dac Graves exagera contient
ori dac nscocise ntreaga poveste pentru a-l ademeni, dar reuise.
Nimeni, fie el om de tiin ori nu, nu putea s rspund cu contiina
mpcat nu la aceast ntrebare.
Poate c este unul i acelai, rspunse Graves misterios.
i bineneles c i aceste vorbe fuseser cu grij alese, dup cum
probabil c Graves plnuise cu grij fiecare cuvnt al acestei discuii.
Pentru un moment, Mogens avu impresia c l i vedea stnd la birou, cu
minile puse pe mas, cu ochii ngustai, privind n gol, gndindu-se cum
i cu ce argumente - sau chiar ameninri - s l determine pe el s i stea
la dispoziie. Pe Graves l credea n stare de a-i fi imaginat fiecare reacie
i fiecare rspuns posibil la argumentele lui, pregtind pentru fiecare
riposta cuvenit.
Graves l manipula, asta i era clar lui Mogens, dar nu i-o lua n nume
de ru. Dimpotriv, ar fi fost dezamgit dac acesta cel puin nu ar fi
ncercat. Nu, gustul amar din gur provenea de la recunoaterea faptului
c se lsa manipulat; i de la faptul c n el exista ceva care nu voia s se
apere de influena lui Graves.
Cnd rspunse, i ddu singur seama ct de obosit i suna propria
voce:
Nu te mai strdui, Jonathan! Rmn la decizia luat. Nici mcar nu
ar fi trebuit s vin aici.
Graves oft, dar nici dezamgirea lui nu prea veritabil, ci era doar o
parte din planul su, o variant din multele prevzute i plnuite.
Mogens, tu
M duci napoi? i tie vorba Mogens.

 nainte de a te fi rzgndit?
Mogens l fix cu o privire rece, dup care se ntoarse cu un sugestiv
ridicat din umeri i plec.
Ateapt, Mogens, zise precipitat Graves. i luminez drumul, care
nu este lipsit de pericole. S nu te rneti tocmai la sfrit!
Un picior rupt i-ar pica precum un dar ceresc, spuse suprat
Mogens.
Nu mi da idei, rspunse Graves, n timp ce, grbind pasul, trecu
prin faa lui, aplecndu-se n acelai timp, pentru a nu se lovi de partea
superioar a tunelului.
n primul moment Mogens i fu recunosctor, pentru c nu ar fi fost
capabil s fac drumul de ntoarcere pe ntuneric deplin, fr s se aleag
cu vreo ran, apoi l trecu un fior. Graves dispru aplecat n tunelul jos i,
odat cu el, i lumina felinarului, fenomen ce lui Mogens, n mod ciudat, i
pru c se petrecu ncet, de parc ntunericul a nenumrate secole
conservate oarecum n aceast grot lua consistena unui lichid vscos.
Lumina glbuie alunec lene peste roc, trgnd parc nite fire ca i
cum muchiile ascuite sfiau pielea vulnerabil a realitii i din aceste
rni curgea
Mogens strnse ngrozit pleoapele att de tare, nct pe retin i
aprur nu numai fulgerri multicolore, dar cnd redeschise pleoapele, n
faa ochilor nc i dansau imagini de un verde pal ale acestora.
Ce mai atepi, Mogens? Graves ajunsese la cellalt capt al
scurtului tunel i gesticula nerbdtor cu lampa. S nu mi spui c n cele
din urm ai suferit un acces de instinct de cercettor!
Inima i btea att de tare, c Graves trebuia s o fi auzit din cellalt
capt al tunelului. Imaginile verzi dispreau, dar fantomaticele brae de
umbr i le imaginase tot att de puin ca biciuitoarele fire subiri
precum nervii, care
Mogens puse capt cu greu acestor gnduri i se grbi s l urmeze pe
Graves. Normal c i imaginase acele umbre. Aici, jos, nu existau spirite,
dup cum nu existau nici sus, n cimitir, sau n orice alt loc din lume, i
nici nu era un loc sacru, fermecat sau n vreun fel supranatural, ci nu era
nimic altceva dect o gaur ntunecat i rece n pmnt. Singurul lucru
care nu i gsea locul aici era fantezia lui.
Pentru c se mica mult prea agitat, se lovi i de data aceasta cu capul,
i nc mai tare dect se lovise nainte. Durerea fu att de ascuit, c i

aprur lacrimi n ochi, dar Mogens o salut tocmai ca o dovad c era

viu, c era o parte a lumii palpabile n care tria, prob a faptului c nc
mai tria. i nbui orice exclamaie de durere i se sili s afieze
aceeai ncpnare ndrjit cnd ajunse la captul tunelului, dei i
venea greu.
Dar Graves nici nu l privi, ci cu o micare aproape militroas fcu
stnga mprejur i plec cu o grab care l oblig pe Mogens s depun
toate eforturile pentru a ine pasul cu el. Se mpiedic imediat de
cablurile pe care anterior le evitase cu greutate i fu ct pe aici s cad.
Pentru ghinionul lui nu putea fi n niciun caz nvinovit Graves, care
nu-i ncetini mersul, cu toate c privise n urm i l vzuse.
Mogens l privi suprat i i propuse ca n viitor s cugete de trei ori
n prezena lui Graves, i nu doar de dou ori, ca pn acum. Era posibil
ca prin remarca sa, pe care o voise glum, s i fi dat lui Graves o idee.
Grbi totui pasul, dei se ferea s se apropie de Graves, pentru a nu
nruti tensiunea ce exista deja ntre ei. Aa i spunea el, dar n sinea
lui tia care era adevratul motiv: dac se apropia mai mult de Graves ar
fi intrat n ovalul deformat al luminii, ceea ce nsemna c trebuia s
depeasc grania dintre ntuneric i lumin, adic pragul din care
pndeau umbrele.
Traversaser jumtate din marea grot, cnd din faa lor se auzir un
oftat greoi i pai trii, i practic n aceeai clip Mogens observ o
siluet ce se apropia de ei prin galeria de acces. Felinarul lui Graves nu
permitea s se vad mai mult de o artare fr ndoial diform, dar ceea
ce nu se putea vedea cu ochiul amplifica fantezia: chiar nainte ca Graves
s fi ridicat felinarul, recunoscu o fptur zbrlit, masiv, cu blan
srmoas, urechi ascuite de vulpe i coli nspimnttori, care nainta
chioptnd spre ei. De data aceasta nu i mai putu nbui un strigt de
groaz.
Graves ridic felinarul, iar lumina lui transform monstrul n Tom.
Acesta mergea aplecat n fa, iar umbra grotesc, diform, care l
speriase de moarte pe Mogens, se datora uriaei lzi pe care tnrul o
ducea pe umeri i sub a crei greutate era pe punctul de a se prbui.
Greutatea lzii era evident mai mare dect propria lui greutate, i,
judecnd dup paii grei ai lui Tom i dup faa lui schimonosit, lada era
mult mai grea dect el.
Cnd acesta auzi strigtul lui Mogens, se opri n timp ce pea, ceea ce

avu drept urmare faptul c amenina s se prbueasc sub povara lui,

iar Graves se ntoarse i el ridicnd ntrebtor din sprncene. Mogens
ignor privirea nedumerit a acestuia i ddu fuga s l ajute pe Tom.
Ajunse la timp pentru a mpiedica o catastrof. Tom lupta vitejete cu
povara sa, dar, pierznd echilibrul, nu mai avea nicio ans. Se nclin n
fa i totodat ntr-o parte i ar fi czut cu certitudine dac n ultima
clip Mogens nu ar fi ajuns la el i nu l-ar fi prins curajos cu ambele mini.
Sau cel puin asta a ncercat.
Lada era att de grea, nct sub povara ei se mpletici i Mogens, i n
urmtoarea clip ngenunche. Lada grea din lemn alunec definitiv din
minile lui i se lovi zgomotos de podea cnd Tom i pierdu complet
echilibrul i i ddu drumul. Reui totui s pun oarecum nevtmat pe
podea lada de mrimea unui om.
Fir-ar fii atent! Fcnd doi pai rapizi, Graves i se altur i acum
agita felinarul ncoace i ncolo, examinnd ngrijorat lada. ntreb: S-a
ntmplat ceva?
Mie nimic, rspunse suprat Mogens, i nici valoroasei tale lzi.
Se ridic gemnd i arunc o privire ngrijorat spre Tom. Biatul i
rspunse cltinnd din cap i zmbind fugar. Apoi l privi pe Graves, i pe
faa lui palid apru o expresie de team, ascuns cu greutate.
Sper, zise Graves scurt. Puse felinarul pe podea, ngenunche i pipi
lemnul cu minile tremurnde. Habar nu ai ct de importante ar putea fi
aceste lzi.
Dar sunt sigur c ai s mi spui imediat, Jonathan, l ironiz Mogens.
Apoi se ntoarse ctre Tom: Eti bine?
Nu am pit nimic, rspunse repede Tom.
Tot att de repede se ridic n picioare i i netezi cu mna hainele.
Mogens observ c acesta avea pantalonii sfiai deasupra genunchiului
drept i sub materialul rupt i se pru c vede snge. Dar nu spuse nimic.
Era sigur c Tom se simea penibil.
Deodat l privea pe tnr cu ali ochi dect ar fi fcut-o acum o
jumtate de or. Simise pe pielea lui ct de grea era acea lad. Era un
mister pentru el cum reuise Tom s o transporte pe toat lungimea
tunelului. Iar cum coborse acest adevrat monstru pe scar, nici nu
ndrznea s i imagineze.
ntre timp Graves terminase examinarea exterioar a lzii, o ocoli n
genunchi i se aplec deasupra ei. Mogens auzi un sunet greu, metalic.

 Ajut-m odat! ceru Graves.

Tonul acestuia nu i plcu lui Mogens, dar aceast ciudat lad - i mult
mai mult comportamentul bizar al lui Graves - i treziser curiozitatea.
ncet, fr a-i atrage atenia lui Graves, ocoli lada i se aez pe vine
alturi de el. Privit de aproape, lada arta - Mogens i aminti de discuia
avut de el cu Tom, cnd acesta l adusese aici - ca un sicriu neobinuit de
masiv. Avea peste doi metri n lungime i jumtate de metru lime, i
prea confecionat din scnduri groase de stejar nebtute n cuie sau
prinse cu cepuri, ci fixate atent cu uruburi i consolidate suplimentar cu
benzi de fier. cnitul auzit de Mogens provenea de la dou zvoare cu
resort masive. Cnd Graves prinse capacul cu ambele mini i cu o
micare a capului i ceru lui Mogens s l ajute, simi ct de neobinuit de
greu era acesta. Curiosul obiect trebuie s fi cntrit peste o sut de
kilograme.
Interiorul oferea o privelite i mai ciudat. Partea de jos i pereii
laterali erau cptuii cu o estur deosebit, ce amintea mai curnd a
metal dect a material textil, cu dispozitive uor de recunoscut drept
ctue pentru mini i picioare, i, cnd deschise mai mult capacul,
Mogens remarc un ir de guri pentru aerisire. Trase cu putere aer n
piept.
Asta este
Exact ceea ce crezi c este, l complet Graves i se aplec n fa.
Degetele lui pipir interiorul sicriului. Dup un timp se ridic, puse
minile n olduri i oft uurat: Se pare c nu s-a deteriorat nimic.
Tu doar nu intenionezi s? ntreb Mogens uimit.
S prind una dintre aceste bestii? Tu ce credeai?
Dar apuc s zic Mogens i fu imediat ntrerupt de Graves.
Tu ce credeai? Cum vom putea convinge lumea de existena acestor
creaturi? Credeai cumva c va fi suficient s urcm pe podium i s batem
puin cmpii pe marginea celor trite de noi? Cltin energic din cap i
adug: Cu siguran, nu! Avem nevoie de o dovad, Mogens, de o dovad
palpabil! Trebuie s prindem una din aceste bestii, i anume n via!
Numai aa putem dovedi lumii c ele exist!
Mogens l privea n aceeai msur buimac i ngrozit. I se prea
incredibil - pn acum nu se gndise niciodat cum i va pune Graves n
aplicare planul lui pe ct de ambiios, pe att de absurd.
Nu vorbeti serios, opti el.

 Ai tu o idee mai bun? ntreb Graves agresiv. Sunt totdeauna

deschis propunerilor constructive.
Dar cum Mogens cuta cuvinte la fel de zadarnic precum ncerca
s i fac ordine n gnduri. Cum vrei s faci asta? Cum vrei s capturezi
una din creaturile acestea?
Trebuia s i treac prin minte, drag profesore, rspunse Graves
cu un zmbet de superioritate. Cum se prinde o prad care nu se las
prins? Cu o momeal.

Capitolul 27
Cu toate c Mogens insistase s l ajute, Tom nu putuse fi nduplecat s
nu transporte n grot de unul singur i celelalte dou lzi. Mogens ar fi
putut n cele din urm s i ordone, dar tia c ar fi fcut astfel mai mult
ru dect bine; singurul lucru asupra cruia mai insist a fost de a-l
trimite pe Tom la miss Preussler, ca aceasta s se ocupe de genunchiul lui
rnit.
eriful Wilson veni dou ore mai trziu. Mogens se retrsese n
camera lui, pentru a-i pune ordine n gnduri i a lua o decizie, dar
bineneles c nu reui niciuna, nici alta. Cnd auzi zgomotul produs de
main, privi pe fereastr i, recunoscndu-l pe Wilson, se simi de-a
dreptul uurat. Iei din barac i porni n grab, ocolind nenumratele
bltoace, care din seara trecut deveniser mai noroioase, dar nicidecum
mai mici.
Wilson oprise n faa barcii lui Graves, coborse pe jumtate din
main, dar rmsese cu mna pe volan i, cnd Mogens ajunse la el,
tocmai apsa pentru a treia oar pe claxon. Sunetele disonante nu aveau
niciun succes. Ua barcii rmnea nchis. Unicul rezultat fu c se ddu
de perete ua altei barci, i apru miss Preussler, care i arunc o privire
mustrtoare.
S fiu n locul dumneavoastr, a nceta s mai fac glgie, spuse
Mogens.
Wilson se ntoarse speriat i pre de o clip pru neajutorat, dar
rmase cu mna pe volan.
Profesore VanAndt!
n locul dumneavoastr m-a gndi de dou ori nainte de a o
supra pe miss Preussler, continu Mogens.
Miss Preussler?
Wilson privi ntrebtor. Miss Preussler rmsese n u, cu minile
bine nfipte n oldurile pufoase. Era prea departe pentru a-i recunoate
expresia feei, dar Mogens i simea privirile dojenitoare, i se pare c le
simea i Wilson, care nu numai c-i lu mna de pe claxon, dar fcu i
un pas napoi i o salut pe miss Preussler cu o nclinare a capului,
ducnd i dou degete la borul plriei sale. Miss Preussler l mai privi o

dat rece i intr napoi n cas.

Menajera mea, explic Mogens.
Miss Preussler i-ar ierta cu siguran aceast mic minciun, dac ar
lua cunotin de ea.
V-ai adus aici menajera?
S zicem aa, rspunse evaziv Mogens. Nu am putut s o determin
s nu m urmeze.
Pe buzele lui Wilson apru o urm de zmbet.
Da, cred c neleg la ce v referii, profesore. Imediat redeveni
serios: Am venit ca s vorbesc cu doctorul Graves. Nu tii cumva pe unde
este?
Cred c se afl la munca sa, rspunse Mogens.
Wilson l privi ntrebtor, dar Mogens nu dezvolt subiectul; nu era
chiar att de mnios pe Graves, ca s l atace pe la spate.
Dac ai venit ca s luai uniforma pe care mi-ai mprumutat-o cu
amabilitate, v-a ruga s mai avei puin rbdare. Nu am reuit s-o
conving pe miss Preussler s n-o spele.
Wilson se ntunec. Nu asta voia s aud.
Mai este timp pentru asta, spuse el pe un ton uor nemulumit. A
vrea acum s discut cu doctorul Graves.
Fr s vrea, Mogens se uit spre marele cort din mijlocul
perimetrului mltinos. Privirea lui Wilson o urm pe a sa, i ntre
sprncenele cenuii ale acestuia apru o cut adnc, meditativ.
Am s l trimit pe Tom s l aduc pe doctorul Graves, spuse repede
Mogens.
Facei-o, rspunse Wilson, dar n acelai timp ridic mna i l
reinu cu un gest. Dar poate c i dumneavoastr mi-ai putea rspunde
la cteva ntrebri.
Mogens ridic tcut din umeri. Deja regreta c ieise din barac. Poate
c ar fi fost mai bine s atepte pn ce acesta pleca fr s fi rezolvat
nimic. Rspunse totui evaziv:
n msura n care am s pot.
Oh, nu m ndoiesc de asta, zise Wilson. i scoase plria, pe care
ncepu s o nvrteasc n mini, dar era un actor prost. Nesigurana pe
care voia s o joace n acest fel avea un efect contrar. Azi-diminea m-a
vizitat doctorul Steffen, v mai amintii de el?
Geologul.

Mogens abia se putuse stpni s nu foloseasc cuvntul favorit al lui

Graves, crtia.
Wilson confirm.
Dac mai rmneai cteva minute, l-ai fi ntlnit. Dar poate c aa
este mai bine. M tem c doctorul Graves i cu el nu sunt ceea ce s-ar
numi buni colegi.
Nu era o constatare, ci o ntrebare, dar Mogens se feri s dea un
rspuns concretizat chiar i ntr-o nclinare a capului sau un ridicat din
umeri.
Doctorul Steffen era cam agitat, continu Wilson dup ce constat
c nu va primi niciun rspuns. Spunea c n noaptea trecut au avut loc
alte cutremure.
l privi cercettor, dar Mogens ridic din umeri.
Eu nu am simit nimic.
Nimeni nu a simit. Dar doctorul Steffen insist. Mi-a artat o foaie
de hrtie provenit de la unul din aparatele lui de msur. Nu c a fi
neles ceva. Ridic din umeri cu o jen prost mimat. Ca s fiu cinstit,
pentru mine pe hrtie erau doar linii multicolore i curbe. ns doctorul
Steffen insist c aceste semne reprezint dovada unui alt cutremur. i
era ngrijorat. i aa cum a fcut pn acum, susine c cum i spune?
Epicentru? l privi pe Mogens, ncreindu-i fruntea, i continu abia dup
ce acesta confirm din cap: Da, epicentrul se afl exact sub tabra
dumneavoastr.
Eu nu am remarcat nimic, repet Mogens. i nici doctorul Graves.
Mi-ar fi spus n mod sigur.
Da, sigur, spuse Wilson. Nu fcea un secret din dezamgirea
suferit, dar nici nu ceda. Schimb doar tactica: De fapt, dumneavoastr
ce facei aici, profesore VanAndt?
tii c nu v pot spune asta, domnule erif. Dar v pot asigura de
faptul c aici efectum cercetri pur arheologice.
Asta nseamn c spai.
Mogens zmbi pe sub musti.
Suntei perseverent, domnule erif, trebuie s recunosc. Dar trebuie
s v dezamgesc. Nu spm. Doar ne uitm la nite lucruri. Lucruri
foarte vechi - dar nimic din ceea ce facem noi nu este n vreun fel
oarecare n stare s provoace un cutremur, nici mcar unul micu.
Wilson i ignor zmbetul, ca i tonul glume.

 Doctorul Steffen pare s fie de alt prere, zise el serios. Nu trebuie

s luai asta n derdere, profesore! Steffen este un savant renumit i
cunoate o mulime de oameni cu influen. V poate face o mulime de
greuti.
S consider asta o ameninare, domnule erif?
Regret imediat cuvintele spuse. Nici el nu tia precis de ce
reacionase aa. Pentru c ultimul lucru pe care l voia n acest moment
era s treac de partea lui Graves, i prin asta s l irite pe Wilson.
Wilson pru a nu i fi luat n nume de ru mica greeal.
n niciun caz, profesore, rspunse el calm. Dar doctorul Steffen nu
va lsa lucrurile aa. Din cte tiu, acum el este n drum spre San
Francisco, pentru a face demersurile necesare obinerii dreptului de
acces la spturile dumneavoastr. mi pare ru dac m-ai neles greit,
profesore! Nu am vrut s v amenin, ci dimpotriv, am vrut s v
avertizez. Vedei dumneavoastr, eu rspund pentru pstrarea linitii i
ordinii n oraul meu. Aceast ceart dureaz deja de un an. Trebuie s ia
sfrit. Din pcate, nici cu doctorul Graves i nici cu doctorul Steffen nu
este posibil o discuie rezonabil. Eu am o speran vag c
dumneavoastr ai putea fi mai rezonabil.
Depinde de ce nelegei dumneavoastr prin rezonabil, rspunse
Mogens.
Nu pot s l calmez pe doctorul Steffen dac nu tiu ce se petrece
aici, zise Wilson.
Mogens oft.
tii c nu pot schimba nimic. Dispoziiile doctorului Graves sunt
clare n aceast privin. Mi-a risca angajamentul.
Departe de mine gndul de a v face greuti, profesore, l asigur
ferm Wilson.
Mogens gndi n sinea lui c acesta nu era poate un bun actor, dar
oricum se strduia s mint convingtor.
Ar fi totui un avantaj dac a avea cel puin o prere, adug
Wilson.
V pricepei ct de ct la cultura megalitic, domnule erif? ntreb
Mogens.
Wilson clipi rapid.
ntmpltor suferii de claustrofobie? continu Mogens.
Wilson clipi iari.

 Teama de locurile nchise, explic Mogens.

Nu, n orice caz nu, c a ti.
Mogens mai cuget o clip, apoi se retrase demonstrativ i art ctre
locul n centrul cruia se afla cortul:
Atunci s sperm c nu v-ai nelat. Altfel vei tri cteva minute
neplcute.
Wilson ridic surprins din sprncene.
Dumneavoastr?
Sper c avei nevoie de un ajutor de erif care urte armele i care
i car dup el menajera, spuse Mogens. Cci, dac ne surprinde doctorul
Graves, s-ar putea s am nevoie de o nou slujb.

Capitolul 28
Tot drumul Mogens se ntreb fr a gsi rspuns de ce o fcea. i era
indiferent dac Graves va face ori nu va face spume de furie. Din punctul
lui de vedere, pe Graves putea foarte bine s l loveasc damblaua. Nu i
era dator niciun fel de loialitate, mai ales dup ceea ce fcuse i dup ce
evident inteniona s fac, dar totui se simea ca un trdtor.
Mogens se consola cu gndul c n definitiv i fcea lui Graves un
serviciu. Nu putea s i dea seama dac cutremurele lui Steffen au existat
n realitate sau erau doar un pretext care s legitimeze accesul geologului
la spturi, dar mprtea prerea lui Wilson n ce l privea pe Steffen.
Graves l subestima. Geologul nu se va potoli pn cnd nu va vedea ce
fceau ei acolo jos. i cu siguran c el va vedea mai mult dect Wilson.
Dup cum a rezultat, eriful Wilson nu suferea de claustrofobie, dar pe
parcursul coborrii se dovedi mult mai nendemnatic chiar dect
Mogens. Avu nevoie de dublul timpului care i trebuia lui Mogens ca s
coboare scara, i picioarele i alunecar de dou ori de pe treptele scrii,
aa c lui Mogens i pru o mic minune c acesta ajunse jos fr s cad
i s i rup gtul - o imagine care probabil c lui Graves i-ar fi fcut
plcere.
Nu m simt bine cnd sunt pe scri, mrturisi Wilson cu un zmbet
nervos, cnd n cele din urm se aflau unul lng altul; avea fruntea
acoperit de transpiraie i minile i tremurau uor. Ca s fiu sincer, cel
mai bine m simt cu ambele picioare pe pmnt. Aa a fost dintotdeauna,
chiar i cnd eram copil.
Atunci la fiecare rugciune de sear trebuie s i mulumii
Domnului c nu v-ai nscut cu treizeci de ani mai devreme, spuse
Mogens. Wilson ridic ntrebtor sprnceana stng, i Mogens complet:
Ar fi trebuit s v facei meseria pe aua unui cal.
Wilson rse cam de nevoie, i Mogens observ faptul c aceast
remarc nu prea s l fi nveselit. Cu o micare a capului, art n spate:
Venii, de acum vom clca pe teren solid.
Wilson mormi ceva de genul foarte spiritual i i trecu braul peste
frunte, ca s-i tearg transpiraia, dar se lu asculttor dup Mogens
cnd acesta se ntoarse i ptrunse ndoit de spate n tunelul jos.

 Avei lumin electric, remarc Wilson. Doctorul Graves nu a fcut

economii.
Mogens confirm cu o micare a capului i mri puin pasul. ncerc s
se concentreze asupra zgomotelor ce veneau din fa - nu i pusese
ntrebarea cum ar reaciona dac pe neateptate s-ar trezi fa n fa cu
Graves -, dar tot ce se auzea era zgomotul sacadat al generatorului. Se
auzea i acel sunet ciudat de fundal, care acum i se pru lui Mogens c
devenise mai puternic.
Nici mcar n ora nu avem peste tot curent electric, zise Wilson din
spatele lui. La mine n birou avem nc felinare cu gaz de iluminat, dar,
sincer s fiu, nu mi pare ru. Uneori chestiile astea moderne m
ngrozesc de-a dreptul. Prerea mea este c ele nu fac viaa cu adevrat
mai simpl. O fi comod s ntorci doar un ntreruptor ca s faci lumin,
dar m ntreb totdeauna dac n definitiv chiar ne facem un serviciu. Dar
dac odat toate aceste lucruri la mod nu vor mai funciona? O lamp cu
petrol poate fi reparat de orice copil. Pe vremuri ne-o construiam
singuri, dintr-o cutie veche de conserve i un fitil. Dar un generator?
Mogens se feri s rspund. Wilson plvrgea nu pentru c ar fi avut
ceva de spus, ci ca s i depeasc nervozitatea. Era evident c mediul l
stnjenea mai mult dect voia s arate.
Doctorul Graves pare s fie un om foarte bogat, continu Wilson pe
acelai ton nervos i flecar. Toate acestea trebuie s fi costat o avere. V
cunoatei de mult?
Am fost colegi de facultate, rspunse Mogens. Dar am pierdut
legtura dup terminarea studiilor.
ntrebarea lui Wilson l irit. eriful avea deplin dreptate. Graves i
povestise c cumprase tot acest teren, i chiar dac nu fusese deosebit
de scump, nu l procurase gratuit. Se mai adugau mainile, generatorul,
dotrile tiinifice i salariile exorbitante cu care Graves i pltea cu
siguran colegii, pentru a-i ademeni aici toate acestea costaser o
avere, i nu una mic.
Mogens se ntreba de unde aceast avere. Graves nu avusese nici
prini bogai i nici nu dispusese n timpul petrecut mpreun la
Harvard de cine tie ce mijloace bneti. Ba dimpotriv, Mogens fusese
cel care din cnd n cnd l mai mprumuta pe termen scurt cu una, cu
alta, dei el nsui numai bine nu sttea cu banii.
Ajunser la captul tunelului, n grota cea mare, iluminat acum altfel

dect de diminea; Tom montase lmpi electrice suplimentare. Doar

puin de cealalt parte a locului n care dimineaa puser lada, se aflau
acum trei asemenea obiecte, lsnd loc exact ct s se poat iei din
tunel. Wilson nu le bga n seam, ci privea n jur cu ochii mrii de
uimire. Mogens nregistr indispus c ua din scnduri de la captul
galeriei cu hieroglife era larg deschis, i dincolo de ea ardea lumina.
Repede, dar nici att de grbit ca s atrag suspiciunea lui Wilson, se
ntoarse i art n sens opus, blocnd ca din ntmplare i unghiul de
vedere al acestuia ctre galerie.
Ceea ce v-ar putea interesa se gsete acolo, n spate, zise el.
Wilson se uit la el cercettor i adug:
De unde tii ce m intereseaz pe mine, profesore?
Voiai s tii ce am descoperit aici, rspunse Mogens, ridicnd din
umeri. Putei s v uitai unde vrei, dar m ndoiesc c vei recunoate
mcar lucrurile cu adevrat interesante.
Pentru c eu sunt doar un erif prost, dintr-o vgun pierdut
ntr-un codru secular, spuse Wilson.
Pentru c ceea ce am descoperit noi la prima vedere este lipsit de
spectaculos, rspunse Mogens pe un ton voit uor suprat. Dar cum v
spuneam, suntei liber s v uitai peste tot. Nu avem secrete.
Reui s par oarecum indiferent, dar nu tia ct timp va mai putea
lsa aceast impresie. n ultimele douzeci de minute i oferise lui Wilson
o prob considerabil de ncredere, dar eriful nu se strduia deloc s i
ntoarc gestul.
i acum Wilson l msur vreo cinci secunde bune - o eternitate - cu
privirea sa scruttoare, dar apoi se relax vizibil i, dup ce i scoase
plria, spuse:
V rog, profesore, dup dumneavoastr!
Cel puin n sinea sa, Mogens rsufl uurat. Nu i fcea plcere s l
trateze pe Wilson att de superior - i pentru c printr-un astfel de
comportament mai mult se apropia dect se distana de Graves. Mogens
merse ncet mai departe i se apropie de lunga mas de lucru. Fr a-l
nvrednici mcar cu o privire pe Wilson, care examina la fel de curios pe
ct era lipsit de capacitatea de a nelege uneltele, artefactele, hrtiile i
crile aflate pe ea, lu un felinar cu petrol dintre cele o jumtate de
duzin ce zceau acolo n dezordine. Aprinse fitilul, i ddu felinarul lui
Wilson i pentru el aprinse un alt felinar de vnt. Wilson mai arunc o

privire aproape nostalgic spre ua deschis, dar spre uurarea lui

Mogens l urm pe acesta.
Acum, cnd grota era luminat aproape ca ziua, i se pru mai mare
dect n dimineaa cnd el l urmase pe Graves, aa cum fcea acum
Wilson cu el. Pentru un moment se ndoi c va gsi din prima pasajul
cutat, cci existau mai multe dect crezuse el pn acum. Grota prea a
fi punctul de plecare ctre un adevrat labirint subteran de galerii i
tuneluri. i nu dispuneau de tot timpul din lume. Deja i se prea o
adevrat minune c Graves nc nu i descoperise, dar tocmai pentru c
acest fapt era att de neverosimil, ncepu s spere c vor ncheia aceast
vizit fr s fie observai. Ceea ce va spune ori va face ulterior Graves i
era complet indiferent. Mogens se decisese, din nou, s prseasc
definitiv tabra, i nc astzi. Chiar spera s l conving pe Wilson s i ia
n ora pe el i pe miss Preussler.
De data aceasta nu era el cel care se mpiedica de cablurile ce porneau
din grota unde era generatorul.
i venise lui Wilson rndul s se poticneasc.
Flacra felinarului su plpi, i Mogens auzi o njurtur cu o
jumtate de voce; se ntoarse la timp pentru a-l vedea pe Wilson
recptndu-i echilibrul printr-un graios pas lateral, n urma cruia
plria i zbur de pe cap i se rostogoli pe jos.
Uitai-v unde punei piciorul, domnule erif, pe aici sunt
mprtiate o mulime de lucruri.
Da, am remarcat i eu, rspunse morocnos Wilson. Dar astea nu
par a fi de trei mii de ani.
Urmri cu privirea cablul gros ct ncheietura minii, de care se
mpiedicase, pn la intrarea n grota alturat, din care ieea, i se
aplec s i ia plria. O ridic, dar mai fcu ali doi pai n aceeai
poziie aplecat i ridic felinarul pentru a lumina ncperea aflat
dincolo de prag. n clipa urmtoare scoase un fluierat apreciativ:
Ei, da, sta zic i eu generator modern!
Dintr-un pas Mogens fu lng el i arunc o privire n grota joas
pentru a se lmuri cu privire la reacia surprinztoare a lui Wilson.
Ceea ce dezvluia lumina celor dou felinare trebuia s fie fr nicio
ndoial generatorul adus de Tom i Graves cu atta trud, dar nu
semna cu nimic din ce vzuse pn atunci Mogens.
Produsul - un alt termen potrivit Mogens nu gsi, cu tot efortul depus -

avea peste un metru n nlime i cu siguran de dou ori mai mult n

lime, i nu avea roi, curele sau pistoane care s transmit puterea
produs. Din acest punct de vedere, carcasa lui avea un aspect bizar.
Mogens nu numai c nu putu s descopere nicio pies n micare sau
mcar vreun mecanism asemntor, dar nu vzu nicio muchie linear, un
unghi drept sau mcar o singur suprafa plan, dup cum nu exista
nicio mbinare prin sudur ori realizat cu uruburi. Obiectul aflat n faa
lor oftnd i sforind era de un negru att de intens, nct marginile sale
nu mai reflectau lumina felinarelor, ci preau c o absorb. Dac Mogens
ar fi trebuit s redea prin cuvinte acest produs cu aspect nelinititor, l-ar
fi descris mai curnd ca pe ceva viu, o chestiune neagr i curb, ca un
melc, artnd mai curnd ca ceva crescut, nu construit, pe care dac l
priveai prea mult, te cuprindea o stare neplcut.
Nu am mai vzut ceva att de absurd, mormi Wilson.
Il privi pe Mogens i ntreb: Chiar este un generator?
Eu nu sunt inginer, rspunse evaziv Mogens. Dar ce altceva ar putea
fi?
n orice caz, nu a fost fcut ntr-o fabric american, spuse Wilson
cu un ton de parc doar gndul c oamenii din aceast ar a oamenilor
liberi i temerari ar fi construit acest obiect era o obscenitate. Probabil c
este din Europa, conchise el, cltinnd din cap. Acolo se construiesc cele
mai smintite lucruri.
Mogens respir uurat cnd Wilson se retrase n cele din urm i se
ndrept. Grota se scufund iari n ntuneric, dar n timp ce Mogens se
ntoarse i plec, avu neplcuta senzaie c era fixat de ochi lacomi,
invizibili. Parc l ncercase i un frison doar privind acest obiect bizar.
i alung aceste gnduri i porni att de repede, c Wilson fcea
eforturi ca s in pasul cu el. Dup o clip ajunser la pasaj i Mogens se
aplec pentru a trece prin el. i ncetinise mersul destul de mult, pentru
a putea trece prin galerie n oarecare siguran, i, fr s i dea seama,
nchise ochii instinctiv, ca s nu mai vad nfricotoarele umbre ce
pndeau la captul tunelului. n spatele lui, Wilson ncepu s njure cu
voce tare cnd ddu cu capul de stnca dur exact n locul unde cu puine
ore n urm o pise i Mogens; i, dup cele auzite, se lovi chiar de mai
multe ori. Iei din galerie n urma lui Mogens, innd n mn plria pe
care doar acum cteva minute i-o pusese pe cap.
M-ai fi putut avertiza, profesore, mormi el. E un loc foarte

periculos.
Te obinuieti, rspunse Mogens. Sper c nu ai pit nimic.
Wilson i arunc o privire plin de otrav i, ceremonios, i puse din
nou plria pe cap nainte de a rspunde:
Sper ca aceast escalad s merite.
Cu certitudine, l asigur Mogens. Venii!
Ridic felinarul, se ntoarse i cu pai vioi se duse n acelai loc, pe care
i-l artase Graves diminea. Wilson l urm ceva mai ncet i se opri
ncruntat uitndu-se la perete.
M tem c va trebui s m ajutai puin, profesore, zise acesta dup
o vreme.
Nu vedei?
Mogens mic ncet felinarul dintr-o parte n alta, astfel c desenele
milenare ieir la lumin din venicul ntuneric. Poate c nu fusese o idee
prea bun, deoarece alternana dintre lumin i ntuneric oferise nu doar
privirilor strvechile picturi, ci parc le i trezise la via n acelai timp.
Acum vd, rspunse Wilson i ridic din umeri. Dar nu prea neleg
ce este att de extraordinar.
Acestea sunt picturi rupestre, explic Mogens. Au probabil o
vechime de mai multe mii de ani.
tiu c sunt picturi rupestre, rspunse nepat Wilson. Dup cum
spuneam, oi fi eu un amrt de erif de la ar, dar pn i eu am auzit de
picturile din peteri. nchipuii-v c am mai vzut aa ceva acum civa
ani, n Utah.
Ostilitatea din vocea lui l amuza pe Mogens, dar nu ls s se vad
acest lucru.
Dar cu siguran c nu erau ca acestea. Nu am vrut s v ofensez.
Majoritatea colegilor mei nu ar fi remarcat deosebirea, cel puin nu la
prima vedere.
Eu nu o remarc nici la a treia.
Dar exist, credei-m! Aceste desene sunt ceva deosebit. Cnd vom
ajunge s prezentm publicului larg descoperirea noastr, multe manuale
referitoare la istoria timpurie a rii noastre vor trebui rescrise.
Wilson l privi cu nencredere.
De ce?
Nu ar trebui s fie aici, rspunse Mogens. Conform celor crezute
pn acum despre aceast ar, aici nu ar fi existat oameni atunci cnd au

fost create aceste picturi. Dup o pauz intenionat, continu: nelegei

acum de ce doctorul Graves insist att de mult ca nimeni s nu afle
nainte de vreme de descoperirea noastr? Poate c ceea ce este aici
reprezint cea mai senzaional descoperire arheologic a secolului!
Dac aa zicei dumneavoastr, profesore
Wilson arta tare neajutorat, i Mogens se stpni cu greu s nu
zmbeasc triumftor. Il evaluase corect pe Wilson. Pe ct de puin se
ateptase Wilson la altceva dect la arogan din partea unui savant ca el,
pe att de mult era acum gata s accepte orice explicaie pe care i-ar
oferi-o Mogens, n msura n care suna suficient de academic.
Eu mi asum un oarecare risc, domnule erif, artndu-v aceste
lucruri, continu Mogens, dar cred c pot avea ncredere n
dumneavoastr. Noi mai avem nevoie doar de cteva zile ca s ne
ncheiem munca aici. Uitai-v n jur. Exist pe aici ceva care s aduc a
cutremur? Cel mai mare aparat cu care lucrm este generatorul care ne
produce curentul electric.
Doctorul Steffen era de prere c utilizai ncrcturi explozive
pentru spturi.
ncrcturi explozive? Mogens rse. Absolut deloc. Tot respectul
pentru cunotinele doctorului Steffen ca om de tiin, dar el este geolog,
i nu arheolog. Explozibilul ine de profesia lui. Noi lucrm aici mai
curnd cu periua de dini i cu pensula, dect cu dinamita.
n spatele lui Wilson cineva btu uor i ritmic din palme. Mogens se
ntoarse ngrozit, ridic felinarul, i Graves mai btu o dat din palme,
dup care pi n raza de lumin a felinarului.
Bravo, zise el rece. Asta da, discurs nflcrat. Nu te-ai gndit
niciodat s te faci predicator, Mogens? Oricum, ai talent.
Mai btu o dat din palme, fcu un pas spre ei, i pn i zmbetul rece
i fals din ochii lui dispru, i fcu loc unei furii oarbe, abia stpnite.
mi este permis s te ntreb, ce faci aici?
Profesorul VanAndt m-a condus aici la dorina mea expres,
interveni Wilson.
Graves l ignor:
Eu pe tine te-am ntrebat, Mogens. Am crezut c m-am exprimat
suficient de clar cu privire la prezena strinilor aici, jos.
Mogens deschise gura ca s se apere, dar Wilson fcu un pas rapid i
se post ntre el i Graves.

 Decizia de a veni aici mi aparine numai mie, doctore Graves, zise

acesta sec.
Privirea lui Graves se desprinse cu greu de pe faa lui Mogens i se
ndrept spre erif. Furia turbat din ochii lui fcu loc unui dispre tot
att de profund:
M tem c aici dumneavoastr nu avei ce s decidei, domnule
erif. V aflai aici pe o proprietate privat. Credeam c am mai spus asta.
Wilson scoase din buzunarul cmii o foaie de hrtie mpturit, pe
care i-o ntinse lui Graves. Graves nu o lu, ci o privi doar ca pe ceva
scrbos.
M tem c dumneavoastr suntei cel care greete, doctore Graves.
Aceasta este o hotrre judectoreasc; asta m mputernicete s intru
pe proprietatea dumneavoastr personal i s efectuez cercetri.
Mogens era surprins. Dac Wilson avea o hotrre judectoreasc, de
ce nu vorbise despre ea mai devreme?
O hotrre judectoreasc? ntreb Graves.
Era i el surprins; surprins, nencreztor i puin speriat n acelai
timp, dar nu mic niciun deget spre a apuca hrtia pe care i-o ntindea
provocator Wilson.
n cele din urm, eriful scoase un oftat i vr hrtia la loc n buzunar.
Am solicitat-o nc din noaptea trecut. Imaginai-v c pn i la
noi, la ar, uneori lucrurile merg repede.
Noaptea trecut? nclin din cap apreciativ i adug: Steffen nu
pierde timpul. Cu ct v pltete, domnule erif? V ntreb doar pentru c
n funcie de circumstane a fi dispus s supralicitez oferta.
Mogens se mai afla nc n spatele lui Wilson, aa c nu i putea zri
faa, dar vzu cum acesta tresri puternic.
Asta nu are nimic de-a face cu doctorul Steffen. Am vorbit cu
judectorul de pace imediat dup ce, n noaptea trecut, am fost la locul
accidentului i am vzut urmele.
Urmele?
Cineva a subtilizat cadavrele, i aminti Wilson.
i? ntreb Graves.
ncerc s vorbeasc calm, dar nu reui. Ceva se petrecea cu faa lui,
i spuse nfiorat Mogens. Ca i pn acum ochii lui oglindeau un dispre
imens, dar sub acesta se ivea treptat altceva mai ntunecat, care ncepea
s se rspndeasc n tcere i rapid pe tot chipul lui. Mogens trebui s se

stpneasc s nu fac un pas napoi. Se ntreba i cum de nu observa

acest lucru i Wilson.
Oamenii de pe aici sunt sensibili atunci cnd este vorba despre
pacea morilor lor, rspunse Wilson. De sptmni de zile se petrec
lucruri ciudate n cimitir. Oamenii spun c noaptea se aud zgomote
nspimnttoare, i unii susin c ar fi vzut umbre ciudate. Iar acum au
disprut dou cadavre, poate trei.
i? Graves ridic din umeri forat dezinteresat. Ce m privete asta
pe mine? Dac ai fi transportat ambele cadavre, aa cum era de datoria
dumneavoastr, n loc de a le lsa ca pe nite gunoaie, cu siguran c nu
s-ar fi ntmplat aa.
Mogens i reinu instinctiv respiraia, dar, spre surprinderea lui,
Wilson trecu i peste aceast nou provocare fr a reaciona.
Nu animalele slbatice au luat cadavrele, spuse el calm.
Nu animalele? Graves rse dumnos. Dar cine altcineva?
Nu tiu. Exist urme, doctore Graves. Urme cum nu am mai vzut
pn acum. Dar nu erau urme de animal. n orice caz, nu urme de animal
cunoscut de mine.
Este ridicol, spuse Graves. Unde vrei s ajungei?
Nicieri. Relatez doar ceea ce s-a ntmplat. Oamenii vorbesc. Le
este fric de ce se petrece aici. Iar oamenii care se tem fac uneori lucruri
pe care ar fi mai bine s nu le fac.
ntunericul din ochii lui Graves se accentua tot mai rapid, i ceva prea
s se produc sub chipul lui. Cum de nu vedea asta Wilson?
O iau ca pe o ameninare, domnule erif, zise cu rceal Graves.
Wilson ridic indiferent din umeri.
A prefera termenul de avertizare. Dar rmne cum vrei
dumneavoastr.
Pru c ar fi vrut s spun mai mult, dar se limit la o combinaie de
cltinat din cap i ridicat din umeri i se retrase n aa fel nct s i poat
vedea pe Graves i pe Mogens n acelai timp. Cteva secunde i mut
privirea de la unul la altul, pe fiecare msurndu-l cu o expresie diferit,
apoi ridic mna i pipi buzunarul n care pusese ordinul de percheziie.
Acesta mi d dreptul de a v bloca toate lucrrile, spuse el calm.
Mulumii-i profesorului VanAndt c nu o fac.
Graves i arunc lui Mogens o privire scurt. Nu prea recunosctor, ci
dimpotriv, prea i mai furios. Dar se stpni.

 Cum dorii dumneavoastr, domnule erif!

Wilson i se adres direct lui Mogens:
Vrei s m conducei napoi?
Bineneles.
Mogens fcu un pas, dar se opri pentru c Wilson ridicase din nou
mna.
nc ceva, adug Wilson, trebuie s v rog s nu prsii tabra
pn cnd cazul nu este definitiv clarificat.

Capitolul 29
Pe drumul de ntoarcere, Mogens observ c una dintre cele trei lzi ca
nite sicrie dispruse. Spre uurarea lui, se prea c Wilson nu remarcase
acest lucru, dei trecuse peste ele fcnd un pas mare, n loc s le
ocoleasc. Pe ntreg drumul pn la main, Wilson nu zise nimic i, cnd
urc n ea, Mogens i lu inima n dini i l rug s i ia pe el i pe miss
Preussler n ora, dar fu refuzat n mod grosolan; arestul la domiciliu
instituit de el nu era valabil doar pentru Graves i Tom, ci i pentru
Mogens i chiar pentru miss Preussler. Porni maina i plec fr s i
mai dea posibilitatea s pun i alte ntrebri.
n urmtoarele dou ore nu i mai vzu nici pe Graves, nici pe Tom i
nici pe miss Preussler, dar Mogens nu putea spune cum i petrecuse
acest timp; cnd n cele din urm Graves btu la u - din cte i amintea,
acest lucru se ntmpla pentru prima dat - i intr dup ce Mogens
spusese un: Intr! surprins. Ca trezit dintr-un somn provocat de febr,
Mogens se vzu la pupitru, avnd n faa lui o carte al crei titlu nu l
cunotea i cu o senzaie de limb ncrcat n gur. Absent, se uit un
moment la Graves, privi apoi i mai nesigur la cartea deschis din faa lui,
pe care o nchise cu o micare nu aproape, ci clar ngrozit, i o puse la
locul ei n raft nainte de a se ntoarce la musafirul care nu era bine-venit.
Jonathan.
Cel apelat intr, nchise ua dup el, dar mai nti se uit la raftul cu
cri lng care se afla Mogens i abia pe urm l privi pe acesta; dei
Mogens nu putu s deslueasc bine figura acestuia n lumina slab a
dup-amiezii trzii, avu impresia c remarc pe ea o expresie de
satisfacie. Se ntreb n acelai timp - zadarnic - ce carte tocmai rsfoise
i de ce.
Profesore VanAndt.
Mai ales din mprejurarea c Graves nu i se adresase cu prenumele, ci
cu titlul academic, Mogens i ddu seama c acesta nu venise doar ca s
i petreac timpul pn la cin cu o discuie nevinovat. Privi indecis
masca inexpresiv luat de Graves dup ce nchisese ua n urma lui i
intenionat nu rspunse n spiritul impus de acesta:
Jonathan.

Chiar dac pentru un scurt moment, a funcionat totui. Graves se opri

iritat. Dar se regsi i i continu mai energic micarea ce i fusese
ntrerupt. Fr s atepte vreo invitaie, se duse la mas i se aez.
Lucrezi din nou, Mogens?
Nu, rspunse Mogens, ceea ce corespundea adevrului, dar lui
Graves trebuie s i fi sunat absurd, c doar l vzuse aplecat asupra unei
cri atunci cnd intrase. Mogens scotoci n memorie, dar constat
aproape ngrozit c i putea aminti c citea dintr-una din crile aduse
de Graves i mai tia chiar c din lectur rezultase ceva extrem de
important, dar nu i putea aminti cu niciun chip despre ce era vorba.
Nu i amintea nici mcar din ce carte citise.
Graves oft.
Te neleg, Mogens. Probabil c nici eu nu a fi reacionat altfel, dac
eram pus n locul tu.
Fcu din nou o scurt pauz. ntoarse capul spre Mogens, care i
simea privirea ptrunztoare. Tcea.
Bine, neleg, oft Graves. Preferi s faci pe ofensatul. Probabil c nu
am dreptul s i-o iau n nume de ru, dei trebuie s mrturisesc c am
sperat c va fi altfel. De fapt, am venit ca s i transmit din partea lui miss
Preussler a ta c ntr-un sfert de or este gata cina i am mai venit ca s
mi cer scuze.
Mcar acum ar fi fost rndul lui Mogens s spun ceva, fie s pun
doar ntrebarea ce se impunea firesc, dndu-i lui Graves prilejul de a-i
duce la capt ideea. Dar el continu s tac.
Aveai perfect dreptate s i ari lui Wilson picturile rupestre, zise
Graves dup un timp. Ai luat cea mai bun hotrre. De necrezut ce ar fi
putut s fac acest erif de la captul lumii cu hotrrea judectoreasc. A
fost o idee deteapt din partea ta s l conduci direct n grota cu picturi
rupestre, c doar nu a vzut nimic relevant, nu?
Un moment Mogens jongla cu ideea de a afirma contrariul, doar aa, ca
s vad cum se ntorcea Graves i se albea la fa de groaz. Gusta
imaginea. Dar bineneles c nu fcu aa ceva, ci doar cltin din cap.
Graves rsufl uurat i spuse:
Excelent, ai fcut exact ceea ce trebuia. Acum Wilson este n biroul
lui din ora i se crede nemaipomenit de important pentru c l-am
introdus n secretele noastre. Cnd va nelege c n realitate este vorba
despre cu totul altceva, va fi prea trziu. Ai procedat excelent, Mogens. Eu

eram cel care greea. Sper c primeti scuzele mele.

Consider asta ca fiind darul meu de rmas-bun, rspunse Mogens.
i bucur-te, pentru c, nu ncape ndoial, este ultimul lucru pe care l
fac pentru tine.
Graves nu pru deosebit de impresionat.
Am ajuns iari n situaia c i iei jucriile i pleci, ca un bieel
cruia nu i se ndeplinete un moft? A cta oar? A treia, ori a patra oar?
Ultima oar, poi fi sigur de asta.
Mogens se ateptase la o ripost, la o nou ncercare a lui Graves de a-l
convinge s rmn - sau chiar s l amenine, n funcie de tactica ce i
s-ar fi prut mai avantajoas n acel moment -, dar acesta ridic doar din
umeri.
Din nefericire, eriful Wilson nu este de acord ca tu i ncnttoarea
miss Preussler s ne prsii prea repede, spuse Graves i se ridic. Dar
nu i face griji, eu nu voi mai ncerca s te conving s faci ceva ce tu nu
vrei. Fcu doi pai spre u, dup care se opri i se ntoarse ctre Mogens:
Mai gndete-te, Mogens! Eu pur i simplu nu mi pot imagina c ai putea
s lai s i scape ocazia de a afla de ce a trebuit s moar Janice.

Capitolul 30
Miss Preussler se ntrecuse cu cina, dar, cu excepia lui Tom, nimeni nu
a fost n stare s aprecieze acest lucru. Ca de obicei, Graves nu a mncat
nimic, ddea impresia c se mpcase cu soarta inndu-le companie cu o
ceac de cafea n fa, n timp ce Mogens rscolea fr niciun chef
coninutul farfuriei, iar miss Preussler prea s i fi pierdut i ea apetitul.
Ea nu spunea nimic, dar i privea cu atta repro, nct dup cteva
minute Mogens mpinse farfuria i pretext o uoar indispoziie; o
afirmaie pe care miss Preussler cu siguran nu o crezu, dar cu care
totui se mulumi. Doar Tom mnc nu numai poria sa, ci i pe a lui
Mogens, dup ce acesta i-o puse n fa i i fcu semn s se serveasc.
Altfel dect de obicei, Graves nu-i mai grbi nainte ca Tom s fi
nghiit i ultima mbuctur, ba chiar rspunse invitaiei nencreztoare
a lui miss Preussler, care nclinase cana cu cafea ctre el, i i ntinse
ceaca goal pentru a i-o umple din nou.
Ce se ntmpl cu dumneavoastr, doctore? ntreb miss Preussler,
ncercnd nu cu mult convingere s mai detensioneze atmosfera
ncrcat. S nu mi spunei c v-ai trezit azi-diminea lecuit de zelul
dumneavoastr bolnvicios?
Dimpotriv, miss Preussler, rspunse Graves ntre dou nghiituri
de cafea. M tem c pe Tom i pe mine ne ateapt o noapte lung. Din
anumite motive, ne putem apuca de treab abia pe la miezul nopii i m
tem c vom avea de lucru pn n primele ore ale dimineii.
Este complet nerezonabil, doctore Graves, socoti miss Preussler. Nu
tiai c somnul de dinainte de miezul nopii este cel mai important?
Ddu din cap dezaprobator i ntreb brusc: Thomas i dumneavoastr?
Profesorul VanAndt s-a decis s nu mai ia parte la activitatea
noastr, zise Graves.
Miss Preussler i arunc o privire surprins lui Mogens.
Este adevrat?
Mine plec, confirm Mogens. Adic imediat ce eriful Wilson va
permite.
Oh! Dintr-un motiv pe care Mogens nu l nelegea, ea prea
dezamgit. i v-ai hotrt att de brusc?

 Pentru mine nu mai este de lucru aici, rspunse Mogens. Spunnd

aceste cuvinte, l privea pe Graves, dar pe faa acestuia nu se clinti niciun
muchi. ntorcndu-se spre miss Preussler, adug: Bnuiesc c m vei
nsoi.
Pi sigur, rspunse ea moale. Este cam surprinztor, dar dar nu
este nicio problem.
Ciudat, gndi Mogens. Modul n care se exprimase sugera mai curnd
c ea avea o problem. i nc una mare.
Tom v poate duce pe dumneavoastr i pe profesorul VanAndt la
gara din San Francisco, spuse Graves, dar ridic n acelai timp mna n
semn de aprare. Nu v facei griji, rezolv eu problema cu eriful Wilson.
Gust din cafea i i arunc lui Mogens o privire rapid, greu de
interpretat, nainte de a se ntoarce din nou ctre ea: Sper totui ca pn
atunci s v gsii pisica.
Fata lui miss Preussler se ntunec.
Da, Cleopatra ncepe s m ngrijoreze cu adevrat. Niciodat nu a
mai lipsit atta vreme. ns bineneles c aici totul este nou i strin
pentru ea i are attea de descoperit!
Poate c ar trebui s punei n faa uii un vas cu lapte, i ddu cu
prerea Graves.
Sorbi iari din cafea, n timp ce l examina aproape batjocoritor pe
Mogens pe deasupra marginii cetii de porelan.
Da, poate c ar trebui s procedez n acest fel, spuse miss Preussler.
Mogens se ridic att de brusc, nct miss Preussler l privi de-a
dreptul ngrozit.
Unde plecai, profesore?
Afar, s o caut pe Cleopatra.

Capitolul 31
Visa. Spre deosebire de un vis normal, tia c viseaz i, ca i cum asta
nu ar fi fost suficient de ciudat, cunotea i cauzele acestui bizar comar.
Vinovatul nu era nimeni altul dect Graves, care cu ntrebarea lui final
redeteptase nu doar amintirea celei mai ngrozitoare clipe din via, ci
mai ales amintirea lui Janice.
Aa c nu era nici pe departe de mirare c n vis se afla n patul din
baraca sa, mbrcat complet i pn i nclat cu pantofi, dar nu mai era
singur. La picioarele patului se afla Janice, cu prul ei rou ondulat, cu
ochii ei melancolici i n aceeai rochie de culoare rou-nchis pe care o
purtase n acea noapte fatal, i Mogens avu impresia c sesiza un uor
miros de ars i altceva neplcut, un iz de putred att de slab nct mai
curnd l bnuia dect l simea.
Vznd-o pe Janice, o parte din el reacion panicat, dar o alt parte
mult mai puternic - cel puin pe moment - din contiina lui analiza
nluca cu un amestec de interes pur tiinific i cu un gen de
recunoatere amuzat la adresa preciziei puterii lui imaginative. Janice
purta rochia roie n care el o vzuse pentru ultima dat, aa cum i
rmsese pentru totdeauna n memorie; amintirea lui Janice era att de
indestructibil unit cu cea a rochiei roii, nct atunci cnd se gndea la
ea, o vedea totdeauna mbrcat cu acea rochie. i coafura ei era aceeai,
o coam roie ngrijit, dar n acelai timp rebel, care-i cdea liber pe
umeri, chiar i atunci cnd se ntorcea de la coafor. ntreaga ei nfiare
emana un amestec de graie i for ce contrasta puternic cu delicateea
constituiei i cu vocea ei moale. Desigur c Mogens i ddea seama c
imaginea lui Janice era idealizat i nu corespundea adevrului. Totui,
nu i se putea reproa subcontientului lui c ar fi lipsit de fantezie sau c
din comoditate o nfia pe Janice totdeauna la fel mbrcat. Era Janice,
dar nu aceeai Janice de acum nou ani. Acel aproape un deceniu scurs de
la acea noapte ngrozitoare nu trecuse peste ea fr a lsa urme; devenise
mai matur i chiar, n feminitatea ei, mai frumoas dect i-o amintea el.
n vis, Mogens ncerc s se ridice sau cel puin s se sprijine n coate,
dar parc era paralizat. Tot ce putea s fac era s stea nemicat i s
priveasc cu ochii mari la amintirea care luase forma ei i se apropia de

el. Frica din el crescu, dar Mogens nu putea s spun ce l nfricoa. Dar
cu siguran nu numai amintirea acelei nopi oribile. O durere groaznic
i senzaia i mai nspimnttoare de neputin i se nrdcinaser n
memorie, dar totui trecuse aproape un deceniu i nicio durere care nu te
omora ori care nu i lua minile nu putea dura atta timp fr s se mai
diminueze. El retrise acea scen de nenumrate ori, att n vis, ct i
treaz, i de nenumrate ori se trezise strignd i scldat n sudoare, cu
inima btnd s i sparg pieptul. Oh, da, cunotea frica pe care o aducea
amintirea, dar acum era altceva. Ceea ce simea nu era frica de trecut, ci
presimirea a ceva ce se va ntmpla. Curnd. Groaznic. i inevitabil.
Nluca lui Janice se apropia ncet, parc alunecnd, fr a face pai
vizibili, ceea ce i ddea certitudinea c doar visa, dac cumva s-ar fi
ndoit de acest lucru. Totui, teama parc i explod, fr a se putea
consola cu faptul c era doar un comar. Btile inimii erau ca de ciocan.
n gur simea gustul amar al fierii, i ncerc din toate puterile s se
elibereze din ctuele invizibile care l ineau imobil. Nu reuea. i teama
se amplifica n continuare.
n cele din urm nluca se opri din plutire i l privi cu ochii lui Janice,
ochii lui Janice din chipul lui Janice, care nu erau ochii lui Janice cum nici
chipul nu era al ei. Era o masc, doar mimetismul perfect al unei creaturi
feroce care i pusese aceast masc pentru a se putea apropia de victima
ce nu bnuia nimic i care nu putea s i scape.
A recunoate o masc nsemna a trece de ea cu privirea. Chipul lui
Janice nu se modifica n realitate, dar prea s alunece brusc, de parc
i-ar fi pierdut racordarea la realitate i aluneca ntr-o dimensiune a
demenei, n care prindeau contur comarurile. Ochii i se umplur de
ntuneric i sub piele ncepu s se mite ceva.
De ce m-ai prsit la nevoie, Mogens? ntreb chipul ce se strduia
zadarnic s fie al lui Janice. Eu am avut ncredere n tine, i tu m-ai
prsit.
Nici vocea nu era a lui Janice. Nu avea nicio asemnare cu ea, nu
semna nici mcar cu o voce uman, ci era ca un glgit, ca un horcit
scos cu greutate, ca i cum mlatina care nghiea necontenit cldirile
cptase brusc glas. Creatura ridic minile, dar nu duse micarea pn
la capt, pentru c degetele ncepur s i se topeasc i se transformar
ntr-un amestec de viermi care mai rmaser un moment n forma aceea
nenatural n care fuseser presai de o for sinistr, nainte de a se

desprinde unii de alii i a cdea la captul patului.

Gndul c acelai lucru s-ar putea ntmpla n urmtoarele clipe i cu
chipul ei era mai mult dect putea el suporta. Mogens strig att de
slbatic, de parc un pumnal nroit n foc era rsucit n pieptul lui, se
ntoarse i czu din patul ngust. Se lovi att de tare cu faa de podea, c
aproape lein de durere. Simi gust de snge, se rsuci gemnd i vzu
cu coada ochiului o umbr ce ocolea patul i se ndrepta ctre el
alunecnd, o fantom cu minile descompuse, cu chip ce se topea, care
vorbea cu glasul mlatinii.
Mogens sri n picioare cu fora ce i-o da groaza morii. Se izbi att de
tare cu oldul de colul mesei, c aceasta se cltin i de durere vzu n
faa ochilor dansnd o cea roie. Sprijinindu-se zdravn cu mna
dreapt de tblia mesei, chiopt gemnd ctre u, ajunse la ea i o
mpinse.
Simi aerul rece ca pe o lovitur. Se cltin, i aminti n ultimul
moment de cele trei trepte ce coborau din faa uii ctre terenul
mltinos i reui cumva s nu se ntind n noroi, ci cu un pas aproape
grotesc ateriz pe genunchiul drept. Durerea care i se transmise prin
coapsa deja lovit era att de groaznic, nct i scp un geamt chinuit.
Pe obraji i curgeau lacrimi. Totui, i adun puterile, fcu un pas napoi
i, strngnd din dini, se aez pe trepte.
Dur trei, patru minute pn cnd durerea din old se mai domoli.
Tremura din tot corpul, iar sub limb i se adunase saliv acr. Mogens
rezist tentaiei de a o nghii - i s-ar fi fcut cu siguran ru din cauza ei
-, se aplec n fa i scuip n noroi cu rezultatul c, n urma scrbei care
l cuprinse, chiar i se fcu ru. Urmtoarele cinci minute sttu pe trepte,
ateptnd cu ochii nchii ca stomacul s i se potoleasc.
Ceea ce se i petrecu, dar ncet, i greaa ce trecea lsa n urm o stare
de slbiciune, care n felul ei era tot att de rea. Chiar i gestul de a duce
mna la fa pentru a-i terge sudoarea rece i se pru c a necesitat mai
mult efort dect era n stare s depun.
i totui, Mogens aproape se bucura de aceast slbiciune fizic, care i
ndeprtase groaza ce l izgonise din cas. Mogens nu tia pe cine s fie
furios - pe Graves, care prin cuvintele sale provocase aceast viziune
oribil, sau pe sine nsui, care se lsa astfel manipulat, dei pricepuse
aluzia din spatele remarcii fcute de Graves.
ntinse atent piciorul drept. l durea, iar ntreg oldul lui drept va fi

probabil tot o vntaie cel trziu mine-diminea, dar simea i c

piciorul era n stare s i suporte greutatea. Se ridic, fcu un pas i se
ntoarse ctre barac. Nu i amintea s fi nchis ua dup el, dar aceasta
era acum nchis, i Mogens fu cuprins de o senzaie tainic de uurare.
Aproape n mod automat mai fcu un pas i se opri din nou. Pe ct era de
uurat c vzuse ua nchis, trebuia s recunoasc totui c nu avea
curajul de a o deschide. Puinul rmas din raiunea lui analitic insista c
el era doar victima unei fantasmagorii.
i totui, nu avea puterea s dea ochii cu ea.
Nu se putea ntoarce n baraca lui, dar nici afar nu putea s rmn.
Mogens fcu civa pai spre fosta barac a lui Hyams, unde era cazat
acum miss Preussler, dar la jumtatea drumului coti i se ndrept mai
ncet, dar fr s se opreasc, spre cort. Mogens se mpotrivea n sinea lui
chiar i posibilitii de a lua n consideraie c neplcuta sa ntlnire ar fi
fost altceva dect un comar, dar, chiar de ar fi fost altceva, nu avea nicio
importan. Graves trezise definitiv fantomele trecutului. Nu i va mai
regsi linitea dac nu va merge pn la capt pe drumul pe care pe
jumtate l ademenise Graves, pe jumtate pise de bunvoie.
Indiferent cum arta acest capt.

Capitolul 32
Spre deosebire de noaptea trecut, generatorul nu funciona, aa c
atunci cnd Mogens cobor scara i porni ctre Tom i Graves, n tunel
era ntuneric bezn. Pe ct de tare i displcea zgomotul produs de
generator n timpul funcionrii, pe att de mult i simea acum lipsa,
cnd linitea care l primi era parc i mai apstoare. i nu era doar
absena zgomotului generatorului. n locul lui se instalase altceva; ceva
strin, ce nu inea de cele de aici, care atrna ca o ptur ce te asfixia i
care nbuea orice sunet. Chiar paii lui preau c nu produc nici cel mai
mic zgomot. Dac la captul tunelului nu s-ar fi vzut o lumin palid,
plpitoare, Mogens s-ar fi ntors pe loc.
Spre dezamgirea sa, grota cea mare era goal. Nici urm de Graves i
de Tom, i dispruser i cele trei lzi mari. Pe mas era o singur lamp
cu petrol, a crei lumin transforma hrtiile, uneltele i obiectele
descoperite aruncate vraite ntr-o bizar sculptur din linii i umbre
piezie.
Oricum, exista o a doua lumin, care i indica drumul. Mogens nu se
mir, dar l trecu un fior rece cnd vzu c aceasta venea din galeria ce
ducea ctre ncperea templului. Singurul motiv pentru care merse mai
departe era probabil c pentru ntoarcere ar fi avut nevoie de mai mult
curaj dect pentru a continua drumul.
Nu ardeau nici lmpile din galeria cu hieroglife, dar ncperea aflat la
captul ei era suficient de luminat, aa c mcar nu exista pericolul s se
mpiedice sau s se rneasc lovindu-se de perei. Iar la jumtatea
drumului auzi, n sfrit, voci. Desigur c erau ale lui Tom i Graves, dar
totui Mogens reui s le identifice destul de greu. Ciudata linite care l
ntmpinase aici, jos, exista nc, dar nu mai era att de atotcuprinztoare
ca nainte; acum nu mai absorbea orice sunet, ci se pare c acoperea
numai anumite frecvene, aa c vocea lui Graves se auzea bizar de
nfundat i descompus, de parc acesta s-ar fi aflat sub ap.
Mogens ddu vina pentru aceast ciudat impresie pe propria
nervozitate i mri pasul; rezultatul fu c nu vzu ua din zbrele de la
captul tunelului, care era pe jumtate deschis, i se lovi de ea. Tom,
care sttea cu spatele la u se ntoarse alarmat, i un moment pru

ngrozit sau doar foarte speriat. Dimpotriv, Graves se ntoarse calm i l

privi mulumit vreo cinci secunde bune. Apoi, cu o micare exagerat de
nceat, bg mna n buzunarul vestei, scoase ceasul i i ridic capacul.
Mogens era sigur c gestul era de prisos, pentru c Graves tia exact ct
era ora.
Cnd vorbi, nu i se adres lui, ci lui Tom:
Am ctigat, Tom. mi datorezi un dolar.
Ctigat? repet ntrebtor Mogens.
Graves nchise capacul ceasului su de buzunar din aur cu un cnit
puternic, al crui ecou fu reflectat de mai multe ori distorsionat de ctre
perei, prnd a se transforma n cu totul altceva.
Tom i cu mine am pariat, zise el. EI a pariat pe un dolar c tu fie nu
vei veni, fie vei veni dup miezul nopii. Eu am pariat pe douzeci de
dolari c vei fi aici cel trziu la ora unsprezece. Cltin din cap i
continu: Era ct pe-aici. nc opt minute, i m-ai fi costat scump, Mogens.
Ar fi trebuit s mi spui, Tom, zise Mogens. Ca s i fac o pagub
doctorului Graves, a fi suportat nc zece minute compania lui miss
Preussler.
Nu tiam c m urti att de mult, Mogens, oft Graves i puse
ceasul napoi n buzunar. Este ru cnd cei din cas ncep s se alieze.
Mai ales dac au motive s o fac, spuse Mogens i i se adres apoi
lui Tom: Bineneles c i vei recupera de la mine dolarul, Tom.
Pe chipul lui Graves apru un zmbet chinuit, apoi acesta deveni brusc
serios.
M bucur c ai venit totui. Ca s fiu sincer, nu prea eram sigur.
Minea. Graves nu se ndoise nici mcar o secund c va veni. tiuse.
Dar Mogens renun s mai fac vreo remarc n acest sens. Intr de tot
n grot i pentru a doua oar privi n jur, mai atent.
Ca peste tot, i aici lumina electric nu era aprins, ns Tom i Graves
instalaser o jumtate de duzin de lmpi cu ulei i cu petrol, care
iluminau camera templului mai mult dect suficient i care preau c o
transform n ceva cu privire la care Mogens nc nu putea s se
pronune dac i era pe plac. Lumina cald prea c netezea toate
muchiile i aproape c descompunea contururile lucrurilor, n aa fel
nct formele familiare deveneau strine, dar dinii ascuii ai statuilor lui
Anubis pierdeau ceva din caracterul lor nspimnttor.
Dar pe lng acestea, se mai petrecuser i alte schimbri. Cele trei lzi

n form de sicriu, a cror absen fusese remarcat afar de Mogens, se

aflau aici. Capacele a dou dintre ele erau ridicate, i printre ele se
ntindea un vlmag la prima vedere lipsit de sens, alctuit din frnghii,
noduri i role mecanice de ghidare. Privirea lui Mogens se opri asupra
unei frnghii mai groase. Aceasta se nla printr-un gen complicat de
palan spre tavan, de care atrnau mai multe frnghii groase de un deget,
formnd o plas mpletit cu ochiuri mari.
Nu ai stat degeaba, remarc el, dar n acelai timp trebui s-i
stpneasc mnia ce l cuprinse cnd se gndi c cuiele de oel ale lui
Graves fuseser btute ntr-un tavan decorat cu fresce vechi de cinci mii
de ani.
Doamne, i acest brbat se numea om de tiin! Oare nu tia ce
pagube producea?
Meritul cel mare este al lui Tom, rspunse Graves. De fapt, el a fcut
toat treaba. Eu doar i-am spus ce are de fcut.
Da, murmur Mogens, aa m gndeam i eu.
Graves ls uor capul pe o parte i l privi cu ochii ngustai, dar ridic
apoi doar din umeri:
n orice caz, sunt bucuros c te-ai decis s ne ajui Vrei s ne ajui,
nu?
Nu, rspunse grobian Mogens, nu vreau. Nu vreau nici mcar s fiu
aici.
Te neleg, zise serios Graves. Dar crede-m, ai luat o decizie
corect. Dac avem succes, tu nu numai c vei fi reabilitat n scurt timp, ci
vom afla i ce s-a ntmplat cu Janice i cu ceilali. i poate c ei vor fi
ultimii care s fie nevoii s aib un asemenea destin.
Dac vom avea succes, spuse Mogens ncet i privi plasa de sub
tavan.
Te ndoieti? Ideea prea s l amuze pe Graves. Scoase un etui cu
igri din hain, l deschise, dar l vr apoi la loc fr a-l folosi, dup ce
Tom i aruncase o privire ngrozit. Scuze, murmur el, uitasem. La
privirea ntrebtoare a lui Mogens, Graves zise: Vrcolacii au un foarte
dezvoltat sim al mirosului.
Vrcolaci?
Cumva trebuie s le spunem, nu? Graves ridic iari din umeri. Pe
o perioad mai lung devine obositor s vorbim de creaturi, fiine ori
fpturi. Scoase din nou etuiul din buzunar, l privi lung, melancolic, i n

final l puse definitiv la loc. S-au ncheiat toate pregtirile? se adres el lui
Tom.
Da, rspunse Tom, scuturnd totodat n mod absurd din cap. Dar
preventiv vreau s mai verific srma de alarm.
Cltinnd din cap, Graves l urmri cu privirea n timp ce acesta
disprea dup barca morilor.
Este un biat bun, nici nu tiu ce m-a fi fcut uneori fr el. i-am
povestit c mi-a salvat viaa?
Mogens nu era tocmai sigur, dar ddu afirmativ din cap. Aceast
mrturisire nu l surprindea defel. Acum tia mult mai puin dect n
prima zi ce s cread despre Tom, dar i-ar fi ncredinat orbete propria
via. n plus, de cte ori se gndea la Tom sau l vedea, se simea cu
contiina ncrcat din cauza oribilei suspiciuni avute fa de el. Tom
lsa puin de dorit n privina ordinii i a igienei, dar aceasta nu-i ddea
nici pe departe dreptul de a-l judeca pripit. Mogens, i el victim a unor
condamnri nedrepte, reaciona extrem de sensibil la asemenea situaii.
Graves i privi ceasul, de data aceasta ndelung. Lui Mogens i se pru
c era cam ngrijorat i i-o spuse. Dar Graves cltin doar din cap, nchise
capacul ceasului cu mai mult grij dect o fcuse nainte i privi cu ochi
mijii n direcia n care dispruse Tom.
De cele mai multe ori vin pe la miezul nopii, zise el. Nu sunt sigur,
dar cred c asta are legtur cu poziia lunii.
Nu cu a lui Sirius?
Mogens regret ntrebarea nc nainte de a o fi rostit pn la capt,
dar nu se putu reine s o pun.
n mod excepional, de data aceasta Graves se dovedi mai rezonabil
dect el, cci se limit la o privire suprat, n loc s riposteze i s dea
curs provocrii aruncate fr temei de Mogens.
Scuze, murmur Mogens.
Bine.
Mnua neagr n care se aflau degetele lui Graves se mic ntr-un
mod ciudat, care pe Mogens l fcu s se gndeasc la felul n care minile
lui Janice se descompuseser, ntoarse privirea rapid i nghii nodul
amar format n gt.
Eti nervos, continu Graves. Crede-m c i eu sunt nervos.
Generozitatea afiat l supr i mai tare pe Mogens, dar de data
aceasta se control i renun la remarca ce i sttea pe limb.

Se petrecea ceva cu lumina. Acolo unde mai nainte domnea lumina

brun-aurie, acum se ntindeau umbrele.
I-am spus lui Tom s sting lmpile, spuse Graves, cruia nu-i
scpase tresrirea aproape imperceptibil a lui Mogens. Vrcolacii
reacioneaz la lumin. Cred c le provoac durere. Ochii lor sunt foarte
sensibili.
Se mai stinse o lamp, apoi alta i, n cele din urm, i penultima
lamp. ntunericul se aternea peste ei precum un val de negreal
compact, iar Mogens crezu c vede cum lumina ultimei lmpi, aflate la
picioarele lui Graves, ced puin sub ocul ntunericului. Inima ncepu s
i bat mai repede, cnd vzu umbra ce se desprinse n faa lor din
ntuneric. Dei tia c nu era altcineva dect Tom, pentru o clip crezu c
descoper nite urechi ca de vulpe, coli sclipitori i ochi de jratic care l
priveau lacomi. Dar i acum doar fantezia lui i juca o fest. Totui, inima
i btea nebunete cnd l urm pe Graves, care ridicase lampa i se
retrsese cu ea n spatele unui bloc de gresie, care probabil c odat
fusese soclul unei statui demult disprute. Aproape c se bucura de
ntunericul care ascundea tremurul minilor sale. n gur ncepu s i se
adune gustul amar al fricii.
Se ntreb dac era omul potrivit pentru aceast aciune. Tom o lu
spre ei, dar n momentul urmtor, la un semn al lui Graves, se furi la
adpost dup un alt bloc de piatr. Era fr nicio ndoial Tom - cine
altcineva s fi fost, se ntreba vocea ironic a raiunii lui Mogens -, dar el
depunea tot mai mult efort s scape de ideea c chipul lui ncepuse brusc
s se transforme nspimnttor, deveni mai ascuit, mai lung, dnd la
iveal un bot blos ca de cine, cu coli nfiortori, vrfurile degetelor i
crpar i din ele ieir gheare ucigtoare, iar pe craniu i crescur urechi
ascuite i o blan epoas. i dac doar la fantezia lui reaciona astfel, ce
s-ar petrece dac s-ar afla fa n fa cu una dintre aceste bestii?
Ai o arm la tine? ntreb Mogens.
Pentru ce? Graves cltin din cap. Vrem s prindem un vrcolac viu.
Cu tot respectul pentru ambiia ta tiinific, dar s-ar putea ca el s
nu fie de acord.
Graves fcu un semn cu capul ctre tavan.
Aceste plase provin de la un productor care aprovizioneaz n
mod normal vntorii de animale mari din Africa. Sunt destul de solide ca
s imobilizeze o goril furioas.

 i dac ei sunt mai puternici dect o goril furioas?

Atunci avem o problem, rspunse rznd Graves, dar imediat ddu
din cap n semn de ncurajare: Nu i face griji, Mogens! Am experien cu
creaturile acestea. Sunt necrofagi, nu vntori.
Ca i hienele. i ele sunt totui periculoase.
n mod normal nu sunt agresivi, insist Graves. Supravieuirea lor
depinde de condiia ca nimeni s nu tie de existena lor.
Mogens nu l contrazise, dar se uit att de semnificativ spre Tom,
nct Graves se simi dator cu o explicaie:
Tatl lui i-a atacat. Nu uita asta. Chiar i cel mai panic animal se
apr cnd este atacat.
i mama lui?
Mogens vorbea intenionat ncet, pentru ca Tom s nu l aud, dar se
pare c nu reui complet, pentru c Tom ntoarse capul n direcia lui i l
privi cu nite ochi care brusc se umplur de durere i furie. Mogens
tocmai se gndise dac el era omul potrivit pentru aceast aciune. Poate
c trebuia s reformuleze ideea. ntrebarea ar fi trebuit poate s sune
astfel: Erau ei cei potrivii? Poate faptul c veniser nenarmai avea alt
motivaie dect aceea din afirmaia lui Graves.
Graves rspunse ntrebrii cu oarecare ntrziere i nu prea
convingtor:
Poate c au vrut doar s i apere teritoriul.
i Janice? ntreb trist Mogens. Trebuiau doar s i apere
teritoriul?
Graves se frmnt un moment, nainte de a gsi salvarea ntr-un
ridicat ncpnat din umeri.
Ne aflm aici pentru a rspunde exact la aceast ntrebare. Iar acum
am face mai bine s pstrm tcerea, pentru a nu i alunga nainte de a-i
face apariia.
Nu acesta era motivul pentru care l reducea la tcere pe Mogens, care
nelese c acesta nu voia s mai discute pe respectiva tem, pentru c
tia mai puin despre ea dect ncerca s lase impresia. Sau poate pentru
c tia mai mult.
Graves ntinse mna i cobor fitilul, iar lumina ced mai mult atacului
ntunericului, devenind o licrire palid glbuie, ce mai curnd sublinia
ntunericul de care era mrginit. n spatele lui se tra frica.
Graves ridic mna, fcnd un semn lui Tom. Era prea ntuneric

pentru ca Mogens s vad exact ce fcea Tom, dar dup doar un moment
una dintre frnghii se tension i se auzi un scrit ritmic. Capacul
ultimei lzi nchise se ridic. La nasul lui Mogens ajunse un miros ciudat,
uor dulceag, strin i totodat cunoscut, dar mai dur un moment pn
l recunoscu cu adevrat. Nencreztor i ocat, trase aer n piept.
Asta este
La ce te ateptai? interveni Graves ncet, parc uiernd ca un arpe
care sare la atac. C i vom momi cu resturile pmnteti ale pisicii lui
miss Preussler? Cltin furios din cap i adug: Creaturile acestea se
hrnesc cu carne de om, Mogens!
Dar tu tu
Mogens ncepu s se blbie i n cele din urm se opri din vorbit. Ce
ar fi trebuit s spun pentru ca Graves s nu-l combat cu o singur
remarc perfid? i s mai aib i dreptate. Graves nu l minise
niciodat. Ba dimpotriv: Singurul care nchisese ochii permanent n faa
realitii era el.
i pe undeva o mai fcea i acum, pentru c ce era mai ru nu trecuse,
dei el ar fi trebuit s tie asta. tiuse. Graves i spusese. El pur i simplu
nu voise s tie.
Mogens l privi buimcit cteva secunde pe Graves. Mirosul dulceag de
putregai deveni mai puternic, iar Mogens, cu inima btnd puternic, se
ridic peste blocul care i servea de acoperire, pentru a arunca o privire
n interiorul lzii. Orict de slab era lumina, ntre timp ochii i se
obinuiser destul cu ntunericul pentru a putea s vad cel puin la
civa pai distan. Dar aproape regret c privise.
Hyams nu arta deloc aa cum i imaginase el un om mort. Ea prea
mai curnd c dormea. La gt avea o ran deschis, i bluza ei odat alb
era aproape n ntregime ntunecat, dar Graves avusese cel puin
pietatea s i curee fata i s i nchid ochii.
Aceasta este Hyams, bigui Mogens. Dumnezeule mare, Jonathan,
tu ai?
i-am spus c avem nevoie de o momeal, rspunse rece Graves.
Dar Hyams! gemu Mogens. Pentru Dumnezeu, Graves, ce ai fcut?
Nu am fcut chiar nimic, rspunse Graves tios i cu un gest suprat
i ceru lui Mogens s revin la locul lui i s nu mai fie att de glgios.
Doctor Hyams a ncetat din via n urma unui accident, ai uitat?
Dar tu nu poi s o se blbi n continuare Mogens. Eu m

refer cerule, Jonathan! Tu tu ai lucrat aproape un an cu aceast

femeie! Ai cunoscut-o! Nu poi s o s o foloseti pur i simplu ca

momeal!
Sunt sigur c doctorul Hyams nu ar fi avut nimic mpotriv,
rspunse neimpresionat Graves. Ce i mai poate dori cineva ca ea, dect
s fie util tiinei i dup moarte? Rse rutcios i adug: Tu cine
credeai c este n acest sicriu, Cleopatra?
Dar eu credeam dup ce eriful Wilson a povestit despre
profanarea de morminte
Oh, neleg, l ntrerupse sarcastic Graves, tu ai crezut c Tom i cu
mine ne-am strecurat tainic noaptea n cimitir i am scormonit pmntul
dup vreun amrt. Te-ai fi simit mai bine?
Fir-ar s fie! url Mogens.
Graves tresri puternic i pli, dar mai curnd din cauza tonului ridicat
al lui Mogens.
V rog, profesore, s v msurai tonul! zise el ironic. Mai uurel!
Ar fi fost o deosebire. tii bine asta, monstrule!
Dar Mogens coborse tonul.
Ai terminat? ntreb Graves.
Mogens se holba la el. Tcea.
Aa cum am spus: suntem cu toii nervoi, i nu i iau n nume de
ru acest moment de slbiciune. Dar de dou ori este destul. Dac tot ce-i
aici este prea mult pentru tine, te neleg. Poi pleca dac vrei. Nu te
condamn. Dar dac rmi, nu mai admit astfel de ieiri. Ne-am neles?
Graves l privea fix. Mogens l privea la fel, dar acest duel se ncheie la
fel ca oricare dintre ciocnirile de pn acum. Cnd se urcase n trenul de
San Francisco, Mogens intrase ntr-un rzboi pierdut nainte de a se fi
tras primul foc. Graves nici mcar nu trebuise s depun vreun efort spre
a-l ctiga. Ctigase pur i simplu prin faptul c-l atrsese acolo.
i de aceast dat Mogens cobor privirea i ncuviin mut din cap.
Bine, zise Graves. Iar acum chiar trebuie s tcem. Am senzaia c
nu va mai dura mult.
Cel puin n aceast privin se nelase. Este posibil s nu fi trecut
prea mult timp, dar i o perioad scurt putea deveni aproape o
eternitate, i astfel secundele preau ore, i minutele se ntindeau
nesfrite. Cel puin de o duzin de ori Mogens crezu c aude zgomote, i
tot de attea ori ochii lui urmrir micri n umbr, dar de fiecare dat

se dovedir a fi doar himere.

Apoi brusc tritul de pai nu se mai stinse, iar umbra cu urechi ca de
vulpe i diform care apru n faa lor din ntuneric nu se mai dovedi un
comar.
Vrcolacul era acolo.
Mogens avu impresia c nghea tcut i rapid din interior ctre
exterior. Crezuse c era suficient de pregtit pentru acest moment, dar se
pare c i asta fcea parte din irul de erori consecutive i din ce n ce mai
grave, din care se compunea viaa sa de cnd pise n acest loc
blestemat. Nu era prima dat dup acea ngrozitoare noapte de la
Harvard cnd avea n fa unul din acei montri, dar Mogens abia acum
nelese c existau lucruri pentru care nu te puteai pregti, orict ai
ncerca.
Graves se nelase: silueta din faa lor era fptura care o luase pe
Janice, demonul lui personal, creat i expulzat din iad cu niciun alt scop
dect acela de a-l distruge pe el. Nu nsemna deloc c el se considera prea
important, pentru c ntr-adevr aceasta era fptura iadului: nu fcea
nimic neimportant, ci-i urmrea fiecare victim cu toat puterea i
rutatea ei.
S nu aud un sunet! uier Graves.
Mogens nu i luase nicio clip privirea de la silueta aceea voinic, dar
simea cum, alturi de el, Graves se ncorda. Apoi imediat ridic mna, ca
s i fac un semn lui Tom. Btile inimii lui Mogens se accelerar n timp
ce examina silueta care treptat se apropia, dar sngele pompat tot mai
rapid prin artere prea acum format din ap rece ca gheaa, n care
pluteau sloiuri ascuite ca o lam de brici.
Vrcolacul se apropia, dar cu fiecare pas prea c i ncetinea mersul.
Mogens crezu c l aude cum adulmeca suspicios, ca un cine care simte
mirosul przii, dar n acelai timp se teme de o capcan. Nu se deplasa n
linie dreapt ctre sicriul deschis n care era cadavrul lui Hyams, ci
adulmeca constant n stnga i n dreapta. Privirea ochilor lui roii trecu
cercettoare de la momeala oferit la celelalte dou sicrie deschise i, cel
puin o dat, l fix pe Mogens att de direct, c acesta avu convingerea c
monstrul trebuie s l fi vzut. Monstrul se opri un moment din mers, dar
dup o scurt ezitare i continu deplasarea.
Cam la o lungime de bra de sicriu, vrcolacul se opri nc o dat, i
Mogens simi cum Graves tresri speriat lng el cnd creatura ddu

capul pe spate i privi tavanul. Era imposibil s nu vad plasa. i totui,

dup o alt ezitare mai fcu un pas i se aplec peste sicriul cu corpul
nensufleit al lui Hyams. nspimnttoarele gheare se desfcur pentru
a smulge din carnea victimei.
Tom! strig Graves.
Capul monstrului se ls pe spate, i la cinci pai de Mogens umbra
care era Tom se trezi exploziv la via. Mogens nu putu s vad ce fcea,
dar n vreme ce Graves srea la rndul lui n picioare rsun un zgomot
metalic slbatic, de parc tot tavanul camerei templului tremura.
Vrcolacul reacion incredibil de rapid. Cu un urlet de lup mpucat,
se ridic i se ntoarse, i parc se transform ntr-o umbr turbat, care
se deplasa mai repede dect o putea urmri Mogens cu privirea.
Dar nu destul de repede.
Parc ntreg tavanul se prbuea peste el. nsui Mogens trase
instinctiv capul ntre umeri, i nspimnttoarele urlete ca de lup se
transformar ntr-un zbiert de furie cnd plasa grea se prbui peste el
i l dobor la pmnt.
Lumina! url Graves. Mogens, fa lumin!
Graves sri scurt peste lespedea de piatr n spatele creia se
ascunsese, iar Tom deja fugea ctre locul n care vrcolacul i plasa
czut peste el se mpleteau ntr-un haos de micri.
Mogens apuc lampa pe care Graves o lsase jos i o ridic. Lumina nu
era suficient nici mcar cnd Mogens rsuci fitilul. Cu coada ochiului
vzu cum Graves i Tom ajunser aproape n acelai timp la creatura
turbat de furie, peste care se aruncar temerari. Apoi fcu un pas n
direcia lor i se opri. Graves i tnrul lui ajutor se luptau cu monstrul,
dar nu putea deslui amnunte. Simea doar fric.
Ajut-ne! strig Graves. Mogens! Este prea puternic pentru noi!
Mogens mai fcu un pas. Inima i btea s ias din piept. Frica i se
strecura prin artere ca pcura vscoas i i fcea fiecare micare grotesc
de nceat. Voia s l ajute pe Graves, dar n acelai timp avea gndirea
blocat i voia doar s plece de acolo. Niciodat nu mai simise aa o
team ca acum.
Mogens, pentru Dumnezeu! url Graves.
Apoi strig i Tom:
Profesore!
Ceea ce l smulse pe Mogens din ncremenire fu strigtul lui Tom, iar

nu urletul lui Graves. Frica nu i sczuse, ci dimpotriv, cretea la fiecare

btaie a inimii, dar simpla idee de a nu l ajuta la nevoie pe Tom era
infinit mai ngrozitoare.
Cu un strigt prin care i exterioriza ntreaga fric, se npusti nainte
i czu ct era de lung, cnd piciorul i se ncurc n frnghiile pe care Tom
le ntinsese prin toat ncperea.
i duse instinctiv minile n dreptul feei, i ocul mai fu amortizat de
aceleai frnghii, aa c nu se rni. Zpcit, mai rmase un moment ntins,
iar cnd se ridic bizara lupt luase o turnur dramatic. Dei Graves i
Tom se aflau n superioritate numeric, iar creatura era dezavantajat i
de plasa a crei greutate ar fi intuit la podea un om normal, exista
pericolul ca cei doi s piard lupta. Monstrul se ridicase ntre timp n
patru labe i muca, i lovea de zor n jur. Funiile groase ct un deget ale
plasei i fereau oarecum pe Graves i pe tnr de dinii i ghearele
vrcolacului, dar nu reueau s l imobilizeze. Tom i srise n spinare i
ncerca din toate puterile s l domine, dar tot att de bine ar fi putut s
ncerce s biruie cu minile goale un grizzly furios. Era aproape comic.
Ajut-ne, fir-ar s fie! icni Graves. Trebuie s l punem jos!
Mogens nu avea nici cea mai mic idee la ce ar folosi asta, dar tonul
poruncitor al lui Graves l mobiliz. Graves fcea ceva ce lui Mogens i se
pru n primul moment la fel de lipsit de sens ca zbaterea prosteasc a lui
Tom: i lua avnt i apoi se repezea cu toat greutatea lui n bestie.
Monstrul urla i ddea s l apuce. Plasa destinat gorilelor l mai proteja
nc pe Graves, dar Mogens auzi cum aceasta se rupea. Un ipt nbuit
iei de pe buzele lui Graves, cnd acesta se ddu napoi.
Jonathan, pentru Dumnezeu, eti rnit? strig Mogens.
Graves nu rspunse imediat, ci se holba cu ochii ieii din orbite la el
nsui. Colii bestiei i tiaser haina i cmaa ca nite lame de ras, dar
pielea de dedesubt rmsese ca prin minune neatins.
Repede! strig Tom. Nu l mai pot ine mult!
De fapt creatura se ridicase vertical. Colii i ghearele i se nfigeau
mereu n textura plasei i mai era doar o chestiune de cteva momente
pn s reueasc s se scuture de Tom i s i foloseasc ntreaga for
pentru a se elibera din plas.
De data aceasta ncercar mpreun. Bestia url de furie, dar lovitura
comun, combinat cu eforturile lui Tom, a fost prea mult chiar i pentru
ea. Monstrul se prbui pe o parte - i Tom fu ct pe-aici s fie prins sub

el -, iar Mogens i Graves se folosir de ocazie pentru a-l nfur mai

bine n plas. Acesta lovi i muc orbete n jurul lui, dar acum toate
micrile i toat fora lui supraomeneasc se ndreptau mpotriva lui
nsui, deoarece cu ct se apra mai disperat, cu att se ncurca mai tare
n ochiurile plasei. Dup cteva clipe monstrul se scoase practic singur
din lupt, i nc mai temeinic i, mai ales, mai rapid dect ar fi fost
vreodat n stare s o fac adversarii lui umani.
Graves se ndrept respirnd greu i fcu un pas ndrt.
Este cineva rnit? ntreb el.
Mogens ridic din umeri, ceea ce pentru moment era singurul rspuns
pe care l putea da. Primise o mulime de mbrnceli i lovituri dure, i cu
siguran c mine nu doar oldul i va fi nvineit, dar nu credea c era
rnit serios.
Tom se alesese doar cu spaima, n timp ce haina mpreun cu cmaa
sfiat preau a fi unica pierdere a lui Graves.
Bine, spuse nverunat Mogens, hai s l punem n lad. Repede!
Dei monstrul era bine imobilizat i arta neajutorat, Mogens trebui
s-i adune tot curajul pentru a se apropia de el, ca s i ajute pe Graves i
pe Tom s l trasc pn la una dintre lzile pregtite. Efortul i solicit
nu numai o neateptat stpnire de sine, ci i o for pe msur. Chiar
dac se lua n consideraie enorma greutate a plasei, bestia trebuia s
cntreasc cel puin de dou ori mai mult dect prea; creatura nu era
mai nalt dect un om de statur medie, voinic, dar nu era att de masiv
cum era de ateptat la greutatea ei.
Dar puterea ei era supraomeneasc. Dei ei erau trei i dei creatura
era nfurat n plas fr s se poat mica, reuir doar cu un efort
deosebit s o trasc. Monstrul le fcu munca i mai dificil, pentru c
mria i se zbtea furios. Mogens se mai alese cu dou, trei vnti, i
Tom primi un picior n burt, care i smulse un geamt de durere, dar n
final reuir s o vre n lada de lemn. n timp ce Mogens i Tom, la
solicitarea lui Graves, ineau creatura, Graves utiliza toat fora de care
dispunea pentru a-i prinde ncheietura minii stngi cu nite ctue grele
fixate de interiorul sicriului. Reui s fac acelai lucru i cu cellalt bra,
dar apoi se aez epuizat pe podea i ddu obosit din cap. Tom l ls pe
Mogens s supun singur vrcolacul furios, n timp ce el prelu a doua
parte a ingratei sarcini, i anume fixarea membrelor monstrului n nite
inele de fier. Nasul i sngera cnd isprvi treaba i, respirnd greu, se

aez pe podea alturi de Graves. n primul moment nu mai avu nici

puterea de a ridica braul i a-i terge sngele de pe fa.
n cele din urm Mogens se trase pe pieptul bestiei. Dei ntre timp
fusese legat mai bine, monstrul se trse pe spate, pn atinsese cu
umerii i cu ceafa cel de al doilea sicriu gol. ocul fusese att de puternic,
nct capacul czu cu un zgomot ce rsun ca o lovitur de tun n camera
ntunecat a templului.
Am reuit, Mogens, zise Graves. Gfia att de tare, nct Mogens
abia l nelese, dar ar fi fost imposibil s nu-i ghiceasc ncntarea. Nici
eu nu pot s cred, dar am reuit. tii ce nseamn asta?
Da, rspunse Mogens, nseamn c mine-diminea probabil nu
m voi mai putea mica.
Chipul i se schimonosi de durere. i amorise ntreg corpul, iar n
urechi nc i mai rsuna zgomotul fcut de capacul ce czuse.
Am reuit! repet Graves cu un ton de parc el se ndoia cel mai
mult de ceea ce spunea. i a fost mai uor dect am crezut.
Mai uor? spuse rguit i uluit Mogens.
Ca pentru a dovedi absurditatea spuselor sale, Graves ncerc s se
ridice, dar se prbui la loc cu faa schimonosit i gemnd. Dar imediat
ce i reveni respiraia, continu:
nc nu i dai seama cu ce am avut de-a face, nu?
De fapt Mogens nu i ddea seama. Dar acum era mai puin sigur
dect oricnd c ar vrea s tie. Se ridic cu greu, se duse la lada
descoperit i se aplec cu inima btnd, pstrnd ns instinctiv o
distan care s l menin dincolo de raza de aciune a ghearelor i
colilor vrcolacului, dei acesta era bine imobilizat. Graves i se altur,
n timp ce Tom se duse s aduc felinarul. Mogens nregistr n trecere,
dar cu un simmnt de recunotin sincer, c trecnd pe lng cea de a
treia lad, n care se afla cadavrul lui Hyams, i pusese capacul.
Am reuit, Mogens, spuse pentru a treia oar Graves. tii ce
nseamn asta?
Triumful din vocea lui Graves nu putea fi trecut cu vederea, dar
Mogens ncerc degeaba s descopere i n el nsui ceva asemntor.
Dimpotriv, simi c acolo rmsese aceeai fric, deloc mai atenuat, dar
care acum luase o alt calitate. Inima ncepu din nou s i bat mai tare
cnd se aplec s se uite la creatur.
Chiar i imobilizat, vrcolacul oferea o privelite ce inspira team.

Mogens corect n sus aprecierea privind greutatea acestuia. Creatura

msura cel mult un metru optzeci, deci abia dac era cu o idee mai nalt
dect Graves, dar era incredibil de ndesat. Mogens i aprecie greutatea
la cel puin o sut douzeci i cinci de kilograme i era sigur c din acetia
nici mcar o uncie nu era grsime de prisos. Cnd vzuse pentru prima
dat lzile pregtite de Graves considerase ca exagerate scndurile grele
de stejar, ntriturile late din fier i masivele ctue pentru mini i
picioare; acum se ntreba dac erau suficiente.
Ce colos! murmur el.
Da, zise Graves. Cnd vezi rezultatul, i vine s iei n consideraie
modificarea obiceiurilor noastre alimentare.
Mogens i arunc o privire de ghea.
Eti lipsit de gust, Jonathan!
Rnjetul de pe faa lui Graves se li.
Cu siguran c prietenul nostru nu este de aceeai prere. Ridic
repede mna cnd vzu c Mogens pregtea o ripost mai dur, i
continu pe un alt ton, mai serios: i acesta nici nu este cel mai mare
exemplar pe care l-am ntlnit. Nici pe departe!
n ce l privea pe Mogens, i ajungea cu vrf i ndesat acest exemplar.
Arta de parc ar fi putut sfia cu mna goal un urs i emana o
slbticie i o furie care l fcur pe Mogens s simt un fior rece pe ira
spinrii. Dar cea mai rea era senzaia c se afla n faa a ceva complet
strin, a ceva att de nelalocul lui, nct toat fiina lui se mpotrivea s-l
considere real.
Graves se aplec n fa, ntinse mna i smuci cu putere de plas, pn
putu s arunce o privire asupra organelor sexuale ale vrcolacului.
Ce este? ntreb Mogens.
Un mascul.
Nu suna ca un rspuns la ntrebarea lui, gndi Mogens, ci mai curnd
ca ceva spus sie nsui, ceva ce l umplea de ngrijorare.
i ce nu este n regul? ntreb Mogens.
Oh, nimic, totul este n regul, rspunse Graves, rnji i adug:
Dac ar fi fost om, a fi plit de invidie.
Mogens l privi cu rceal, i lui Graves i dispru rnjetul copilresc.
Numai c toi vrcolacii pe care i-am vzut pn acum sunt masculi.
Bineneles c niciodat nu am fost att de aproape de ei ca acum, dar
sunt totui sigur c toi erau masculi. Asta este ciudat.

 Poate c doar masculii ies n cutarea hranei, presupuse Mogens.

Ar fi neobinuit. La cele mai multe animale de prad, mai curnd
femelele vneaz. i n toate cazurile ies la vnat ambele sexe.
Nu spuneai tu nsui c aceasta este o specie complet necunoscut,
despre care nu cunoatem mai nimic?
Graves l privi gnditor cteva secunde, dup care confirm indispus:
Desigur, ai dreptate. Dar este totui ciudat. Acum dispunem de un
exemplar i putem dezlega cel puin cteva dintre secretele lor.
Ca i cum i-ar fi neles vorbele, monstrul se smuci n legturile cu care
era fixat i scoase un urlet prelung. Instinctiv, Mogens se retrase o
jumtate de pas, i chiar Graves tresri vizibil. Tom, aflat la doi pai de ei
cu un al doilea felinar, se opri fr s vrea i se uit nervos peste umr,
napoi n ntunericul din care tocmai ieise.
Acum ce intenii ai cu el? ntreb Mogens, de fapt doar pentru a mai
depi teama revenit n inima lui.
Mai nti s reuim s l scoatem de aici, rspunse Graves, pe un ton
puin nervos. n ultimele zile Tom a adus din ora material pentru o cuc
solid din gratii. ntr-o or o putem monta.
i pe urm?
Bestia imobilizat slobozi un nou urlet ca de lup, aa c mai dur un
moment pentru ca Graves s poat rspunde:
eriful Wilson are telefon n birou. Trebuie s port cteva
convorbiri telefonice, dar n mare pregtirile sunt realizate. Cu ceva
noroc l putem duce mine-sear la San Francisco, pentru a-l prezenta
publicului - i bineneles unui auditoriu format din preuiii notri colegi.
Oft i continu: Gndete-te la ceva, Mogens. tii ce va declana aceast
descoperire. Nu vor lsa nimic necercetat, pentru a ne scoate escroci sau
tmpii. Sau amndou la un loc.
Probabil, amndou, i zise Mogens. Admise n sinea lui c ceea ce
era mai greu nu trecuse. Mai precis nici mcar nu ncepuse. i nu era
vorba doar de faptul c pn acum nu se gndise ce cutremur vor
declana n lumea tiinific atunci cnd vor prezenta aceast creatur n
mod public. Dar nici acum nu era momentul potrivit i spuse asta cu voce
tare.
Ai dreptate, zise Graves. Tom!
Tom puse felinarul la captul lzilor i fcu un gest ntrebtor:
Plasa?

Graves cuget un moment, apoi, spre uurarea lui Mogens, cltin din
cap.
Mai bine l lsm unde este. Nu l va omor.
Evident c se gndise la acelai lucru ca Mogens. Masivele ctue
pentru mini i picioare preau suficient de solide pentru a face fa unei
gorile furioase. n privina celor spuse de Graves mai nainte despre
proveniena plasei, Mogens credea c tot un asemenea animal servise de
referin pentru crearea lzilor. Dar nu se ndoia n acelai timp c
monstrul era mai puternic dect orice goril. Poate c Graves, n toate
cltoriile sale, nu se aflase att de aproape de aceste bestii pe ct
pretindea.
Vrcolacul url din nou. De aceast dat nu mai for legturile - poate
pentru c se convinsese de zdrnicia acestor eforturi -, dar scoase un
urlet mai prelung, ce aducea cu un vaiet; mult mai puin furios, suna mai
curnd a strigt de ajutor. Mogens, speriat, cut s i alunge acest gnd,
dar fantezia lui, care funciona nc din plin, l fcu s recepioneze un al
doilea urlet de lup, mai ndeprtat i de aceea i mai slab, care rspunse
primului. Extrem de greu reui s alunge aceast viziune sumbr sau
poate c nici nu fusese o viziune.
Ridicnd privirea, Mogens i vzu pe Graves i pe Tom ntori
jumtate, uitndu-se cu feele nspimnttor de palide spre ntunericul
de dincolo de barca morilor.
Acolo era tunelul secret care ducea ctre cel de al doilea templu n
direcia din care venise rspunsul la urletul vrcolacului
Ua! strig ngrozit Graves. Tom, ncuie ua!
Trezit din amoreal, Tom se npusti spre u, dar era trziu. Nici nu
fcuse bine al doilea pas, cnd se auzi un zgomot surd, urmat de sunetul
tipic pietrelor sparte. Exact la limita dintre ntunericul deplin i al umbrei
vagi, unul dintre carele de lupt n mrime natural ncepu s se clatine.
Lemnul pictat n urm cu cinci mii de ani fu spulberat de o lovitur
formidabil i statuia calului, i ea n mrime natural, se prbui la
podea i se sparse n mai multe buci.
Dar locul n care se aflase nu rmase gol. Cnd nc se mai rostogoleau
fragmente ale sculpturii, n locul ei se ridic o siluet cu urechi ascuite, i
nite ochi nfricotori, roii ca jraticul, l intuir pe Mogens. Oribilul
urlet de lup ncetase i, n locul lui, profesorul auzi un sunet mai
nspimnttor: un amestec de mrit i pufnit furios, care i nghe

sngele n vene.
Nu i lui Tom. i el ncremeni o secund, apoi scoase un strigt
strident, ridic braele i se npusti asupra vrcolacului cu minile goale.
Dar nu ajunse la el.
Un altul, aflat mai aproape, prinse brusc via, sri la Tom i l dobor
la pmnt. Strigtul lui Tom se transform ntr-un geamt groaznic i
ncet nspimnttor de brusc cnd biatul dispru sub trupul
vrcolacului.
Mogens nici mcar nu tresri. Era mult prea ngrozit pentru a resimi
surpriza. Realitatea se transformase definitiv n comar, i comarul n
realitate. Dei era complet paralizat de groaz, Mogens simi o absurd
uurare cnd vrcolacul iei de tot din umbr i dintr-o simpl siluet se
transform ntr-o fptur masiv, musculoas, acoperit cu blan, cu coli
i gheare cumplite. Nu avea nicio ndoial c va muri n secundele
urmtoare i era totui uurat pentru c era scutit de groaza cea mai
mare. Cele dou bestii aduceau cu ele moartea sigur, dar ceea ce el crezu
c vede ntr-un moment ieit din timp, oribil, monstrul cu chipul lui
Janice din comarul lui, provocase nebunia, prbuirea n abisul fr de
sfrit al unei demene ce ar fi fost de o sut de ori mai ru dect
moartea.
Cei doi vrcolaci se apropiau ncet. ncetaser s mai mrie, n loc de
asta Mogens i auzea adulmecnd i scond un zgomot din gt care nu
era neaprat amenintor. Un iz dulceag i greos ajunse la Mogens, care
l lu drept miros de putrefacie, pn cnd nelese c era mirosul
propriu creaturilor, care se hrneau de atta timp cu carne putrezit,
nct preluaser mirosul hranei.
Pentru Dumnezeu, Mogens, fugi! url Graves.
Mogens nu se clinti, dar Graves se ntoarse pe clcie i l smuci att de
puternic, nct mai c-i pierdu echilibrul i se mpletici doi, trei pai n
urma lui, pn reui s se redreseze i s o rup la fug.
Tom! gemu el. L-au prins pe Tom! Trebuie s l ajutm!
Graves mai fcu doi pai i se opri nu departe de ieire.
Apoi se ntoarse brusc.
Cum s l ajutm? Eti nebun? Fugi, omule!
Ca i cum nu ar fi fost deja prea trziu pentru asta! Cele dou creaturi
se aflau la cel mult trei, patru pai de ei, iar Mogens constatase de mai
multe ori ct de rapide puteau fi aceste bestii aparent greoaie. Putea s o

rup la fug, i s moar ca un la sau putea s fac ceea ce ar fi trebuit s

fac n urm cu nou ani i s i urmeze soarta. n loc de a-l urma pe
Graves, se ntoarse i atept moartea. Nu i era fric. Vzuse de ce erau
n stare ghearele acestor montri. Se va termina repede.
Cei doi montri se apropiar la doi, trei metri i deodat se oprir. Din
gtlejurile lor ieeau mrieli amenintoare, i amndoi i artau colii
i ridicaser labele. Mogens le simea furia i slbticia, dar aici mai era
ceva. Oricare din aceste dou creaturi era capabil s l fac buci ntr-o
secund, i totui simi ceva ce oscila ntre respect i team. Erau ceea ce
spusese Graves: necrofagi. Mncau cadavre, nu vnau prada, i exact
precum vulturii ori hienele erau inamici teribili atunci cnd erau obligai
s lupte, dar evitau lupta ct era posibil.
Precaut, infinit de ncet, ca s nu provoace un atac printr-o micare
negndit, ridic minile i se retrase cu spatele. Una din bestii cut s l
nface, dar fusese doar un gest de ameninare; flcile care se nchideau i
se deschideau nici nu se apropiar de el. Infinit de precaut, Mogens
continu s se retrag.
n spatele celor dou creaturi se mic o umbr, i Mogens auzi un
geamt uor.
Tom, pentru Dumnezeu, stai ntins! Nu te mica! spuse el ncet.
Nu privi ntr-acolo pentru a se convinge c Tom i urma avertismentul,
ci mai fcu un pas, apoi nc unul i nc unul, pn cnd ajunse lng
Graves.
Mogens, ce ncepu Graves.
Linite! l ntrerupse Mogens, dar pe un ton att de ngrozit, c
Graves amui pe loc. Nu ne fac nimic. Uite! Cred c vor doar s i
elibereze camaradul.
ntr-adevr, vrcolacii nu i mai urmrir, ci se apropiar - tot
adulmecnd suspicioi, mrind, i din cnd n cnd fcnd gesturi
amenintoare ctre Graves i Mogens - de lada n care se afla necrofagul
imobilizat. Mogens se nfior cnd vzu cu ct uurin ghearele lor
rupeau funiile de grosimea degetului mare. Dup nc un moment
distruser i ctuele din fier care l reineau pe vrcolac, i creaturile se
ridicar cu un urlet triumftor. Flcile lor cu coli ascuii ca tioi clefir
amenintor n direcia lui Mogens. Bale urt mirositoare le curgeau din
colurile gurii, i n ochi le ardea dorina de a omor, dar nu se pregteau
s l atace pe el ori pe Graves.

n loc de aceasta, creatura eliberat se altur celor doi camarazi care,

adulmecnd i mrind, se apropiau de lada cu cadavrul lui Hyams. O
singur lovitur rupse capacul din lemn de stejar gros de un deget, i la a
doua lovitur srir legturile din metal cu care era nchis. Una dintre
creaturi scoase un uierat triumftor, n timp ce se apleca n fa i
smulgea cadavrul arheoloagei.
Undeva n spate rsun un zornit puternic, i cnd Mogens se
ntoarse ngrozit, zri o lumin ce plpia galben-roiatic i se apropia
prin tunelul cu hieroglife.
Iu-hu, doctore Gra-haves! Profesore! se auzi o voce strident, bine
cunoscut. Eu sunt, Betty Preussler! Flacra lumnrii se apropia, i dup
o clip deveni vizibil i posesoarea vocii, care venea innd n dreptul
pieptului o tav plin cu vesel ce zdrngnea, cu o can din care ieeau
aburi i o lumnare. M-am gndit c, dac nu m ascultai i muncii toat
noaptea, s v aduc cel puin cte o cafea tare.
Dumnezeule! suspin Mogens. Dar auzi micare n spatele su i
strig ct putu de tare: Miss Preussler, fugii! Salvai-v!
Bineneles c miss Preussler nu fugi, ci dimpotriv, mai fcu doi pai
nainte de a se opri i a privi nelmurit spre el:
Dar, profesore, voiam doar s v
Mogens l auzi pe Graves strignd disperat n spatele lui i
aruncndu-se n lturi, apoi ceva l lovi dintr-o parte cu atta putere c fu
proiectat n perete i czu n genunchi. Din cauza durerii vzu o vpaie
roie n faa ochilor, aa c pre de o clip nu deslui nimic. Dar o auzi
ipnd pe miss Preussler, apoi auzi zdrngnit de metal i zgomot de
porelan spart, dup care din nou ipetele ei, de aceast dat mai
stridente, pline de o oroare care ptrundea chiar i prin ceata durerii.
Gemnd, se rsuci i se sili s deschid ochii.
n cealalt parte a ieirii din grot, Graves zcea i el jos, izbit de
perete. i strnsese un genunchi la piept i cu braele i proteja faa.
Unul dintre vrcolaci era aplecat deasupra lui, mrind i cu balele
curgndu-i pe el, ameninndu-l cu ghearele, dar fr a-l atinge. Cel de al
doilea pusese pe umr cadavrul lui Hyams i se deprta chioptnd, i
exact atunci apru din gang i al treilea. O inea cu ambele brae pe miss
Preussler, ducnd-o fr cel mai mic efort, dar aceasta cel puin era n
via i contient, cci ipa ct putea, lovea n stnga i n dreapta ca o
apucat i chiar ncerca s l zgrie pe fa cu unghiile. Dar monstrul nu

prea ctui de puin impresionat i nici nu se ostenea s se apere de

atacurile ei.
Cu curajul disperrii, Mogens se ridic i se arunc asupra
vrcolacului.
Dar nu reui s l pun la pmnt sau mcar s l determine s renune
la victima lui, care se zbtea neajutorat. Bestia reacion printr-un
mrit de nemulumire i cu un gest fulgertor, ce pru accidental, l izbi
pe Mogens cu o lovitur de baros care l ls fr respiraie. Ghearele
ascuite i sfiar cmaa, i avu mai puin noroc ca Graves adineaori:
patru linii oribile, paralele, extrem de dureroase i brzdau trupul de la
coaps pn aproape de subsuoar. Mogens ngenunche din nou i
imediat se prbui pe o parte. Sngele cald i se scurgea pe corp lipicios i
greu, dar durerea deveni att de puternic, nct se rug s nu leine.
Dar nu fu cruat. Mogens rmase o vreme semicontient, luptnd s i
revin - destul de absurd, pentru c simultan nu i mai dorea altceva
dect s fie izbvit pentru totdeauna de teribilul chin. Dar mai era ceva ce
trebuia s fac, ceva mai important dect teama lui i care atrna mai
greu n balan dect suferina lui fizic. Se ridic n picioare, czu pe
partea rnit, scnci de durere, dar ceva i ddu puterea s i
stpneasc durerea i s se ridice iari.
Nu durase mult. Vrcolacii dispruser, dar i se pru c vede undeva
n fa o umbr tears; strigtele lui miss Preussler se auzeau mai ncet,
dar n niciun caz nu amuiser. Cltinndu-se, Mogens i aps cu mna
partea rnit, se ndoi de durere, dar se strdui s mai fac un pas.
Strigtele lui miss Preussler devenir mai slabe, dar totodat mai
dezndjduite.
Mogens, ce faci? strig Graves.
Mogens l ignor, se chinui s mai fac al doilea pas i strnse din dini
ca s nu mai geam. Nu avea curajul s se priveasc, dar simea ct de
mbibate i de grele i erau hainele din cauza sngelui. Pn acum nu mai
trecuse niciodat prin asemenea dureri. Totui, chiopt mai departe, se
strdui s se redreseze, i chiar reui s grbeasc puin pasul. Strigtele
lui miss Preussler se auzeau tot mai ncet. Trebuia s o salveze. Nu avea
importan cum. Cu orice risc. Nu trebuia s se mai ntmple nc o dat.
Nu trebuia s mai dea gre nc o dat.
Mogens, eti nebun? url Graves n spatele lui. Rmi aici! Te vor
omor!

Mogens continua s nainteze cltinndu-se. Simea cum poate nu

viaa, dar oricum puterile i se scurgeau tot mai mult prin oribilele rni
fcute de bestie. i totui, nu numai c i continu drumul, ci cu fiecare
pas naint tot mai repede. Ddu s cad, cnd se mpiedic de capul
statuii calului, dar n cele din urm ajunse la ua secret din spatele
statuii lui Horus. Zeul-pasre din piatr era spart n mai multe buci
mprtiate pe jos, i ua nsi era despicat parc cu o lovitur
puternic de topor. n spatele ei se csca un hu de un negru deplin,
aparent fr fund.
O raz tremurnd de lumin trecu peste el, cutnd tunelul secret
acum deschis. Mogens se opri confuz i ntoarse capul. Graves sttea nc
ghemuit lng perete i i striga disperat s se ntoarc, dar Tom
reacionase mult mai cuminte, i nu numai c l urma, ci luase cu el i
unul din cele dou felinare.
Profesore, pentru numele lui Dumnezeu, ateptai-m!
Mogens mai fcu o jumtate de pas chinuit i, spre surprinderea lui, se
opri. Totul se nvrti n faa lui, deveni neimportant, durerile devenir
att de cumplite cum doar cu cteva clipe mai nainte nici nu i-ar fi putut
imagina, dar n acelai timp i se preau att de neimportante, c aproape
nu l mai deranjau. Vocea lui Tom l readuse la realitate. Dac ar fi fost
vorba despre Graves, probabil c din pur ndrtnicie ar fi continuat s
mearg, chiar dac asta ar fi nsemnat moarte sigur.
Era poate deja prea trziu. Rnile lsate de bestie sngerau tot mai
tare. Hainele atrnau pe el grele de snge, al crui iz dulceag l simea el
nsui. Era prada. Totul la el semnaliza: prad! i el nu fugea de cei care l
vnau, ci alerga ctre ei.
Tom ajunse lng el respirnd din greu. Felinarul din mna lui
tremura att de puternic, nct lumina lui prea s fi trezit la via
hieroglifele de pe perei. Ceva metalic i sclipea n cealalt mn, probabil
o arm; avea i el faa plin de snge, dar Mogens nu putea s precizeze
dac era propriul snge.
Mai merge?
Mogens ncerc s dea un sens cuvintelor. Grota ncetase s se mai
roteasc n jurul lui, i lumea ncepu s capete duritatea pietrei,
ameninnd s l nbue. Nu mai avea aer, de parc fiecare inspiraie
chinuit i aducea n plmni mai puin oxigen dect cea de dinainte. n
sufletul lui nelese cu claritate de cristal c era vorba despre urmrile

pierderilor de snge; omul de tiin din el i explica pe ton emoional ce

se petrecea n acest moment n corpul lui: inima i btea tot mai iute,
pentru a alimenta sngele cu oxigenul de care avea nevoie disperat
fiecare fibr a lui, dar orict de mult pompau inima i plmnii, pur i
simplu nu mai era destul snge care s transporte preiosul oxigen unde
era nevoie de el.
Sau ca s se exprime altfel: pierdea sngele fiind pe deplin contient.
Da, murmur el.
Privirea lui Tom pru mai ngrijorat. O alt secund din cele
nepreuite care i mai rmseser se scurse irecuperabil, nainte ca Tom
s fi ajuns la o concluzie.
Bine, spuse el i ntinse mna.
Ceea ce Mogens luase drept arm, era o lamp grosolan, care
mprtia o lumin alb i miros de carbid atunci cnd Tom o aprinse.
Grea de o ton. Mogens trebui s foloseasc ambele mini ca s o in, i
nici aa nu era sigur c nu o scpa dup civa pai. Dar nu mai avea nicio
importan. Tom fcu stnga mprejur scurt, porni cu pai rapizi prin
tunelul cu hieroglife i, spre nemsurata-i surprindere, el reui nu doar
s l urmeze, ci i s in pasul cu el. Partea din el care se aga cu fora
disperrii de o iluzie cu numele de logic i care i striga c era pe punctul
de a se sinucide se estompase; era disperat i isteric, dar estompat.
Avea dreptate - Mogens simea cum viaa se scurgea din el la fiecare
btaie a inimii. Paii lui lsau urme nsngerate pe podeaua plin de praf,
i durerile se transformar treptat ntr-o senzaie de ameeal. Dar era
totuna. Chiar dac moartea l atepta acolo, la captul tunelului, trebuia
s mearg pn la capt, pentru a-i achita datoria fa de soart. Nu

trebuia s se ntmple nc o dat.

Spre captul tunelului distana fa de Tom ncepu s creasc. Lumina
lmpii lui, care dansa slbatic ncoace i ncolo, se ndeprt treptat i
apoi dispru brusc, pentru ca numai dup o clip s reapar mai palid i
defazat. Tom trecuse peste mormanul de drmturi i intrase n
camera unde se afla poarta. Il auzi strignd ceva, dar nu nelese despre
ce era vorba. Poate c fusese doar un strigt.
Mogens ncerc s se in dup el, dar puterile nu l mai ajutau. Panica
i frica morii, ca i o ndrtnicie fa de soart, aat de un deceniu, au
fcut posibil mobilizarea acelor ultime rezerve ascunse n orice om,
ultima rezerv nainte de sfrit. Puterile i mai permiser s escaladeze

mormanul de drmturi, dar att. Se prbui pe coama mormanului.

Lampa i alunec dintre degetele devenite alunecoase din cauza
propriului snge, dar n mod surprinztor nu se stinse, i se rostogoli
zornind de cealalt parte a haldei, srind nencetat, astfel c lumina ei
ba aprea, ba disprea, ca un pumnal alb, incandescent, ce tia
ntunericul pe o traiectorie format din linii i unghiuri geometrice,
dezvluind pri ale unor sculpturi i frnturi bizare de chipuri din
noaptea venic, care se rentorceau n nchisoarea lor ntunecat mai
rapid dect le putea surprinde privirea; lumina fcea s licreasc
hieroglifele i basoreliefurile ntr-o micare ireal. Dar mai era ceva. Cu
toat starea lui de slbiciune i cu toate c era mai aproape de
incontien dect de contient, Mogens remarc faptul c nu erau doar
umbre. Exact n pragul dintre lumina pe cale de dispariie i ntunericul
deplin, pe muchia infinit de ngust ce desprea definitiv lumina de
ntuneric, de unde venise Janice ctre el, se mica ceva. Acolo erau
creaturi. Creaturi ngrozitoare, diforme, ce se micau fr a pleca mcar
din loc, creaturi al cror timp lua sfrit n mai puin de o milionime de
secund.
Apoi, cu un zgomot clar, lampa se stinse i ntunericul se aternu peste
ncpere, nfrnnd nebunia care i nfipsese deja ghearele n raiunea
lui Mogens.
ns doar pentru un moment mult, mult prea scurt, apoi izbucni
lumina lmpii lui Tom n locul celei stinse, i, cnd Mogens credea c nu
putea exista nimic mai ru dect acel moment din afara timpului, n care
el aruncase o privire n abisul dintre lumin i ntuneric, se vzu
contrazis.
Mnunchiul de lumin al lmpii lui Tom nu czu pe perei i nu trezi la
via hieroglifele i sculpturile spate n roc. El czu exact asupra
monstruoasei pori din piatr din captul slii.
Aceasta era deschis.
i nu era goal.

Capitolul 33
De aceast dat a tiut de la nceput c era un vis. Dar asta nu l-a ajutat
cu nimic s nving groaza indus de vis: acolo era Janice, dar i Graves, i
oarecum prea s fie i miss Preussler, dei nici nu o vedea, nici nu o
auzea i nu percepea niciun alt indiciu al prezenei ei.
De ce ai prsit-o la nevoie, Mogens? ntreb Janice. Nu ar fi trebuit.
Nu nc o dat. Mai nti m-ai trdat pe mine, iar acum pe ea.
Spre deosebire de data trecut, nu mai folosi niciun pretext pentru a
ptrunde n visul lui i nicio mbrcminte complicat. Poate c nu mai
avea nevoie de niciun pretext pentru a intra n visele lui, pentru c
totdeauna trise n ele.
Se apropia ncet. Ua i fereastra barcii lui modeste erau nchise,
totui prul i se mica de parc vntul s-ar fi jucat n el. Poate c nici nu
era pr, ci o mpletitur de erpi subiri ca firul de pr, vii, ale cror
capete lipsite de ochi dibuiau oarbe. Nu auzea oare un fonet produs de
mii de trupuri mici, cu solzi, care se frecau avide unele de altele?
Se pare c aduci nefericire oricrei femei ale crei drumuri se
ncrucieaz cu ale tale, continu s vorbeasc Janice n timp ce se
apropia i, n cele din urm, ajunse lng patul lui.
Mogens ncerc s se mite, dar i fu imposibil, iar cnd se privi, i
ddu seama i de ce: nu mai avea palme i labe ale picioarelor. Membrele
i erau acoperite cu fii din aternut - Profesore, m auzii? - care
ncepuser s i mnnce din carne. Pnz de in? Dar nu foloseau pnz
de in, ci
Totdeauna am tiut c eti un ratat, continu nendurtoare vocea
lui Janice. Un ratat fermector, dar totui un ratat. Nu un brbat pe care o
femeie s se poat baza la nevoie. Prul ei format din erpi undui
aprobator, i Graves, care pn atunci sttuse tcut i absolut nemicat
fixndu-l doar cu privirea asemntoare cu aceea a unui acal, ddu i el
aprobator din cap. Janice adug: Mai nti eu, iar acum srmana miss
Preussler. Dou din dou nu poate fi considerat un bilan de succes. Nici
mcar din punct de vedere tiinific.
n mod deosebit nici din punct de vedere tiinific, i se altur
Graves.

Pufai din igara lui neagr i tare, i chipul i dispru n spatele norilor
cenuii. Mogens, fir-ar s fie, trezete-te! ncepu s i scoat mnuile.
Degetele ce ieeau la iveal nu erau degete, ci legturi de viermi orbi i
subiri, de lungimi diferite, pentru a-i gsi locul n temnia lor din piele
neagr, fiecare dintre ei fiind totui animat de o inteligen proprie,
perfid, i existnd dintr-un unic motiv: s distrug i s nimiceasc.
Mai ncerc iari s se mite i reui mai puin dect nainte. Nu doar
minile i labele picioarelor, ci i braele i picioarele n ntregime se
prefcuser n fii cenuii, din care picura lichid de mblsmare glbui,
incomplet coagulat. Deodat n aer rsun un iuit i un fonet, i Janice
se apropie mai mult. Pmntul se cutremura sub paii ei. Pentru numele
lui Dumnezeu, trezete-te! Prul i se umfl, erau un milion de cobre
minuscule i fr ochi, care se pregteau de atac
i Mogens se trezi. Delirul se topi n tcere, rapid n ntunericul din
care emanase, nenvins definitiv, ci doar alungat pe moment, i respiraia
irealitii comarului su ncremeni din nou n faa nu mai puin
impresionantei realiti din baraca lui. Janice dispru, iar Graves ajunse
n mod misterios din locul su de lng u, alturi de pat. Ochii lui
redeveniser umani, i nu de acal, iar acum minile lui minile lui!
Doamne, minile lui!
Mogens se ridic scond un strigt i i privi minile i picioarele
transformate n buci de pnz cenuie. Masa fibroas i devorase
carnea i i absorbise oasele, i acum ncepea
Mogens! Pentru Dumnezeu, linitete-te! Totul este n regul! A fost
doar un vis! Minile nmnuate n piele neagr ale lui Graves l
mpingeau n aternutul plin de sudoare, iar acesta repet: A fost doar un
vis.
O parte din el tia c Graves spune adevrul - o parte din el, care i jos,
n catacombe, l aprase s nu cad complet prad demenei; savantul
care n ciuda a orice se strduia s mai vad lucrurile obiectiv i s
pstreze cel puin aparena de rezonabil, s gseasc o explicaie, ct ar fi
ea de neverosimil. Dar aceast parte din el deveni mai tcut, pierdu din
for i, mai ales, din puterea de convingere. Acolo jos, n ntunericul
galeriei cu hieroglife, depise o grani dincolo de care nu mai exista
cale de ntoarcere, cel puin nu fr a aduce ceva cu el.
i examin minile cu inima btnd puternic. Bineneles c nu se
transformaser n pnza de mblsmare cenuie - de aceea i dureau

prea tare -, dar nu mai erau minile cunoscute de el. Cineva i le bandajase
cu mare efort i cu mai puin ndemnare. Bandajele din tifon nu chiar
curat erau att de strnse, nct i era imposibil s mite mcar un deget.
Nu i face griji, Mogens, spuse Graves cnd i remarc privirea. Dar,
judecnd dup expresia de pe chipul lui, Graves i fcea griji, chiar dac,
cu un zmbet silit i pe un ton tot att de fals optimist, continu: Arat
mai ru dect este n realitate.
Janice, aflat invizibil n umbr, ascult, ddu din cap tcut, i
privirea ochilor ei stranii i sclipitori de acal l bnui de minciun la fel
ca Mogens nainte.
Le simt ru, murmur el.
Graves continu cu expresia i tonul unui tat care ncearc s explice
fiului c nu este sfritul lumii dac s-a zgriat el:
Cteva zgrieturi. Urte, i cred c dor, dar nici chiar aa. Tom i-a
bandajat minile. Este un biat bun, are o mulime de talente, dar m tem
c este mai puin potrivit pe post de infirmier.
Mogens rmase serios i ridic minile n faa ochilor, pentru a le
examina nc o dat mai amnunit. Nu era de mirare c nu i putea
mica degetele. Tom trebuie s fi fost cel mai puin talentat infirmier din
lume, cci i nfase degetele la un loc, aa c minile preau vrte n
mnui cu un singur deget. Mogens se ntreb dac era vorba doar de
incompeten sau poate exista un motiv anumit pentru aa ceva. Carnea
pe care nu o putea vedea sub tifonul jegos l ardea de parc i vrse
minile n acid.
Ciudat. Nu i amintea deloc s i fi rnit minile i amintea cu att
mai clar de loviturile fulgertoare ce i ameninaser faa i de ghearele
ce alunecaser prin carne uor i rapid ca nite bisturie chirurgicale
foarte precise.
Amintirea i redetept durerea. Se ridic n capul oaselor, cnd
usturimea din partea lateral i provoc un chin i mai mare, i ptura i
alunec de pe umeri. Sub ea era gol, cel puin n mare parte. Acolo unde
pielea murdar i zdrelit nu era vizibil, ddu cu ochii de aceleai
pansamente cenuii cu care i erau nfurate i minile.
De fapt, pentru tine trebuie s se fi ndeplinit un vis, zmbi strmb
Graves. Mogens l privi mohort, dar zmbetul lui Graves se li: Eti
probabil primul arheolog din lume care afl din proprie experien cum
se simte o mumie - explic el, rezemndu-se comod de speteaza

scaunului, aprinzndu-i cu micri studiate o igar i ignornd faptul c

se afla lng un pat de suferin.
Mogens ncerc s se ridice, dar renun cnd amei uor. Pe lng
aceasta mai observ c sub ptur, pe olduri, nu avea altceva dect
bandaje, ceea ce i ddea o anumit asemnare cu o mumie egiptean,
dup cum trebui s recunoasc vrnd-nevrnd. Se simea penibil s
apar gol n faa lui Graves, chiar dac asta era o prostie; probabil c
Graves fusese cel care l dezbrcase.
Orict de puin se micase, i atrase dezaprobarea lui Graves, care
sufl spre el un nor cenuiu de fum urt mirositor i zise:
Nu ar trebui s te miti prea mult, flcu btrn! Rnile, slav
Domnului, nu sunt aa de grave cum ar prea n primul moment, dar ai
pierdut o mulime de snge.
Ce s-a ntmplat? ntreb Mogens i se mic puin tocmai spre a-l
nfrunta pe Graves.
i displcea c acesta i spusese flcu btrn. Tipul era cu o jumtate
de an mai mic dect el, fir-ar s fie!
Dac a ti rspunse Graves i trimise un nou nor de fum cenuiu
n direcia lui. Mogens tui ostentativ, la care Graves mai scoase un fum
din igar. Adug: Se pare c ceva a dat gre.
Ceva a dat gre?
Mogens suspin. Nu-i amintea pe deplin tot ce se petrecuse noaptea
trecut, dar chiar puinul pe care i-l amintea nu era de natur s atribuie
acestora calificativul colocvial a dat gre. Graves l examin doar rece,
ridic din umeri i mai trase din igar.
Mogens se ag insistent de amintiri, dar ddu doar de un
talme-balme nebun compus n cea mai mare parte din imagini lipsite
de sens i fr excepie nspimnttoare, imagini despre care tia c nu
erau n stare s contureze un ntreg coerent. Era posibil ca n adncul
sufletului s nu vrea s i aminteasc?
Se mic, de parc ar ncerca s-i gseasc o poziie mai comod n
pat, dar n realitate folosi prilejul pentru a-l urmri neobservat pe Graves
i a avea vizibilitate asupra lui Janice. Ea era acolo, o umbr n umbr, i l
privea cu ochi de acal, ce ardeau, n timp ce buzele ei rosteau cuvinte
nspimnttoare, mute, care aminteau de ceea ce el nu voia cu niciun
pre s i aminteasc.
Miss Preussler! exclam involuntar. Brusc retria totul. Amintirile l

revenir cu fora unei lovituri de pumn. l privi pe Graves cu ochii larg

deschii i mai opti nc o dat: miss Preussler, Jonathan! Ce ce i s-a
ntmplat?
Din umbr se auzi vocea ironic a lui Janice: Dar tii asta, prostuule. I
s-a ntmplat acelai lucru ca tuturor femeilor tale. Graves mai ridic o
dat din umeri i cltin din cap.
Omul lui Dumnezeu, Jonathan, gfi Mogens, miss Preussler se afl
la mna acelor acelor bestii sau poate c deja este moart. i tot ce
faci este doar s dai din cap?
i dac a izbucni n lacrimi, asta ar aduce-o napoi? replic rece
Graves. Ceea ce s-a ntmplat este regretabil. Soarta srmanei tale gazde
nu doare pe nimeni mai mult dect pe mine, te asigur. Dar ceea ce s-a
ntmplat este bun ntmplat i nu mai putem schimba nimic.
i asta este tot ce i trece ie prin minte? opti nencreztor
Mogens.
Pe ct de puin putuse s i adune amintirile acum cteva minute, pe
att de greu i era acum s se apere de groaznicele imagini care se
npusteau asupra lui din toate prile.
A fost un experiment care a scpat de sub control, ripost Graves
aparent deloc tulburat, dar pe un ton mai ridicat. Am spus, mi pare ru!
Dar uneori progresul tiinific cere jertfe, orict de regretabil ar prea.
Mogens l privea fr s l neleag. Se ateptase la multe de la Graves,
dar acest comportament chiar l ocase.
Jertfe? murmur el uimit.
i eu am adus jertfe, rspunse Graves. i tu, Mogens, dac mi este
permis s i amintesc. Ori ai uitat deja acel loc uitat de Dumnezeu, din
care te-am scos?
Nu, spuse Mogens forat. Trebuia s se stpneasc din toate
puterile pentru a nu ipa la Graves. Dac nainte i atribuise acestui
brbat un rest de umanitate, acum Graves i dovedise contrariul.
Continu: Numai c exist o deosebire: pe noi nu ne-a silit nimeni s
venim aici. Amndoi tiam ce riscam. Miss Preussler habar nu avea la ce
se expunea.
Graves era pe punctul de a interveni mai dur, dar se rzgndi i se
ridic:
Nimeni nu a obligat-o s coboare azi-noapte la noi, ba dimpotriv.
Eu i-am interzis n mod expres! Cu un gest suveran l opri pe Mogens s

riposteze, i continu, dar pe un ton mai controlat: Pentru moment eti

agitat, Mogens! neleg asta, dup toate prin cte ai trecut. Odihnete-te
un timp. Am s vin mai trziu la tine, i vom discuta atunci. Am nouti
interesante.

Capitolul 34
Dei trebuia s accepte c Graves avea perfect dreptate n privina
strii lui, Mogens nici nu se gndi s urmeze sfatul de a se odihni.
Dimpotriv, atept ca Graves s prseasc baraca i se ddu jos din pat.
Podeaua din scnduri gunoase era att de rece, c l trecu un fior ca de
ghea. Ptura i alunec complet de pe umeri i czu jos. Mogens ncerc
s o prind, dar minile lui bandajate nu mai dispuneau de ndemnarea
necesar. Privi indispus ptura mototolit de la picioarele sale, apoi i
mai indispus cut din priviri hainele. Le descoperi sub forma unei
grmezi de crpe, lng u, se deplas cu greu pn acolo i, depunnd
un efort i mai mare, se aplec doar pentru a constata c prima impresie
fusese corect. Erau doar zdrene. Pantalonii, haina, vesta i cmaa
preau tiate cu scalpelul i erau att de mbibate cu snge uscat, c
atunci cnd le ridic trosnir ca frunzele uscate toamna. Nimic nu mai era
utilizabil. Nici chiar arta de gospodin a lui miss Preussler nu ar mai fi
fost suficient s le refac.
De-ar mai fi fost aici.
Cnd vorbise cu Graves, fusese doar furios pe soart i profund
indignat de reacia cinic i inuman a acestuia, dar acum, cnd se gndi
la ea, l cuprinse o tristee dureroas. Ct de des o blestemase cnd l
clca pe nervi cu insistenele ei i cu mofturile ciclitoare; de cte ori nu-i
dorise ce putea fi mai ru, atunci cnd ntorcndu-se de la universitate
constata c i rvise din nou lucrurile i i studiase temeinic
corespondena? De mai multe ori se surprinsese urndu-i s se nece cu
una dintre blestematele ei prjituri cu scorioar cu care l pndea la
fiecare pas ori s se mpiedice de gleata pentru curenie care o nsoea
permanent i s i suceasc gtul - dar un lucru nu i dorise niciodat:
moartea.
i oricum nu n acest fel.
Mogens ncerc s scape de aceste gnduri, dar rezultatul fu mai
curnd contrar. Amintirile lui din noaptea trecut erau nc incomplete,
i bnuia c nu ntmpltor; probabil, contiina lui l apra cu bun
intenie de cele mai urte imagini, care l-ar fi fcut s sufere. Dar brusc i
aminti foarte clar ipetele lui Betty Preussler i expresia de groaz de pe

chipul ei, cnd monstrul o nfcase i dispruse cu ea.

De ce coborse acolo? Dumnezeule, dup toate cele ce i se
ntmplaser, moartea i-o provocase ceva att de ridicol ca o caraf cu
cafea, pe care voia s le-o aduc lor!
Cine nu vrea s-asculte
n ce privea acest unic aspect, Graves avea dreptate, chiar dac modul
n care i expusese argumentele fusese lamentabil. Noaptea trecut nu o
rugase nimeni pe miss Preussler s vin la templu. Nimeni nu o rugase s
vin aici, din Thompson, dup el - nu, i se corect n gnd: s l
urmreasc! - i nimeni nu o sftuise s rmn aici dup ce ncepuser
toate aceste evenimente ngrozitoare.
Nu a fost vina mea! i spuse el creaturii ce luase chipul lui Janice,
aflate nc n umbr, de unde l fixa cu ochii ei ca de acal. Acordndu-i lui
miss Preussler o parte din vina legat de cele ntmplate, se despovra el
nsui i, chiar dac tia c aceast minciun nu va ine mult, avea nevoie
n acest moment, nainte de toate, de un cap limpede. Adug: Nu a fost
vina mea, auzi? Eu am avertizat-o.
Creatura cu chipul lui Janice scoase un mrit decepionat i se retrase
fr a scoate un cuvnt. Din spatele lui Mogens se auzi o voce:
Profesore?
Mogens se ntoarse att de brusc, c amei i trebui s se sprijine, ca s
nu i piard echilibrul. Nu auzise ua deschizndu-se i nu l auzise nici
pe Tom intrnd. Biatul era la doar doi pai n spatele lui i l privea
ncurcat i ngrijorat. Sub braul stng inea o legtur ngust, iar n
mn avea o tav acoperit cu un ervet curat.
Profesore? mai ntreb el o dat. Totul este n ordine?
Mogens nu risc s clatine din cap, ci l privi doar consternat pe Tom.
La rndul lui, Tom clipi mirat.
Cu cine vorbeai?
Lui Mogens i sttea pe limb s rspund: Cu nimeni, i cu asta s
pun punct subiectului pe un ton aspru, ceea ce fr ndoial c Tom ar fi
acceptat. n loc de aceasta afi un zmbet strmb i rspunse ncet:
Cu nimeni dintre cei pe care i-ai putea vedea tu, Tom.
Se ndrept cu pai mici, atent, ctre pat, i se ls pe marginea
acestuia. Inima i btea cu putere i, cnd se aplec dup cearaf pentru
a-i acoperi goliciunea, minile i tremurau att de tare, c nici fr
bandaje nu ar fi reuit s l apuce. Puinii pai fcui l epuizaser de

parc ar fi hoinrit kilometri ntregi pe o potec abrupt de munte.

Tom continu s l priveasc ncurcat, aa c Mogens adug zmbind
melancolic:
Era doar o fantom din trecutul meu, Tom. M viziteaz din cnd n
cnd.
Aproape cu surprindere constat c biatul l nelesese, cci ddu
doar din cap afirmativ, duse la mas tava i puse legtura pe unul dintre
scaune.
M-am gndit s v aduc ceva de mncare. Trebuie s v fie foarte
foame. Nu v temei, spuse el, remarcnd c Mogens se ncruntase, nu am
gtit eu. A rmas de ieri.
Mulumesc, ntr-adevr mi este cam foame. Dar de unde ai tiut?
Cam foame era puin spus. Era nu doar foarte epuizat, ci i att de
flmnd, c ar fi devorat o vac vie.
V rog, profesore! zise protector Tom. Dup o pierdere de snge
cum este cea pe care ai suferit-o dumneavoastr, este absolut normal.
De unde o tii i pe asta? vru s afle Mogens.
Nu i putu explica n ntregime expresia de pe faa lui Tom, cnd
acesta rspunse, dar ceva era ciudat.
Sunt deja de muli ani mpreun cu doctorul Graves, profesore. n
acest timp l-am ngrijit destul pentru a-mi fi nsuit anumite cunotine.
Mogens privi ncruntat la minile nfurate n tifon, i Tom zise:
Nu am fcut-o eu.
Nu?
Tom cltin capul mult prea aprig.
Doctorul Graves a insistat s v bandajeze el minile. Poate c eu nu
sunt un buctar bun, dar pentru ce avei acolo mi-ar fi ruine pn la cer.
i nici nu sunt att de grave rnile, dac m ntrebai. Tresri de parc
i-ar fi dat seama c depise msura, i adug ncet, cu un uor zmbet
nereuit: Dar nu le-am vzut prea bine.
Mogens l privi mai atent, i descoperi i la ncheietura minii lui Tom,
la gtul i la gleznele lui bandaje gri, care i ieeau de sub mbrcminte.
i simi contiina ncrcat. Pn acum nici prin gnd nu i trecuse c
Tom putea fi i el rnit.
Asta nu-i nimic, spuse repede Tom, cnd i sesiz privirea. Cteva
zgrieturi.
C nu voia s vorbeasc despre asta era treaba lui Tom, gndi Mogens.

 Cel puin ai fost destul de detept s nu te lai bandajat de Graves.

Tom rse, dar nu ncpea ndoial ct de neplcut i era subiectul.
Mogens se hotr s treac la alt tem:
Doctorul Graves a fost deseori rnit grav?
O dat sau de dou ori, rspunse Tom i, jenat, ncepu s se sprijine
ba pe un picior, ba pe cellalt. n clipa urmtoare, se strdui s afieze un
zmbet copilresc i l amenin ironic pe Mogens cu degetul: Vrei s m
tragei de limb, profesore! Nu se face aa ceva.
Mogens i pstr seriozitatea.
Da. Nu crezi c ar fi timpul s mi povesteti tot, Tom?
Profesore?
Nu face pe prostul, Tom, i nu m lua nici pe mine de prost, zise
Mogens pe un ton care terse cea mai mare parte a duritii cuvintelor.
Graves mi-a destinuit o mulime de lucruri, dar cu certitudine c nu mi-a
spus tot.
Nu tiu despre ce vorbii, profesore, rspunse Tom, pe un ton
evident mai rece. Dac exist ceva ce dumneavoastr nu nelegei, atunci
ar trebui s l ntrebai pe doctorul Graves. Eu sunt doar ajutorul lui.
Mogens simi aproape fizic cum se transform atmosfera; parc
temperatura n ncpere sczuse fulgertor cu mai multe grade. i
regreta. Tom era ultimul cruia ar fi avut ceva s i reproeze. Dar dac
tot ajunsese aici, putea merge mai departe. Nu exista un anumit motiv
pentru a gndi astfel, dar Mogens simea c sosise timpul.
Aa este, rspunse el. Dar din nefericire doctorul evit s rspund
la ntrebrile mele. Acolo, jos, se afl mai mult dect un mormnt vechi de
cinci mii de ani, nu?
Tom ncepu s se agite i pe chip i apru o expresie de ndrtnicie
din care Mogens nelese c nu va mai putea scoate nimic de la el.
nrutise n zadar legtura i aa firav dintre ei.
Trebuie s plec, profesore, spuse rece Tom. Este trziu i mai am
multe de fcut. Art ctre legtura pe care o pusese pe scaun: V-am adus
haine curate. Prerea doctorului Graves este c ar trebui s dormii cel
puin cteva ore, dar eu cred c oricum nu vei face asta.
Mogens atept ca Tom s ajung la u i s pun mna pe clan i
zise:
O ultim ntrebare, Tom.
Tom se opri vizibil cu neplcere, dar se opri i privi tcut peste umr.

 Noaptea trecut, spuse Mogens, n camera templului. Ai ndreptat

lumina lmpii ctre poart.
Tom confirm. Chipul i deveni ca de piatr.
Ce ai vzut, Tom?
Tom l privi fix i inexpresiv timp de o secund parc nesfrit, apoi
spuse nepstor:
Nu tiu despre ce vorbii, profesore.
i iei aproape n fug.

Capitolul 35
Mogens rmase nu doar foarte tulburat, dar i cu contiina ncrcat.
Nu l pusese doar n dificultate pe Tom, ci i l rnise adnc, dei cu
siguran c nu voise asta. n acelai timp se ntreba de ce reacionase
Tom att de ngrozit la ntrebare.
Rspunsul era att de evident, c ar fi trebuit s i-l dea singur. Vzuse
ceva care l nspimntase, dar nu l surprinsese ctui de puin.
Dar cum se face c el nu i putea aminti?
Mogens simi cum gndurile lui se orientau din nou spre calea ce n
final conducea probabil ctre ntunericul n care sluia creatura cu
chipul lui Janice, ceea ce n acest moment nu mai suporta.
Mogens trecu la o problem mai concret: Tom i adusese haine
curate, dar, avnd minile bandajate, nu putea s le ia i, mai ales, s le
mbrace. i mai trebuia s tie ce se ntmplase cu minile lui. Tom
afirmase c rnile nu ar fi att de grave, dar, pe de alt parte, Graves
insistase s i le bandajeze personal i, mai ales, ntr-un mod att de
ciudat, iar Jonathan nu fcea nimic fr sens, din principiu.
Cnd ncepu s i desfac bandajele, Mogens se vzu confruntat brusc
cu o problem absolut neateptat. Datorit legturii bine strnse, nu era
n stare nici mcar s slbeasc tifonul. Abia dup ce se ajut i de dini,
reui s desfac puin bandajul de la mna stng. Pentru aceasta plti cu
dureri puternice, care l fcur s lcrimeze, dar i mai ru era gustul.
Probabil c Graves impregnase bandajele cu o tinctur ori cu un unguent.
Dei Mogens se strdui ca buzele s nu vin n contact cu tifonul, gustul i
produse n stomac o senzaie de grea att de puternic, nct fu pe
punctul de a voma. Dar continu s lucreze cu nverunare i n cele din
urm bandajul czu la podea cu zgomotul unui obiect greu i umed.
Ceea ce iei la iveal se dovedi att de uluitor, c Mogens uit pentru
un moment i de durerea cumplit, i de greaa nu mai puin chinuitoare.
Se ateptase s i vad degetele mutilate cumplit, cci i simea nu
doar piele jupuit, ci i fiecare oscior zdrobit.
Dar degetele erau absolut nevtmate. Mogens nu vzu nici cea mai
mic zgrietur; doar n dou, trei locuri pielea era uor nroit. Dup
cteva clipe mai remarc ceva: acum, dup ce ndeprtase bandajul,

durerea scdea rapid. Ceea ce rmnea n urma ei era o mncrime i o

senzaie neplcut de arsur.
Avnd acum o mn funcional, ndeprt bandajul i de pe mna
dreapt i avu parte de aceeai privelite. i mna dreapt era aproape
neatins; doar cteva julituri fcute probabil cnd czuse de pe
mormanul de moloz. Durerile la aceast mn cedar imediat ce
ndeprt bandajul.
i mai atrase atenia ceva: pielea era acoperit de o pojghi subire,
lipicioas, care emana un iz ptrunztor, dar nu neaprat neplcut. Cu ce
naiba i unsese Graves degetele? i, mai ales, de ce?
Tom fusese destul de prevztor s i aduc nu numai un mic dejun
consistent, ci i un vas cu ap proaspt. Dup ce ndeprt stratul
mucilaginos i dup ce-i frec bine minile, bnuiala i se transform n
certitudine: durerile l prsir. Durerile nu se datoraser pretinsei rni
provocate noaptea trecut, ci unguentului cu care Graves mbibase
bandajele.
Mogens se nfurie o clip, dar aproape la fel de repede se i liniti.
Graves o fi avut motivele lui. Mogens i propuse s l ntrebe neaprat,
fr ca de data aceasta s i mai permit s jongleze cu jumti de adevr
ori cu subterfugii. Dar acum avea ceva mai important de fcut.
Dup ce se mbrc - hainele trebuie s i fi aparinut lui Tom, cci nici
nu i se potriveau i nici nu erau cu adevrat curate -, se arunc asupra
mncrii ca un lup nfometat. Tom i apreciase apetitul cu generozitate,
totui nu avea senzaia c se sturase, dei mncase i ultima firimitur.
Ct de trziu putea s fie? Mogens rscoli ce mai rmsese din hainele
sale, cutnd ceasul de buzunar, dar nu l gsi, iar obloanele erau lsate
pe fereastra care nici nu era prea mare, aa c n interiorul barcii
domnea ntunericul. Dar puina lumin care ptrundea prin crpturile
vechilor obloane era att de clar, nct putea aparine numai unei noi
zile. Deci nici nu dormise prea mult, dac te gndeai la starea n care se
afla i la imensa pierdere de snge suferit. Dar trecuse totui mult prea
mult timp.
Arunc o privire nostalgic patului rvit, ale crui cearafuri erau
aa de pline de sudoare, c le simea mirosul acru, neplcut, din locul n
care se afla. Dar mai aveau att de puin timp, i un numr nesfrit de
ntrebri.
Se ridic hotrt i porni spre u. Dar pn s ajung la ea amei

iari i nu se simi mai bine nici cnd iei i o porni de-a dreptul prin
terenul mltinos ctre baraca lui Graves.
n ce privea ora, se nelase, i nc n defavoarea sa. Soarele trecuse
de zenit i trebuia s fie ora dou, dac nu cumva trei. Zcuse incontient
cel puin dousprezece ore. Doar Domnul putea s tie ce se mai
ntmplase n acest timp jos, n grote, sau ce monstru mai clocea noaptea
venic, pentru a-l asmui asupra lumii netiutoare.
Chiar i pe scurtul drum pn la baraca lui Graves trebui s se
opreasc de dou ori, pentru a-i aduna puterile. Mai simea n gur
respingtorul gust, care cel puin l ajuta s nu uite unul dintre motivele
pentru care era n drum spre Graves; utiliz a doua pauz solicitat de
ameeal i de slbiciune pentru a-i mai cerceta nc o dat minile n
lumina clar a soarelui.
Nu erau chiar att de nevtmate cum crezuse. Nici acum nu putea
descoperi leziuni, dar pielea i era uor nroit - mai ales n palme - i
mai erau dou-trei locuri uor umede, pe care nu le observase n lumina
slab din barac.
Mogens i strnse pumn mai nti o mn, apoi pe cealalt, i plec
mai departe.
Graves nu deschise cnd ciocni la u, mai nti ncet, apoi mai
energic i n final att de puternic, c Graves trebuia s fi auzit dac era
acas. Nicio reacie.
Mogens se ntoarse dezamgit i i plimb privirea pe tot terenul i pe
ansamblul cldirilor mai mari sau mai mici de pe el. Practic, Graves putea
fi oriunde, n oricare dintre aceste construcii, sau chiar jos, n grote, iar
el nu avea fora de a-l cuta peste tot. Dar nu putea nici s se ntoarc pur
i simplu la baraca lui i s spere c Graves va aprea mai devreme ori
mai trziu, pentru a-i rspunde la toate ntrebrile. Tot att de bine putea
s l atepte aici.
Cu toate c, dup toate cele ntmplate, i se prea ridicol, se simea cu
contiina ncrcat apsnd clana i intrnd. i aici erau lsate
obloanele, aa c Mogens mai mult bnuia dect vedea clar mprejur,
unde totul prea a se compune din umbre i siluete confuze, din
contururi ireale i amenintoare. Mogens ncerc s i aminteasc
aezarea exact a mobilierului, pentru a putea ajunge nevtmat mcar la
una din ferestre, dar se ciocni imediat de un scaun, care se rsturn cu un
zgomot puternic, i abia atunci i veni ideea de a lsa ua deschis.

Contiina care i spunea c aici era un intrus nedorit l i fcu s se

comporte n consecin.
La a doua ncercare ajunse la fereastr fr incidente ori vtmri, o
deschise i mpinse spre exterior obloanele din dou piese. Lumina
soarelui care ptrunse n interior pru n prima clip deplasat; aerul era
plin de praf, ce sclipea ca un roi de minuscule insecte aurii, care cu toate,
n aceeai fraciune de secund, se retraser n ntuneric, fr a fi urmate
de lumin, i o clipit lucrurile din jur prur s ia o cu totul alt
nfiare, amenintoare, nchipuind umbre gata de asalt, fee i guri
ndreptate lacome spre el, ca spre o prad nc liber, dar o prad.
Clipa se scurse nainte ca el s fi apucat s simt cu adevrat groaza,
dar i ls un gust nou, i mai neplcut. De aceast dat nu n gur, ci n
suflet.
Mogens alung gndurile apstoare, i repro laitatea i se grbi s
deschid i celelalte dou ferestre, ncercnd s se conving c o fcea
pentru c nuntru era ntuneric, iar aerul era att de greu, c abia mai
putea respira, dar adevrul era c proceda aa mult mai mult de frica
umbrelor i a lucrurilor existente aici.
Cel puin aerul deveni mai respirabil, chiar dac Mogens constat cu
att mai clar ct de respingtor puea camera, de la igrile puturoase ale
lui Graves, de la masa nestrns i crile vechi, dar i de la nc ceva ce el
nu putea s identifice, dei acesta era cel mai neplcut iz dintre toate.
Cu puin efort reui s i abat gndul i de la acest subiect. Nu intrase
pentru a-i face o imagine asupra cureniei ori capriciilor culinare ale lui
Graves. Trebuia s vorbeasc cu Graves, dar nainte de toate trebuia s se
aeze, dac nu voia s se expun pericolului ca Graves s l gseasc pe
podea, tremurnd i lipsit de cunotin. Efortul minor de a traversa de
trei ori camera i de a deschide ferestrele fusese evident prea mult
pentru ceea ce era n stare s i permit n acest moment.

Capitolul 36
Cu genunchii tremurnd, Mogens se ndrept spre cel mai apropiat
obiect care i oferea oportunitatea de a se aeza: marele fotoliu cu
rezemtoare pentru cap aflat n spatele biroului lui Graves, care totodat
era i singura mobil din ncpere ce prea confortabil. Rmase acolo
minute n ir, ascultnd cu ochii nchii btile inimii, care treptat se mai
linitir, i gust amoreala greutii de plumb care se transforma n
trupul lui ntr-o oboseal plcut. ndrzni s ridice pleoapele abia dup
ce se domoli senzaia de ameeal care nc mai struia n spatele frunii
sale.
Poate c ar fi fost mai bine s nu o fac. ncperea era plin de o
lumin a soarelui att de intens cum nu se mai ntmplase de luni de
zile, sau poate niciodat de cnd doctorul Graves se mutase aici, i totui
lumina aceasta nu lumina cu adevrat. Era exact ca nainte de a deschide
ferestrele, ba poate chiar mai ru: n acel moment aflat n afara timpului,
n care ntunericul ncetase a mai exista n spatele pleoapelor lui, iar
lumina soarelui de dup-amiaz nu i ajunsese la retin, a avut senzaia
c a aruncat o privire ntr-o a treia lume, nspimnttoare, n
dimensiunea clarobscurului n care pendula acea clip infinit de scurt,
care de fapt nici nu exista, imobilizat venic ntre creaie i golul
absolut; aruncase o privire asupra tuturor acelor creaturi care fiinau
acolo, nsufleite de o inimaginabil ur fa de tot ce era viu i simitor.
i acest moment trecu prea repede pentru a apuca s triasc groaza
adevrat, dar deodat simi fa de Graves o mnie la limita urii.
Simmntul nu era nou. Nici furia lui i nici teama ireal de ntuneric,
pueril, nedemn de un om de tiin cum era el, i nu mai puin frica de
noapte cu locuitorii ei, care l bntuia de atta vreme i care l fcuse s
triasc nesfrite comaruri i viziuni. Crezuse c depise cel puin
asta, c pltise cel puin aceast parte a preului oribilei trdri fa de
Janice, dar Graves l lipsise acum i de aceast iertare. Datoria nu fusese
pltit, ci trecut n contul altei viei. Reapruser viziunile i, odat cu
ele, frica. Poate c era pedeapsa hrzit de soart. Poate c izolarea i
singurtatea nu erau suficiente i c adevrata lui pedeaps consta n a
trebui tot restul vieii s arunce cte o privire n acest abis dintre lumi.

Poate c niciodat au va putea pi ntr-un spaiu ntunecat, nu va putea

tri niciodat un apus de soare fr s se team, nu va putea niciodat
gusta privilegiul de a nchide ochii fr s i fie fric de momentul n care
i va redeschide.
Dar poate c era doar la captul puterilor i poate c nu prelucrase
nc suficient ceea ce trise noaptea trecut n ncperea templului. Nu
tia nici mcar ce se petrecuse.
Cuprins de o brusc nelinite interioar, care nu l lsa s ad n
continuare linitit, se ridic i ncepu s se plimbe agitat ncoace i ncolo
prin camer, oprindu-se n cele din urm n dreptul dulapului plin de
cri din spatele biroului lui Graves; nu pentru c l-ar fi interesat crile,
ci pentru c era un obicei de-al lui s studieze coninutul rafturilor cu
cri cnd se ducea pentru prima dat undeva. De cele mai multe ori era o
metod foarte bun de a-i forma o prere despre proprietarul lor.
Mogens nu era aici nici pentru prima dat i nici nu era nevoie s i fac
o impresie despre Jonathan Graves; dar clipa de groaz prea c nu se
epuizase. Dei umbrele se retrseser, i prpastia dintre zi i noapte
prea a fi pecetluit cel puin pe moment, aceast camer i, mai ales,
mobilierul ei nu i preau a fi n regul. Nu putea exprima senzaia n
cuvinte i nici mcar n acel limbaj nonverbal al gndurilor, care lucra cu
sentimente, trimiteri i aduceri-aminte. Aici ceva nu era aa cum ar fi
trebuit s fie. Parc balana lumii s-ar fi aplecat extrem de puin ntr-o
parte despre care el pn acum nici nu tiuse c exist - i nici nu voia s
tie. Poate c acest dulap cu cri, cu conturul lui familiar, cu titlurile lor
de asemenea cunoscute n majoritate, rmsese singurul lucru normal
din camer, ceva ca o ancor salvatoare, de care se putea aga pentru a
nu pierde complet contactul cu realitatea.
Mogens mai luase ceva serios n consideraie: ntrebarea dac nu
cumva era pe punctul de a-i pierde raiunea. Mogens nu era un brbat
puternic, nici fizic i nici mintal. Se i ntrebase deseori cum de rezistase
evenimentelor din acea ngrozitoare noapte de acum nou ani, cu
raiunea relativ intact - evenimente care n mod cert i-ar fi distrus pe
alii cu un caracter mult mai puternic. Niciodat nu gsise un rspuns la
ntrebarea aceasta, dar era posibil s l fi gsit acum, i tot att de posibil
era ca el s fie simplu: nu.
Mogens sesiz pericolul ce pndea n spatele acestor gnduri. Cu
minile tremurnde lu la ntmplare una dintre crile de pe etajer i o

deschise. Era un volum despre Egiptul timpuriu, din care un exemplar se

gsea i n mica lui bibliotec din camera de la pensiunea lui miss
Preussler din Thompson i pe care l cunotea att de bine, nct putea s
redea pe dinafar pasaje ntregi. Totui, n primul moment i se pru c
literele nu aveau niciun sens. Privea filele ca pe un ciob de lut pe care se
aflau hieroglife de acum cinci mii de ani nc nedescifrate.
mi pot permite s ntreb ce faci aici? ntreb o voce tioas n
spatele lui.
Mogens tresri vinovat att de tare, c mai c scpa cartea din mn, i
se ntoarse att de brusc, c amei uor. Graves intrase n cas fr a face
niciun zgomot i se apropiase la mai puin de un pas, fr ca Mogens s l
fi observat. Prea foarte furios.
Jonathan!
Chipul lui Graves se ntunec mai tare.
Ei, cel puin se pare c oricum i aminteti numele meu. Dac
cumva ai uitat cine st aici.
Nu am uitat, ripost Mogens pe un ton pe care l vru la fel de rece,
dar care pe Graves nu l impresion defel.
Dac aa este, atunci trebuie s m mir. Sau ine de obiceiurile tale
proaste s rscoleti prin lucrurile personale ale altora?
n primul moment Mogens nu nelese bine despre ce vorbea acesta.
Privi consternat la cartea din mna lui i apoi din nou la faa lui Graves.
Dar nu este dect o carte, spuse el pierdut.
Mie mi displace totui ca cineva s mi umble prin lucruri atta
timp ct nu sunt i eu de fa. Ocoli repede biroul, i lu cartea din mn
lui Mogens cu o micare agresiv i o puse la locul ei; cel puin asta
ncerc. Dar era att de furios i de pornit, c o ndoi. Apoi o arunc pe
birou cu un gest suprat i l fulger cu privirea pe Mogens: Ce naiba
aveai de gnd?
Pe Mogens l izbi furia pe care o citi n ochii lui Graves. Se ateptase ca
Graves s reacioneze cu o anumit nemulumire la aceast violare
nepermis a sferei lui private, dar ce vzu n privirea acestuia nu era
suprare, ci furie slbatic; mai mult, simea clar c Graves se stpnea
cu greu s nu se npusteasc la el i s l scuture, dac nu i mai ru.
Eu eu am vrut doar s discut cu tine, Jonathan, spuse el ncurcat.
Te asigur c
Fugi de aici! l ntrerupse Graves.

Pentru o clip scnteia din privirea lui se transform n sete de snge,

i Mogens fcu doi pai napoi.
Poate c aceast reacie l readuse n fire pe Graves. l mai privi o dat
plin de ur pe Mogens, apoi furia criminal ls locul unei consternri tot
att de profunde. Se lsa ncurcat de pe un picior pe altul, ntinse mna
ctre Mogens i o ls din nou s cad, cnd Mogens tresri din nou i,
prevztor, mai mri distana dintre ei cu un pas.
Eu Graves i terse confuz buzele cu mnua lui neagr i trebui
s nghit n sec de dou, trei ori pentru a putea s mai vorbeasc. n cele
din urm zise: mi pare ru, Mogens. Eu nici nu tiu ce m-a apucat.
M-am comportat ca un idiot. Te rog s m scuzi!
Bine, spuse Mogens.
Nu minea. Nici nu era suprat pe Graves. Era prea confuz pentru asta.
Nu, nu este bine, l contrazise Graves nervos. Nici nu tiu ce Se
opri din vorbit, i gsi salvarea ntr-un gest de neajutorare fcut cu capul
i cteva secunde i le petrecu lund de pe birou cartea i aeznd-o la
locul ei cu micri exagerat de ncete i precise. Repet mai calm, dar fr
a privi n direcia lui Mogens: mi pare ru. Cred c suntem cu toii puin
cam nervoi dup noaptea trecut, mi accepi scuzele?
Bineneles. Aveai pe undeva dreptate, nu trebuia s intru fr s
cer permisiunea.
Graves se ntoarse spre el cu o ncetineal subliniat. Se controla acum
n ntregime.
Aa este, spuse el. Nu ar fi trebuit s intri. Era din nou vechiul
Jonathan Graves. De fapt, ce caui aici? Vrei s te sinucizi, btrne?
Trebuia s fii n pat! n mod normal ar fi trebuit s te afli ntr-o clinic sau
cel puin sub supravegherea unui medic bun.
i de ce nu sunt?
Pentru c nu ne-a rmas timp pentru aa ceva, rspunse grav
Mogens. Astzi este ultima zi, Mogens. Peste cteva ore apune soarele. Ar
fi trebuit s i foloseti timpul pentru a mai prinde puteri.
Mai dur ceva pn cnd Mogens pricepu despre ce vorbea Graves.
Simi cum i pierea sngele din obraji.
Vrei s mai cobori nc o dat? zise el, nevenindu-i s cread.
Bineneles, tu nu vrei?
Mogens nu putu dect s fac ochii mari.
Tu nu vrei? repet Graves.

 N-n normal c nu, rspunse Mogens. Cum de i-a putut veni

ideea? Ai uitat ce s-a ntmplat noaptea trecut?
Nici mcar o clip, l asigur Graves hotrt. Dar se pare c tu ai
uitat. Cu un gest furios l opri pe Mogens s riposteze. Ne aflm foarte
aproape de rezolvare, Mogens! La doar cteva ore, nelegi? Cea mai
important descoperire tiinific a acestui secol - ah, ce a acestui secol, a
tuturor timpurilor! - i tu m ntrebi dac vreau s mai cobor acolo? Te-ai
cnit?
Mogens tcea. Graves era din nou pe cale s se nfurie, i el era puin
dispus s l aduc n starea de adineauri. Dar numai la ideea de a mai
cobor acolo l treceau fiori de groaz.
Ce te atepi s gseti acolo jos, mai exact? ntreb ct putu de
calm.
Graves l privi cu o uluire exagerat.
Pui ntrebarea n mod serios?
Nimic din viaa mea nu a fost mai serios, Jonathan, rspunse
Mogens. De aceast dat el a fost cel care i-a tiat vorba lui Graves,
nainte ca acesta s apuce s vorbeasc: Eu am fost jos i am vzut ce este
acolo, dar sunt tot mai puin sigur c amndoi am vzut acelai lucru.
Graves se holb la el. Tcea, dar Mogens citea pe faa lui c se afla pe
drumul cel bun. n adncul lui. Se trezea ceva mult mai ru dect
amestecul de ur i dispre, pe care l simise pn acum fa de Graves: o
indignare care se amplifica tot mai mult. Graves l minise. Din nou, i
probabil c de la nceput.
Nu templul te intereseaz, aa este? ntreb el. Graves tcea cu
ndrjire n continuare, ceea ce aliment enorma suspiciune care cretea
treptat n Mogens. Nu te-a interesat niciodat faptul c acolo, jos, exist
un templu egiptean de cinci mii de ani. Nu ai vrut niciodat s dovedeti
lumii ceva. Nu tiu de ce eti aici, dar tu nu urmreti o descoperire
senzaional. Asta le-ai spus-o doar srmanilor nebuni care au lucrat
pentru tine. Oh, da i mie, natural. Ce caui de fapt?
Graves continua s l fixeze cu privirea, dar pentru un moment masca
de siguran superioar dispru de pe chipul lui, i pentru aceeai clipit
din afara timpului - puin mai lung dect cea n care privise el n abisul
dintre zi i noapte - Mogens crezu c l descoper pe adevratul Graves:
un brbat cu ochi arztori, cu chipul frmntat de griji i cu suflet
mpietrit, un mecanism a crui via i activitate au fost dominate de un

unic gnd. Graves era posedat. Dar nu tia ce l poseda.

Eti smintit, murmur Graves.
Acum vocea i era moale, cumva resemnat i plin de nelegere.
Mogens nelese c momentul trecuse. Poate c pre de o clipit i se
ngduise s arunce o privire asupra adevratului Jonathan Graves, un
om despre care aflase brusc c n anii din urm suferise cel puin ct
suferise el i a crui soart nu era cu nimic mai mult de invidiat dect a
sa. Dar acum i recptase stpnirea de sine, i Mogens nu va reui s
strpung a doua oar zidul pe care l ridicase n jurul lui. Cel puin nu
acum i nu aici.
Nu i-o iau n nume de ru, Mogens, continu Graves. Dac este
cineva vinovat, atunci eu sunt acela. Nu ar fi trebuit s te las singur n
starea aceasta.
Acesta nu este un rspuns la ntrebarea mea, zise Mogens, dei tia
ct de lipsit de sens i era afirmaia. Niciodat nu ai fost interesat s
dovedeti lumii, sau mcar colegilor ti, c faraonii au fost aici cu cinci
mii de ani naintea lui Columb, am dreptate? Tu caui cu totul altceva.
Dar Graves ridicase din nou zidul, care era acum mai nalt i mai lat
dect nainte. Avea o privire rece. i totui, Mogens - dei tia c nu era
bine i aproape mpotriva propriei voine - mai adug: Ce speri s
gseti acolo jos, Graves?
Interlocutorul su ddu doar din cap. n loc de a rspunde direct,
scoase o igar i un plic cu chibrituri i le folosi pe ambele pentru a-i
ascunde faa n spatele unui nor cenuiu de fum.
Iau n consideraie starea n care te afli, spuse el, i mi reproez
faptul c te-am suprasolicitat. Acolo jos nu este nimic, Mogens, nimic ce
s nu fi vzut amndoi. Nu este suficient? Trase din igar pentru a
beneficia de o pauz ce o socotea favorabil lui i i ncrei buzele ntr-un
surs dispreuitor. Ce crezi tu c vreau s gsesc? ntreb el ironic. Piatra
filosofal ori sfntul Graal?
O fraciune de secund n capul lui Mogens se aprinse o amintire pn
acum ngropat. Raza de lumin a felinarului lui Tom se ndreptase ctre
poart, dar cele dou canaturi negre ale ei, decorate cu imagini
nspimnttoare, erau larg deschise, i dincolo de ele imaginea i scpa
acum, dar avea senzaia neplcut c vzuse ceea ce apruse n poarta
deschis. O parte din el, mai puternic dect propria voin, nu voia ca el
s i aminteasc.

Schimb subiectul discuiei:

Ce facem n legtur cu miss Preussler?
Graves lansa nepstor nori de fum, care n faa chipului su devenir
att de deni, nct Mogens mai mult l bnuia dect l vedea.
Ce vrei s facem, prietene? Vrei s te rogi pentru ea? Poftim!
Nu i fu uor lui Mogens s se stpneasc, dar cumva i ncheie
gndul. Cu un calm care l surprinse i pe el, rspunse:
Nu putem lsa lucrurile aa. Oricum, a murit un om.
Ce vrea s nsemne asta? se interes nepstor Graves.
Trebuie s facem ceva. L-ai anunat pe eriful Wilson?
Expresia de perplexitate aprut pe chipul lui Graves prea autentic.
Pe eriful Wilson? repet el fr s neleag.
Bineneles, spuse Mogens. Srmana femeie este moart, Graves! n
general, n asemenea cazuri se anun autoritile, sau nu este aa?
Se poate. Ochii lui Graves se ngustar. Aa voi face. Mine.
Mine? repet Mogens. Adic cum, mine?
Imediat ce va trece totul, rspunse Graves. Imediat ce noi
Dar nu putem s ateptm att! l ntrerupse Mogens. Ar fi trebuit
s l anunm de mult pe erif! Am presupus c Tom a fcut asta nc n
cursul nopii trecute!
Graves l msur lung cteva secunde cu o privire care putea fi
calificat doar ca dispreuitoare.
Treptat ncep s mi fac griji cu privire la sntatea ta mintal,
btrne! tii ce spui de fapt?
Miss Preussler este moart! rspunse Mogens pierdut.
nc nu tim asta. Singurul lucru pe care l tim este c a disprut.
Recunosc c posibilitatea de a fi n via i chiar de a o revedea
nevtmat nu este prea mare. Poate c ar trebui chiar s i dorim
srmanei miss Preussler s nu mai fie n via. Totui, pn acum avem
doar o pur bnuial. O simpl presupunere, n baza creia nu pot pune
n joc succesul unei munci de ani de zile! Mogens vru s protesteze, dar
Graves fcu o micare furioas cu capul i trimise un nor cenuiu de fum
n direcia lui; un dragon mnios, care scoase un mrit amenintor. Ai
mcar idee despre ce s-ar ntmpla dac am merge acum la Wilson? n cel
mult o or aici vor miuna poliitii, iar dup nc o or aici nu te vei
putea mica de reporteri, gur-casc i curioi! Ca s nu mai vorbim de
stimabilii notri colegi de alturi! Acetia vor rscoli peste tot, vor

rsturna totul i vor rvi totul. Nu voi renuna la munca de un deceniu

doar
Pentru c a murit un om? l ntrerupse Mogens.
Pentru c tu nu ai mai putut atepta o singur zi! interveni furios
Graves. Ce nseamn asta, Mogens? Nu pretind s faci nimic ilegal! Nici
mcar ceva imoral! O singur zi, doar att te rog! Din partea mea,
mine-diminea te poi duce la San Francisco i acolo s discui cu cel
mai mare ziar. Trmbieaz linitit, nu am nimic mpotriv! Din partea
mea poi s i asumi toate meritele, mi este indiferent! Dar dac astzi
cineva afl ce am gsit noi jos, totul ar fi de prisos, i nu admit asta!
Tot nu ai neles, opti zguduit Mogens. Moartea unui om te las
chiar att de rece?
Nu! Ai dreptate. Dar nu a fost vina noastr. Nici a ta i nici a mea. A
fost o nenorocire ngrozitoare, o succesiune de ntmplri oribile, care nu
ar fi trebuit s se produc niciodat. Dar dac acum renunm la tot ce
am muncit eu atta timp - la ce amndoi am muncit atta timp i pentru
care amndoi am pltit att de mult, Mogens! - atunci moartea ei nu ar fi
doar teribil, ci i lipsit de sens. Asta vrei?
Mogens se ntreb de ce nu se ntoarce pur i simplu pe clcie i nu
pleac. Era absolut inutil s continue aceast discuie. Graves nu
nelegea despre ce vorbea el, i el nu pricepea ce-spunea Graves. Ca i
cum brusc se ntlniser ntr-un turn Babel, foloseau aceeai limb, dar
cuvintele ei aveau cu totul alte nelesuri pentru fiecare. Nu de mult se
ntrebase foarte serios dac nu cumva era pe punctul de a-i pierde
raiunea. Acum i punea aceeai ntrebare, dar cu referire la Graves.
Omul era nebun. Poate chiar periculos de nebun.
mi pare ru, spuse ncet, dar pe un ton hotrt, ns eu nu voi mai
cobor acolo. Nici astzi, nici mine, nici alt dat. Acum mi fac bagajul i
l rog pe Tom s m duc n ora. i voi comunica erifului Wilson cele
petrecute aici.
M tem c Tom nu va avea timp, rspunse rece Graves.
Atunci trebuie s plec pe jos.
Graves rse ostil.
n starea n care te afli? Nu m face s rd!
Mogens ridic indiferent din umeri.
Poate c ai norocul s m prbuesc pe drum de epuizare, spuse el
fr a zmbi, i privirea lui nu prsi nicio clip ochii din spatele norilor

de fum cenuii ce pluteau n aer. Dar voi pleca. Acum. De mult ar fi trebuit
s o fac. Poate c srmana miss Preussler ar mai fi fost acum n via.
Poate c nu ar fi trebuit s vii aici.
Tu ai fost acela care m-a adus, i aminti Mogens.
Graves strnse dispreuitor din buze.
Chiar i mie mi mai scap din cnd n cnd cte o greeal.
Mogens renun la a mai rspunde. Discuia putea doar s degenereze,
indiferent de ce spunea ori fcea el, i asta n orice context. De cnd l
cunotea pe Graves, Mogens nu se gndise niciodat - de ce ar fi fcut-o? la acest aspect, dar acum remarc brusc ct de superior i era Jonathan
Graves din punct de vedere fizic: mai nalt bine dect el, cu umerii vizibil
mai lai i cu cel puin cincisprezece kilograme mai greu, Graves primise
n timpul studeniei mai multe oferte de a juca n echipa de fotbal a
universitii, ceea ce fr ndoial c ar fi influenat pozitiv ascensiunea
sa ca student. Graves, care nu era interesat ctui de puin de vreo
activitate sportiv, nu fcuse nici mcar efortul s rspund, iar anii care
trecuser de atunci nu i menajaser forma fizic. Era totui clar mai
voinic dect Mogens, i, chiar de ar fi fost altfel, resimi deodat pornirea
ctre violen a lui Graves ca pe un iz urt. Era ceva nou chiar i pentru
Graves, i Mogens se ngrozi. Se ntreb foarte serios dac Graves nu l-ar
reine cu fora, n cazul c insista s plece, dar propriul gnd l
nspimnt att de mult, c l alung imediat.
Acum am s plec, spuse el. Rmi cu bine, Jonathan!
Graves strnse din flci att de tare, nct Mogens nu s-ar fi mirat s i
aud scrnetul dinilor, dar nu spuse nimic, ci doar l intui cu privirea
ncrcat de ur i, n cele din urm, se ntoarse i se ndrept ctre u.
Cnd ntinse mna spre clan, Graves spuse:
Mogens, te rog!
Mogens nu ar fi avut niciodat curajul de a-l nfrunta pe Graves att de
deschis. Dar tia c, dac se oprea ori se ntorcea ctre Graves, pierdea.
Se opri i se ntoarse spre Graves, ncercnd s i susin privirea.
Hai s discutm, Mogens, l rug Graves. Doar cinci minute.
Unul, rspunse Mogens i deja era mai mult dect ar fi trebuit.
Cinci minute, insist Graves, pe urm Tom te va duce n ora, dac
vei mai dori asta.
Unicul rspuns imaginabil la aceast ntrebare ar fi fost un nu
hotrt. Dar Graves nu i-ar fi fcut aceast ofert dac nu ar fi fost sigur

c putea s i schimbe prerea. Poate c avea argumente bune, cine tie?

Dar Mogens nu voia s se rzgndeasc. n ce privea moartea lui miss
Preussler nu mai putea schimba nimic, i cel puin dintr-un punct de
vedere Graves avea dreptate: probabil c nu ar fi putut s nlture
nenorocirea. Dar Graves se nela amarnic cu privire la altceva. i cerea
ceva imoral, ceva de la un capt la cellalt imoral. Situaia era exact
invers: dac el ceda i atepta - chiar numai o singur zi! - atunci moartea
lui Betty Preussler ar fi fost complet zadarnic. El ar fi prsit-o la nevoie
ca i pe Janice cu ani n urm.
Ai dreptate, oft Graves, sunt un bdran. Nu ar fi trebuit s spun
asta, tiu. Dar de asta depinde incredibil de mult, Mogens. Doar o
singur noapte. Ce vrei s fac? S cad n genunchi i s te implor?
Nu ar folosi la nimic, rspunse calm Mogens. A trecut deja o
jumtate de minut.
Graves strivi igara doar pe jumtate fumat n scrumiera arhiplin cu
atta putere, c pe hrtiile de pe birou se rspndi o ploaie de scntei
roii, minuscule, cltin din cap, i n mod absurd aprinse imediat alta
nou. Minile i se micau ntr-un fel ciudat - Mogens nu putea descrie ce
l speria, dar minile unui om nu puteau s se mite astfel - i sub mnui
era un nentrerupt clocot. Mogens se surprinse fixnd cu privirea minile
lui Graves, ntoarse capul cu un gest brusc, dar era prea trziu. Graves i
remarcase privirea.
Tu nu m-ai ntrebat niciodat ce s-a ntmplat cu minile mele,
Mogens.
Nu era adevrat. Mogens l ntrebase, dar nu primise dect rspunsuri
evazive.
Sper c nu acelai lucru ca la minile mele, zise el.
O replic spontan, care l sperie profund.
Nu, spuse Graves. Se ncrunt, sufl un nor de fum i fcu cu capul
un gest ntrebtor ctre minile lui Mogens. i-ai ndeprtat bandajele?
Da. Acidul clorhidric cu care erau impregnate ardea. Au trecut n
dou minute.
Graves ntinse poruncitor minile:
Nu a fost nelept din partea ta. Arat-mi-le!
Dei Mogens simi o fric vecin cu panica la ideea de a fi atins de
Graves, ntinse mecanic minile, i Graves le pipi i le ntoarse ca un
profesor care verific dac elevul are unghiile murdare.

n privina minilor lui Graves nu se nelase - atingerea lor a fost cea

mai neplcut din cte avusese parte vreodat. Mnuile erau doar nite
mnui din piele veche, dar sub ele se mica ceva; nu doar muchi i
tendoane, ci i altceva nelalocul lui, care se strngea i se ntindea, i
Mogens avu nevoie de toate puterile pentru a se stpni i a nu se smulge
plin de scrb.
Dar cel puin Graves pru mulumit de rezultatul cercetrii sale, cci i
eliber minile i zise pe un ton nu prea convingtor:
Dup toate aparenele, ai avut noroc. Dar nu poi s tii niciodat. n
urmtoarele zile ine-i pielea sub observaie.
De cnd am nlturat chestiunea cu care m tratai tu, m simt mult
mai bine. Ce intenionai? S m torturezi puin?
Unguentul este puin cam neplcut, recunosc, dar este eficient,
rspunse Graves.
Eficient mpotriva a ce?
Ai pus mna pe bestii, i aminti Graves.
i? Doar nu o s mi spui c erau otrvitoare?
Bnuiesc c nu n sensul clasic, zise Graves. Dar nu poi s tii
niciodat. Aceste creaturi sunt necrofage, Mogens, nu uita! Cine tie ce
ageni patogeni colcie pe pielea lor.
Sau pe dinii lor?
Tom i-a ngrijit i celelalte rni, rspunse Graves imperturbabil.
Dar nu ai nicio grij, a luat alt unguent.
Ce linititor! zise ironic Mogens. Dar de ce i pierzi preiosul timp
pentru a te ntreine cu mine pe tema agenilor patogeni i a
unguentelor? Deja s-au scurs jumtate din cele cinci minute.
De unde tii dac nu ai ceas? Graves mai sufl un nor de fum urt
mirositor n direcia lui, i adug: Cele cinci minute se termin cnd
spun eu.
Mogens renun la ripost. Ar fi fost inutil. Cearta care mocnea va
prelungi timpul de ateptare. Dac n acest mod putea s renune la un
mar pe jos de cteva ore pn n ora, mar pe care probabil c nici nu
l-ar putea duce la capt, ce mai contau cteva minute?
Scuze, spuse Graves. Era posibil s fi remarcat singur c exagerase
n privina tonului. Continu: Nu nu mi este uor s gsesc cuvintele
potrivite. Nu am fost obinuit s m rog.
tiu. i cred c mai tiu i ce vrei s zici. Dar decizia mea este ferm.

Pentru a da mai mult greutate urmtoarelor cuvinte, scutur capul cu

convingere: Am s plec.
Ca s faci ce? se interes Graves. Ca s i relatezi erifului Wilson ce
s-a ntmplat cu srmanele miss Hyams i miss Preussler? Ddu i el din
cap i l privi pe Mogens n acelai timp pndind i provocator. Adug: Ia
aminte, prietene, va fi cuvntul tu mpotriva cuvntului meu i al lui
Tom. eriful Wilson m cunoate de ceva vreme. Nu vreau s afirm c
nutrete sentimente prieteneti fa de mine sau mcar c m apreciaz.
Dar tu eti complet strin pentru el. Pe cine va crede?
Eu l consider pe eriful Wilson un brbat foarte inteligent, spuse
calm Mogens. Era dezamgit nu att de Graves - se ateptase ca acesta n
final s treac la ameninri -, ct de el nsui, care n nermuita lui
naivitate crezuse c Graves avea totui nite trsturi umane. Continu:
Va descoperi adevrul, de aceasta nu m ndoiesc.
Mogens, te rog! Chiar vrei s arunci totul la gunoi?
Acolo jos nu este nimic care s merite acest pre, rspunse Mogens.
Asemenea cuvinte din gura unui om ca tine? murmur Graves. Tu
eti un om de tiin, Mogens, ca i mine! Ai uitat de toate visurile
noastre? De toate povetile auzite atunci la universitate, de tot ce voiam
noi s realizm odat?
Nu. Dar nu am uitat mai ales ceea ce tu nsui mi-ai spus, Jonathan.
Sau ce mi-a povestit Tom. i nu am uitat nici ceea ce am vzut cu ochii
mei. Ce trebuie s se mai ntmple ca tu s nelegi c noi am trezit aici
ceva ce nu trebuie trezit?
Graves trase din nou din igar, i Mogens putu aproape s vad cum i
se nghesuiau gndurile sub frunte.
Bine, oft Graves. Probabil c oricum nu mai are nicio importan.
Mai devreme ori mai trziu tot ai fi aflat. Cel mai trziu la noapte.
Ce s aflu?
Ai dreptate, acolo jos este ceva mai mult dect un mormnt al
faraonilor. Mult mai mult dect i poi tu imagina.
Mogens putea s i imagineze o mulime de lucruri, dar mai simea i
c mcar o parte din el privea cu jind la momeala aruncat de Graves.
ncercarea era att de transparent, c efectul ei fu aproape ridicol;
momeala nu era deosebit de original i nici nu era aleas deosebit de
abil. Putea vedea clar crligul n care era agat. Dar totui i fcu
efectul. n cele din urm, n sufletul lui era ceea ce tocmai spusese Graves:

un om de tiin. Lungii ani petrecui n exilul autoimpus aproape c l

fcuser s uite de ce alesese aceast profesie, i nu o alta. Nenumratele
nopi n care fusese trezit, scldat n sudoare, de comaruri i zilele i mai
triste n care orele parc nu voiau s se mai scurg n biroul lui fr
ferestre din beciul universitii l fcuser s cread c focul tiinei se
stinsese n el. Dar nu era adevrat. O parte din el nu ncetase niciodat s
pun acea ntrebare ultimativ la care se rezum n final cercettorul: De
ce?
Dac toi ar gndi ca tine, spuse dispreuitor Graves, astzi am fi
stat tot prin pomi i am fi aruncat unii n alii cu bee!
Da, rspunse calm Mogens, este posibil. Dar probabil c miss
Preussler ar fi fost n via.
i de asemenea Janice, adug Graves.
Cel mai ru era, poate, c aceste vorbe erau la fel de transparente ca
acelea dinainte. Mogens reinu intenia de rnire ce se ascundea n
spatele lor la fel de clar de parc Graves l-ar fi avertizat asupra atacului,
dar asta nu l favoriza cu nimic. Simea cum pornea din el un val de ur
pur i un moment nu mai vru dect s se npusteasc asupra lui Graves
i s l loveasc cu pumnii n fa.
Bineneles c nu o fcu. Pentru c tot att de clar simea c ar fi fost
exact ce voia Graves. n loc de a-l asculta mai departe i a se lsa n cele
din urm convins s fac o prostie, se ntoarse, ntinse mna ctre clan,
dar exact n acel moment ua fu mpins din afar, i Tom intr
chioptnd. Era cu totul pierdut.
Miss Preussler! bigui el. eriful Wilson!
Ce s-a ntmplat? ip la el Graves i fcu un gest poruncitor cu
mna. Tom, adun-te! Ce este cu miss Preussler i cu eriful?
Tom trebui mai nti s trag aer n piept de dou, trei ori nainte de a
fi n stare s continue:
eriful Wilson a gsit-o pe miss Preussler! Triete!

Capitolul 37
Cu mai puin de un sfert de or n urm, Mogens nu era sigur dac
avea suficient putere s traverseze nc o dat poriunea cu noroi.
Acum, cnd nvli afar imediat dup Graves i Tom, nici nu mai simi
efortul. Ajunse la baraca srccioas pe care o preluase miss Preussler
de la doctorul Hyams la cteva secunde dup ceilali doi i, cu toate c
inima i-o luase razna i plmnii erau pe punctul de a exploda la fiecare
respiraie, nu se opri din fug, ci ocoli maina erifului aflat n dreptul
uii deschise i trecu peste cele trei trepte de lemn de la intrare dintr-o
singur sritur.
Fu ct pe-aici s se loveasc de Wilson, care se oprise n spatele uii i
aproape c o blocase cu umerii lui largi. Cel care evit ciocnirea fu
Wilson, care n ultimul moment se feri ntr-o parte i l ls s treac; dar
lui Mogens nu i scp privirea scurt, n acelai timp prezumioas i
nencreztoare, cu care l msur eriful.
Dar n acest moment nu l interesa aceasta absolut deloc. Cu ali doi
pai mari aproape c travers ncperea i ncremeni cu rsuflarea tiat
cnd vzu silueta ntins pe patul ngust. n timp ce se ndreptase
ncoace, nu putuse s gndeasc clar - i cum ar fi putut? -, dar fantezia
nu l prsise i l chinuia cu cele mai oribile viziuni. Acum vedea cu
propriii ochi ce pise.
Nu nregistra nimic din imaginile de groaz la care se ateptase.
Realitatea era de mii de ori mai grav.
Nu era nici mcar rnit; n orice caz, nu din ceea ce putea s vad
Mogens. Miss Preussler sttea ntins pe patul simplu de campanie, pe
care cel puin pe lime l depea prin corpolena ei, avea prul rvit i
murdar, iar pe fa, pe brae, i pe umerii goi avea cteva zgrieturi i
julituri care abia fcuser crust. De la subsuoar pn la gambe era
nfurat cu o ptur de ln, probabil provenit din automobilul lui
Wilson. i labele goale ale picioarelor erau zgriate i murdare. inea
ochii larg deschii i evident era contient, dar Mogens i-ar fi dorit s
nu fie. Niciodat nu mai vzuse un chip omenesc pe care s se fi ntiprit
att de profund o groaz de nenchipuit.
Ce i s-a ntmplat? opti el.

Tom, ngenuncheat de cealalt parte a patului, innd mna stng a

lui miss Preussler, l privi doar scurt pe Mogens, cu o expresie mai curnd
de furie dect de ngrijorare. Graves zise:
Desigur c eriful Wilson ne va explica imediat.
Se oprise la picioarele patului i o privea pe miss Preussler cu
comptimirea cu care un pescar se uit la un pete mai mult dect amrt
scos din ap i se gndete dac merit s l ia sau dac nu ar fi mai bine
s l arunce napoi.
M tem c nu pot, rspunse Wilson.
Nu numai Graves se ntoarse spre el ridicnd ntrebtor sprnceana
stng; i Mogens ntoarse surprins capul i l privi uor buimac pe erif.
Ce nseamn asta? ntreb Graves. Nu putei?
Wilson ridic din umeri cu un gest despre care Mogens nu putu spune
dac era de neajutorare sau de mnie cu greu stpnit. nainte de a
rspunde, se apropie i el de pat i o privi cteva secunde lungi pe miss
Preussler, gnditor i ncruntat.
M tem c nu v pot spune multe, repet el. Am sperat c,
dimpotriv, dumneavoastr mi-ai putea rspunde la cteva ntrebri.
Noi? repet Graves. Mna sa stng puls uor sub pielea neagr a
mnuii. Dar cum am putea?
Wilson se desprinse de imaginea oferit de femeia semicontient, i
fcu o micare voit nceat ctre Graves.
Mai nti pentru c aceast femeie aparine evident cercului
dumneavoastr. i apoi pentru c am gsit-o aici, n apropiere.
Unde? reacion rapid Mogens.
ntrebarea - poate chiar i tonul vinovat n care fusese pus - trezi
nemulumirea clar a lui Graves, care l strpunse cu privirea. Wilson
ntoarse capul ncet n direcia lui i, nainte de a rspunde, l privi i el
cteva secunde gnditor i ptrunztor.
n cimitirul cel vechi. Exact n fa, unde d n drum. tii unde este
asta?
Sub privirea lui, Mogens ncepu s se simt neplcut. Cnd l ntlnise
prima dat pe Wilson, crezuse c avea de-a face cu un poliist de
provincie probabil inimos i onest, dar nu prea destupat, care se
strduiete s fac fa sarcinilor lui i nimic mai mult. Dar privirea cu
care Wilson l msura acum trda c era mai mult de att. Wilson nu era
nici prost i nici nu se lsa impresionat de comportamentul superior al

lui Graves sau de titlurile lor academice. Bineneles c nu putea s tie ce

se ntmplase aici, dar era evident c simea c ei trebuiau s aib ceva
comun cu asta.
Aa ai gsit-o? se interes Graves. M refer la
Dezbrcat, dac asta vrei s tii, spuse impasibil Wilson, i i
acord din nou lui Graves toat atenia sa. i ntr-o stare de deplin
isterie. Mi-a trebuit ceva timp pentru a scoate de la ea o vorb inteligibil.
Dac nu a fi tiut c face parte dintre oamenii dumneavoastr, a fi dus-o
mai nti n ora, la doctor. Ce face ea de fapt aici?
Miss Preussler este de doar cteva zile la noi, rspunse Graves i
art ctre Mogens, completnd: mai exact este de-a profesorului
VanAndt.
Mogens era convins c Graves amintise intenionat titlul lui academic,
dar tot att de sigur era c lui Wilson nu i scpase lucrul acesta, lucru
care i strni i mai mult nencrederea, n loc de a o diminua. Wilson
ntoarse iari capul n direcia lui i l msur din cap pn n picioare,
i, dei inea plria cu o mn, duse degetele mijlociu i arttor de la
cealalt mn la frunte, parc pipind borul care nu se mai afla acolo.
Ah, da, profesore, zise el, este menajera dumneavoastr. Parc aa
spuneai, nu?
Asta este o poveste ceva mai complicat, interveni Graves nainte ca
Mogens s fi putut s rspund. i cu certitudine c nu are nicio legtur
cu ceea ce i s-a ntmplat lui miss Preussler. Ddu de cteva ori din cap n
mod exagerat nainte de a se apleca i a o examina pe miss Preussler cu o
privire lung, ce se voia mirat, i ntreb: Zicei c era dezbrcat? A
fost?
La asta m-am gndit i eu n primul moment, spuse Wilson cnd
Graves se opri din vorbit. Ddu cap i continu: Am ntrebat-o, dar ea a
zis c nu, din ct am putut s neleg.
Tonul a fost mai jos i nsoit de o nou privire ciudat aruncat spre
Mogens.
i de ce nu ai dus-o n ora? ntreb Graves. Femeia are nevoie de
medic!
Bineneles, dar a fost dorina ei expres s fie adus aici. Am cutat
s o conving de contrariul, dar nu am reuit. Nu pot s arestez pe cineva
doar pentru c a devenit victim a unui infractor. Femeia nu era rnit i,
n ciuda comportamentului ei isteric, era destul de stpn pe sine

pentru a-i exprima clar voina. A vrut s fie adus aici. La cineva cu
numele de Mogens.
Eu sunt acela, rspunse Mogens repede.
Mogens? repet Wilson. Nu ziceai c v numii
Mogens VanAndt, l ntrerupse Mogens. Eu sunt de origine
flamand, prinii mei sunt din Bruxelles.
Asta este n Europa, nu? ntreb Wilson.
n gnd, Mogens mai adug ceva la respectul pe care l avea pentru el.
Pentru c nici studenii pe care i avusese n ultimii nou ani nu tiau toi
unde se afla Bruxelles. Pe unii dintre ei i bnuia chiar c nu tiau nici
mcar unde se afla Europa.
Da, dar am crescut aici. i, nainte de m ntreba dumneavoastr, v
pot spune c de la patru ani eram cetean american.
Urma de simpatie ce mai licrise pe undeva prin privirea lui Wilson se
stinse, i Mogens nelese c fcuse o greeal grav. Acum nici el nu ar
mai fi putut spune de ce i scpase aceast prostie, dar evident era c
Wilson se simise atacat i, n consecin, nencrederea i se confirma.
Cum de ai ajuns la concluzia c miss Preussler a fost victima unui
infractor? ntreb de sus Graves.
Wilson l privi oarecum dispreuitor i apoi, demonstrativ, se ntoarse
complet spre Mogens:
Miss cum spuneai c se numete?
Preussler, rspunse Mogens. Betty Preussler. Dac v trebuie
adresa, pot s vi-o dau.
Nu va fi necesar. Oricum, pentru moment nu este nevoie. Presupun
c vei mai rmne aici un timp ca s v mai pot ntreba ceva.
i ce ai putea ntreba? se interes Graves.
Ca totdeauna prea c ine cu tot dinadinsul s transforme
nencrederea lui Wilson n certitudine.
De exemplu, cnd ai vzut-o ultima dat pe miss Preussler,
rspunse rece Wilson, i dac obinuiete s umble dezbrcat prin
cimitire.
Graves ignor ultima parte a ntrebrii.
Ieri-sear, zise el. Miss Preussler ne-a pregtit cina - o cin de
excepie, n treact fie zis -, dup care ne-am retras. Trebuie s tii c aici
ne culcm devreme. Lucrm ziua paisprezece ore, uneori i mai mult.
Wilson prefer s treac cu vederea aluzia.

 i astzi?
Am lucrat de la rsritul soarelui, rspunse Graves, n general micul
dejun ni-l pregtim singuri. Miss Preussler nu este buctreasa noastr. A
venit doar n vizit la profesorul VanAndt. De aceea lipsa ei nu a fost
remarcat de nimeni. Cred c trebuie s v mulumim cu toii, n numele
lui miss Preussler, pentru c cine tie unde s-ar fi ajuns dac ntmpltor
nu ai fi trecut pe acolo la momentul potrivit.
Nu a fost o ntmplare, rspunse Wilson.
Graves zmbi scurt, scoase o igar din buzunarul vestei i n
continuarea aceleiai micri scpar un chibrit. S fi fost de vin doar
mica flacr vioaie pentru faptul c Mogens avu impresia c ceva ncerca
din toate puterile s evadeze din nchisoarea mnuilor lui negre?
Ci a fost ce? ntreb Graves, dup ca trase adnc fumul n piept i l
expedie apoi exact n faa lui Wilson.
Eram oricum n drum ctre dumneavoastr, doctore Graves,
rspunse calm Wilson.
De ce?
M tem c vin ntr-o chestiune cam neplcut, rspunse Wilson fr
a ncerca ctui de puin s ascund satisfacia din spusele lui. Trebuie s
v transmit o scrisoare din partea tribunalului.
La ce se refer? ntreb netulburat Graves.
Din patul n care se afla miss Preussler se auzi un sunet ciudat, un
amestec ntre un suspin i ceva ce ar fi trebuit s fie poate un cuvnt, dar
care se concretiz doar ntr-un murmur neclar. Totui, Wilson arunc o
privire vinovat ctre ea, apoi art ctre u.
Poate c ar fi mai bine s discutm afar, propuse el.
Graves ridic din umeri i, fr a scoate o vorb, se ndrept ctre u;
dar nu fr a-i arunca lui Mogens o privire prin care i ddea de neles s
nu l urmeze.
Mogens nici nu inteniona. Dac Graves avea probleme cu justiia, nu
prea l interesa. Atept pn cnd Graves i eriful prsir casa, apoi se
aez cu grij pe marginea patului i i lu mna lui miss Preussler.
Avea pielea cald ntr-un mod neplcut. Avea febr. Ea reacion la
atingere, chiar dac o fcu dup un anumit timp; ntoarse cu greutate
capul i, dup cteva secunde lungi, i apru pe chip un nceput de
zmbet.
Profesore, zise ea.

 Mogens, rspunse el. Prietenii mi spun Mogens. Fcu un gest scurt

cnd miss Preussler vru s rspund, pentru c i ddea seama cum se
strduia s o fac. Nu vorbii. Totul este n regul. Acum suntei la noi.
Aici nimeni nu v poate face nimic.
Tom l privea cu oarecare ndoial i nici miss Preussler nu prea
convins cu adevrat sau mcar linitit.
Vrei s bei ceva? o ntreb.
Miss Preussler i trecu limba peste buze, ca pentru a verifica dac
ntr-adevr i era sete. Mogens vru s l roage pe Tom s aduc ceva de
but, dar acesta deja se ridicase i se dusese grbit la mas. Cnd se
ntoarse, nu avea n mini niciun pahar ori o can, ci un vas emailat i un
burete, cu care tampon uor buzele lui miss Preussler. Atept rbdtor
s ling picturile, apoi bg mai adnc buretele n vas i ncepu s i
curee faa i gtul.
Gingia cu care lucra Tom l liniti pe Mogens. n ciuda micilor
dispute, Tom i miss Preussler se suportaser de la nceput bine, dar
acum Mogens se ntreba dac Tom nu vedea n ea ceva mai mult; poate
mama de care fusese lipsit mult prea de timpuriu.
V simii mai bine acum? o ntreb dup ce termin i puse vasul
pe podea lng el.
i terse scurt minile de hain, i Mogens fu sigur c vede n ochii lui
miss Preussler, cu toat starea jalnic n care se afla, o scnteie de
dezaprobare.
Mult mai bine, spuse ea. Mulumesc, Thomas. Eti un biat bun.
Tom se simea penibil. Se ridic brusc, duse vasul napoi pe mas i
cteva clipe zdrngni ceva la el fr niciun rost. Exact cnd revenea, de
afar ptrunse vocea lui Graves. Mogens nu putu s neleag ce spune,
dar tonul era foarte ridicat, chiar mnios. O clip mai trziu, auzir o
portier de main trntindu-se i apoi automobilul deprtndu-se.
Sun a necazuri, zise Tom.
Poate c a fost mai bine c Mogens nu a apucat s rspund, cci Tom
nici nu terminase bine propoziia cnd ua fu dat de perete i Graves
intr tropind i extrem de prost dispus.
Tmpiii! Aduntur de ignorani! i i zic oameni de tiin!
Ce s-a ntmplat? ntreb Mogens.
Graves vntur suprat o foaie de hrtie mpturit, pe care trona un
sigiliu oficial.

 Stimaii notri colegi de alturi! se nfierbnt el.

Geologii? ntreb Tom.
Crtiele! izbucni cu furie Graves. Rmtori! Pur i simplu nu sunt
n stare s priveasc peste marginile gropii scormonite de ei! Dar nu
rmne aa. Ce o s se mai minuneze aceti aa-zii savani!
Apoi, brusc, mina furioas i dispru de pe chip i fcu loc unui rnjet
larg.
Am fost convingtor?
Mogens clipi mai des, iar Tom l privi cu o expresie dezorientat.
Doctore Graves?
Rnjetul lui Graves se li i mai mult n timp ce fcea s dispar
scrisoarea n buzunarul interior al hainei.
Sper c am fost totui convingtor. n definitiv, nu am vrut s l
dezamgesc pe stimabilul nostru aprtor al ordinii.
Ce era cu scrisoarea pe care i-a transmis-o? ntreb Mogens.
Graves fcu un gest dispreuitor cu mna i zise:
O hotrre judectoreasc obinut de stimabilii notri colegi. Ea
mi interzice mie i oricrui membru al grupului meu s intre n grot,
pn cnd o comisie de experi nu se convinge c munca noastr nu
provoac pericol. mi i nchipui, adug el pe un ton plin de dispre, cum
va fi alctuit aceast comisie!
Nu mai avem voie s mergem la locul nostru de munc? ntreb
nedumerit Tom.
Sub ameninarea unei pedepse de o mie de dolari, confirm vesel
Graves. De fiecare dat cnd nclcm aceast hotrre.
Dar nu pot face asta! protest Tom.
M tem c pot, rspunse Graves i se lovi cu palma peste buzunarul
hainei unde se afla hrtia respectiv.
Cu ce motivaie? vru s tie Mogens.
Graves scoase un sunet de dispre.
Stimabilii notri colegi, rspunse el cu o subliniere de parc ar fi
vorbit de ceva extrem de scrbos, sunt de prere c spturile noastre le
influeneaz msurtorile. i nu ar fi exclus ca ele s reprezinte i un
pericol considerabil pentru ora i pentru viaa locuitorilor lui. Idioi!
Graves nu lsa impresia c acest lucru l-ar impresiona i chiar se
supr cnd Mogens i spuse asta.
n mod excepional ai dreptate, drag profesore, rspunse vesel

Graves. Hrtia este rbdtoare. nainte ca Wyatt Earp Wilson s fi neles

ce intenionez s fac cu a sa hotrre judectoreasc, totul va lua sfrit.
Astzi este ziua decisiv, nu uita! Noi mai avem nevoie de o singur
noapte.
Lui Mogens nu i plcu cum spusese acesta noi, dar se abinu s fac
vreun comentariu i se ntoarse ctre miss Preussler. Aceasta tcuse ct
vorbise Graves, dar l urmrise foarte atent, i expresia de pe faa ei
spunea foarte multe. Mogens tia prea bine ce prere avea ea despre
expresiile tari de genul celor tocmai folosite de Graves, iar pentru ea o
hotrre judectoreasc se situa doar insesizabil mai jos dect tbliele
cu legi ale lui Moise.
Acum totul nu mai are nicio importan, miss Preussler, zise el. Tot
ce conteaz acum este c dumneavoastr suntei n via i v-ai ntors.
Ne-am fcut cu toii cele mai mari griji n privina dumneavoastr. Ca s
fiu cinstit, eu m-am temut de ce era mai ru atunci cnd am vzut cum
aceti aceti montri v-au nhat.
Judecnd dup expresia ce se citea n ochii ei, ceea ce i se ntmplase
fusese suficient de ru, i el nu era sigur c ntr-adevr voia s tie ce se
petrecuse. Pentru un moment, privirea ei se pierdu ntr-o deprtare plin
de lucruri nfiortoare i stranii - poate lumea ei dintre zi i noapte -, dar
i recpt controlul surprinztor de repede i chiar zmbi obosit, chiar
dac ochii nu au participat la acest zmbet. Mna ei i strnse puin mai
tare degetele.
V-am spus s nu v facei de lucru cu acest om lipsit de Dumnezeu,
profesore, zise ea. Am tiut c se va sfri ru.
Oricum, mai trii, draga mea, spuse rece Graves. Ce ai vzut acolo
jos, miss Preussler?
Mogens nu fu sigur c ea i va rspunde, i a trecut un timp pn o
fcu.
Nu credei c dumneavoastr ar trebui s mi rspundei mai nti
la cteva ntrebri, doctore Graves?
Nu, rspunse cu snge rece Graves. Draga mea, credei-m c este
mai bine pentru dumneavoastr s nu tii nimic despre chestiunile
acestea. Este mai bine pentru noi, dar i pentru dumneavoastr. Deja ai
vzut mult prea mult. Am avut motive ntemeiate de a v preveni
insistent s nu venii jos. Atept zadarnic un moment ca aceasta s
reacioneze, apoi continu: Cu att mai important este pentru noi s ne

relatai ce ai vzut n spatele acelei ui, nelegei, nu?

Jonathan, termin, spuse obosit Mogens. Nu vrea s vorbeasc
despre aceste lucruri, nu pricepi?
Lsai-l, profesore, interveni miss Preussler. Doctorul Graves este
un om ru. Am simit asta din primul moment. Poate c vinovat sunt eu
nsmi. Nu ar fi trebuit s vin aici.
Nu, nu ar fi trebuit, spuse cu seriozitate Mogens. Dar totui eu m
bucur c ai venit.
Miss Preussler, zise Graves, ce ai vzut?
Miss Preussler l ignor. Strnse mai puternic mna lui Mogens.
Aceste creaturi, profesore, spuse ea. Aceste ngrozitoare creaturi
spunei-mi c ai venit ca s le distrugei.
Nu, rspunse cu regret Mogens. Nu tiam c exist, n orice caz nu
aici.
Dar dup ce ai aflat?
M tem c acest lucru nu ne st n putin, drag miss Preussler,
spuse Graves nainte ca Mogens s aib ocazia de a rspunse. n mod
excepional Mogens i fu recunosctor acestuia c intervenise. Graves
adug: n orice caz, atta timp ct dumneavoastr refuzai s ne
destinuii ce ai vzut.
Mogens trebui s se stpneasc s nu sar la Graves i s l
plmuiasc, numai pentru ca acesta s i in n cele din urm gura. Dac
miss Preussler nu l-ar fi inut de mn att de strns, poate c ar fi
fcut-o. Chiar i Tom l privi pe Graves un moment cu o expresie de furie
neascuns.
Dar le vei distruge? vru s afle miss Preussler. Sunt creaturi fr
Dumnezeu, doctore Graves. Nu au dreptul s apar n ochii DOMNULUI.
Ce ai vzut n spatele uii? insist Graves.
Mai mult dect am vrut, rspunse ea. Mai mult dect ar trebui un
om s vad. Aceti montri erau erau att de muli, incredibil de
muli!
Mogens schimb cu Tom o privire rapid, plin de nelinite. tiuse c
avea de-a face cu mai mult de o singur astfel de creatur - cel puin de
ieri-noapte tiau c erau cel puin trei -, dar multe?
Multe? ntreb el.
Duzini, rspunse miss Preussler. Tonul ei cobor, i ceva din
ntunericul pe care Mogens l observase n ochii ei reveni. Adug: Dac

nu cumva sute. Nu am putut s vd tot. M-au nfcat i i mi era fric.

Totul a fost att de groaznic!
Nu trebuie s vorbii despre aceste lucruri dac nu vrei, spuse
Mogens ncet.
Graves i arunc o privire pe care parc o simi fizic ntre omoplai, dar
miss Preussler scutur doar din cap, i mulumi cu privirea i continu,
adresndu-se lui Graves:
Nu v pot spune mult mai mult, doctore. Eram moart de fric, i
acolo era foarte ntuneric. Dar exist multe astfel de creaturi. Foarte
multe. Fgduii-mi c le vei nimici.
Graves tcea.
Cum ai fugit de la montri? ntreb Tom precipitat.
Nu am fugit, rspunse miss Preussler.
Nu ai fugit? ntreb Graves. Ce vrei s spunei?
ntunericul din privirea ei nu numai c reveni, dar crescu n
intensitate.
Ei m-au trt n acel loc oribil, spuse ea ncet i continu apoi:
Cred c pentru scurt timp mi-am pierdut cunotina. Era acolo o scar, o
scar foarte lung, de asta mi mai aduc aminte. Apoi mai era o cas i
Vocea i ced. Deodat l strnse de mn pe Mogens att de puternic,
nct pe acesta l duru, dar el nu scoase un sunet i nici nu ncerc s i
retrag mna. i ddu seama ct de greu i era lui miss Preussler s mai
vorbeasc. Dar poate c ea trebui s continue, pentru a nu distruge
imaginile teribile pe care ntrebarea le redeteptase n amintirile ei.
Aceste creaturi erau pretutindeni, zise ea cu voce tremurnd,
ncet. Ele mi-au smuls hainele de pe corp. Toate. Cred eram sigur c
m vor omor. Eram absolut sigur, ns doar puneau mna pe mine i
m adulmecau.
V adulmecau? vru s se asigure Graves.
Mogens aprecie c prea interesat, fr a fi ns cine tie ce surprins.
Da, spuse miss Preussler. nghii de cteva ori n sec cu greutate, cu
privirea ndreptat parc ntr-un loc din faa ei, dincolo de ntuneric. Era
aa de groaznic de degradant. M-au adulmecat peste tot, adic chiar
peste tot. Voiam s mor de ruine, dar nu puteam s fac nimic.
Bine, spuse Mogens, erau doar animale, miss Preussler. Doar nite
montri fr creier. Nu trebuie s v simii penibil.
i v-au lsat pur i simplu s plecai? ntreb Graves.

 Nu. La un moment dat mi-am pierdut cunotina. M-am trezit sus, n

cimitir. Creaturile nu mai erau acolo.
i apoi v-a gsit eriful Wilson, presupuse Mogens.
Miss Preussler strnse din buze. Mogens nu putu dect s admire fora
femeii, dar brusc vzu scurgndu-se lacrimi din ochii acesteia.
A fost att att de degradant, opti ea cu voce tremurnd. mi
este aa de ruine
Nu trebuie, o ncuraj Mogens. Totul a trecut. V mai linitii puin,
i mai trziu Tom ne va duce cu maina n ora. Cu puin noroc, n seara
aceasta vom fi ntr-un tren care ne va duce acas.
Dar nu se poate asta, profesore, zise miss Preussler.
Ce nu se poate?
Nu putem pur i simplu s fugim, explic miss Preussler. Nu este
vorba doar de mine, profesore. Acolo, jos, am mai vzut ceva.
Ce? ntreb Mogens.
Inima i btea cu putere.
Nu am fost singura acolo jos. Acolo sunt mai multe femei. i sunt n
via.

Capitolul 38
Soarele apusese de o or bun i de atunci Mogens deschisese i
nchisese de cel puin o duzin de ori capacul ornamentat al ceasului de
buzunar, pentru a arunca de fiecare dat o privire asupra cadranului.
Dei era aproape sigur c o fcea la intervale mai mult ori mai puin
egale, de fiecare dat constata c trecuse mai puin timp dect atunci
cnd l privise ultima dat. Cnd deschidea capacul pentru a arunca o
privire asupra limbilor ceasului n lumina unicei lumnri ce ardea pe
biroul lui Graves, i se prea c acestea nici nu se clintiser din loc.
Profesore?
Mogens se opuse tentaiei de a arunca o privire furioas ctre Graves,
aflat de partea cealalt a biroului - i oricum se ndoia c ar fi avut vreo
ans s penetreze norii dei de fum de igar, din care ntre timp Graves
parc construise un zid ntre ei. Graves fuma oricum foarte mult, chiar i
din punctul de vedere al unui om foarte tolerant, care considera totui
fumatul ca pe un obicei extrem de neplcut, dar care n acelai timp
credea c fiecare avea dreptul de a decide pe ce cale voia s se sinucid -,
totui, de cnd veniser aici, acesta trgea nentrerupt din igar. Pn
acum Mogens nu se edificase dac era vorba de un semn de nervozitate
sau dac Graves credea c peste o or cel mai trziu nu va mai putea
fuma i n acest fel se lsa pentru ultima dat prad viciului su; dar cele
dou variante nu se excludeau reciproc.
Cu o micare exagerat de calculat nchise capacul ceasului, l puse n
buzunarul vestei i i rspunse lui Graves dup ce ls intenionat s se
mai scurg alte cteva secunde:
Bineneles c sunt nervos. Tu nu eti?
Graves cltin din cap; cel puin Mogens presupuse c micarea pe
care o bnuise n norii grei de fum avea aceast semnificaie.
Eu nu sunt prea sigur, adic ar trebui s fiu, nu? Dar m simt
ciudat.
Ciudat? Mogens ridic sprncenele a mirare. n locul tu, mie mi-ar
fi fric. Poate chiar mai mult dect ar trebui s mi fie mie.
Graves rse uor:
mi poi explica de ce?

 Eu bnuiesc c tii mai bine dect mine la ce trebuie s ne ateptm

acolo jos. Cel puin, asta sper.
M tem c trebuie s te dezamgesc, rspunse Graves. Sunt sigur c
este vorba despre ceva important. Dar mult mai mult nu tiu nici eu.
Niciodat n aceti ani nu m-am aflat mai aproape de dezlegarea
misterului. i ca s rspund la ntrebarea ta: Bineneles c mi este fric.
Nu a fi om dac nu mi-ar fi fric.
n ce privea nivelul de umanitate al lui Graves, gndi Mogens, cu
siguran c acesta ar fi o tem pentru o discuie lung i aprins. Dar nu
acum.
Ddu s scoat din nou ceasul din buzunarul vestei, dar i retrase
mna. Gestul nu i scp lui Graves.
Mai sunt peste trei ore pn la miezul nopii, Mogens. De ce nu te
duci la tine s mai ncerci s dormi puin? Tom te va trezi la timp.
S dorm? repet Mogens. n locul meu, tu ai putea s dormi?
Nici eu nu a putea s dorm n locul tu, spuse amuzat Graves, n
timp ce mai trase o dat cu putere din igar. n centrul norului cenuiu
strluci un punct rou i se stinse imediat. Ai chef de o partid de ah?
ah? se mir Mogens pe un ton complet nencreztor. Chiar te
gndeti n mod serios s joci ah acum?
De ce nu? Cunosc oameni care se distreaz uitndu-se la ceas la
fiecare cteva secunde. De aceea consider ahul ca fiind o metod mult
mai logic de a-i omor timpul. Este un joc deosebit de calmant, care i
dezvolt capacitatea de a sesiza esenialul. Ceea ce s-ar putea dovedi de
folos.
Nu mai atept rspunsul lui Mogens, ci se ridic, se duse la o comod
mic i dup cteva clipe reveni cu o cutiu legat n piele, din care
scoase un joc de ah lucrat artistic, ale crui piese chiar dac niciuna
dintre ele nu era mai mare dect degetul mic al unui nou-nscut erau
fiecare n parte o capodoper. Aveau doar un mic defect.
Piesele, zise Mogens.
Ce este cu ele? ntreb Graves n timp ce deja aeza figurinele,
ncepnd cu cele dou ture.
Sunt albe, spuse Mogens.
Asta din cauz c sunt din filde, spuse Graves, care prea uor
amuzat.
Dar sunt albe toate! protest Mogens. De ambele pri.

 Fildeul este numai alb, explic Graves nveselit.

i cum s joci cu ele, dac nu le poi deosebi unele de altele? ntreb
Mogens.
Graves terminase de aranjat figurinele lui, apoi se aplec i proced la
fel i cu celelalte. Mogens urmrea cu un amestec de fascinaie i uoar
scrb cum i se micau n acest timp degetele. Nici acum nu putea spune
ce anume era fals aici, dar era clar c minile lui Graves se micau cum nu
s-ar fi micat minile unui om. Cu astfel de degete, i spuse Mogens,
Graves ar fi putut s fie un trior excepional.
Te referi la faptul c ar fi dificil s deosebeti cele dou tabere cu
aceste piese? se interes Graves. Aa ca n viaa real? Se rezem de
speteaza scaunului n care edea, dup ce aranjase i ultima pies. Este
un joc de ah cu totul special, Mogens. Este foarte vechi i foarte valoros,
dar nu acesta este motivul pentru care l scot pentru a juca cu oameni
foarte speciali.
Ci? ntreb Mogens.
Exist deosebiri, spuse Graves, trebuie doar s priveti foarte atent.
i trebuie s reii destul de bine poziiile propriilor piese. Aa cum am zis:
Ca n via. Tu ncepi, Mogens; joci cu albele.
n primul moment Mogens se gndi serios dac s accepte aceast
msurare stupid de fore sau dac nu ar fi fost mai inteligent s se ridice
i s plece. O parte din el ezita s se expun, dar o alt parte, mult mai
puternic, era mult prea raional pentru a cobor la acest nivel. Totui,
se aplec n fa i examin mai atent figurinele. Graves avusese dreptate:
existau deosebiri minore, dei n opinia lui Mogens acestea nu erau nici
pe departe suficiente pentru a diferenia piesele dup ce le aezai n
poziiile de lupt i ncepeau s se ntreptrund n rndurile
adversarului. Dar ce avea de pierdut, n afar de puin timp, care oricum
devenise un chin pentru el; era un joc fr nicio importan.
Deschise clasic, mutnd pionul dou ptrele mai n fa; Graves fcu
o fa dispreuitoare i reacion tot cu o micare clasic. Spre propria
surprindere, dup doar cteva mutri Mogens reui nu numai s se
concentreze asupra partidei, dar simi i voina de a nu pierde n niciun
caz. Pe timpuri, la universitate, el i cu Graves jucaser deseori ah
mpreun, chiar dac pe o tabl normal, cu piese de culori diferite, i din
zece partide Mogens ctiga nou. Nu le ctigase pe toate, i tocmai
partidele pierdute fuseser nimicitoare, pierdute aproape fr excepie

rapid. Graves fcea parte dintre acei juctori imprevizibili care n fond nu
erau grozav de buni, dar uneori aveau reacii complet absurde, care i
surprindeau pe adversari. Nu altfel procedase Graves, gndi Mogens,
pentru a-l aduce aici. l surprinsese pur i simplu. Dar acest lucru nu i va
mai reui.
i tri o surpriz, n orice caz nu una plcut. Evident, Graves nvase
mult n ultimii ani. Nu juca nici acum ca un maestru, dar juca mult mai
bine dect i amintea i dect se ateptase Mogens. Cnd figurinele se
apropiar unele de altele, situaia se nruti. Sarcina de a memora
poziiile celor aisprezece piese i solicita o mare parte a capacitilor
intelectuale i, cu toat strdania, mai greea. De dou, trei ori Graves
dduse din cap pe ct de tcut, pe att de ironic, cnd ncercase s pun
mna pe piese care nu erau ale lui, i pierdu un cal i trei pioni pentru c
fcuse aceeai greeal invers. Piesele lui Graves se apropiau ncet, dar
inexorabil de el. Dup douzeci, douzeci i cinci de mutri nu mai era
nicio ndoial privind sfritul partidei. i propuse o remiz lui Graves,
dar acesta refuz.
Niciodat nu trebuie s te predai nainte ca jocul s ajung cu
adevrat la sfrit, zise Graves. Mi-am nsuit aceast maxim de muli
ani. Fr ea probabil c acum nu a mai fi n via.
Mogens nu ridic privirea de pe tabla de ah. Simea c Graves nu
spusese aceste cuvinte numai de dragul de a face conversaie, ci pentru a
provoca o anumit reacie din partea lui, probabil o ntrebare. Dar nu mai
avea chef s deschid o discuie cu Graves i mai tia i c, dac i ridica
privirea de pe tabl mcar o singur dat, va pierde definitiv perspectiva
de ansamblu.
tii c ea nu este acolo jos, nu? ntreb brusc Graves.
Cine?
Sperase c Graves era tot att de concentrat asupra tablei de ah pe
ct era el i c probabil nu remarcase tresrirea lui.
Janice, rspunse Graves.
De aceast dat Mogens tresri att de puternic, c era imposibil s i fi
scpat lui Graves. Tcea.
Graves mut n fa unica tur ce i mai rmsese, punnd-o evident n
pericol, aa c Mogens se ntreb ce capcan se ascundea n spatele
acestei mutri. ntinse mna ctre calul su, pentru a accepta acest cadou
oferit att de clar, dar o retrase i i plimb gnditor privirea pe restul

figurinelor de pe tabla de ah. Nu identific nicio capcan, dar asta nu

nsemna c nu putea s existe aa ceva.
mi eti dator un rspuns, zise Graves. Eu ar trebui s fiu acela care
tace.
De ce? ripost Mogens aproape involuntar.
Pentru c tiu c rzgndirea ta poate avea un singur motiv,
rspunse Graves. Tu speri s o gseti pe Janice acolo jos. Desigur, tii c
nu va fi cazul. Este aproape complet exclus. Dar a ti cu precizie ceva nu a
mpiedicat pe nimeni s cread exact contrariul.
Mogens mut totui tura. Dac era o capcan, era att de rafinat
conceput, nct nu ar descoperi-o chiar de s-ar holba o or la tabla de
ah.
Vorbeti prostii, Jonathan, zise el direct. Dac miss Preussler spune
adevrul, atunci este de datoria noastr s mergem acolo i s
desctum aceti srmani oameni de teroarea bestiilor.
Dac spune adevrul? repet Graves i dup prerea lui Mogens
fcu o alt mutare i mai absurd, care l derut complet. Cumva te
ndoieti dintr-odat de corectitudinea lui miss Preussler?
Nu. Dar ea nsi a spus c era panicat. i era fric de moarte.
Probabil c era isteric - n locul ei i eu a fi fost -, plus bestiile acelea,
care Dumnezeu tie ce i-au fcut. Nu a fi surprins s fi avut halucinaii.
nainte de a rspunde, Graves se concentr un minut asupra tablei de
ah.
Deci ai pierdut sperana de a o mai gsi pe Janice? se interes el pe
un ton neutru.
Jonathan, ce este asta? Fac ce vrei tu, te nsoesc nc o dat pn la
camera aceea blestemat. Tu ce intenionezi? S m mai chinui puin din
pur rutate?
Nu, zise Graves, i cu regina i lu lui Mogens tura. Vreau s ctig.
Este ah mat.
Mogens privi consternat tabla de ah. ntinse mna ctre pies, o
retrase, o mai ntinse nc o dat i n cele din urm ddu confuz din cap.
S nu mi spui c ai atacat tema asta doar ca s mi distragi atenia.
Folosesc orice avantaj mi se ofer, spuse linitit Graves. Recunoti
c te-am nvins?
Dac insiti, confirm indispus Mogens. Chiar dac nu neleg cum
ai fcut. Dar aa este: M-ai nvins.

 i nc cu propria ta dam, spuse Graves, zmbind.

Mai dur un moment pn cnd Mogens nelese: piesa cu care Graves
i dduse ah mat era a lui.
Ai triat! zise el indignat.
Mogens, i-am spus: Folosesc fiecare avantaj care mi se ofer.
Trind? ntreb cu dispre Mogens.
Tu ai fost totdeauna juctorul mai bun, Mogens. Nu te pot nvinge.
Nu te pot nvinge dac respect regulile.
Deci neli?
Modific regulile, l corect Graves. Uneori, este unica posibilitate
pentru a supravieui.
Mogens nu era prea sigur de ce voia s spun Graves i nici dac
ntr-adevr voia s i spun ceva sau numai se juca, dar brusc simi
dorina intens s mture toate piesele de pe tabla de ah mpreun cu
tabla. Probabil c l reinu doar respectul pentru preioasa antichitate
reprezentat de acest joc. Se ridic.
Ai dreptate, Jonathan, spuse el scurt. Am s m duc dincolo i am s
ncerc s m odihnesc puin.
Avu o satisfacie mrunt: Graves pru evident surprins. Acest joc, i
tot ceea ce spusese, fuseser doar pregtiri, dar nu mai voia s tie
pentru ce.
Dei raiunea i spunea c poate ar face mai bine s rmn i s
asculte.
n loc de asta, se npusti afar din cas i prima duzin de pai o fcu
aproape alergnd, dup care micor pasul i ulterior se opri. Pulsul i
btea aa de repede, c trebui s inspire i s expire de cteva ori ncet i
adnc. Nu crezuse el cu cteva minute n urm c Graves nu va mai reui
s l ia prin surprindere? i iat c reuise. l scosese din pepeni att de
temeinic, cum nici nu crezuse pn acum. i nu tia nici mcar cum.
Poate c nici nu exista un motiv. Poate c Graves era doar un monstru,
cruia i fcea plcere s chinuie.
Mogens rmase cteva minute nemicat, pn cnd pulsul i se mai
liniti, iar respiraia aproape c i reveni i ea la normal. Poate c ddea
prea mare importan fiecrui nimic. Erau cu toii nervoi, iar lui i era
cumplit de fric de ce va urma i de ce
Pmntul de sub picioare se cutremur.
Nu fusese un cutremur normal, nu fusese o micare real, ci mai

curnd fusese ceva ca un rspuns la o micare, de parc adnc sub

picioarele lui, n mruntaiele pmntului, ceva tresrise, dup care
readormise imediat. ocul nu fusese prea mare - Mogens nu era nici
mcar sigur c l-ar fi simit dac ar fi fost la Graves, ascultndu-i vorbele
nelepte, care proveneau probabil din nite cugetri chinezeti -, dar
ntr-un anume fel fusese puternic, smulgndu-i un oftat. Nu se ntmpl
nimic. Solul nu prezenta crpturi. Cerul nu se prbuea. Nu auzi nici
zgomot de sticl care se sprgea, nici vuiet de cldiri ce se prbueau, nici
mcar o pasre nu i lu zborul din vrf de copac, niciun cine nu ltra.
i totui, el resimi ocul cu o asemenea for nimicitoare, nct se frnse
n interiorul su i el nsui se simi rnit n umanitatea lui. Poate c n
realitate nici nu fusese un cutremur, se gndi nelinitit Mogens. Poate c
se cutremurase realitatea, i ocul pe care l resimise nu fusese real; era
ceva ce se putea doar astfel exprima, pentru c lipseau cuvintele care s
descrie ce se ntmplase de fapt.
n spatele lui se auzi zgomotul unei ui deschise. Mogens tresri att
de puternic, nct inima i-o lu din nou la goan. i tremurau minile. n
primul moment zri doar o umbr, apoi licri un ochi rou, mic, ndreptat
spre el.
Deci ai simit i tu.
Bineneles. Graves iei ncet, zvrli chitocul igrii sale i i
aprinse o nou igar nainte de a fi ajuns la el. Adug: i nu numai eu.
Fcu un gest cu capul ctre cealalt parte a terenului. n baraca lui
Tom se aprinsese lumina, i dup doar cteva clipe din cas rzbtu o
raz de lumin. Pentru scurt timp pe chipul lui Graves apru un zmbet
ciudat, apoi acesta fcu o jumtate de pas napoi, ls capul pe spate i
privi cerul.
Mogens i urmri privirea. Cerul era att de clar, nct fiecare stea
plpia ca o mpunstur de ac ntr-un carton negru ca smoala, n spatele
cruia ardea o surs de lumin extrem de puternic, i un moment,
nainte de a recunoate constelaiile cunoscute, i se pru c ntreg
firmamentul se rotea deasupra lui, de parc stelele dansau imponderabil,
pentru a se reorganiza ntr-o aezare misterioas i important.
Mogens clipi, i stelele revenir la normal. Poate c el se micase prea
brusc. Sngele i pulsa nebunete, lucru valabil nu numai pentru circuitul
sanguin. Noaptea trecut fusese grav rnit, i nu era omul obinuit cu aa
ceva. Doar pierderea de snge suferit l-ar fi intuit la pat n mod normal

dou, trei zile, ca s nu mai vorbim despre crestturile adnci pricinuite

de ghearele vrcolacilor. Dac lua n consideraie toate acestea, Mogens
se simea aproape nenatural de bine i pus pe fapte mari, dar nu se lsa
nelat. A cobor acolo, jos, i probabil a se angaja ntr-o lupt cu
vrcolacii - ce spusese miss Preussler? Erau zeci, dac nu sute? - nsemna
curat nebunie.
Se apropia Tom. n solul nmuiat, paii lui scoteau sunete bizare,
nfundate. Sunete care ntr-un mod imposibil de redat prin cuvinte
preau tot att de vii ca aa-zisul cutremur. Fr s scoat un cuvnt, l
salut pe Mogens cu o micare a capului, apoi se opri alturi de Graves,
privind cerul la fel ca acesta.
Dup un timp spuse ncet:
ncepe, nu?
Graves confirm:
Da, ncepe.
Aceste vorbe i provocar fiori reci lui Mogens. Vocea lui Graves fusese
mai mult o oapt, dar totui ea l sperie pe Mogens. Graves prea
fericit. ntr-un fel care lui Mogens i provoca team.
Concentrat, mai privi o dat n aceeai direcie ca Tom i Graves. Cerul
clar oferea o privelite de o splendoare maiestuoas, dar nu putu s
descopere acolo sus nimic neobinuit.
Despre ce vorbii? ntreb.
Avea cumva senzaia c fcuse ceva greit. Aceast clip special era
att de preioas, c simplul sunet al vocii lui reprezenta un sacrilegiu.
Mogens ncerc s se controleze. Ce se petrecea cu el? Se prea c
ncepea s se molipseasc de vorbria pseudofilosofic a lui Graves.
Te-ai ntrebat vreodat ce este acolo sus? ntreb Graves cu acelai
ton bizar, care acum lui Mogens i se pru mult mai mult plin de veneraie
dect de fericire, i fr s desprind privirea de ceea ce era acolo, sus.
Stele, rspunse automat Mogens. Infinit de multe stele.
Sigur, rspunse rznd Graves. Dar printre stele, n spatele lor,
Mogens.
n spatele stelelor? ntreb Mogens fr s priceap. La ce te referi?
Via, Mogens, via, rspunse Graves. Nu te-ai ntrebat niciodat
dac acolo sus exist via? Oameni ca noi sau poate alte fiine mai
bizare?
Bineneles c Mogens i pusese aceast ntrebare, aa cum fiecare

i-o pune cndva, cnd privete cerul nopii i vede aceast mulime
imobil de stele. Niciodat nu gsise un rspuns i nu considera c acum
era momentul potrivit s discute despre aa ceva.
Nu apuc s fac o remarc pe msur, cci n acel moment o voce
spuse n spatele lui:
Ce blasfemie, doctore Graves!
Mogens se ntoarse aproape speriat, n timp ce Graves mai respir de
dou, trei ori nainte de a se ntoarce calm i a se uita la miss Preussler cu
o privire n care sclipea o und de superioritate uor amuzat i
dispreuitoare.
Miss Preussler, ce facei aici, draga mea? Ar trebui s stai la pat i
s v odihnii dup cele prin care ai trecut.
Miss Preussler mai fcu doi pai, i nfipse pumnii n oldurile
proeminente i l msur pe Graves cu o privire care l fcu pe acesta s
par brusc mai scund dect ea, dei n realitate era mai nalt cu un picior.
Da, v-ar fi plcut. Nu a fi auzit aceste vorbe de hul, aruncate de
dumneavoastr, nu?
ntoarse capul i l fulger cu privirea nu mai puin suprat i pe
Mogens, care fu sigur c ntreaga ei sfnt mnie se va descrca acum
asupra lui. Dar, cnd vorbi din nou, vocea i era neateptat de moale, mai
mult dezamgit i ngrijorat dect mnioas.
i dumneavoastr, profesore? Stai acolo i ascultai flecreala
aceasta fr s comentai? Un om cu cultura dumneavoastr? M-a fi
ateptat mai mult de la dumneavoastr!
Mogens nu tia, pe moment, ce s spun. Cnd o vzuse ultima dat pe
miss Preussler, n urm cu dou ore, aceasta era ntins n pat, palid ca
un cadavru i complet epuizat i nspimntat, iar el nu ar fi fost sigur
nici mcar c ea ar fi avut puterea s se ridice n capul oaselor. Acum nu
mai era nici urm de epuizare sau spaim. Miss Preussler nu numai c se
mbrcase, i aranjase prul i se splase bine, dar acum era din nou
acea energic Betty Preussler care nu suporta n preajma ei nimic din ce
contravenea concepiei ei despre lume, modului ei de a privi lucrurile,
simului ei pentru curenie i bun-cuviin. Dac el nu ar fi vzut cu
propriii ochi starea jalnic n care se aflase de diminea, ar fi considerat
c este imposibil ca un om s se refac att de repede.
Dar v rog, drag miss Preussler, zise Graves. Nu v vrsai
justificata dumneavoastr mnie pe srmanul profesor. Am purtat o pur

discuie academic, asta a fost tot.

O pur discuie academic, aa? repet miss Preussler,
ntorcndu-se ctre Graves. Ochii i strluceau pui pe har. Poate c nu
neleg eu boab din temele dumneavoastr tiinifice, drag doctore,
pentru c n cele din urm sunt doar o femeie proast i btrn dintr-un
orel. Dar mi dau seama foarte bine cnd cineva i bate joc de
DOMNUL, chiar dac acel cineva ncearc s prezinte ereziile sub chipul
discuiilor tiinifice.
Graves pru surprins pentru scurt timp, i Mogens trebui s se
strduiasc din toate puterile s ascund un rnjet de satisfacie. El a
ncercat o singur dat n toi aceti ani s poarte acest gen de discuii cu
proprietreasa pensiunii lui i cu nelepciune nu a mai repetat aceast
ncercare niciodat. Graves nu era nici prevenit i nici nu nutrea o
simpatie nermuit fa de miss Preussler, aa c fcu greeala de a nu
lsa lucrurile cum erau, ci rspunse.
Dar, miss Preussler, v rog! zise Graves. Nimeni nu a intenionat s
treac peste dumneavoastr i nici peste credina dumneavoastr, v
asigur. Haidei, draga mea!
Ridic braul ca pentru a o lua de dup umeri, dar prevztor nu duse
gestul la capt cnd remarc privirea ei plin de furie. Pru un moment
nesigur, apoi ridic din umeri, afi un zmbet i art cu mna spre cer.
Departe de mine gndul de a m ndoi cumva de creaia Domnului
sau de a o minimaliza. Vedei toate acele stele de sus?
Miss Preussler ncuviin din cap.
Dumneavoastr ce credei, cte sunt? continu Graves.
Multe, mii.
Sunt mult mai multe, spuse Graves cltinnd capul. Milioane, miss
Preussler, multe, multe milioane doar n Calea noastr Lactee. tii ce
este Calea Lactee?
Mogens crezu c cu aceast ultim ntrebare Graves pierduse i
ultimul rest de simpatie - dac avusese vreodat aa ceva - din partea lui
miss Preussler. n loc de a se amesteca n discuie, aa cum intenionase,
decise spontan s i vad de treab i s urmreasc cum Graves pltea
cu capul.
Doar n Calea Lactee exist mai multe milioane de stele, i multe
dintre aceste stele de acolo - i art cu captul aprins al igrii cerul, ca
i cum ar fi vrut s fac o gaur n el prin ardere - ni se par simple stele,

pentru c sunt extrem de departe, dar n realitate fac parte din Calea
Lactee.
Foarte interesant, spuse rece miss Preussler. i, mai exact, ce vrei
s spunei cu asta, doctore?
C universul este infinit, draga mea miss Preussler. Fiecare dintre
aceste minuscule luminie de sus este n realitate un soare la fel de
impuntor i de dttor de via ca al nostru. Iar numrul lor depete
orice imaginaie.
i? ntreb miss Preussler.
Prea puin iritat, i Mogens se surprinse dnd instinctiv un pas
ndrt. Un anume spaiu de siguran nu este un lucru ru, atunci cnd
se ciocnesc titanii.
Eu nu pot s mi nchipui c minunea vieii trebuie s apar doar o
singur dat ntre aceti sori nenumrai.
Iar DUMNEZEU a creat omul dup chipul Su, rspunse miss
Preussler. Chiar dumneavoastr ai afirmat, doctore Graves: Este o
minune. Nici mai mult, nici mai puin.
Dar este scris undeva n Biblie c l-a creat doar pe om? ntreb plin
de amabilitate Graves.
Miss Preussler trase cu putere aer n piept i spuse tios:
Doctore Graves, eu nu tolerez o asemenea blasfemie n preajma
mea.
Dar, miss Preussler, eu
Destul, l ntrerupse miss Preussler pe un ton mai ridicat. Asta este
erezie, doctore Graves! Credei-m c dac acest tnr nu ar fi fost lng
noi, v-a fi dat rspunsul pe care l meritai. Iar acum v-a ruga s
schimbm tema discuiei. Ct timp mai avem?
Avem? Graves clipi de cteva ori repede. Ce vrei s spunei prin
mai avem, miss Preussler?
Dar dumneavoastr mai intenionai s cobori acolo i s i
eliberai pe acei srmani oameni, cred eu.
Indiscutabil, rspunse Graves, dar dumneavoastr doar nu vrei
S v nsoesc? l ntrerupse miss Preussler. Desigur c merg cu
dumneavoastr.
M tem c nu pot admite aa ceva, zise calm Graves.
Iar eu m tem c nu m putei mpiedica, rspunse miss Preussler.
Mogens tri o mic minune: chipul lui Graves se ntunec conform

ateptrilor i n ochii acestuia se ivi acea expresie, care n urm cu un

deceniu i determina pe fotii colegi de studenie s l ocoleasc la
distan, i Mogens mai vzu cum muchii maxilarului i se ncordau att
de puternic, c l fceau s cread c n momentul urmtor igara retezat
de ctre dini va cdea la pmnt. Dar n locul exploziei ateptate, Graves
rmase deplin imobil dou, trei secunde, dup care spuse foarte calm:
Miss Preussler, m tem c nu prea ai neles despre ce este vorba
aici. Acolo jos s-ar putea s fie cam periculos. i, ca s fiu cinstit, chiar
iau n consideraie o lupt cu acele creaturi.
i de aceea nu vrei s punei n primejdie o biat femeie btrn
lipsit de aprare. Tonul vocii lui miss Preussler era sarcastic. Cred c am
dovedit c pot avea singur grij de mine, doctore Graves!
Mogens gusta pe deplin expresia de pe faa lui Graves.
Este imposibil! zise Graves. Este imposibil s mi asum aceast
responsabilitate i
Nimeni nu v pretinde s v asumai vreo responsabilitate, spuse
miss Preussler. Vocea ei deveni brusc mult mai calm, aproape catifelat,
ceea ce pentru Mogens era semnul c subiectul fusese definitiv nchis.
Miss Preussler adug: Eu am s v nsoesc pe dumneavoastr, pe
Thomas i pe profesor. Punct!
Graves, disperat, i frngea minile nmnuate.
Miss Preussler, v rog, fii rezonabil! o implor el. Este posibil ca
aceste creaturi s nu reprezinte cel mai mare pericol de care ne vom lovi
acolo jos. Circumstanele nu ne-ar permite s v protejm!
Suntei de prere c pentru dumneavoastr reprezint doar o
povar, zise miss Preussler, scuturnd capul. Dar pot s v linitesc i n
aceast privin, doctore. Cu ajutorul lui Dumnezeu am mai scpat o dat
de aceti demoni i nu mi pot imagina c acest lucru s-a ntmplat fr
un motiv. Acolo jos mai sunt oameni care au nevoie de ajutor.
i tocmai de aceea vom merge noi jos, miss Preussler! rspunse
Graves pe un ton considerat de el convingtor i fr replic, dar care n
urechile lui Mogens sun ndoielnic. Vom face tot ce ne va sta n puteri, v
asigur de acest lucru, dar
Vin i eu, l ntrerupse miss Preussler, de aceast dat pe un ton
care l fcu i pe Graves s nu mai ndrzneasc s o contrazic. Doar
dac nu vei ncerca s m oprii cu fora
Graves ngust ochii.

 Nu m punei la ncercare, miss Preussler, spuse el.

n acest caz va trebui s m duc imediat n ora, pentru a-l anuna
pe eriful Wilson de descoperirea mea.
Din cauza ntunericului era greu s i dai seama, dar Mogens crezu c
aude cum de pe chipul lui Graves aluneca i ultima urm de paloare.
Asta nu o vei face! spuse el cu respiraia tiat.
Ba voi fi nevoit, l corect miss Preussler. Acolo jos exist oameni
n pericol de moarte, doctore Graves. Eu sunt obligat s i ajut. i, dac
nu o pot face eu, cel puin voi putea s informez autoritile.
Un mar pe jos pn n ora? ripost dispreuitor Graves, svrind
n acest fel ultima i cea mai grav eroare de care putea da dovad. Vei
merge pn la apusul soarelui doar pentru a ajunge pn la biroul
erifului.
Miss Preussler surse dulce.
Dar v rog, drag doctore, pn la tabra stimabililor
dumneavoastr colegi este cel mult o or de mers, chiar i pentru o
femeie btrn, care nu se ine prea bine pe picioare. Sunt sigur c acolo
mi se va pune la dispoziie un mijloc de a ajunge n ora.
Faa lui Graves mpietri.
Acesta este antaj, tii, nu?
Nu exagera, Jonathan, interveni Mogens. Nu se mai strduia s i
ascund rnjetul rutcios. Aa cum vd eu lucrurile, miss Preussler face
uz doar de toate posibilitile pe care le are. Rnjetul i se li i mai mult
pe fa i adug: Cu nu prea mult timp n urm, o cunotin mi spunea
c, dac nu poi ctiga un joc, trebuie cteodat s modifici regulile.
Att miss Preussler, ct i Tom l privir un moment fr s neleag
nimic, dar expresia din privirea lui Graves era asasin. Trase cu atta
putere din igar, nct captul acesteia aproape se albi, apoi o trnti de
pmnt cu furie i ridic piciorul pentru a o strivi cu toat puterea. Dar n
loc de face acest lucru, se ncrunt brusc, fcu o jumtate comic de pas
de barz napoi i se ls pe vine.
Ce vi s-a ntmplat? ntreb alarmat Tom.
Graves nu rspunse, ci se aplec i mai mult i fcu o micare de a se
sprijini cu minile de pmnt, dar n ultimul moment renun la gest. Cu
toat lumina slab, Mogens remarc expresia de groaz de pe chipul
acestuia.
Se ls i el pe vine i privi la locul unde se afla chitocul igrii lui

Graves. Mai era nc aprins i, cnd se aplec i mai mult, i ajunse la nas
un miros puternic, ca de carne prjit. n secunda urmtoare se
autocorect: nu, nu era ca de. Era chiar miros de carne prjit, pentru c
igara nu czuse pe pmntul mocirlos, ci pe ceva alb, viu, care se rsucea
sub jar, fr s poat s scape de focul mortal care i ardea carnea.
Dumnezeule mare! strig miss Preussler. Ce este asta?
Graves nu rspunse, dar tot pe vine se retrase un pas, i Mogens trebui
s fac uz de toat voina pentru a nu face acelai lucru. Cel din urm sri
n picioare i i nbui cu greutate o exclamaie de sil. Obiectul pe care
czuse igara lui Graves era un gen de melc lipsit de ochi, ceva mai gros,
dar nu mai mare dect chitocul. Pielea acestuia era transparent, aa c
se puteau vedea prin ea minusculele organe interne, care se micau de
zor luptnd cu teribila arsur ce muca din carne, i Mogens trebui s
apeleze din nou la ntreaga-i voin pentru a se convinge c fsitul uor
pe care l auzea era zgomotul crnii ce ardea, i nu un strigt.
Doctore Graves! V implor, izbvii acea creatur! exclam cu
respiraia tiat miss Preussler.
Graves privea ncremenit, i Mogens fu i el surprins, dar niciunul din
ei nu ndeplini dorina lui miss Preussler i nici nu fcu nici altceva.
i Tom ngenunchease, dar se dovedi din nou mai pragmatic dect
Graves i Mogens. Fr ndoial c privelitea era i pentru el la fel de
oribil ca pentru Graves sau Mogens, ceea ce ns nu l mpiedic s
scapere un chibrit i s aprind mica lamp cu carbid ce o avea cu el. n
primul moment lumina alb l fcu pe Mogens s nchid ochii obinuii
cu ntunericul i s duc mna la fa.
Vzu totui c melcul nu era singur.
Ba chiar deloc.
Miss Preussler scoase un strigt strident i duse ambele mini la gur,
i chiar autocontrolul lui Mogens ced. Sri brusc, fcu un pas napoi, se
ntoarse, dar numai pentru a nlemni cu un strigt de oroare pe buze.
Pe toat poriunea luminat de lamp pmntul era plin de via
viermuind, mucilaginoas. Erau milioane sau cel puin mii i mii de
trupuri lipsite de pr, minuscule, care se roteau, se rsuceau, se trau i
miunau, ivite din pmnt, i umpleau urmele lsate de picioarele lor Mogens ncerc s scape de ele, dar auzi brusc acel zgomot oribil fcut i
mai nainte de paii lor pe solul pe care l crezuser mltinos, zgomot
care deodat cpt o alt rezonan, oribil, n urechile lui - se revrsau

n urmele de roi i de pai, ngrmdindu-se n structuri groteti, care se

prbueau tot att de repede cum se nlau.
Doamne, profesore, ce este asta? opti miss Preussler.
Chiar dac ar fi cunoscut rspunsul la aceast ntrebare, Mogens nu ar
fi putut s scoat un sunet. Simea instinctiv c ei nu erau n pericol, dar
privelitea era att de bizar i dezgusttoare, c practic simea c se
sufoc. n jurul lor totul colcia, i chiar dac creaturile nu erau n stare
s se exprime sonor n vreun fel, masa lor aflat n micare producea un
anume zgomot: o curgere i un plescit gelatinos, glgitor, un sunet
asemntor cu pasul fcut n noroiul lipicios, dar incomparabil mai
dezgusttor, straniu, i ca i cum asta nu ar fi fost de ajuns, Mogens era
aproape sigur c recunoate n micarea omniprezent un desen. Fiecare
fptur se prea c se mica absolut independent, i totui Mogens avu
impresia c miss Preussler, Tom, Graves i el se aflau exact n centrul
unui cerc care se rotea ncet i care se nchidea n jurul lor, un vrtej ce se
nvrtea extraordinar de ncet, care i nconjura nemilos i care fr gre
i va trage n adncuri dac vor rmne n acest loc.
S nu v fie fric, miss Preussler, spuse Graves. Acetia Sunt doar
civa melci sau viermi. Dezgusttori, dar inofensivi. Trebuie s i fi
alungat cutremurul din pmnt.
Dar i vocea lui tremura, i el se strduia s o controleze.
Tom ridic lampa ceva mai sus, aa c cercul tremurat al luminii ei,
dei mai palid, se mri simitor. Dar i dincolo de limita ntunericului care
i nconjurase pn acum nu se vedea altceva dect mocirla noroioas i
rscolit. Pe jos totul tremura i vlurea, iar Mogens intui c aceast
imagine se continua i dincolo de cercul luminos. Zgomotul vscos se
amplific, i deodat i se pru c deosebete oapte n el. Ceva tot att de
tainic i aproape invizibil precum micarea oribilelor creaturi, dar i tot
att de clar.
Poate c ar fi mai bine s mergem n cas, propuse Tom.
Nu ripost nimeni. Doar Graves se ntoarse cu o micare brusc i
plec, iar Mogens l urm la fel de repede. Dar se opri dup doi pai i se
ntoarse ctre miss Preussler, dar i de aceast dat Tom i-o luase
nainte: se apropiase de ea, inea cu o mn lampa deasupra capului, iar
cu cealalt o luase de bra pe miss Preussler i o conducea. O clip
Mogens se simi mpuns de gelozie, lucru pentru care se ruin imediat.
Nu avea nici motiv i nici dreptul s fie gelos; Tom era singurul care n

acest moment se purtase brbtete, dei nc nu era chiar un brbat.

Se concentr asupra efortului de a-l urma ndeaproape pe Graves, dei
nu era un lucru simplu. Numrul melcilor era mult mai mare dect
avusese impresia n primul moment. Mogens se ferea instinctiv s calce
dezgusttoarele creaturi, dar era aproape imposibil s gseasc un petic
de pmnt suficient de mare pentru a pune piciorul. Viermii plesneau cu
un zgomot respingtor, uor, atunci cnd i clca, i simea cum tlpile
pantofilor lsau n urm fibre lipicioase atunci cnd ridica din nou
piciorul. Stomacul ncepu s se revolte, i adnc n interiorul lui se trezi o
team strveche, mult prea arhaic pentru a o putea combate cu logica
sau cu simul practic. Mogens aproape c i ieise din mini de team,
aflat la captul puterilor i al autocontrolului, cnd n cele din urm
ajunse la barac i se salv fcnd un pas mare pn pe prima treapt de
lemn din cele trei aflate la intrare. Poate c singurul motiv pentru care nu
devenise isteric era c la doar civa pai n urm venea miss Preussler i
n prezena ei nu voia s i permit o asemenea slbiciune.
ntre timp Graves deschisese ua barcii i dispruse n interior.
Mogens vru s l urmeze - trebuia s fac asta, pentru c la o distan de
doar civa pai venea miss Preussler i aceasta nu lsa impresia c se va
opri doar pentru c un profesor complet tulburat de la universitatea
oraului ei natal bloca treptele n mod iresponsabil -, dar ovi totui, se
aez pe vine i-i scoase pantofii ct putu de repede.
Nici mcar cu o fraciune de secund prea ncet. Miss Preussler
reacion la baricada vie reprezentat de el exact cum se ateptase
Mogens - adic n niciun fel - i el abia reui s se salveze cu un salt brusc
tocmai n momentul n care nvli aceasta. Tom o pierduse de mult i
venea la patru, cinci pai n spatele ei, dar ca i Mogens se opri pe prima
treapt i se mai ntoarse o dat; nu ca s i scoat pantofii, ci ca s ridice
lampa mai sus i s lumineze o bun parte din terenul din faa casei.
Ceea ce zri Mogens n lumina palid a lmpii oferi o cu totul nou
calitate greurilor care i rscoleau stomacul i intestinele.
Ct putea cuprinde cu ochii, pmntul prea s se fi trezit la o via
fremtnd, mucilaginoas i trtoare. Nici urm de nfiortoarea
micare ca de vrtej, dar i corect n sus aprecierea n privina mulimii
creaturilor. Deodat nu mai fu sigur c fusese ntr-adevr un cutremur de
pmnt ceea ce simise mai devreme. Mulimea vietilor oribile i se pru
destul de mare pentru a avea n vedere faptul c micarea lor era

suficient s fac solul s vibreze.

Oh, Dumnezeule! murmur miss Preussler. Aceasta privea afar
peste umrul lui. Ce este asta? Doctore Graves, ce sunt aceste creaturi
oribile?
Nu tiu, miss Preussler, rspunse Graves. Se regsise. Din voce i
dispruse panica ascuns cu grij, i chiar pe chip i revenise expresia de
superioritate obinuit. Adug: Eu sunt cercettor al antichitii, nu
biolog, draga mea.
Tocmai ai spus c ai ti Miss Preussler i drese glasul i spuse
pe un alt ton: Nu, nu m pclii dumneavoastr pe mine. Dumneavoastr
tii ce nseamn asta.
A vrea eu, dar v dau cuvntul meu de onoare c nu tiu. Cred c
sunt un gen de melci sau viermi, sau aa ceva.
ntr-un numr att de mare? Miss Preussler scutur din cap i
continu: Nu pot crede asta.
Mai dur ceva pn cnd Graves s rspund, dar cnd o fcu, Mogens
fu de prere c n vocea lui era o abia perceptibil urm de ngrijorare:
Aa trebuie s fie, cutremurul i-a scos afar.
Cutremurul? repet miss Preussler.
Da, insist Graves. Apoi, dup cteva secunde, mult mai ncet,
adug: Sau altceva.

Capitolul 39
Dei n micul cort ardeau dou lmpi, nu era cu adevrat lumin.
Lumina rece i alb a lmpilor fcea ntunericul s se retrag, s se
ascund prin coluri, ca o hait de obolani speriai, s se ghemuiasc n
crpturi i n spatele muchiilor, s creeze contururi n umbre ce se
sustrgeau cunoaterii directe, dar erau totui permanent prezente
zgriind insistent cu ghearele la limita sesizabilului, o senzaie de dinte
ce zvcnete pe care l mai ignori, dar de care niciodat nu poi uita
complet. Dar era prezent. Pndea de dincolo de limita tremurnd
marcat de lumina splcit i atepta la captul puului din imediata
apropiere: o lume ntreag plin de ntuneric, pregtit s i absoarb i
pur i simplu s i devoreze. Gndul de a lupta cu ntunericul
atotcuprinztor i care exista probabil cu mult naintea acestei lumi,
avnd la dispoziie doar o jalnic lamp, era el nsui jalnic i nfricotor.
La ce v gndii, profesore?
Mogens se smulse din cugetrile lui sumbre, dar avu nevoie de o
secund pentru a-i da seama c ceea ce auzea era vocea lui miss
Preussler i mai avu nevoie de nc o secund pentru a identifica direcia
din care venea. Se ntreb dac ea trebuise s i pun aceast ntrebare de
mai multe ori, pn cnd vocea ei s strpung zidul de team cldit de el
n jurul gndurilor sale, dar nu putu s i rspund. ntoarse cu greutate
capul i o privi.
Miss Preussler se afla de cealalt parte a puului, ntmpltor n cel
mai ndeprtat punct fa de el din cort, fr a atinge pnza acestuia cu
spatele, i l privea ngrijorat. Se schimbase i acum purta o rochie
simpl din bumbac trainic, fr podoabe, dar i fr pliuri ce ar fi putut s
o mpiedice la crat sau n care s se agae, ghete robuste, o plrie cu
boruri largi, care s-ar fi potrivit mai bine la un hipodrom englezesc, dect
la o expediie ctre centrul pmntului. n mod normal ar fi trebuit s
arate ilar, dar nu lsa aceast impresie, ci dimpotriv degaja o ncredere
calm, care n lumina celor dou felinare i mai anula ceva din duritatea
ei.
La nimic, rspunse el cu oarecare ntrziere.
La nimic? Nimeni nu se gndete la nimic, profesore.

 Eu doar am filosofat puin, rspunse el ncet, dup un moment de

ovial.
Pot participa i eu la filozofatul dumneavoastr?
Mogens arunc o privire fugar asupra intrrii. Unde rmsese
Graves? Plecase de zece minute bune ca s l caute pe Tom, care ntrzia,
i nu prima dat Mogens se surprinse dorindu-i ca acesta mai curnd s
nu se mai ntoarc dect s revin.
i aminti de ceva ce citise cndva despre soldaii aflai n ateptarea
unei mari btlii. i anume c muli dintre ei abia ateptau atacul, chiar
dac le era clar c numai puini vor supravieui luptei. Pe vremea cnd
citise acest lucru, i se pruse absurd, dar acum l nelegea prea bine.
Nimic nu era mai ru dect ateptarea. Chiar dac ceea ce urma era ceva
ngrozitor.
Profesore, voiai s mi spunei ceva, zise miss Preussler.
Mogens nu credea c pe miss Preussler o interesau cu adevrat
gndurile lui. Dar sesiz buna intenie ce se gsea n spatele ntrebrii i
i rspunse cu un zmbet scurt, de mulumire.
M gndeam la ntuneric, spuse el.
Acela de acolo, de jos? Miss Preussler art ctre scara care ieea cu
trei trepte deasupra marginii puului. V nspimnt.
Nu, rspunse repede Mogens, dar miss Preussler nu se mulumi cu
acest rspuns.
Bineneles c v este team. Nu vrei s recunoatei pentru c
suntei brbat i nu dorii s mi lsai impresia de la. Dar curajul fr
team nu este curaj, ci prostie.
Mogens rse uor.
Credeam c dumneavoastr vrei s luai parte la cugetrile mele
filosofice.
Privind ntunericul? Miss Preussler scutur energic din cap. Ce ar fi
de cugetat despre ntuneric? Avem felinare.
Mogens privi n direcia din care pndeau umbrele.
i totui, el este aici. Totdeauna este aici, miss Preussler. A fost
chiar primul care a existat. Acest lucru este scris i n Biblia
dumneavoastr.
Miss Preussler se ncrunt i mai dur un moment pn cnd el i
ddu seama c o fcuse din cauza cuvntului dumneavoastr.
Dar apoi Domnul a spus: S fie lumin, zise ea dezaprobator.

 Da, dar pentru asta trebuia ndeplinit o condiie. Trebuia s existe

El, m nelegei miss Preussler? Asta este diferena. nainte de
Dumnezeu nu era nimic. Doar ntuneric.
Domnul era dintotdeauna, spuse miss Preussler dojenitoare. i va fi
venic.
Mogens nu era dispus s poarte o discuie asupra principiilor
teologiei, mai ales cu interlocutoarea lui. Dar continu totui:
Se poate, miss Preussler, dar s nu l bgm pe Dumnezeu n joc
Ridic repede i calm mna cnd ea vru s intervin. tiu c n
conformitate cu prerea dumneavoastr nu este posibil, dar haidei s
ncercm numai n acest caz - ce ar mai rmne? Ceva trebuie s existe,
pentru a se face lumin. Energie, micare, entropie
Dumnezeu? propuse miss Preussler.
Dumnezeu, confirm linitit Mogens. Indiferent ce. Ceva trebuie s
fie totui. i tot ceea ce exist este vremelnic, ntunericul este venic. El
reprezint scena pe care se joac piesa vieii. Dar dup ce cade ultima
cortin, ntunericul va continua s existe.
Spre surprinderea lui, miss Preussler gndi un moment concentrat
asupra acestor vorbe, dar dup aceasta ddu din cap cu i mai mult
hotrre.
Nu este o idee frumoas. Nu vreau s cred aa ceva. Se nva astfel
de absurditi la universitile dumneavoastr? Atunci, nu m mai mir c
situaia tinerilor notri este att de proast.
i mai ales n ce privete punctualitatea. Graves intr aplecat prin
deschiztura ce folosea ca u i, cu un oftat, se aez pe vine lng pu.
Se auzir trosnindu-i ncheieturile. Voi avea o discuie serioas cu Tom
dup ce terminm aici. Nu tiu ce face biatul acesta. Totdeauna cnd eu
sunt aici, el este acolo i invers.
Poate c tocmai a citit povestea cu iepurele i ariciul, spuse amuzat
Mogens.
Graves l strpunse cu privirea, dar se abinu de la orice comentariu i
se aplec n fa i se uit att de concentrat n pu, de parc ar fi putut s
smulg toate rspunsurile ascunse n ntunericul de acolo, dac s-ar fi
strduit suficient.
Timpul de care dispunem devine tot mai scurt, zise el n cele din
urm.
Mogens scoase ceasul de buzunar, i ridic apoi capacul i se sperie:

 Mai sunt doar cteva minute pn la miezul nopii.

Graves i arunc o privire dispreuitoare.
Nimeni nu a spus niciodat c trebuie s fim acolo jos exact la
miezul nopii.
Dar am crezut
Dup calculele mele, poarta ar trebui s se deschid n orele
urmtoare, i va rmne deschis pn mine la prnz. Desigur c nu se
pot face precizri la minut, dar sunt aproape sigur de ceea ce spun.
Era o informaie interesant, gndi indispus Mogens. Pn acum
Graves nu pomenise de vreun calcul, i era i el aproape sigur c i acum
vorbele i scpaser doar datorit neateniei. Un alt punct negativ n
bilanul lui Graves. Care i aa arta catastrofal.
Care poart? ntreb suspicioas miss Preussler. Doar nu v vei
deda din nou unor ritualuri necretine, doctore!
Pre o corect arogant Graves. Precretine, draga mea. Nu
necretine.
El nu acceptase nc definitiv faptul c nu reuise s o conving s
renune la ideile ei i mai insista n acest sens.
Pentru mine nu este nicio deosebire, doctore! Erezia rmne erezie.
Graves pru gata s dea un rspuns plin de furie, dar se limit la a
strnge din buze i se ridic n picioare.
M mai duc o dat ca s vd pe unde este Tom, spuse el, ieind din
cort. i poate c profit de ocazie i caut i nite vreascuri pentru rug.
Mogens l urmri cu privirea cltinnd din cap, apoi se ntoarse cu un
gest de calmare ctre miss Preussler. Se bucura de fiecare neptur
adresat de ea lui Graves, dar era posibil ca n mai puin de o or s i
ncredineze viaa unul altuia.
Da, tiu, este n regul, i veni ea n ntmpinare. A fost o prostie.
Dar mi este greu s nutresc simpatie pentru acest om.
Ca i mie, zise Mogens.
De ce ai venit cu el?
Mogens tia prea bine c ar fi fost cel mai bine s nu rspund sau s
utilizeze un subterfugiu sau o minciun nevinovat, dar n acelai timp
avea senzaia c i era dator adevrul mcar acum.
M-am gndit c ar fi ultima mea ans, spuse el.
Ultima dumneavoastr ans? La ce v referii?
De a reveni la via, rspunse ncet Mogens. S scap de tot. De acea

groaznic universitate. De acel ora deprimant i limitat. De acea camer

groaznic. De dumneavoastr.
Oh!
La asta m-am gndit atunci, continu calm Mogens. Dar am
observat repede ct de mult m-am nelat. Poate c suntem cu toii
nemulumii de ceea ce avem. i poate c abia dup ce nu mai avem
aceste lucruri ne dm seama ct de mult am pierdut. Era prea departe
pentru a lua mna lui miss Preussler ntr-a sa, dar ar fi fcut-o cu plcere,
i avea sentimentul cert c i ea tia. Continu: V-am mai spus c nu ar fi
trebuit s venii aici. Acelai lucru este valabil i pentru mine. Nu ar fi
trebuit s am niciodat ncredere n Graves. Omul acesta este un
monstru.
i atunci de ce ai fcut-o?
Este o poveste lung, rspunse Mogens.
i ea este legat i de venirea dumneavoastr n deprimantul i
limitatul nostru ora, presupuse miss Preussler. i plec ntr-o parte
capul i ntreb: O femeie?
Da, rspunse Mogens, spre propria lui surprindere.
i nu dorii s vorbii despre acest lucru.
Dac pe aceast lume exista un om cu care putea - da, i cu care voia! s discute despre acea teribil noapte din urm cu nou ani acela era
miss Preussler. Dar nu acum.
Mai trziu, miss Preussler, zise el. Poate c ntr-o zi voi fi pregtit s
discut despre asta.
Dar dac v-ai dat seama c a fost o greeal s v ncredei n
doctorul Graves, de ce l urmai i acum? Art ctre pu i continu:
Observ ct de team v este de ceea este acolo jos. De ce nu plecai de
aici, pur i simplu? Nimeni nu v silete s v ntoarcei n acel loc
groaznic.
Tot att de puin suntei silit i dumneavoastr.
Miss Preussler ddu cu nverunare din cap i spuse cu seriozitate:
Dac v decidei s plecai, v voi nsoi. Indiferent de ce se
ntmpl.
Mogens simi o recunotin profund, dar n acelai timp i o mare
ruine amintindu-i de tot ceea ce gndise despre miss Preussler. Poate,
i zise el, Miss Preussler era unica fiin din lume care l preuia.
Nu am de ales, spuse el cu regret.

i cu privire la aceasta avusese dreptate Graves. El tia ct de mic era

ansa de a o regsi pe Janice acolo jos, i nc n via, dar nimeni nu l
putea mpiedica s cread.
Miss Preussler nu mai rspunse, i pentru un timp ntre ei se aternu o
linite foarte ciudat. Mogens se simi aproape bucuros cnd prelata de
cort de la intrare se ddu n lturi, i intr Graves, de aceast dat nu
singur, ci nsoit de Tom.
Cnd l vzu pe tnr, Mogens se ncrunt surprins. Ca i Graves,
acesta purta mbrcminte tropical, cu cizme i casc pe care fixase o
lamp de miner. ntr-un fel arta stupid, gndi Mogens, dar trebui s
accepte imediat c Tom era nc o dat singurul care dovedea sim
practic. Pe umeri mai purta un rucsac mare, i n fiecare mn avea cte o
puc cu repetiie. Nici Graves nu se ntorsese cu mna goal. n dreapta
inea o igar aprins, iar n stnga un borcan cu capac cu filet, n care se
afla un melc mic.
Au disprut din nou n pmnt, spuse el cnd observ privirea
ntrebtoare a lui Mogens. Am mai putut s prind un exemplar. l vom
cerceta mai trziu.
i de ce l-ai adus aici?
Nu se tie niciodat unde ia sfrit o cltorie, nu? spuse Graves,
ridicnd din umeri. i privi pe rnd pe Mogens i pe miss Preussler.
Suntei pregtii?
Mogens se ridic n tcere, fr a-l nvrednici pe Graves cu un rspuns,
dar privi jenat la cele dou arme inute de Tom. Bineneles c era bine c
Tom lua arme cu el dup cele trite de ei, dar asta nu schimba cu nimic
faptul c privelitea lor l nspimnta.
Tom interpret greit privirea lui i i ntinse una din puti. Mogens
scutur speriat capul i chiar se retrase o jumtate de pas. Miss Preussler
prea mai curnd interesat de rucsacul cel mare purtat pe umeri, pe un
cadru, de ctre Tom. Rucsacul nu numai c depea nlimea lui Tom cu
o palm, ci Mogens credea c era i foarte greu.
Ce Dumnezeu cari n el, Thomas? ntreb ea. Ai de gnd s pleci
ntr-o expediie la Polul Nord?
Tom zmbi strmb.
Car ceea ce este nevoie, miss Preussler. Haine de schimb, alimente
pentru o sptmn, borcane cu capac pentru probe, instrumentarul
fotografic al doctorului Graves, muniie i saci de dormit, petrol pentru

lmpi
Un pian? ntreb rznd miss Preussler.
Tom fcu o mutr suprat.
tiam eu c am uitat ceva, zise el. S dau o fug s l aduc?
Termin cu prostiile, Tom, spuse cu severitate Graves. Se uit la
ceasul su i adug: Este vremea s plecm. Se ntoarse ctre pu, apoi
ctre Tom i i ntinse borcanul cu melcul. Ia-l!

Capitolul 40
Linitea era atotcuprinztoare. Ceea ce gndise nainte Mogens despre
ntuneric, aici jos era valabil n aceeai msur pentru orice gen de
zgomot. Aa cum ntunericul era starea primar a lucrurilor, nainte ca
ele s existe, tot aa linitea existase cu mult nainte ca primul zgomot s
rsune n univers, i tot ca ntunericul ea va domni din nou, dup ce totul
va fi trecut, i scurtul intermezzo pe care oamenii l denumeau eternitate
va fi de mult uitat.
Dar linitea era mai rea dect ntunericul. ntunericul l puteau alunga
cu lumina lmpilor lor, care se grbea naintea lor ca mna pipind a
unui orb, dar linitea prea s refuze cu insisten s cedeze n faa
zgomotelor produse de ei nii.
Mogens se gndi nfiorat c poate nu era vorba despre linite, ci
despre altceva mai amenintor. Aici, jos, fusese ntuneric dintotdeauna
nainte ca aceste ncperi i tuneluri s fi aprut; i chiar n majoritatea
timpului scurs dup aceea. Dar linitea era nou, i ea avea o semnificaie
mai ampl dect era pregtit s i acorde Mogens. Chiar i att de adnc
n pmnt, niciodat nu mai fusese atta linite. Se putea auzi trosnetul
stncilor, fonetul minusculelor fiine existente chiar i aici jos, sunetul
fcut de aerul care se strecura prin labirintul de galerii i respiraia abia
sesizabil, dar totui permanent prezent a pmntului, al crui ciclu de
via nu se deosebea chiar att de mult de cel al omului, doar c era
infinit mai lung.
Nu se simea nimic din toate acestea. Nu era linite doar pentru c aici,
jos, nu mai era nimic care s poat scoate un zgomot. Dimpotriv. Aici era
ceva. Tcerea cptase substan i devenise ceva ce nu mai admitea
nimic altceva n apropiere.
Drumul i se prea cu totul deosebit dect fusese pn atunci. Niciodat
nu i dduse osteneala s numere paii fcui de la intrare pn aici, n
prima mare camer, i era totui aproape sigur c acum numrul
acestora fusese cel puin dublu dect de obicei. Miss Preussler era att de
aproape de el, c uneori umrul i atingea materialul aspru al rochiei, un
reflex omenesc absolut normal n acest mediu tcut i ostil vieii, i totui
instinctiv Mogens i puse ntrebarea dac ea mcar bnuia ct putere i

insufla ea prin simpla apropiere i dac acest lucru era valabil i invers.
Graves i Tom erau cu civa pai naintea lor, dar se opriser, aa c
distana dintre ei dispru. Raza de lumin a felinarului lui Graves alunec
ncet, ovielnic, pe pereii din stnc, ca i cum ar fi cutat ceva anume
ce tia cu exactitate c se afla acolo, dar de care se i temea s nu l treac
cu vederea. Tom fcea cam acelai lucru, doar c ridicase puca cu
repetiie, pe care o i armase - Mogens i aminti ulterior de clinchetul
metalic cu care cartuul alunecase n eav, i era sigur c acesta nu
produsese nici cel mai mic ecou -, urmrind cu eava ei cercul luminos ce
dansa pe perei.
Ce caui? ntreb el, dup ce mpreun cu miss Preussler ajunsese
alturi de ei.
Graves fcu un gest de nemulumire, cernd linite, i ls raza de
lumin s alunece mai departe, cu o ncetineal enervant, pe pereii pe
care rsrea o panoplie bizar de forme stncoase naturale i figuri de zei
cioplite n piatr, care tot att de rapid se topeau apoi n ntuneric.
Lumina ce aluneca fr zgomot crea iluzia vieii acolo unde aceasta nu
exista, dar prea c doar ntrea linitea. Mogens ncerc zadarnic s se
elibereze de senzaia apstoare indus de aceast tcere. Inima i btea
rar, dar foarte apsat.
Aici este ceva, murmur el.
Graves, printr-un gest, i ceru din nou s tac, ceea ce ns nu l
mpiedic s rspund:
Chiar vreau s sper c este aa.
Tom cobor eava armei - nu mult, dar suficient pentru a mai scdea i
tensiunea lui Mogens -, fcu un gest aproape imperceptibil cu capul i
porni mpreun cu Graves; nu n direcia tunelului cu hieroglife, cum se
ateptase Mogens, ci n sens invers acestuia. Mogens schimb o privire
ntrebtoare cu miss Preussler - fr ca el nsui s tie ce rspuns
atepta - i se grbi s i urmeze pe Tom i pe Graves. Att miss Preussler,
ct i el erau dotai cu cte o lamp mic, dar puternic de miner, ns
conveniser ca, atta timp ct nu era ceva deosebit de vzut, s
foloseasc doar una din cele dou, pentru a face economie de petrol.
Se deplasau ncet, oprindu-se mereu cnd se oprea i Graves ca s
ndrepte lumina lmpii sale spre perei, pe podea, i o dat ori de dou
ori i pe tavan, pn ajunser n uriaa sal subteran. Picturile rupestre
se rreau pe msur ce se ndeprtau de intrare i curnd se zrea doar

stnca coluroas, neatins de mn de om. Lumina pru mai puternic

ntr-o trecere joas, cu forme neregulate, dup care aceasta se pierdu
ntr-un ntuneric deplin.
Ce este aici, profesore? opti miss Preussler.
Mogens mai fusese aici i tia ce se afla de cealalt parte a trecerii
joase, dar nu nelegea de ce i adusese aici Graves, aa c ridic doar din
umeri i i urm pe acesta i pe Tom.
Dei fusese prevenit, se lovi de dou ori cu capul de tavanul jos nainte
de a se putea ndrepta i, din cte auzi, nici lui miss Preussler nu i merse
mult mai bine n spatele lui; chiar dac bnuia c ea depusese mai mult
efort s nu rmn nepenit n culoarul ngust.
Ajuns n mica grot aflat dincolo de trecere, se ddu ntr-o parte, spre
a-i face lui miss Preussler loc s treac i rmase pe loc. Cu fiecare
moment se simea tot mai ru. Nu trebuia s fie aici. Nu voia s fie aici.
i Graves se oprise i ndrept lumina lmpii ctre peretele din fa,
cel pe care se aflau desenele dogonilor. Dup tot ce trise Mogens aici jos
n ultimele zile, desenele scrijelite i se prur primitive i stngace, dar n
acelai timp ele preau s conin ceva ce nu se afla n toate celelalte
hieroglife, basoreliefuri i sculpturi aflate n alte pri. Mogens nu putea
s spun ce anume era, dar era ceva.
Graves mai plimb nc o dat lumina peste piatr, pentru un scurt
moment o ndrept ctre un anumit loc, dup care stinse lampa. Miss
Preussler, lng Mogens, tresri.
Tom, spuse Graves, stinge lampa!
Tom se supuse i se fcu deplin ntuneric. Miss Preussler trgea cu
putere aer printre dini, i senzaia neplcut resimit de Mogens se
intensific i ea.
Doctore Graves, nu credei c o idee bun ar fi
Linite! o ntrerupse Graves. Mogens l auzea fcnd o micare de
nemulumire lng el. Privii!
n primul moment, Mogens nu vzu nimic. ntunericul i se prea de
neptruns. Apoi i ddu seama c nu prea era aa.
n faa lor mocnea o lumin albastr-verzuie, plcut, inconstant ca
strlucirea unei insecte fosforescente i cam tot att de slab. Chiar n
ntunericul deplin ce domnea de jur mprejur, a durat cteva secunde
pn cnd ochii i s-au acomodat i a putut urmri dansul aparent
incoerent al micilor particule de praf luminoase.

 Asta este, doctore Graves? ntreb Tom, cu vocea tremurnd de

emoie. Asta este?
Da, Tom, rspunse Graves, asta este.
Vocea nu i era emoionat, ci plin de veneraie.
Asta este ce, Jonathan? ntreb Mogens.
Fcu un singur pas, pentru a trece pe lng Graves, dar acesta l apuc
imediat de bra i l reinu.
Nu! zise Graves. Nu te mica, doar privete. O recunoti, nu?
Mogens se concentr, dar pentru un moment nu i folosi la nimic:
Punctele luminoase rmaser ceea ce fuseser, o duzin de scntei cu
luminoziti i mrimi diferite, care executau un dans asemntor
particulelor de praf cu care se juca vntul. i totui, i se prea ceva
cunoscut, care l nelinitea.
Apoi nelese. Mai vzuse acest desen, nu micndu-se liber, ca joc al
unor minuscule puncte luminoase, care se nconjurau unele pe altele
prnd c se tachinau reciproc, ci l vzuse ntunecat i bidimensional, ca
desen rupestru primitiv i totui foarte precis, zgriat n roca strveche a
grotei.
Dar nu numai acolo.
Oh, Dumnezeule! exclam el. Este este Sirius!
Aa cum figura pe firmament acum cinci mii de ani, da, confirm
Graves. Vocea i vibra de mndrie. Vechea patrie a dogonilor.
Mogens se simi brusc cuprins de senzaia c ntunericul din grot
ncepe s se nvrt n jurul lui, aa cum minusculele imagini ale
constelaiei de mult apuse se roteau unele n jurul altora. Nu era
astronom, dar Sirius era o stea foarte important, pe care o recunoteai
pe cer i fr o prea mare cultur tiinific. Nu era nicio ndoial. Acum,
dup ce devenise mai atent, ar fi putut identifica constelaia i fr
ajutorul lui Graves. Ceea ce dansa imponderabil i tridimensional n faa
sa, era o imagine precis a lui Sirius i a corpurilor cereti ce l nsoeau.
Dar asta este absolut imposibil. Cum poate asta? opti el.
Este lucrarea diavolului! zise miss Preussler lng el.
n ntunericul aproape deplin, Mogens nu o putea vedea nici mcar ca
o umbr, dar simi cum aceasta i fcea semnul crucii.
Este minunat, opti Graves. Privii numai la precizia micrilor! La
elegana i exactitatea lor! Sunt absolut sigur c, dac am avea
posibilitatea comparrii, am descoperi c orbitele nu au o eroare nici

mcar de un milimetru!
Eu rmn la prerea c este lucrtura diavolului! zise miss
Preussler. Vocea i tremura, dar era dur i poruncitoare. Mogens ncerc
zadarnic s descopere n ea o urm de panic sau de isterie. Ea continu:
Vom prsi imediat acest loc funest! Venii, profesore!
Ea l apuc pe Mogens de bra i l smuci. Mogens, instinctiv, ncerc s
opun rezisten, dar n acel moment miss Preussler primi ajutor de
unde nu se atepta nimeni.
Avei dreptate, draga mea, zise Graves. Este timpul s mergem. Dar
mai avei doar puin rbdare. Pentru ca nimeni s nu fie rnit n cele din
urm.
n ntunericul din faa lor zngni ceva, apoi auzir un zgomot de
chibrit frecat. Mogens avu o senzaie de dezamgire momentan, dar
profund, cnd o mic flacr desfiin dansul stelelor n clipa n care
lampa lui Graves se aprinse. Mogens, orbit, ridic mna n dreptul feei,
iar miss Preussler nchise i ea ochii i se ntoarse cu o micare brusc,
speriat. Ea iei din grot aproape n fug, urmat la fel de repede de
Mogens, dar mai ntoarse o dat capul ncercnd s arunce peste umr o
privire asupra desenelor de pe stnc. Dar lumina lmpii lui Graves l
orbise n asemenea msur, c nu vzu altceva dect fulgerri de lumini
multicolore i stele ce aveau o cu totul alt provenien, ce i dansau pe
retin i i smulgeau lacrimi.
Ieit din grot, Graves mai fcu o duzin de pai nainte de a se opri i
a-l atepta pe Tom, care avea oarecare dificulti n a trece cu uriaul lui
rucsac prin deschiztura ngust din stnc i era n acelai timp ocupat
s-i aprind i lampa. Dar reui n cele din urm, ns fu ct pe-aici s
cad, ceea ce i atrase o alt privire furioas din partea lui Graves.
Am avut dreptate! i se adres Graves lui Mogens pe un ton
triumftor. Doamne, de la nceput am avut dreptate!
Mogens cut degeaba un rspuns ce ar fi putut mcar pe departe s
exprime vraitea din senzaiile, gndurile i sentimentele sale, ceea ce se
petrecea n capul lui, dar i de data aceasta miss Preussler i-o lu nainte.
S nu cutezai s pronunai numele DOMNULUI ntr-un asemenea
loc! zise ea indignat.
Dar, miss Preussler, v rog! rspunse Graves. Se ntoarse ctre ea,
astfel nct lumina puternic a lmpii o lovi n fa i aceasta nchise
ochii. nainte de a continua s vorbeasc, Graves aplec puin lampa: miss

Preussler, v rog s mi dai crezare c toate cele de aici nu au nici n clin

i nici n mnec cu Dumnezeu ori cu diavolul. i nu reprezint nicio
blasfemie.
S nu ndrznii! ripost miss Preussler, dar de data aceasta
Mogens fu cel care o ntrerupse.
M tem c trebuie s i dau dreptate doctorului Graves. Miss
Preussler se ntoarse foarte ncet ctre el i ochii ei cptar o expresie
de uimire nermuit. Totui, Mogens continu s vorbeasc pe acelai
ton, artnd printr-un gest ctre grota din care tocmai ieiser: Eu neleg
ct de tare v-a speriat ceea ce am vzut. V rog s m credei c acelai
lucru l-am pit i eu. i totui, m tem c de aceast dat greii. Ceea ce
a fost acolo nu a avut nicio legtur cu vrjitoria ori cu lucrarea
diavolului.
Dar oare chiar aa era? nsui Mogens fu surprins de calmul i de
puterea de convingere din vocea sa. i totui, ceea ce spunea nu era cu
adevrat ceea ce simea. Desigur c omul de tiin din el rostea acele
cuvinte. Acesta nu era doar convins de veridicitatea celor spuse, ci tia c
aa stteau lucrurile. Mai exista ns o voce, mai uoar, dar mult mai
penetrant, care nu se adresa raiunii lui, ci ctre ceva mult mai vechi i
mai puternic.
Profesore! zise cu respiraia tiat de uimire miss Preussler. Ce
spunei acolo?
Nu tot ceea ce nu nelegem i ne sperie este din acest motiv
neaprat opera Satanei, zise el.
Este adevrat, miss Preussler, interveni Graves. Chiar dac v
nspimnt gndul la ceea ce tocmai am fost martori, este vorba de
dovada incontestabil c acolo, printre stele, exist i alte fiine. Efectul
ne poate prea nspimnttor, dar v rog s m credei c aici nu i-a
vrt coada ncornoratul.
ncetai!
Vocea lui miss Preussler tremura.
Graves spuse zmbind:
Eu v neleg. Chiar dac dumneavoastr nu m credei, eu simt
foarte bine prin ce trecei acum, draga mea. i mie mi s-a ntmplat
acelai lucru cnd m-am lovit de primele indicii. i a durat mult pn
cnd am fost pregtit s deschid ochii i s vd. Concepia
dumneavoastr despre religie i credin se poate deosebi de a mea, i

totui eu cred n atotputernicul creator, care a creat universul i care

vegheaz asupra noastr.
Miss Preussler l privea deconcertat.
Nu v cred, rspunse ea, fr ca vocea ei s exprime aceeai
convingere. Niciun cretin adevrat nu ar debita asemenea teze eretice.
Dar oare creaia Domnului nu este cu att mai minunat, cu ct
crezi c El a creat i alte lumi asemntoare lumii noastre? ntreb blnd
Graves. Poate mii. Poate milioane, cu milioane de populaii care cred n
El?
Miss Preussler prea absolut rvit. Automat vru s rspund cu
ndrjire - i se pru lui Mogens -, dar renun i ddu doar din cap
neajutorat. n loc de a spune ceva, l privi mnioas i ncurcat pe
Graves i cu repro pe Mogens, dup care se ntoarse i se ndrept spre
Tom, rmas la civa pai de ei.
Graves privi dup ea cltinnd din cap, de aceast dat fr mnie i
arogan, dup cum i se pru lui Mogens, apoi ridic lampa i se ntoarse.
Hai, Mogens, zise el. S mai mergem o bucat de drum. Cred c miss
Preussler dorete n acest moment s fie singur. Nicio grij, cu Tom se
afl n mini bune.
Mogens ezit, dar apoi i ddu dreptate lui Graves. Niciodat nu o mai
vzuse pe miss Preussler att de ocat, nici mcar n dimineaa n care o
adusese eriful.
l urm n tcere pe Graves n direcia din care tocmai veniser. Abia
dup un timp, i abia dup ce aruncase o privire peste umr pentru a se
convinge c Tom i miss Preussler se aflau n urma lor la o distan la
care s nu aud ceea ce vorbeau, relu discuia anterioar.
A fost genial, Jonathan! Nu am crezut niciodat c ar putea cineva s
o surprind n acest mod pe miss Preussler.
Oare se nela, sau ntr-adevr la auzul vorbelor sale ochii lui Graves
sclipir scurt, cu amuzament?
Cine spune c eu am surprins-o?
Ai modificat iari regulile, nu? presupuse Mogens.
Graves neg energic cltinnd din cap:
n niciun caz. A fost sincera mea convingere.
Acum era rndul lui Mogens s l priveasc nelmurit.
Vrei s spui c dintr-odat crezi n Dumnezeu? ntreb el.
Am zis c toate aceste lumi sunt create de Dumnezeu, confirm

Graves i brusc vocea lui lu un ton puin ngrijorat cnd adug: Dar am
spus de care?

Capitolul 41
Mogens i ieise din fire, senzaie ce devenea mai profund cu fiecare
pas fcut n urma luminii palide lsate de Graves n ntunericul din faa
sa. Dac ar fi ncercat s i imagineze anterior aceast situaie, s-ar fi
ateptat ca la nceput s reacioneze jenat i nencreztor, apoi cu
ndoial i n final s se bucure, dup ce depea un moment meritat de
ruine i dup ce raiunea lui academic dispusese de suficient timp s
invoce toate ndoielile necesare i s cntreasc toate argumentele. Dar
se ntmpla exact invers.
Privelitea stelelor ce dansau l copleise pur i simplu. Nu mai fusese
loc de ndoial sau de argumente logice. El vzuse, i ceea ce vzuse
depise fulgertor barierele intelectului su, fr a lsa cea mai mic
ans mpotrivirii. n momentul n care aflat n strvechea grot asistase
la dansul fascinant al unei imagini stelare ce nu mai exista n aceast
form de cinci mii de ani, tiuse c Graves spusese adevrul. Voise asta.
Acum urmau ndoielile.
La drept vorbind, i partea de critic ncpnat a raiunii sale savantul din el, care n ultimul timp prea des trebuise s decid recunoscuse c n grota dogonilor era ceva special. Chiar i cel mai mare
sceptic nu ar putea s pun n discuie ceea ce tocmai vzuse el cu
propriii ochi. Dar desenul de pe stnc vechi de cinci mii de ani i o mn
de luminie dnuitoare erau dovezi suficiente pentru ceea ce afirma
Graves? Rspunsul univoc la aceast ntrebare era desigur nu. Mogens
cunotea pericolul care i pndea tocmai pe oamenii cu o raiune tiinific
format prin studiu tocmai cnd ei voiau s cread ceva. Istorioare de-a
dreptul penibile de mari erori, amgiri i minciuni umpleau volume
ntregi, dac cineva i-ar fi dat osteneala s le atearn pe hrtie, iar
Graves i cu el pierduser ca studeni nenumrate nopi amuzndu-se pe
seama erorilor i a interpretrilor greite crora le czuser victime
profesori experimentai i experi respectabili. Luminiele acelea
oscilante nu nsemnau nimic, absolut nimic.
Tom!
Vocea lui Graves ptrunse att de neateptat peste gndurile sale,
nct tresri speriat i se uit alarmat n jur. Ajunseser la galeria cu

hieroglife i erau pe cale de a o prsi fr c Mogens s i fi dat seama.

Acum Graves se oprise i ntinsese braul. Lumina lmpii de miner pe
care o inea n cealalt mn se pierdea n faa lor, n bezna tunelului, dar
Mogens era destul de nervos pentru a sesiza n ntuneric o micare care
de fapt nu exista.
Adu-mi puca! ceru Graves. Tom se grbi s ajung la Graves i s i
dea arma, iar Graves adug pe un ton nu tocmai convingtor,
adresndu-i-se lui Mogens: Este o simpl msur de siguran. Lu puca
sub bra cu o micare care trda o nelinititoare rutin i continu:
Totui, ar fi poate mai bine s rmi puin n urm. i s fii atent la miss
Preussler!
Nici aceste cuvinte nu sunar convingtor, consider Mogens. Dac era
vorba de o simpl msur de siguran, de ce Graves devenise brusc att
de nervos?
Nu se ntoarse la miss Preussler, ci atept pn cnd aceasta ajunse
lng el i vru s mearg mai departe. Graves fcu nc un semn cu mna
i zise:
V rog s aprindei lmpile, ajungem imediat.
Miss Preussler se supuse pe loc, i Mogens ncerc i el, dar se dovedi
att de nendemnatic, nct Tom se ntoarse ca s l ajute. iuitul
aproape insesizabil al lmpilor de miner se reuni ntr-un susur clar i fu
preluat de pereii cu desene, care preau c rosteau istorii strvechi,
interzise neiniiailor, la care prea c rspundea ceva din ntuneric.
Mulumesc, i spuse Mogens lui Tom, cnd acesta i ntinse lampa.
Tom rspunse cu o nclinare a capului, nsoit de unul dintre
obinuitele-i zmbete copilreti, dar Mogens crezu totui c sesizeaz la
el o anume tensiune i o seriozitate, pe care le mai observase la el doar o
singur dat, atunci cnd povestea despre moartea prinilor lui.
Tom i ntinse cea de a doua puc, dar Mogens ddu nfricoat din cap
i abia se stpni s nu se retrag puin. Dispreuia armele la fel ca acum
zece minute i oricum era sigur c tnrul o putea mnui mai bine dect
el.
Cum vrei, profesore, zise Tom, ridicnd din umeri. Rmnei n
spatele meu, voi avea grij de dumneavoastr.
S rmnem la civa pai n urm ori s fim chiar n spatele
vostru? ntreb miss Preussler ncruntat, dup ce venise alturi de
Graves.

Graves arunc o privire suprat peste umr, n direcia ei, ridic scurt
din umeri i plec mai departe.
Nu erau la mare distan de captul tunelului. Lumina reunit a
lmpilor lor tocmai cdea pe halda de drmturi, pierzndu-se n
ntunericul de dincolo de ea, n camera templului. Mogens se atepta ca
privelitea s i trezeasc amintiri legate de noaptea trecut, dar tot ceea
ce simi fu doar o fric ce se amplifica. nc nu i amintea ce vzuse
dincolo de poarta deschis, ci doar c fusese ceva groaznic.
Miss Preussler mergea tot mai ncet, aa c distana dintre Graves i ei
se mrea, i, cnd ea vorbi, Mogens i ddu seama i de ce. Vocea ei era
ca o oapt, dar asta nu ajuta mare lucru; pereii decorai receptau
fiecare sunet i l reflectau amplificat i deformat. Ca vocea vrjitoarelor
rele din basme, care ademenesc copiii prin ua deschis a cuptoarelor.
Cum a fost posibil ca un brbat att de drgu i tnr ca
dumneavoastr s dea de cineva ca doctorul Graves? ntreb ea.
Odat eram ncepu automat Mogens, dar se opri i tcu un
moment gnditor. Fusese pe punctul de a spune prieteni, dar cuvntul nu
vru s i ias de pe buze, i asta nu doar din pricina celor nou ani trecui.
Miss Preussler l privi ntrebtoare, ntr-un anume fel, i n cele din urm
el adug ridicnd din umeri abia schiat: Colegi de studii.
La universitate, bnuiesc, spuse miss Preussler.
Graves i arunc din mers o privire clar dispreuitoare, pe care ea o
trecu cu vederea tot aa cum fcuse i el cu vorbele ei. Din neobinuita lui
blndee i neobinuitul lui calm nu mai rmsese nimic. Momentul n
care se aflaser n grot i priviser fascinantul dans al stelelor i
schimbase pe amndoi pentru o clip; poate c att n Mogens, ct i n
Graves trezise ceva necunoscut nici de ei, adormit n adncul lor. Dar
clipa trecuse i ei reveniser la comportamentul obinuit. n mod ciudat,
acest gnd mai curnd l liniti pe Mogens, n loc de a-l deranja.
Lsai-m s ghicesc, profesore, continu miss Preussler. Desigur c
i ea observase ca i el ct de lipsit de sens era s vorbeasc n oapt
cnd oricum Graves le auzea cuvintele, asupra crora chiar se concentra.
Prea c nu o mai deranja, cci vorbea pe un ton normal. Dar acum,
acustica bizar a galeriei prea c mai curnd i nbuea cuvintele.
Adug: Este vorba despre acea femeie, despre care mi-ai povestit.
Graves nu se mai mulumi acum cu o privire peste umr, ci ntoarse
capul i bustul, n aa fel nct lumina lmpii lui descrise un dans furios

pe perei, tavan i podea i l fulger pe Mogens cu o privire plin de ur,

dar se reinu de la orice comentariu i, dup o secund, reveni la vechea
poziie.
Da, Janice, rspunse Mogens ncet. Dar nu cum credei
dumneavoastr, miss Preussler.
Nu contase pe aceast lovitur sub centur, dar ea renun s l mai
hruiasc, lucru pentru care Mogens i rmase foarte recunosctor, aa
c el fu cel care continu, dei nu intenionase:
A fost o poveste teribil. Nu a dori s vorbesc despre ea, v spun
doar att: Ea a murit atunci. Din vina mea. Doar din vina mea.
Nu mai fu nevoie s o priveasc, pentru a simi ct de puin credea ea
aceast versiune. Miss Preussler nu era nici proast i nici insensibil. n
ultimii ani ntrebuinase, n gnd, cu generozitate deseori ambele
atribute n legtur cu ea, dar de mult i dduse seama ct de mult o
nedreptise astfel. Ea nu era niciuna, i nici alta. Dimpotriv. Chiar dac
ntr-un sens pe care abia acum ncepea s l neleag i n cadrul
regulilor fixe ale unei lumi mici, bine delimitate, ea era o persoan foarte
inteligent i deosebit de sensibil, chiar dac se putea transforma ntr-o
scorpie de la o secund la alta.
Dac supravieuim acestei nopi, profesore, spuse ea, va trebui s
avem o discuie.
Lucru de care m ndoiesc profund, adug Graves ostil i cu o voce
att de ridicat, c vorbele lui prur absurde. Turturelelor, m vd silit
s v stric momentul marii voastre concilieri, dar v-a ruga insistent s v

inei gura odat!

Ultimele cuvinte aproape c le strigase. Miss Preussler clipi mai
repede i l privi concentrat. Nu mai spuse nimic, ceea ce dup prerea
lui Mogens se datora mai puin tonului lui Graves i mai mult faptului c
ea considera a fi sub demnitatea ei s reacioneze la un asemenea
comportament, n timp ce Mogens fcu o mutr ngrozit i se stpni o
clip. Graves ncuviin satisfcut din cap, lu o min nverunat i
continu drumul cu pai apsai.
Dar satisfacia lui nu-i avea rostul; nici reacia lui Mogens nu ddea
de neles c l-ar fi intimidat - de mult nu mai putea face asta -, dar pentru
un scurt moment, la limita razei de lumin a lmpii sale, vzuse ceva
sclipind. Bineneles c Janice fu vizibil doar pentru el, ea de fapt nici nu
fusese acolo - pentru prima dat era absolut contient de acest lucru -,

dar tia totodat c ea l atepta undeva acolo, n fa, n umbr. i, tot

pentru prima dat, acest gnd nu mai fu nspimnttor, ci dimpotriv
profund linititor.
Ce om imposibil, spuse n sfrit miss Preussler, exact att de ncet
ct s aud Graves, dar acesta s nu fie sigur c ar fi trebuit s aud.
De data aceasta nici nu reacion, ci dimpotriv grbi pasul pn
ajunse la grmada de moloz, unde se opri. Tom ddu s o escaladeze, dar
Graves l opri cu un gest, i n acelai timp le fcu semn cu cealalt mn
lui Mogens i miss Preussler s se grbeasc.
V rog s mi scuzai tonul grosolan, zise acesta cnd cei doi
ajunser lng el. Sunt puin cam nervos.
Miss Preussler l privi inexpresiv i nici nu se gndi s i ierte
greeala.
De acum trebuie s pstrm linitea, continu Graves n oapt,
uor contrariat. i s fim foarte ateni.
Dumneavoastr credei c ntr-adevr avem nevoie de aceea? spuse
miss Preussler, artnd cu o micare a capului ctre puca pe care Graves
o inea sub braul stng.
Sper c nu. Chiar m tem c, dac vom avea nevoie de ea, nu ne va fi
prea mult de folos. Ddu din cap mbufnat i adug: Dar este mai sigur,
nu-i aa?
Nu-i aa, rspunse miss Preussler.
Mogens se strduise din toate puterile s i ascund un zmbet.
ntr-adevr, miss Preussler era capabil de surprize n orice situaie.
Graves nu prea s fi considerat rspunsul ct de ct hazliu. Dar era
destul de prudent pentru a nu riposta, ci o privi deodat pe miss
Preussler cu mare seriozitate i adnc ngrijorat.
Acum este ultimul moment n care v mai putei rzgndi, doamna
mea. nc v mai putei ntoarce. Trebuie doar s parcurgei drumul
invers i vei ajunge nentrziat la ieire.
Avei probleme cu auzul, doctore? rspunse miss Preussler,
zmbind cu amabilitate. Credeam c m-am exprimat suficient de clar.
Dac mergem mai departe, spuse calm Graves, este posibil s nu ne
mai putem ntoarce.
n loc de rspuns, miss Preussler l mai msur o dat cu o privire
lung, dispreuitoare, apoi i ridic puin rochia, se ntoarse pe clcie i
ncepu s escaladeze cu o surprinztoare agilitate grmada de moloz.

Graves se uit blocat la ea o secund, apoi ncerc s ntind braul, ca

s o rein, dar miss Preussler deja ajunsese la jumtatea urcuului,
surprinzndu-i nc o dat. Cnd ajunse n punctul din care putea fi zrit
din cealalt parte, se ls n mini i n genunchi i parcurse restul pantei
n patru labe. Ajuns n vrf, se ntinse pe burt i, nemicat, spion cu
privirea n fa; dac ar fi fost cu vreo cincizeci de kilograme mai uoar,
ai fi putut s o iei drept un indian furiat ntr-un tufi, pregtind o
ambuscad mpotriva invadatorilor albi.
Mogens l nvrednici pe Graves cu o privire triumftoare, la care
ultimul reacion doar cu expresie i mai ngrijorat.
Asta nu mi place. S-ar putea s devin cu adevrat periculos. Fcu o
micare cu arma i adug: Vorbeam serios. Dac vom avea nevoie de ea,
probabil c nu ne va fi de mare folos.
Atunci, de ce le mai crm cu noi? ntreb Mogens.
Pentru c ah, uit asta!
Graves o urm pe miss Preussler, mai rapid i ntr-o manier care i
nltur lui Mogens orice ndoial c ar fi fcut asta pentru prima dat,
dar fcnd nu mai puin zgomot dect ea. El se ls n patru labe mult mai
departe dect o fcuse miss Preussler, aa c pericolul de a fi vzut din
cealalt parte era mult mai mare. Mogens l vzu fcnd un gest de
chemare cu capul, i Tom ncepu i el s urce grmada. n cteva clipe se
aflau cu toii n vrf, ca patru soldai care trgeau cu ochiul din tranee,
urmrind ncordai inamicul.
Dar n cealalt parte, cel puin n acest moment, nu era absolut nimic
deosebit de urmrit. Att Graves, ct i Tom i ndreptaser lmpile
ctre marea camer a templului, dar lumina alb prea c cu fiecare
metru parcurs pierdea din putere ca i cum nu ar fi strbtut o ncpere
goal, ci apa neagr din strfundurile oceanului, unde nu avea niciun
drept la existen i nicio putere. Doar din loc n loc se mai zrea cte un
contur, care i el refuza insistent s dobndeasc un sens sau s ia o
form cunoscut. ntr-un loc o grmad de resturi exista doar spre a
demonstra deertciunea oricrei creaii omeneti i lipsa de sens a
tuturor eforturilor omului de a se ridica mpotriva legii primordiale a
universului. Mai departe se vedea jumtatea spart a statuii unei zeiti
jumtate om, jumtate pasre, a crei ruin era n acelai timp
batjocoritoare i alarmant. Mai ncolo zrir o bucat czut din
tencuiala peretelui, pe care hieroglifele sparte se regrupau ntr-un sens

nou, funest. Abia dup ce i miss Preussler, i Mogens i ridicar lmpile,

situaia se mai mbunti.
Mogens se ngrozi cumplit. Fusese el nsui aici cnd catastrofa se
abtuse asupra camerei templului, distrugnd ntr-o secund ceea ce
rezistase aproape cinci mii de ani, dar nu i amintea ca aceasta s fi fost
nici pe departe att de devastatoare. Se prbuiser i se sprseser
coloane, minunate statui de zei i sculpturi fuseser azvrlite de pe
soclurile lor sfrmndu-se. Poriuni ntregi din tencuiala pereilor
zceau pe jos, grmezi de sfrmturi la baza stncii negre-cenuii, iar
grandioasa podea-mozaic se transformase n fundul unui lac secat, ars de
soare timp de un secol i plin de un labirint de crpturi de la grosimea
unui fir de pr pn la cea a unui lat de palm.
Graves i Tom deplasau metodic lumina lmpilor lor. Dei lmpile
erau foarte puternice, lumina nu era suficient pentru ntreg spaiul;
totui, Mogens putu s i dea seama c distrugerile nu se limitau la o
mic zon din dreptul intrrii, ci dimpotriv ele preau i mai serioase n
partea din spate a ncperii. Acum era sigur c ultima dat starea n care
se afla camera nu era aceeai ca acum, i dup un timp i mprti lui
Graves impresia lui.
M tem c ai dreptate, zise el. Trebuie s fi avut loc nc o surpare
dup ce am fost noi aici.
Vocea lui coninea o doz de ngrijorare mai curnd legat de starea
podelei ce se ntindea n faa lor i probabil de sutele de mii de tone de
piatr ce le atrnau deasupra capului; nici urm din prerea de ru
resimit de Mogens. Cu nu mult timp n urm, aceast ncpere era
neatins, mpreun cu toate minunile din ea, cu comorile i obiectele ei
de pre strvechi, descoperiri ce ar fi revoluionat nu numai istoria
arheologiei, ci pentru Mogens reprezentau un dar de la Dumnezeu. Acum
totul era distrus. Dac te gndeai doar la cte urme materiale mai existau
nc din mileniile imperiului faraonilor, aceast camer devastat
reprezenta un imens tezaur; dar acesta era nimic fa de ceea ce vzuse
cu ochii lui n urm cu dou zile i parial avusese n mn. Prerea de
ru resimit de Mogens era amestecat cu furia. O furie fr un el
anume i poate din aceast cauz cu att mai adnc. De ce soarta i fcea
un asemenea dar pentru ca apoi s i-l ia imediat napoi?
Pare s fie linite, spuse Graves.
Dar de ce n vocea lui era atta ngrijorare?

 Credei c acei montri nu sunt aici? ntreb miss Preussler.

n loc de a rspunde, Graves mai plimb o dat lumina lmpii de jur
mprejur, fcnd un gest ctre Tom, care proced la fel cu lampa lui. Dup
cteva momente, Mogens i miss Preussler fcur la fel.
Chiar i luminile reunite ale lmpilor nu reueau s smulg
ntunericului din partea opus dect vagi nluci. Mogens avu impresia c
zrete o reflectare palid a luminii, ce putea fi de la treptele ce urcau
ctre monstruoasa poart i ctre giganticele statui ale paznicilor ei, i
ele probabil un morman de drmturi - dar dac cutremurul ngropase
poarta? ns dansul luminii detect micare i acolo unde nu trebuia s
existe, i fantezia amenina iari s scape de sub control.
Graves orient lumina din nou ntr-o parte, test drumul i apoi se
opri asupra celeilalte pri a mormanului de drmturi. Tom se ridic
fr s mai atepte ordinul corespunztor, alunec n jos aplecat i
aproape fr zgomot i ridic arma ndreptnd-o amenintor spre
ntunericul de dincolo de cercul tremurtor al luminii.
Miss Preussler, spuse Graves.
Da, tiu, este ultima ans pentru a m rzgndi, rspunse ea n
timp ce se ridica, respirnd zgomotos. Tocmai ai spus-o.
Graves pru c cedase definitiv, cci ridic uor din umeri, dup care l
urm pe Tom, iar miss Preussler ntinse mna pentru a-l ajuta pe
Mogens. Acum nu era momentul potrivit pentru mndrie, ca s nu mai
spunem c tietura din partea lateral i din coaps i alesese cel mai
nepotrivit moment s revin cu dureri pulsatorii, aa c accept
recunosctor oferta i constat fr surprindere ct de puin efort depuse
ea pentru a-l ridica.
Mi-a fi dorit s l fi ascultat pe doctorul Graves, zise el. n mod
excepional, de data aceasta are dreptate, miss Preussler.
S v las singur cu acest om groaznic? Cu siguran, nu.
Multe mulumiri pentru ajutor, Mogens, spuse ironic Graves. Dar
acum trebuie s mergem mai departe. i nu i face griji: Dac nu vom
putea stpni aceti montri cu puca, pur i simplu o vom asmui pe
miss Preussler asupra lor.
Mogens puse capt acestei discuii fr sens patinnd n jos pe
grmad de moloz, balansndu-i braele ntinse i ajungnd la baz la fel
de repede ca Graves i Tom, dar spre regretul su nu la fel de neglgios.
Micrile lui declanar o avalan de pietricele i alte sfrmturi, care l

ajungeau i l depeau pe el nsui cu zgomot i care n ntunericul

apstor trezeau un ecou fremttor, ce parc nu mai nceta. Mogens tri
o senzaie scurt, dar puternic de groaz cnd observ o piatr de
mrimea pumnului rostogolindu-se ntr-o crptur din podea, n care
dispru fr a scoate cel mai mic sunet. Pn acum plecase de la
convingerea c templul era cioplit n stnc masiv, iar podeaua de sub
picioare era dur i solid pn n centrul pmntului - dar de unde s fi
tiut asta?
Rmi n urm! i te rog, linite! ceru Graves.
Plecar mai departe, i Mogens chiar se strdui s mearg ct mai
puin zgomotos, dei avea senzaia c doar btile inimii sale i erau
suficiente s fac s se prbueasc ncperea.
i credea c tot nu mai avea importan. Vrcolacii nu erau aici. Dac
i-ar fi pndit aici jos, i-ar fi atacat de mult.
n faa lor Tom se mpiedic de o drmtur pe care nu o observase.
i regsi rapid echilibrul fr s se accidenteze, dar slobozi o njurtur
cu voce tare i aproape n acelai moment arunc o privire de scuze ctre
miss Preussler, care prea s fi luat cunotin de ea tot att de mult ca
de derapajul anterior al lui Mogens. Atenia ei era atras mai mult de
obiectul de care se mpiedicase Tom: jumtatea superioar a unei statui
distruse, reprezentnd un om cu cap de pasre de prad stilizat.
Asta este sinistru, zise ea, ovind. O lucrtur fascinant, dar pe
undeva sinistr. Ce popor a creat aa ceva?
n niciun caz nu este opera diavolului, miss Preussler, spuse Graves
ironic, v pot asigura de acest lucru, ea aparine unei culturi ce a creat
minunate opere atunci cnd cretinismul nu reprezenta nici mcar o
idee.
Sunt pe deplin la curent cu cultura Vechiului Egipt, doctore Graves,
l inform miss Preussler. Domnul profesor mi-a mprtit destul din
cunotinele lui, i chiar o femeie proast ca mine recunoate o statuie a
lui Horus atunci cnd o are n fa.
Graves i arunc o privire uor iritat, iar Mogens fu nu puin surprins.
Singurele situaii cnd discutase cu miss Preussler despre munca lui i
despre cultura Vechiului Egipt au fost cele n care ea i exprimase
dezaprobarea pentru faptul c un tnr att de inteligent i cuminte ca el
se ndeletnicea cu astfel de lucruri confuze. Mrturisirea i pru excesiv,
i Mogens presupuse c cunotinele ei proveneau fr ndoial din

crile din rafturile camerei sale, pe care ea le rsfoia temeinic n lipsa lui.
Mogens se ferea s spun ce era mai neplcut n aceast mrturisire faptul c ea practic recunotea c n lipsa lui i umbla prin camer sau c
ea gsea att de interesant coninutul cercetrilor lui strigtoare la cer,
nct reinuse numele cel puin al uneia dintre aceste zeiti pgne.
Totui, continu ea pe un ton mai mult nesigur dect de ndoial,
aici este ceva ciudat.
Doar foarte puini oameni au inut vreodat n mn o adevrat
oper de art din Vechiul Egipt, miss Preussler, spuse Mogens.
Majoritatea celor aflate n muzeele noastre i aproape toate cele vzute
de dumneavoastr n crile mele sunt copii ale copiilor.
Miss Preussler se declar de acord cu aceast explicaie, dar totui l
privi i mai ncurcat, i chiar Mogens nu mai era absolut sigur c aceast
explicaie fusese suficient. El nsui simise rsuflarea strin i cumva
neuman atunci cnd coborse aici prima oar i de fapt o mai simea i
acum; acum poate i mai puternic. Poate c ceea ce emanau aceste statui
i imagini nu era doar fascinaia unei origini strvechi. Mogens privi
nfiorat n stnga i n dreapta i rsufl uurat c nu zrea dect umbre
estompate.
ntre timp se apropiaser suficient de poart pentru a putea s
disting amnunte. Mogens refuzase cu ncpnare pn acum s
priveasc direct spre ea, din teama de a nu retri ororile uitate ale nopii
trecute. Dar acum nu mai mergea aa. Mogens i adun toate puterile i
se sili s priveasc drept nainte.
Distrugerile nu menajaser nici aceast parte a ncperii, chiar dac
pagubele cele mai vizibile i mai grave nu puteau fi puse neaprat pe
seama cutremurului. Scara cu treptele ei ciudat de ntinse crpase i era
acoperit cu buci de roc i bolovani czui peste ea. Una dintre
masivele coloane de susinere se prbuise, cealalt mai era n picioare,
dar prea serios zdruncinat i nclinat. Cei doi uriai paznici demonici
care se aflaser n stnga i n dreapta porii se prbuiser de pe socluri
i se sprseser n mii de cioburi, ceea ce pe Mogens l umplu de o
uurare deloc tiinific. Cut s se conving c explicaia acestui
sentiment era legat n principal de prezena lui miss Preussler, care la
vederea acestor creaturi groteti, cu cap de caracati, ar nceta s cread
c are doar de-a face cu artefacte vechi de cinci mii de ani ale imperiului
faraonilor. Dar tia c nu era aa. Lui nsui simpla amintire a statuilor

monstruoase, de dimensiuni supraomeneti, i crea disconfort fizic. Era

bucuros c nu va mai trebui s treac prin faa lor.
Dar pesemne c nu cutremurul distrusese cele dou statui. Era mult
mai probabil c poarta, deschizndu-se, le lovise cu atta for nct pur
i simplu le mturase de pe soclurile lor. Mogens nu i putu stpni un
fior cnd ncerc s i imagineze uriaa for necesar pentru aa ceva.
Nici mcar vrcolacii cu cap de acal i cu puterea lor supraomeneasc nu
ar fi fost n stare s o fac.
Acolo v-au trt? ntreb Mogens.
ntrebarea era adresat lui miss Preussler, care reacion doar
ncuviinnd din cap fr a scoate un cuvnt i strngnd din buze.
Graves nici nu mai ntoarse capul spre ea, i tcerea ca rspuns afirmativ
l mulumi. ndrept lumina lmpii scurt spre stnga i spre dreapta, fr
ca aceasta s dezvluie altceva n cadrul general al distrugerii, dect
statui sfrmate i hieroglife crpate, dup care ndrept lumina direct
ctre poarta deschis. Inima lui Mogens ncepu s bubuie.
Dincolo de poart nu se vedea nimic deosebit, n afara ntunericului
lacom ce domnea peste tot n jurul lor i care acolo prea parc i mai
intens. Probabil c de acolo venea un suflu negru, tcut, izvort din
adncul pmntului, care revrsa n acel spaiu.
Tom! strig Graves.
Fr s ovie, Tom urc n grab treptele. Lui Mogens i se opri
respiraia cnd acesta ajunse la uriaa poart i se aplec, dar nu se
ntmpl nimic. Tom trecu de poart cu pruden, dar fr s ovie, se
uit rapid n stnga i n dreapta, dup care un moment i concentr
privirea n adncul necunoscut. Avea lampa cu el, dar lumina ei se
transformase ntr-o licrire abia vizibil, i brusc Mogens avu neplcuta
senzaie c nsui ntunericul ncepea s i tearg conturul.
Tom mai continu inspecia cteva secunde, dup care se ntoarse
jumtate spre ei i le fcu semn cu puca.
Aici nu este nimic. Doar un fel de scar.
Un fel de? Ce nseamn un fel de? ntreb ncet miss Preussler.
Mogens i nvinse teama i se puse n micare.
n spatele monstruoasei pori nu se afla dect un spaiu mare, absolut
gol. Lumina lmpilor lor scotea la iveal pereii din roc neagr, primitiv
prelucrai, fr inscripii ori ornamente. Mogens nu era neaprat
dezamgit; dup barbara splendoare a porii, s-ar fi ateptat ca de partea

cealalt a ei s fie ceva neobinuit, dar nu ar fi putut spune exact la ce se

ateptase. Platitudinea rece a acestei ncperi din stnc l dezorienta.
Singurul lucru care i atrase atenia era uorul iz de ap srat ce plutea
n aer.
Tom art cu lampa ctre stnga, n direcia n care privise att de
concentrat. Graves se ndrept fr un cuvnt ntr-acolo, urmat de
Mogens. Inima acestuia nc btea cu putere i abia acum observ ct de
tare i tremurau minile, pe care imediat le strnse n pumn.
Ceea ce descoperise Tom prea a fi nceputul a ceva ce cu fantezie i
mult bunvoin putea fi denumit scar: un pu strmt, cu form
neregulat, care se pierdea n adnc n volte strnse, unele att de
rsucite, c numai vederea lor l fcea pe Mogens s ameeasc. nelese
brusc la ce se referise Tom cnd spusese un fel de scar. Nu fusese sigur
c era vorba despre aa ceva sau doar despre ceva la care spiritul uman
negsind un termen potrivit i putea spune, un fel de scar.
Suntei sigur c ai fost dus pe aceast cale, miss Preussler?
ntreb Graves.
Mogens nelegea i ndoiala din vocea acestuia. Nu era sigur nici dac
el nsui se credea n stare s coboare pe aceast scar, cu toate c avea
sentimentul c n viitorul nu prea ndeprtat va avea ocazia s i dea
seama de acest lucru. Dar ca s mai transporte i o victim care se
opunea din toate puterile, n plus cu greutatea i dimensiunile corporale
ale lui miss Preussler, nu i credea n stare nici pe vrcolaci.
Nici miss Preussler nu rspunse imediat, ci privi un moment, cu o
expresie de ndoial, puul cu aa-zisa scar.
Nu tiu, spuse ea ezitant. Totul s-a petrecut att de repede i Se
opri din vorbit, scutur capul i se corect pe un ton hotrt: Ba da, sunt
sigur. Pe aici am cobort.
Dac aa zicei dumneavoastr murmur Graves lipsit de
entuziasm.
La lumina lmpii sale mai examin o dat, foarte ncet, marea ncpere
cu forme neregulate. n ea nu se afla nimic - doar stnc brut, plin de
crpturi, pe care din loc n loc strluceau zone umede, poate i nite
cristale de sare, dac ineai cont i de izul marin deosebit ce plutea n aer.
ncperea i prea lui Mogens tot mai ciudat. De ce s se fi construit
aceast poart costisitoare, cu cele dou statui monstruoase, ce preau a
sta de straj, dac dincolo de ea nu era nimic?

 Avem nevoie de o coard, spuse Graves.

Tom sprijini arma de perete, dar nu ddu de neles c i-ar da jos
rucsacul sau c ar cuta cumva n el, ci fr s scoat un cuvnt, cu dinii
strni, ncepu s coboare n pu.
Tom? ntreb Graves.
Un moment, doctore Graves, lsai-m s verific ceva.
Graves nu fu entuziasmat, dar tcu, iar Mogens se abinu i el de la
orice comentariu, dar ngrozit trase brusc aer n piept cnd Tom i
pierdu echilibrul i se prbui o poriune bun. Dar reui s se agae din
nou de neregularitile stncii. Se opri un moment, i zmbi lui Mogens
pentru a-l liniti i continu s coboare pe peretele de stnc cu mai
mult atenie. Dup o clip, capul i umerii disprur n adnc i dup o
alt clip dispru i rucsacul lui supradimensionat.
Este aa cum m-am gndit, se auzi vocea lui din pu.
Poftim? ntreb Graves.
n continuare este mai uor.
Cu inima btnd cu putere, Mogens se aplec i privi n pu alturi de
Graves; la nici doi metri mai jos zri chipul lui Tom, care cu picioarele
uor deprtate i cu braele ntinse se sprijinea n perei ca un alpinist
care cobora printr-un horn.
Aici este un cot, spuse el. Dup care drumul este mult mai simplu.
Poate c miss Preussler coboar prima?
Dac vrea cu adevrat zise Graves.
Miss Preussler i arunc o privire dispreuitoare, se ntoarse, se
sprijini n mini i n genunchi, apoi ncepu s testeze sub ea cu piciorul.
Mogens nu tia cum o susinea Tom, i mai ales de unde - i nici nu voia
s tie exact -, dar se bucur cnd el i Graves, innd-o de brae, o
coborr treptat n pu, chiar dac el simea c propriile brae i se
smulgeau din umeri. l auzir oftnd pe Tom, care apoi strig:
Este n regul, putei cobor.
Mogens l ascult. Rnile i zvcnir slbatic cnd, epuizat, ls braele
jos i simi ceva umed i cald curgnd pe piept. Cel puin una dintre rnile
nevindecate se redeschisese. i durea ngrozitor.
Graves l examin critic.
Faci fa? l ntreb el.
Desigur, rspunse Mogens cu respiraia tiat. Am nevoie doar de
o clip

Prerea lui Graves prea c este alta, dar se limit la un ridicat din
umeri n tcere i ncepu s coboare ca i miss Preussler. Doar mai
repede.
n timp ce se inea de proeminenele stncii, una din mnui i alunec
pe mn, nu prea mult i numai pentru un scurt moment, permindu-i
lui Mogens doar o privire rapid.
Dar fu mai relevant dect ar fi vrut.
Nu putea s spun exact ceea ce vzuse. Nu era piele i cu siguran nu
era nici carne de om. De sub mnu iei la iveal ceva alb, ca un snop de
legturi neurale pulsatorii, care se mpleteau ntre ele.
nainte ca Mogens s fi putut s vad mai mult, mna lui Graves
dispru n pu, i el rmase singur.
Inima i bubuia. Dup ce plecase Graves, mai avea o singur lamp,
care ar fi trebuit s fie suficient pentru a lumina micul spaiu n care se
afla, dar care pur i simplu nu realiza acest lucru. ntunericul se npustea
asupra lui din toate direciile n acelai timp, lipsindu-l nu numai de
vedere, ci i de respiraie.
Hai, Mogens! Vocea lui Graves era att de nfundat i deformat de
parc venea dintr-o vgun fr fund i ecoul ei i alimenta i mai mult
teama. Acesta continu: Tom are dreptate. Aici este mai uor. Ia arma cu
tine!
Mogens apuc puca cu vrful degetelor i i-o ntinse lui Graves,
nainte ca el nsui s se sprijine n mini i n genunchi i s nceap
coborrea cu spatele nainte.
i fcuse socoteala c Tom sau Graves l vor ajuta, aa cum
procedaser cu miss Preussler, dar vocile acestora se ndeprtau, i,
amintindu-i de geometria ameitoare a puului, nu cutez s priveasc n
jos i cobor cu ochii nchii, sprijinindu-se cnd ntr-o mn, cnd n
cealalt, pn cnd simi sub picioare din nou podeaua solid, uor
nclinat.
Fii atent, Mogens, auzi el vocea lui Graves n spatele su, fii atent
la
Mogens se ntoarse tot cu ochii nchii i cu un oftat de uurare se
ndrept, dnd att de tare cu capul de stnc, nct vzu stele verzi.
Cap, ncheie Graves.
Mogens era sigur c tonul rutcios din vocea acestuia nu era doar o
nchipuire a sa. Duse mna la cap suspinnd, i plimb degetele prin pr

i, spre propria surprindere, nu descoperi snge, cu toate c lovitura

fusese att de puternic, nct i se fcuse ru.
Nu i da atenie, zise Graves vesel. Toi am pit la fel.
Mogens nu putu s i dea seama ce putea fi att de hazliu n asta, dar
deschise pn la urm ochii, vzu mutra amuzat a lui Graves, i ls
capul pe spate i, buimcit, fcu ochii mari.
V-am mai spus, doctore Graves, c suntei un om imposibil? ntreb
miss Preussler.
De mai multe ori, draga mea, rspunse Graves. De mai multe ori.
Mogens nici nu auzi replicile, pentru c ceea ce vedea era n acelai
timp uluitor i imposibil, motiv pentru care un moment uit i de durerea
ce i pulsa sub east. Tunelul n care se aflau era din aceeai roc neagr
strlucitoare ca ncperea din spatele porii, iar tavanul se afla la cel
puin doi metri deasupra capetelor lor. Dar cnd ntinse braul, degetele
ntmpinar rezisten aproape imediat.
Dar asta este imposibil, murmur el.
Degetele nu se loviser de un obstacol invizibil, nu, el putea s vad
cum acele degete atingeau stnca la doi metri deasupra capului, dei nu
ntinsese braul nici jumtate din lungimea acestuia!
Interesant? ntreb Graves cu o voce degajnd o absurd mndrie.
Consider c este mai curnd nspimnttor, zise miss Preussler.
Ceva nu este n regul aici.
Eu cred c mai curnd cu simurile noastre nu este n regul ceva,
rspunse Graves.
Poate cu ale dumneavoastr, doctore, ripost caustic miss
Preussler.
Nu, nu, insist Graves. Vorbesc serios, draga mea! Cu acest loc totul
este n ordine. Eu presupun c simurile noastre umane incomplete nu
pot percepe geometria lui.
Ce prostie groaznic! zise miss Preussler.
Graves ddu din cap zmbind.
Cum vrei dumneavoastr, spuse el. Dar pn vom gsi o explicaie
mai bun, s ne punem de acord c nu trebuie s ne mai ncredem pe
deplin n simurile noastre.
Mogens urmrea disputa doar cu o ureche. Dup cele constatate cu
propriii ochi, era tare tentat s i dea dreptate lui Graves. Dar nu
nelegea cum de putea doctorul s trateze cu asemenea superficialitate

ceva absolut de neimaginat. Mai ridic braul o dat, ezitant, i observ cu

nu mai puin uimire c, precum prima dat, degetele sale ntmpinar
aceeai rezisten, dei nu putea sesiza nicio distorsionare a perspectivei
sau vreun alt indiciu de iluzie optic, indiferent de ce gen ar fi fost ea. Era
o privelite profund zguduitoare.
Din acest motiv nici nu am vrut s utilizez o coard, spuse Tom. Nu
prea eram sigur de locul n care a fi putut s o fixez.
Aadar, ai preferat s te bazezi pe ceea ce i dezvluia simul tu
tactil, adug Graves cu un gest aprobator. Un lucru foarte inteligent din
partea ta, Tom!
Tom zmbi flatat, iar Mogens trebui i el s recunoasc perspicacitatea
tnrului; dar n acelai timp ceva l deranja n ceea ce spusese acesta.
S mergem mai departe, propuse Graves. Cu atenie.
El nsui oferea un exemplu, pentru c se ntorsese i plecase cu pai
fermi, calmi, dar innd pregtit puca n mna stng; n cealalt mn
ntins n fa ducea lampa, ca un orb care se mica ntr-o ncpere
necunoscut. Totodat nu mergea n nelesul clasic, ci tra picioarele pe
podea, de parc nu avea ncredere n soliditatea stncii aparent masive.
Prea cam stupid, dar chiar dup civa pai Mogens constat sensul
acestei msuri de siguran ce prea exagerat. Mna ntins n fa a lui
Graves se lovi att de tare de un col de stnc, ce prea la un metru
distan de ea, c lampa se cltin zornind, i un moment pru c era pe
punctul de a se stinge. O clip mai trziu se mpiedic de o neregularitate
a podelei, pe care Mogens nici nu o vzuse, i nici lui sau celorlali doi nu
le merse mult mai bine. Cu toat atenia de care ddeau dovad, se lovir
de mai multe ori cu putere i dureros de stnci ce preau c sreau la ei,
iar odat Mogens fu gata s cad cnd ncerc s se sprijine de un pinten
de stnc aflat mult mai departe dect prea.
n acest mod testar o poriune bun a detestabilului tunel, apoi
Graves dispru brusc dup o cotitur ce ar fi trebuit s se afle cel puin
douzeci i cinci, treizeci de pai mai departe, iar cnd Mogens l urm cu
inima btnd puternic, tunelul se lrgi deodat ntr-o cavitate cu o form
neregulat, n care lumina felinarelor lor se pierdea fr a fi oprit de
nimic.
i acum? ntreb Graves.
ntrebarea o privea pe miss Preussler, care ieise din tunel imediat
dup Mogens i acum respira uurat. Dar aceasta nu putu rspunde la

ntrebarea lui Graves dect ridicnd din umeri i aruncnd n jur o

privire pe ct de iritat, pe att de nfricoat.
Nu sunt sigur, spuse ea ezitant. Dar nu cred c am trecut pe aici.
Sau n orice caz eu nu mi amintesc.
Graves pru cam enervat, dar se strdui s nu se observe acest lucru,
ridic lampa i ntinse cu atenie mna ctre o stalagmit de mrimea
unui om, scoas n eviden de lumin la zece pai n faa lor. Degetele se
oprir n gol, Graves ddu din cap de parc ar fi fost deosebit de mulumit
de constatare i se ndrept foarte prudent, cu arttorul ntins nainte,
ctre roca neagr, pe care o atinse uor. Cnd se ntoarse, Mogens i vzu
buzele micndu-se fr a scoate vreun sunet. Probabil c numra paii
fcui.
Cred c s-a terminat, spuse el. Aici se pare c totul este iari
normal. Dar trebuie s fim ateni n continuare.
Nu acesta este drumul bun, protest miss Preussler.
Tocmai spuneai c nu tii dac ai mai fost sau nu ai mai fost pe
aici, zise Graves.
A putea ncepu miss Preussler, dar fu imediat ntrerupt de
Graves pe un ton cam usturtor:
Miss Preussler, v rog! Chiar dumneavoastr ai spus c de cteva
ori v-ai pierdut cunotina i c erai, cu voia dumneavoastr, puin cam
surescitat.
De ce nu spunei isteric, dac tot credei asta? l ntreb,
impertinent, miss Preussler.
Pentru c nu am crezut, ripost Graves i oft. Miss Preussler, de
mult am renunat s vreau s v mai duc de nas. Dumneavoastr suntei
aici mpotriva voinei mele exprimate, i eu v-am spus c nu vom fi poate
n stare s v menajm; la fel ca pe oricare dintre noi. Aadar, considerai
c am luat cunotin de obiecia dumneavoastr. Poate c este acesta
drumul urmat de dumneavoastr sau poate c nu este. Dar mai curnd
aduce cu un drum care duce jos.
i cu privire la acest aspect Mogens i ddea dreptate, dar i i zgndri
nencrederea. Se ntreba ce nelegea mai exact Graves prin jos.
De parc i-ar fi citit gndul, miss Preussler zise:
Dumneavoastr nu tii ce ne ateapt acolo jos, doctore Graves!
Nu, rspunse imperturbabil Graves. Dar cred c vom descoperi dac
mergem mai departe. Ddu energic din cap ca pentru a nbui din fa o

alt ripost a lui miss Preussler i adug: Este prea trziu pentru a ne
mai ntoarce.
i, ca pentru a-i ntri spusele, se ntoarse pe tocuri i fcu urmtorii
pai de-a dreptul furtunos, pn cnd redeveni rezonabil i i impuse un
tempo mai potrivit pentru a putea fi urmat i de ceilali.
Mogens nu ar fi putut ulterior spune ct au mers pe un ntuneric
aproape deplin, la limitele cruia din cnd n cnd aprea o umbr
neclar - un pumnal ascuit de lav neagr ori obsidian care se ntindea
trufa ctre cerul de piatr invizibil de deasupra capetelor lor sau o
siluet ndesat, ca a unui spiridu care se ngrijea ca ei s nu se abat de
la drum. i cu toat aceast companie a ntunericului, a bizarilor paznici
din piatr i a ecoului persistent i deformat care se ntorcea din
ntuneric la ei, cu toate c toate acestea l-ar fi umplut de groaz chiar i
pe un brbat viteaz, el parc respira mai uurat. Aici, jos, putea fi
neplcut - Mogens nu putea nici mcar s conteste posibilitatea de a
exista aici serioase pericole de a fi pndii din ntuneric sau de a mrlui
fr s bnuiasc exact n ghearele acestuia -, n ciuda a orice era o lume
familiar, o fric familiar, i nu acel imperiu oribil al umbrelor care i
suceau minile, prin care trecuser la nceput. Aproape disperat, Mogens
ncerc s gseasc o explicaie logic pentru acest efect i chiar obinu
un rezultat: probabil c n pu era un gaz inodor i incolor, care le
distorsiona percepia, poate era acolo o anomalie gravitaional ori o
excepie de la legile naturii crora li se supunea spiritul uman, care n
general nu erau sesizabile. i treceau prin cap i alte explicaii tot att de
convingtoare, dar el simea c niciuna dintre ele nu se apropia mcar de
adevr.
n cele din urm, lumina tremurnd a lmpilor se lovi de un obstacol.
Dup nc o duzin de pai se aflau n faa unui perete de stnc ce nu
prezenta nici cea mai mic crptur, cu att mai puin o trecere.
i acum, draga mea miss Preussler? ntreb Graves.
V-am spus c eu nu
Dai-ne o direcie, o ntrerupse Graves.
Bine. La dreapta.
Bine, zise Graves i o lu la stnga. Simii curentul de aer, draga
mea? ntreb el, n timp ce mergea fr mcar s fi ntors capul s se
conving de faptul c i ceilali l urmau. Adug: i acest uor iz de ap
srat? A propune s mergem n direcia de unde vine, i nu s ne

ndreptm spre locul n care se duce.

Mogens i arunc lui miss Preussler o privire, aproape implornd-o s
nu rspund, iar aceasta, spre uurarea lui, renun s mai dea drumul la
ceea ce i sttea pe limb. Brusca predispoziie pentru ceart a lui Graves
l mira, dar probabil c era i acesta un mod de a lupta cu nervozitatea.
Lumina, ceru el. Stingei-v lmpile!
Mogens nu prea era de acord i o spuse:
i dac bestiile ne pndesc de pe undeva pe aici?
Atunci, cel mult le vom ademeni cu luminile noastre, rspunse
Graves. Oricum sunt convins c, pentru moment, ele sunt ocupate cu
altceva.
Pot s ntreb cu ce?
Cu siguran c poi ntreba, drag profesore, rspunse ironic
Graves i i stinse lampa.
Mogens fcu acelai lucru i nu mai puse ntrebri. Cumva Graves i
era mai simpatic cnd se purta cu nasul pe sus i se dovedea mai zgrcit
cu vorba. Dup ce i Tom, i miss Preussler i stinser felinarele, se fcu
ntuneric, dar nu pentru mult timp. Deja dup dou, trei secunde silueta
lui Graves ncepu s se profileze descompus din ntuneric, nconjurat
de o strlucire verde palid, bizar de ireal. Mogens merse mai departe
ovind i se opri lng Graves. Doar la civa pai n faa lor, n peretele
de stnc se csc o crptur de vreun metru nlime, dar de peste zece
ori mai lat, la a crei apariie Mogens se gndi involuntar la botul rnjit
al unui dragon. n lumina mat verzuie de dincolo de ea, prea c se
mica ceva, dar Mogens nu putea spune ce anume.
Tu ai mai fost o dat aici, presupuse el.
n niciun caz, rspunse Graves. Dar este o concluzie de logic simpl
faptul c aici, jos, trebuie s existe lumin. Este posibil ca aceste creaturi
s aib ochi foarte sensibili, dar au ochi. Dac ar fi trit ntr-un ntuneric
deplin, nu ar fi avut nevoie de ochi.
Merse mai departe. Cu o infinit pruden - i cu o micare care
dovedea evident mai mult team dect probabil era el nsui contient -,
se aez pe vine n faa crpturii i privi prin ea.
Este linite, putei veni, zise el.
Nu mai atept reacia celorlali, se ghemui i cu o micare neateptat
de rapid trecu dincolo, unde se ridic rapid n picioare. Trecerea nu era
deosebit de lung - avea mai puin de o jumtate de metru, aprecie

Mogens -, aa c cel trecut dincolo ar fi trebuit s rmn vizibil. Dar

silueta lui prea s se fi topit n lumina verzuie din cealalt parte, ca un
nottor care se scufund ntr-un bazin cu multe alge.
Jonathan? strig alarmat Mogens.
Nu primi niciun rspuns, aa c se ls jos n faa crpturii i se uit
concentrat prin ea. Crezu c distinge o umbr, dar nu era sigur.
Graves? mai ntreb el nc o dat, acum fr s se mai strduiasc
s i ascund tonul ngrijorat.
Se auzi un rcit, apoi se auzi vocea chinuit, pe jumtate sugrumat a
lui Graves:
Mogens, pentru Dumnezeu, ajut-m!
Mogens se ghemui sub stnc, se azvrli dincolo i se ridic att de
brusc n picioare, c se lovi cu capul de ceva nainte de a fi terminat
micarea i se prbui n genunchi cu dinii strni.
tiam eu c o s funcioneze, zise Graves, rznd prostete. n tine
se ascunde totui un biat bun.
Mogens nu i mai ascunse privirea ntunecat cu care l msura pe
Graves n timp ce se ridica i i freca easta dureroas.
Eu m abin de la a-i spune ce se ascunde n tine dup prerea
mea.
Foarte rezonabil, rspunse Graves. Apoi rnjetul i se terse de pe
buze. Fii atent, Mogens, nu ne putem permite nicio ran.
Mogens uit de tot ce avusese s i spun lui Graves cnd se ndrept i
privi chipul acestuia.
n spatele lui Graves i sub el se csca o cavitate imens, ale crei
dimensiuni nu numai c i depeau puterea de imaginaie, dar i
suprasolicitau pur i simplu judecata. Nu era nici mcar sigur c era
vorba despre o cavitate i nu mai curnd de ceva pentru care ar fi
trebuit s inventeze un termen.
Spaiul era de-a dreptul gigantic. Punctul cel mai nalt al amplului
firmament de piatr se afla pesemne la patru sute de metri, dac nu mai
mult, deasupra capetelor lor, i Mogens nu ndrznea mcar s fac o
apreciere cu privire la dimensiunile lui. Distana pn la captul opus al
uriaei catedrale din piatr era cu siguran de apte sute de metri, dac
nu i mai mult. i aceast ncpere imens se afla adnc sub pmnt - dar
nu putea fi totui prea jos, optea ncet o voce calm n mintea lui
Mogens; coborser o bun bucat de drum, i chiar n tunelul umbrelor

i n ncperea alturat continuaser s coboare, dar nu chiar att de

mult.
Sub ei se ntindea cel mai bizar ora vzut vreodat de Mogens.
n primul moment nici nu putu s spun dac ntr-adevr era vorba
despre un ora ori de un ansamblu arbitrar de forme i formaiuni
stncoase geometrice pe care raiunea lui tiinific numai astfel l putea
interpreta, pentru a putea aduce cel puin o aparen de ordine n haosul
de neimaginat de acolo, jos. Erau acolo uriae structuri bizar deformate,
ce artau ca nite obiecte nsufleite, care odat ar fi vrut s fie case, dar
ncremeniser la jumtate de drum n nite forme organice ciudate.
Existau linii i paralele care se curbau n modaliti imposibile, se
contorsionau i se intersectau, terminndu-se n locuri unde nu ar fi
trebuit s o fac, ori se atingeau n unghiuri absolut imposibile. O mare
parte a acestor structuri preau distruse i ruinate - chiar dac din cauza
geometriei complet absurde acest lucru era foarte dificil de apreciat - i
lsau impresia c niciodat construcia nu a fost dus pn la capt. Dar
cel mai ru lucru era c, n ciuda acestui caracter bizar, n ciuda ameelii
provocate de geometria neeuclidian ce sttea la baza lui, ceva n mod
groaznic familiar l fcea pe Mogens s recunoasc acest ora.
Ei? opti lng el Graves. i-am promis prea mult, Mogens?
Mogens nu putea s rspund. Nu putea nici mcar s dea din cap. Cu
toate c privelitea acestui ora subteran monstruos provoca o groaz ca
puine altele prin care trecuse n via, cu toate c simpla lui existen
prea s rneasc ceva n el i ncepu s se frmnte ca un vierme strivit,
slobozind strigte mute de durere, dei aceast imagine ngrozitoare i
jignea pur i simplu umanitatea, i era imposibil s se desprind de
fascinaia ei morbid sau mcar s ntoarc privirea. l auzi pe Tom n
spatele lui strecurndu-se prin crptur i apoi tindu-i-se respiraia de
groaza inimaginabilei panorame, dar nu mai avu putere s reacioneze n
niciun fel. Teribila imagine l ardea ca acidul i oroarea ce l cuprinsese
ncepea s se transforme treptat ntr-o durere fizic, ce l inea prizonier
cu o for de fier.
Abia cnd Graves i atinse braul i i arunc o privire provocatoare, se
smulse din amoreal i se ntoarse brusc. n spatele lor, miss Preussler,
ultima dintre ei, avea evidente dificulti n a se strecura prin
deschiztura strmt. Mogens i Graves fcur tot posibilul pentru a o
ajuta i chiar reuir s o elibereze cu preul a doar ctorva mici julituri

i probabil cu julirea ceva mai accentuat a mndriei ei. n loc de a le

mulumi, l onor mai nti pe Graves, apoi i pe Mogens cu cte o privire
nimicitoare, ridic mndr capul i se ndrept.
Cel puin acum tim c miss Preussler nu ar fi putut trece pe aici,
zise amuzat Graves.
Mogens era sigur c miss Preussler auzise afirmaia - i ar fi trebuit s
o aud - i c replica ei va urma imediat. Dar tot ceea ce auzi a fost un
suspin ngrozit. Apoi ea duse mna la gur. n ciuda luminii verzui,
neplcute, Mogens observ cum chipul ei lua toate culorile posibile i
cum ochii i se ntunecau de groaz.
Dumnezeule mare! Asta ce este? se blbi ea.
Graves ls capul pe o parte. Ochii i se ngustar.
S nu spunei c ai mai fost aici, zise el bnuitor.
Nu Miss Preussler i arunc o privire lui Mogens ca pentru a-i cere
ajutorul, apoi se ntoarse ncordat i continu: Cred c nu aici. Eu nu
am
i vocea i ced.
Nu ai vzut totul, aa este? ntreb Mogens.
Am fost ntr-o ntr-o cas, bigui miss Preussler. Un fel de cas.
Cred m gndesc c
Bine, spuse Mogens cnd vocea refuz definitiv s o mai asculte.
Miss Preussler ddu din cap neajutorat. Mogens i arunc lui Graves,
care se pregtea de o replic usturtoare, o privire att de nimicitoare
nct acesta nu mai ndrzni s scoat niciun cuvnt.
Ce este asta, profesore? scnci miss Preussler. V rog s mi spunei
ce este asta!
Cu ct plcere i-ar fi rspuns Mogens Cu ct plcere i-ar fi
rspuns lui nsui Dar tot ce putu s fac fu un gest de neputin. Chiar
i acea parte din el care se strduia neobosit s caute explicaii
raionale, parte pe care el - cu o singur excepie ngrozitoare fcut cu
muli ani n urm - niciodat nu o putuse reduce la tcere, era acum
mut. Se simea gol. nvins de dimensiunea bizareriei acestui ora
subteran.
i totui, ntr-un mod ngrozitor, simea c este ceva cunoscut n
aceast panoram strin.
Este ceva ca oraul dumneavoastr? ntreb el ntors ctre
Graves, dar fr s l priveasc.

 Nu sunt sigur, rspunse Graves. Eu nu am crezut c ei locuiesc n

caviti subterane ori n peteri. n ciuda a orice, mi s-au prut prea
civilizai i cu o fiziologie prea dezvoltat. Dar asta Brusc arta tot att
de neajutorat pe ct se simea Mogens. n cele din urm recunoscu: Nu
tiu.
De unde provine lumina? ntreb Tom.
Mogens se uit doar neajutorat la el, dar Graves avea pregtit un
rspuns - prea spontan pentru gustul lui Mogens, dei acesta trebui s
admit c suna foarte convingtor.
Vedei petele acelea luminoase de peste tot pe perei i pe tavan?
ntreb el fcnd i un gest corespunztor.
Nu numai Tom, dar i Mogens urmri cu privirea locul artat de
Graves. De fapt peste tot, pe piatr, din loc n loc chiar i pe podea, erau
pete mari de forme neregulate, ca nite fii de vele verzi mprtiate fr
noim, care emanau acea lumin de un verde pal ce umplea ntreaga
cavitate. Lumina fiecrei pete n parte abia se observa, dar n totalitatea
lor ele mprtiau o lumin asemntoare cu cea a lunii pline dintr-o
noapte fr nori.
Cred c este vorba despre ciuperci luminiscente ori de alte
organisme necunoscute care eman lumin.
i asta nu numii dumneavoastr lucrtura diavolului? ntreb miss
Preussler.
n ochii lui Graves se aprinse din nou iritarea, dar Mogens i arunc o
privire scurt, prevenitoare. Miss Preussler nc nu depise ocul pe
care i-l produsese aceast privelite. Tot aa cum n momente ca acestea
el se aga cu disperare de raiune i de logic, credina ei de
nezdruncinat era cea care o mai fcea s nu piard contactul cu
realitatea. Se pare c n ultimul moment nelese i Graves acest lucru,
cci renun la rutcioasele lui remarci i rspunse dimpotriv pe un
ton impersonal, explicativ:
Aa ceva nu este ceva neobinuit, draga mea. tiina cunoate
numeroase forme de via care eman lumin. Nu ai vzut niciodat
licurici?
Bineneles c am vzut, rspunse miss Preussler. Dar aici este o
deosebire!
Cum aa? ntreb Graves i cltin capul. n principiu este acelai
lucru. Dac pe mine nu m credei, ntrebai-l pe Mogens. El va confirma

c aa ceva nu este neobinuit. Exist peti oceanici abisali care dispun de

adevrate felinare pentru a momi prada i numeroase plante care fac
acelai lucru pentru a atrage insectele care le polenizeaz. Ceea ce vedem
aici - i art ctre cele mai apropiate pete luminoase - este n principiu
acelai lucru. Este surprinztor, i pn acum necunoscut, dar nu este o
minune. i nicio lucrare diavoleasc.
Mogens nu avu impresia c miss Preussler ar fi mulumit cu aceast
explicaie, dar ea nu ripost, ci i arunc o nou privire prin care i cerea
ajutor i pru puin cam rnit cnd el nu reacion n forma sperat. n
cele din urm, fcu un gest ctre cavitate.
i acum o s mi spunei c ceea ce este acolo jos este opera unor
oameni?
n niciun caz, spuse Graves.
Ddu trist din cap, pru c ar fi vrut s mai spun ceva, dar se opri i se
uit la miss Preussler ntr-un fel care l determin i pe Mogens s o
priveasc mai atent n fa.
Presupusese iniial c ntrebarea ei se referea la monstruosul ora de
jos, dar acum, dup ce o privise mai atent, i ddu seama c nu era aa.
Ea privea cam n acea direcie, dar oripilarea din ochii ei nu se datora
bizarelor case i ruine. Privirea i era aintit mai mult deasupra
povrniului din faa lor, presrat cu milioane de sfrmturi de piatr
ascuite, mai deschise la culoare. Era a doua eroare svrit de Mogens.
Ceea ce luase el drept pietre erau oase. Tigve, coaste, bazine i oase
radius, femure i tibii, oase provenite de la mini i tlpi, coloane
vertebrale i molari, omoplai i rotule.
Erau oseminte. Milioane de oseminte umane.

Capitolul 42
Rezist tentaiei de a scoate ceasul de buzunar i a arunca o privire
asupra lui - ceea ce nu i era greu, pentru c Mogens avusese nevoie de
toat dibcia i puterea lui pentru a-i pstra echilibrul pe terenul
acoperit cu oase -, dar aprecie c avuseser nevoie de o jumtate bun de
or pentru a cobor la baza ngrozitorului munte de oseminte. Dar nici
aici nu era cu mult mai bine. Aici solul nu mai era acoperit cu un strat
gros de aproape un metru de oase umane, dar era instabil. Chiar pind
cu atenie, declanau mereu mici lavine de tigve ce preau c i fixau
batjocoritor, i chiar la o distan de cincizeci de pai de la poalele
povrniului se mai loveau peste tot de resturi umane. Cele mai multe
dintre ele erau att de descompuse i de vechi, c doar cu greu putea fi
bnuit natura lor - i asta numai dac tiai despre ce era vorba -, dar
bnuiala aceasta era mai clar dect ar fi vrut Mogens. Nu cu mult timp n
urm, cnd trecuser de crptura din stnc i se pregteau s coboare
povrniul, fusese ngrijorat cu privire Ia faptul dac miss Preussler va
face fa presiunii psihice crescnde. Acum nu mai era sigur dac el
nsui va reui acest lucru.
n anii studeniei, dar i mai nainte, din copilrie, Mogens fusese
fascinat de culturile antice i de imperiile apuse, vzuse mai multe
morminte i probabil c examinase mai multe cranii dect vzuser n
cri majoritatea studenilor pe care i pregtise n ultimii ani. Dac ieri
i-ar fi spus cineva c la vederea unui mormnt i se va pune un nod n gt,
ar fi rs cu voce tare.
Dar cel de aici nu era un mormnt obinuit.
Mogens se ntreb fr s poat rspunde n cte secole de-a rndul se
aternuse praful pe care clcau acum. Micul cimitir din spatele taberei lui
Graves nu avea o sut de ani, iar oraul ai crui locuitori i ngropau
morii n acel loc nu era suficient de mare ca osemintele de acolo s fie
exclusiv ale locuitorilor lui decedai. Chiar dac acolo ar fi existat demult
un sanctuar al unor locuitori primitivi, poate un cimitir al indienilor care
triser aici naintea venirii albilor care i goniser din patria lor, nu ar fi
ajuns milenii s explice aceast cantitate enorm de oseminte. Montrii
trebuie s i fi adus victimele aici adunndu-le de pe un vast teritoriu

aflat de jur mprejur.

Acolo, n fa!
Mna ntins a lui Graves indica un zid scund, ciudat de diform, aflat la
o duzin de pai, care ar fi putut s fie luat i drept o mas mpietrit de
lav, dac nu ar fi avut o u i mai multe deschizturi ca nite ferestre,
care erau fr ndoial de provenien artificial.
Au discutat un timp cum s procedeze n continuare. Graves ezit un
moment cnd Mogens propuse s se ntoarc pentru a reveni ulterior mai
bine pregtii, dar apoi nici nu fcu efortul de a rspunde. Mogens nu
fcuse de fapt n mod serios aceast propunere. Ceea ce vzuse sus, n
camera templului, l convinsese c probabil nu va mai exista un ulterior.
ncperea se va prbui la primele cutremure minore, care se vor
produce incontestabil avnd n vedere situarea taberei. Se simise chiar
vinovat c fcuse aceast propunere i ar fi fost ngrozit dac Graves ar fi
acceptat-o.
Aa c nu le mai rmase alt cale dect cea pe care au ales-o n cele din
urm, mai ales c erau speriai n special de perspectiva de a se cra din
nou peste oasele celor decedai cu mult timp n urm.
Dar cel puin dintr-un punct de vedere soarta fusese ngduitoare cu
ei: pn acum nu i fcuser apariia niciun vrcolac ngrozitor i nici ali
posibili locuitori ai acestei interzise lumi subterane. Uriaa cavitate prea
moart. Nu c acest lucru ar fi fost regretat de Mogens, dar l nelinitea.
Pe de o parte, se bucura c pn acum nu se aflaser fa n fa cu
niciunul dintre acei montri cu cap de acal, dar, pe de o alt parte, voia
s tie cu orice pre unde erau acetia. i fcu cu capul semn lui Graves c
nelesese i se puse n micare supus, cu pai grbii. i trecu scurt prin
minte c se comportau ca nite lupttori, care la adpostul nopii se
strecurau ntr-o fortrea ocupat de inamic, dar n acest gnd nu era
absolut nimic deplasat.
Grbi i mai mult pasul i reui s l ajung pe Tom, care pea vrtos,
dar sub povara rucsacului su supradimensionat prea c o s cad n
genunchi. Cu totul alta era situaia lui miss Preussler. Aceasta aparent se
mica ncet, dar cu o constan care n cele din urm conducea la faptul c
el era cel care trebuia s in pasul cu ea, i nu invers. Miss Preussler
ajunse naintea lui la peretele indicat de Graves i tocmai disprea pe
ceea ce considerau ei a fi o u. Mogens mri pasul i mai mult i reui ca
pe ultima parte a traseului s nu se lase depit de Tom.

Cu respiraia complet tiat i cu genunchii tremurnd, aproape c se

prbui prin u, trezindu-se ntr-o ncpere mic, asimetric i complet
goal, unde nu exista nicio pat luminiscent, astfel c nuntru era
ntuneric aproape deplin.
Aici ar trebui s fim n siguran, spuse Graves. i el respira greu,
ceea ce i aduse lui Mogens o uoar consolare. Cel puin nu era unicul
membru al micii lor expediii, ale crui fore erau limitate. Ar trebui s
facem o scurt pauz. Doar cteva minute.
Pi, nu spuneai c timpul nostru ar fi limitat? ntreb Mogens,
inspirnd cu greutate.
n ncpere se npusti Tom, salvndu-l pe Graves de la un rspuns.
Ultimul scormoni ceremonios sub haina echipamentului lui tropical,
scoase la iveal un ceas de buzunar legat cu un lan subire de aur i i
deschise capacul. Mai ctig cteva secunde ncercnd zadarnic cu ochii
mijii s stabileasc pe ntuneric poziia limbilor ceasului. n cele din
urm nchise capacul ridicnd dezarmat din umeri i bg ceasul la loc.
n cteva minute nu se ntmpl nimic, zise el. Nimeni nu are nimic
de ctigat dac alergm ca orbii.
Ciudat, spuse Mogens, eu credeam c nu ne mai ajunge timpul.
Reacia lui Graves se reduse la o privire de ghea i la un gest n
direcia lui Tom, nsoit de un ordin:
F lumin, Tom!
Tom, care epuizat se rezemase cu spatele de perete i fcea eforturi
vizibile s nu cad n genunchi, se ndrept cu greu i ncepu s
metereasc fr mare succes la lampa lui. Aceast privelite l umplu pe
Mogens de un amestec de ciud i oroare. De cnd l tia el pe Tom,
acesta ndeplinise ntocmai toate dispoziiile date de Graves, dar acum
era evident c era la captul puterilor.
Credei c este o idee bun? ntreb el.
Lumina? Fr ndoial, rspunse Graves.
i dac ei o observ?
Vrcolacii? Graves privi ostentativ n jur. Vezi tu vreunul aici?
Nu, interveni miss Preussler, dar ei ne pot vedea pe noi.
Graves ddu din cap cu un zmbet dispreuitor:
Credei-m, draga mea, dac ei ar fi pe aproape, nu am mai purta
aceast discuie acum. Se ntoarse din nou la Tom i ntreb nerbdtor:
Ce este cu lampa?

 Imediat, doctore Graves, spuse Tom precipitat.

Se strduia s aprind fitilul, dar micrile i erau att de imprecise, c
fu ct pe-aici s scape lampa. Reui abia dup a treia ori a patra ncercare.
Dup lumina blnd, verzuie, care i nsoise n ultima jumtate de or,
aceast lumin alb, suprtoare pentru ochi, inund camera, fcndu-i
pe toi s clipeasc des.
Mai mult l auzi dect l vzu pe Graves desprinzndu-se de lng
perete i deplasndu-se n cealalt parte a ncperii. Mogens ncerc s
ndeprteze lacrimile aprute din cauza luminii neobinuit de puternice,
dar reui mai curnd contrariul i i terse faa cu dosul palmei. Era ceva
mai bine, dar nu prea mult. Abia dup ce ochii i se mai obinuir, i reveni
vederea, dar nu complet. Lumina i umbra erau prea brusc desprite
una de alta i toate liniile preau s fi dobndit contururi suplimentare,
care i provocau dureri n ochi. Mogens se mai frec o dat la ochi cu
arttorul, dar nu se schimb nimic. Poate c nu era vorba de ochii lui, ci
de vin era aceast bizar camer. Efectul i amintea de ceea ce trise, la
o intensitate mai mic, n puul cu trepte.
Ei, miss Preussler, unde sunt captivii dumneavoastr? ntreb
Graves.
Graves sttea n faa peretelui din partea opus i prea c examina cu
atenie ceva ce Mogens nu putea s vad.
Eu eu nu sunt sigur, rspunse miss Preussler ovind. i ea
clipea des, dar senzaia de nesiguran din privirea ei nu era singura
cauz. Cred c eu nu am fost n aceast parte a oraului.
Sau poate nici n acest ora? ntreb calm Graves.
Nu se ntorsese ctre ea, ci prea n continuare interesat de perete i,
n cele din urm, ridic mna pentru a plimba vrful degetelor pe
suprafaa pietrei. nainte ca miss Preussler s fi putut s rspund, i fcu
un semn lui Mogens.
Vino aici, Mogens, i privete asta!
Mogens se desprinse cu greutate de locul lui de lng u i se
ndrept ctre Graves. Abia dup ce se apropie la mai puin de doi pai de
perete remarc faptul c acesta nu era chiar aa de aspru i neprelucrat
cum prea. n pietrele fixate n forme bizare se aflau zgriate linii i
forme asemntoare inscripiilor rupestre primitive vzute n grota
dogonilor, dar incomparabil mai grosolane i mai nendemnatic fcute.
Mogens nici nu putea fi sigur c era vorba despre inscripii, iar nu de

rezultatul unui joc al ntmplrii.

Se pare c i Graves le interpreta asemntor, pentru c l ntreb pe
Mogens:
Tu ce crezi?
Nu este specialitatea mea, rspunse evaziv Mogens.
Dar ai i tu ochi, nu? ntreb Graves.
Arttorul lui urma liniile i contururile, i Mogens avu din nou
senzaia neplcut c ceva se mica sub pielea neagr a mnuii; o
pulsare slab, neritmic, creia liniile zgriate n piatr i provocau
micarea ciudat.
n loc s se refere n continuare la ntrebarea pus de Graves, fcu ceva
ce n urm cu o jumtate de or nu ar fi ndrznit s fac. Se apropie de
Graves, ridic mna i apuc ncheietura minii acestuia. Instinctiv,
Graves ncerc s se elibereze, dar Mogens i inea mna att de tare,
nct primul ar fi trebuit s foloseasc fora. Pentru o frntur de secund
n privire i fulger furia, dar ea se topi nainte ca situaia s fie
escaladat.
Nu crezi c ar fi vremea s ne spui despre ce este vorba aici?
ntreb Mogens.
i inea mna lui Graves n aa fel c degetele nu atingeau pielea
neagr a mnuii, dar privirea lui fixa evident ciudata structur, iar
Graves trebuia s fi fost orb, ca s nu neleag despre ce vorbea el. Mai
ncerc o dat s se elibereze, dar Mogens i inea braul ca ntr-un clete
i, n cele din urm, Graves se resemn. i fcu un semn lui Mogens, iar
acesta ddu drumul braului i se retrase o jumtate de pas.
Chiar nu tii? ntreb el. Ciudat, eu eram convins c descoperisei
de mult.
Ce? ntreb Mogens. nceteaz s te mai exprimi n arade!
Vocea i era obosit, aproape resemnat. Ar fi vrut s par mnioas,
dar mai mult nu putea.
Tu de ce crezi c te-am adus aici, Mogens?
Mogens l privi fr s neleag, dar Graves fcu un gest provocator, i
atunci rspunse:
Pentru c ai nevoie de ajutorul meu.
Ajutorul tu da, sigur. Dintr-un motiv oarecare, Graves pru
amuzat de acest rspuns. Continu: Ajutorul tu pentru ce? Scutur din
cap i, fcnd un semn cu minile lui nspimnttoare, opri intervenia

lui Mogens. Pentru dezgroparea unui templu vechi de cinci mii de ani?
Sau pentru descifrarea scrierii hieroglifice de pe perei? Rse ntr-un
mod respingtor i continu: Nu mi-o lua n nume de ru, Mogens, dar
pentru treaba asta exist colegi mai bine calificai. De exemplu, regretata
miss Hyams era un corifeu n domeniul ei, ai remarcat fr ndoial acest
lucru i tu.
Mogens l privea plin de ur.
Atunci pentru ce?
Pentru c tu crezi, Mogens. Pentru c dintre toi cei pe care i
cunosc eti probabil singurul care tie c credina faraonilor nu era o
superstiie prosteasc! Tu ai vzut asta n acea teribil noapte din cimitir,
dar tiai dinainte de ea. Eu am simit-o imediat, de la prima noastr
ntlnire. De aceea am cutat prietenia ta, Mogens.
Ce pcat c nu ai gsit-o niciodat, spuse Mogens. Era stupid. Auzea
singur ct de idiot sunau aceste vorbe. De prietenie cu acest om, pe care l
dispreuia ca nimeni pe lume i pe care l ura din adncul inimii, nici
vorb nu putea fi - i totui l rnea profund ideea c eforturile depuse de
Graves pentru a-i cuceri prietenia erau de la nceput calculate.
Graves nici mcar nu fcu efortul de a-i rspunde la afirmaie.
Tu ai simit permanent c este vorba de mai mult, nu? continu el.
Ceva se schimbase n vocea lui, ceva ce Mogens nu putu descifra pe
moment, dar care l alarm. Tonul cu care brusc Graves pronuna
cuvintele putea fi luat drept entuziast, dar oare nu era doar un pas mic de
la entuziasm la obsesie?
Adic? ntreb el prudent.
Ct timp a dinuit imperiul faraonilor? ntreb Graves i ddu el
nsui rspunsul: Trei mii de ani? Patru mii? Nimeni nu tie precis, dar a
dinuit nenchipuit de mult, mai mult dect orice alt cultur ce a existat
vreodat pe aceast lume.
i ce este cu asta? ntreb suspicios Mogens.
ncepea s aib o bnuial. Nu, era greit. tia. De fapt tiuse tot
timpul, dar ideea fusese att de absurd, c pn acum nici nu i
permisese s i dea o form.
Tu crezi cu adevrat c un ntreg popor se poate nela atta timp?
Graves ncepu s gesticuleze agitat cu ambele mini, dar Mogens avea
senzaia c mai puin i vntura el minile, i mai mult minile erau
acelea care se micau din proprie iniiativ. Niciodat, Mogens! Este

imposibil. O ecuaie matematic simpl. Ceea ce ei au cutat exist.

Despre ce vorbete smintitul acesta? se interes alarmat miss
Preussler. Ce cutau faraonii?
Graves nici mcar nu-i arunc o privire, dar Mogens i rspunse ncet:
Nemurirea, miss Preussler. Aspiraia vechilor egipteni era
nemurirea. Viaa dup moarte.
Ce prostie! rspunse ea.
Graves i arunc o privire suprat, dar se limit s strng cu dispre
din buze i, rentorcndu-se ctre Mogens, continu pe acelai ton
ptima:
Sunt convins c aveau dreptate! Ei se aflau pe calea cea bun, doar
c foloseau mijloace greite.
Mogens reflect foarte serios asupra cuvintelor pe care avea s le
spun. Flacra din ochii lui Graves se mai amplificase i, de-asemenea,
tonul pe care l folosea acesta l alarma tot mai mult. O vorb greit ar fi
fost suficient s dea natere unei catastrofe.
Am vzut cu ochii mei ceva mai mult dect o mumie, Jonathan,
spuse el, folosind intenionat prenumele, i crede-m c n niciuna dintre
ele nu am gsit ceva viu. Sau nemurirea.
Pentru c ai utilizat mijloace greite! Graves fcu un gest, de parc
ar nltura fizic propriile cuvinte. elul lor era corect, dar calea era
greit. Dar cum ar fi putut ei s tie asta? Eu nsumi am neles acest
lucru abia dup muli ani i dup nenumrate eecuri amare.
Mogens zise ironic:
Dobndind n acest fel mai mult experien dect nalii preoi
egipteni, care au avut la dispoziie numai trei mii de ani pentru a se
ocupa de aceast problem.
Ei erau totui nite primitivi, afirm Graves. Primitivi care
ajunseser la un surprinztor nivel de cultur, dar totui primitivi. Au
ncercat s rezolve o problem tiinific cu mijloace ale misticismului.
n timp ce dumneavoastr ncercai s rezolvai o problem mistic
cu mijloace ale tiinei, spuse miss Preussler. Ce original!
Graves continu s o ignore.
Trei mii de ani, Mogens, exclam el entuziasmat. Tu crezi c toate
aceste eforturi imense le-au fcut fr a se baza pe cea mai mic dovad?
Cu siguran c nu, Mogens. Faraonii tiau c zeitile lor exist!
Ah, de unde tiau? ntreb Mogens.

 Pentru c le-au vzut, rspunse triumftor Graves. Ca i mine!

Eti nebun, opti Mogens.
Nebun? Aa? Graves afi sursul triumftor, ce nu putea fi
combtut prin nimic, al unui smintit. i dac a dispune de o dovad?
O dovad repet Mogens. i cum ar trebui s arate aceasta?
A durat mult, zise Graves fr a da astfel un rspuns direct, mult
prea mult, dar n cele din urm am neles. i tii unde? n unicul loc din
lume creat pentru asta. l art cu un gest energic pe Tom, care, aezat pe
vine, se sprijinea de perete, prnd prea epuizat pentru a rspunde cu
mai mult de o privire obosit. Adug: Tom i cu mine am fost n Africa.
Stteam la umbra marii piramide de la Gizeh, cnd am neles.
Ce? ntreb Mogens. C i-ai pierdut raiunea? Dumnezeule mare, s
nu mi spui c am venit aici dup o himer!
C am cutat ntr-un loc nepotrivit, rspunse Graves imperturbabil.
Este Sirius, Mogens. tiai c piramidele de la Gizeh sunt orientate exact
dup poziia lui Sirius?
Nu, rspunse Mogens. Nu sunt. Aceast teorie a fost respins de
mult timp.
Pentru c toi sunt nite ignorani! se nfierbnt Graves. Este
adevrat, Mogens! Nu dup Sirius de astzi, ci dup locul n care aceast
stea se afla cu mii de ani n urm.
De ce nc i se spune lui Sirius steaua cinelui? Dogonii tiau asta i,
de asemenea, vechii egipteni tiau! Zeii lor nu erau himere. Erau reali,
fiine vii, ca tine i ca mine, care veneau din constelaia lui Sirius.
Se frnse epuizat. Privirea lui cerea un rspuns i aceasta deveni
furioas atunci cnd reacia nu fu pe msura ateptrii. Totui, vorbi
calm:
Nu m crezi.
Cum a putea, eu sunt doar un ignorant tmpit, rspunse Mogens.
Am s i dovedesc, zise Graves i ncepu s i trag ncet mnua
de pe mn.
Miss Preussler scoate un ipt strident.

Capitolul 43
Ceea ce apru din mnuile lui Graves nu erau mini. Nu era vorba nici
mcar de carne uman. Cnd Graves i scoase complet mnuile, se ivi
ceva care poate n primul moment mai amintea de caricaturizarea oribil
a minii omeneti; nite funii pulsatoare, de lungimi diferite, rsucite n
pachete albe, viermi orbi ce palpitau. Apoi, mai nainte ca groaza
provocat de aceast privelite oribil s se estompeze, acetia explodar
cu un zgomot umed respingtor, ca o armat de creaturi minuscule,
fiecare gndind independent, care nvlesc dincolo de zidurile nchisorii
lor i se grbesc spre libertate. Acolo unde ar fi trebuit s fie minile lui
Graves, erau doar mnunchiuri lungi, alctuite din milioane i milioane
de fibre tremurnde aproape incolore, care unduiau ncoace i ncolo, ca
iarba de mare n curenii unui ocean invizibil.
Graves, Doamne! Ce ce ai pit? spuse cu greu Mogens.
Miss Preussler scoase un alt ipt, de data aceasta mai apropiat de un
scncet, i-i duse minile la gur, n timp ce Tom privea cu oroare
reinut ceea ce rmsese din minile lui Graves. Era evident c nu vedea
aceast oripilant privelite pentru prima dat.
Ai vrut o dovad, Mogens. Graves ridic braele n aer, ca un
vnztor care fcea reclam n pia unui buchet de flori exotice. Mogens
era sigur c n acest moment el trecuse clar pragul nebuniei. Mai strig o
dat: Ai vrut o dovad? O ai! i ajunge?
Da, opti ngrozit Mogens. mi ajunge.
Oh, neleg, rspunse Graves, chicotind din nou. M consideri
smintit, nu este aa? Crezi c mi-am pierdut minile, am dreptate? Ddu
cu putere din cap i mai ridic o dat minile n aer, dup care, brusc,
renun la comportamentul lui absurd ca la un mantou care i trise
traiul i de care nu mai era nevoie. Poate ca o masc. ntreb calm: Asta
era ceea ce voiai s vezi?
Mogens nici nu recepion cu adevrat vorbele i nici nu fu n stare s
rspund la ele. Privirea i se fixase de groaznicele fibre ce se zvrcoleau
la capetele braelor lui Graves, i oripilarea lui ajunsese la un nivel cnd
nu l mai paraliza, ci nruia ceva n sufletul lui.
Las-le jos, murmur el. Las braele jos, Jonathan!

Graves scoase un sunet ciudat, probabil un rs plin de dispre sau

poate exact contrariul. Ls jos braele foarte ncet, innd creaturile
ciudate n faa chipului su. Pe fa i apru expresia unei concentrri
supreme. n prima clip nu se ntmpl nimic, apoi ns ceva se modific
n micarea pn acum dezordonat a fibrelor ce se rsuceau. n rndul
lor pru s apar ceva ca un model, la nceput ncet i aproape n sil, dar
care se impunea. Unele dup altele nervurile se reuneau, pn cnd
prur c oglindesc parodia bolovnoas a unei mini umane. ntr-un fel
privelitea era aproape mai oripilant dect nainte, cnd degetele parc
explodaser; cci distrugerea a ceva cunoscut, n ciuda oricrei sile ce o
nsoea, era mai suportabil dect aceast privelite groaznic a unor
alctuiri neomeneti, ce se adunau laolalt ntr-o batjocorire satanic a
unei mini omeneti.
Mogens nu suport privelitea mai mult de o secund, dup care
nchise ochii gemnd. Dar nu folosi la nimic. Continua s vad la fel de
clar n faa ochilor fibrele ce se zvrcoleau. Nu avea s uite niciodat
acest lucru.
i aceasta este dovada ta? se auzi pe sine nsui vorbind. Parc nu
era a lui nici vocea care rostise aceste cuvinte, pentru c acum nu era n
stare nici mcar s lege un gnd clar, cu att mai puin s formuleze o
propoziie logic. Dovada a ce? A faptului c te-ai smintit irevocabil cu
mult timp n urm?
i neleg reacia, Mogens, rspunse calm Graves pe un ton aproape
amuzat, care l fcu pe Mogens s redeschid involuntar ochii. Graves i
trsese deja pe o mn mnua - i pielea neagr pulsa i tremura de
parc ceea ce se afla n interior ncerca cu disperare s se opun
nchisorii - i tocmai era preocupat s pun i cealalt mnu. Zmbea,
dar lui Mogens nu i scp concentrarea intens din spatele acestui
zmbet, ca i picturile fine de sudoare aprute pe frunte. Ceea ce fcea, i
solicita lui Graves toate puterile de care dispunea. Probabil c i pe mine
m-ar fi nspimntat de moarte dac a fi fost nepregtit pentru
confruntarea cu aceast privelite, continu el. Dar slav Domnului, mi
s-a acordat o anumit perioad de tranziie, pentru a m obinui.
Aadar, aceasta este dovada ta, repet Mogens.
Fu aproape surprins s i aud tonul calm al vocii.
Pe deplin, rspunse Graves.
i trase i a doua mnu pe mn, verific cu dou priviri rapide, dar

foarte atente, c mnuile erau bine aranjate, apoi i se adres lui miss
Preussler:
mi cer scuze, draga mea. V-a fi scutit cu plcere de asta, dar m
tem c nu mai avem timp de explicaii. i, ca s rspund ntrebrii tale se ntoarse el ctre Mogens -, m ateptasem din partea ta, ca om de
tiin, s tratezi acest lucru ceva mai degajat.
Mai degajat? gemu Mogens. Asta?
Ar fi trebuit s tii c i un eec poate fi considerat prob tiinific.
Ce mi s-a ntmplat mie atunci a fost un accident groaznic. Un accident de
care sunt exclusiv vinovat, cauzat de nerbdare i lcomie, i, dac ar
exista o scuz, aceea ar fi faptul c eram tnr, neexperimentat i
nerbdtor. Ridic demonstrativ minile la nivelul feei, i, dei acestea
erau acum nmnuate, Mogens se stpni cu greu s nu scoat o
exclamaie de groaz. Graves adug: Dar am pltit pentru aceast
prostie, Mogens!
Da, zise Mogens, cu raiunea ta.
Am fcut experiene cu lucruri despre care nu aveam idee, rspunse
Graves. Am scpat cu via la limit, dar i aa preul cu care am pltit a
fost ngrozitor. i totui, a fost dovada incontestabil a faptului c m
aflam pe calea cea bun.
De a-i pierde i restul trupului? ntreb Mogens.
Dar nu am pierdut nimic. Dimpotriv, minile mele sunt tot aici.
Doar c s-au schimbat. Strnse mna dreapt n pumn, apoi i cea
stng, deschise pumnii i plimb degetele de parc ar fi apsat pe
claviatura unui pian invizibil. Vezi? Nu mi sunt strine ori ostile. M
ascult. Ba pot face acum cu ele lucruri ce erau nainte imposibile. Mi s-a
modificat carnaia. i neleg c te ngrozete. Dar nu este nimic n asta
care s m nfricoeze. Dimpotriv, aceste mini sunt de zece ori mai
puternice dect minile tale, Mogens. De zece ori mai puternice dect ale
oricrui om. i sunt invulnerabile. Pot pipi cu ele, i simt durerea cu ele
ca cu orice mn, dar le pot vr n ap clocotit, pot atinge crbuni
incandesceni, i orice ran a lor se vindec n cteva ore sau zile.
i asta este nemurirea dumneavoastr? ntreb miss Preussler.
Vocea i tremura de sil.
Graves cltin cu putere din cap:
Dumneavoastr nu nelegei! A fost o greeal! Eram pe o cale
greit, exact cum fcuser vechii egipteni, dar eu mi-am neles greeala.

Aceast cale - i el ntinse degetele ctre miss Preussler - este greit. Ea

nu este gndit pentru oameni, n mod cert. Dar mi-a artat drumul cel
corect. Iar acum ne aflm foarte aproape de acest el.
Cum aa? ntreb Mogens.
Pentru c doar peste puin timp ne vom nfia celor care au adus
nemurirea pe aceast lume. Zeii vechilor egipteni.
Cu coada ochiului Mogens observ c miss Preussler se pregtea de o
ripost furioas, de aceea fcu rapid un gest de calmare n direcia ei.
De ce crezi asta? ntreb el nelinitit.
Pentru c n aceast noapte se deschide poarta ctre stele. Acum,
Mogens. Astzi. Deja s-a deschis.
Poarta ctre stele, repet Mogens.
S-a strduit ca tonul s fie doar ntrebtor, dar acesta strni suprarea
lui Graves, care se ncrunt i pe fa i apru o grimas de furie i
nerbdare arogant.
Tu, smintitule, ce crezi c am fcut eu n ultimii zece ani? Am cutat
peste tot n lume dovezi pentru teoria mea, i le-am gsit. Sunt
pretutindeni! Trebuie doar s deschizi ochii ca s le vezi. Strmoii
dogonilor au fost aici, i nc mai sunt. i la fiecare optsprezece ani, cnd
stelele au o anumit configuraie, se deschide poarta ctre patria lor, i ei
vin aici ca s i vad copiii. Ne vom ntlni cu ei, Mogens! Nu pricepi? Tu
i cu mine ne vom afla n faa zeilor din stele! Vom privi istoria n fa!
Obosit, ls minile s i cad. Fulgerrile de nebunie din ochii lui
slbir, dar nu se stinser de tot, i de pe frunte i de pe tmple i mai
picura nc sudoarea. Atepta ca Mogens s riposteze cumva, dar Mogens
tcea.
Ce ar mai fi avut de spus?
i de asta ne-ai adus aici? ntreb ocat miss Preussler. Ai fcut
toate acestea pentru c dumneavoastr chiar credei c vei ntlni
nite zeiti venite din stele?
Nu m-am ateptat ca dumneavoastr s m nelegei, rspunse
rece Graves. i v-am avertizat c nu ar trebui s venii.
Mogens i revenea treptat. Acum nu mai avea nicio ndoial c Graves
era deplin i ireversibil smintit - o sminteal extrem de perfid i
periculoas, ascuns n spatele unor aparene rezonabile i a unor vorbe
foarte convingtoare -, dar asta nu schimba cu nimic faptul c ei se aflau
aici ntr-un pericol ngrozitor, indiferent de cum va arta acesta la sfrit.

 i tu eti absolut sigur c asta se va ntmpla aici i astzi? ntreb

el.
Graves confirm.
n ce privete astzi, sunt convins de mult vreme. Calculele mele
sunt exacte. n ce privete aici Ridic din umeri, apoi continu: Ca s fiu
cinstit, nu am fost prea sigur pn cu puin timp n urm. Dar acum, cnd
ne aflm aici da, sunt sigur.
Se ntoarse cu o micare att de brusc, nct Mogens tresri speriat,
dar imediat ridic mna ntr-un gest ce se voia linititor i i fcu semn s
se apropie.
Aici, privete!
Mogens l ascult ezitnd, stpnit de un sentiment neplcut. Dar
Graves gesticula tot mai agitat invitndu-l s vin, artnd n acelai timp
cu mna, precipitat, zidul din faa sa.
Uite aici! i aici! Arttorul lui se lovea Ia fiecare cuvnt de perete
ca un pumnal, marcnd liniile i punctele unde zgrieturile din piatr se
ntretiau sau se suprapuneau. Tu nu vezi?
Mogens chiar nu vedea nimic. Pentru el liniile care pentru Graves
aveau o att de mare nsemntate nu erau dect zgrieturi lipsite de sens,
i poate nici mcar att. Ddu mut din cap.
tii ceva, Mogens? Aveai dreptate: eti un ignorant.
i nainte de toate sunt arheolog, Jonathan, rspunse Mogens ct
putu de calm. Dac vrei s tii prerea mea pur personal, ceea ce este
aici nu reprezint nimic.
n mod ciudat, rspunsul lui pru c pe Graves mai mult l amuza, n
loc de a-l nfuria, aa cum socotise el.
Dac aa stau lucrurile, este poate momentul s i art ceva care te
va convinge cu adevrat. i mai este i timpul ca tu s faci ceva pentru
exorbitantul salariu pe care i-l pltesc.
i ce ar fi asta?
Graves rnji deodat cu toat figura.
Ai uitat de ce am venit aici? ntreb el. Cred c draga ta prieten
miss Preussler mai arde de nerbdare s se joace de-a valkiria, s i
elibereze pe srmanii prizonieri. Planurile mele prevd n aceast
chestiune altceva. Nicio grij, nu voi mai avea nevoie mult timp de
ajutorul tu. i nici nu i voi pretinde s te pui n pericol, nici n ce
privete preiosul tu trup, nici n ce privete nemuritorul tu suflet.

Atept din partea ta doar ca o dat sau de dou ori s mi pui la dispoziie
aptitudinile tale. Ce faci dup aceea este treaba ta. Fcu o ntoarcere
demonstrativ i se ndrept spre u. Dar nainte de a prsi ncperea,
mai adug: n ce m privete, am o ntlnire cu zeii.

Capitolul 44
Dac exista ceva cu care Mogens putea compara situaia sa, atunci se
simea ca un obolan ntr-un labirint aparinnd laboratorului unui
cercettor nebun. De mult ncetase s mai socoteasc de cte ori nimerise
ntr-o fundtur, de cte ori se aflase n faa unor abisuri fr fund, de
cte ori i apruser brusc n fa ziduri i de cte ori fcuse napoi
drumul pe care l urmase cu atta efort. Nu mai era sigur nici mcar dac
se apropiaser cu adevrat de elul lor sau dac se ndeprtaser de el.
De fapt i era indiferent.
Partea tiinific a raiunii sale - n mod surprinztor nc clar n
oarecare msur - renunase de mult s mai caute un sistem n labirintul
subteran, i Mogens nu ar mai fi fost deloc surprins s constate c
mprejurimile se modificau n timp ce ei treceau pe acolo. I se prea c
rtceau prin arterele i venele mpietrite ale unei creaturi subterane
care dormea aici, jos, de milioane de ani.
Dar i pstrase cel puin percepia timpului - chiar dac cu ajutorul
ceasului de buzunar pe care l consulta la intervale mai mult ori mai puin
regulate. Era trecut de ora dou noaptea, ceea ce nsemna c trecuse mai
mult de o or de cnd trecuser de poarta din camera templului. Dup
percepia subiectiv a timpului a lui Mogens, se scursese cel puin de zece
ori mai mult timp i din punct de vedere al oboselii se scursese mult mai
mult timp. Una dintre tieturile de sub bra se redeschisese i sngera, nu
prea tare, dar constant - cmaa i pantalonul deja erau umede i grele n
partea dreapt din cauza sngelui scurs i, dac se oprea mai mult de
cteva secunde ntr-un loc, lsa pe podea o pat roie, lipicioas.
Miss Preussler i se adresase deja de dou ori pe aceast tem, dar de
fiecare dat el rspunsese temerilor ei cu cte o remarc superficial. Era
posibil s mai poat face asta nc o dat, dar cu certitudine nu mai mult.
Undeva n faa lor, Graves se opri brusc, micndu-se nesigur i furios
i privind n jur. Se opri i Mogens. ntre ei distana era de vreo zece pai,
i n cazul n care vor stabili c intraser ntr-o fundtur i trebuiau s
se ntoarc, ar fi nsemnat douzeci de pai dus-ntors.
Cnd deveni contient de ceea ce gndea, Mogens se ngrozi: fcea
economie de pai. Oare peste o or sau peste dou ore cum se va simi?

 Nu v simii bine, profesore?

Vocea lui miss Preussler avu i ea nevoie de cteva secunde pentru a
ptrunde prin ceaa epuizrii i a fricii, care se aternuse peste gndirea
lui. Cu o micare care spunea mult mai mult dect ar fi vrut el s spun
despre starea n care se afla, se ntoarse pe jumtate ctre ea, ddu din
cap i se sili s abordeze i un zmbet oarecum convingtor.
Cel puin asta crezu el c face. Dar cnd o privi n fa pe miss
Preussler, nelese c mai curnd reuise o grimas.
Nimic deosebit, spuse el, n loc s spun adevrul. Mai rezist, nicio
grij!
Bineneles c rezistai, zise miss Preussler i l amenin cu
degetul, nu tocmai n joac. tiu, facei parte dintre cei care afirm c se
simt bine i cnd se afl n mijlocul oceanului, fr colac de salvare, cu un
bolovan legat de picioare. De ce voi, tinerii, trebuie s confundai
totdeauna vitejia cu ndrtnicia? Nu este o ruine s recunoti c te simi
ru, tinere!
Nu sunt chiar aa de tnr, miss Preussler.
n comparaie cu mine, suntei.
Mogens se apropia mai mult de patruzeci dect de treizeci de ani, dar
nu mai fcu efortul de a se referi la ceva ce ea oricum tia. n loc de asta,
ddu din umeri i se salv cu un zmbet strmb, care nu putea nela pe
nimeni.
Avei dreptate, recunoscu el. M-am simit i mai bine.
Vi s-a redeschis rana.
Avnd n vedere c ntre timp cmaa i se lipea de piept ca o crp
umed roie-maronie, nici nu era greu de observat acest lucru. Confirm
cu o micare a capului.
Lsai-m s vd, ceru miss Preussler.
Mogens arunc o privire rapid ctre Graves i Tom nainte de a
ncuviina vrnd-nevrnd i, mai mult de nevoie, ncepu s dezbrace i
haina. Ceilali doi nu se clintiser din loc i erau prini ntr-o discuie
nsoit de gestic agitat.
i haina era grea de snge. O aez lng el pe o piatr, i scoase i
cmaa i strnse din dini cnd miss Preussler, fr multe fasoane i
chiar fr a-i cere permisiunea, ncepu s i desfac i bandajul.
Arat ru? ntreb el cnd ea termin i ls s cad crpa plin de
snge.

Mai bine nu i-ar fi vzut expresia de pe fa.

Dac eram acas, a fi rspuns cu nu, zise miss Preussler, dar
scutur capul i adug cu un zmbet ncurajator: Dar ne descurcm noi.
Este aa de ru?
Cine v-a pus bandajul acesta nu se pricepea deloc, spuse ea.
Cred c a fost Tom.
Atunci a fost un nepriceput care a fcut-o cu cele mai bune intenii.
Dar nu pare chiar aa de ru. Am nevoie doar de ceva cu care s leg bine
rana, apoi va merge.
Ea cuget un moment, apoi se aplec i cu puin efort rupse o fie lat
de o palm din marginea rochiei.
Poate c ar fi trebuit s l ntrebm pe Tom, zise Mogens. Cu
siguran c are bandaje n rucsac.
Da, cu siguran, rspunse miss Preussler i se ridic pufnind. Sus
braele i strngei din dini. S-ar putea s doar.
Mogens o ascult. A durut, exact cum spusese ea, dar a fost o durere
care n mod ciudat fcea bine i care, dei n primul moment i aduse
lacrimi n ochi, promitea n acelai timp alinarea. n plus, miss Preussler
strnse att de tare bandajul, c abia mai putea respira. Rezultatul fu
totui ncurajator. Dei bandajul improvizat ncepu s se coloreze
aproape imediat, Mogens simi i c sngerarea se diminua i apoi chiar
ncet chiar nainte ca miss Preussler s i fi terminat treaba.
Aa, spuse ea, cteva ore de somn i o mas bun, i suntei ca mai
nainte.
M tem c la una din cele dou trebuie renunat, rspunse zmbind
Mogens. Dar v mulumesc; deja m simt mult mai bine.
Ce dracului se ntmpl acolo? rsun vocea lui Graves n spatele
lor.
Miss Preussler mi-a schimbat bandajul, rspunse Mogens n timp ce
se ntorcea spre el intenionat mai lent.
i la ce ar folosi asta? C doar nu mergem la o prezentare de mod!
se repezi Graves.
Mogens i nghii replica ce i sttea pe limb i se aplec pentru a-i
ridica haina. Micarea i cerea efort, dar el o execut i mai ncet dect ar
fi putut-o face, pentru c simea c asta l va supra pe Graves. Era o
prostie, dar i fcea uimitor de bine.
i acum ncotro mergem? ntreb el i strnse din dini, ncercnd

s bage un bra pe mneca hainei fr a deschide din nou rana. Ne mai

ntoarcem nc o dat?
Faa lui Graves se mai ntunec puin, dar acesta cel puin se strdui s
se controleze.
Tom a gsit un loc de trecere. Pe aici se pare c nu se poate nainta.
Pru c ar fi vrut s spun mai mult, dar se ncrunt privind
dezaprobator bandajele nsngerate, pe care Mogens le lsase neglijent
pe jos.
Consideri c este o idee bun? Mirosul ar putea ademeni vrcolacii.
Dac aici ar exista vrcolaci, gndi Mogens, acetia ar fi fost de mult
aici. n cele cteva ore de cnd se aflau aici, jos, nu dduser peste nicio
astfel de creatur. Zise cu voce tare i pe un ton uor superior:
Sunt necrofagi, Jonathan. Nu cred c sunt atrai de mirosul sngelui.
Ce specialitate ziceai c ai? ntreb Graves, ncercnd fr succes s
mping cu piciorul bandajul nsngerat sub o piatr. Arheologia? Atunci
limiteaz-te la vorbitul despre pietre vechi.
Mogens renun din nou la rspunsul ce i sttea pe limb, iar miss
Preussler tcu i ea, dei era clar c i venea greu. Nu mai schimbase nicio
vorb cu Graves de la neplcuta ieire a acestuia i ea nici nu avea de
gnd s schimbe situaia. Mogens aproape c i dorea s fie la fel de
nelept ca ea.
Mergem?
Graves se ntoarse pe clcie i porni repede, aa c Mogens abia l
putea urma. ntre timp Tom dispruse la captul ulicioarei mrginite de
pereii negri ce se nlau perpendicular. Mogens cut zadarnic s
zreasc o alt poart sau orice alt gen de trecere. Abia dup ce au ajuns
la captul ulicioarei, apru n faa lor, ca din senin, o deschiztur nalt
cam de un metru i jumtate. Dincolo se vedea lumina alb a lmpii lui
Tom.
Ca un simplu test, Mogens fcu un pas napoi, i deschiztura dispru.
Dup ce se puse din nou n micare, ea reapru. Era un alt mister, pe care
nimeni nu l va dezlega.
Peste ceea ce ddu n spatele acestei neobinuite treceri - i venea greu
s o numeasc u - era mai mult dect un mister. Aducea a minune.
Mogens se opri ocat i privi camera mare, dreptunghiular. Prima
surpriz era nsi ua. Era imposibil de explicat cum de privit din
aceast parte ua prea normal, dar vizibil mai mare dect privit din

exterior, avnd un format dreptunghiular, ca de altfel tot ce se afla

nuntru i se supunea unei clare geometrii i unei lineariti severe. Aa
cum acestea i erau cunoscute din mormintele i ruinele templelor
vechiului Egipt. Pasul fcut prin aceast u era nu numai pasul fcut
ntr-o alt lume, ci i pasul fcut ntr-o alt vreme. Mogens rmase
nmrmurit.
Surprinztor, nu? ntreb Graves. Cred c treptat ne apropiem de
elul nostru.
Surprinztor, gndi Mogens, nu era neaprat cuvntul potrivit. Ceea ce
vedea era mai mult derutant i n acelai timp nelinititor. ncperea era
evident mai mare dect se ateptase el, i doi dintre cei patru perei care
se mbinau ntr-un ciudat unghi fals erau pictai minunat n spiritul
Vechiului Egipt i acoperii n ntregime cu hieroglife n culori
strlucitoare.
Nu este fantastic? ntreb Graves. Sper c cu asta pot repara cte
ceva. Vreau s spun c majoritatea colegilor ti i-ar da mna dreapt
pentru a putea s vad o singur dat ceea ce este aici.
Mogens trecu fugar cu privirea peste minile nmnuate n piele
neagr ale lui Graves i tcu. Era nc perplex, dar mai era ceva. Ceva nu
corespundea aici, dar nu putea s mbrace n cuvinte aceast senzaie.
Fcu un pas pe lng Graves i se opri din nou pentru a privi nc o dat
atent n jur. Senzaia c aici ceva nu era cum ar fi trebuit s fie deveni mai
intens, dar nc nu o putea deslui, ncperea msura cam douzeci de
pai ptrai i la prima vedere prea ptrat, dei aici nu exista niciun
unghi ct de ct amintind de unul drept. Tavanul era att de jos, nct nici
Graves nu putea sta chiar drept, i Mogens se ntreb automat cum se
micau aici vrcolacii, care erau mult mai nali. Cnd ridic privirea, gsi
i rspunsul: i tavanul era acoperit cu imagini i scrieri, dar unele erau
terse i murdare, i n nenumrate locuri plafonul era cojit. De el se
loviser mai multe capete de vrcolaci.
Treimea din spate a camerei era n umbr, aici nu mai ajungea lumina
lmpilor lor, dar Mogens crezu c zrete contururile unor trepte de
piatr ce coborau n adnc. Uorul iz de mare, care pn aici i nsoise
permanent i discret, abia sesizabil, era aici mult mai tare i se prea c i
aerul era i ceva mai rcoros. Lng el, pe podea, era o urm mare,
dreptunghiular, pe care se aflase odat un altar sau un alt obiect greu,
avnd o utilitatea necunoscut.

 Ei, Mogens, ce zici? ntreb Graves cam pislog, evident dezamgit

c Mogens nu prea s preuiasc descoperirea pe msura ei.
Mogens continua s tac. n loc de a rspunde, se apropie de perete i
i plimb atent privirea peste misterioasele picturi i inscripii. Apoi
nelese: nimic din ce se afla aici nu aparinea Vechiului Egipt. Prea, dar
nu era aa. Limbajul figurat nu era cel al vechilor faraoni, iar hieroglifele
nu erau hieroglife. Tot ceea ce vedea n jur lsa impresia c cineva cu un
talent artistic deosebit i depunnd mari eforturi -, dar prea puin
competent tiinific - ncercase s imite un templu din vremea faraonilor.
Ce scrie acolo? ntreb Graves agitat. Tradu, Mogens!
M tem c nu pot, rspunse Mogens.
Ce este asta, nu pot? Pentru ce dracului te-am mai luat cu mine?
Pentru a descifra scrierile vechi, rspunse calm Mogens. Dar
acestea nu sunt hieroglife, doar par a fi.
Graves se nfurie.
Asta ce prostie este? Gesticula cu ambele mini ctre perete. Este
foarte clar c sunt
Simboluri i limbaj figurat care amintesc ndeaproape de scrierea
hieroglif egiptean, l ntrerupse Mogens ncet, dar pe un ton att de
hotrt, nct Graves nu mai ndrzni s l ntrerup la rndul lui, ci l
privea doar ncremenit i n acelai timp puin speriat. Mogens continu:
Nu tiu cui aparin aceste inscripii. Dac te intereseaz prima mea
impresie, subiectiv, a zice c era cineva care a ncercat s scrie
hieroglife fr a ti s le citeasc. Ceva de genul unui analfabet, care
copiaz de-a valma litere dintr-un lexicon i pe urm se mir c nu au
sens.
Pentru un moment Graves pru foarte ncurcat, apoi deveni gnditor.
Prerea ta este c cineva ar fi ncercat s scrie cu hieroglife, fr a
ti s citeasc hieroglife?
Cam aa ceva, confirm Mogens.
i dac a fost exact invers? ntreb Graves. Dac cel de aici este
originalul?
Mogens l privi nmrmurit. Ideea era att de absurd - i totui att de
simpl - c se ntreb fr rezultat cum de nu se gndise el nsui la asta.
Dac la aceast scriere ciudat era ceva de care era foarte sigur, acest
ceva era vechimea ei inimaginabil. Picturile erau nealterate, iar culorile
aveau o intensitate i o luminozitate de parc ar fi fost ieri aternute pe

fondul stncos, dar putea parc atinge cu mna mileniile vzute de aceste
imagini.
n spatele lor se auzi un zgomot, apoi vocea lui Tom rzbtu din adnc:
Doctore Graves! Profesore!
Mogens i Graves alergar ngrozii i ajunser n acelai timp la
trepte. Mogens fu destul de precaut s l lase pe Graves s coboare
primul, pentru c ultimul lsa impresia c va trece peste el, dac nu va fi
suficient de rapid. Dar l urm ct putu de aproape.
Scara cobora ceva mai mult de dousprezece trepte, cu coturi strnse.
Bizarele trepte erau att de abrupte, nct n condiii normale i cu o
iluminare corespunztoare Mogens ar fi avut reineri s pun i piciorul
pe ele, dar Graves srea cte dou, trei deodat, ceea ce fcea ca distana
dintre ei s creasc, dar se opri att de brusc, c Mogens reacion prea
trziu i se lovi de el. Pentru a-i recpta echilibrul, Graves fcu un pas
brusc la dreapta, iar Mogens reui s ctige i el lupta pentru echilibru i
se pregti s i cear automat scuze.
Cuvintele i rmaser ns pe buze cnd vzu ce se afla dincolo de
Graves.
ncperea n care ddea scara era impuntoare - nu avea perei zidii,
ci era o grot creat pe cale natural, de al crei tavan boltit atrnau
formaiuni calcaroase bizare, i din loc n loc picura ap. Nici podeaua nu
era neted, ci plin de crpturi i obstacole periculoase, dar acestora
Mogens le acord doar o privire fugar i nu se gndi la ele dect n
treact. Privea uluit obiectul bizar aflat chiar n faa lui Graves, pe undele
ntunecate ale unui canal ngust, care mprea grota n dou sectoare
inegale.
Era o barc. Cu ambele capete arcuite n sus, amintea de o barc din
trestii, din acelea care i astzi se mai folosesc pe unele ruri din Africa
de Nord, dar era confecionat n ntregime din lemn negru ca abanosul,
lustruit; avea ase-apte metri lungime, iar cele dou capete ridicate erau
ornate cu vrfuri din metal strlucitoare ca aurul pur. n mijloc, sprijinit
de stlpi meteugit lucrai, se ridica un baldachin splendid colorat, sub
care se odihnea un bloc negru ceva mai lung dect un om, pe a crui parte
superioar era gravat conturul unei siluete bizare.
Era un sarcofag. Ceea ce aveau n fa, pe ap, era o barc mortuar
egiptean.
Mogens simi un fior de veneraie cnd i ddu seama c dup mii de

ani el era primul om care vedea cu ochii lui acest obiect, ce nu mai era o
poz ntr-o carte, nu era o copie de mrimea unei jucrii n vitrina unui
muzeu, ci originalul, care probabil se afla de mii de ani pe apa acestui
canal. Nu arta exact aa cum tia el. Anumite detalii artau altfel - barca
era mai mare dect se credea n general i dect artau reconstituirile
actuale, arta mai elegant n general, dar avea i amnunte mai
grosolane. i lipsea ceva. Dei era evident, pn cnd Mogens se dumiri
mai trecur cteva secunde.
Vslele, murmur el.
Graves l privi fr s neleag.
De fapt, la pror i la pup ar fi trebuit s se afle cte o statuie a lui
Anubis n mrime natural, explic Mogens. Una la vsle i a doua ca
navigator la pror. Dar poate c barca nu este nsoit de statui, ci
Ci de model nsui, vru s spun, dar ls afirmaia neterminat.
n cele din urm reui s i stpneasc starea de perplexitate. I se
altur lui Graves, lng malul micului canal, cu inima btnd puternic.
Sentimentul de veneraie i rmase, dar simea tot mai intens c i cu
aceast barc era aceeai situaie ca la picturile i inscripiile de pe
perei. i ea arta precum ceva despre care el credea c tia ce era, fr a
fi n realitate aa.
Ca i cum i-ar fi citit gndurile, Graves spuse exact n acel moment:
Poate c i aceasta este originalul dup care au fost fcute alte copii.
Ar fi de preferat s nu ne dorim asta, zise Tom.
Mogens se ntoarse alarmat. Tom apruse la doar civa pai de el,
lng canal, i se aplecase n fa. Privea concentrat sarcofagul. Expresia
de pe chipul lui nu i plcu deloc lui Mogens.
De ce crezi asta? ntreb el. Ce?
Se opri n mijlocul propoziiei cnd ajunse lng Tom i i plimb
privirea pe suprafaa de un negru-mat a sarcofagului. Nu mai fu nevoit s
i rspund. Sentimentul de veneraie nc existent la Mogens se
transform n altceva.
Imaginea gravat pe suprafaa sarcofagului reprezenta silueta ntins
a unui brbat nalt, musculos, care purta mbrcmintea tipic pentru un
faraon egiptean sau cel puin pentru un nobil de rang nalt: o hain pn
la genunchi, vrgat, sandale cu ireturile pn deasupra gambei i o
centur minunat, mpodobit cu aur. Braele i erau ncruciate pe piept,
iar n mini inea un gen de sceptru, care nu avea ns nicio asemnare cu

ceva ce Mogens vzuse vreodat.

Capul era un comar.
Dac imaginea reprezenta cu adevrat capul fiinei din interiorul
sarcofagului, i nu o masc bizar, atunci aceast fiin nu trise pe
pmnt.
Capul era mult mai mare dect al unui om, crescut direct din umeri,
fr un gt vizibil. Nu avea un chip adevrat, ci doar o suprafa solzoas,
cu mai multe crestturi subiri ce reprezentau gura i nasul i nite ochi
fici, imeni. Ceva ca un cioc de papagal mai scurt, dar neobinuit de
puternic lipsea oribila artare de ultima urm de omenesc. Creatura nu
avea pr, ci doar un gen de creast ca o aripioar care ncepea n mijlocul
scfrliei i se pierdea spre ceafa i ceva ca o barb n smocuri n jurul
gtului, care prea c nu era din pr, ci dintr-un vlmag de tentacule
crnoase.
Ce este asta? ntreb Graves, care i urmase.
Mogens nu rspunse, ci i smulse cu greutate privirea de pe oribilul
chip i mai cercet o dat minile care ineau ciudatul sceptru. Remarc
acum c acestea aveau doar patru degete n loc de cinci i n plus ntre ele
era o pieli solzoas. Mai erau i alte deosebiri ntre fiziologia acestei
creaturi i cea a unui om, dar ceva din interiorul lui Mogens l fcea s se
lipseasc cu groaz de la a o privi mai ndeaproape.
Cine tie, poate tot originalul dup care au fost creai vechii
egipteni, spuse el cu voce voalat, n spatele creia ascundea inutil un ton
sarcastic.
Nu este hazliu, rspunse Graves.
Nici nu trebuia s fie hazliu. Mogens se ngrozi de propriile cuvinte,
cci spusese ceva ce nu voise s spun:
Sper c nu sunt zeii cu care ai tu ntlnire, Jonathan!
Graves inspir zgomotos, dar n acel moment se fcu auzit din captul
de sus al scrii vocea lui miss Preussler:
Profesore? Tom? Totul este n regul?
Desigur, rspunse precipitat Mogens. Rmnei sus, miss Preussler.
Scara este periculoas. Tom a descoperit doar un canal. Urcm i noi
imediat.
Graves i arunc o privire rapid, n semn de mulumire. Chiar dac
din motive complet diferite, celor doi nu le convenea ca miss Preussler s
coboare aici i s vad neplcuta imagine a zeului. Mogens ar fi preferat

s nu o fi vzut nici el.

M ntreb unde duce acest canal, opti Tom.
Se ls gnditor pe vine i ntinse braul stng ctre ap, n timp ce cu
cellalt se inea de barc pentru a nu i pierde echilibrul. Lui Mogens nu
prea i plcu ceea ce vzu, dar tcu.
Tom bg mna n ap i cu limba atinse cu atenie vrful degetelor
dup ce se ridic n picioare. Lui Mogens i plcu cu att mai puin asta.
Srat, spuse Tom. Este ap srat. i terse de pantaloni degetele
i adug: Canalul trebuie s aib legtur cu marea.
Aici? Att de adnc n uscat? ntreb nencreztor Mogens.
Nu este chiar aa departe, rspunse Graves, care se gndi puin,
apoi continu: Este vorba despre trei, patru kilometri. Pentru c nu i
scp privirea nencreztoare a lui Mogens, adug: Drumul pe care ai
venit merge o bucat de-a lungul coastei, dar marea nu se observ din
cauza dealurilor.
Mogens nici nu se ndoise de spusele lui Graves. Era mai marcat de
umbra unei amintiri legate oarecum de mare, dar care se topi nainte de a
lua o form definitiv. Nu fusese o amintire plcut, dar cu totul altceva l
surprinsese acum. De cnd cu o or i jumtate n urm coborser pe
scar, se pare c parcurseser o parte a lumii n care nimic plcut sau
linititor nu se mai petrecuse.
Ce este acolo, n ap?
Graves art spre suprafaa neagr, aproape nemicat a canalului,
dincolo de barc. Ceva plutea la suprafa, avnd o parte scufundat n
ap; o mpletitur subire, ca iarba de mare sau un mnunchi de pr
subire, care se mica odat cu curentul. Tom vru s se aplece ca s l
apuce, dar Graves l reinu cu un gest involuntar.
Iarb-de-mare, repet el. Dup cum ziceam: Canalul trebuie s aib
o legtur cu marea. Hai, s nu o lsm pe miss Preussler s atepte mai
mult dect este necesar.
Fr a mai atepta rspunsul lui Mogens, se ndrept grbit ctre
scar. Mogens mai arunc o ultim privire nesigur asupra monstruoasei
siluete de pe capacul sarcofagului. Dei mai era nc speriat de moarte de
cumplita privelite, se ntreba aproape fascinat ce ar fi vzut dac ar fi
deschis capacul cutiei negre. Capacul prea greu, dar nu chiar att de
greu, ca s nu fie biruit de puterile comune ale lui Tom, Graves i a lui.
Alung ngrozit aceste gnduri i porni grbit s i se alture lui Graves.

Miss Preussler atepta nerbdtoare n capul scrii. Numai privind

expresia de pe chipul ei, i Mogens i ddu seama cum privea ea
afirmaia lui, conform creia acolo jos nu ar exista nimic neobinuit, i, cu
toate c Graves ajunsese de cteva secunde, ea nu i acordase nici mcar
o privire. Cnd miss Preussler lua o decizie, n general rmnea fidel
acelei decizii.
Deci? ntreb ea.
Ap, rspunse Mogens. Tom a descoperit un canal. i veni n
ntmpinarea ntrebrii ce se impunea: Dar nu este ap de but.
Noi ce mai facem aici? ntreb ea.
Cu un gest al minii, Graves l mpiedic pe Mogens s rspund.
Hai s mai privim nc o dat imaginile, spuse el. Mi-a atras ceva
atenia. Vino! O lu grbit nainte, i plimb nerbdtor privirea de dou
ori pe peretele pictat, dup care ndrept degetul arttor ctre un loc
din treimea inferioar a nucitoarei picturi. Acolo, vezi?
Mogens nelese imediat la ce se referea Graves. Fragmentul asupra
cruia l fcea acesta atent nu i srise n ochi anterior, n contextul
ntregii opere de art, dar acum i atrase i lui atenia. ntr-un mod
grosolan, stilizat pn la limita neinteligibilului, dar totui uor de
recunoscut, necunoscutul artist pictase un canal, pe care plutea o barc
mortuar. ntr-o perspectiv complet fals figura i ncperea n care se
aflau acum. Pentru o fraciune de secund Mogens avu senzaia oribil de
a recunoate i patru siluete mici aflate n faa unui perete pictat, pe care
era o imagine cu o minuscul barc mortuar i cu patru siluete i mai
mici, care stteau n faa unui perete pictat, pe care dar desigur c era
doar o nchipuire. n primul moment Mogens rsese de festa pe care i-o
juca fantezia, dar apoi aceast ntmplare l ngrijor. Trebuia s fie atent,
ca n final s nu se descopere pe sine nsui ca cel mai mare pericol ce l
amenina.
Asta ar putea fi un fel de hart, spuse Graves n timp ce i arunca lui
Mogens o privire din care rezulta c de la el ateptase aceast constatare.
Posibil, rspunse Mogens.
Graves se nfurie i mai tare, i Mogens trebui s i dea dreptate. Acum,
atenionat i cu un punct de referin dup care s se poat orienta, nu
mai exista ndoial n ce privea corectitudinea concluziilor lui Graves.
Dup ce a refcut drumul strbtut i s-a acomodat cu topografia acestei
hri, ce prea supus unor legi total strine, el recunoscu chiar cteva

dintre cldirile i strzile pe unde trecuser, dac le putea denumi astfel.

i i mai atrase ceva atenia. La nceput a existat doar bnuiala, nu mai
mult dect o vag senzaie. Pe msur ce aceasta devenea mai nesigur,
cu att mai intens ncerca el s o clarifice, dar era ca i imaginea: cu ct se
uita mai mult, cu att recunotea mai multe simboluri i semne. nc nu
se lega un sens, dar brusc deveni sigur c aceasta se va ntmpla dac va
dispune de puin timp pentru a le studia.
Ai descoperit ceva? ntreb Graves.
Dup cum Mogens trebuia s recunoasc prost dispus, Graves a fost i
rmnea un bun observator. Ddu afirmativ din cap, dup care fcu
imediat o micare, care mai curnd indica indecizia.
Nu sunt sigur, spuse el evaziv. Dar s-ar putea s descifrez cteva
dintre aceste hieroglife.
i ce mai atepi?
Nu este chiar aa de simplu, rspunse Mogens. Graves vru s
riposteze, dar de aceast dat Mogens continu pe un ton att de ferm,
nct nu mai admitea contraziceri: Aici nu este vorba pur i simplu
despre un vechi dialect, care poate fi tradus. Eu nici nu sunt sigur c nu
m nel. Este o anumit asemnare cu scrierea hieroglific a egiptenilor,
dar asta nu nseamn nimic. i chiar i hieroglifele nu au fost pn acum
descifrate dect parial.
i ce vrei s spui cu asta, Mogens? ntreb Graves.
n condiii normale a fi avut nevoie de luni de zile pn s pot oferi
o prim prognoz prudent.
Din pcate condiiile nu sunt normale, zise Graves.
Tocmai. Aa c nu cred c pretind prea mult cerndu-i cteva
minute. Fcu un gest de nerbdare i ntreb: De ce tu i Tom nu studiai
puin harta? Dac este ntr-adevr o hart, ne-ar putea fi de folos.
Se pare c Graves era prea surprins de neobinuitul ton energic,
pentru a mai riposta. i arunc doar o privire mirat, apoi ridic din
umeri i se ntoarse pentru a executa ceea ce i ceruse Mogens.
Dar Mogens deja regreta cele spuse. Era foarte posibil s l fi luat gura
pe dinainte - pentru c o asemnare oarecare era i ntre un text scris n
limba englez i o pagin dintr-o carte n portughez. Literele preau
identice, i chiar unele cuvinte se asemnau. i totui, aveau prea puine
n comun. Cineva care voia s fac o traducere dintr-o limb n alt limb,
fr a le cunoate pe amndou, va eua inevitabil. Dar i dac lucrurile

nu stteau aa, el nu era sigur c voia s neleag textul de pe acel

perete.
i, pentru a fi sincer, nu voia nici mcar s fie aici.
Cu toate acestea, treaba ncepu s mearg dup cteva secunde. Era
aa cum se temuse - credea c nelegea ceva, dar totul era fr nicio
legtur, i trebuia s i revizuiasc prerea i s o ia de la nceput. i
totui, cnd i cnd cele citite aveau un sens. Cel puin era ceva ca o
presimire, o umbr slab a contextului ce se ascundea n spatele acestor
cuvinte i simboluri de neneles, i cu ct se concentra mai mult asupra
lor, cu att devenea mai intens senzaia c nu le nelegea cu adevrat
pentru c ceva din el se nfricoa n faa importanei coninutului lor.
Dup un timp ced. Era posibil ca sarcina s fie de nendeplinit sau el
atepta prea mult de la el nsui ntr-un timp att de scurt.
Nu are niciun sens, spuse el resemnat.
i tii asta dup cteva minute? l ntreb ironic Graves. Nu spuneai
tu c ar fi necesare luni de zile pentru a oferi o prim evaluare prudent?
i rmn la cele spuse, rspunse Mogens. Tocmai din acest motiv nu
i pot spune nimic dup cteva minute. Unele mi par cunoscute. Dar nu
au sens.
Graves l privea ostil i provocator, i, dei Mogens simea c fcea o
greeal, se simi dator cu o explicaie n plus:
De exemplu, acest simbol de aici ar putea fi semnul vechi egiptean
pentru stpn ori chiar rege. Cel de lng el ar putea semnifica recolt,
dar tot att de bine s-ar putea traduce printr-o boal diareic foarte
rspndit n Vechiul Egipt. Semnul de aici este pentru ap, dar poate fi i
pentru strad sau via. Toate acestea nu au niciun sens. Este poate o
poezie sau poate fi un avertisment, sau doar numele strzii, dac
chestiunea aceea chiar este o hart.
Poate c chiar i lipsete doar puin timp i linite, rspunse Graves
pe un ton neateptat de nelegtor, sau pur i simplu un text mai amplu,
pentru a-l compara cu ce i aminteti tu. Poate te va consola faptul c
mcar Tom i cu mine am avut succes. Acum sunt sigur c este vorba
despre o hart. Zmbi brusc, i adug: Nu mai suntem foarte departe de
elul nostru.

Capitolul 45
Prsir cldirea pe aceeai cale pe care intraser, apoi cotir la
stnga, fcur civa zeci de pai pe lng pereii cu un ciudat aspect
organic, nainte de a se fi deschis brusc o deschiztur n ei, n interiorul
creia Graves dispru fr nicio ezitare, la propriu vorbind: deschiztura
l nghii de parc depise o barier invizibil, iar cnd Mogens i adun
curajul i l urm, avu o alt surpriz: deschiztura prin care intrase
orbete nu era doar complet n bezn, dar era i rece ca infernul. Era
lung de doar civa pai, dar pielea i ardea ca focul cnd trecu de ea, iar
mbrcmintea i era ngheat ca scndura i trosnea la fiecare micare.
Spera c lui miss Preussler i lui Tom, care veneau n urma lui, le va trece
prin cap ideea de a-i ine rsuflarea, pentru a-i proteja plmnii.
Dup cum se vedea, Graves avusese dreptate. Dac pn acum
traversaser un peisaj subteran ce amintea mai mult de un comar, acum
n urma lor rmsese oraul al crui plan Graves l studiase att de atent
i n faa cruia Mogens ncremenise cu veneraie.
Dei prima impresie dur numai cteva secunde, el avu din primul
moment senzaia c pise ntr-un trecut aflat cu mii de ani n urm. Un
pas n cel mai important vis al lui.
Aveau la picioare vechea Theba, Karnak n perioada lui de nflorire,
Achenaton, aa cum l visaser ntemeietorii lui, dar ntr-o splendoare la
a crei desvrire niciodat nu fuseser martori - totul la un loc i nc
ceva n plus: un ora de o maiestate i o frumusee cum nisipurile
deertului egiptean nu putuser vreodat s acopere. Erau acolo temple
i minunate alei mrginite de rnduri nesfrite de statui uriae din
piatr, cldiri de locuit i sanctuare bogat ornamentate, i n mijlocul
acestui ora mre, care se ntindea pe cel puin apte sute de metri n
jur, trona o piramid gigantic, simetric, cu vrful sclipind auriu. Era o
privelite care i tia rsuflarea, i accelera pulsul i l umplea cu un
sentiment de fericire ameitoare cum nu mai cunoscuse niciodat.
n acelai timp era i absolut nspimnttor.
Dar dup doar cteva secunde aprur primele fisuri n valul euforic
care l cuprinsese pe Mogens. Lacom, parc cu disperare, sorbea fiecare
imagine, neputnd s treac cu privirea de la o minune la alta aa de

repede cum ar fi vrut, ca un nfometat incapabil de a-i astmpra foamea

avnd n fa o tav plin oferit de un rege i care n primul moment se
arunc asupra buntilor rznd i ipnd.
ns unele din aceste bunti erau otrvite.
n primul moment, Mogens nu putu s spun ce era. Ceva ca o umbr
prea c plutete deasupra tuturor acestor minunii, ca un uor miros
de putregai, pe care zadarnic ncercai s l acoperi cu cele mai scumpe
parfumuri i esene. Aici era o umbr care nu ar fi trebuit s existe,
dincolo o linie care se frngea ntr-un mod imposibil de imaginat pentru
mintea uman, ceva mai ncolo un ornament care devenea o ghear
ntins cu lcomie. Parc nu ar fi fost lumea neaprat, o realitate dislocat
ce ncepea s se sfarme, precum o pictur extrem de veche, printre ale
crei splendide culori se ivea treptat una i mai veche, mai ntunecat,
pictat cu vopselele demenei.
Mogens abia i remarc pe Tom i mai trziu pe miss Preussler, care
aprur lng el. Tom nu scotea nicio vorb, ci rmsese ca o stan de
piatr, n timp ce miss Preussler scoase un sunet ciudat, al crui sens i
scpa lui Mogens, i duse mna la gur.
Eti foarte sigur, Jonathan, c vrei s mergi acolo? ntreb el.
Sigur? Graves rse strident. i-ai pierdut minile, Mogens? Acum nu
m-ar mai putea mpiedica nicio for din lume!
Poate c nicio for din aceast lume, gndi Mogens. Nu mai spuse
nimic, deoarece ar fi fost inutil. Dintr-o privire aruncat pe faa lui
Graves, Mogens se convinse de aceast inutilitate.
Graves se ntoarse spre miss Preussler, cu un zmbet pe ct de fericit,
pe att de dement:
Acesta este locul n care ai fost? Locul n care ai fost adus de ei?
Eu nu sunt foarte sigur, rspunse aceasta, dar tot ntoars ctre
Mogens, nu ctre Graves. Era i cut zadarnic cuvintele, i n cele din
urm ridic din umeri i continu: Eram arta altfel, dar acolo am fost.
Unde, mai precis? ntreb Mogens. Prizonierii despre care
vorbeai n care cldire sunt inui?
Nu nu sunt prea sigur, repet ea ezitant. Dar dac o vd, o
recunosc cu siguran.
i trecu nervoas dosul palmei peste fa. Cristale de brum i
sclipeau n pr, iar hainele erau ngheate i trosneau la fiecare micare.
Dar rceala din ochii ei avea alt motiv.

 Nu vreau s merg acolo, spuse ea ncet. Acest loc este iadul.

Dar v rog, draga mea! zise Graves. Fr ndoial c v nspimnt
ceea ce vedei. Ca s fiu sincer, m nspimnt i pe mine. Dar nu este
nimic ru acolo, v rog s m credei. Ceea ce vedei este o parte a unei
lumi absolut strine! Ea este att de diferit de a noastr, nct noi nu o
vom nelege niciodat. Nici mcar simurile noastre nu sunt capabile s
o perceap cu adevrat. Este normal s v nfricoeze. Dar nu este
absolut deloc necesar. Dimpotriv! Nu nelegei ce cadou ni s-a fcut?
Noi suntem poate primii oameni ai acestei lumi, crora le este permis s
vad asta.
Miss Preussler, dup privirea cu care l msur, se ndoia profund de
judecata lui. Fu gata s rspund, dar pru c n ultimul moment i
reaminti c ncetase definitiv i irevocabil orice comunicare cu el i se
ntoarse ctre Mogens aruncndu-i o privire care oglindea neputin i
implorare.
neleg c nu vrei s v mai ntoarcei acolo. Tom i cu mine putem
s ncercm singuri s gsim prizonierii. Dar dumneavoastr trebuie s
ne spunei unde
Nu am spus c nu merg, l ntrerupse ea. Am spus doar c nu vreau.
Ce emoionant, spuse Graves. Cinstit s fiu, mi se rupe sufletul n
faa a att de mult curaj i altruism. Numai c n ce l privete pe Tom
trebuie s v dezamgesc. M tem c voi avea nevoie de serviciile lui.
Mogens renun la replic, dar nu se putu abine s nu arunce o privire
rapid, ntrebtoare, ctre Tom. Ceea ce vzu l dezorient. Dar l i
alarm puin. Tom nc mai privea ncremenit oraul subteran. Chipul lui
exprima acelai amestec de uimire i oroare, simit i de Mogens, doar c
aportul de oroare prea evident mai mare. Dar mai era ceva. Privirea lui
reflecta o hotrre att de profund, c pe Mogens l trecu un fior rece.
Tom?
n primul moment Tom nu reacion. Apoi i reveni ncet, i
desprinse privirea de ansamblul de case, strzi i construcii bizare i pe
buze i apru un zmbet chinuit.
Totul este n regul, profesore, zise el. Eram doar surprins. La asta
nu m ateptam.
Niciunul dintre noi nu se atepta, i rspunse Mogens.
Iar acolo, jos, ne ateapt mult mai mult, nite minuni i mai mari,
adug Graves. Dar probabil c nu le vom vedea niciodat, dac mai stm

mult aici i discutm.

Ceea ce nu ar nsemna cel mai ru lucru, adug n gnd Mogens. Se
mira tot mai mult de el nsui. O parte din el se mai gsea nc n stare de
pur euforie. Cercettorul din el jubila, i lui i era absolut indiferent ce
secrete sumbre se ascundeau sub aspectul exterior a ceea ce vedeau i c
era posibil s plteasc cu viaa pentru dezvelirea lor. i totui, i era tot
mai fric. Cu fiecare btaie a inimii nelegea tot mai bine ce tocmai voise
s spun miss Preussler. Probabil c nu aveau de ales, trebuia s coboare
acolo, indiferent de motiv, dar el nu voia. Cu niciun pre nu voia. O parte
tot mai mare din el se zvrcolea de oroare la simpla idee de a face un pas
n acest ora abominabil.
Dar unde sunt toate acele creaturi? opti miss Preussler. Cnd am
fost eu aici, ieri, erau sute. Unde au disprut?
Are vreo importan? ntreb Graves. Ar trebui s ne bucurm c nu
le vedem. Privi concentrat n jur, dup care, cu braul ntins, fcu un semn
ctre dreapta i adug: Acolo este un pod.
Mogens gsise, fr niciun efort, pentru ceea ce Graves denumise pod
o jumtate de duzin de alte denumiri, dar trebuia s i dea dreptate lui
Graves. Oraul se gsea la un nivel aflat la cincisprezece, douzeci de
metri sub ei, ca i cum ar fi fost construit ntr-un crater ce se csca adnc
n interiorul pmntului. n ciuda strii lui fizice proaste, Mogens se
credea n stare s coboare povrniul plin de crpturi, dar drumul
descoperit de Graves era fr ndoial mai uor. i probabil c era i mai
sigur. n acelai timp cu miss Preussler i pusese i el ntrebarea: Unde
erau vrcolacii care ar fi trebuit s miune acolo?
Dar fr alte cuvinte se puser n micare.
Pn s ajung la podul lui Graves, au avut de parcurs o mic distan
crndu-se periculos printre pietre i muchii ascuite ca briciul. Apoi a
fost i mai ru. Mogens i retrase aprecierea c acest drum ar fi cel mai
uor, dar nu i putea imputa ceva lui Graves, dei i-ar fi fcut plcere s o
fac. Arcada din piatr ndrzne aruncat pn la nivelul oraului fcea
impresia c ar fi solid i deosebit de lat, dar imediat ce pir pe ea,
situaia se schimb fundamental. Nu numai Mogens se lu cu minile de
cap cnd atinse solul format din lespezi ciclopice din piatr, mbinate
incredibil de greit. Ochii i spuneau c podul era solid i masiv, dar
simul echilibrului afirma contrariul. Avea permanent senzaia c ar
trebui s ntind braele ca s nu cad, iar podul prea c i schimba

nentrerupt att limea, ct i forma. ncerca s se liniteasc

gndindu-se c lucrurile stteau aa cum tocmai i explicase Graves lui
miss Preussler: nu era ceva n neregul la ceea ce se afla n jur, ci doar
simurile lor omeneti erau nendestultoare i le jucau feste, pentru c
nu nelegeau ceea ce li se oferea.
Dar era acest gnd ntr-adevr linititor?
n cele din urm au reuit, i Graves - desigur c Graves, care niciodat
nu ar permite asta altcuiva - a fost primul care a pus piciorul pe pmntul
oraului. El folosi momentul pentru ca timp de cteva clipe s se opreasc
cu ochii nchii, aa c ceilali au fost obligai s atepte pn cnd s-a dat
deoparte i le-a fcut loc s treac.
Mogens o privi ntrebtor pe miss Preussler.
ncotro?
Aceasta se uit neajutorat n jur. n final, ovind, art ctre o
cldire mare, n culori minunate, ptrat, aflat doar la patruzeci,
cincizeci de metri distan.
Acolo, spuse ea. Dup cteva momente adug ncet: Cred.
Nu mai avem timp de asta, spuse Graves posomort. Mai avem doar
cteva ore.
Pentru ce? vru s tie Mogens.
Nu m-ai auzit, smintitule? Poarta este deschis, Mogens! Drumul
spre Sirius este liber!
i? ntreb calm Mogens.
Din nou simi un fior rece pe spinare. C ntr-un anume mod Graves
era nebun nelesese definitiv ntre timp. Dar poate c adevrata
dimensiune a acestei nebunii - i a periculozitii ei! - nu i fusese prea
clar.
i? sufl greu Graves. Mogens! i putem ntmpina, nu pricepi?
Acest drum este deschis doar de dou ori ntr-o via de om! Nu putem
irosi aceast ans!
i ce anume intenionezi, mai precis? repet Mogens.
Era aproape sigur de rspuns, dup cum i Graves trebuia s tie c el
cunotea acest rspuns. i totui, pentru el era important s l sileasc pe
Graves s se exprime clar.
n acest moment suntem relativ siguri, spuse Graves. Nu mi era
clar dac am neles corect vechile scrieri, dar acum sunt sigur. Atta
timp ct poarta este deschis, se pare s servitorii dorm. Dar ei se vor

trezi imediat ce poarta se renchide i, dac dau de noi aici, ne omoar.

Servitorii?
Pe faa lui Graves apru o grimas de nerbdare.
Vrcolacii. Sau numete-i cum vrei. Important este c nu ne aflm n
primejdie atta timp ct nu facem greeli.
Acum avem ocazia de a-i elibera pe prizonieri, spuse Mogens.
Reacia lui Graves fu exact cea la care se ateptase.
Eti srit? Mai avem dou ore, cel mult trei! Nu avem timp de o
prostie romantic!
Eu nu a zice c salvarea de viei omeneti ar fi prostie romantic,
rspunse calm Mogens.
Graves a fost pe punctul de a-i iei din pepeni, dar i recpta n
ultimul moment autocontrolul i, dup o pauz sesizabil, rspunse
cltinnd din cap cu regret:
Comportarea ta te onoreaz, Mogens. Dar acum nu este momentul
pentru gesturi mari. Mai ales atunci cnd sunt lipsite de sens.
Salvarea oamenilor nu este nici lipsit de sens, insist Mogens.
Ba da, atunci cnd ncercarea este sortit eecului, rspunse Graves.
Se ntoarse ctre miss Preussler i continu pe un ton mai jos: Draga mea,
mi pare tare ru, dar realitatea este c aceti oameni nu mai pot fi
ajutai. Credei-m, ei sunt pierdui din momentul n care ajung n
puterea acestor creaturi.
i de unde tii asta? ntreb miss Preussler.
Oroarea ce o cuprinse privind cele auzite era evident mai puternic
dect mndria ei, care pn acum o mpiedicase s vorbeasc direct cu
Graves.
Eu tiu multe despre aceste creaturi, mrturisi Graves. Sunt i
multe lucruri pe care nu le cunosc, dar o parte dintre ele le-am descoperit
n ultimii zece ani. Nu avem timp pentru a v explica, iar dumneavoastr
probabil c nu vei nelege, dar credei-m: Aceti srmani oameni nu
mai pot fi ajutai. Nimeni dintre cei care au ncput pe mna lor nu poate
fi salvat.
Nimeni? repet ironic miss Preussler.
Graves confirm i mai convins:
Dumneavoastr suntei prima care le-a scpat, din cte tiu eu. i
nu neleg cum s-a ntmplat.
Acolo unde a existat o dat o excepie mai pot fi i altele, insist

miss Preussler. Fcu un gest mnios cu mna cnd Graves vru s

riposteze, i continu pe un ton mai ridicat: Destul, doctore Graves!
Dumneavoastr suntei un monstru! Cum de putei crede c eu a fi
capabil s risc viaa unui singur om, doar pentru a m ntlni cu aceti
montri? Eu am s i caut pe aceti prizonieri, dac va trebui i singur!
Riscnd totul? ntreb Graves. Dac dumneavoastr trezii
servitorii, totul este pierdut. Nu numai c nu i vei salva pe prizonieri,
dar ne pecetluii i soarta noastr.
mi voi asuma acest risc, rspunse miss Preussler hotrt.
Nu pot s permit acest lucru, ripost Graves.
i cum vrei s m mpiedicai? se interes miss Preussler pe un ton
amical. Poate folosind fora?
Dac va trebui, confirm Graves.
Mogens nu spuse nimic, dar fcu altceva: Cu un pas se aez
demonstrativ alturi de miss Preussler i i ncruci braele pe piept.
Ochii lui Graves se ngustar. Se ncord. Un moment ncerc doar s i
nfrunte privirea. Nereuind, arunc o privire n direcia lui Tom.
Tom cobor ochii i privi n lturi.
Mogens, fii rezonabil! Vocea lui Graves deveni rugtoare, aproape
imploratoare. ncearc cel puin s nelegi despre ce vorbesc!
M tem c neleg prea bine, rspunse trist Mogens.
Ba deloc! Acum ni se ofer probabil cea mai mare ans oferit
oamenilor de cnd exist lumea. Nu pricepi ce am putea nva de la ei?
Ce ne pot ei da?
Mogens l privea n continuare trist. tia c pierduser. Discuia
aceasta nu mai avea rost. n loc s rspund, privi semnificativ minile lui
Graves nmnuate n piele neagr i ddu din cap.
Dar eu trebuie s m duc acolo! Graves aproape c striga
gesticulnd furtunos cu ambele mini ctre monstruoasa piramid din
centrul oraului. Tu nu nelegi! Totul este exact aa cum apare n vechile
scrieri. i am vzut mai nainte, pe hart! Poarta este acolo, n acea
piramid! i este deschis!
Dei nu ar fi vrut, Mogens nl capul i privi n direcia indicat de
oribilele mini ale lui Graves. Doar vederea monstruoasei construcii i
provoc o grea resimit fizic. De parc cu fiecare pas cu care se
apropiau de aceast obscenitate zidit se simea tot mai ru. Mogens
corect cu un plus aprecierea fcut privind dimensiunile ei i n acelai

timp se ntreb cum de nu observase acest lucru din primul moment.

Aceast piramid nu era o simpl copie a piramidei lui Keops din Gizeh.
Era acelai lucru ca hieroglifele, barca i toate celelalte de aici. Aceasta
era originalul dup care fuseser construite piramidele de lng Cairo.
Dimensiunile ei i proporiile erau exact cele ale piramidei lui Keops, iar
eventualele diferene aveau la baz faptul c toate mileniile care se
scurseser nu putuser s i pricinuiasc niciun ru nfirii acesteia.
Totul era aici. Chiar i vrful acoperit cu aur pur, care la piramidele
Egiptului czuse demult prad atacurilor timpului i lcomiei oamenilor,
pe ea sclipea minunat i dispreuitor.
ns totodat aceast construcie monstruoas era att de diferit, att
de respingtoare i de nspimnttoare n imensitatea ei, nct Mogens
avea senzaia c va pieri dac o va mai privi mult.
Deci, aa pufni Graves. Atunci am s m duc singur. Sunt profund
dezamgit de tine, Mogens. i de tine la fel, Tom. Dup tot ce am fcut
pentru tine, m ateptam la mai mult loialitate.
Mogens nu rspunse; nu rspunse nici Tom, care se ndeprt puin i
strnse buzele.
Nici nu tii ce vi se druiete, mormi Graves, mai ddu o dat din
cap i se ntoarse pe clcie pentru a se ndrepta cu pai repezi ctre
piramid. Mogens vru s l urmreasc cu privirea, dar bizareria
ameitoare i sucit a acestui loc i juc nc o fest. Cu toate c Graves nu
alerga, doar dup civa pai silueta lui se micor, apoi dispru complet.
Mulumesc, Tom, zise miss Preussler. Vocea i se mblnzi: A fost un
gest de cutezan din partea ta.
Nu, o contrazise Tom. Fcu o micare cu capul n direcia piramidei,
fr a o privi. A fi fost cuteztor dac l-a fi nsoit pe doctorul Graves.
Dar nu pot face acest lucru. Nu m duc acolo. Acest loc este ru.
Nici Mogens nu s-ar fi putut exprima mai bine. Acesta trebui s
recunoasc n sinea lui c n felul su simplu i direct Tom exprimase
mult mai exact ceea ce ntr-o avalan de simminte i gnduri el nu
putuse s puncteze. Tot ceea ce simea la vederea monstruoasei piramide
era rezumat n acest cuvnt firesc, cu toate c acesta nu avea ce s caute
n lumea lui dominat de tiin i logic. Era rea.
Mogens era zguduit de simplitatea acestui gnd. Nu mai era nevoie de
explicaii, de fundamentri, de niciun dac i ns, pentru c implica
un adevr fundamental, care nu fcea loc dubiilor. Amui chiar i omul de

tiin din el, dei n urm cu mai puin de o or ar fi contestat vehement

existena unei noiuni ca ru absolut sau chiar bine absolut. Acestea
erau totui noiuni din lumea omeneasc a sentimentelor i a ideilor, care
nu se pierduser n lumea explicabil pur logic a tiinei. Dar poate c
lucrurile stteau exact invers. Poate c nu tiina era aceea care se afla la
baza de neclintit a structurii universului, ci tocmai noiunile de bine i
ru, corect i greit, credin i ndoial ineau universul unit, i poate c
nu era o ntmplare faptul c creaturilor lui le fusese dat mai nti
simirea i abia apoi gndirea.
Avu nevoie de ceva timp pentru a alunga aceste gnduri i pentru a se
concentra asupra a ceea ce se petrecea la faa locului.
Atunci ar trebui s pornim la drum, spuse el. Nu tiu de ct timp
dispunem, dar m tem c oricum acesta devine tot mai scurt.
i arunc o privire ntrebtoare lui Tom, de la care i de data aceasta
primi ca rspuns un cltinat ovielnic din cap. Dar tnrul se puse
primul n micare, n direcia indicat de miss Preussler, i abia fcu
primii doi, trei pai, c se i repet efectul tocmai observat la Graves: dei
Tom nu se deplasa repede, prea c se deprta extrem de rapid, de parc
la fiecare pas ar fi parcurs o distan de zece ori mai mare. Mogens se
grbi s o apuce de bra pe miss Preussler i amndoi l urmar pe Tom.
Ceva i spunea c perspectivele de a se regsi n acest mediu ireal i ostil,
n cazul c s-ar fi pierdut din ochi, erau ndoielnice.
Cu fiecare pas fcut n ora, devenea tot mai apstoare senzaia c
svreau o mare greeal. Nu se vedea nici urm de locuitor al acestei
necropole subterane i nici nu auzeau nici cel mai slab zgomot, dei se
simeau urmrii de ochi invizibili i lacomi; cu fiecare pas lui Mogens i se
prea tot mai puternic c se sufoc. Nu mai cuteza de mult timp s
priveasc n direcia monstruoasei piramide, care trona n ora ca un
dumnezeu din piatr, dar nu i folosea la nimic. i putea interzice lui
nsui s nu mai priveasc acea construcie grotesc, dar nu i putea
interzice acesteia s l fixeze la rndul ei. Ideea era absolut absurd, dar
era exact ceea ce simea nu numai Mogens n acel moment: acea
construcie i urmrea. Nu cineva din interiorul sau din apropierea ei, nu
creaturile ce o construiser i care poate i astzi locuiau acolo, ci aceast
oribil artare.
Intrar pe una dintre aleile late care mpreau oraul n sectoare
regulate i care duceau toate ctre piramida din centru. Fr s i fi dat

seama, pstrau instinctiv distana cea mai mare posibil pn la

sinistrele construcii care mrgineau strzile, fcnd n acest fel o mare
prostie: se deplasau fr nicio acoperire pe mijlocul drumului, vizibili de
departe pentru oricine. Dac n acest moment numai unul dintre
locuitorii acestui ora ieea din cas i privea ntmpltor ctre ei,
trebuia s i vad, gndi Mogens. i totui, continu s mearg mai
departe, prefernd s i asume pericolul unei descoperiri timpurii, n loc
de a se apropia doar o secund mai mult dect era necesar de aceste
construcii fcute din piatr i team.
Din nou miss Preussler i citi parc gndurile; dei adevrul era mai
curnd c gndurile ei urmau acelai sens cu ale lui. Privea n jur din ce n
ce mai des i tot mai nervoas i, n cele din urm, opti:
Nu neleg, unde sunt ei oare?
Poate c Graves a avut dreptate cu bnuiala lui, rspunse Mogens.
Tom, tu ce zici?
Nu contase pe un rspuns. Dar dup ce mai fcu civa pai - i tot fr
a-l privi n ochi - Tom spuse:
Chiar nu tiu, profesore. Doctorul Graves nu mi-a relatat niciodat
prea multe despre rezultatele muncii lui. Cte ceva am mai furat i eu, am
mai fcut cte o legtur, dar
Dar nu ai crezut, nu? i continu ideea Mogens, dup ce Tom
cobor privirea i i muc buza inferioar. Cum s o fi fcut? Nici mie nu
mi vine s cred chiar i acum, cnd vd cu ochii mei.
Tom i arunc o privire scurt, recunosctoare, dar rmase la fel de
necjit.
Dar ar fi trebuit s o fac, insist el. Doctorul Graves a fcut foarte
multe pentru mine. tiu c dumneavoastr, profesore, nu prea inei la el,
i bnuiesc c avei i motive temeinice. Dar mie mi-a salvat viaa i a
Cut cuvintele potrivite, dar n cele din urm ridic din umeri i adug:
i sunt oricum dator mai mult dect a putea vreodat s m compensez.
Este o prostie, Thomas, zise miss Preussler. Acest om s-a nfrit cu
diavolul. Tu nu i eti dator nimic. Orice ar fi fcut pentru tine, a fcut
doar din interes propriu. Te rog s nu i faci reprouri! Apoi schimb
brusc subiectul: Acolo!
Arta cu mna ctre o cldire monstruoas, care n mod absurd lui
Mogens i amintea de o mastaba detonat i care de la distan prea
colorat divers i fcea o impresie plcut. Acum culorile erau terse i

transmiteau privitorului o senzaie de praf care ngreuna respiraia.

Indispoziia lui Mogens crescu atunci cnd vzu i cele dou statui uriae
aflate n stnga i n dreapta uii deschise. De la deprtare i lsaser
impresia c ar reprezenta sfinxul, dar realitatea era alta. Cei doi paznici
care flancau intrarea reprezentau tot att de puin un sfinx, pe ct de
puin silueta de pe sarcofag reprezentase un om.
Poate c ar fi trebuit s acceptai arma oferit de Graves,
profesore, spuse nervoas miss Preussler.
Mogens se opri scurt i o privi surprins. Miss Preussler avea oroare de
arme cel puin tot att de mult ca el; era un lucru pe care l tia. Totui, ea
ntri ideea cu un gest fcut din cap, cnd i observ privirea uimit, i,
artnd ctre elul deplasrii lor, adug:
nuntru sunt foarte muli dintre ei.
Dac doctorul Graves are dreptate, ei dorm, zise Tom. i eu cred c
are dreptate.
Toi? vru s se asigure Mogens.
Doctorul Graves mi-a spus c ei sunt doar servitorii vechilor zei,
zise Tom n timp ce continuau s mearg. i prerea lui era c este vorba
despre nite creaturi inferioare.
Nu exist creaturi inferioare, Thomas, l corect miss Preussler
dojenitoare.
Doctorul Graves era de prere totui c nu ar fi nimic mai mult
dect animale capabile doar de munci inferioare, insist Tom. Sau poate
ceva n genul rzboinicilor lor. Nu mi-a vorbit des despre asta, i nici eu
nu prea am neles tot, ca s fiu cinstit. Dar cred c el era de prere c ei
ntr-un fel adorm atunci cnd se deschide poarta.
n ce scop ar sta lucrurile astfel? ntreb miss Preussler.
Asta nu tiu, rspunse Tom, dar adug ncet: Poate c i zeilor le
este team de ei.
Tonul vocii lui miss Preussler deveni aspru:
Termin odat cu prostiile acestea de zei i fiine formidabile,
Thomas! Nu exist zei, Tom! Exist un unic Dumnezeu, i acela cu
siguran c nu se teme de momile acestea.
Dar doctorul Graves
Este smintit, simplu! l ntrerupse miss Preussler. i nu mai vreau
s aud de acest om i de prostiile debitate de el!
Era greu de prevzut reacia lui Tom. n prima clip o privi mpietrit

pe miss Preussler, i Mogens avu impresia c surprinde n ochii lui o

strfulgerare de ostilitate. Dar acesta afi un zmbet sfios i se pregti
s rspund, cnd rsun brusc o mpuctur.
Tom se ntoarse ca nepat de o tarantul. Chipul i se fcu alb ca varul.
Doctorul Graves!
Mogens bnui ce avea s se ntmple, dar ovi o fraciune de secund
prea mult. Tom privea agitat n jur, ncercnd zadarnic s stabileasc
direcia din care se auzise focul de arm.
Doctorul Graves! repet el cu respiraia tiat.
Tom, nu! strig Mogens, dar era deja prea trziu.
Tom se rsucise ca un vrtej i o luase la fug cu pai mari, aa c
mna ntins a lui Mogens nu l mai putu reine. Din doi pai, Tom
dispruse, nghiit de ciudata perspectiv a acestei lumi schimonosite. Un
timp i se mai auzir doar paii, nainte de a nceta i zgomotul lor.
Pentru numele lui Dumnezeu, profesore, facei ceva! Oprii-l! abia
opti miss Preussler.
Dar cum? Mogens fcu o jumtate de pas n direcia n care dispruse
Tom, dar se opri imediat. Tom dispruse de parc nu ar fi existat
niciodat. Pe Mogens l trecu un fior rece cnd i ddu seama c nici
mcar nu ar putea s spun cu certitudine n ce direcie fugise Tom.
Poate c aici noiunea de direcie nici nu exista.
Lsai-l, miss Preussler, spuse el ncet. Nu cred c am putea s l
aducem napoi. Chiar dac am ti unde se afl.
Probabil c avei dreptate, se ddu ea btut. Srmanul tnr!
Inspir i expir cu greutate, apoi se ntoarse cu umerii lsai spre
Mogens. Venii, profesore, aici mai sunt i alii care au nevoie de ajutorul
nostru. S i cutm pe aceti srmani oameni.

Capitolul 46
Dup ce trecur de poart, nu ddur de nimic din grozviile pe care
se ateptase s Ie ntlneasc n interiorul cldirii. Dimpotriv, realitatea
era banal: o ncpere complet goal, dreptunghiular, cu tavan nalt, cu
pereii zugrvii prost i aflai ntr-o stare la fel de proast. Tencuiala era
cojit pe poriuni mari, dnd Ia iveal zidria aflat dedesubt, i ea n
stare foarte proast. Unul dintre stlpii care sprijineau tavanul era
distrus i, ca urmare, structura tavanului atrna dnd aspectul rvit al
ntregii construcii. Automat, Mogens se ntreb dac ceea ce vedea aici
nu era valabil i pentru celelalte cldiri ale oraului. Ceea ce el considera
dovada existenei unei dimensiuni necunoscute, de neconceput, s fie n
cele din urm doar o ruin profan? Nu credea n aceast explicaie, dar
nici nu o putea exclude a priori. Oricare ar fi fost secretul acestui ora
subteran - fie el construit de creaturi din jurul stelei Sirius, fie de oameni
ai acestei lumi - un lucru era cert: era inimaginabil de vechi. Pn acum
nimeni nu mai cercetase un ora cu o vechime de cinci mii de ani i deci
nimeni nu tia la ce s se atepte.
i se mai ntmpla ceva neateptat: n msura n care ruina general l
surprindea, n aceeai msur aceasta aciona calmant asupra lui. Gndul
c n cele din urm nici mcar aceste mrturii ale unei culturi exotice nu
rezistaser timpului avea n el ceva ce l linitea. Marii strmoi de care
vorbea Graves vor fi fost ei zei din punct de vedere omenesc, dar erau zei
muritori.
i acum? ntreb el.
Miss Preussler tresri imperceptibil cnd cuvintele lui Mogens
tulburar linitea. n ntuneric, dincolo de intrare, ceva capta rsunetul
vocii i l napoia aa de distorsionat i fragmentat, c Mogens ridic din
umeri. Ecourile nu se modificau doar pentru c ceea ce le crea era vechi.
Nu sunt sigur, rspunse ea optind, nu pentru c i-ar fi fost team
s fie auzit, presupuse Mogens, ci pentru a nu mai crea acest ecou care
nfiora. Adug: Cobora o scar. Destul de lat.
n loc de a rspunde, Mogens puse lampa jos i ncepu s caute prin
buzunarele hainei pn gsi un plic cu chibrituri. Fu ct pe-aici s dea
gre n ce privea simpla sarcin de a aprinde lampa cu carbid. Pn acum

aceast mic obligaie o preluase Tom, iar acum Mogens avu nevoie de
aproape un minut doar pentru a descoperi mecanismul simplu datorit
cruia putea s ridice balonul de sticl pentru a ajunge la fitil. Cu lampa
lui miss Preussler totul dur mai puin.
Nici n lumina rece a celor dou felinare, ncperea nu pierdu nimic
din vechimea ei evident. Mogens nu zri nicieri o urm de praf - un alt
mister, pe care el nu l va rezolva probabil niciodat -, n schimb,
descoperi vizibile indicii de ruin. Pereii erau crpai peste tot, i stlpul
de susinere distrus nu era singurul; cam o jumtate dintre stlpii de
susinere a tavanului erau mai mult ori mai puin afectai. Gndul l duse
pe Mogens la cutremurele puternice care pustiiser camera templului de
deasupra. Nu se pricepea prea bine la static i inginerie, dar era sigur c
cldirea nu va mai rezista unui cutremur puternic.
Trecur de mai multe ui, care ddeau n ncperi goale asemntoare,
dar de dimensiuni mai mari, dup care se oprir n faa unei ui ncuiate.
Aceasta se deosebea de toate cele anterioare, dar pentru Mogens aspectul
ei nu era nou.
Era mai mic dect monstruoasa ei sor de sus, din camera templului,
i era fcut din lemn, care pe parcursul mileniilor aproape c se
prefcuse n piatr, i avea un singur canat, dar asemnarea nu putea fi
trecut cu vederea. Pe suprafa avea gravate aceleai semne i
simboluri, de care acum Mogens era sigur c nu erau altceva dect
avertismente, iar n stnga i n dreapta ei se nlau doi montri din
piatr, ngrozitoare corcituri de om, animal i urciune stranie, care l
ngrozeau pn n adncul sufletului, dei nu i vedea prima dat.
Ce oribili, murmur miss Preussler lng el. Ce creier bolnav nate
aa ceva?
Probabil este doar un avertisment, spuse Mogens trgnat.
i venea tot mai greu s suporte privelitea acestor oribile chipuri, i
probabil c nu din cauza obsesiei pentru detalii cu care fuseser sculptai
n piatr aceti montri cu capete de caracati. Dei se opunea cu
disperare, n el se trezi brusc amintirea unei alte imagini: o fiin aproape
identic, mai mic, sculptat n lemnul negru al unui sarcofag
Un avertisment. Miss Preussler scoase un sunet ciudat. Poate c ar
trebui s ascultm de el? ntreb ea i, pind hotrt, trecu printre cele
dou statui ale paznicilor, ridic lampa i puse degetele celeilalte mini
pe u.

Mogens tresri ca la un oc electric. Pentru o fraciune de secund fu

pe deplin convins c se va ntmpla ceva groaznic, ceva ce va trezi brusc
la via paznicii din piatr, care se vor prvli peste ea, pmntul se va
deschide i o va nghii pe nefericita miss Preussler sau c ciudatele
simboluri i linii de pe u vor prinde deodat via i se vor nfur pe
ea pentru a o sugruma, ca un ghem de erpi sau de viermi.
Cel mai dramatic lucru care se petrecu a fost desprinderea unui
norior de praf
Miss Preussler mpinse ua, care n ciuda enormei sale greuti se
ntredeschise fr a-i solicita un efort vizibil, mai ridic puin lampa i
privi prin crptur nainte de a se ntoarce ctre Mogens cu intenia de a
spune ceva. Dar ridic doar din sprncene, ls capul pe o parte i l privi
pe acesta ntrebtoare i n acelai timp alarmat.
Profesore?
Mogens i trecu nervos vrful limbii peste buze. Nu putu s rspund.
Brusc i dori s fi acceptat puca lui Tom. Nu pentru c deodat i s-ar fi
redus repulsia ce o resimea fa de arme, ci pentru c st n natura
omului s se apere n clipe de primejdie - scop n care o arm este mai
potrivit dect o lamp.
Profesore? mai ntreb o dat miss Preussler, dup ce nu primise
un rspuns n cteva secunde. Este totul n regul?
n sfrit, Mogens reui s se desprind de imaginea ngrozitoarelor
statui.
Sigur, zise el nervos. Eram doar i cuta cuvintele i se salv cu
un rspuns ce se apropia de adevr: Privelitea acestor lucruri m-a
nfricoat mai mult dect as vrea s recunosc.
Fcu un gest ctre statui. Se nela, ori una din ele ntorsese puin
capul ctre stnga? i mna prevzut cu pieli nottoare ntre degete
nu se ridicase imperceptibil, pregtindu-se parc s l apuce?
Miss Preussler nu remarc acelai lucru, cu toate c i privirea ei se
plimb nc o dat, cu mare atenie, pe cei doi coloi din piatr, dar unica
ei reacie fu un zmbet ironic n direcia lui.
Nu ar trebui s fie exact invers, profesore? Nu eu ar fi trebuit s
reacionez isteric, iar dumneavoastr s ncercai s m linitii?
Totul este gndit, miss Preussler, rspunse el, zmbind nervos.
Dndu-v senzaia c trebuie s m linitesc, de fapt v linitesc pe
dumneavoastr. n acest fel v vei gndi mai puin la propria

dumneavoastr fric, nu?

Ce rafinament! rspunse ea. Sunt necesare studii pentru a elabora o
astfel de aiureal?
Cel puin zece ani, confirm Mogens.
Rser i, spre surprinderea lui, Mogens trebui s recunoasc faptul c
funciona, pentru c rsul, cel puin pe moment, i mai eliber o parte a
apsrii sufocante. Miss Preussler mpinse fr multe fasoane ua att ct
s poat trece prima, i i continuar drumul.
n prima parte a sa, coridorul pe care mergeau nu se deosebea de sala
cea mare prin care veniser, cci avea aceeai structur i era n aceeai
stare proast. Dar la fiecare pas aceast asemnare se pierdea din ce n ce
mai mult. n ciuda urmelor lsate de trecerea timpului, sala fusese curat
aproape ca o farmacie. Aici se ngrmdeau tot mai multe drmturi.
Aerul era plin de praf i puea.
Dup numai civa zeci de pai, au trebuit s se care pe mormane de
moloz, i chiar lumina puternic a celor dou lmpi refuza s scoat la
iveal mai mult dect nite contururi vagi din ntunericul ce prea c i
asedia din toate direciile. Cu toate acestea, paii lui miss Preussler
deveniser tot mai iui, i, dei i ddea toat silina s nu se observe,
Mogens nu se ndoia c numai din consideraie pentru el nu mergea i
mai repede.
Ajunser la scara de care pomenise ea, nainte ca situaia s devin
penibil, i miss Preussler se opri i ncerc, cu ajutorul felinarului, s
scruteze ntunericul din fa. Nu se putea vedea mare lucru, dar mirosul
neplcut se ridica evident de jos, i lumina rece i alb nu btea dect
pn la urmtoarele trei, patru trepte n fa. Acestea se deosebeau foarte
mult de geometria sever a cldirii i preau spate de cineva cu mna
goal.
Lsai-m pe mine s merg nainte, zise el, ceea ce reprezenta exact
inversul a ceea ce voia de fapt.
Miss Preussler scutur din cap.
Scara aceasta este foarte abrupt, tinere domn, spuse ea ironic.
Dac eu mi pierd echilibrul i cad peste dumneavoastr, abia de m vei
putea opri, nu?
Nu i mai oferi lui Mogens ocazia s fac pe gentlemanul, ci porni s
coboare i dispru n adnc respirnd sacadat; mergea cu greu i cu mare
atenie, dar totui mergea att de repede, nct Mogens trebui s se

grbeasc pentru a nu o pierde din vedere.

Dup cum rezulta, ea mai mult subapreciase situaia dect o
supraapreciase. Scara era extrem de periculoas i prea s nu se mai
sfreasc. Mogens socoti c deja coborser cel puin zece, doisprezece
metri, cnd treptele inegale de sub picioarele lui se transformar din nou
n teren plan. Se opri, nchise ochii i inspir i expir adnc, ateptnd s
i treac ameeala. S cobori o scar ce se rotete n jurul axei ei precum
casa unui melc i care are treptele inegal de nalte i de late nu face prea
bine simului echilibrului.
Nu fcea bine nici s inspiri aerul pestilenial de aici. Duhoarea, un
amestec de ap stricat, de secreii umane i animale, de putregai i un iz
ptrunztor de animal de prad, aproape c i tia rsuflarea, i avea s
simt o uoar senzaie de grea n stomac, pe care dac nu ar fi avut-o,
s-ar fi simit mai bine.
Acolo, n fa, spuse miss Preussler. Acum mi amintesc, nu mai este
departe!
nsemna asta c pn acum nu i amintise, gndi aproape isteric
Mogens, i c merseser la noroc?
Avu prevederea de a nu pune ntrebarea cu voce tare.
Dup ce continuar mersul, orice asemnare cu o construcie realizat
de mna omului sau de o alt creatur dotat cu raiune lu sfrit. Scara
condusese la nimic altceva dect la un labirint de grote arbitrar aezate.
La respingtoarea duhoare ce prea s devin cu fiecare pas mai intens,
acum se aduga un adevrat concert de sunete nu mai puin neplcute:
un glgit i nite plesnituri ritmice, care nu preau a fi fcute de ap, ci
de un lichid mult mai vscos, lipicios; un urlet nbuit i un geamt care
refuzau s se supun aprecierii lui Mogens c ar fi zgomotul vntului ce
se sprgea n muchii i asperiti; din cnd n cnd un zgomot precum cel
fcut de o piatr care se rostogolete de pe acoperi sau care este
mpins de un picior prevzut cu gheare; i uneori ceva ca un oftat
nbuit. Reapruser petele luminiscente de pe perei: bacterii, ciuperci,
spori sau organisme microscopice, dar putea fi vorba i despre altceva
ct se poate de diferit de explicaiile pe care i le ddea Mogens.
Pe miss Preussler nu o irita nimic din toate acestea, dimpotriv paii ei
deveneau tot mai fermi. Cu o hotrre despre care Mogens se strduia s
cread c se baza pe date sigure, i nu doar pe ncrederea n norocul
propriu, ea o lu nainte i travers mai multe grote i pasaje de diferite

forme, nainte de a se opri pe neateptate, fcndu-i speriat semne s se

opreasc i el.
Linite! i opti ea.
Totodat puse lampa jos i, folosind rotia corespunztoare, i micor
fitilul. Mogens, cu o senzaie ru prevestitoare, i urm imediat exemplul,
dar nu se fcu ntunericul la care se ateptase. Este adevrat c ochii lui
avur nevoie de cteva secunde pentru a trece de la lumina alb a lmpii
cu carbid la iluminatul verzui care topea toate contururile, dar apoi putu
s vad aproape mai bine ca nainte.
Privii acolo! i opti din nou miss Preussler. Cred c este camera n
care am fost eu.
Un singur cuvnt din cele rostite de ea nu i plcu chiar deloc lui
Mogens, dar se abinu i acum s dea expresie ndoielilor lui cu privire la
calitile ei de ghid. Era oricum prea trziu. Fr o vorb, fcnd doar
semn cu capul, el i ceru s mearg mai departe.
Miss Preussler se ascunse dup o ieitur a stncii i ncremeni n
mijlocul unei micri. Mogens o vzu ridicnd mna la gur pentru a-i
nbui un strigt i dintr-un singur salt fu lng ea.
i el i stpni cu greu un strigt, cnd vzu creatura de care mai c se
mpiedicase miss Preussler.
Era un vrcolac ntr-o poziie ciudat, ghemuit, aplecat n fa cu capul
cu urechi ascuite i bot de acal nclinat, cu ambele brae ntinse nainte.
Poziia i amintea lui Mogens de cea n care se rugau majoritatea
musulmanilor, doar c aceast creatur cu siguran c nu
ngenunchease pentru a se ruga. Lumina verzuie care se oglindea n ochii
fici i larg deschii ai creaturii i conferea acesteia un aspect complet
inuman.
Pentru Dumnezeu, profesore, fii atent! opti miss Preussler cnd
Mogens se apropie precaut de creatura ngenuncheat.
Mogens i fcu un semn, dar continu s se apropie i se aez pe vine
alturi de vrcolac. Inima i btea s i sar din piept i minile i
tremurau att de puternic, c incontient le strnse n pumn, dei
instinctiv simea c vrcolacul nu prezenta niciun pericol; cel puin pe
moment.
Este mort? opti miss Preussler.
Nu. Dar ceva Mogens ridic din umeri i ntinse mna ctre
umrul cu pr epos al creaturii, dar nu ndrzni s l ating. n cele din

urm recunoscu: Nu tiu, pare s doarm, dar nu sunt sigur.

De fapt acest lucru nu era adevrat. Era aproape sigur c creatura nu
dormea, ci era amorit. Avea ochii larg deschii, acetia clipeau din cnd
n cnd, i lui Mogens i se pru c i simte i rsuflarea grea, ca un horcit.
Mai era aproape sigur c putea i s o rstoarne la pmnt fr ca aceasta
s se trezeasc.
Ambiia lui de om de tiin nu mergea totui pn la a verifica
experimental aceast supoziie. Se ridic n picioare.
Poate c Graves are dreptate, dorm cu toii. Haidei, dar cu atenie!
zise el.
Avertismentul lui era inutil, pentru c miss Preussler ocoli creatura ct
mai mult posibil, i Mogens crezu c aceasta i reinu i respiraia cnd
trecu de vrcolac.
Aceast prim creatur adormit nu rmase unica. Ddeau de tot mai
muli vrcolaci nepenii n aceeai poziie de rugciune, pe msur ce
ptrundeau mai adnc n labirintul subteran. Mogens se opri de dou, trei
ori, ca s arunce cte o privire asupra vrcolacilor adormii, dar fr s
ndrzneasc s i ating. i atrase atenia c acetia priveau cu toii n
aceeai direcie. Dar putea fi o ntmplare.
Este funest, opti miss Preussler. M-a fi simit mai bine dac ar fi
fost treji.
Nu i Mogens. Acesta tocmai se pregtea s i rspund, cnd n
spatele lui se auzi un zgomot uor, ca un oftat.
Mogens se ntoarse alarmat, i inima i se opri.
Nu se nelase. Fusese un oftat. n fata lor se mica o siluet
fantomatic, palid, ce prea c se descompune n lumina verzuie
plpitoare. Mogens i ddu totui seama c era vorba despre o femeie.
Aceasta era nfurat n zdrene pline de murdrie, iar prul i cdea
peste fa n uvie lungi, mbcsite.
Cu toate acestea, Mogens o recunoscu imediat.
Era Janice.

Capitolul 47
Mogens se trezi stnd pe o parte, ghemuit i cu tot trupul tremurnd.
Inima i bubuia, i primul lucru pe care l simi fu o sete teribil. l durea
gtul i, cnd ncerc s deschid ochii, nu reui. Apoi, la fel de exploziv
cum i pierduse controlul asupra corpului i asupra simurilor, i reveni
pe deplin.
Stai ntins, profesore!
Cel puin memoria prea c totui nu i revenise complet, pentru c n
primul moment vocea i se pru absolut strin. Dup care, n fraciunea
de secund ce a urmat deschiderii ochilor, o recunoscu.
Totul este n regul? l ntreb miss Preussler.
Mogens ddu s rspund, dar vocea nu l ascult. Gtul l durea i mai
tare. ngim doar ceva ininteligibil.
Un moment.
Pre de o clip miss Preussler dispru din cmpul lui vizual, apoi se
ntoarse i i duse la buze un recipient plat, metalic. Mogens nghii
automat i n urmtorul moment tui, i, sufocat, trase aer n piept cu
putere. Ceea ce el luase drept ap, nu era ap.
Nu aa de grbit, spuse miss Preussler i retrase recipientul.
Era posibil ca Mogens s se fi nelat, dar crezu c sesizeaz n tonul ei
o uoar nuan de bucurie fat de necazul lui. Miss Preussler adug:
V mai dau, dar nu bei att de repede.
Asta nu este ap.
Cel puin i revenise vocea.
Bineneles c nu este. Cel mai bun whisky din Kentucky, garantat
doisprezece ani vechime - aproape de o vrst cu mine, spuse ea, fcnd
cu ochiul. Dar zmbetul ironic dispru din ochii ei tot att de repede
precum apruse. V-ai revenit?
Mogens ncerc s rspund, dar n loc de un chiit pe jumtate
nfundat nu i reui dect o tuse chinuitoare. Cu excepia vreunui
ocazional phrel de vin de Porto - i acesta doar foarte rar, la ocazii
speciale -, el nu bea niciodat alcool, pe care l detesta. Dar trebuia s
recunoasc faptul c senzaia de cldur rspndit rapid n stomac era
extrem de plcut. i, cu toate c gtul i ardea, de parc ar fi sorbit din

greeal acid diluat, se pare c durerea i lecuise corzile vocale.

Da, reui el s spun cu mare greutate.
Miss Preussler l mai privi o dat cu nencredere, apoi ridic din umeri,
duse la gur sticla de voiaj i trase o nghiitur simitor mai consistent
dect cea a lui Mogens.
Ce s-a ntmplat? murmur el. Eu mi pare ru. Nici nu tiu cred
c v rog s m scuzai pentru c
Ar trebui s v decidei dac nu v putei aminti sau dac ceea ce nu
v putei aminti este pentru dumneavoastr doar penibil, zise miss
Preussler uor batjocoritoare, n timp ce punea capacul recipientului pe
care l fcu s dispar ntr-una dintre cutele vemntului, unde se
ascundea probabil un buzunar.
Pe ct de batjocoritoare i era vocea, pe att de serioas i era privirea
cu care l msura n acest timp.
n loc s riposteze, Mogens se ridic pe jumtate i ntoarse capul. Nu
erau singuri. La numai civa pai de ei, o siluet tremurnd se ghemuia
lng perete. Avea genunchii strni la piept, stnd aproape n aceeai
poziie n care sttuse el pe podea, dar avea braele ridicate i i ferea
capul cu minile. Avea chipul ascuns dup un paravan de pr murdar
negru, cznd n lae, dar Mogens i simea fizic frica din privire, dei
ochii aproape c nu i se vedeau.
ncet, pentru a nu o speria i mai tare printr-o micare brusc, el se
ridic, se duse ctre tnra femeie, i la o jumtate de pas de ea se ls pe
vine. ntinse mna cu nemsurat pruden, o prinse de bra i i-l trase n
jos cu grij. Femeia ncerc speriat s se ndeprteze de el, ceea ce nu
era posibil pentru c deja presa cu toat puterea stnca din spatele ei i
din aceast cauz i strnse cu mai mult putere genunchii la piept.
Tremura puternic. Ochii i erau ntunecai de team.
Nu erau ochii lui Janice. n aceeai msur nici silueta nu era a ei. Nici
mcar nu aducea cu ea. Era mult prea tnr - nu avea nici mcar vrsta
lui Janice atunci cnd o vzuse ultima dat, dar era att de slbit i de
epuizat nct lsa impresia unei btrne - i, n msura n care putea s
i vad faa sub toat murdria i pecinginea de pe ea, avea trsturi uor
asiatice. Buzele i erau crpate i umflate, i Mogens mai observ c i
lipseau aproape toi dinii de pe maxilarul inferior. Pentru c haina de pe
ea era practic o zdrean, mai remarc i c aproape tot corpul se gsea
n aceeai stare jalnic. Tnra nu era doar pe jumtate moart de foame,

ci fusese evident i molestat timp ndelungat.

M nelegei? o ntreb el.
Nu se ateptase cu adevrat la un rspuns, dar avu parte de o reacie
care l fcu s i se taie rsuflarea. Fata ncepu s tremure i mai puternic.
ncerc nc o dat s se ndeprteze de el, iar spaima din privirea ei se
transform parc ntr-un pumnal incandescent care i perfora pieptul.
Brusc nu mai putut s gseasc cuvinte i i umezi buzele cu limba.
Dumneavoastr dumneavoastr nu trebuie s v temei,
murmur el. Nu v fac nimic.
i de aceast dat nu fcu dect s nruteasc situaia. Tnra
ncepu s geam uor i i ascunse din nou faa n spatele braelor.
Nu are sens, spuse ncet, din spatele lui, miss Preussler. M tem c
srmana nu pricepe nimic din ce vrei s i spunei. Am ncercat i eu.
Probabil c nu vorbete limba noastr.
Mogens se ntreb ct timp i pierduse cunotina, dar i inea n
acest timp privirea ndreptat spre chipul tinerei. Nu mai spunea nimic teoria lui miss Preussler nu i se prea convingtoare, dar avea senzaia c
nsui sunetul vocii lui o nfricoa aproape de moarte pe fat -, doar c
ridic braul mult mai ncet dect prima dat, ntinse mna cu grij n
direcia ei, o ntoarse de cteva ori pentru a-i arta c era goal i c nu
era strns n pumn pentru a lovi. Gemetele fetei se amplificar i brusc
ncepu s tremure din tot trupul. Deodat Mogens pricepu c el o
nspimnta de moarte.
Dei se deprtase la mai muli pai de fat i nici mcar nu mai privea
n direcia ei cnd vorbea cu miss Preussler, ea se vra tot mai mult n
perete i ridicase braele deasupra capului ca un copil care fusese
pedepsit i i era team c acum va fi i lovit.
Eu nu cred ncepu el prudent, dar fu ntrerupt imediat de miss
Preussler.
Lsai-m s mai ncerc o dat. Poate c ntre timp s-a mai linitit.
Mogens nici nu mai trebuia s o priveasc, pentru a ti c lucrurile nu
stteau aa. Dar ce ar fi putut s spun? C pe aceast srman fiin nu
ar fi putut s o ia cu ei, pentru c i-ar fi mpovrat i probabil i-ar fi pus i
n pericol? Fr ndoial c asta era situaia, i c miss Preussler tia la fel
de bine ca i el, dar nu mai faptul de a exprima acest lucru l-ar fi pus pe
aceeai treapt cu Graves att n ochii lui miss Preussler, ct i n propriii
ochi. Aa c ridic doar din umeri, se ntoarse demonstrativ - dar tot

foarte ncet, pentru a nu nspimnta i mai mult fata cu o micare brusc

- i se ndrept ctre cealalt ieire a grotei. i dincolo sclipea bine
cunoscuta fantomatic lumin verzuie, dar i lu lampa i scotoci prin
buzunare dup chibrituri.
Nu avu nevoie de ele. Trecerea nalt de niciun metru i jumtate
ddea ntr-o galerie ngust, care se lea i se nla pe msur ce se
apropia de captul ei aflat la cincisprezece, douzeci de pai i care
pierdea treptat i din neregularitile ei naturale, pn cnd n cele din
urm trecu ntr-o arhitectur precis. Pe ultima parte petele luminiscente
verzui fuseser ndeprtate, dar Mogens putea s vad clar picturile
rupestre care mpodobeau monstruoasele plci de piatr; dincolo de ua
ngrijit construit n care se termina galeria ardeau lumini roii i
galbene. Cnd se apropie, mirosul tipic lemnului ars se amesteca cu
duhoarea omniprezent care infesta aerul.
Cu inima btnd ca un ciocan i ghemuit, dei ua avea cel puin doi
metri, Mogens trecu n urmtoarea ncpere i ridic fr niciun rost
lampa atunci cnd se ndrept i se uit repede n jur.
ncperea era la fel de goal ca marea sal prin care trecuser sus, dar
se afla ntr-un stadiu de ruin mult mai avansat. O parte din tavan era
prbuit, oferind privirii un pu ngust, cu form neregulat, care ducea
evident la suprafa, i de asemenea peretele din fa expunea urme clare
de distrugere violent. O crptur cam ct o jumtate de palm se csca
din podea pn la tavan, i, n lumina tremurtoare care umplea spaiul,
Mogens remarc nori de praf care dansau. Cnd se apropie de crptur,
observ c un curent de praf i particule mici de murdrie se prelingea
pe podea. Orice s-ar fi petrecut aici nu se petrecuse cu mult timp n urm.
Mogens se gndi la cutremurul de mic intensitate pe care l simise
asear. Nu avea nici cea mai vag idee cu privire la adncimea la care se
afla, dar ceea ce pruse acolo sus doar un tremurat uor, aici jos putuse fi
resimit ca un oc puternic.
Mogens privi gnditor n direcia din care venise. i ajungea foarte slab
la ureche vocea lui miss Preussler. Nu nelegea ce spunea, dar percepea
tonul linititor, calm al vorbelor ei. Poate c avea succes i reuea s
ctige ncrederea fetei. Chiar i aa fata putea reprezenta o enorm
greutate pentru ei, dar totui nu n aceeai msur n care ar fi fost silit
s i urmeze.
Deodat se ngrozi de propriile gnduri. Veniser aici pentru a gsi

oameni ca ea i ca alii, care mprteau cu ea aceeai soart. Cum de n

sufletul lui cuta acum motive pentru a o lsa aici? Alung aceste gnduri
i se strdui s continue investigarea acestei ncperi, dei mare lucru nu
era de vzut. n privina picturilor rupestre i a frescelor care rezistaser
cumplitelor distrugeri era tot att de nedumerit ca n privina a tot ce
vzuse n partea superioar a oraului.
Lui Mogens nu i surdea ideea de a continua pe cont propriu
cercetrile i de a se ndeprta de miss Preussler i de fat, dar
vrnd-nevrnd trebuia s le mai acorde ceva timp i cel puin pn acum
nu existase pericolul de a se rtci. ncperea mai avea o singur ieire, i
Mogens i propuse s se ntoarc dac va ajunge la o rscruce, la care ar
fi trebuit s hotrasc n ce direcie s continue drumul.
Dar a fost scutit s mai ia aceast hotrre. Exact cnd vru s plece,
auzi n spatele su un sunet i, cnd se ntoarse speriat, ddu cu ochii
doar de miss Preussler i de fata cu prul negru, care intraser dup el n
ncpere. Mogens ridic din sprncene surprins. Miss Preussler o inea pe
fat de mn, dar nu pentru a o trage cu fora dup ea, ci pentru a o
conduce. Fata se agase cu cealalt mn de bra i din toat atitudinea
ei rezulta clar c era nc foarte speriat, dar c dovedea totui o anume
ncredere.
A mers repede, zise el uimit.
Nici eu nu am crezut, mrturisi miss Preussler, lucru ce nu o opri s
l priveasc cu superioritate. n clipa urmtoare, n expresia feei ei se
schimb ceva. Pru mai curnd gnditoare, dar i puin ironic atunci
cnd continu: De fapt s-a linitit imediat dup ce ai plecat
dumneavoastr, profesore.
Aa?
Zmbetul lui miss Preussler se lrgi, transformndu-se mai curnd
ntr-un rnjet rutcios, iar Mogens renun precaut s mai adnceasc
tema. n loc de asta afi un zmbet linititor, i fcu un pas ctre fat.
Nu trebuie s te mai temi, noi suntem ncepu el.
Dar nu mai continu. Fata suspin nfricoat, ddu drumul braului
lui miss Preussler i cu un pas rapid se ascunse n spatele ei, ca un copil
care se ascunde speriat n spatele unui adult. Mogens se opri surprins, i
chiar miss Preussler pru pentru un moment neajutorat. Apoi i ceru cu
o privire s nu se mai apropie i se ntoarse. Sau n orice caz asta ncerc
s fac. Fata se ag brusc de ea cu atta putere, nct aceasta cu greu

reui s nu cad.
Dar ce este cu tine? strig ea. Nu trebuie s te temi. Nimeni nu i
face nimic!
Tendina de aprare a fetei fu i mai violent; ea se apuc cu ambele
mini de rochia lui miss Preussler i n acelai timp ncerc s se
ghemuiasc n spatele ei, iar efectul a fost c miss Preussler trebui s
lupte ca s-i pstreze echilibrul i s nu cad. n mod automat Mogens
mai fcu un pas i ntinse minile; fata scoase un ipt i se ag i mai
tare de ea.
Profesore, plecai de aici! Repede!
Mogens era prea perplex pentru a face altceva. Fcu doi, trei pai
napoi i fata se liniti. De fapt rmase att de puternic agat de miss
Preussler, c aproape i tia rsuflarea, dar cel puin ncet s mai ipe.
El mai fcu un pas napoi i ls jos minile. Fata se liniti mai ales
dup ce miss Preussler, reuind s se elibereze, o lu n brae.
Rmnei acolo, profesore, spuse miss Preussler fr a se mai
ntoarce spre el.
n acelai timp ncepu s o mngie pe pr pe fat, innd-o strns cu
cealalt mn. Fata nu l pierdea o clip din ochi pe Mogens. Nelinitit,
Mogens se gndi c era posibil ca remarca lui miss Preussler s nu fi fost
chiar att de glumea cum o socotise el.
Cred c avem o problem, zise el.
Miss Preussler reacion exact cum se temuse el c va reaciona: nu
spuse nimic, dar mnia din privirea ce i-o arunc peste umr spunea
destul.
Mogens ddu dovad de rbdare cu ea sau cel puin ncerc. i
probabil c i fcea o nedreptate lui miss Preussler, cci rapiditatea cu
care ea reuise s liniteasc fata complet nspimntat era neobinuit.
Trecur mai mult de dou, trei minute pn cnd ea s se ntoarc din
nou ctre el, dndu-i de neles cu un gest al capului c puteau s i
continue drumul, dar lui i se pru c trecuser ore.
V-am spus c avem o problem? ntreb Mogens.
Da, rspunse rece miss Preussler.
Mogens atept zadarnic ca ea s mai spun ceva, apoi se ntoarse
ridicnd din umeri mbufnat.
Atrgei-mi atenia dac m apropii prea mult de dumneavoastr,
mormi el.

Era o prostie, o tia i el, dar trebuia s i-o spun. Miss Preussler era
suficient de dibace s nu rspund direct, dar lui Mogens nu i scp
faptul c ea plec abia dup ce el se ndeprtase deja la patru, cinci pai. i
sttea pe limb o remarc usturtoare, dar renun la ea.
Prsir ncperea prin unica ieire i nu apucar s fac nici zece pai
cnd ajunser la prima rscruce. Aici trebuia ca Mogens s se opreasc
pentru a o atepta pe miss Preussler. Rmase nehotrt pe loc i privi
mai nti la dreapta, apoi la stnga. Coridorul pictat se continua cam la fel
n ambele direcii, fr a se ntrezri vreo alt trecere.
i acum? ntreb el ntorcndu-se ctre miss Preussler i ctre fat.
Dm cu banul sau avei o direcie preferat?
Se oprise i miss Preussler. Trase fata lng ea, punndu-i protectoare
minile pe umeri, i n primul moment Mogens nu i ddu seama de ceea
ce vedea. Era greu de spus ce era mai intens, teama ce se reaprinsese n
ochii ntunecai ai fetei cnd aceasta l vzu oprindu-se i ntorcndu-se
sau expresia de hotrre nverunat de pe chipul lui miss Preussler de
a-i apra fiica adoptiv de orice pericol, chiar i de el. Poate c n mod
special de el.
Nu tia ce l nfricoa mai mult.
Negsind un rspuns, ridic din nou din umeri, se ntoarse spre stnga
fr a mai alege, i porni la drum. Dup cum se ateptase, mai trecur
cteva secunde pn cnd s aud pai n urma sa, dar dup cteva
secunde zgomotul acestora ncet. Cnd privi n urm, stabili c miss
Preussler se oprise. Fata se desprinsese din braele ei i o trgea cu
putere de mn. Nu scotea niciun sunet, dar ddea din cap i gesticula cu
mna liber artnd n cealalt direcie.
Se pare c i este fric de ceea ce se afl n fa, spuse miss
Preussler. Poate c ar fi mai bine s o ascultm.
Un moment, Mogens privi la lumina verzuie de la captul coridorului.
Aici, jos, lui i inducea fric totul, dar n lumina din fa nu distingea nimic
deosebit. Ceea ce nu trebuia s nsemne neaprat c aa i era. Aceast
lumin i spunea totul cuiva obinuit cu ea. i oricine ar fi fost aceast
fat, ea cunotea mai bine dect ei cum stteau lucrurile pe aici. Totui, n
Mogens totul se mpotrivea ideii de a-i pune vieile n mna unei fete nu
numai complet necunoscute, dar care se pare c nu era nici n toate
minile.
Pmntul i tremura sub picioare; foarte ncet, nu prea s fie un

adevrat cutremur. Dar n urmtoarea secund din pmnt ptrunse un

scrnet, un zgomot care n imaginaia lui Mogens ilustra imensele plci
continentale ce se frecau unele de altele cu o for primordial,
mcinndu-se ntre ele, fcnd s se prbueasc muni n fluvii de foc
subteran i mprocnd lava incandescent. Cu un enorm efort de voin
reui s alunge nspimnttoarele viziuni aproape la fel de repede cum
apruser, i probabil c ar fi reuit s trateze totul ca pe un rod al
imaginaiei, dar realitatea nu inea cu el. n spatele lui, miss Preussler
trgea aer n piept cu disperare, iar din tavan se prelinser unde de praf.
Undeva, foarte departe, ceva se prbui cu zgomot.
Bine, spuse el, mergem prin cellalt tunel.
Vru s plece imediat, dar se opri dup primul pas, cnd fata fcu ochii
mari de team i cut protecie n spatele lui miss Preussler. Abia dup
ce cele dou se aflau deja n cellalt tunel i distana dintre ei se mrise,
se puse i el n micare.
Poate c ar fi mai bine s mergem noi nainte, zise miss Preussler.
Se pare c dintr-un anume motiv i este fric de dumneavoastr,
profesore.
Nici nu se discut, decise Mogens.
nainte ca miss Preussler s fi avut ocazia s riposteze verbal - ori
dup cum i sttea n fire s fac ceva, ceea ce era totuna -, trecu pe lng
ele. Nici micarea aceasta nu era prea inteligent, dup cum trebui s
constate. Propunerea lui miss Preussler fusese ct se poate de rezonabil.
Doar cu mare greutate puteau s repete aceast complicat manevr la
fiecare bifurcaie, pentru c, de fiecare dat cnd se apropia de ea, fata
intra n panic. Totui, Mogens purcese la drum. i era indiferent dac
procedase inteligent sau nu. Oricum, venind aici fusese deja oricum,
numai inteligent nu.
ncetini abia cnd ajunse la captul tunelului, unde ridic braul stng,
pentru ca miss Preussler i nsoitoarea ei s ncetineasc i ele pasul. Se
prea c dincolo de u nu mai era o alt camer, ci un spaiu enorm,
iluminat exclusiv de lumina vie verzuie. Obinuita duhoare care i
nsoise pas cu pas, ntre timp nu i mai surprindea, dar acum pe Mogens
putoarea l izbi cu atta putere, nct stomacul i se revolt. Mogens se
opri din mers, inspir i expir de nevoie adnc - ceea ce se dovedi a nu fi
fost o idee bun, cci gustul amar ca de fiere pe care l simea sub limb
se intensific - i fcu semn cu mna ctre miss Preussler s se opreasc

i ea. Nu se ntoarse spre ea, dar plec mai departe abia dup ce zgomotul
pailor din urma lui ncet.
Nu se nelase. Dincolo de u nu se afla o camer cu perei pictai cu
grij, ci era un spaiu imens. Din ce putea s vad, limea avea cel puin
treizeci, patruzeci de metri i ceva mai mult msura lungimea.
Era o apreciere aproximativ, pentru c sala subpmntean era
aproape complet distrus.
Pereii erau crpai peste tot, piatra fusese supus unor presiuni
imense i cedase. Tavanul, odat minunat pictat i sprijinit de o
adevrat pdure de coloane din piatr groase de un metru, atrna n
nenumrate locuri ca o prelat prea subire de cort n care se adunase
apa de ploaie, iar n cealalt parte a slii prea c se prbuise complet;
Mogens nu putea s se pronune cu certitudine, pentru c lumina verzuie
era tot mai slab pe msur ce distrugerile erau mai grave, ca i cum
ciudatele plante i pierduser luminiscena natural n momentul n care
fuseser desprinse cu fora de suportul lor.
Pe lng acestea, atenia i fusese captat aproape total de ceva care n
primul moment l nspimnt mai mult dect urmele lsate de cutremur.
n aceast sal nu existau doar drmturi
Chiar imediat dincolo de ua prin care Mogens privea erau cam o
jumtate de duzin de vrcolaci. Niciunul dintre ei nu se mica. Cei mai
muli dintre ei erau ghemuii pe podea n aceeai poziie de rug aproape
absurd ca i prima dintre aceste creaturi peste care dduser, dar cel
puin doi dintre ei aveau o poziie ciudat de contorsionat.
Profesore? se auzi vocea ngrijorat a lui miss Preussler.
Rmnei pe moment acolo, rspunse Mogens.
Cu inima btndu-i puternic, naint n sal. Regret c nu i
aprinsese lampa, dar nici nu cuteza s fac lucrul acesta acum, pentru c,
dei inea n mn plicul cu chibrituri, ar fi nsemnat s i scape din ochi,
fie i numai pentru o secund, pe vrcolacii ncremenii. Nu ndrznea s
o fac pentru c n ciuda oricrei logici era absolut sigur c n fraciunea
de secund n care nu i va mai privi, montrii se vor npusti asupra lui.
Ceea ce fcea era de fapt o prostie. n imediata lui apropiere putea s
numere ase, opt, ba chiar zece asemenea creaturi, i i mai muli se aflau
n partea mai prost iluminat. Genunchii i tremurau att de tare, c avea
dificulti cu pitul.
Dar continu s mearg. Niciuna dintre oribilele creaturi nu l bg n

seam, dei Mogens fcu aceeai remarc nelinititoare ca anterior:

vrcolacii nu preau s doarm ori s fie fr cunotin. Aveau ochii
deschii, i le auzea respiraia grea, iar uneori i cte un gfit.
Profesore? Este totul n regul? se auzi vocea lui miss Preussler din
tunel.
nc un moment, i rspunse Mogens.
Ar fi preferat s nu fi fost silit s vorbeasc. Raiunea i spunea c nu
avea nicio importan, dar acest lucru nu schimba faptul c era din ce n
ce mai convins c, la cea mai mic neatenie din partea lui, vrcolacii vor
iei din amoreala lor i se vor npusti asupra lui. Se strduia s i ignore
frica i s mearg mai departe. l interesa mai puin starea de amoreal
inexplicabil de care erau cuprini vrcolacii, i mai mult ali doi
vrcolaci.
Acetia erau fr ndoial mori. Unul din ei avea o poziie nenatural
contorsionat, pe care nici mcar un organism att de rezistent ca al lor
nu o putea avea n via. Mogens nu putea s spun ce i produsese
acestuia moartea, lucru n privina cruia nu exista ndoial n ce privea
moartea celui de al doilea. Poziia lui era mai puin sucit, sttea
rostogolit pe o parte, i ai fi putut zice c dormea, dac nu s-ar fi aflat
ntr-o balt de snge i dac ar mai fi avut cap. Pe locul n care ar fi
trebuit s fie capul era o lespede de piatr groas de o jumtate de metru.
Mogens ngenunche nesigur lng creatura ucis, pentru a o examina
mai atent, dar nu ndrzni s o ating. Dei din partea acesteia nu mai era
niciun pericol, ea i insufla mai mult team dect fraii ei vii din jur.
Mogens se ridic n picioare i ls capul pe spate, pentru a privi
tavanul din care aici se desprinseser doar cteva blocuri de piatr, o
parte din ele risipindu-se sparte pe jos. Probabilitatea ca aceste
sfrmturi s fi lovit mortal n acelai timp doi vrcolaci nu era prea
mare. Soarta nu fusese deosebit de blnd cu aceti posesori de capete de
acal.
Poate chiar mai puin blnd dect crezuse
Mogens se ntoarse fulgertor cnd auzi n spatele lui un gfit
nfundat.
Dac vrcolacul ar fi vrut cu adevrat s l atace, reacia lui Mogens ar
fi venit prea trziu. Dar vrcolacul nu avusese aceast intenie. Acesta se
sprijinise n genunchi i n braul drept, i rmsese tremurnd n aceast
poziie. Apoi, cu un oftat nbuit, alunec pe o parte i nepeni aa.

Inima lui Mogens bubuia s-i sar din piept. l cuprinse panica. Dar nu
se ntmpl nimic. Bestia rmase nemicat n poziia n care czuse. Din
pieptul ei musculos mai ieea cte un oftat chinuit, i membrele i
tremurau uor, dar nu ntreprinse nicio tentativ de a se mica ori a se
ridica.
n acest moment, Mogens fcu ceva foarte curajos dac avem n vedere
atitudinea lui fa de temeritate: n loc de a se pune n siguran atta
timp ct mai putea, se duse la vrcolac i se aplec deasupra lui pentru a-l
examina mai amnunit.
Creatura era evident contient, i inima lui Mogens ddu s-i sar din
piept cnd el ntlni privirea ochilor ei, n care citi clar c era recunoscut,
c ea l privea, i c tia exact ce vedea!
Dar continu s se aplece i simi un nou fior ca de ghea cnd zri
rana groaznic ce se csca ntr-o parte a creaturii. i ea trebuia s fi
provenit de la un bolovan czut, care aproape c o omorse. i totui, cu
toate durerile teribile i contient de moartea ce l atepta, vrcolacul
fcea tot efortul de care era n stare pentru a-i nbui orice sunet i
pentru a rmne nemicat.
Profesore, ce? Paii lui miss Preussler se apropiau rapid i tot att
de brusc se oprir. Dumnezeule mare, ce este asta?
Mogens i desprinse cu greu privirea de pe vrcolacul muribund,
pentru a o ndrepta ctre ea. Miss Preussler sttea la niciun pas de el i
privea cu ochii larg deschii creatura care tremura. i dusese mna la
gur, ca pentru a suprima un strigt, i n lumina verzuie care umplea
sala, chipul ei era i mai palid, i mai nspimntat.
Cred c Graves avea dreptate, murmur Mogens. Pare s fi czut
ntr-o stare de amoreal. Nu tiu de ce, dar noi
Solul tremur. De data aceasta nu mai fu doar un oc scurt, ci o
lovitur dur, bubuitoare, care aproape c i dobor pe amndoi la
pmnt i care nu provoc doar un ecou de durat reflectat de pereii
nconjurtori, ci i o grindin, din fericire mrunt, format din pietre ce
cdeau din tavan. Ca prin minune, nici el i nici miss Preussler nu avur
nimic de suferit. Aerul deveni deodat att de plin de praf, nct abia mai
puteau s respire.
Trebuie s ieim de aici, zise el, tuind. Toat construcia aceasta
se prbuete!
Miss Preussler i desprinse cu greu privirea de la vrcolacul

muribund i l privi fix pe Mogens. Prea c vrea s spun ceva, dar

buzele i se micau fr a scoate un sunet i poate c pentru prima dat
Mogens vzu n ochii ei nu doar o team vag, ci frica intens n faa
morii. Se ntreb cu un ciudat calm glacial ce ar trebui s fac dac ea va
intra n panic i fcea vreo prostie. Miss Preussler atrna dublu ct el i,
n ciuda vrstei naintate, avea o excelent constituie fizic. Nu credea c
ar putea s o stpneasc dac ea i-ar pierde controlul.
Dar periculosul moment trecu tot att de repede precum apruse.
Flcrile amenintoare din ochii ei se stinser, i pentru un moment
pru penibil marcat de faptul c fusese pe punctul de a-i pierde
autocontrolul. Dar totul trecu, ea se retrase un pas, scutur demonstrativ
umerii doar pentru a reveni pe vechiul loc i pentru a-i lua din mn lui
Mogens plicul cu chibrituri. Cu o ndemnare neateptat aprinse un
chibrit i l apropie de fitilul lmpii ei. Mogens nchise ochii orbit.
Dumneavoastr mi-ai explicat amnunit c acest ora exist de
cinci mii de ani, profesore. Va mai exista doar cteva ore.
Mogens se abinu s i explice i c probabilitatea producerii unei
catastrofe crete nu doar proporional cu vechimea acestor ruine, ci i cu
fiecare micare seismic. n loc s fac asta, privi atent n jur, pentru ca
ochii s i se obinuiasc cu lumina alb intens. Se mpotrivea i gndului
c miss Preussler avusese probabil dreptate, chiar dac din cu totul alte
motive. Chiar dac gseau drumul de napoiere din prima ncercare lucru de care Mogens se ndoia -, vor avea nevoie de cel puin o or
pentru a ajunge la suprafa. Nu aveau alternativ, trebuiau s i asume
acest risc.
Cinci mii de ani! adug miss Preussler pe un ton mustrtor. Cnd
oricine tie c Dumnezeu a creat lumea abia acum patru mii de ani! Cnd
ieim de aici, profesore, va trebui s avem o lung i serioas discuie.
Mogens se ntreb n sinea lui dac n aceste condiii chiar i-ar mai
dori s ias, dar alung acest gnd absurd i recuper chibriturile de la
miss Preussler, pentru a aprinde propriul felinar.
Unde este fata? ntreb el.
Miss Preussler l fix cu privirea o jumtate de secund, exclam: Oh!
i dispru fulgertor.
Mogens se atepta s triasc cel puin o uoar satisfacie
rutcioas, dar nu fu cazul i alung i acest gnd. Acum ardea i lampa
lui, mprtiind n sal un cerc luminos alb strident. n acest cerc putea s

vad mult mai bine dect nainte i se gndi ct de surprinztor era c

simurile umane se mulumeau att de rapid cu ceea ce aveau la
dispoziie, dndu-i senzaia de suficient. Nori de praf pluteau neltor i
fr zgomot n lumina lmpii.
Mogens mri ncet cercul de lumin i ncerc s deslueasc mai
multe amnunte n partea din spate a slii, dar nu reui. Putu doar s i
fac o impresie general asupra distrugerilor, ce preau mai serioase
dect crezuse. ntreg tavanul aflat deasupra prii din spate a ncperii
czuse. Stlpii din piatr groi de un metru erau frni ca nite trestii,
zceau rupi n buci ori se ridicau precum catargele unor vase
scufundate din valurile mpietrite ale unui ocean de moloz. La mai puin
de treizeci, patruzeci de pai de el se prbuiser sute, dac nu mii de
tone de stnc i blocuri de piatr. Dac i n acea parte a slii se aflaser
vrcolaci n momentul producerii catastrofei, acetia nu avuseser nici
cea mai mic ans s supravieuiasc.
Ceva mai deschis la culoare strfulger n raza de lumin ce se
deplasa; o micare ce era altfel dect dansul norilor de praf. Mogens
readuse raza de lumin la locul respectiv i, ntr-adevr, ceva se mica la
baza unei grmezi de moloz. S fi supravieuit catastrofei vreuna dintre
creaturi?
Mogens se apropie ezitant. Dei logica i spunea c un vrcolac rnit
era foarte probabil s nu fie periculos, se mica cu deosebit pruden; n
definitiv, animalele de prad rnite erau cele mai periculoase.
Dar nu era vorba despre un vrcolac. Ceea ce se rsucea n lumina
lmpii cu carbid i aminti lui Mogens n primul moment de acel gen de
melci respingtori pe care clcase n tabr; numai c acesta era sensibil
mai mare i mai respingtor. Blocurile de piatr czute l zdobiser
parial, aa c Mogens putea doar s presupun care erau dimensiunile
lui iniiale, dar partea rmas ntreag era mai mare dect o mn de
brbat i era evident secionat; era posibil ca creatura s fi avut i ceva
ca un cap. Dar asemnarea cu melcii nu era de trecut cu vederea. i
carnea i era transparent, aa c puteau fi observate pulsaiile
dezordonate ale ciudatelor organe interne.
Mogens ridic piciorul pentru a zdrobi definitiv oribila creatur, dar se
rzgndi i roti lampa n jur. Mai descoperi i alte astfel de creaturi
respingtoare, vtmate mai mult ori mai puin, apoi raza de lumin se
opri asupra unei mini ce ieea din drmturi.

O mn de om.
Din nou avu loc un duel ndrjit ntre raiunea i instinctele lui arhaice,
n timp ce deja ngenunchease i ncepuse s sape cu ambele brae.
Oricine s-ar fi aflat sub aceast grmad de moloz nu ar fi avut anse de
supravieuire mai mari dect mult mai robustul vrcolac, dar acest lucru
nu schimba cu nimic faptul c n faa lui se afla un om ngropat.
Mogens spa tot mai repede, ddea de o parte pietre i moloz, nltura
sfrmturi pe care n condiii normale nu ar fi putut s le clinteasc un
milimetru. Sp cu minile goale pn cnd de sub grmada de moloz se
ivir un bra i un antebra, un umr i, n cele din urm, o parte a unei
fee. Apoi ls pe lng el s i atrne minile tot aa de brusc cum
ncepuse s sape.
Nu mai putea face nimic. Cu excepia ctorva julituri i zgrieturi mai
curnd superficiale, nu putu s descopere rni serioase, dar ochii larg
deschii ai femeii cu pr negru erau goi.
Noi suntem, profesore, se auzi vocea lui miss Preussler n spatele
lui. nchipuii-v c bietul copil era
Se opri scond un sunet ce exprima groaza, cnd fu destul de aproape
ca s vad ceea ce tocmai dezgropase Mogens, i la rndul lui acesta
tresri cnd ridic privirea i descoperi c miss Preussler nu se ntorsese
singur. i acum fata se agase de umrul lui miss Preussler, i Mogens
se temu de ce era mai ru cnd aceasta va descoperi moarta aflat sub
drmturi. Dar privirea i faa ei rmaser indiferente. Dac o cunotea
pe acea strin, ea nu nsemna nimic pentru ea.
Totui, Mogens spuse repede:
Poate c ar fi mai bine dac
Miss Preussler nelese ce voia s spun, dei nu dusese fraza pn la
capt. Cu o micare uoar, dar totui energic, ea lu minile fetei de pe
bra i o prinse de dup umeri i ncerc s o mping puin ntr-o parte,
exact att ct s nu mai vad toate amnuntele ngrozitoarei priveliti.
Fata fcu asculttoare un pas lateral, dup care se opri i ncerc s apuce
cu mna stng lampa lui miss Preussler, cu cealalt mn gesticulnd
ctre vrful haldei de moloz. Miss Preussler ncerc s o mping i mai
napoi, dar fata se mpotrivi, gesticulnd i mai aprins.
Se pare c vrea s mearg acolo, zise miss Preussler, aruncnd o
privire peste umr.
Mogens ddu cu hotrre din cap:

 Este prea periculos. Acolo totul este praf i pulbere.

Doar la gndul de a ptrunde mai adnc n acest labirint de resturi,
capcane periculoase i lame de piatr ascuite ca un brici aproape c i se
fcu ru.
Dar fata nu ncet s gesticuleze i s se smuceasc, o trgea cu tot mai
mult putere pe miss Preussler de bra, cu toate ncercrile ei de a-i vorbi
i a o liniti. n cele din urm se smulse de lng ea i ncepu s
escaladeze muntele de moloz folosindu-se de mini i de genunchi, dar
totui cu o surprinztoare ndemnare.
Miss Preussler privi ngrozit o clip n urma ei, dup care pe chipul ei
se ivi expresia unei hotrri drze. Cu mna stng ridic lampa
deasupra capului, cu cealalt mn suflec rochia i o urm pe fat.
Mogens simi un gen de groaz nbuit, care nu dur dect un moment,
dup care interveni resemnarea. Renun s-o mai strige pe miss
Preussler sau s o readuc la raiune n orice alt mod, i porni s
escaladeze i el mormanul de drmturi.
Urcuul se dovedi mai dificil dect se temuse. Muntele de sfrmturi
i de blocuri de piatr sparte nu era nici pe departe att de masiv cum
apreciase el. Buci din el se desprindeau mereu sub minile i picioarele
lui, cteodat chiar cte un ntreg segment se prvlea cu zgomot, i
Mogens nu era nicidecum aa de sigur cum ar fi vrut s fie c trosniturile
i pocniturile care se auzeau din tavanul invizibil de deasupra lui ar fost
chiar imaginare. De dou ori czu i alunec o bucat de drum ndrt, i
ar fi fost surprins dac nu ar fi ajuns ultimul n vrf.
Miss Preussler i ntinse binevoitoare mna i, dac epuizarea i
frustrarea lui Mogens ar fi fost doar niel mai mari, iar mndria doar
puin mai mic, ar fi acceptat cu siguran oferta. Dar aa i arunc
ncpnat numai o privire suprat, se tr de-a builea ultimul metru
i jumtate, ocazie cu care nu numai c i rupse o unghie de la un deget ceea ce era surprinztor de dureros -, dar se lovi att de tare la coapsa
dreapt, c rana rencepu s i sngereze sub pansament i, n cele din
urm, gfind de oboseal i strngnd din dini, dar cu mndria
oarecum intact, ajunse lng ele. Miss Preussler l msur cu o privire
ciudat, despre care el nu putea s spun dac era depreciativ sau
ntr-un anume fel dezaprobator-amuzant, dar nu zise nimic.
Efortul lor se prea c a fost fr niciun rost. Tnra dispruse, chiar
dac nu putea fi prea departe - Mogens putea s i aud respiraia agitat

i zgomotul pailor nu departe n ntuneric, nsoit de zgomotul

nentrerupt al pietrelor ce se rostogoleau sub paii ei, dar mai dur puin
pn cnd reui s o localizeze n lumina lmpii.
O jumtate de secund mai trziu pe ea czu i lumina lmpii lui miss
Preussler, i fata ntoarse speriat capul privindu-i cu ochii mijii. Se
prea c lumina i provoca dureri, poate c i team, ceea ce nu o
mpiedica s se avnte n continuare cu o surprinztoare agilitate i
rapiditate, de parc toat viaa nu ar fi fcut altceva dect s escaladeze
ruine i s evite obstacole invizibile. Se ndeprta de ei incredibil de
repede. nc vreo cteva clipe, gndi Mogens, i nici lumina reunit a
celor dou lmpi nu ar mai fi fost suficient pentru a o localiza.
Miss Preussler se pare c gndea la fel, cci era pe punctul de a se
ridica i a o urmri, dar de data aceasta Mogens o prinse de bra i o
reinu.
Vrei s v sinucideri? ntreb el.
Dar
Niciun dar! o ntrerupse Mogens. Miss Preussler, creia nu i mai
vorbise niciodat pe un asemenea ton, fcu ochii mari i l privi
nmrmurit. Mogens continu pe un ton ceva mai jos, dar tot att de
decis: Trebuie s plecm de aici! Grota se poate oricnd prbui, nu
pricepei?
Mogens se simi oarecum uurat cnd n ochii ei vzu ceva aducnd a
team. Pe durata unei respiraii ea l privi ntrebtoare, apoi arunc capul
pe spate i ridic lumina lmpii ctre tavan.
Mogens i-ar fi dorit ca ea s nu fi fcut asta. n opinia lui, fusese prea
optimist n privina stabilitii acestei sli. Tavanul odinioar minunat
pictat le atrna deasupra capetelor ca o pnz de cort ud i n
nenumrate locuri din el se scurgea praful. Doar un singur stlp aflat n
apropierea lor, ce prea deosebit de solicitat, prea c l mai susinea de
la prbuirea total, i Mogens nici nu ndrznea s se gndeasc la
stabilitatea lui. Se gndi ns cuprins de team ct trecuse de la ultima
micare seismic. Cu siguran, nu mai mult de cinci ori ase minute.
ntre aceast micare i cea anterioar ei se scursese evident mai mult
timp i ntre aceasta i cea dinaintea ei nc o dat pe att. Bineneles c
nu exista nicio dovad c va avea loc un alt cutremur, dar, dac micrile
se succedau, ele aveau loc la intervale tot mai scurte. Dac pmntul se
cutremura nc o dat - acest lucru se putea ntmpla n orice moment -,

sala se va prbui ca un castel din cri de joc.

Dar nu o putem lsa ncepu miss Preussler.
Ce? o ntrerupse din nou Mogens. Ddu cu regret din cap:
Credei-m, miss Preussler, ca i dumneavoastr eu nu vreau s o
prsesc la nevoie pe aceast srman, dar trebuie s plecm. Oricum nu
o mai ajungem,
De fapt zgomotul pailor aproape ncetase i, cnd Mogens orient
lumina n direcia n care se ndeprtase fata, nu mai zri dect un
amestec de drmturi i de praf dansnd n aer.
Chiar vrei s v ducei acolo? ntreb el.
Miss Preussler tcea. ns pe faa ei se putea citi. Mogens se simi
ntr-un mod absurd la i aproape trdtor; mai puin fa de tnra
necunoscut, pentru care oricum aparenele nu puteau s nsemne mare
lucru, i mult mai mult fa de miss Preussler, care contase pe ajutorul i
sprijinul lui, i fa de el nsui.
Totui, dup cteva secunde spuse ncet:
Miss Preussler Betty v rog! Trebuie s plecm de aici. Repede.
Da, opti ea. Oare se nela Mogens sau avea ochii umezii? Avei
dreptate, profesore.
Mogens respir uurat. n acelai timp din ntunericul aflat n faa lor
rzbtu un ipt strident, ndelungat.
Miss Preussler sri att de repede n picioare, nct propria micare
brusc o fcu s cad n genunchi. Dar se ridic imediat i se avnt
nainte cltinnd lampa ntr-o parte i ntr-alta, parc pentru a tia cu
lama ei de lumin ntunericul amenintor. Cteva secunde Mogens
rmase att de speriat, c nu putu s fac altceva dect s se ridice i el i
s priveasc n urma ei. Dup care o lu la fug dup ea.
Dei alerga din toate puterile, distana dintre el i miss Preussler
cretea mereu. ncerc s mreasc pasul, dar nu reui dect s i ias
din ritm i era ct pe-aici s cad. Cnd i recpt echilibrul, miss
Preussler deja ieise din raza de lumin a lmpii lui, i poate c n
urmtoarele cteva clipe ar fi pierdut-o complet din vedere, dac aceasta
nu s-ar fi oprit brusc. Lumina lmpii ei ncet s se mai agite i se orient
ctre un punct pe care Mogens nu l putea vedea. ncerc din nou s
alerge mai repede, dar se mpletici. n cele din urm, ajunse totui lng
ea, cu respiraia tiat.
Ce dracului ai v?

Restul ntrebrii i rmase pe buze cnd vzu spre ce era orientat

lumina lmpii acesteia.
Exact n faa lui miss Preussler, tavanul era complet czut, dar lng
ea, o mic bucat se proptise de resturile unei coloane distruse care
rsrea din moloz, n aa fel nct forma o bolt protectoare de vreo doi
metri nlime.
Care se transformase ntr-o capcan a morii. n primul moment
Mogens numr o jumtate de duzin de siluete scldate n propriul
snge, cu corpurile zdrobite. Erau femei - fr excepie femei, din cte
putu s i dea seama n prima clip -, care se refugiaser aici atunci cnd
n jurul lor totul ncepuse s se prbueasc. Coloana le adpostise de
tavanul care czuse peste tot ca pistonul unei imense prese, dar nu le
putuse salva. Aici tavanul nu se prbuise complet, dar era strpuns
peste tot, aa c peste nefericitele femei czuse o ploaie de pietre i praf.
Soarta le mai druise doar dou, trei secunde de via, ns doar pentru a
le lovi mai groaznic.
Sunt femeile pe care le-ai vzut? ntreb el ocat, cu vocea
aproape pierdut.
Cred c da rspunse miss Preussler tot att de pierdut ca i el. i
trecu mna peste brbie i peste buze i zise: Dar nu sunt sigur dac
Vocea i ced definitiv. Mogens i nelegea nesigurana. Moartea
coborse cu siguran rapid peste aceste femei, dar nu fusese uoar.
Fuseser practic lapidate i ofereau o privelite nspimnttoare.
Singura fiin vie de sub bolta asimetric era fata cu prul negru, aezat
n genunchi, care se cltina uor n fa i n spate. Cel puin ncetase s
mai ipe.
Ocupai-v de ea, zise Mogens, v rog!
n timp ce miss Preussler i nvingea ocul i se ndrepta spre fat,
Mogens i adun tot curajul i se aplec lng primul cadavru. Micarea
fu nsoit de un pocnet uor, dar penetrant, i Mogens sper c sunetul
provenea de la ncheieturile genunchilor lui, i nu de la plafonul de
deasupra capului.
Nu se nelase. Femeia era moart, lovit de nenumrate fragmente
czute din tavan i, dup expresia mai mult surprins dect chinuit de
pe chipul ei, totul se petrecuse repede. Lui Mogens i era greu s i
stabileasc vrsta. Nu era att de tnr ca fata, dar mult mai apropiat
de vrsta lui dect a lui miss Preussler, dar prea trecut, ca i cum viaa

ar fi mpovrat-o mai mult dect pe altele chiar mai n vrst.

Profesore!
Mogens o ignor pe miss Preussler i trecu la urmtorul cadavru. Apoi
la urmtorul. i la urmtorul.
Era probabil cel mai nfiortor lucru pe care l fcuse vreodat, dar se
strdui s examineze fiecare cadavru, cel puin fugar, pentru a stabili
dac vreuna dintre femei mai ddea semne de via - dei se surprindea
gndindu-se panicat cum ar reaciona dac ar da de o supravieuitoare
ori poate chiar de mai multe.
Profesore! insist miss Preussler.
Vocea devenise mai strident. Dar Mogens i continu verificrile
pn cnd se convinse c nimeni nu mai tria, ceea ce trezi n el un
sentiment contradictoriu: un amestec de regret amar i furie, dar i
uurare, de care i era ruine.
Profesore! strig a treia oar miss Preussler, i de data aceasta
Mogens sesiz un uor ton de panic.
Ridic alarmat privirea, i ochii i se mrir incredibil.
Fata nc mai era ngenuncheat, legnndu-se ncet. Avea ochii nchii
i strngea la piept o legtur de crpe. Scotea un sunet uor, ritmic.
Cuprins de un sentiment neplcut, Mogens se ridic, se ndrept spre
ea, i sentimentul neplcut se transform n groaz cnd vzu ce coninea
legtura pe care fata o strngea disperat.
Un copil.
i n acelai timp nu era copil.
Fr ndoial era un sugar de cel mult trei ori patru luni, dar tot att de
nendoielnic nu era un sugar uman. Avea pielea acoperit cu un puf des,
de un maro-deschis, care mai trziu s-ar fi transformat ntr-o blan
epoas. Minile lui, ct erau ele de mici, aduceau deja mai mult a gheare
dect a degete de om, iar acolo unde ar fi trebuit s fie faa, Mogens zri
easta triunghiular a unui acal.
Era un vrcolac.

Capitolul 48
Cu siguran c timp de o jumtate de minut, dac nu chiar mai mult,
Mogens privi pur i simplu oribila creatur din braele fetei. Avea
senzaia c i fuge pmntul de sub picioare, dar fr s fie vorba despre
un cutremur. n el totul se ntorcea pe dos. Oroarea resimit era de un fel
cu totul nou, cu rdcinile mai puin n ceea ce vedea i mai mult n ceea
ce semnifica ceea ce vedea - chiar dac acest gnd era prea grotesc i n
acelai timp prea nspimnttor fa de ceea ce i era ngduit.
i nici nu era cel mai ru lucru
Este mort, profesore, spuse miss Preussler ncet, pe un ton neutru.
Uitai-v!
Ea se apropie cu nesfrit atenie de fat i ntinse mna ctre
legtura nsngerat din minile ei, dar nu o atinse. Fata se retrase
speriat i strnse i mai tare sugarul la piept. Dac Mogens nu ar fi fost
n primul moment prea ocat, ar fi remarcat imediat c vrcolacul era la
fel de mort ca toi ceilali de aici, lovit de tavanul prbuit sau poate
sufocat de moloz i de praf. Crpele sfiate n care era nvelit erau grele
i musteau de snge, i din botul uor ntredeschis, n care sclipeau deja
dou rnduri de dini mici, dar ascuii ca nite ace, se scursese snge
acum nchegat.
Solul se cutremur, dar de data aceasta att de ncet nct Mogens abia
sesiz. Totui, din tavan se scurse praf, i doar un moment mai trziu
auzir un bubuit profund, provenit mai puin din pmntul de sub
picioarele lor, ct mai mult din aer.
Trebuie s ieim de aici, spuse nervos Mogens. V rog, miss
Preussler, trebuie s o linitii cumva. Convingei-o s arunce acea
artare.
Dup cum se atepta, miss Preussler i arunc o privire mustrtoare, i
el i regret spusele, dar pur i simplu nu era capabil s vorbeasc
despre oribila creatur ca despre un copil. n timp ce ncerca s i
mpart atenia ntre miss Preussler i fata cu teribila ei povar, i
totodat ntre un trosnet suspect al stncii i un tremur al podelei,
gndurile i fugeau prin minte. Ceea ce vedea l aducea n pragul isteriei.
Dac raiunea ncerca s i explice c existau o duzin de alte explicaii

logice pentru ceea ce vedea, ceva i spunea n acelai timp cu o

certitudine de nezdruncinat c niciuna dintre ele nu corespundea i c
pentru aceast privelite oribil exista o unic explicaie, la fel de
absurd precum suna.
Avei dreptate, profesore, spuse un pic nesigur miss Preussler.
Eu ncerc.
Se vedea clar ct de ru se simea cnd se apropie pentru a doua oar
de fat, cu i mai mult grij dect nainte, i cnd ntinse mna. I se citea
pe fa spaima i comptimirea, dar i oroarea crescnd.
Tu trebuie s l lai aici, nelegi? opti ea. tiu cum te simi mi
pare cumplit de ru, dar nu putem lua copilul cu noi.
Fata se ghemui plin de team, dar nu mai ncerc s se retrag. Chiar
i permise lui miss Preussler s o mbrieze, dar strnse i mai tare
legtura sngernd.
Pmntul tremur uor. Bubuitul nu se mai repet, dar din tavan se
scurse i mai mult praf, i nu departe de ei un bolovan de mrimea unui
cap se disloc i se izbi de podea.
Miss Preussler! zise nervos Mogens.
Trebuie s l lai aici, m nelegi? continu ncet miss Preussler.
O mngie uor pe fat pe pr. Aceasta suport atingerea, dar cnd
miss Preussler ncerc s apuce cu cealalt mn legtura din braele ei,
se smulse i sri un pas napoi. Prin ochii ei trecu un fulger i scoase un
sunet asemntor celui scos de o pisic furioas.
Miss Preussler! repet Mogens.
Ea fcu un gest de revolt ctre el i continu s i vorbeasc fetei cu
calm. Mogens tia c nu mai avea sens.
Nu are niciun rost, spuse el.
Nu era momentul pentru rbdare ori pentru discursuri blnde. Dac
nu ieeau de aici n cteva minute, erau pierdui. Se duse hotrt la miss
Preussler, o trase ntr-o parte i ntinse mna ctre copil.
Fata ip strident. Unghiile ei rupte i crestate, dar ascuite ca nite
lame, lsar pe dosul minii lui Mogens urme usturtoare, i el reui n
ultimul moment s ntoarc i capul, cnd ea ncerc s procedeze la fel i
cu faa lui. Se trase nendemnatic ntr-o parte i se lovi de stlp, care
vibr. Din tavan se scurse praf. Podeaua se cutremur, i de aceast dat
vibraiile nu ncetar dup cteva secunde i se repetar bubuiturile.
Acum Mogens era sigur c nu era vorba despre zgomotul scos de masele

de roc ce se frecau unele de altele, ci era vorba despre aerul care gemea
sub nite fore de neimaginat, care se concentrau adnc sub ei, n inima
pmntului.
Mogens nelese cu un gen ciudat de spaim la care nu lua parte c nu
lovitura lui fcuse coloana s tremure. Se confirma lucrul de care se
temuse: era cutremurul urmtor i, cu toate c sub ei solul tremura ncet,
simea c ocurile nu ncetau i c ce era mai ru abia urma s se
produc. Scurgerile izolate de praf i de pietricele crescur n intensitate
i se auzeau ca o cascad de nisip n centrul creia se aflau, i simea
aproape fizic presiunea necrutoare ce devenea tot mai puternic,
suportat de coloana din piatr din spatele lui.
Afar de aici! strig el.
Miss Preussler l privea cu ochi mari, i fata ncremeni n poziia ei de
aprare, strngnd cu o mn copilul mort, iar cu cealalt mn ridicat
amenintor, cu degetele ca nite gheare. Undeva czu cu zgomot o
piatr. Ceva i terse umrul lui Mogens i se nfipse n pmnt, lng el,
cu atta putere, c picioarele i fur lovite de o grindin de achii de roc;
ls deoparte orice menajamente i dintr-un salt fu din nou lng fat.
Unghiile ei i intir ochii, dar frica morii i conferi lui Mogens nu numai
puteri supraomeneti, dar i o agilitate pe msur. i prinse ncheietura
minii aproape fr niciun efort, se ntoarse pe clcie i o lu din loc n
fug, trgnd fata pur i simplu dup el. Cu coada ochiului o vzu i pe
miss Preussler ieind n cele din urm din amoreala ei i urmndu-l, dar
nu putu dect s se roage ca i de data aceasta ea s dovedeasc aceeai
agilitate i rapiditate ca nainte.
Pe jumtate orbit se npusti n direcia n care bnuia c se afla ieirea.
Uorul tremurat al solului se transform n ocuri puternice, crora
restul slii nu le rmase datoare cu rspunsul. Din tavan ploua tot mai
intens cu pietre i moloz, i de fric stomacul lui Mogens se strnse ca o
minge atunci cnd crezu c vede cu coada ochiului cum una dintre
ultimele colane rmase n picioare ncepu s se ncline, ca un halterofil
care, n ciuda tuturor eforturilor depuse, ncepea s ngenuncheze.
Disperat, ncerc s alerge mai repede. Mai nainte, cnd le urmase pe
fat i pe miss Preussler, drumul i se pruse foarte scurt; acum i se prea
fr sfrit. Poate c alergau ntr-o direcie greit, spre adncul slii ce
se prbuea, n loc de a se ndrepta spre ieirea salvatoare. Lampa nu mai
era de niciun folos. Lumina ei zbura dintr-o parte ntr-alta ca lumina de

poziie a unui mic vas nimerit din ntmplare n taifunul cel mai puternic
i ceea ce vedea n caleidoscopul absurd de strfulgerri albe i umbre
ale nopii negre mai mult l nucea dect s i indice drumul. n jurul lor
se prvleau bolovani, provocnd nite sunete bubuitoare de parc s-ar
prbui un ntreg perete al slii, iar negreala de deasupra capului se
apropia tot mai mult. Apoi clc brusc n gol. ncerc instinctiv s se
arunce napoi, pentru ca poate n acest fel s i regseasc echilibrul, dar
prea trziu.
n cdere ddu drumul fetei i se lovi att de puternic la umeri i n
partea din spate a capului, c expir zgomotos. Lampa i scp din mn,
fcu un dublu salt n aer cu ncetinitorul i se sparse lovindu-se de sol.
Mogens se atept s aib loc o explozie ori un jet de flcri, dar lumina
se stinse pur i simplu.
Dar nu se fcu ntuneric deplin. Prin ntuneric, doar puin n faa lui
licrea un verde slab.
Nucit, se rsuci pe o parte, se sprijini n mini i genunchi, se ridic i
ncerc s scape de praful ce i intrase n ochi. i fcu doar ru. Praful era
aspru ca mirghelul i de durere l podidir lacrimile. Ca i cum s-ar fi
aflat sub ap, zri o raz de lumin ce se cltina parc beat n partea
cealalt a haldei de moloz, reflectat i n tavan - Dumnezeule mare, se
mica! - i n haosul de sunete bubuitoare, pocnituri, ciocneli i
trosnituri auzi lng el ceva ca nite gemete chinuite, dar nu vzu dect o
micare general ctre el, din toate direciile.
Ceva de mrimea unei colibe se desprinse din tavan i czu lng el cu
atta for, c Mogens fu luat pe sus i zbur ntr-o parte. Se lovi de ceva
moale, care scoase un geamt de durere, apuc instinctiv acel ceva i,
cnd sri n picioare, o trase dup el i pe fat. n spatele lor, cu micri
pe ct de nendemnatice, pe att de rapide, cobora alunecnd miss
Preussler, i, mpotriva a tot ce crezuse, Mogens descoperi chiar i ieirea
salvatoare, aflat doar la distan de civa pai.
Reuiser cumva. Mogens nu ar fi putut s spun cum - a durat doar
secunde pentru a face cltinndu-se cei mai puin de zece pai pn la
ieire, trgnd cu fora dup el i fata care se zbtea, dar n acelai timp a
fost i o eternitate n haos, cnd raiunea lui se decuplase, i controlul
asupra corpului fusese preluat de instincte i de o voin primordial de
a supravieui.
Probabil c asta i-a salvat viaa. Ulterior, Mogens nu a mai putut spune

cte lovituri suportase, care n condiii normale ar fi fost mai mult dect
suficiente pentru a-l dobor. Trgnd-o dup el cu o mn de fier pe fata
care se zbtea, urmat ndeaproape de miss Preussler, care pe un ton
isteric i striga ceva ce el nu nelegea, ajunse cltinndu-se n coridorul
salvator, i dup ce fcu nc doi-trei pai se lovi de perete i czu
neputincios pe jos.
Trebuie s i fi pierdut pentru un moment cunotina, pentru c
urmtorul lucru de care i amintea era c sttea pe jumtate ntins, cu
umerii i capul sprijinit de perete, i cnd deschise ochii vzu faa lui
miss Preussler, care l scutura de umeri, strignd acelai cuvnt, pe care l
nelese abia dup cteva secunde:
Profesore!
Este bine, bigui el aproape neinteligibil.
Limba nu mai voia s l asculte i gura i era plin de praf. Cu puin
efort reui s i ndeprteze mna i s se aeze pe jumtate. Cel puin ea
ncet s l scuture de umr ca ieit din mini, ceea ce avea ca efect
faptul c de fiecare dat se lovea cu capul de perete.
V simii bine, profesore? ntreb miss Preussler cu vocea
tremurndu-i de ngrijorare.
Mogens vru s rspund, nu putu, i ncerc s tueasc, fiind pe
punctul de a reui s se nece. i simea gtlejul de parc era jupuit pe
dinuntru.
Chiar v simii bine? vru s se asigure miss Preussler.
Mogens, chinuindu-se cu tusea i luptndu-se s respire, reui s fac
ceva care n interpretarea lui trebuia s fie un gest afirmativ cu capul, i
n mod surprinztor ea se mulumi cu aceast puin convingtoare
minciun. Dup o ultim privire evaluatoare, ea se ntoarse i se duse la
fata care n cealalt parte a tunelului strngea la piept legtura
nsngerat. Bubuielile i zdrngnitul din urechi ncetar treptat, i
acum Mogens auzi c fata ngna nite sunete urctoare i cobortoare, n
al cror tact cltina nainte i napoi bustul. Aceast privelite l mic
att de profund, c i fu imposibil s mai suporte i i mut privirea de la
ea.
Dar nici ceea ce se vedea n alte direcii nu era mai ncurajator.
n primele momente, Mogens mai c se bucur c nu i mai putea
aminti exact ultimele secunde. Nici tunelul nu trecuse nevtmat prin
cutremur. O reea nclcit de crpturi care se ntretiau strbtea

tavanul i mai departe, spre ieire, pereii erau comprimai vizibil. Sala
care ar fi trebuit s existe dincolo de ieire nu mai exista. Ua fusese
acoperit de o mas compact de bolovani i moloz. Pe Mogens l trecu
un fior ca de ghea cnd nelese ct de aproape au fost de o moarte
groaznic. i pericolul nu trecuse.
Mogens tui, de data aceasta mai atent, i spuse cu o voce rguit:
Trebuie s mergem mai departe. Nu sunt sigur dac acest tunel mai
rezist unui oc seismic.
i cu ea ce se ntmpl? ntreb miss Preussler. Nu va lsa copilul
aici.
n ce m privete, poate s l ia cu ea, oft resemnat Mogens. Ne
vom ocupa de asta mai trziu.
Acum era important s ias din aceast capcan a morii, n msura n
care mai puteau s o fac.
Se ridic cu greu n picioare, sprijinindu-se de perete, i n gnd, cu
ochii nchii, i analiz timp de cteva momente starea de spirit. Nu i
putea aminti s se fi simit vreodat att de ru, nici mcar dup atacul
celor doi vrcolaci. Dar trebuia s fac fa.
Venii?
Fr s mai atepte o reacie de la miss Preussler ori de la fat, se
ntoarse i ncepu s se clatine cu pai mici i grei naintnd prin tunel. Se
opri abia la rscruce i privi ndrt. Cele dou femei l urmau, chiar dac
erau la o distan mare i mergeau mai ncet dect ar fi dorit el. Mogens
i interzise s se mai gndeasc ct timp mai aveau pn la urmtoarea
micare seismic i ct de puternic avea s fie aceasta.
Aceasta i-a surprins cnd aproape c ajunseser la scar i a fost cea
mai puternic de pn acum. Tot tunelul se zbtea rsucindu-se ca un
uria arpe din piatr, i din adncul labirintului rzbteau bubuieli care
nu se mai terminau. Mogens era prea obosit pentru a se mai nspimnta
cu adevrat. Pur i simplu atept ca podeaua s se stabilizeze, s nu l
mai scuture precum i scutura clreul un cal nrva, apoi i fcu semn
lui miss Preussler s o ia nainte.
Ea ezit.
Dar mai sunt acolo
tiu, o ntrerupse Mogens pe un ton resemnat, i poate tocmai de
aceea att de convingtor. Dar nu ne putem ntoarce. S v bucurai dac
o putem salva pe ea.

Miss Preussler o msur cu o privire lung i trist pe fata cu prul

negru i ngrozitoarea ei povar i, n cele din urm, rspunse cu un gest
afirmativ. Fr s mai scoat un cuvnt o apuc de bra i vru s treac n
faa lui Mogens, dar fata se bloc imediat i l privi pe acesta
nspimntat, cu ochii mrii. Probabil c pierduse i ultimul rest de
ncredere din partea ei, atunci cnd ncercase s i ia copilul. n tcere,
ncepu s urce primul treptele.

Capitolul 49
Nu, nu era imaginaia lui. Scara se lungise, i avu nevoie de mult mai
mult efort pentru a o urca dect se ateptase, lund n consideraie i
starea n care se afla. i nu trecur dect cteva clipe pn cnd gsi o
explicaie pentru aceast aparent imposibilitate: datorit ocurilor
seismice repetate, ntreaga parte subteran a labirintului se scufundase
mai muli metri, i o toan a ntmplrii a fcut ca galeria cu trepte s nu
fie distrus, ci s se dilate ca un uria tub de cauciuc, dar cu consecine
catastrofale. Unele trepte se sprseser ori se ndeprtaser ntre ele att
de mult, c Mogens nu ndrznea s se lase cu toat greutatea pe ele. Aa
c drumul la urcare se dovedea mai obositor dect se temuse el. Lui
Mogens nu-i veni s-i cread ochilor cnd n cele din urm trecu de
ultima treapt i ajunse la poart.
Complet epuizat czu la podea. l istoveau chiar i micile micri, cum
ar fi de a-i ntoarce capul pentru a se uita dup miss Preussler i dup
fat.
Cele dou femei rmseser n urm, chiar dac nu att de mult cum
se ateptase el. Fata escalada treptele cu o abilitate surprinztoare, mai
ales dac Mogens lua n consideraie c ea se putea ajuta doar cu o
singur mn, n timp ce miss Preussler se mica cu un gen de
impetuozitate grav, ce nu prea s nceteze cnd va ajunge la el.
Dar pe Mogens nici nu l obseda ideea de a afla asta. Dei scurta pauz
durase doar cteva secunde, se simea suficient de refcut pentru a se
ridica i a continua drumul.
ns ca prin minune primul pas nu a fost i ultimul.
Poate c ceea ce i-a salvat viaa a fost faptul c i supraapreciase
puterile; cnd trecu prin poart, se simi ameit, se cltin pe picioare, i
astfel scp milimetric de ghearele vrcolacului care l pndise de dincolo
de u. Ghearele acestuia lsar anuri adnci n lemnul negru al uii i l
mprocar pe Mogens cu o grindin de achii, i, n timp ce se ntorcea
blbnindu-se, observ cu coada ochiului o micare i instinctiv se
ghemui, evitnd miraculos cea de a doua lovitur i mai puternic.
Dar nu i pe a treia.
A avut noroc c nu a fost lovit de ghearele nfiortoare, ci de dosul

labei monstrului, n micarea ei ascendent. Totui, lovitura l fcu s

zboare prin aer un metru i se lovi de perete cu atta putere, c vzu
negru n faa ochilor. Monstrul scoase un rcnet triumftor, l urmri i
din nou fu salvat doar de instinct. Mogens mai mult presimi dect vzu
lovitura, se rsuci i evit la un fir de pr lovitura executat nimicitor cu
piciorul de ctre vrcolac. Ghearele ascuite ca bisturiul i despicar
hainele, dar ca prin minune nu i atinser i pielea, i Mogens se rostogoli
disperat pe spate, apuc cu ambele mini glezna vrcolacului i mpinse
n sus.
Efectul nici mcar nu se apropie de speranele lui. Dei mpinsese cu
toat puterea n piciorul monstrului, acesta nici nu bg de seam, astfel
c piciorul ridicat al lui Mogens grei inta dintre membrele inferioare ale
vrcolacului, unde chiar i el ar fi trebuit s fie foarte sensibil, i i fichiui
oldul. Ceea ce pru c l duru pe acesta, cci url de durere i de furie i
i aplic o lovitur cu piciorul att de puternic, nct Mogens se rostogoli
pe podea i se opri ncercnd s i recapete respiraia. Totul i se terse
din faa ochilor i probabil c singurul motiv pentru care nu i pierdu
cunotina a fost acela c i ddea seama c nu o va mai recpta
niciodat.
Dar puterile nu l mai ajutar. Vru s se ridice, dar braele i cedar sub
greutatea propriului corp.
Vrcolacul se apropie, dar fr a se grbi n mod deosebit, ca i cum ar
fi fost sigur c victima nu i mai putea scpa, ceea ce era foarte aproape
de adevr. Mogens nu mai era n stare nici mcar s se ridice n picioare,
cu att mai puin s i fug.
i unde s fi fugit? Dac vrcolacii i reveniser din ciudata amoreal,
atunci aici, jos, nu mai exista niciun loc n care Mogens i nsoitoarele lui
s se afle n siguran.
n spatele lui rsun un ipt strident. Mrind, vrcolacul se ntoarse,
Mogens ntoarse i el capul i le vzu pe miss Preussler i pe fat, care
treceau prin poart una n urma celeilalte.
Miss Preussler privea monstrul cu ochii larg deschii, n timp ce tnra
nu prea nici mcar nspimntat, ci doar uor surprins. Era i
speriat, dar era vorba despre o cu totul alt team dect cea la care se
ateptase Mogens.
Miss Preussler! strig el. Fugii!
Dar era mult prea trziu. Miss Preussler iei din oc, dar vrcolacul se

afla deja lng ea, cu un simplu salt. Ghearele lui sclipir i se ndreptar
ctre gtul lui miss Preussler.
Ceea ce nu realizase frica de propria moarte, realiz aceast privelite.
Mogens sri n picioare, se npusti asupra monstrului i se propti n el cu
umerii. De aceast dat lovitura fu prea puternic i pentru vrcolac.
Mogens avu impresia c aude cum i trosnete ncheietura umrului, i
durerea resimit fu att de puternic, nct i se fcu ru i czu n
genunchi, ns i vrcolacul se cltin i czu.
Dar din nefericire se puse pe picioare la fel de repede.
n timp ce Mogens se ridica cu dinii strni i clipind des n ncercarea
de a scpa de lacrimile ce i se iviser n ochi din cauza durerii, creatura se
apropia aplecat i cu braele pendulnd. Din flci i picurau bale, i n
ochi i sclipea dorina de a ucide. Cel puin un lucru nelese Mogens n
acest ultim moment pe care l mai avea la dispoziie: aceste creaturi nu
erau animale. El nu mai auzise despre un animal care s ucid de plcere,
adic lucrul pe care l vedea acum.
Monstrul aproape c se afla lng el i ridicase ghearele. Cu o
curiozitate rece, tiinific, Mogens se ntreba cum l va omor creatura cu teribilele ei gheare sau i va sfrteca gtlejul cu o muctur rapid - i
n mod ciudat, nu simea fric; poate i era fric cel mult de durerea pe
care i-o va pricinui vrcolacul, dar nu i era fric de moarte.
Vrcolacul scoase un urlet furios i sri la el; n acelai timp, n spatele
lui rsun un bubuit asurzitor, i capul bestiei explod. Vrcolacul se
rsuci n zbor i se prbui la podea zvcnind necontrolat, iar Mogens
fcu un pas napoi i privi agitat n jur.
Un al doilea vrcolac, vizibil mai mare, pe care nu l vzuse pn acum,
se arunc urlnd asupra lui. Mogens duse ngrozit minile la fa i,
chioptnd, se mai retrase un pas.
Profesore, jos!
Mogens se arunc la pmnt, i n spatele lui rsun al doilea foc de
arm. Glonul trecu att de aproape de el, c simi aerul fierbinte mpins
de acesta, i l nimeri pe vrcolac n umr. Mai nainte ca bestia s se fi
prbuit, un al treilea glon l lovi cu precizie n piept i l ucise pe loc.
Mogens rmase cteva secunde paralizat, uitndu-se la vrcolacul
nemicat. Nu nelese ce se ntmplase nici cnd miss Preussler veni n
fug i ncerc s l ajute s rmn n picioare. Abia cnd din spatele lui
se auzir pai, ncepu s i revin. Nesigur, ignornd mna ntins ca s l

ajute a lui miss Preussler, se ndrept i se ntoarse pe jumtate. Fcu

ochii mari.
Acum putei s v ridicai, profesore, spuse Tom, zmbind larg,
tinerete. Au fost doar acetia doi. Pentru moment suntem siguri de asta.
Thomas, dragul meu biat! oft miss Preussler. Vocea i exprima o
nesfrit uurare. Dumnezeu te-a trimis, sunt sigur! Nu ai fi putut s
ntrzii nici mcar o secund!
Oh, dar eu m aflu aici de ceva timp, rspunse Tom pe un ton
aproape vesel. l privi pe Mogens: Am vrut s vd cum se comport
profesorul. Cred c pentru un brbat ca el nu a lovit deloc ru.
Mogens rspunse cu un zmbet chinuit, nefiind sigur dac nu cumva
Tom glumise. De fapt, nici nu voia s tie.
Mulumesc, spuse el simplu.
Nicio problem, rspunse Tom rznd, pentru ca imediat s devin
serios: Suntei rnit?
Nu grav, rspunse Mogens.
Cel puin spera s fie adevrat i, poate n principal pentru a se
convinge singur de adevrul afirmaiei sale, se ridic fr ajutor. Nu reui
s o fac att de lejer cum i-ar fi plcut, dar nici nu czu la loc cum se
temea.
Tom l examina critic, dup care pru s fi ajuns la o concluzie care l
satisfcea i se ntoarse ctre miss Preussler. Cnd vzu fata, pe chipul lui
apru o expresie de surprindere insuficient mimat:
Cine este?
Nu tim cum se numete, spuse repede Mogens, nainte ca miss
Preussler s apuce s rspund. Era jos, acolo.
Art cu capul spre u. n privirea lui Tom se citea o ntrebare mut,
la care Mogens rspunse tot cu un gest al capului.
Tu de unde vii, Thomas? ntreb miss Preussler. Profesorul i cu
mine nu mai speram s te vedem n via.
Nici nu a lipsit mult, rspunse Tom pe un ton care lsa s se
neleag c nu voia s mai dezvolte subiectul. Ton pe care l mai nmuie
cu un nou zmbet tineresc. Acolo, jos, mai sunt? ntreb el.
De data aceasta Mogens rspunse intenionat repede, pentru a nu i da
lui miss Preussler ansa de a i-o lua nainte:
Acolo, jos, totul este distrus. Noi tocmai am ieit de acolo.
Atunci ai avut un noroc al naibii de mare, profesore, spuse Tom.

Ceva i plpi nesigur n privire cnd ddu cu ochii de legtura

zdrenuit din braele fetei, dar se reinu de la orice comentariu.
Ce este cu Graves? ntreb Mogens. tii ceva despre el?
A fost surprins cam neplcut, rspunse Tom, dar i va reveni, sunt
sigur de asta. A trecut peste situaii mai dificile.
Graves triete? ntreb nencreztor Mogens. Nu mai spera s mai
aud vreodat de Graves, cu att mai puin s l revad n via. Unde
este?
n fa, n mica ncpere din stnga intrrii, rspunse Tom artnd
i cu mna, dup care se corect rapid: Din dreapta cum privim de aici.
Dar s nu l surprindei cnd v apropiai. Este cam nervos, i are arm.
Mai bine mergem mpreun, propuse miss Preussler. Nu trebuie s
rmn mai mult dect este absolut necesar n compania acestor privirea i alunec peste vrcolacii mori - creaturi.
Atunci s mergem. Profesore? spuse Tom.
Mogens ddu afirmativ din cap. Prezena celor doi vrcolaci, fie ei
mori sau vii, i crea i lui o senzaie tot mai neplcut.
S mergem, zise Tom. i ag de umr puca cu o micare
exagerat, care nu iei chiar att de bine cum o dorise el, gndi Mogens.
Ca i cum scopul principal era de a-i face singur curaj. Adug: Dar fii
ateni. Eu i-am vzut numai pe aceti doi montri, dar nu se tie niciodat.
Tom prea c ateapt ca Mogens s o ia nainte. Cnd acesta nu se
clinti, ridic din umeri i se ntoarse cu o aparent nonalan, pentru a
prelua conducerea. i miss Preussler, i fata se puser n micare, dar
dup ce Mogens fcu civa pai lateral. Evident fetei i mai era fric de el;
iar distana de siguran devenise acum vizibil mai mare - poate din
simplul motiv c aici era mai mult loc.
n ce l privete pe Mogens, acesta studie foarte atent chipul tinerei,
cnd ea trecu la patru, cinci pai prin faa lui. Pn acum evitase s o
fixeze cu privirea, pe de o parte, dintr-un tact absurd, pe de alt parte,
pentru c simea c ntr-adevr i provoca team. Eticheta prea c nu
avea niciun sens aici jos, i arsura provocat de unghiile ei pe dosul
minii lui l fcea s i controleze contiina ncrcat.
Privelitea copilului mort pe care ea l strngea cu toat puterea i mai
provoca nc fiori reci, dar pentru moment considera mult mai
concludente privirile aruncate de ea vrcolacilor mori. Att Tom, ct i
miss Preussler descriseser involuntar o volt, pentru a nu se apropia de

montrii ucii, dar se prea c fata nu avea asemenea reineri. Ba

dimpotriv, ea clc la numai civa centimetri de mna unuia dintre
vrcolacii mori. Mogens tia mult prea puine despre ea, pentru a-i
explica expresia din ochii ei, dar i vzu totui confirmat prima
impresie: fata nu manifesta nici cea mai mic team fa de vrcolaci. i
era fric de ei, dar ceea ce o nfricoa la aceste fiine nu era oroarea pe
care orice om trebuia s o resimt la simpla cunoatere a existenei unei
asemenea corcituri ntre om i animal. Ceea ce simea tnra privind
aceste fiine era fric, dar acel gen de fric resemnat, pe care un om o
simea n faa unei fore a naturii, care putea s l nimiceasc cu
indiferen, dar care n principiu nu i era ostil - i care nu era nici cu
adevrat periculoas dac tiai cum s te pori cu ea.
Dar n orice caz, gndi Mogens, se prea c de aceste creaturi fata se
temea evident mai puin dect de el.
Mogens prsi aceste gnduri neplcute i i plimb privirea peste
pereii i tavanul marii ncperi boltite. Nu putea spune dac urmele de
distrugere pe care le vedea i aici la fiecare pas erau vechi sau erau
provocate de recentele cutremure. Oricum, sala nu fusese afectat att de
grav ca labirintul subteran. Mai sus, unde cerul nu mai era din piatr, se
simise probabil numai un uor tremurat, poate nici att. Brusc Mogens
nelese ct de strin i necunoscut era aceast lume prin care
cutreierau ei. Se gseau probabil la cincizeci de metri de suprafa, poate
chiar mai puin, i totui se micau ntr-o lume att de strin i bizar,
nct tot att de bine se puteau afla pe suprafaa unei alte planete, ceea ce
oricum era valabil n oarecare msur. Mogens se ntreb cte secrete se
mai aflau nc sub picioarele lor, ateptnd s fie descoperite.
Brusc, Tom se opri i strig:
Doctore Graves! Sunt eu, Tom. I-am gsit pe profesor i pe miss
Preussler. Intrm la dumneavoastr!
Nu primi niciun rspuns, dar asta pru s l mulumeasc. Fcu semn
lui miss Preussler i fetei s rmn n urm i i lu i arma de pe umr,
dar intr pe u fr s ezite. l urm miss Preussler i, cnd se puse n
micare i Mogens, se grbi i fata s li se alture - mai mult pentru a nu
micora distana dintre ea i Mogens.
Sala n care intrar era doar puin mai mic dect ncperea
anterioar, dar era mai joas i se pstrase mai bine. Pereii i tavanul
erau aproape nevtmai, iar frescele i picturile rupestre erau mai puin

afectate de timp. Cteva fclii - cele mai multe doar puin folosite, pe care
Mogens bnuia c le aprinsese Tom - asigurau o lumin plpitoare, dar
surprinztor de puternic, ns rspndeau n aer un iz ptrunztor, care
provoca tuse.
Graves sttea pe vine lng peretele opus, i lui Mogens i ajunse s i
arunce o privire fugar, pentru a nelege prudena ce prea exagerat
manifestat de Tom. Graves inea cu amndou minile puca pe
genunchi. Starea lui era deplorabil, era starea n care oamenii sunt
nclinai s reacioneze pripit i s fac greeli.
Era ud din cap pn n picioare. Prul, lipit de cap, i cdea n uvie
neregulate pe fa, i din haine i picura ap, care deja se strnsese sub el
ntr-o bltoac. Tremura din tot trupul, i, cnd Mogens se apropie cu
grij de el, vzu c faa i era supt i cenuie, de parc n ultimele
douzeci de minute mbtrnise cu acelai numr de ani.
Dumnezeule mare, Jonathan, opti el, ce ai pit?
n primul moment Graves prea s nu l fi auzit. Abia dup mai multe
secunde ridic ncet i tremurnd capul i l privi pe Mogens. Dar n ochii
lui nu prea se citea c l-ar fi recunoscut, n ei era mai curnd o groaz
profund.
Ap, bigui el, este plin de ap.
Ce este plin de ap? ntreb Mogens.
Minile lui Graves se ncletar pe patul i pe eava armei. Pur i
simplu simea nevoia s se agae de ceva pentru a nu pierde contactul cu
realitatea.
Ap, Mogens, mormi el din nou. Ei triesc n ap!
Cine triete n ap? ntreb nedumerit Mogens. Dar apoi ncepu s
neleag i ntreb: Piramida? Ai fost n piramid? I-ai vzut?
Graves cltin intermitent din cap. Tremura i mai tare.
Am fost acolo, Mogens. Poarta. Este deschis.
Mogens fcu ochii mari i repet:
Poarta? Ai fost acolo? I-ai vzut?
Graves confirm. Expresia de groaz din privire i se amplific.
Totul este plin de ap, opti el. n ea sunt orae. Lucruri uriae.
I-am vzut, Mogens.
Pe vechii zei ai egiptenilor?
Micrile dezordonate cu care rspunse Graves erau neinteligibile.
Puteau s reprezinte fie o negare, fie o confirmare sau orice altceva.

 Locuitorii lui Sirius nu sunt zei, Mogens. Sunt nghii cu greu,

ridic mna de pe eava armei i o duse la gur.
Ce sunt? ntreb Mogens tulburat. Ce sunt, Jonathan? Vpaia din
privirea lui Graves se amplific un moment, i pentru foarte scurt timp
Mogens fu sigur c acesta depise limita demenei. Dar se petrecu ceva
neateptat: ochii lui Graves se limpezir. Demena i teroarea disprur
din ei dup o fraciune de secund, i superioritatea lui dispreuitoare
reveni.
Nimic, spuse el. Vom discuta despre asta mai trziu, cu calmul
cuvenit. Acum consider c este mai potrivit s disprem de aici. Nu mai
adug atta timp ct mai putem, dar Mogens parc auzi i asta.
S-au trezit, nu? ntreb ncet Mogens.
Vrcolacii? Graves pru c mediteaz puin asupra ntrebrii, apoi
cltin din cap. Nu. Doar civa, puini, care ne-au urmrit pn aici. Dar
m tem c nu mai dispunem de mult timp.
Lu i cealalt mn de pe puc, ca s scoat ceasul din buzunarul
hainei i, cu o micare sigur a degetului mare, i ridic capacul.
Avem mai puin de o or.
O or? repet Mogens ovitor. Ce se ntmpl pe urm?
Poarta a nceput deja s se nchid, rspunse Graves. M tem c cel
trziu atunci ei se vor
Se opri n mijlocul frazei. Ridic sprncenele, care i disprur sub
uviele de pr, atunci cnd observ silueta subire, brunet, de lng
miss Preussler. Cele dou femei se opriser la oarecare distan de el.
Miss Preussler l msur pe Graves n genul ei dezaprobator, care prea
s nu fi suferit modificri n urma celor prin care trecuse, n timp ce
expresia din ochii fetei oscila ntre curiozitate i team reinut cu mari
eforturi.
Vd c ai avut succes, continu Graves pe un alt ton, i adug:
Chiar dac nu prea mare.
Mogens i spuse n sinea lui c Graves redevenise n ntregime cel
dinainte.
Pentru ceilali nu am putut face nimic, rspunse el. Am fost jos,
ntr-un fel de labirint. Cutremurul l-a distrus aproape n ntregime. Noi
am ieit cu chiu, cu vai.
Da, m temeam de asta, zise Graves. n mod evident deschiderea i
nchiderea porii are efecte secundare. Ceea ce nu este de mirare, dac te

gndeti ce fore uriae sunt necesare pentru Se opri din nou. Ochii i se
ngustar i ntreb: Ce car cu ea?
Fr a mai atepta rspunsul lui Mogens, se ridic i se ndrept cu
pai grbii ctre fat. Ea reacion exact aa cum se ateptase Mogens:
sri napoi, strnse mai tare legtura cu ambele brae i cut adpost n
spatele lui miss Preussler. Graves se ncrunt, dar se opri abia cnd miss
Preussler fcu un gest foarte clar i i se aez n drum.
Mai bine renunai, doctore Graves, zise ea rece.
De ce?
Pentru c aceast srman copil este complet ocat i
nspimntat. i pare s se team de brbai.
Aha! exclam Graves. Mai fcu totui un pas ctre ea i ntinse mna
poruncitor: Arat-mi ce ai acolo!
Ce om imposibil suntei, doctore Graves, spuse miss Preussler,
cltinnd din cap. Nu v putei imagina prin ce a trecut aceast srman
copil? l fulger cu privirea pe Graves i, deoarece nu primi niciun
rspuns de la el, adug: Dar probabil c dumneavoastr v este
indiferent.
Ceea ce trebuie s ne spun poate fi de importan vital. i pentru
dumneavoastr, miss Preussler, rspunse Graves.
Dac este aa, avem o problem, interveni Mogens. Graves se
ntoarse indispus spre el, ridic sprncenele ntrebtor, iar Mogens
trebui s se controleze, pentru ca vorbele s nu sune rutcios: i anume
c ea nu poate s vorbeasc.
Ce practic! exclam ironic Graves. i ce duce cu ea?
Ridic din nou mna, i tnra se ghemui i mai tare n spatele lui miss
Preussler.
Lsai-m pe mine s mai ncerc nc o dat, zise miss Preussler.
Poate c o determin s vorbeasc. Dar numai dac nu continuai s o
intimidai ca un bdran.
Cuvintele acesteia mai curnd l amuzar pe Graves.
Cinci minute, zise el, cel mult. Tom, Mogens, venii cu mine!
Le fcu semn celor doi i se ntoarse spre u, dar mai fcu un mic
ocol, pentru a lua puca pe care o lsase rezemat de perete. Mogens
simi un uor iz de praf de puc atunci cnd acesta trecu pe lng el i se
gndi la acel foc de arm pe care l auziser cu puin nainte ca Tom s i
fi prsit. Ceea ce se petrecuse n piramid - prima ntlnire dintre un om

modern i locuitorii constelaiei Sirius -, se pare c nu decursese

neaprat panic.
Atept pn cnd depir distana de la care i putea auzi miss
Preussler, dup care nu i mai putu stpni nerbdarea.
Nu vrei s mi spui ce ai pit? ntreb el.
Poate mai trziu, rspunse Graves. Cnd Mogens vru s riposteze,
fcu un gest destinat s l opreasc i adug: Doar nu te atepi s i
vorbesc pe fug despre evenimentul care este posibil s fie cel mai
important din istoria omenirii!
De fapt, Mogens nu se ateptase ca Graves s i relateze ceva - n orice
caz nimic ce el s nu bnuiasc cu totul ntemeiat. Totui, continu:
Am vrut doar s mi exprim uurarea pentru faptul c te revd viu
i nevtmat. Miss Preussler i cu mine eram cumplit de ngrijorai.
Da, sigur, vi se rupea inima, l puse la punct Graves. Te neleg,
Mogens! Pentru Dumnezeu, n locul tu eu a fi ncercat s obin adevrul
cu fora! Dar trebuie s te rog s mai ai puin rbdare. Trebuie s mai
meditez la ceva. Mai trziu vei afla totul, i dau cuvntul meu.
i dac nu vom reui s ieim de aici? ntreb Mogens.
Dac nu ieim ntr-o or, rspunse calm Graves, atunci n mod cert
vom muri toi. i atunci nu va mai avea nicio importan, nu?
Mogens se reinu s i spun c nu avea nicio importan i dac i-ar fi
dezvluit nainte ce se petrecuse. Graves nu voia s vorbeasc despre
momentele prin care trecuse, lucru care nu avea nici n clin i nici n
mnec cu factorul timp. Poate c pur i simplu trise ceva peste msur
de ngrozitor. Chiar dac revenise la arogana normal pentru el,
ncordarea prin care trecuse l marcase.
Ajunser la ieire. Tom, care preluase conducerea, lu arma de pe
umr i cu cealalt mn le fcu semn s rmn pe loc.
Am s vd ce este dincolo, spuse pe un ton sczut. Cred c i-am
lichidat pe toi, dar nu se tie niciodat. Ateptai aici.
Fii atent! i spuse Graves i adug: Grbete-te!
Bg cartu pe eava armei nainte de a se ndeprta, ceea ce mai
reduse din impresia de siguran pe care voia s o lase. Deja dispru
dup ce fcu civa pai, dar asta nu se petrecu din cauza ciudatei
perspective distorsionate ce domnea n ora; mai curnd Tom se mica
cu o elegan i cu o rapiditate care i-ar fi fcut cinste oricrui cerceta
indian. Se strecura dintr-un loc de acoperire ntr-altul att de repede, c

privirea abia l putea urmri, i, n cele din urm, dispru complet.

Bun biat, zise Graves. Cam simplu, dar foarte destoinic. Fr el nu
a mai fi n via.
Nici eu, spuse Mogens, apoi se corect: Nici noi.
Vorbeti de cei doi vrcolaci care te spionau de dup u,
presupuse Graves.
Mogens confirm mecanic. Abia ulterior nelese la ce referise Graves.
De unde tii c erau doi? ntreb el. Graves nu rspunse, i Mogens
continu dup cteva secunde cu vocea tremurnd de furie: I-ai vzut. Ai
vzut c ne pndeau de dincolo de u, dar nu ai considerat necesar s ne
vii n ajutor!
Tom este un inta excepional, dup cum i tu poi confirma,
rspunse rece Graves. Iar eu eram n acel moment puin cam ocupat. Se
ntoarse pe clcie i adug: Hai s vedem ct de departe sunt miss
Preussler i pupila ei.
Nu ar fi mai bine s l ateptm pe Tom?
De ce? Graves deja pornise. Tom poate s aib singur grij de el.
Dac d de vreun pericol cruia s nu i poat face fa, nici noi nu l-am
mai putea ajuta.
Un motiv n plus ca s ncercm.
Prostii, noi suntem oameni de tiin, Mogens, nu soldai! Ce este cu
tine? i-ai descoperit brusc stof de aventurier?
Dac chiar crezi aa, de ce pori o arm? l ntreb Mogens.
Pentru c face impresie, mai ales cnd sunt i femei de fa. Am
uitat oare s i spun c eu sunt iremediabil ndrgostit de miss
Preussler?
La fix, spuse Mogens, pentru c i miss Preussler mi-a mrturisit c
nutrete aceleai sentimente pentru tine. Doar c nu tia cum s i le
destinuiasc. l privea pe Graves ct putea de franc. Dac vrei, sunt gata
s mi asum rolul de Postilion dAmour.
n baza vechii noastre prietenii, accept.
Mogens rse ncet, dar nu continu o hruial lipsit de sens.
Ajunser deja n sal. Miss Preussler i vorbea nc fetei pe un ton
linititor, gesticulnd n acelai timp. Expresia de team de pe faa ei
prea s mai fi cedat. Dar cnd le auzi paii, miss Preussler ridic mna,
iar Mogens l apuc pe Graves de bra i l opri.
Este mai bine s o asculi, zise el. Eu m bucur c fata manifest cel

puin fa de ea puin ncredere. Se pare c are o fric panicard fa de

strini.
Graves l fulger suprat cu privirea, i smulse braul de care l
apucase Mogens, dar rmase pe loc i atept pn cnd miss Preussler
se ntoarse n cele din urm ctre el i confirm cele spuse.
Apropiai-v, spuse ea. Dar nu prea aproape i nu o speriai.
Pe chipul lui Graves apru o grimas, i chiar Mogens consider grija
artat de miss Preussler cam exagerat. Dar Graves se mic foarte
atent i se opri din nou cnd printr-un ncruntat dezaprobator miss
Preussler i ddu de neles c distana la care se afla era suficient. Acum
era destul de aproape pentru a vedea ce se afla n legtur.
Este un copil? ntreb el ovind.
Dac aa vrei s l denumii rspunse miss Preussler i ddu
deoparte crpa ce acoperea faa acestuia.
Reacia lui Graves l surprinse pe Mogens. Crezuse c Graves va face
un acces de isterie, dar el practic nu reacion n niciun fel. Nu pru nici
mcar surprins, poate doar interesat.
n orice caz, eu i-a zice copil mort, spuse el. De ce l car cu ea?
De ce nu ncerci tu s i-l iei, Jonathan? ntreb Mogens i i privi
minile. Zgrieturile nu mai sngerau, dar ardeau ca focul. Imediat ce vor
ajunge n tabr, gndi el, o va ruga pe miss Preussler s i dezinfecteze
temeinic rnile. Naiba tie ci ageni patogeni se ascundeau sub unghiile
murdare ale fetei. Dar dup o clip rse el nsui de gndurile lui. Dac se
concentra puin, poate c descoperea dou ori trei puncte asupra crora
merita s i fac prioritar griji
Ai fcut progrese? i se adres Graves lui miss Preussler. Vreau s
spun, comunicai cu ea?
Nu, rspunse miss Preussler puin abtut. Ori nu poate vorbi, ori
nu vrea. Cred c mai curnd nu poate. Singurul lucru pe care l tiu
despre ea n mod sigur este c i este foarte fric de brbai. Ridic
resemnat din umeri i adug: i c refuz s se despart de acest copil
mort.
Poate din cauz c este al ei, spuse calm Graves.
Miss Preussler se fcu alb ca creta.
Ce spunei dumneavoastr? Acest artarea aceasta nu este nici
mcar om!
Cu certitudine c parial nu este, confirm Graves. Dar pe de alt

parte Nu, miss Preussler, eu m tem c aceast tnr este mama

acestei oribile creaturi.
Este absurd! insist miss Preussler.
Dar privirea cu care o msur pe fat era mai curnd nesigur dect
temtoare.
Confirm ceea ce am bnuit eu, murmur Graves. Dei trebuie s
mrturisesc c a fi preferat s m nel.
Ce ai bnuit, Jonathan? ntreb Mogens.
Graves l ignor. O secund o privi concentrat pe fat, apoi se ntoarse
ctre miss Preussler:
V rog s m scuzai, draga mea, dar m tem c trebuie s v pun o
ntrebare cam necuviincioas.
Nu mi pot imagina ce ar fi mai necuviincios dect ceea ce este
aici.
Graves ezit un moment.
Dumneavoastr nu ai fost mritat niciodat, aa este?
Nu.
Dar desigur c adic hm vreodat ai
Da? ntreb miss Preussler.
Graves i drese glasul privind oriunde, numai n direcia ei nu.
Putei avea copii, miss Preussler? se decise el n cele din urm s
ntrebe.
Poftim?! exclam cu respiraia tiat miss Preussler.
tii dac suntei apt s natei copii? ntreb Graves. Dac ai fi
cstorit, bineneles, adug el repede.
Chiar i n lumina plpitoare a fcliilor, Mogens putu s constate c
miss Preussler se nroi foarte tare. Dar rbufnirea la care se ateptase
nu avu loc.
Nu, recunoscu ea dup un timp. A existat un tnr, n urm cu
muli ani. Avea intenii onorabile. Am vrut s ne cstorim, dar el era
dintr-o familie foarte avut i influent din sud, fiind ultimul vlstar pe
linie brbteasc. Familia lui se temea c i va nceta existena, dac el
nu avea urmai.
Deci familia a insistat ca dumneavoastr s v supunei unei
examinri corespunztoare, presupuse Graves.
Da, confirm miss Preussler. Dar rostind acest cuvnt ea l privi pe
Mogens, i el vzu ct de greu i era s vorbeasc despre acest detaliu

extrem de intim din viaa ei. Rezultatul examinrii nu a corespuns

ateptrilor noastre. Nu pot s am copii. Dumnezeu nu a pogort acest
har asupra mea.
S i fii recunosctoare pentru asta, rspunse Graves. Domnul a
avut mil de dumneavoastr. Probabil c sterilitatea dumneavoastr este
motivul pentru care mai suntei n via printre noi.
Adic? ntreb Mogens.
ntorcndu-se ctre miss Preussler, Graves continu:
V amintii ce mi-ai povestit? Vrcolacii v-au examinat i n hm
locurile intime. Cred c v-au lsat s plecai doar pentru c nu putei
procrea.
Este o prostie! zise Mogens. Dar a fost aproape un reflex, de fapt
doar expresia oripilrii la auzul vorbelor lui Graves. Totui, continu pe
un ton strident: De unde tiu aceste creaturi aa ceva?
Nu am idee, rspunse Graves, poate c miros. Poate c simt cumva.
Multe animale dispun de simuri foarte fine, Mogens, iar aceste fiine nu
sunt din lumea noastr. Totul corespunde cu ceea ce am aflat eu n ultimii
ani.
Mogens nc refuza s accepte ceea ce auzea, cu toate c n sinea lui
nelesese de mult c aa stteau lucrurile. Totui, nu se putu reine:
Doar nu vrei s ne convingi n mod serios c
C aceti montri rpesc pmntene pentru a se nmuli? i
continu Graves ideea. Ceea ce tiu este c niciodat nu am vzut la fa
vreo femel ntre aceste bestii. i mai tiu c de mult timp ei rpesc
femei, despre care apoi nu se mai tie nimic. F i singur legtura.
Dar este absolut imposibil! insist Mogens. Este o specie complet
strin. Cum se pot mperechea cu oamenii?
Chiar tu ai spus, Mogens, c sunt o specie complet strin. Nu tim
de ce sunt n stare i de ce nu sunt. Nu tim nici mcar dac creaturile cu
care am fcut cunotin sunt de fapt aceleai care au venit aici cu mult
timp n urm. Poate c acelea pe care le cunoatem acum sunt doar
rezultatul amestecului celor dou rase.
Mogens simea c asta nu era tot. Era posibil s fie tot ce voia s spun
Graves, dar cu certitudine nu era tot ce tia. nainte de a putea s pun o
ntrebare pe msur, interveni miss Preussler:
V rog s m scuzai, doctore Graves, eu desigur c nu sunt un om
de tiin i nu neleg tot ce spunei dumneavoastr, dar ceea ce spunei

mi se pare o absurditate.
Da? ntreb Graves.
Prea uor amuzat.
Eu judec aa: Chiar dac dumneavoastr avei dreptate n privina
originii acestor creaturi, cum este posibil s existe o specie compus doar
din masculi? Zmbi nesigur i adug: Chiar dac nu am mare
experien n aceste lucruri, mi se pare c lipsete ceva.
Un argument foarte inteligent, rspunse Graves. i ca s fiu cinstit:
nu tiu. Nimeni nu tie de ce aceste fiine au fost aduse aici. Poate c nici
nu fusese planificat procrearea lor. Este foarte posibil ca ei s fi fost
obinui artificial.
Artificial? repet miss Preussler nencreztoare.
Poate. Sau au fost adui aici pentru a ndeplini o anumit sarcin.
Poate au fost adui doar ca muncitori ori ca paznici nici nu cred c ar fi
trebuit s rmn aici. Ceva a dat gre. Poate c nite exemplare au
evadat i au gsit o cale de a se nmuli.
i toate astea le cunoteai? opti Mogens ngrozit.
Nu le cunoteam, l corect Graves. Bnuiam sau, ca s fiu mai exact,
m temeam c ar fi aa.
i nu ai spus nimnui?
Vocea lui Mogens ncepea s tremure. Dac ar mai fi avut fora
necesar, ar fi ipat la Graves.
S spun? repet Graves n timp ce se ntorcea complet ctre el i l
privea curios i comptimitor n acelai timp. Cui s spun?
Tuturor! ripost Mogens. Poliiei! Militarilor! Autoritilor! Mie!
Graves zmbi amar.
i ce s le fi spus? C am bnuiala c nite creaturi din alt lume se
vntur printre noi de ani de zile? C eu cred c ele rpesc femei care s
le fac copii, c triesc sub cimitire i se hrnesc cu cadavre? Cltin uor
din cap i adug: Cine m-ar fi crezut?
Eu, rspunse Mogens. Brusc vocea i ced. i era tot mai greu s l
priveasc pe Graves i i era i mai greu s gndeasc clar. opti nc o
dat: Eu!
tiu, zise Graves. Ai fi fost probabil singurul, prietene. Pentru c tu
i-ai vzut. Dar nu puteam s i spun.
De ce? murmur Mogens.
Ochii parc i ardeau, dar de aceste lacrimi nu i era ruine.

 Ce s i fi spus? C tiu ce s-a ntmplat cu Janice? Ddu cu putere

din cap i adug: Ai fi fost distrus, Mogens. Nu puteam s i spun.
Mogens nu mai ripost; cum ar fi putut s o fac? Vocea i ced
definitiv, i lacrimile i curser iroaie pe obraji. n piept i se zbtea o
furtun de sentimente. ncerc zadarnic s identifice mcar o urm de
ur sau de mnie la adresa lui Graves. Graves avea dreptate. Chiar de l-ar
fi crezut, ar fi fost dobort de ceea ce i s-ar fi spus. Poate c singurul lucru
care l inuse n via n ultimii nou ani fusese sperana c Janice ar fi
putut s mai triasc i ar putea ntr-o zi s o rentlneasc. i totui,
simpla idee a acestui mod de via i a sorii oribile ce o amenina era de
o mie de ori mai teribil dect ideea morii ei.
n loc de a-i mai spune ceva lui Graves, ntoarse capul i o privi pe fat.
Ea rspunse privirii cu un gen de curiozitate prudent, dar ngrozitorul
gol nu dispru complet din ochii ei. Mogens nu tia nimic despre aceast
fat, nu i cunotea nici numele, nici originea, nu tia nimic din soarta ei,
cum de ajunsese n minile vrcolacilor. Un singur lucru i spunea cu o
certitudine de neclintit aceast privire n ochii ei: dac avusese vreodat
ceva uman n ea, acel ceva i fusese rpit. Ceea ce vrcolacii fceau
victimelor lor depea simpla violen fizic. Aceast fiin demn de
comptimire se compunea doar din fric i durere, iar Mogens mai
simea c nu exista nimic care s o mai salveze, s i restituie umanitatea
pierdut.
Deci acetia sunt zeii dumneavoastr din stele, doctore, zise amar
miss Preussler. Aceste fiine, crora le-ai dedicat nzuinele i activitatea
dumneavoastr. Toat viaa nu ai fcut altceva dect le-ai cutat, am
dreptate? i? A meritat?
Graves nu rspunse imediat. Dei Mogens l vedea doar din profil,
sesiz lupta mut ce avea loc sub fruntea lui.
Poate c m-am nelat, spuse el foarte ncet. Poate c ei nu sunt zei.
De unde pn unde aceast brusc modificare de concepie? ntreb
miss Preussler.
Eu niciodat nu am avut o prere despre ei, miss Preussler,
rspunse serios Graves. Eu sunt om de tiin i n aceast calitate am
fost curios.
Ah! exclam miss Preussler i i cobor privirea asupra minilor
lui. Nimic mai mult?
Graves rmase dator cu rspunsul la aceast ntrebare i se ntoarse

ctre Mogens:
Ar trebui s discutm mai trziu despre asta. n afara acestei
srmane fete, mai existau supravieuitori?
Nu, zise Mogens trgnat.
Se strduise s se concentreze asupra rspunsului la aceast ntrebare
simpl. Gndurile i se frngeau. Avea senzaia c i fugea pmntul de sub
picioare.
Cutremurul, presupuse Graves.
Acolo jos s-a prbuit totul, rspunse miss Preussler n locul lui
Mogens. Ceea ce nu nseamn c nu mai exist i alii. Cnd am fost acolo
noaptea trecut
Se poate, o ntrerupse Graves. Eu sunt de prere c aproape sigur
mai sunt i alii. Dar m tem c pentru moment nu putem face nimic
pentru ei. i nici nu mai dispunem de mult timp pentru a fugi de aici.
Scoase ceasul de buzunar i i ridic capacul. Adug apoi: O jumtate de
or, ca s fiu mai exact.
Eu nu voi pleca de aici atta timp ct un singur om se mai afl n
puterea acestor bestii, spuse hotrt miss Preussler.
Atunci vei muri, rspunse Graves, i nu vei salva pe nimeni. Nici
mcar pe aceast biat fat. Miss Preussler vru s intervin, dar Graves
continu cltinnd din cap i ridicnd uor tonul, care rmase totui
moderat: Fii rezonabil, miss Preussler! Nimeni nu are de ctigat dac
noi murim, i exact asta se va ntmpla cnd poarta se nchide i cnd se
trezesc vrcolacii.
Dar nu i putem pur i simplu lsa balt, spuse miss Preussler
nesigur, dar i hotrt n acelai timp, chiar dac ntr-o modalitate mai
curnd ndrtnic.
Ne putem ntoarce, rspunse Graves. Art spre fat: Avnd-o pe ea
i copilul ca dovad, trebuie s fim crezui. Am putea reveni i am putea
pune capt ntregii poveti. Dar asta doar dac supravieuim orei ce
urmeaz.
Miss Preussler tcu cteva secunde ce preau c nu se mai sfresc. Se
vedea pe faa ei c se frmnta. Mogens i ddea seama de lupta pe care
o purta cu sine nsi. Pentru nimic n lume nu ar fi prsit mcar un om
aici, dar cuvintele lui Graves se sprijineau pe o logic solid, creia ea nu
i putea opune mult. Se uit neajutorat la fat, ca i cum ar fi ateptat
decizia de la ea, decizie pe care ea nsi nu cuteza s o ia, dar n cele din

urm fu de acord:
Bine, dar s nu v nchipuii, doctore Graves, c v-ai putea sustrage
printr-un subterfugiu. Vreau s am cuvntul dumneavoastr de onoare c
intenionai ntr-adevr s revenim i s lichidm aceast smn a
diavolului.
l avei, rspunse Graves.
Mogens avea propria prere n ce privea cuvntul de onoare la Graves,
dar avea senzaia c n acest moment acesta vorbea foarte serios.
Doamne, oare prin ce trecuse Graves n interiorul piramidei?
Atunci s mergem, spuse miss Preussler.

Capitolul 50
Tom reveni exact cnd ei se apropiau de ieire. Mogens nu ar fi putut
spune dac motivul l reprezenta optica ameitoare a oraului subteran
sau n mod intenionat Tom se furiase pn lng ei, dar acesta apru
att de brusc din neant, nct nsui Graves tresri speriat.
n primul moment grija lui Mogens se ndrept mai ales ctre fat, care
mpreun cu miss Preussler i urma pe Graves i pe el la distan de
civa pai. Ea nu reacion n niciun fel la neateptata apariie a lui Tom,
dar Mogens se ntreb ce va face ea cnd toi vor prsi aceste
construcii. Sau acest ora.
Cum stau lucrurile? se interes Graves nainte ca Tom s fi putut
spune un cuvnt.
Nu stau bine, rspunse Tom deschis.
De data aceasta Graves tresri mai puternic.
Ne-au gsit?
Cine s ne gseasc? ntreb Mogens.
Att Graves, ct i Tom l ignorar.
Nu direct, rspunse Tom. Dar m tem c nu putem folosi pentru a
iei drumul pe care am venit aici. Am vzut civa dintre ei pe drumul
spre intrare.
Despre cine vorbeti? ntreb Mogens. Graves, ziceai c toate
bestiile astea dorm!
Asta aa este, rspunse Graves calm. M tem c este vorba despre
un fel de paznici.
Pe care dumneavoastr i-ai alarmat cnd ai ptruns n piramid,
spuse miss Preussler.
Atribuirea de vinovii nu schimb din pcate nimic n situaia
noastr, rspunse calm Graves. Apoi i se adres lui Tom: Ci sunt? Crezi
c cu armele noastre am putea cura calea la nevoie?
Tom arunc o privire rapid asupra lui Mogens i a celor dou femei i
cltin din cap tcut.
Atunci avem nevoie de o alt cale pentru a iei, spuse ngrijorat
Graves.
Ce este cu canalul? ntreb Mogens.

 Ce canal? ntreb i miss Preussler.

Ap srat, spuse Tom, cnd Graves nu rspunse pe loc, ci l privi
nehotrt. Sunt sigur c are legtur cu marea.
Despre ce canal vorbii? insist miss Preussler. Doctore Graves!
Profesore!
Iar barca este destul de mare pentru noi toi, continu Tom fr s
fie impresionat.
Ce barc? ntreb miss Preussler i mai insistent. Profesore!
Tom a descoperit o barc, rspunse Mogens fr chef. i un canal
care probabil c duce n exterior.
Miss Preussler l privea fix. Ca totdeauna, Mogens citea pe faa ei ct o
nfuria faptul c aceast descoperire i se ascunsese.
i bnuiesc c pn acum asta nu m-a interesat pe mine, zise ea.
Nu am vrut s v nelinitim fr rost, draga mea, spuse Graves pe
tonul lui obinuit, uor arogant. i, n afar de asta, pn acum acest canal
nu ni s-a prut de mare folos. Apoi i se adres din nou lui Tom: Drumul
pn acolo este lipsit de pericole?
Tom ridic doar din umeri.
i atunci ce mai ateptm? ntreb miss Preussler pe acelai ton
suprat. Dac tot dispunem de att de puin timp, nu ar trebui s l irosim
cu discuii inutile.
Judecnd dup expresia feei lui Graves, ar mai fi avut de adugat ceva
la aceast tem, dar se mrgini s ridice din umeri i reveni la Tom.
Bine. Noi doi mergem nainte. Mogens, tu ne urmezi cu femeile,
dup ce vezi semnul pe care i-l vom face.
Mogens vru s ntrebe care semn, dar Graves i tnrul deja trecur de
u. i de data aceasta Tom se transform parc ntr-o alt persoan,
deplasndu-se cu abilitatea de pisic admirat anterior de Mogens, n
timp ce Graves l urma rapid, dar mai stngaci. Dup cum mai remarcase
de attea ori, cei doi preau c se deprteaz mai repede dect era
posibil. Chiar dac Mogens ar fi ndrznit s l mai ntrebe pe Graves,
acesta nu l-ar mai fi auzit n clipa urmtoare. Amndoi se ndeprtau n
aceeai direcie din care veniser cu toii, i Tom dispru dup una din
monstruoasele statui de animale care mrgineau ampla alee; probabil c
optica bizar din acest funest ora l absorbi i pe el.
mi pare ru de chestiunea cu barca, zise Mogens jenat. Ar fi trebuit
s v spunem, dar i mie mi s-a prut lipsit de importan.

Dar acesta s fi fost adevrul? se ntreb el. Un rspuns cinstit ar fi

sunat nu. Pentru c aceast barc era important. Dar ceva din acea grot
l speriase profund.
Nu-i nimic, rspunse miss Preussler pe un ton neateptat de blnd,
aproape matern, care sugera c indignarea din vocea ei fusese ndreptat
doar mpotriva lui Graves, nu i mpotriva lui. Eu eu trebuie s v
mulumesc, profesore.
Mogens se ntoarse spre ea cu o expresie ntrebtoare:
Pentru ce?
Miss Preussler se codi o clip, dar n cele din urm rspunse fr a-l
privi n ochi:
Ceea ce ai fcut mai devreme a fost foarte curajos.
Nu neleg zise Mogens.
i acesta era adevrul. Nu pricepea la ce se referea ea.
Acel monstru care m atacase, explic ea. M-ar fi omort dac nu ai
fi intervenit. V-ai riscat viaa pentru a m salva.
Mogens ridic ncurcat umrul stng i simi i el cum pe buze i
aprea un zmbet cam prostesc. Cuvintele lui miss Preussler l
impresionaser, i acestea corespundeau tot att de mult realitii pe ct
n acelai timp nu corespundeau. Fr ndoial c i riscase viaa atunci
cnd atacase vrcolacul, dar gestul lui aparent altruist nu avea nicio
legtur cu curajul. Realitatea era c nici nu se gndise la ce face.
De fapt am fcut-o
Nu pentru mulumiri, tiu, l ntrerupse miss Preussler. Tocmai
de asta v este att de greu. Ea cltin din cap, i n ochi i apru o
expresie ciudat de duioas, care nu mai avea nevoie de interpretri.
Suntei un om att de bun, profesore, dar cred c v-am nedreptit mult
timp.
n ce privin? ntreb Mogens.
nainte de a rspunde, miss Preussler ntoarse capul i o msur pe
fat cu o privire lung, foarte trist.
Fata de care mi-ai povestit, prietena dumneavoastr.
Janice.
Janice. Aceti montri au rpit-o?
Da, confirm cu amrciune Mogens. Eram acolo. A fost vina mea.
Prostii, nu v cred.
Dar este adevrat, murmur Mogens. Au rpit-o sub ochii mei i eu

nu am fcut nimic ca s i mpiedic.

Miss Preussler fcu cu minile un gest de respingere a cuvintelor lui.
i ce ar fi trebuit s facei? S atacai aceste creaturi cu minile
goale? Ai fi fost ucis.
tiu, rspunse Mogens.
Dar nu aceasta era problema. Poate c afurisita lui de obligaie ar fi
fost s moar ncercnd s o salveze pe Janice. Dar el nu fcuse dect s
asiste la ce se ntmpla, ncremenit de groaz i paralizat de oroare - da,
i de fric - i nu fcuse nimic. De ce n urm cu nou ani nu reacionase
ca n urm cu nou minute? Ru n ce trise nu fusese eecul. Aici miss
Preussler avea deplin dreptate: el nu ar fi schimbat nimic. Ar fi fost ucis
sau n cel mai bun caz ar fi fost rnit, iar vrcolacul tot ar fi trt-o dup
el pe Janice. Dar nici mcar nu ncercase.
Nu v mai facei reprouri, profesore!
Probabil c n aceast clip nu era greu s i fie citite gndurile.
Miss Preussler continu:
Nu ajut nimnui. Ea se strdui s zmbeasc, dar ddu gre la fel
ca n privina tonului ncurajator pe care ncerca s l foloseasc: Dac
vrei s mai facei ceva pentru aceast srman fat, atunci ajutai-m s
l supraveghez pe doctorul Graves.
Dar nu avei ncredere n el, presupuse Mogens.
Ce mai ntrebare!
Bineneles c nu am. Probabil c n acest moment el crede ce
spune. Dar lucrurile nu vor rmne astfel. Cunosc bine oamenii ca Graves.
Cnd ieim de aici, se va rzgndi. Cineva ca el nu va admite niciodat ca
tot ce este aici s fie distrus. Ceea ce nu admit eu este exact invers.
Nu numai c vorbele ei sunau al naibii de convingtor, dar Mogens
simi c erau chiar gndite astfel. Avea dreptate. Ceva l ngrozise
profund pe Graves i l tulburase pn n adncul sufletului, iar acum, n
aceast clip, credea fr ndoial ceea ce spunea. Dar lucrurile nu vor
rmne aa. Jonathan Graves nu ar permite niciodat ca acest ora s fie
distrus.
Chiar i Mogens simea n aceste momente un adnc regret c aceste
artefacte fantastice i acest tezaur inepuizabil de cunotine primordiale
trebuiau distruse, i el nsui simea ct ar fi de uor s cedeze vocii
ademenitoare care i optea s cedeze. Trecnd peste toate spaimele pe
care le triser, trecnd peste toate lucrurile nspimnttoare ce se mai

ascundeau aici, jos, descoperiser totui o comoar de valoare

incomensurabil; un artefact dintr-o lume absolut strin, complet
diferit, care nu numai lor, ci probabil ntregii umaniti le va permite s
fac un pas ctre un viitor la care pn acum nici nu ndrzniser s
viseze. Poporul care ridicase acest ora de neneles depise abisul
dintre stele, n timp ce oamenii abia ncepeau timid s se ridice de la
suprafaa propriei planete, pentru cteva clipe, cu aripi fragile din pnz
i lemn. A distruge tot ce se afla aici, a sparge doar o singur piatr, a
terge un singur desen reprezenta mai mult dect o lovitur de pumnal n
inima unui arheolog, era o crim la adresa omenirii, a secolelor, dac nu a
mileniilor ce i se furaser.
i totui, aa trebuia procedat. n spatele a tot ce era de neneles, n
spatele covritoarelor cunotine, a binelui pe care aplicarea lor ar
aduce-o oamenilor, pndea ceva. Mogens simise asta tot timpul, nu
numai de cnd coborser aici, ci cu mult nainte - poate din acea
ngrozitoare zi n care o pierduse pe Janice - i abia acum, exact n acest
moment, era pregtit s i mrturiseasc sie nsui c dduser peste
rul absolut. Mogens nu se ndoia c montrilor i tuturor celorlalte
pericole care pndeau de aici, de jos, le-ar putea reui s devin stpni.
Nu se ndoia c ei puteau s tearg vrcolacii de pe faa pmntului, s
nving toate celelalte pericole i capcane i, n final, s nchid poarta
ctre stele sau chiar s o utilizeze n scopurile lor. Ei, trei oameni slabi,
vulnerabili, care nu dispuneau dect de propriile brae i de dorina de
supravieuire, reuiser pn acum s sfideze pericolele. Simplul fapt c
nc mai triau dovedea c dumanii lor nu erau invincibili. i puteau
nvinge i puteau s salveze tezaurul lsat lor de vizitatorii din Sirius. Dar
preul pe care ar fi trebuit s l plteasc ei i poate ntreaga lume era
prea mare.
Dumneavoastr credei c i suntei dator acestei fete, continu
miss Preussler, i avei dreptate, profesore. i suntei dator s punei
capt acestui comar. Mai mult nu putem face pentru ea. Dar putem s
facem n aa fel ca soarta ei s nu mai fie mprtit i de ali nevinovai.
Mogens vru s rspund, dar Graves se ntoarse n acel moment i, cu
toate c era imposibil s fi auzit un singur cuvnt din cele spuse de miss
Preussler, trebuie s i atras ceva atenia, pentru c vru s zic ceva, dar
se mrgini s se ncrunte i s o priveasc cu o expresie ntunecat,
pentru ca n final s ridice din umeri, ca i cum i-ar fi pus o ntrebare i

ar fi considerat c posibilul rspuns ar fi lipsit de importan.

Drumul pare s fie liber, zise el. Dac v-ai putea ntrerupe pentru o
clip discuia, acum ar fi momentul s plecm.
Mogens trecu tcut pe lng el. Avea senzaia c se fcuse mai rcoare;
cnd expir, n faa chipului se formar aburi. Miss Preussler clipi
surprins, i Mogens observ c i se fcuse pielea de gin pe antebraul
gol.
Trebuie s aib legtur cu poarta, spuse Graves. Cu ct te apropii
mai mult de piramid, cu att se face mai frig. Fcu un gest cu capul n
direcia n care dispruse Tom i adug: S ne grbim!
Plecar n mare grab, i Mogens respir uurat cnd fata li se altur
fr s ovie. i miss Preussler se art mulumit; era evident c i ea
se ateptase s aib dificulti cu fata. Poate c era un avantaj c tnra
practic era lipsit de voin. Dar Mogens nu credea c starea acesta era
de durat.
Lsar fr probleme n urm aleea i restul oraului, dar cnd
ajunser la pod, tnra se opri brusc. Miss Preussler o apuc de bra i
ncerc s o trag cu atenie dup ea pe pod, dar ea se smulse i fcu un
pas ndrt.
Miss Preussler, v rog! spuse Graves. Timpul ne este limitat.
Stai linitit, i rspunse miss Preussler i cu un zmbet linititor se
ntoarse ctre fat. Nu trebuie s te temi, te vom duce n siguran. Tu nu
vrei s iei de aici? S pleci de la aceti montri ngrozitori?
Ridic mna ca s o liniteasc, dar efectul gestului fu contrar: fata mai
fcu o jumtate de pas ndrt i strnse mai tare la piept legtura n care
se afla copilul mort. Ddea din cap cu putere. Pe fa i apru o expresie
speriat, chiar ngrozit.
Da, i este fric, oft miss Preussler. De a ti cel puin c m
nelegi
Ls capul pe o parte i o privi ntrebtoare pe fat, dar nu obinu
nicio reacie interpretabil drept rspuns.
Miss Preussler, v rog! spuse Graves.
De data aceasta ea l ignor complet.
Trebuie s ai ncredere n noi, continu s vorbeasc miss
Preussler, pe un ton n acelai timp impuntor, dar i blnd. Aceti
montri se vor trezi n curnd. Dac vom fi aici, ei ne vor omor, iar pe
tine te vor lua din nou la ei. Nu doreti asta, nu?

Nici acum nu obinu niciun rspuns, iar Graves i pierdu rbdarea.

njurnd cu voce joas, trecu pe lng miss Preussler i ntinse mna
ctre fat. Miss Preussler fcu o micare pentru a-l opri, dar Graves o
mpinse ntr-o parte.
Nu avem timp de prostii! mri el.
Fata reacion aa cum se ateptase Mogens: cu copilul mort strns la
piept, mai fcu un pas napoi i cu mna liber lovi. Mogens, care fcuse
cunotin cu unghiile ei, i dori n sinea lui Graves s repete acea
experien dureroas, dar Graves nu avea deloc intenia s se lase zgriat
pe fa sau s peasc poate ceva i mai ru. Apuc fulgertor
ncheietura minii fetei, i-o rsuci i cu cealalt mn o lovi n fa att de
tare, c fata se cltin. Miss Preussler ip indignat, i Mogens trase cu
putere aer printre dinii strni, dar Graves nu se ls impresionat de
niciunul din ei, ci fcu repede un pas nainte i smulse copilul.
Tnra strig strident i vru s se arunce asupra lui cu braele ridicate,
dar Graves o mpinse att de brutal, nct aceasta se cltin i czu n
genunchi. Dar sri imediat n picioare i l atac din nou. Graves o trimise
la podea pentru a doua oar, scutur capul suprat i la al treilea atac al
fetei o fcu s ngenuncheze din nou, aplicndu-i un dos de palm peste
fa. Tnra se ncovoie, duse ambele mini la gur i ncepu s
scnceasc ncet.
Graves, ce v-a apucat? strig miss Preussler, respirnd greu.
Graves nu i rspunse. Fr urm de comptimire privea fata care
scncea i atept pn cnd ea nl capul i l privi. inea copilul mort
cu braul ntins spre ea.
l vrei? o ntreb el. Nicio problem! l primeti dup ce trecem n
partea cealalt.
Graves ncepu miss Preussler, dar fu ntrerupt imediat de vocea
pe un ton ridicat a lui Graves.
inei-v gura, stimabil doamn! interveni el plin de dispre. Nu
am niciun chef s m las ucis numai pentru c dumneavoastr inei
seama de starea sufleteasc a unei strine pe jumtate cretin! Dac i
vrea copilul, vine cu noi. Dar dac dorii, putei s rmnei aici i s o
consolai. Eu plec n orice caz. Mogens, tu vii?
Nu atept rspunsul, ci se ntoarse pe clcie i ncepu s traverseze
podul cu pai grbii. Miss Preussler privea n urma lui furioas i
ngrozit, n timp ce Mogens ovi un moment. Lipsa de scrupule a lui

Graves l indigna ca i pe miss Preussler, dar trebuia i s recunoasc

vrnd-nevrnd c acesta avea dreptate. Fiecare minut pierdut i putea
costa viaa.
Decizia o lu fata. Aceasta respir de dou, trei ori adnc, privi n urma
lui Graves cu ochii larg deschii, apoi sri n picioare cu un suspin i
alerg dup el. Graves, care i auzise paii, arunc o privire ironic peste
umr i grbi mai mult pasul. Nu alerga, dar pea att de grbit, c fata l
ajunse abia la cellalt capt al podului.
Brbatul acesta este un monstru, opti miss Preussler.
Da, mrturisi Mogens, dar adug fcnd un semn cu capul n
direcia lui Graves: Dar se pare c funcioneaz.
Miss Preussler l privi att de furioas, nct el fu aproape sigur c
sfnta ei mnie se va descrca asupra lui. Dar ea scutur doar
dispreuitoare din cap, i se grbi s i urmeze pe Graves i pe fat. i
Mogens pi pe bizara construcie, care imediat ce fu atins cu piciorul
ncepu s i bat joc de simurile lui ca i data trecut. Arunc o privire
peste umr. Oraul era linitit, ca mort, ns imediat simi prezena a ceva
strin ce l pndea cu ochi invizibili i prea c nregistreaz cu atenie
fiecare pas al lui. Involuntar privirea i alunec de la monstruoasele statui
ce mrgineau aleea pn la imensa piramid aproape neagr din centru.
Acum, cnd tia ce adpostea aceasta, i prea amenintoare: conturul
unui monstru ghemuit, pregtit de salt spre a se npusti asupra lui cu
uriaa sa for. Vrful de aur capta ntr-un mod ciudat lumina verzuie ce
umplea enormul dom de stnc, prea c o amplifica i simultan o
transforma n altceva, altceva ru.
De acolo pndea ceva. Simea asta. i era sigur c acest ceva simea
tot att de pregnant prezena lor.
Mogens alung aceste gnduri i grbi pasul, pentru a i se altura lui
miss Preussler, dei nu se simea bine. Graves, care n final parcursese o
distan scurt ntr-un trap lejer, ajunsese ntre timp la captul podului,
iar fata l urma ndeaproape. Cruzimea lui Graves nu se ndrepta ctre
alte culmi - puin nainte ca fata s l ajung, se ls pe vine i puse jos, cu
grij, copilul. Apoi sri n picioare, fcu trei pai repede napoi, i se aez
n aa fel nct s taie calea de retragere pe pod a fetei, dac i-ar fi trecut
cumva prin cap s se ntoarc n ora. Ea ridic doar copilul, l strnse
protector la piept cu ambele brae i se ghemui lng o stnc neagr de
nlimea unui om, aflat ca capul podului.

Miss Preussler l coplei pe Graves cu un val de reprouri i ocri, pe

care acesta le primi cu o expresie de stoicism i fr un cuvnt de
aprare, iar cnd ajunse i Mogens lng ei, se ntoarse i fcu un pas
ctre fat. Acum fata reacion aa cum se atepta Mogens - se sprijini cu
toat puterea de stnc i pentru un scurt moment pe chip i apru o
expresie de team puternic. Privirea i fugea de colo-colo, rmase o clip
pironit asupra lui Graves, care i tia singura cale de retragere, i chiar
schi o micare uoar de a se furia pe lng el, dar n aceeai clip se
retrase iari n nia n care se aflase.
Te rog, copil, ai ncredere n mine! spuse miss Preussler pe un ton
implorator.
Ea ntinse cu grij mna ctre fat, dar nu ajunse la ea, acesta
strngnd i mai tare copilul i fcnd tot posibilul s se contopeasc cu
stnca. ncetase s mai suspine, i faa ei exprima doar fric.
Furioas, miss Preussler i se adres lui Graves.
Privii ce ai realizat! spuse ea revoltat. Violena este singurul
lucru de care suntei capabil?
Graves ridic dispreuitor sprnceana stng. Fr a reaciona la
cuvintele lui miss Preussler, i prsi locul, se ndrept spre ea i o
mpinse din calea lui, ignornd fi noile ei proteste, dup care ntinse
braul stng spre fat.
Tnra scnci de fric, i Mogens ncet i s mai respire, cnd observ
faa lui miss Preussler. Expresia ei arta clar c nu va mai tolera s-l vad
purtndu-se ca n cellalt capt al podului.
ns Graves nu ncerc s mai smulg nc o dat copilul fetei. Simul
doar micarea, fcu demonstrativ un pas ndrt i cu cealalt mn
indic direcia n care trebuiau s mearg. Nu spuse nimic, dar fata
nelese ce voia de la ea. Fr s piard o clip din ochi faa lui Graves,
aplecat i scncind de fric, dar asculttoare, iei din ni i plec ncet
n direcia artat de Graves.
Vedei? Funcioneaz, spuse Graves cu un surs arogant.
V-am mai spus, doctore Graves, c v consider un monstru? ntreb
miss Preussler dispreuitoare.
De mai multe ori, confirm Graves. Dar, draga mea, mi vei putea
mulumi n voie ceva mai trziu. Acum v rog s mergei. Pierdem timp.
Bineneles c miss Preussler i ddu ascultare abia dup ce i arunc o
privire nimicitoare, apoi se ntoarse i se grbi s ajung fata. Mogens

vzu cum aceasta vru s o ia de dup umeri pe fat, care se feri speriat.
El spera ca Graves s nu fi fcut o greeal, n ciuda succesului aparent.
Dac tnr se decidea ntr-un moment nepotrivit s fac ceva
nechibzuit, i-ar putea fi fatal.
De ct timp mai dispunem? ntreb el n timp ce le urmau pe cele
dou femei la o distan sigur.
Graves ridic din umeri. Cnd rspunse, nu l privi pe Mogens n fa:
M tem c nu de mult timp. Sper doar ca Tom s aib dreptate i
acest canal s duc ntr-adevr afar.
i dac nu?
Trebuie, pur i simplu, ripost Graves. Privi suspicios n jur i
continu: Pe drumul ctre piramid am vzut al naibii de multe astfel de
bestii. Se strdui s afieze un zmbet ncurajator. Dar nu i face griji,
Mogens!
Pentru c tu deja ai scpat din situaii mai grave?
Graves i arunc o privire ciudat.
Nu mai grave, dar au fost unele care nu au fost mult mai puin
periculoase.
Prevztor, Mogens renun s pun ntrebarea ce s-ar fi impus. Deja
regreta c intrase n vorb cu Graves. Dei strbtuser cea mai mare
parte a drumului lor, avea neplcuta senzaie c pericolul cel mai mare
abia urma. Dar unde rmsese Tom?
De parc acest gnd ar fi fost o parol, tnrul se ivi brusc dintre
stnci, la treizeci, patruzeci de metri n faa lui miss Preussler. n ciuda
terenului nesigur, acesta alerga. Miss Preussler se opri i, de asemenea,
Graves ncremeni un moment, dar imediat porni n fug.
Tom! strig el. Ce s-a
Linite! exclam speriat Tom. Ascundei-v! Repede!
Mai uor de spus dect de fcut. Poteca pe care mergeau era flancat
de o parte de stnci mai nalte dect un om, iar de cealalt parte de un
povrni adnc de vreo zece metri. n piatra neagr se cscau
nenumrate crpturi, dar niciunul dintre ei nu era destul de subirel
pentru a se ascunde ntr-o asemenea crptur. Panica pru c pune
stpnire pe Graves, care ntorcea capul rapid n toate direciile. Dar
imediat art n sus, ctre un punct aflat doar la civa pai n spatele lui
miss Preussler i al fetei, i strig:
Acolo! Trebuie s ne crm!

Urmrind direcia indicat de braul lui Graves, pe Mogens l trecu un

fior rece. La trei sau patru metri deasupra lor se afla o fisur orizontal n
stnc, suficient de lat pentru a-i adposti pe toi. Dar i se pru imposibil
s se care acolo. Tocmai n acel loc peretele era neted aproape ca
oglinda, cu minuscule crpturi i neregulariti care poate c pe un
alpinist experimentat, cu dotri corespunztoare i mai ales avnd destul
timp la dispoziie, l-ar fi ajutat s l escaladeze, dar nu probabil i pe ei i
cu siguran nu pe miss Preussler i pe fata care mai ducea i copilul
mort.
Vin! Tom se opri gfind lng ei i se sprijini cu umerii de roca
neagr. n ciuda rcorii, era scldat de transpiraie. Vin ncoace!
I-ai vzut? l ntreb Graves.
Tom ddu cu greutate din cap. Respira att de greu, c se strdui de
dou ori s rspund:
Nu cred c nu. Dar sunt aproape n spatele meu.
Graves nu mai puse alte ntrebri i, cu o dexteritate de care Mogens
nu l-ar fi crezut niciodat capabil, ncepu s urce pe peretele aproape
vertical. Dup cteva clipe ajunsese deja la prag, se trase n sus cu un
geamt i o clip dispru. Apoi i aprur capul i umerii, i ncepu s
gesticuleze agitat:
Aici este o grot. Repede!
Mogens ridic braele fr prea mult optimism, dar le ls imediat jos
i privi neajutorat la miss Preussler, la Graves i napoi. Privirea ei
exprima nu neajutorarea, ci de-a dreptul groaza, dar i un gen de
resemnare ciudat.
Ducei-v dumneavoastr, spuse ea. Eu nu pot. Dar nu exist niciun
motiv ca ei s ne vrea pe toi.
Nu afirmai aa ceva, spuse suprat Graves. Am venit mpreun aici,
vom pleca mpreun de aici!
Nu sunt o capr de munte, doctore Graves, dac v-a scpat cumva
lucrul acesta.
Nu v-a compara niciodat cu una dintre ele, stimat doamn,
rspunse Graves, i continu: Tom, ajut-o!
Tom? Mogens l privi zpcit pe tnr. Tnrul era mai scund dect el
cu o jumtate de palm, i chiar dac nu se ndoia c Tom s-ar dovedi mai
puternic i cu siguran mai rezistent dect el, asta nu schimba faptul c
tnrul avea jumtate din greutatea lui miss Preussler. i gndul ei era

asemntor cci privea buimac, dar Tom nu mai pierdu timp cu

asemenea cugetri. Hotrt i ntinse lui Mogens puca, se sprijini cu
spatele de stnc, cu picioarele uor flexate, i i mpreun minile la
nivelul abdomenului.
Ce intenionezi s faci, Thomas? ntreb nesigur miss Preussler.
Tom i fcu un gest de ncurajare cu capul.
Urcai-v pe minile mele, am s v ridic.
Eti nebun? ripost miss Preussler.
Fir-ar s fie, facei odat ce v spune! strig Graves.
Probabil c datorit tonului lui poruncitor, ea, perplex, execut
automat ce i se ceruse sau poate c n ultima clip frica de moarte
precumpni - Miss Preussler ridic marginea rochiei, puse piciorul drept
n minile mpreunate ale lui Tom i i fcu vnt. Tom gemu, i se
nmuiar genunchii i ncepu s se ncline n fa, iar miss Preussler fu pe
punctul de a-i pierde echilibrul. ncepu s bat dezordonat aerul cu
braele, ceea ce bineneles c i nruti situaia; Mogens se repezi i cu
palmele o mpinse de spate. n primul moment nu fu doar sigur c
aceast ncercare nu era sortit eecului i c n urmtoarea secund
miss Preussler nu se va prbui peste el cu fora unui arbore retezat, i l
va omor. Dar se petrecu minunea: miss Preussler nu czu, ci se lovi de
perete cu braele desfcute, iar degetele-i rchirate gsir pe undeva un
sprijin. Tom icni i genunchii i mai coborr civa centimetri, cnd ea i
ridic i cellalt picior i l puse pe umrul lui, iar Mogens se simi att de
surprins i de neajutorat, c aproape i ddu drumul cnd ea i fcu vnt,
iar palmele lui ajunser de pe spate pe impresionatul ezut. Dac i-ar fi
dezlipit palmele, ea s-ar fi prbuit cu siguran, aa c nu fcu acest gest,
ci doar tast zadarnic dup un alt loc mai puin penibil, n timp ce Graves
se aplec i mai mult i ntinse minile sale n mnui negre.
Minile! ntindei minile! ceru Graves.
Minile lui miss Preussler alunecar cu zgomot pe roca aspr n sus,
dar ea ncepu s ovie i Mogens fu sigur c nu va avea tria s ating
oribilele mini ale lui Graves.
n cele din urm o fcu totui, iar Graves o apuc zdravn de
ncheieturi i ncepu s o trag.
Ajutai-m! spuse el abia respirnd. Tom! Mogens! mpingei!
Mogens i mai mobiliz nc o dat toate puterile, i Tom realiz
cumva acrobaia de a se ntoarce i a-i vr minile sub clciele lui miss

Preussler, pentru ca, gemnd i cu faa nroit ca un halterofil care i

supraevaluase forele, s o mping i mai sus. Lui Mogens i se pru c se
realizase o minune - i nu una mic -, dar reuir. Graves trgea, Mogens
i Tom mpingeau, n timp ce miss Preussler prea c face tot ce i sttea
n puteri ca s le anuleze eforturile, cnd brusc i dispru greutatea.
Mogens scoase un oftat de uurare i, cltinndu-se, se ntoarse la timp
pentru a vedea disprnd n crptura din stnc chiloii cu garnitur de
dantel, lungi pn la genunchi, ai lui miss Preussler, urmai de picioare,
dup care el se prbui n genunchi. i Tom alunec epuizat pe lng
perete, rmase pe vine, dar numai pentru cteva secunde, dup care se
ridic i l privi pe Mogens.
Acum este rndul dumneavoastr, profesore, zise el.
Mogens cltin obosit capul. Inima i btea s i sparg pieptul, iar
spatele i muchii umerilor l dureau att de tare, de parc ar fi ncercat
s jongleze cu dou capace de sarcofag.
Tu mai nti, rspunse el cu respiraia tiat.
Eu pot s ajung singur sus. Dumneavoastr putei?
Era un argument cruia cu greu Mogens i-ar fi putut obiecta, dei nu
prea era convins c Tom ar fi n stare s se care fr ajutor. Nu se mai
opuse, ci fcu efortul de a se ridica n picioare, puse la fel ca miss
Preussler piciorul n palmele mpreunate ale lui Tom, apoi se urc pe
umerii acestuia. Admiraia fa de miss Preussler i crescu cnd i ddu
seama ct de greu i era s se lipeasc de perete doar prin efortul
propriilor muchi i s i in astfel echilibrul. Mai pierdu dou secunde
preioase rmnnd ca paralizat i nendrznind nici mcar s respire,
dup care cu o ultim urm de curaj ridic, cu grij, braele. Graves i le
apuc cu o for care l fcu s geam, i Tom, aflat sub el, se rsuci i pur
i simplu i fcu vnt n grot. Mogens reveni asupra aprecierilor lui
referitoare la puterea lui Tom. Biatul nu era att de puternic cum era el;
era mult mai puternic. Mogens se simi pur i simplu catapultat n
deschiztura din stnc i abia i putu feri capul de roca ce prea c
fcuse un salt spre el. oldul i terse un col de piatr, apoi el alunec
nc un metru i jumtate i se opri izbindu-se de ceva care i mpinse
afar aerul i aa puin rmas n plmni. Totul ncepu s se nvrteasc
n jur. Simi c era pe cale de a-i pierde din nou cunotina, i-o meninu
totui printr-un disperat efort de voin, i se sprijini n coate. Miss
Preussler era ntins undeva n ntuneric, lng el. i distinse faa doar ca

pe o pat luminoas, dar ea se retrase pripit cnd o privi.

Mogens, fir-ar s fie, ajut-m! se auzi vocea lui Graves n spatele
lui.
Mogens se ntoarse, se tr pe coate i genunchi i cnd ajunse lng
Graves, lu aceeai poziie ca acesta. Cnd scoase capul i umerii peste
pragul de stnc, i se oferi o privelite surprinztoare: abia acum i ddu
seama c niciunul dintre ei - nici mcar miss Preussler - nu se gndise la
fat, i dup toate cele fcute de aceasta pn acum, ar fi trebuit s le
treac prin cap c aceasta va folosi prilejul pentru a fugi. Dimpotriv,
dnd dovad chiar de ndemnare, ea tocmai se cra rapid mai nti pe
palmele unite ale lui Tom, apoi pe umerii acestuia, innd cu o mn
copilul i ajutndu-se la crat numai de cealalt mn. Cu toate acestea
ddea dovad de o abilitate incomparabil mai mare dect dovedise el ori
miss Preussler. i nu ovi nicio clip s ridice braul. Cnd Graves vru s
i apuce ncheietura minii, ea o deplas ntr-o parte. Lui Mogens i lu
nc o nepreuit secund pn s priceap ce urmrea aceast micare.
Se aplec mai mult, i apuc braul cu ambele mini i o trase cu greutate
sus. Dei efortul i solicita toate puterile i nu era sigur c va reui s o
ridice, Graves l privea doar ironic, fr a mica un deget ca s l ajute.
Imediat ce fata fu n siguran, ea se smulse i se afund n grot
sprijinindu-se n genunchi i ntr-o mn. Mogens rmase gemnd pe
podea i avu nevoie de puin timp ca s poat articula cteva cuvinte.
Mulumiri pentru ajutorul tu Jonathan, gfi el.
Te-ai descurcat foarte bine singur, rspunse Graves. i nici nu
aveam niciun chef s fiu zgriat pe ochi. Se uit n jos i zise: Tom,
grbete-te!
Drept rspuns, de jos zbur arma lui Tom, pe care Graves o prinse cu o
micare ndemnatic, dup care se aplec iari, dar Tom dovedi c
ndoiala lui Mogens nu era justificat nici de aceast dat. Rapid i abil ca
o musc, acesta se cra pe peretele aparent neted ca oglinda i dup
cinci secunde se afla lng ei.
Ateptarea nu dur prea mult.
Mai nti Mogens nu vzu creaturile. El mai mult le simi apropierea
ntr-un fel care i era complet strin, de parc deodat i-ar fi descoperit
un sim nou, suplimentar. Simi brusc faptul c se apropia de el ceva
strin, ceva total fals.
Totui, aproape c i scp un strigt atunci cnd le vzu.

Erau cam o duzin, i din cele povestite de Tom convingerea lui era c
ar fi vorba despre vrcolaci. ns numai primii trei ori patru erau
vrcolaci. Restul erau altceva.
Mogens nu gsea cuvintele potrivite pentru a descrie ciudenia
nfricotoare a creaturilor. Erau complet diferite chiar ntre ele, i
niciuna dintre ele nu era om, dei la prima vedere parc ar fi avut vagi
asemnri cu oamenii - adic se deplasau pe dou picioare, aveau corp,
brae i cap. Dar ceea ce la prima vedere prea mai familiar, la cea de a
doua privire se transforma ntr-o oribil batjocorire a vieii.
Mogens crezuse c prin ncruciarea omului cu acalul se realizase tot
ce era imaginabil mai oribil, i probabil c aa i era - dar cel mai ru
lucru imaginabil nu era i cel mai ru lucru posibil.
Chiar deloc.
Procesiunea montrilor absurzi, care se deplasau ncet pe crarea
abrupt, prea s fie compus fr excepie din hibrizi oribili dintre om i
animal. Aceasta era probabil i ceea ce o fcea insuportabil de urmrit;
dac Mogens nu ar fi fost att de profund oripilat i att de indignat n
esena umanitii lui, acestea ar fi fost doar nite creaturi absolut strine
i de neneles. Dar nu era aa, i ceea ce l fcea pe Mogens s nu mai
suporte privelitea lor erau tocmai aa-zisele lucruri familiare din
nfiarea lor. Erau acolo fiine cu aripi i oribile ciocuri de psri de
prad, creaturi acoperite de blan, solzi, epi, ngrozitori hibrizi de om i
arpe, crocodil i femeie, copil i scorpion, oim i om. Erau i
Mogens parc primi o lovitur de pumn.
Cei care defilau acolo jos nu erau nite montri creai aleatoriu de
ctre o soart oarb.
Erau vechii zei egipteni.
Mogens nu recunoscu toate creaturile. Unele nu i gsiser poate
niciodat locul n panteonul lumii zeitilor egiptene. Pe unele dintre ele
omul poate c nu le ntlnise niciodat, altele probabil c apreau abia
dup ce poporul faraonilor dispruse demult, n timp ce altele erau
probabil prea oribile pentru a continua s existe chiar ca demoni n
legendele oamenilor, dar pe multe dintre ele le recunoscu. Iat-i pe Horus
i Thot, Seth i Ra, Bastet i Sobek, ca i zeiti mai mici, ale cror nume
nu le reinuse nimeni, dar ale cror imagini erau cunoscute. Era o
privelite care pentru un moment l situ la limita demenei, ba chiar un
pas dincolo de ea.

Nu tia cum i revenise. Poate c nici nu i-a revenit cu adevrat. Ceva

din el a fost distrus i a rmas irevocabil i fr putin de salvare n acea
lume cenuie a clarobscurului ce exista ntre lumin i ntuneric, n care
i au originea nu doar demena, ci i toate speranele i spaimele.
i totui, cel mai ru lucru nu era acesta. Ct de nspimnttoare era
privelitea acestor oribile creaturi, mai nspimnttor era ceea ce
simea. Ceva - ba nu, se corect el n gnd; nu ceva, ci totul - la aceste
creaturi era fals. Nu se deplasau normal, ci cumva cum nu putea cuprinde
n cuvinte; nu erau pur i simplu, ntr-un mod de neredat n cuvinte
pentru c n nicio limb din lume nu existau cuvinte care s descrie acest
lucru, pentru c totul era fals, fals, fals.
Tu ce prere ai? l ntreb Graves.
Mogens l privi fr s l neleag.
Ai spus nu de aici, strui Graves. Ce voiai s zici?
Mogens nu i amintea s fi spus aa ceva, dar dac nu pleca de Ia
premisa c Graves putea s i citeasc gndurile, aa trebuia s fi fost.
Aproape tangenial i cu o ntrziere de dou, trei secunde, l ngrozi
faptul c Graves spusese ceva nainte ca el s i fi dat seama c
procesiunea montrilor depise de mult ascunztoarea lor.
Acetia nu sunt de aici, rspunse n final cu o voce moale, rguit,
neutr.
Da, la concluzia aceasta s-ar putea ajunge avnd n vedere cum
arat, nu? ntreb Graves.
ntrebarea suna inadmisibil de amuzant, consider Mogens n sinea
lui.
Graves adug:
i m tem c n ceea ce fac sunt la fel de neplcui, pe ct le este
aspectul. Dar, oricum, asta este o problem de punct de vedere.
Gseti ceva ilar aici? ntreb rece Mogens.
Graves cltin energic din cap.
Nu. Nici nu ar trebui. Scuz-m, te rog, dac m-am exprimat neclar.
Nu am vrut s rd de tine. mi nchipui ce simi la vederea lor. i mie mi
s-a ntmplat la fel cnd i-am vzut prima oar. Sunt ngrozitori i sunt
sigur c sunt i foarte periculoi. Dar tocmai tu, ca savant, nu ar trebui s
uii ce sunt.
i ce sunt ei, n opinia dumneavoastr, doctore Graves?
Nu Mogens fusese cel care pusese ntrebarea, ci miss Preussler. Ea nu

se micase de la locul ei, dar era evident c auzise fiecare cuvnt, i, chiar
dac nu vzuse montrii i era de bnuit c crezuse c ei vorbeau despre
vrcolaci, cele auzite o nfuriaser.
Creaturi aparinnd unei alte lumi, miss Preussler, rspunse calm
Graves.
Mie mi se par mai curnd creaturi ale Satanei, zise ea.
Dumneavoastr nu nelegei, zise Graves. Nu este vorba pur i
simplu despre o specie necunoscut, despre un animal necunoscut adus
din Africa sau din Asia de ctre un cercettor sau despre o oarecare pat
alb de pe hart. Ddu energic din cap pentru da mai mult greutate
vorbelor lui, dar continua s zmbeasc imperturbabil. Vocea i pierduse
tonul de superioritate i suna mai curnd ca aceea a unui profesor care le
explic elevilor si cu rbdare i pentru a nu tiu cta oar o chestiune
complicat, chiar dac n sinea lui tia foarte bine ct de puin era neles.
Adug: Aceste fiine sunt rezultatul unei evoluii complet diferite, miss
Preussler. Ele nu pot fi comparate cu nimic din ce exist n lumea noastr.
i unde vrei s ajungei? se interes, suspicioas, miss Preussler.
La faptul c nu este necesar s ne temem de ele. Nu avem nimic de
reproat. Este de neles, dar este greit. Aceste fiine ne sunt absolut
strine. Noi, oamenii, nu putem s trim n pace nici mcar unul cu altul,
aa c n ce fel v-ai atepta s ntmpinm fr rezerve creaturi ale unei
lumi att de strine.
Eu nu am rezerve, spuse miss Preussler. Mie mi ajunge ce am
vzut.
Arunc o privire semnificativ asupra fetei, care se ghemuise n cel
mai ndeprtat col al grotei, cu genunchii strni. Avea privirea goal i
intona ncet ceva lipsit de melodie n timp ce legna inertul copil-acal,
dar dup cele tocmai trite de Mogens, el nu mai era la fel de sigur c ea
nelegea att de puin din ce se petrecea n jur, cum crezuse anterior.
i Graves urmrise privirea lui miss Preussler, i ddu trist din cap:
Da, avei dreptate, miss Preussler. Este groaznic ce i s-a fcut
acestui srman om. Dar aceste fiine nu trebuie apreciate n baza
valorilor noastre.
Dar nici nu fac asta, rspunse miss Preussler. Nu le condamn,
doctore Graves. Vreau doar s le omor.
Zmbetul lui Graves nghe. Nu ripost, dar Mogens vzu ct i era
acestuia de greu s i pstreze cumptul i nelese definitiv c miss

Preussler avusese dreptate. Graves nu va admite niciodat ca tot ce se

afla aici s fie distrus.
Cred c acum putem pleca mai departe, interveni Tom. S-au dus.
Graves l privi ncruntat. Prea suprat, dar Mogens avea impresia c
suprarea i era pricinuit mai mult de faptul c Tom cutezase s se bage
n vorb dect de ce spusese acesta. Cnd confirm, deveni clar c era
suprat pe Tom c avea dreptate.
Fie, zise el mohort. Dar poate c este mai bine s o iei nainte i s
te convingi c nu ne ateapt nimeni.

Capitolul 51
Pe drumul de ntoarcere pmntul se mai cutremur de dou ori. Dar
au fost ocuri slabe, ultimul fiind mai mult un tremur, ca fiorul final al
unei febre depite. Din pmnt nu mai ieir viermi, i nici pietre sau
blocuri de stnc nu mai czur din tavan. Totui, nu numai Mogens
respir uurat cnd ajunser la crptura din stnc rece i ntunecat
prin care trecuser la venire. Drumul nu mai era lung, doar cteva sute de
pai, pe care i fcur rapid, dar pe ultima parte Graves deveni tot mai
nervos i scoase de dou ori ceasul din buzunar pentru a-i arunca
privirea pe cadranul orar. Probabil c tia mai multe despre timpul ce l
mai aveau la dispoziie sau poate c pur i simplu i era fric. Mogens
renun s l mai ntrebe.
Fr nicio ezitare, Graves trecu primul prin crptur, nghiit de
ntunericul ce domnea nuntru, i, aa cum se ateptase Mogens, miss
Preussler gesticul i i vorbi fetei destul pn cnd o convinse s treac
prin crptura ngust n care o atepta ceva mai mult dect absena
cldurii i ntunericul. n cele din urm trecur cu bine i mai repede
dect se ateptaser de acest ultim obstacol i n cteva clipe ajunser la
ncperea sub care se afla canalul i barca. Mogens era cu ochii mai ales
pe nsoitoarea lor cu prul negru, i Tom ntorcea capul mereu ca s i
arunce cte o privire. Acum fata i urma asculttoare, dar comportarea nu
i se modificase din cauz c ar fi avut ncredere n ei ori pentru c ar fi
neles c ei voiau doar s o ajute. Cedase. n cele din urm ceea ce i
fcuse Graves o speriase att de tare, c nu mai ndrznea s se opun.
Dar asta nu va rmne aa. Era mai bine s fie cu ochii n patru, gndi
Mogens.
Mogens trecu ultimul prin intrarea joas care acum i amintea mai
mult de botul cscat al unui monstru amorf, de cealalt parte se ndrept
din nou i duse mna la ochi, clipind des n lumina alb neateptat de
puternic. Graves i Tom aprinseser felinarele, i tnrul tocmai era
preocupat s fac acelai lucru i cu lampa lui miss Preussler. Avnd n
vedere pericolul care i pndea ca i mai nainte, Mogens se ateptase ca
Graves s se ndrepte imediat ctre scara ce ducea jos, pentru a ajunge
ct mai repede posibil la barc. n loc de asta, el se dusese la peretele din

fa i ridicase lampa ca s studieze semnele i imaginile.

Ce Dumnezeu faci acolo, Jonathan? mormi Mogens i art
aproape ngrozit spre scar. Hai s mergem! Sau crezi c este momentul
potrivit s admiri picturi rupestre?
Graves nu i desprinse privirea de la perete. Dimpotriv, ridic lampa
i mai mult i-i apropie cealalt mn de perete pentru a pipi cu vrful
degetelor conturul unei hieroglife care amintea de combinaia bizar
dintre o pasre i ceva complet necunoscut.
Mogens, eti un ncuiat, spuse el. Dac nu acum, atunci cnd este
momentul potrivit? Poate c niciodat nu vom mai revedea aceste
desene. Poate c niciodat nu le va mai vedea vreun om.
Poate c ar fi fost mai bine ca ele s nu fi fost vzute niciodat de
vreun om, ripost Mogens.
Graves i desprinse privirea de pe imagini, ntoarse foarte ncet capul
i l msur cu o privire lung, exprimnd un infinit dispre.
Trebuie s i cer scuze. Tocmai te-am fcut ncuiat, Mogens, ceea ce
nu este adevrat. Tu eti ceva mai mult, eti un ignorant.
Mogens nghii tot ce i sttea pe limb s zic. Din punctul lui de
vedere Graves avea probabil dreptate - dar ce conta asta n faa punctului
de vedere al unui nebun? n loc de a-i da lui Graves rspunsul pe care l
merita, ridic doar din umeri i mai ntreb o dat:
Acum putem s mergem mai departe?
nc un moment doar, rspunse Graves. Vreau s fac o fotografie a
acestui perete. Slav Domnului c am fost destul de prevztor ca s i cer
lui Tom s ia cu el dotrile pentru fotografiat.
O fotografie?
Mogens aproape c strigase. Smintitul acesta se atepta cu adevrat ca
ei s atepte linitii ca Tom s despacheteze, s asambleze aparatul i s
fac toate pregtirile necesare executrii unei fotografii a peretelui?
Mogens nu se pricepea la fotografiere i nici nu l interesa domeniul, dar
asistase la aa ceva destul de des, ca s tie c era nevoie de timp. Timp
de care ei nu dispuneau.
Graves i prevzuse obiecia, aa c ridic mna i i opri intervenia.
Nu te teme, dureaz cel mult dou, trei minute. Am presupus c
vom avea la dispoziie puin timp i am pregtit totul. Tom trebuie doar
s instaleze aparatul. D tiinei i restului lumii cel puin ansa de a
arunca o unic privire asupra acestei imagini.

Chiar dac aceast privire ne-ar costa viaa, gndi Mogens. Dar
ciudat, nu reui s rosteasc aceste cuvinte. n ciuda fricii, n sufletul lui
nc i mai ddea dreptate lui Graves. Era doar o fotografie care nu putea
s duneze. i care putea fi infinit de important.
Graves i interpret corect tcerea i fcu un gest de nerbdare spre
Tom.
Tom, ai auzit. Monteaz camera. i grbete-te!
Ne riscai viaa pentru o fotografie? ntreb miss Preussler, creia
nu i venea s cread.
Alii ne risc viaa din cauza unei idioate care i va petrece restul
zilelor ntr-un ospiciu, murmur Graves suprat, dar nu o privi pe miss
Preussler, ci adres remarca sa peretelui pictat. Este incredibil, opti el cu
vocea tremurnd de veneraie i cu ochii plini de o nsufleire care l
nfrico pe Mogens. Abia acum neleg! De a fi tiut mai demult!
Despre ce vorbeti? l ntreb Mogens, dei nu ar fi vrut.
Totul n el striga c era mai bine s nu i mai vorbeasc lui Graves,
pentru ca nu cumva neintenionat s i pun ntrebarea decisiv care s l
mping pe acest brbat capricios dincolo de pragul ngust pe care se
balansa de la coborrea lor aici. Deoarece Graves nu rspunse imediat,
repet totui ntrebarea:
Ce s fi tiut mai demult?
Imaginea aceasta, rspunse Graves i ncepu s gesticuleze febril cu
mna liber. Atinse lampa pe care o inea n mna cealalt, aa c lumina
ei ncepu s danseze peste fresce i desene, dndu-le o via ciudat. Ceea
ce vezi aici este mult mai mult dect o imagine, Mogens! Este o hart! O
hart a patriei lor!
Este un plan al oraului, asta tiu, rspunse Mogens, dar Graves
scutur i mai febril din cap.
Micarea amplific jocul luminii i al umbrei pe desen. Parc n
adncul peretelui se trezea ceva la via.
Este o hart a oraului, confirm Graves, dar n acelai timp este o
hart a rii lor, nu vezi?
Mogens cltin din cap.
Nu.
Dar cum ai putea? ripost Graves, zmbind ciudat. Tu nu ai vzut
ceea ce am vzut eu. Eu am fost n piramid. Am vzut minuni pentru
care tu i-ai da viaa ca s le vezi mcar o dat, Mogens! Se retrase o

jumtate de pas napoi i art spre perete cu braul ntins. i-au

construit oraul dup modelul patriei lor, nu nelegi? Asta - i art
ctre piramid - este soarele lor. Sirius. Aceast cldire i aceasta, i
aceasta - art alte trei simboluri, i spre spaima sa Mogens recunoscu
presupusa mastaba n care fuseser el i miss Preussler - trebuie s fie
lumile care se rotesc n jurul lui Sirius. Aceste cldiri mai modeste
reprezint probabil sateliii mai mici. Este o minune, Mogens! Doar
aceast imagine singur va schimba din temelii concepia noastr despre
univers i despre legile care l guverneaz!
O teorie frumoas, spuse Mogens. Dar colegii notri astronomi te
vor lapida cnd o vei susine n faa lor.
Ba nu o vor face! rspunse dispreuitor Graves. Vor rde de mine,
fr ndoial. Dar rsul li se va opri n gt atunci cnd vor vedea asta.
Ce? ntreb miss Preussler pe un ton tensionat. Cnd vor vedea ce,
doctore Graves?
Graves se stpnise excepional, dar nu pn la capt. Dac miss
Preussler nu vzu, Mogens, care era mult mai aproape de el, observ
uoara licrire mirat ce i fcuse apariia scurt n ochii lui Graves. Dar
acesta cltin doar din cap i zise:
Fotografia, draga mea miss Preussler, ce altceva? Apoi se ntoarse
spre Tom: Ce dracului mai atepi? Monteaz aparatul! Nu avem timp!
De fapt, pn acum Tom nu micase un deget i nici acum nu
reacion, ci l privea doar ncurcat pe Graves.
Tom! ridic tonul Graves.
M m tem c nu voi putea, doctore Graves, bigui biatul.
Mogens nu i amintea s l mai fi vzut pe acesta att de nesigur.
Ce nseamn asta? pufni Graves. Tom, fir-ar a dracului de treab,
monteaz camera! Sau d-mi blestematul acela de rucsac, i o fac eu
nsumi!
Fcu un pas spre Tom i ntinse mna spre a da curs vorbelor lui
tocmai spuse, dar tnrul se retrase i el un pas i ridic minile ca
pentru a se apra. Graves se opri.
Tom? ntreb el netiind ce s cread.
mi pare ru, doctore Graves, rspunse chinuit Tom. Dar l-am
uitat.
L-ai uitat? gemu Graves.
i ce Dumnezeu cari dup tine n acel rucsac uria? ntreb

nedumerit miss Preussler.

i eu a fi interesat s aflu, adug Graves.
Chiar mi pare ru, bigui Tom, l pregtisem, dar n grab
Rucsacul, Tom! l ntrerupse Graves. Arat ce ai n rucsac!
Tom strnse din dini. Privea hituit.
mi pare
Rucsacul! l ntrerupse din nou Graves pe un ton mai ridicat, dar nu
i ddu posibilitatea lui Tom s mai reacioneze, ci din doi pai rapizi
ajunse lng el, i-l smulse cu o micare violent i ncepu s i deschid
cataramele; Tom ncerc s se apere, dar Graves i mpinse minile i
trase nerbdtor de curelele din piele att de puternic, nct una dintre
catarame se rupse i zbur lateral. Scond un strigt triumftor i vr
minile n rani - i fcu ochii mari. Exclam: Dar ce?
Tom se smulse i se ntoarse strignd. Graves fcu o micare
instinctiv pentru a-l reine, dar Tom l evit fulgertor, sri ntr-o parte
i i aplic acestuia o lovitur care l fcu s se clatine. Graves se lovi de
perete i se prbui la pmnt. nainte ca Mogens s fi neles ce se
petrecea, Tom trecu pe lng el cu un salt i iei pe u.
Dar ce? abia putu s articuleze Mogens i fcu nite ochi
incredibili de mari cnd vzu ce inea Graves n mn: un rulou nvelit n
hrtie de mpachetat roie-maronie, cu diametrul de dou ori mai mare
dect al unui deget gros, ceva mai lung de o palm, cu un fitil subire la un
cap.
Pentru Dumnezeu, ce ce este asta? opti miss Preussler.
Graves privea nmrmurit la ceea ce descoperise.
Dinamit, rosti el cu greu. Tot rucsacul este plin cu dinamit!
Dinamit? repet miss Preussler uimit. Cum aa? Adic ce vrea
s?
Ntru blestemat!
Cu un strigt Graves sri n picioare i arunc bucata de dinamit.
Instinctiv Mogens trase capul ntre umeri i atept s aib loc explozia,
dar dinamita se lovi inofensiv de perete, n timp ce Graves se ntorsese i
deja era la u.
Du femeile la barc, Mogens! strig el. Voi ncerca s l opresc! Dac
nu revin n zece minute, salvai-v voi!
Ultimele cuvinte Mogens mai mult le ghici dect le auzi, cci Graves
deja se npustise afar.

 Dinamit? mai ntreb nc o dat miss Preussler. Dar dar nu

neleg ce inteniona s fac cu ea?
M tem c o mare prostie, rspunse Mogens. Apoi se ntoarse
complet spre ea cu o micare hotrt, artnd n acelai timp ctre scri:
Graves are dreptate. Nu avem timp. Haidei, miss Preussler, am s v
explic totul pe drum!
Porni n grab spre scar, abia stpnindu-i pornirea de a o lua de
bra pe fat; n loc s fac asta, se mai ntoarse o dat spre u. Att Tom,
ct i Graves i lsaser lmpile aici. Lu una din ele, iar pe cealalt o
orient cu lumina ctre scar. Mai mult nu putea s fac pentru Graves i
nici nu voia s fac mai mult. nainte de a porni din nou, i scoase ceasul
i se uit la cadran. Graves i ceruse s atepte zece minute i nu i va
acorda acestuia nicio secund n plus!
ntre timp miss Preussler i fata ajunseser la scar i coborser
dou, trei trepte, dar tnra se oprise i refuza s continue coborrea.
Miss Preussler i vorbea ncercnd s o liniteasc, dar ea doar ddea din
cap i probabil c s-ar fi ntors dac Mogens nu s-ar fi aflat n spatele ei,
barndu-i calea.
Ce mai ateptai? ntreb, nerbdtor, Mogens.
Nu vrea s mearg mai departe, rspunse miss Preussler. Se pare c
o nfricoeaz cumplit ceva de acolo, de jos.
Ceea ce Mogens nu i putea lua n nume de ru. Poate c de vin era
scara n sine. Pentru c n definitiv ducea n adnc, napoi n lumea n
care trebuie s fi trecut prin cel mai ru lucru pe care i-l putea imagina
ea.
El nu spuse nimic, dar privi demonstrativ ceasul, i miss Preussler
rencepu s i vorbeasc fetei cu vocea ei calm. i irosir astfel o bun
parte din preiosul lor timp - vreo trei minute -, dar n final fata fu
convins s continue coborrea.
Dar numai pn cnd ajunse la ultima treapt. Miss Preussler se opri i
ea ngrozit cnd fu ndeajuns de aproape ca s vad barca, dar fata
reacion cuprins de panic. De data aceasta i era indiferent faptul c
Mogens se afla n spatele ei. Se ntoarse scurt pe clcie i, dac scara ar fi
fost mai lat, l-ar fi aruncat la pmnt.
Se izbi de el suficient de puternic pentru ca acesta s fie pe punctul de
a-i pierde echilibrul. Mogens se lovi de peretele tunelului ngust al scrii,
dar reui s o apuce pe fat, fr s i dea seama dac o fcuse

intenionat sau numai ca s nu cad din picioare. n prima clip ea se

apr cu o surprinztoare putere, apoi el o simi c renuna. Pentru o
fraciune de secund trebui chiar s o sprijine, ca aceasta s nu cad.
Profesore! strig alarmat miss Preussler.
Este n regul, rspunse repede Mogens, spernd c era adevrat. O
apuc atent de dup umeri pe fat, o ntoarse cu puin efort i o mpinse
trei trepte mai jos. Iat-o, preluai-o acum dumneavoastr! Cred c doar
s-a speriat.
Nu i-a putea reproa asta, spuse miss Preussler, dar o apuc bine
de ncheietura minii i o trase spre ea ntr-o mbriare uoar.
Acum ea nu se mai apr, dar l alarm totui pe Mogens. Din
ncrederea precaut manifestat de ea fa de miss Preussler nu mai
rmsese nimic. Pur i simplu se lsa acum n voia sorii.
Ce este chestiunea aceasta oribil? continu miss Preussler cu
privirea pe barc. S nu mi spunei c este barca despre care vorbea
Graves!
M tem c asta este, rspunse Mogens n vreme ce prudent i-o luase
nainte i se apropia de mal.
nelegea bine reacia lui miss Preussler. Mai nainte, cnd i el
ajunsese aici pentru prima dat, fiind copleit de descoperirea n sine, nu
sesizase ct de funest arta barca. Ca i la locuitorii acestei lumi
subpmntene, deosebirea nu putea fi exprimat n cuvinte, dar exista:
totul la acest vehicul era aa cum trebuia s fie, dar n acelai timp,
ntr-un mod nspimnttor, era fals. Barca nu era nici mcar complet.
Mogens se ntreb ce va spune miss Preussler cnd va vedea cele dou
statui n mrime natural ale lui Anubis, aflate la pupa i la prora brcii.
Doar nu credei c eu voi pune piciorul pe aceast fctur, zise
miss Preussler n spatele lui.
M tem c nu avem de ales, rspunse Mogens absent, fr s i ia
mcar o clip privirea de pe barc; poate c nelegea att de bine
nelinitea lui miss Preussler, pentru c pe el nsui privelitea l
nelinitea mai mult dect ar fi trebuit.
Ceva se modificase. Dar nu putea s spun ce anume. Privirea i
aluneca necontenit pe suprafaa ntunecat a brcii, de-a lungul
conturului bizar, se oprea asupra unghiurilor i marginilor, care erau att
de iptor de false. Simea ceva, i nu era doar pentru c privea barca cu
ali ochi. O prezen. Acolo era un pericol care pn acum nu existase.

Dar i era imposibil s l identifice.

Mogens renun la aceste gnduri i privi ceasul. Termenul dat de
Graves aproape c trecuse. Mai avea mai puin de trei minute, chiar dac
se ndoia c acest timp ar fi suficient s le conving pe miss Preussler i
pe fat s urce n barc.
Chiar nu exist alt cale de a iei de aici? ntreb miss Preussler cu
vocea tremurnd.
M tem c nu, rspunse Mogens.
Se ntoarse pe jumtate ctre ea, de fapt doar pentru a-i arunca o
privire linititoare, dar se ncrunt cnd vzu faa fetei. Aceasta era i mai
nspimntat dect pn acum. Ochii i se ntunecaser de fric, i
degetele ei se nfipseser att de adnc n legtura strns la piept, nct
dac ar mai fi trit, copilul ar fi fost rnit cu siguran. Miss Preussler i el
nu erau singurii crora privelitea brcii le insufla o team groaznic.
Nu era un lucru nou. i totui, ceva l irita, i mai trecu o secund pn
cnd descoperi despre ce era vorba. Ochii fetei nu erau aintii asupra
brcii. Privirea i alunecase peste acest obiect monstruos de parc ar fi
fost cel mai obinuit lucru din lume, ceea ce probabil c pentru ea chiar
era aa. Ea privea fix apa.
Se uit i Mogens la suprafaa neagr i aproape neclintit, dar nu putu
s descopere nicio deosebire fa de ceea ce vzuse anterior. Era doar un
curent uor, insuficient pentru a mica barca, i poate c numrul algelor
subiri ca firul de pr crescuse puin. Dar asta era tot.
Mogens i suger din priviri lui miss Preussler s fie atent la fat i cu
un pas mare urc n barc, nregistrnd uurat c sub greutatea lui
aceasta se cltin uor. Era bucuros c nu se confirmase posibilitatea la
care se gndise, i anume c nu ar fi vorba de o barc adevrat, ci de o
sculptur n piatr fcut dup un model autentic.
Venii! spuse el. Trebuie s ne grbim!
Dar doctorul Graves ncepu nesigur miss Preussler.
Doctorul Graves, o ntrerupse Mogens n timp ce se ntorcea ca s se
uite dup vsle, mai are cam dou minute. Dac n aceste dou minute nu
se ntoarce, plecm. A spus-o el nsui.
Dar nu l putem prsi pur i simplu! protest miss Preussler.
Mogens o privi surprins. Dup tot ce se petrecuse, se ateptase din
partea ei la o cu totul alt reacie. Smna de buntate ascuns sub
proverbiala coaj dur a lui miss Preussler trebuia s fie mult mai mare

dect i imaginase el pn acum. i ea avea dreptate fr nicio ndoial.

Totui, Mogens mai ddu o dat din cap hotrt i respir uurat cnd
gsi ceea ce cuta: nu vsle, ci dou prjini solide, ceva mai lungi dect
statura unui om, cu care barca putea fi mpins.
A spus chiar el, zise Mogens n timp ce se apleca s ia una din
prjini. Era neateptat de grea, i n mn prea att de neted i de
masiv, de parc ar fi fost din metal ori din piatr, i nu din lemn. Trebui
s i foloseasc ambele mini pentru a o ridica i a-i bga captul n ap.
Adug: Poate c n mod excepional ar trebui s l ascultm o dat.
Prjina se opri dup ce captul ei intr n ap surprinztor de puin. n
mod evident canalul era exact att de adnc ct barca s poat naviga pe
el. De prob, Mogens se ls pe prjin cu toat greutatea corpului su. n
primul moment nu se petrecu nimic, apoi barca se desprinse de mal
ncet, tremurnd i parc mpotrivindu-se ca o fiin vie care nu era de
acord cu ceea ce i se cerea, i ncepu s se roteasc uor pe loc.
Haidei, este timpul, zise el nc o dat.
Miss Preussler nu ar fi fost miss Preussler dac nu ar fi lsat s se mai
scurg cteva secunde, interval n care privea ba la el, ba la barc, apoi cu
un pas brusc i hotrt urc, trgnd-o dup ea i pe fat. Mogens fusese
convins c tnra se va opune, dar se pare c rezistena ei era definitiv
nvins. O urm pe miss Preussler lipsit de voin, cu legtura strns la
piept, cu privirea goal, rmas insistent pe suprafaa apei. Brusc Mogens
nelese ce avea n fa: un om care i ncheiase socotelile cu viaa.
Depise momentul n care o nspimnta de moarte ceea ce vzuse n
apa neagr. Cedase supunndu-se sorii, poate pentru c nu mai avea
putere s lupte sau poate pentru c nu nvase niciodat s se apere.
Privirea lui Mogens o urmri pe cea a tinerei. Ea nu se uita doar la
barc acum. Cea mai mare team i-o inspira evident sarcofagul negru,
poate chiar silueta monstruoas gravat pe capac, i Mogens se ntreb
dac ea vzuse vreodat n realitate o asemenea fiin monstruoas. n
urm cu mai puin de o or ar fi alungat acest gnd ca fiind ilar, dar acum
simi un fior rece pe spinare.
V rog, luai dumneavoastr prjina, miss Preussler, spuse el.
Termenul fixat de doctorul Graves nu a expirat nc, zise ea sec.
Mogens o fulger furios cu privirea, dar nu spuse nimic. Ea avea
dreptate, dei era vorba doar de cteva clipe; de fapt nu despre Graves
era att de mult vorba. Miss Preussler nelesese mult mai repede dect

el c el se va ntreba tot restul vieii dac Graves nu i fcuse apariia

tocmai n acel ultim moment. El prsise o dat n via pe cineva la
nevoie i nu o va mai face nc o dat. Fr un cuvnt i puse prjina n
mn i se duse s o ridice pe a doua, aflat la pror. Cnd trecu pe lng
sarcofagul negru, i se pru c l atinse un curent de aer rece, dar putea fi o
nchipuire. Nu era prima dat cnd l nelau simurile, de cnd se urcase
la bordul acestei brci.
Dei miss Preussler inea n mn prjina lejer, barca se ntoarse ncet
pe loc, pn cnd prora ridicat se orient exact n direcia n care canalul
se pierdea n ntuneric, i cu un slab tremurat se opri. O alt coinciden
care l fcu pe Mogens s simt un fior de ghea. Dar poate c barca se
ntorsese pur i simplu din cauza curentului. Nu l-ar fi surprins prea mult
dac n acest moment barca s-ar fi pus singur n micare, dar ea vibr
nc o dat domol i se opri, iar Mogens bg prjina lui n ap i se uit
la ceas. Termenul dat de Graves se epuizase. Dac plecau acum, nu i mai
putea reproa nimic. Nici Graves nu ar fi procedat altfel. Ba dimpotriv Mogens nici nu era sigur c acesta ar fi ateptat pn se scurgea tot
timpul, i cu fiecare secund pe care o pierdea punea mai mult n pericol
viaa sa i a celor dou femei.
Ce voia Thomas s fac cu dinamita? ntreb miss Preussler.
O mare prostie, rspunse Mogens. i mi este team c vina este a
mea.
Cum aa?
Ar fi trebuit s mi dau seama, rspunse el cu jumtate de voce. Cel
trziu atunci cnd am vzut acel rucsac imens.
De vzut l-am vzut cu toii, spuse miss Preussler. i cu toii ne-am
ntrebat ce avea n el, eu chiar am glumit pe tema asta. Dar nimeni nu l-a
ntrebat. Nici eu.
Dumneavoastr nu tiai c prinii lui Tom au fost ucii de aceti
montri. Cred c nu v-a povestit, nu? Se ntoarse pe jumtate ctre ea i
continu: I-au rpit mama, iar pe tatl lui l-au omort practic sub ochii
lui. Biatul avea de ncheiat o socoteal cu bestiile acestea, miss
Preussler.
i dumneavoastr credei c acum vrea s se rzbune, zise ea,
cltinnd din cap.
Nu tiu de ce ar fi avut nevoie pentru altceva de un rucsac plin cu
exploziv, spuse Mogens.

Privi ctre scar. Lumina plpind a felinarului l nela cu micri

care nu existau. Nici urm de Graves. Mogens se gndi la procesiunea
montrilor nspimnttori care defilaser prin dreptul ascunztorii lor,
i sperana lui de a-l revedea n via pe Tom sau mcar numai pe Graves
sczu. Privi ceasul. Trecuser trei minute peste termen. Nu mai puteau
atepta. El nu avea nici mcar dreptul s fac asta. Nu punea n joc doar
propria via, ci i a celor dou femei.
Mna lui strnse prjina cu mai mult putere, dar n loc de a face barca
s plece, nchise doar cu un pcnit capacul ceasului su de buzunar i l
vr la locul lui.
Ei nu ar fi pregetat niciodat, spuse miss Preussler ncet.
Poftim?
S l lase. Este corect s ateptm. i, de parc i-ar fi citit gndurile,
adug cu un zmbet subire: Tocmai pentru c el probabil nu ar fi fcut
asta.
Totui, nu putem s ateptm mult, rspunse Mogens i adug:
Doar cteva minute.
Miss Preussler nu mai rspunse, dar pentru un moment privirea ei
deveni blnd, ceea ce pentru el nsemna mai mult dect orice ar fi putut
s spun.
Se aplec iari peste bord i orient lumina lmpii ctre ap. Sub
suprafaa ei se mic ceva, dar nu putu s i dea seama ce fusese. Curios
i nelinitit, se aplec i mai mult i orient lumina ctre apa aflat lng
bord. Ceea ce se mica domol n ap erau algele sau ceea ce considerase
el pn acum a fi alge, pentru c acum i prea mai curnd o textur de
pr fin ce se mica ntr-un alt tact dect cel al curentului. Mogens
ngenunche i ntinse mna pentru a atinge ciudata textur, dar ceva l
avertiz s nu o fac. Era poate vorba despre ciudata micare, acum mai
clar, chiar dac aparent nepericuloas, dar care era inexplicabil.
Se ridic n picioare fr a fi atins apa cu degetele, i tocmai voia s
apuce lampa pentru a inspecta ceva mai amnunit malul canalului, cnd
auzi zgomote.
Se ndrept brusc i orient lumina spre scar exact cnd Graves
cobora mpiedicndu-se. Acesta fcu doi, trei i n cele din urm patru
pai, unul mai mare i mai nendemnatic dect cellalt, se prbui n
genunchi i n mini i ncerc s foloseasc ineria propriei czturi
pentru a sri n grot, apoi se rostogoli ctre malul canalului, pe podeaua

zgrunuroas.
n urma lui nvli un vrcolac.
Monstrul trecu peste ultimele trei, patru trepte dintr-un salt, ateriznd
i el n mini i n genunchi, dar sri imediat n picioare. Mrind furios,
se uit n jur cutndu-i prada. Colii i sclipeau n lumina lmpii, i ochii
i scnteiau amenintor. Ceea ce i picura de pe canini era oare snge?
Urlnd nspimnttor, vrcolacul se arunc nainte aplecat puternic,
cu srituri groteti de maimu absurd de mare. Ghearele i scoteau
scntei pe piatr, i ratar pe puin faa lui Graves. Graves se arunc
ntr-o parte strignd; vrcolacul zvrli piciorul lui puternic, dotat cu
gheare, ctre faa brbatului. i de data aceasta Graves l evit cu o
micare disperat, dar piciorul uriaei bestii i sfie cu o for teribil
mna stng.
Graves url de durere:
Mogens, trage!
Dar Mogens nu avea cu ce s trag. Graves i pierduse propria arm
pe undeva, iar puca lui Tom rmsese sprijinit de peretele slii de sus,
acolo unde o lsase acesta. Mogens nu putea dect s priveasc
neajutorat, n timp ce miss Preussler balansa lampa ndreptndu-i lumina
direct ctre faa monstrului. Vrcolacul url de parc l-ar fi durut, duse
braele la fa pentru a-i proteja ochii sensibili i se retrase puin. n
ciuda groaznicei sale rni, Graves profit de ocazie pentru a-i aduna
puterile i a se apropia chioptnd de barc. Vrcolacul url furios i se
npusti dup el. Ghearele i sclipeau ca nite periculoase lame de cuit.
Mogens auzi zgomotul fcut de materialul sfiat, acoperit de iptul ieit
din gtlejul lui Graves, care chiopt totui mai departe, ajunse la mal i
fcu un salt disperat. Ateriz nendemnatic i chiar lng Mogens cu
atta for nct barca se aplec pe o parte i reveni apoi cu un plescit
greu. Micarea brusc o fcu pe tnr s i piard echilibrul. Se lovi de
sarcofag i czu. Mogens, cu picioarele deprtate, lupt i el un moment
s nu se prbueasc i ctig lupta datorit prjinii n care se sprijinea
cu ambele mini. Doar miss Preussler i pstrase sngele rece: monstrul
se npustise urlnd nainte i, cnd ajunse la doi pai de mal, ea se aplec
n fa i smuci prjina ntr-o parte. Vrcolacul nregistr pericolul n
ultimul moment i ncerc s schimbe direcia, dar era prea trziu. Se lovi
n plin vitez de prjina al crei capt se sprijinea n noroiul de pe
fundul canalului. Mogens crezu c aude cum trosneau coastele

monstrului, i urletul de furie al vrcolacului se transform ntr-un

horcit. Monstrul czu n genunchi, i cuprinse pieptul cu braele i
ncepu s se ncline ncet ntr-o parte, Mogens spernd c va continua s
se ncline i va cdea n ap. Spre groaza lui, n ultimul moment
vrcolacul ddu s se ridice cltinndu-se.
Miss Preussler! Prjina! mpingei! strig Mogens.
n acelai timp se propti disperat n prjin. Barca ncepu s vibreze.
Timp de o secund plin de groaz aceasta nu pru c s-ar clinti, apoi se
puse cu greutate n micare.
ntre timp vrcolacul se ridicase n picioare de-a binelea, dar prea
rnit mai grav dect crezuse Mogens n primul moment. Se cltina. Din
botul pe jumtate deschis se scurgea snge. Era rnit, dar nu destul de
ru. Mogens observ plin de spaim c monstrul se pregtea s sar.
Barca se ndeprtase puin de mal i ncepuse s pluteasc mai repede,
dar nu suficient de repede. Chiar i Mogens ar fi fost n stare, cu o sritur
curajoas, s ajung de pe mal pe barc, iar pentru un vrcolac distana
nu reprezenta mai mult dect un pas mare.
Bestia i fcu vnt i ateriz n barc, chiar lng Graves, cu atta for
c barca ncepu s se legene i se aplec periculos pe o parte. Mogens
trebui s se agae cu toat puterea de prjin pentru a nu fi aruncat peste
bord, i chiar vrcolacul se lupt urlnd i agitnd slbatic braele pentru
a-i regsi echilibrul. Ghearele i uierau prin aer ca nite cuite i ratar
pe puin faa lui Graves, dar atinser copilul mort inut n brae de tnr.
Pur i simplu i-l smulse; boul de carne fcu o bolt nalt prin aer i czu
n ap cu zgomot la un metru distant.
Tnra ip de parc ghearele ar fi atins-o pe ea, ntinse disperat
braele ca pentru a-l prinde, i Mogens fu convins c va sri n ap dup
copil. n loc de asta, ipnd i mai strident, se ntoarse i cu braele ntinse
se arunc spre vrcolac. Unghiile ei i brzdar faa, lsnd urme adnci
pe botul lung de acal, scondu-i i unul din ochii roii, iar lovitura ei fu
att de puternic, nct colosul care nc se cltina i pierdu echilibrul
definitiv i czu pe spate peste bord. Dar n ultima clip o cuprinse ntre
braele lui puternice pe fat, lund-o cu el.
Mogens ntinse minile pe ct de speriat, pe att de inutil, pentru c
era mult prea departe pentru a face ceva. ntr-un uria val de stropi,
monstrul i tnra disprur sub ap.
Cu un salt, Mogens ajunse la mijlocul brcii, i miss Preussler prsi i

ea prjina i veni balansndu-se vrtos pe podeaua nesigur. Mogens se

aplec disperat peste bord, dar n primul moment nu vzu dect ap
nspumat i dou umbre vag conturate ce preau c se luptau ntre ele.
Canalul prea c fierbe.
Miss Preussler se aplec i ea mult n fa i ncerc s apuce fata, dar
Mogens o trase napoi. Fr a se putea justifica, tia pur i simplu c ei nu
trebuiau s ating aceast ap.
Brusc din ap iei o mn. Mogens o apuc automat, trase cu toat
puterea i reui s ridice deasupra capul i umerii tinerei, o apuc i cu
cealalt mn, dar fata nu fcea nicio ncercare de a-l ajuta, ci dimpotriv,
cu aceeai for iraional cu care cei care se neac l trag la fund pe
salvator, ncerc s se opun. Mogens se lupta acum s nu cad el nsui
din barc. Abia dup ce miss Preussler apuc i ea braul din ap, cei doi,
cu fore reunite, reuir s o trag pe fat pe jumtate n barc.
Brusc fata fu smuls violent. De pe buzele ei scp un strigt de
durere, iar Mogens i miss Preussler au fost trai n fa. O lab puternic
apucase gamba fetei i o trgea brutal.
Jonathan, ajut-ne! icni Mogens.
Graves i adunase ntre timp puterile i se agita pe undeva prin
spatele lor, dar nu i trecea prin cap s i ajute. Era probabil prea grav
rnit. Mogens i dubl eforturile pentru a trage fata n barc, i miss
Preussler trgea ct putea. Vrcolacul nc strngea gamba fetei cu
nverunare, dar puterea lui nu era att de irezistibil cum se temuse
Mogens. Se pare c ceda. n jurul capului acestuia apa parc fierbea, dar
spuma se colorase n roz. Sngele i curgea iroaie din orbita goal, iar
micrile i erau tot mai confuze i la ntmplare, n ciuda forei lui. Era
posibil s se fi lovit cu capul de peretele canalului sau rnile i erau mai
grave dect pruser.
Totui, forele reunite ale lui i ale lui miss Preussler nu erau
suficiente pentru a trage fata n barc. Dimpotriv, fata se agase cu
atta putere de bordul jos al brcii, nct i rupsese unghiile i apa
ncepea s ia nuane de roz i aici. n cele din urm, ncet, fata a fost tras
napoi n ap. Barca ncepu s se aplece i Mogens simi cum l prseau
puterile n aceeai msur n care puterile monstrului preau c revin.
Monstrul slobozi un urlet lung, ngrozitor, n care se amestecau furia,
durerea i nc ceva mai ru, i, cnd instinctiv Mogens privi n direcia
lui, fu scuturat de un nou fior de ghea. Abia acum bga de seam c

monstrul era acoperit de fire subiri i strlucitoare de alge, care n afara

apei sclipeau mai curnd n culoarea pielii i n alb, n loc de negru, i
care acum i aminteau i mai mult de pr. Atingerea lor pesemne c era
usturtoare, pentru c folosea o singur mn pentru a o ine pe fat, n
timp ce cu cealalt ncerca tot mai agitat s rup textura strlucitoare de
pe fa i de pe umeri. Strngea totui ncpnat piciorul fetei. Barca se
nclina n continuare, i Mogens nelese c vrcolacul mai curnd va
rsturna barca sau va rupe piciorul tinerei, dar nu va ceda.
Graves! strig el disperat. Ajut-ne!
Nici acum nu se baza pe faptul c Graves va ntreprinde ceva pentru
a-i ajuta; pesemne c nu putea. Dar n secunda urmtoare Graves apru
n spatele lor. inea n mn una din cele dou prjini. Era prea lung
pentru a lovi cu ea, dar el nici nu ncerc s fac aa ceva. n schimb, i
mpinse vrcolacului captul bont n fa cu atta putere c i rupse civa
coli i oribila creatur scoase un urlet chinuit.
Totui, nu ddu drumul piciorului fetei.
Ghearele i ptrunser i mai adnc n carne, aa c piciorul ncepu s
sngereze i mai tare. Graves scoase o njurtur i de aceast dat inti
gtul monstrului. Nu nimeri att de bine cum intenionase - mna rnit
l stnjenea, ca s nu mai discutm despre durerile nfiortoare pe care le
suporta fr nicio ndoial -, dar lovitura avu efect. Monstrul ddu n
sfrit drumul piciorului victimei lui, ridic n aer ambele brae i se
scufund cu un glgit puternic, n timp ce Graves l mpingea n
continuare cu prjina, pentru a-l neca.
Acum, repede! strig el. Trage! Nu tiu ct l mai pot ine!
Mogens trase cu disperare i, mpreun cu miss Preussler, reui s
trag peste bord o parte a tinerei. Dar nu pe toat. Nici mcar att ct se
ateptase. Dei bestia dduse drumul piciorului, se prea c o mai reinea
ceva.
Prjina din minile lui Graves tremura tot mai puternic, smucindu-se
ntr-o parte i ntr-alta. El reuise s l apese pe vrcolac pn pe fundul
canalului i s l fixeze acolo, dar bestia se apra cu disperare. Faa lui
Graves era schimonosit de efort, i era doar o problem de secunde
pn cnd va da drumul prjinii sau aceasta i va fi smuls din mini.
Mogens i dubl din nou efortul, dar i venea tot mai greu s in fata.
Respirnd cu greutate, se aplec i vzu n cele din urm ce reinea fata:
picioarele i fuseser prinse de algele unduitoare, care dei subiri ca firul

de pr, i se nfuraser n mari cantiti pe picioare.

Cu o micare hotrt se aplec mai mult i ncerc s rup cu ambele
mini textura strlucitoare.
Dar s-a dovedit a fi o simpl ncercare.
Mogens strig de durere i de surpriz, se retrase i czu neajutorat pe
podea, alturi de miss Preussler. Minile l ardeau de parc le-ar fi bgat
n acid, i acolo unde atinsese aa-zisele alge pielea se nroise. Fata
striga nu din cauza fricii, ci de durere.
Las-o! pufni Graves.
Acesta mai aplic o lovitur dur, final, vrcolacului inut la fundul
apei, apoi arunc prjina lng el n barc i scoase din buzunarul hainei
un briceag. Se putea ajuta doar cu mna dreapt i cu dinii pentru a
scoate lama briceagului, aa c fu ct pe-aici s cad n ap, dar i
recpt echilibrul n ultimul moment i se aplec mult n exteriorul
brcii pentru a ajunge la picioarele fetei. Mogens l privea cu ochii mari.
S i fi pierdut Graves minile? Lama briceagului era lung ct degetul lui
mic i nu prea ascuit. Va avea nevoie de o or pentru a tia hiul de
alge.
n spatele lor apa ncepu s bolboroseasc, i Mogens fu pe punctul de
a scoate un strigt cnd l vzu pe vrcolac ieind la suprafa n mijlocul
unei explozii de spum alb i roz.
Creatura oferea o privelite de groaz. Era acoperit peste tot cu fire
subiri de un alb splcit care i se nfurau pe membre, i acopereau
botul i ghearele, i cu ramificaiile fine, lacome, i ptrunseser n
orbitele goale ale ochilor. Ceea ce se mai putea vedea din pielea i n
special din faa lui prea o unic ran sngernd, de parc fibrele i
devorau pielea.
Pe Mogens l cuprinse panica. Dei durerea arztoare ce o simea n
mini i demonstra c bnuiala lui nu era chiar att de absurd cum
raiunea ncerca s l fac s cread, se arunc nc o dat nainte, i fix
minile de mbrcmintea sfiat a tinerei i ncepu s trag cu toat
puterea. Spre surprinderea lui, Graves tiase deja o bun parte a firelor
mucilaginoase. Ct prea de ineficient micua lam a briceagului,
seciona firele aproape fr efort, i cu fiecare pachet tiat de Graves le
era mai uor s o trag pe fat n barc. n cele din urm ultimele fire
cedar cu un sunet sec, i fata alunec peste marginea joas a brcii
aproape ngropndu-i sub ea pe miss Preussler i pe Mogens.

Graves ls briceagul din mn, czu lng ei n genunchi i cu minile

goale ncepu s rup fibrele care rmseser nfurate pe picioarele
fetei. Pielea ce se ivea de sub ele era roie i sngera n numeroase locuri.
Mogens se ridic cu greu i ntinse minile ca s l ajute, dar Graves l
mpinse att de brutal napoi, nct i pierdu iari echilibrul i se lovi
dur de sarcofag cu umerii i cu partea din spate a capului.
Eti smintit? Mai bine ai grij s plecm de aici!
Mogens atept s i treac punctele luminoase care i dansau n faa
ochilor. Durerea pe care o simea n partea din spate a capului era att de
intens, c i se fcu ru, dar rezist i, strngnd din dini, se ridic n
picioare. Prjina lui miss Preussler czuse n ap i plutea irecuperabil
la trei, patru metri n urma lor; chiar de ar fi fost mai aproape, Mogens nu
ar fi avut curajul s bage minile n ap ca s o apuce. Milioane de fire
strlucitoare alctuiau un covor viu n jurul lor, pe suprafaa apei.
Vrcolacul dispruse, dar acolo unde se dusese la fund apa nc mai
bolborosea i fcea spum.
Mogens ignor teama, apuc prjina pe care Graves o lsase jos i
plec balansndu-se ctre pup. Barca pesemne c nimerise un curent,
cci deja se ndeprtaser la oarecare distan de locul n care vrcolacul
czuse n ap, dar se deplasau exagerat de ncet. Dac mai aprea un
vrcolac, erau pierdui. Canalul nu era deloc lat!
Acest gnd l impulsion pe Mogens. Se sprijini cu toat hotrrea n
prjin i mpinse. n primul moment, nu se ntmpl nimic. Barca
tremur pe loc i pru c se deplaseaz chiar mai ncet, i o micare
oarecum vie cuprinse masa algelor. Testnd precum o mn curioas,
dou, trei din mnunchiul de sute de fire din jurul prjinii se crar pe
ea pe o poriune, spre spaima lui Mogens, dup care czur napoi n ap
cu un plescit sonor, ca i cum ar fi supus intrusul n imperiul lor umed la
o examinare sumar, dup care i-ar fi pierdut interesul pentru el.
Poate pentru c intrusul nu se dovedise a fi viu, gndi nfiorat Mogens.
Orice ar fi fost aceste fibre, ele nu erau alge sau o alt plant necunoscut.
Erau vii i n mod evident dispuneau de o voin proprie. Poate c nu era
vorba despre o contiin propriu-zis, dar urmau cel puin un puternic
instinct, poate lipsit de raiune, dar prin asta nu era un mai puin
periculos animal de prad, care i cuta victima orbete.
Mai repede, pentru Dumnezeu! zise Graves n spatele lui. Imediat
vor fi aici!

Prudent, Mogens nu ntreb la cine se referea Graves. Dar mpinse

disperat prjina, i n fine barca se puse treptat n micare. La nceput
chinuitor de ncet, apoi mai repede, cu prora orientat nainte, intr n
curent i porni. Nu se mica cu adevrat repede, dar se mica.
Mogens! Vino aici! ceru Graves.
Mogens se propti i mai insistent n prjin, dar fr s poat mri
substanial viteza brcii. Privi napoi peste umr i o vzu pe miss
Preussler, care cu faa uor palid se ndrepta spre el. i lu din mini
prjina fr s scoat o vorb i mpinse att de tare, c barca nu numai
c tremur sesizabil, dar i mri i viteza substanial.
Ducei-v, nu vreau s rmnei prea mult singur cu el, i strecur
ea ncet.
Mogens ovi.
Suntei sigur c ncepu el o fraz.
Miss Preussler bg nc o dat prjina n ap, i de data aceasta barca
se urni mai repede. Nu spuse nimic, i Mogens plec fr s mai scoat
nici el un cuvnt.
Graves i fcea nerbdtor semne s se grbeasc, n timp ce jumulea
cu vrful degetelor cteva fire care i rmseser prinse pe mnui, pe
care apoi le arunc n ap. Mogens simi c i se face ru cnd vzu mna
stng a lui Graves. Vrcolacul practic i-o zdrobise. Custurile mnuii
negre crpaser, i ceva alb, umed se revrsa din ea. Graves prea c nici
nu observase.
Uimit, trgea spre el minile lui Mogens, le ntorcea pe o parte i pe
alta i ddea fr ntrerupere din cap:
Absurd, ce absurditate repeta el nencetat.
Mogens nu putea s fac altceva dect s suporte cu dinii strni
tortura. Minile nc l mai ardeau ca focul. Atingerea lui Graves i
provoca dureri n urma crora n ochi i aprur lacrimi. Cu greu i
nbuea un geamt de durere.
La ce dracului te-ai gndit? i se adres Graves. Compasiunea lui
avea evident limite. Nu tii ce i se poate ntmpla dac atingi
drcoveniile astea?
Nu, de unde s tiu?
Graves strnse dispreuitor buzele, i prinse o mn i Mogens ip de
durere cnd i smulse de pe dosul palmei un fir alb unduitor i l arunc
peste bord. Imediat rana ncepu s sngereze, dar Graves nu se mulumi

cu asta, ci i examin atent ambele mini a doua oar i chiar a treia oar
nainte de a le da drumul. Furia din privirea lui nu sczu n niciun caz, ci
mai curnd se accentu.
Tu ai mai mult noroc dect minte, spuse el cltinnd din cap.
Rvneti la nite mini ca acestea?
Ridic minile sale nmnuate i deprt degetele. Sub pielea neagr
ceva parc pulsa. Ceva ce voia s ias.
n loc s rspund - i ca s fie cinstit, pentru a scpa de oribila
privelite a minii zdrobite a lui Graves -, se aplec spre fat i ntinse
mna spre picioarele ei, pe care ns nu ndrzni s le ating; nu numai
pentru c aceasta tresri nspimntat i se ghemui ct mai departe de
el, ci mai ales din cauza privelitii ngrozitoare pe care o ofereau. Labele
picioarelor, pulpele i fluierul piciorului preau jupuite. Oribilele
tentacule lsaser pe pielea ei urme adnci, sngernde, i rni mici care
sngerau i ele.
Nicio grij, zise ironic Graves, se va alege poate cu cteva cicatrice,
nimic mai mult. Cred c i-am ndeprtat toate firele.
Crezi?
Graves ridic din umeri i se corect:
Bine, sunt sigur. Acum eti mulumit?
Nu. Mogens se ridic i adug: Poate c ne-ar fi ajutat dac ne-ai fi
spus de la nceput ct de periculoase sunt drciile acestea.
Nu puteam s bnuiesc ct de aproape ne vom lovi de el, rspunse
Graves imperturbabil. Dac te-a fi informat cu privire la fiecare pericol
ce ne-ar fi ateptat aici, jos, atunci ne-am fi aflat i acum sus, n tabr. Cu
o micare energic a minii, l opri pe Mogens s riposteze i continu:
Acum ajunge. Nimeni nu a fost vtmat n mod serios, asta este
principalul.
Cu excepia ta.
Mogens fcu un gest cu capul ctre mna zdrobit a lui Graves. Graves
se ncrunt i l privi cu o expresie complet lipsit de nelegere. i urmri
privirea interlocutorului i tresri uor.
Ah, asta, zise el. Nu este att de grav. n cteva zile nu va mai
rmne nicio urm.
Stomacul lui Mogens se revolt cnd Graves ridic braul i rsuci
palma n faa ochilor, ca pentru a acorda mai mult credibilitate
cuvintelor sale. Mnua se mic precum un sac ud umplut cu terci

vscos. Pe la custurile crpate se scurgea o mucozitate alb n fire

subiri, sclipitoare.
Vezi? continu Graves cu un rnjet larg, amuzat de reacia lui
Mogens la vederea minii. Totul este n ordine.
Mogens i concentr iari atenia asupra lui miss Preussler i asupra
fetei, pentru c se temea c n clipa urmtoare va trebui s verse. i miss
Preussler l privea pe Graves, i expresia din ochii ei oglindea cel puin
aceeai scrb pe care o simea Mogens nsui, chiar dac greaa era
pricinuit mai puin de minile lui Graves, i mai mult de el nsui i de
comportamentul lui.
Dumneavoastr ne datorai o explicaie, doctore Graves, spuse ea
brusc.
Dei micrile ei erau precaute, la fiecare manevrare a prjinii sreau
n barc stropi de ap n care se aflau fibre negre strlucitoare. Pn
acum nimeni nu le acordase atenie, dar Mogens nu se putea apra de
senzaia groaznic a unei mini cu mii de degete, care se apropia de ei
ncet, dar cu mare grij. i ea observase neplcuii intrui i, dei se
strduia s plescie ct mai puin, nu i putea ascunde frica provocat de
imaginea lor.
Privind ce? ntreb Graves.
Privind asta, rspunse miss Preussler, fcnd un gest hotrt cu
capul ctre textura mictoare din ap.
Graves strnse dispreuitor din buze.
Nu exist motiv de ngrijorare. Aceast substan nu este
periculoas, dac manifeti o anumit pruden.
Nu este periculoas?
Mogens i privi demonstrativ minile. Acestea nu artau nici pe
departe att de ru ca picioarele fetei, dar n ce l privea era de ajuns.
n mod normal nu manifest niciun interes fa de proteina uman,
rspunse Graves. Nu tiu de ce ne-a atacat. Poate c de vin a fost
apropierea vrcolacului.
Asta sun lmuritor, zise ironic Mogens.
Graves ripost furios:
Mogens, m surprinzi iar i iar. i tot mai des negativ. Ar trebui s
sune lmuritor, cel puin pentru tine.
Mogens tcu i l privi doar cu un amestec de furie i nenelegere, dar
Graves reacion cu totul altfel dect sperase el, respectiv cu o micare

furioas a minii.
Ce este cu tine? i-ai lsat toate cunotinele sus, n tabr? Ce crezi
tu c este asta?
Un vas, rspunse Mogens, dar Graves i tie din nou vorba cu un
gest de suprare.
Nu este un vas oarecare, Mogens. Este o barc mortuar. Iar asta ls mna zdrobit s alunece cu un zgomot respingtor pe blocul negru
de lng el asta este un sarcofag. Ei sunt originari din mare, Mogens.
Vin din ap, i dup moarte se ntorc acolo. Poate c aceasta este forma
lor primar. Din ce au provenit i ce devin ei dup moarte, asta nu tiu. i,
ca s fiu cinstit, nici nu m intereseaz. Cu puin noroc, peste o or ieim
de aici, i acest comar se ncheie.
Mogens vru s rspund, dar ochii i czur pe sarcofag i se ncrunt
gnditor. Ciudat, ar fi putut s jure c puin mai nainte ceva din
mucilagiul alb scurs prin crpturile mnuii lui Graves picase pe capacul
sarcofagului. Dar lemnul negru era perfect curat. Probabil c se nelase.
Dar rmase cu o senzaie neplcut care se accentu cnd i Graves,
ncruntat, i opri un moment privirea pe sarcofag. Apoi, cu un efort
vizibil, schimb tema discuiei.
Mai trziu poi s mi faci cte reprouri vrei, dar acum avem alt
problem. Ajut-m!
Puse mna pe unul din cei patru supori care susineau baldachinul
sculptat de deasupra sarcofagului i ncepu s trag de el cu toat
puterea. Stlpul lustruit, mai nalt dect un stat de om, nu se clinti, cu
toate c l trgea mai s i sar ochii din cap.
Ce dracului, binevoiete s m ajui odat! spuse el cu rsuflarea
tiat.
tii cu adevrat ce ncerci s distrugi n acest moment? ntreb
Mogens fr s mite.
Da un artefact unic vechi de milenii, spuse gfind Graves. Nu
ar fi fost necesar dac nu ai fi scpat prjina. i acum ajut-m
totui sau vei descoperi cum s-a simit un faraon n mormntul lui
din piramid sub un milion de tone de roc. Avem nevoie de ceva s
mpingem.
Mogens l mai privi o secund. Graves era pe punctul de a distruge
ceva unic, dar n acelai timp avea dreptate: fantastica lor descoperire nu

folosea la nimic dac nu puteau s vorbeasc cuiva despre ea. Omul de

tiin din el l va ur tot restul vieii, dar inimos, decise totui s l ajute
pe Graves.
Fr rezultat. Stlpul nu se clinti, dei l scuturar i l traser din toate
puterile. Dup dou, trei minute renunar ajuni la captul puterilor i
scldai de sudoare, fr s reueasc s clinteasc ctui de puin
suportul ce prea att de fragil. Mogens se sprijini de sarcofag suflnd din
greu, n timp ce Graves se aplec sprijinindu-i palmele pe coapse i
trgnd aerul n piept ca un astmatic.
De fapt de cine fugim? De vrcolaci? ntreb Mogens abia
trgndu-i sufletul.
Poate, rspunse Graves nu mai puin afectat dect el. Dei nu cred
c ndrznesc s ne urmreasc pn aici. Ei se tem de ceea ce este n ap.
Cel puin unuia nu pare s i fi fost tare fric, interveni miss
Preussler, dar Graves ddu doar din cap.
M tem c de vin am fost eu, mrturisi el. L-am rnit. Aceste
creaturi reacioneaz extrem de violent dac le produci o durere.
Ah, da? ntreb sarcastic miss Preussler. Altfel nu?
Graves se ndrept, trase cu zgomot aer n piept i i terse cu dosul
minii sudoarea de pe frunte. Cteva secunde fix cu privirea apa,
aparent gnditor, apoi scoase ceasul din buzunar, i ridic capacul i
ncruntat studie cadranul ceva mai mult timp. Apoi zise:
Lsai-o aa, miss Preussler!
Miss Preussler se propti i mai tare n prjin.
Cum aa? ntreb ea. Tocmai contravin vreunei obligaii sindicale?
Graves nchise capacul ceasului.
Acest canal este limpede c are legtur cu marea, spuse el.
i? Sperai cumva ca paza de coast s ne vin n ajutor?
Graves se aplec, lu lampa i i ndrept lumina ctre malul zidit.
Vedei linia ntunecat lat de dou degete, aflat deasupra
nivelului apei, draga mea? ntreb el. Nivelul apei a sczut. Afar trebuie
s fi nceput refluxul.
Miss Preussler ncet s mai mping la prjin.
i?
Asta nseamn c refluxul ne trage n exterior, rspunse Graves.
Miss Preussler clipi des. Faa i strlucea de sudoare.
Este adevrat? i se adres ea lui Mogens.

 Este adevrat, spuse nemulumit Graves. Deci ncetai s v mai

risipii energia i ocupai-v mai bine de fat. Cred c are nevoie de
puin asisten.
Miss Preussler l fulger cu privirea. Dar nu spuse nimic, ci trase
prjina din ap cu o micare suprat, o arunc la picioarele lui Graves cu
o energie exagerat i se ndrept ctre fat. Graves privi ncruntat n
urma ei, dar i cu o strlucire ironic n ochi incomplet stpnit. Dup
un moment ridic din nou capul i examin, evident ngrijorat, pereii ce
alunecau ncet pe lng ei. Lsaser mult n urm grota i strbteau fr
niciun zgomot un tunel zidit, al crui tavan se ridica la doar civa
centimetri deasupra baldachinului. Se ntreba dac aceast ciudat barc
fusese construit pe msura tunelului, ori invers, dar nu ajunse la un
rspuns clar. n acest comar logica nu avea mare importan.
Mogens ridic i el privirea i examin tavanul. i aici erau peste tot
imagini, fresce i basoreliefuri, dar i alte reprezentri care l
nspimntar peste msur, dar l i fascinar ntr-un fel morbid. Dac le
priveai ndelung, imaginile preau c se mic, regrupndu-se ntr-un
sens nou, funest, i aproape c socoti c aude i oapte mute, o voce
fantomatic aflat adnc sub gndurile lui, care povestea istoria interzis
a unei perioade aflate n urm cu milioane de ani.
Ct mai avem pn la coast? ntreb miss Preussler, ovind.
Graves ridic din umeri.
n orice caz prea mult, murmur el. Nu tiu. Suntem la ase, apte
kilometri de coast, dar nu am idee despre viteza brcii acesteia. Trase
zgomotos aer n piept i adug: M tem c Tom va fi mai rapid.
Dinamita, presupuse miss Preussler. Vrea s arunce cine tie ce n
aer cu ea. Dar noi vom fi prea departe cnd explozia
Tom nu vrea s arunce n aer cine tie ce, miss Preussler, o
ntrerupse Graves. El se afl n drum spre piramid, pentru a o distruge.
Dar este ilar, rspunse ea. Chiar dac sunt doar o femeie proast,
doctore Graves, tiu c nici mcar de o sut de ori mai mult exploziv nu
va fi suficient pentru a distruge imensa construcie.
Graves zmbi trist.
M tem c el intenioneaz s arunce n aer poarta.
Legtura cu Sirius? i scp lui Mogens.
El nu ar fi trebuit s o vad niciodat. Nu ar fi trebuit niciodat s
afle despre ea. Vina este a mea. Cum de mi-o fi venit ideea s l iau cu

mine!
i ce se ntmpl dac reuete? ntreb, cu vocea tremurnd, miss
Preussler.
Asta nu tiu, recunoscu Graves. Nimeni nu poate s spun ce se
ntmpl atunci cnd un astfel de instrument formidabil scap de sub
control. Poate c nimic. Dar eu m tem
Nu mai continu ideea, ci ridic doar minile ntr-un gest de neputin
i Mogens simi un fior de groaz. Fantezia lui nu cuteza s prefigureze ce
s-ar putea ntmpla dac Tom ajungea mcar n apropierea porii, cu
rucsacul lui plin de explozivi. Aa ceva nu vzuse niciodat, i nu era nici
fizician sau astronom, dar i era clar ce fore inimaginabile - fie ele fizice,
psihice sau poate de alt natur - erau necesare pentru nvingerea
imenselor distane dintre stele i ce se putea ntmpla dac aceste fore
scpau de sub control.
Nu tiu ce se va ntmpla, miss Preussler, mai spuse nc o dat
Graves. Poate nimic, poate ceva de nenchipuit.
S-ar putea prbui ntreaga peter, murmur miss Preussler
impresionat.
S-ar putea ntmpla asta, rspunse serios Graves. Dar ar putea s fie
i sfritul ntregii noastre lumi.

Capitolul 52
Dac afirmaia lui Graves, conform creia se aflau la aproximativ cinci
kilometri de coast, era corect, ar avea nevoie de cel puin o or pentru
parcurgerea distanei; poate mai mult, pentru c, dei barca nainta ceva
mai rapid, se deplasa totui prea ncet. Uriaele blocuri de piatr din care
era construit tunelul i fibrele tremurtoare din ap fceau dificil
stabilirea vitezei, dar Mogens nu credea c se deplasau mai repede dect
un drume care mergea agale. Probabil c aveau nevoie de dou ore, nu
de o or, dar acest lucru nu mai avea importan, pentru c oricum nu
vor putea scpa.
Dup cuvintele lui Graves, se aternuse o tcere apstoare. Chiar i
miss Preussler prea s fi neles n ce pericol teribil se aflau i probabil
c pricepuse i consecina acestor vorbe, pe care niciunul dintre ei nu
cuteza s o expun, dar care plutea n aer pe ct de neexprimat, pe att
de inexorabil: aveau o singur speran, orict ar putea ea s fie de
groaznic. i anume ca montrii s l prind pe Tom nainte ca acesta s
se apropie de piramid. Gndul era att de neuman, c lui Mogens
aproape c i era ruine c i trecuse prin cap, i totui acest gnd nu l
mai prsea; dei n acelai timp bnuia c Tom nu se va lsa oprit.
Dup ce trecuser att de aproape de moarte, ntre ei ncepuse s se
atearn o tcere apstoare, rea. Singurul zgomot era permanentul
fonet mtsos n care Mogens credea c recunoate un ritm ascuns,
chiar dac nu l putea identifica, i care n timp ncepea s aib un efect
adormitor. Sttea rezemat cu spatele de bordul brcii, cu ochii nchii.
Dar numai pentru un moment. ntunericul din spatele pleoapelor sale l
nspimnta. Redeschise grbit ochii i l privi pe Graves, aflat la pror.
Aa cum sttea acolo, cu un picior sprijinit de pror, i cu lampa n mna
ridicat, i amintea lui Mogens de cpitanul Ahab, care pndea balena
alb. Ideea era ntr-un fel amuzant, dar i provoc totui un fior. Nu doar
din cauza simbolisticii ei, ci pentru c ea i redetepta o amintire pe care
o crezuse uitat. Amintirea a ceva mare.
Unde se termin acest canal, Jonathan? ntreb, gnditor, Mogens.
Cred c n mare, rspunse Graves pe un ton uor ironic. Dac ai n
vedere c este vorba despre ap srat, presupunerea este la ndemn.

De ce ntrebi?
Mogens nu putea da un rspuns direct. Ideea era nc prea vag, i
amintirea nu era suficient de clar, dar avea legtur cu Tom.
Apoi i ddu seama despre ce era vorba. Se ntmplase n prima zi,
atunci cnd Tom l luase cu maina de la San Francisco. O bucat de drum
merseser de-a lungul coastei, iar el simise ceva, ceva imens i strin, ce
pndea de departe, n larg, necunoscut i ascuns, cu rbdarea unei fiine
pentru care timpul nu are nicio nsemntate. Ce spusese Graves atunci
cnd se ntorsese din piramid? Este plin de ap.
V admir, profesore, spuse miss Preussler ncet. Nu tiu dac n
locul dumneavoastr a fi avut fora.
Ce for?
De a nu ntreba, rspunse miss Preussler.
S ntreb? Ce?
Profesore, tii c eu nu sunt entuziasmat de lucrurile cu care v
ocupai, dar totui mi dau seama c tot ce este aici trebuie s reprezinte
mplinirea vieii dumneavoastr, indiferent de prerea mea. Trebuie s
avei mii de ntrebri.
Se nal, gndi Mogens. Nu sunt mii, sunt milioane. i ce era aici, jos,
nu reprezenta mplinirea vieii sale. El i-ar fi dat viaa doar ca s poat
arunca o singur privire n acea fantastic lume. Totui, cltin din cap:
Exist rspunsuri care nu sunt probabil destinate oamenilor.
i s auzi asta din gura unui om de tiin! oft Graves.
Ei discutaser ncet, dar el nelesese fiecare cuvnt.
Mogens renun la rspuns, dar nu i miss Preussler.
Tocmai unui om al tiinei i se potrivete puin smerenie, doctore
Graves, spuse ea.
Aa este cum zicei, draga mea, oft Graves.
Evident, nu avea niciun chef s discute mai departe acest subiect, mai
ales cu ea.
Dar miss Preussler nu prea de acord s cedeze att de uor. Se
pregti de un rspuns mai dur, cnd din sarcofag se auzi un rcit uor.
Mogens nlemni drept ca o lumnare, iar Graves se ntoarse i privi
sarcofagul cu ochii ct cepele.
Ce articul miss Preussler, dar imediat fu ntrerupt de Graves.
Linite! Tcei!
n mod surprinztor miss Preussler nu mai zise nimic, dar i ddu cu

grij drumul fetei din braele sale i se ndrept.

Mogens asculta cu inima btnd ca un clopot. Zgomotul nu se mai
repet, dar nu mai era necesar reacia celorlali pentru a se convinge c
nu fusese doar nchipuirea lui. Zgomotul nu a fost puternic, dar
ptrunztor ca o lam de cuit: sunetul unor gheare ca de oel pe lemnul
nu mai puin dur. i nu se mai auzise i ceva ca o respiraie grea?
Ce a fost asta? mai ntreb o dat miss Preussler.
Nimic, rspunse Graves.
Dar s-a auzit ceva, insist ea.
Nu a fost nimic! Graves se nfurie. Lemnul lucreaz sau aa ceva. V
rog, miss Preussler, situaia noastr este destul de proast i fr ca noi
nine s o lum razna.
ncerc s mai nmoaie duritatea vorbelor lui cu un zmbet, ceea ce nu
reui deloc; n primul rnd pentru c reveni la ei ocolind sarcofagul la o
distan ct mai mare. Nici miss Preussler nu mai spuse nimic, dar
privirea cu care msura silueta sculptat pe capacul sarcofagului vorbea
de la sine. Dup o clip se ntoarse i ea la locul ei. Barca se cltin
ngrijortor cnd se aez pentru a o lua protector n brae pe fat.
Misteriosul zgomot nu se mai repet, cel puin nu n urmtoarea
jumtate de or, ct barca pluti calm, ntr-un tempo moderat. Nimeni nu
vorbea. Ciudatul fsit care l nelinitise att de mult pe Mogens deveni
tot mai uor i cndva dispru cu totul, fr ca el s i fi descoperit
proveniena, i treptat se fcu mai rcoare. Cnd i cnd cte o und
uoar trecea plescind peste bordul brcii, ameninnd s o umple cu
ap, fr ca ei s poat face ceva. Nu aveau nimic cu care s scoat apa, i
ca s ncerce cu minile goale era de la sine neles c nu se putea.
Mlatina care devenea tot mai larg era plin de fibre ce se micau i,
chiar dac Graves afirmase c n principiu acestea ar fi inofensive,
niciunul nu era dispus s i verifice spusele. Nici mcar el nsui.
Mogens se gndi ngrijorat c vor fi nevoii s verifice fie c vor, fie c
nu vor.
Din cnd n cnd barca se lovea de cte un obstacol ascuns n ap sau
aluneca pe fundul canalului, ocazii, rare de altfel, care pentru Mogens
preau a fi indicii clare c barca fie se afunda mai mult n ap devenind
mai grea din cauza lichidului din ea, fie adncimea canalului scdea.
Mogens, care toat viaa nu prsise uscatul i nu avea nicio experien
pe mare, i btea de o vreme zadarnic capul - de fapt ca s-i gseasc o

ocupaie - ncercnd s i dea seama ct mai putea s scad nivelul apei

cnd refluxul va atinge nivelul minim. Atunci cnd plecaser, ntre fundul
brcii i fundul canalului era cel mult o jumtate de metru, iar acum s
tot fie cam o palm, iar judecnd dup zgomotul i tremurul brcii n
unele locuri adncimea era i mai mic. Fr ndoial c aceia care
construiser canalul inuser cont i de acest aspect, dar avuser ei oare
n vedere i faptul c barca putea fi mpovrat cu greutatea
suplimentar a patru oameni?
n fa este ceva!
Vocea lui Graves l smulse pe Mogens din gndurile lui. Se ridic i
privi n direcia indicat, dar nu vzu altceva dect ceea ce vedea tot
timpul: ntuneric. Se ridic i miss Preussler, care l privi ntrebtor, dar
rspunsul a fost doar un ridicat din umeri sugestiv.
Graves agita mna n care inea ridicat lampa. Bineneles c lumina
ei le intra n ochi, aa c n primul moment Mogens vzu doar fulgere
albe, apoi imagini verzui, tot mai palide rmase pe retin. i mai acord,
n gnd, lui Graves un punct n minus, dar se abinu de la orice
comentariu i atept rbdtor s poat s vad din nou normal.
n primul moment nici nu a fost sigur dac propriii ochi nu i joac o
fest, pentru c tot ceea ce vedea era doar o pat cenuie splcit, ce
prea c i schimba nentrerupt forma i uneori disprea complet.
i? ntreb miss Preussler.
Am reuit, rspunse agitat Graves.
Am reuit? repet amar miss Preussler. Adic vrei s spunei c
Thomas nu i-a atins elul?
Probabil, rspunse rece Graves. De nu ar fi aa, acum nu am mai fi
n via, la fel ca muli ali oameni. Ai fi preferat asta?
Bineneles c nu, rspunse sfidtoare miss Preussler. Dar eu nu
vreau s mi fac astfel de socoteli. Mi-ar prea ru de biat.
i mie, miss Preussler, rspunse Graves, prnd foarte sincer. Apoi
fcu un gest dispreuitor cu mna i continu pe un ton entuziast: Nu
nelegei? Acolo, n fa, trebuie s fie ieirea! Este lumina zilei!
De fapt, licrirea cenuie semna mai mult cu lumina mat a nserrii
dect cu fantomatica lumin verzuie a lumii subpmntene. Dar miss
Preussler l privi cu ndoial i spuse:
Lumina zilei? Dar asta
Ar nsemna c afar deja s-a luminat, o ntrerupse Graves

emoionat. Am umblat mai mult dect am crezut, dar ce importan mai

are? n cteva minute vom fi afar. Am reuit!
Lui Mogens i era greu s nu se lase molipsit de entuziasmul lui Graves.
Desigur c se simea uurat, dar socotind n minte rezulta c s-au putut
scurge cel mult dou ore de cnd trecuser de poarta ncperii templului.
Chiar dac timpul avusese ciudata proprietate de a se scurge aparent mai
ncet pe msur ce evenimentele erau tot mai periculoase, afar nu putea
s fie zi.
Se pare c regulile noastre nu mai sunt valabile aici, spuse Graves,
observndu-i privirea plin de ndoieli i interpretnd-o corect. Cu treaba
aceasta poi s i bai capul mai trziu, Mogens! Tot ce conteaz acum
este faptul c am reuit.
Mogens nu prea era sigur de asta. Pata cenuie de o luminozitate
splcit se mrea treptat i devenea mai clar acum, cnd Graves nu mai
agita lampa n direcia ei. Dar ceva nu era n regul.
Schimb din nou o privire rapid cu miss Preussler, i acum Mogens fu
sigur c n ochii ei vede ceva mai mult dect nelinite. i deodat ncepu
s se ndoiasc de faptul c fata se ghemuia att de strns n ea doar din
dorina de mai mult cldur i siguran. Poate c gestul nu era
unilateral. Cel puin din dimineaa anterioar nelesese definitiv ct de
puternic era aceast femeie -, dar asta nu nsemna c uneori ea nsi nu
ar fi avut nevoie de protecia i fora pe care era n stare s le ofere att
de generos.
Barca plutea mai departe chinuitor de ncet. Pata cenuie de la captul
tunelului se apropia treptat, de parc barca se deplasa tot mai ncet, pe
msur ce se apropia de el. Mogens nc nu putea s spun ce l deranja
la acea privelite, dar senzaia simit nu scdea n amploare, ci din
contr, se amplifica.
n timp ce se lupta cu senzaia tot mai pctoas c viteza de deplasare
scdea pe msur ce se apropiau de sursa luminii cenuii, Mogens privi
pentru prima dat dup mai mult timp lateral. Pn acum acolo nu fusese
mare lucru de vzut. Aproape pe tot timpul cltoriei, Graves orientase
lumina lmpii sale n fa, pentru a observa obstacolele ce s-ar fi ivit oricum nu le-ar fi fost de mare folos, cci nu aveau nici vsle i nici alt
posibilitate de a influena viteza sau cursul brcii -, dar acum orientase
lumina lateral, pentru a nu eclipsa licrul palid din captul tunelului, aa
c Mogens putu s vad ct de mult se schimbase mediul.

Dac nu ar fi vzut oraul subteran, nu i-ar fi trecut prin cap gndul c

se afla n altceva dect ntr-o grot natural: timpul fcuse s dispar fr
urm frescele, hieroglifele i desenele vechi de mii de ani i nivelase
lucrrile n piatr. Blocurile odinioar finisate cu grij, din care se
compuneau pereii i tavanul, erau acoperite cu depuneri de milenii,
mncate timp de mii de ani de sare i umiditate, mbibate i cicatrizate de
mucegai, putregai i de rbdtoarea aciune a microorganismelor. Din loc
n loc se desprinseser blocuri ntregi din tavan i czuser n ap,
poriuni din perei se prbuiser sau se deformaser n aa hal nct
simplul fapt c mai rezistau prea c sfideaz legile naturii.
i, pe msur ce se apropiau de sursa luminii cenuii, era tot mai ru.
n timp ce captul cltoriei lor era tot mai aproape, voiajul lor prea ca o
ntoarcere n timp: dup ce trecuser de poarta din camera templului,
ajunseser cobornd scara ntr-un trecut milenar aproape integru. Acum
mileniile treceau pe lng ei n ritmul n care plutea barca pe ap; fora
de neneles care pzea oraul de sub pmnt de efectul mileniilor slbea
pe msur ce se apropiau de captul tunelului. nsui Mogens putea
recunoate pe ultima poriune numai forme abia schiate - pentru c el
tia ce s caute - o linie prea dreapt pentru a fi trasat de natur, un
unghi doar puin prea exact, o rotunjime ce prea puin prea precis.
Totui, nici unui vizitator mai atent care ar fi nimerit aici din ntmplare
nu i-ar trece prin cap c s-ar afla n altceva dect ntr-o grot aprut pe
cale natural. Nici suprafaa apei nu mai era neted, ci strpuns de un
labirint de pietre, coli de stnc i mici cataracte, printre care barca i
urma drumul condus parc de un spirit, fr s se loveasc mcar o dat
de ceva.
Apoi auzi hritul. Lui Mogens i-au trebuit trei, patru secunde pentru a
se convinge pe sine c fusese doar sunetul scos de o piatr de care se
frecase barca, dar imediat i ddu seama c nu era aa. tia de unde
provenea zgomotul.
De la sarcofag.
Hritul i zgrietura veneau din sarcofag. Nu erau mai sonore dect
nainte, dar ntr-un mod greu de explicat erau mai prezente, mai
agresive - i acum era altceva: nu fantezia lui completa zgomotul, era
rcitul pe care imaginile corespunztoare le treziser n mintea lui.
Situaia era prea grav pentru a li se fi prut, dar realitatea nu era nici
ea mai mbucurtoare, cci le rpea i ultima posibilitate de a se mini pe

ei nii: el nu era singurul care auzise zgomotul. i miss Preussler se

ridicase i privea atent la sarcofag i era foarte alarmat. Graves se
ntorsese i se holba la blocul de culoare neagr. Expresia de chipul lui nu
era clar, dar oricum plcut nu era.
Deci lemnul lucreaz, nu? ntreb miss Preussler.
Cuvintele ar fi trebuit fr ndoial s sune ironic, dar vocea i tremura
prea tare, i ea era prea palid.
Graves i frec nervos brbia cu mna nevtmat.
Pi, ce altceva s fie? murmur el.
Din sarcofag se auzi un nou hrit puternic i Mogens zise:
Poate c ar fi trebuit s te gndeti la asta nainte de a ne fi urcat
ntr-o barc mortuar.
Era nedrept, i el tia asta, iar Graves reacion indignat pe bun
dreptate.
Dac i mai aminteti cumva, prietene, nu prea aveam din ce alege,
rspunse el nepat. i aa, tangenial: Tu la ce te atepi? Nu este nimic.
Drcuorul sltre care apare din cutiu pentru a-l duce la pieire pe
eroul cel viteaz exist doar n romanele proaste.
Din interiorul sarcofagului se auzi un hrit aprobator, i Graves i
frec i mai nervos brbia. De data aceasta se folosi de mna rnit, i
ceva din aceast micare i atrase atenia, chiar dac mai dur un
moment pn s i dea seama despre ce era vorba: mna lui Graves mai
era nc strivit i deformat oribil, dar totui nu mai arta chiar att de
ru cum artase mai nainte. Dac nu ar fi fost mnua cu crpturile ei,
deosebirea nu ar fi fost vizibil.
Poate c ar trebui s aruncm peste bord obiectul acesta
ngrozitor, zise miss Preussler nervoas.
Numai c are o ton, dac nu mai mult. Dar nu v mai batei capul
cu asta, rspunse Graves.
Miss Preussler arunc o privire furioas n direcia lui, dar nu mai
repet propunerea, i Graves se ntoarse i el i privi atent n fa. Din
sarcofag se auzea un sunet nfundat, sacadat, care lui Mogens i amintea
de sunetul fcut de o foarfec.
Aproape c ajunseser la captul canalului. Pe ultimii metri curentul
se intensificase perceptibil, barca plutea mai rapid, dar ocolea totui
fiecare obstacol cu o siguran ciudat. Aveau n fa ceva asemntor
unei mici cataracte, unde apa se zbtea n spume albe lovindu-se de

stnci ascunse imediat sub suprafa; era o privelite care n mod normal
l-ar fi speriat de moarte pe Mogens, dar acum abia dac o bga n seam.
Pentru c tia c barca va trece i de acest obstacol. Fric i provoca ceea
ce se afla dincolo de cataract.
Canalul se vrsa ntr-un lac circular, aflat ntr-o grot imens, ca o
cupol, i n sfrit Mogens i ddu seama ce l iritase tot timpul la
aceast privelite. Lumina din grot era de fapt lumina zilei. Dar venea
dintr-o direcie fals. Deasupra lor se ridica o cupol uria, din roc
cenuie i neagr, fr niciun orificiu. Lumina venea din ap.
Graves oft adnc.
Cred c avem o problem, zise el.
n timp ce se ntorcea cercetnd cu atenie malul ngust, ncepu s i
frmnte cu mna dreapt mna strivit, de parc ar fi ncercat s i
redea forma normal. Barca ncepu s se roteasc ncet pe loc. Zgomotul
provenit din interiorul sarcofagului se intensific. Se ntmpla ceva.
Profesore! exclam, nelinitit, miss Preussler.
tiu, rspunse nervos Mogens. Jonathan
Graves i fcu poruncitor semn cu mna s tac. Mogens vedea c
acesta se gndea. Privirea lui cerceta tot mai confuz i mai grbit malul, i
Mogens i ddu seama c acesta cuta ceva anume.
i tot att de bine i ddea seama c nu gsea ceea ce cuta.
Jonathan, mai zise el o dat.
Din sarcofag se auzi un rcit, apoi o btaie puternic.
Noi va trebui s notm, spuse Graves.
Tonul vocii sale era disperat.
Mogens spuse gfind:
Eti nebun?
Este singura cale. M gndeam c ar exista aici
Se opri. n privirea lui se citea panica, n timp ce se nvrtea n loc
agitat, cutnd pe mal ceva ce nu era acolo. n ciuda formei de cupol
aproape perfect, grota nu era altceva dect o peter, nu o construcie
artificial. Poate c pe malurile nguste cndva existaser statui, dar
acestea trebuie s fi czut victime timpului cu mult nainte. Ceea ce se
mai vedea erau pietre roase i forme fr niciun sens din roc neagr.
Nici urm de o ieire.
Jonathan! spuse el pentru a treia oar, i de data aceasta vocea avea
accente isterice.

Din sarcofag i rspunse un zgomot ca de oel frecat pe piatr.

Trebuie s notm, insist Graves. Este singura cale! Art ctre
lumina cenuie din ap. Grota trebuie s aib o legtur cu exteriorul!
Privete i tu!
S noate? n Mogens totul se revolta numai la gndul fibrelor. Graves
i pierduse minile! Chiar nelund n consideraie perdeaua de fibre
unduitoare din ap, ar fi fost imposibil s prseasc grota pe aceast
cale. Nendoielnic, exista o legtur subteran cu marea, dup cum
dovedea i lumina, dar aceasta putea fi i la zece metri sub ap!
Barca ncepu s se roteasc tot mai repede, ca i cum ar fi nimerit
ntr-un vrtej ce o trgea necrutor n adncuri. Dar nu era un vrtej.
Suprafaa lacului era absolut linitit i neted, singurele valuri mici erau
cele create de micarea brcii.
Apoi Mogens observ c se nelase. Exista o micare, dar nu n ap.
Era vorba despre textura de fibre, care brusc se aduna ntr-un model.
Asemnarea cu un vrtej nu se impusese degeaba n mintea lui Mogens.
Ceea ce pn acum fusese o testare nesigur, o cutare, o alunecare, se
transforma treptat ntr-o micare circular, mare, n care se implicau
milioane i milioane de mnunchiuri de fibre strlucitoare, care ncepeau
s se roteasc tot mai repede - i n centrul acestei micri se afla barca!
Srii! notai la mal! url Graves.
Era deja prea trziu. Se auzi un uierat asemntor cu cel fcut de
milioane de picturi de ap ce cad pe o plit ncins, i brusc n jurul lor
rsri din ap o pdure de fibre unduitoare subiri. Graves se trase
napoi, ridic la fa minile ntr-un gest de aprare absolut lipsit de sens
i se ndrept mpleticit ctre sarcofagul care n ciuda enormei lui
greuti tremura vizibil din cauza ocului. Capacul alunec hrind i
czu peste bord.
i de sub el se ivi o fiin de comar.
Era varianta vie a sculpturii de pe capacul sarcofagului, doar c era
incomparabil mai mare, un colos, fa de care chiar vrcolacii erau nite
pitici, avea mai mult de doi metri nlime i era monstruos de masiv; un
gigant, care abia avusese loc n uriaul sarcofag. Trupul lui aducea cu cel
omenesc, doar c fiind fantastic de musculos avea un aspect grotesc. n
loc de mini avea doi cleti uriai de crab, iar capul un comar: o
harababur de mii i mii de tentacule subiri i tremurnde, o anemon
de mare cu mult prea multe brae, din care priveau doi ochi imeni, de o

rutate nepotolit, ce preau cu att mai nspimnttori cu ct aveau n

mod ciudat ceva omenesc. Sub ei trona un cioc de papagal enorm,
periculos curbat, n care se mica o limb crnoas. Dar toate acestea la
un loc erau nimic fa de ceea ce simea Mogens la vederea monstrului.
Creatura emana ostilitate ca pe un miros otrvitor, care i tia respiraia
lui Mogens. Nu nfiarea lui l ngrozea pn n adncul sufletului.
Vzuse creaturi mai oribile i incomparabil mai detestabile, dar niciodat
fiine att de strine. n el totul se mpotrivea acestei apariii. nfiarea
absurdei creaturi era att de fals, nct i ultima prticic din
umanitatea lui refuza pur i simplu s i accepte existena.
Graves scoase un strigt, se ntoarse i arunc lampa asupra
monstrului, nu ntr-un atac contient ori premeditat, ci dintr-un reflex
orb -, dar cu urmri catastrofale. Lampa se lovi de una din minile-cleti
ridicate ale monstrului i se sparse. ni un snge de o culoare fals,
urt, i nainte ca lampa s se fi stins definitiv, o parte a coroanei de
tentacule ce nconjura capul creaturii de comar lu foc. Monstrul url,
un sunet strident, glgitor, mai curnd asemntor trilurilor unei psri
dect sunetelor scoase de creaturile mrii, fcu un pas greoi ctre Graves
i ntinse oribilii cleti ntr-o micare ce prea greoaie i nceat, dar n
realitate era att de rapid c ochii abia o puteau urmri. Graves ridic
braele n faa capului, ca pentru a se apra, i teribilii cleti i retezar
ambele mini imediat sub articulaie.
Graves scoase un singur ipt, ascuit, care se ntrerupse tot att de
brusc cum ncepuse, i privi cioturile braelor din care neau pulsnd
dou uvoaie de snge de un rou aprins, se aplec pe spate peste bord, i
monstrul se ntoarse ctre Mogens i cele dou femei i pi greoi spre ei,
cu tentaculele biciuind aerul i clmpnind cu cletii. O parte a capului i
umrul stng i ardeau, i n ochi i plpia un amestec de durere, furie i
nermuit ur fa de tot ce tria i simea, care l paraliz pe loc pe
Mogens. Apoi
Totul a nceput cu un tremur resimit nu mai puternic ca un fior, care
strbtu apa. ocul nu reui nici mcar s ncreeasc suprafaa lacului
ori s tulbure urma ngust lsat de chila brcii.
Thomas, spuse ncet miss Preussler.
Ca pentru a-i sublinia intervenia, un al doilea oc, mai puternic,
strbtu lacul. Monstrul se opri i privi iritat - sau nelinitit - ctre
tunelul de unde venea ocul. Apa ncepu pe ici, pe colo s fiarb, ca i cum

temperatura i-ar fi crescut fulgertor pn la punctul de fierbere, iar

acum barca nu se nvrtea doar, ci ncepuse i s se clatine. Instinctiv,
Mogens trase aer n piept i ntinse minile ca s se in de ceva, dar
cltinatul ncet, i imediat se opri i fierberea. Fibrele se mai micar un
moment nelinitite, precum trestiile peste care trece vntul i se linitir.
Linitea care urm era i mai nspimnttoare. Ea era absolut, de
parc ocul neutralizase toate zgomotele din lume.
Aceasta dur o singur secund nesfrit, de parc timpul se oprise
pur i simplu, apoi ceva se sparse n urechile lui Mogens, creatura mai
fcu un pas greoi n direcia lor i scoase un urlet monstruos. Nivelul apei
sczu pentru o fraciune de secund cu mai mult de o palm i barca se
aplec pe o parte, dar nu se rsturn, acesta pentru c pdurea de fibre
unduitoare o susinu. Dup care nivelul apei reveni la normal tot att de
brusc. Barca fu pur i simplu catapultat n sus, monstrul cut s i
menin echilibrul cu picioarele ndeprtate i dnd din brae, dup care
lumina dispru.
Nu ca atunci cnd li s-ar fi stins lmpile, sau cnd ceva ar fi acoperit
lumina cenuie a zilei, chiar dac n primul moment Mogens crezu c aa
s-a ntmplat. Dispru i lumina verzuie. Se fcu fulgertor ntuneric
deplin, un ntuneric nemaitrit de Mogens pn acum. Aa cum primul
oc neutralizase toate sunetele lumii, acest al doilea oc stinsese orice
lumin. i aa cum reveniser zgomotele, brusc reveni i lumina lmpilor
lor. Acestea nu fuseser stinse, ci doar se fcuse ntuneric, ca i cum
pentru o clip se pierduser n hul dintre realiti n care nu mai exista
nici mcar lumina, i Mogens se trezi lungit pe spate pe fundul brcii,
ncercnd cu disperare s trag aer n piept. Nu numai lumina i
zgomotele dispruser pentru un moment, ci i tot oxigenul.
Barca dansa slbatic pe apa lacului, care de la o clip la alta se
transformase ntr-un torent subteran. Lumina felinarelor dansa frenetic
pe tavan i pe perei, i de jur mprejur apa clocotea, scuipa spum
fierbinte i n aer se ridicau ca n agonie mii de fibre subiri ca firul de
pr. Urletele i bubuiturile nu numai c nu sczur, dar chiar se
amplificar, dac mai era posibil acest lucru, ca zgomotul infernal al unei
explozii extraordinare care nu mai voia s se opreasc, care venea n
valuri prin tunel i prea s le sparg timpanele.
Monstrul dispruse, ca i Graves.
Miss Preussler striga ceva ce el nu reuea s neleag. Aerul prea c

fierbe. Mogens se ag de ceva cu disperare, dar nu i folosi la nimic.

Barca se zbtea ca un cal nrva, care ncearc din toate puterile s i
arunce clreul, iar Mogens era zvrlit de peretele brcii i de sarcofag.
Apoi barca ce nc tremura i se apleca slbatic ntr-o parte i n cealalt
ncepu s se nvrt pe loc, ca i cum ar fi fost prins ntr-un vrtej.
Ultima lamp se rsturn, slt ca o minge argintie pe punte i zbur
peste bord n clipa n care barca se ridic n urma unui nou oc, i
deodat ncepu s plou cu pietre i fragmente de roc. ntregul dom din
piatr tremura, se sucea i se rsucea ca o uria fiin vie aflat n
chinuri insuportabile, ncepnd s se fragmenteze din loc n loc. Asupra
brcii cdeau buci de piatr care zdrobeau lemnul, lsnd s ptrund
apa. Un bloc de o ton lovi prora, pe care o retez ca o ghilotin de piatr,
i brusc apa dispru. Barca se lovi cu o for pustiitoare de fundul format
din nmol presrat cu pietre al lacului i se aplec scrnind pe o parte,
pentru a se ridica din nou tremurnd, cnd tot att de neateptat reveni
apa.
Mai ploua nc cu pietre. Mogens ncetase s mai numere de cte ori
fusese lovit. Nu tia dac era rnit grav sau ce se ntmpla cu ceilali.
Totul se petrecu, se pare, ntr-o singur secund fr de sfrit, chiar
dac concomitent timpul prea c zboar nebun, reducnd micrile lui
neajutorate la o pantomim grotesc de nceat. Era n centrul unui haos,
al unui uragan de lumini fulgertoare, ap clocotind i zgomot infernal,
i totul se amplifica. Un val de presiune devast tunelul distrugnd
ultimele structuri rmase din puntea brcii i i alung tot aerul din
plmni. Petele de lumin de pe perei i tavanul se nroir ca
funinginea adunat n interiorul unui cmin cnd este atins de nite
flcri invizibile dup care se stinge, apoi un nou oc, de o for aproape
de neimaginat zgli domul de piatr. Pmntul oft ca i cum ceva i-ar
fi zguduit temelia, i ploaia de pietre i blocuri de stnc crescu n
intensitate. Aerul vibra att de puternic, nct nici s respire nu mai
putea i i simea fiecare os din corp. Mai ru nu putea s fie.
Dar a fost i mai ru. Urletul atinse un volum ce depi grania
suportabilului i ncet. Mogens era surd, poate pentru totdeauna - i
atunci barca se rsturn.
Mogens zbur prin aer i se lovi de suprafaa apei, pe care o resimi
dur i inflexibil ca o suprafa din sticl, ncerc instinctiv s i in
respiraia i se ncord pentru a mai amortiza din fora loviturii, dar nu

reui niciuna, nici alta. ocul i scoase aerul din plmni i aproape c l
ls fr cunotin. Fu mpins la doi, trei metri sub ap i vltoarea l
fcu s-i piard simul orientrii. l prsi i simul echilibrului. Chiar
cnd reui s fac cteva micri de not, nu tia dac nota spre
suprafaa sau spre fundul lacului. Plmnii l ardeau ca i cum ar fi fost
plini cu foc lichid, i fiecare oscior din trup parc se zdrobise.
A fost un noroc faptul c a ajuns la suprafaa apei.
i umplu lacom plmnii cu aer. Dar aproape imediat fu prins de un
vrtej de ap, care l trase din nou n adnc, dar gura de aer ce tocmai o
luase a fost probabil cea care i-a decis viaa sau moartea. Plmnii
continuau s l ard insuportabil, i fiecare micare ct de mic devenea
un chin, dar i recpt simul echilibrului i reui s fac i cteva
micri de not care l readuser la suprafa.
Ceva l apuc de picior, o mn moale, dar n acelai timp
nendurtoare, care voia s l trag napoi. Mogens intr n panic, ncepu
s se mite necontrolat i n ultimul moment nelese c nu i fcea dect
ru ncercnd s se apere. Dei acest lucru contravenea oricror instincte
ale sale, Mogens se liniti, i nvinse instinctul de a inspira i atent i
scoase piciorul prins n textura fibrelor. Era liber. O secund mai trziu
ajungea la suprafaa apei din grot.
Dei i se pruse c trecuse o venicie, se aflase probabil doar cteva
secunde sub ap. Grota nc se cltina. O crptur uria, n zigzag,
mprea cupola de deasupra capului su n dou pri inegale. Din
canalul prin care veniser ieeau nori dei de fum, strbtui permanent
de fulgere de un alb orbitor i roii-portocalii. Tot lacul se zguduia. Barca,
cu chila n sus i fcut buci, plutea aproape de el. Nu se vedea nicio
urm de miss Preussler ori Graves.
Atunci zri pe mal o siluet.
Dreapt i absolut nemicat, aparent netulburat de haosul pricinuit
de stncile ce se prvleau i de apa care nea, prnd mai mult o
umbr, silueta i fcea semne i, dei Mogens nu i putea distinge mcar
aproximativ chipul, o recunoscu imediat.
Era Janice.
Era bineneles imposibil. Chiar n starea de isterie n care se afla,
Mogens i ddu seama c avea halucinaii. Janice era moart, murise
acum nou ani, la sute de kilometri deprtare, i, chiar de nu ar fost aa,
ea n niciun caz nu putea s fie tocmai aici i nici tocmai acum. Ceva din el

voia s o vad, asta era tot.

i totui, Mogens nu ezit nicio clip s noate n direcia fantomei.
Distana pn la mal era de douzeci i cinci, treizeci de metri, i chiar
pentru un nottor neantrenat ca el nu reprezenta o distan de
neparcurs. Dar n jurul lui cdeau pietre din tavan pretutindeni.
Cutremurul propriu-zis se terminase de mult. Cutremurele de pmnt,
chiar i cele foarte puternice, rareori dureaz mai mult de cteva
secunde, i de la primul oc ce lovise lacul trecuser minute. Totui, apa
n care nota tremura nencetat, iar domul din piatr de deasupra sa se
mica. Un fonet i un geamt ciudat umpleau aerul i din cnd n cnd se
desprindeau pietre din structura devenit instabil i se prvleau n
ap. Poate c ntreaga grot se va prbui. Dei Mogens nu se pricepea
prea mult la geologie, el aprecia c cutremurul fusese suficient de
puternic pentru a zdruncina din temelii domul din piatr.
Mogens ar fi vrut s noate mai repede, dar nu ndrznea. Apa era
plin de fibre subiri ca prul, unduitoare. Dei se prea c textura
ciudat nu l bga n seam, atingerea ei era neplcut de dureroas, ca a
tentaculelor urzictoare ale unei meduze monstruos de mari. De
asemenea, i era fric s nu se ncurce n fibre i s se nece. Apa era
groaznic de rece i cu fiecare secund petrecut n ea prea s fie i mai
rece. Mogens se strduia s nainteze cu micri calme i chiar reui s
ignore loviturile blocurilor de roc i ale pietrelor care cdeau cu zgomot
n jurul lui. Dac l lovea una dintre perfidele proiectile, era pierdut.
Nevtmat, dar complet epuizat, ajunse la mal i urc pe acesta exact
ct s nu mai ajung cu capul n ap, apoi se prbui i nu mai fcu
altceva dect s stea ntins, s respire i s guste minunata plcere de a
nu mai fi silit s fac nencetat micri chinuitoare i de a nu mai se simi
tras n adncuri.
Dar mai tia c nu avea voie s se lase prad acestui lux. Era att de
epuizat, nct acest fapt aproape c l durea, iar rceala apei storsese din
el i ultima pictur de putere.
Orict de absurd i se prea, exista pericolul s adoarm dac mai
rmnea mult aa i s nu se mai trezeasc niciodat.
Dar era peste msur de obosit.
Nu trebuia s adoarm. Poate c era suficient s nchid ochii doar
cteva secunde, s ofere corpului su doar un moment de destindere, s
rsufle de dou, trei respiraii ct s mai prind puin putere, de care

avea nevoie pentru a se tr cei civa pai pn la crptura salvatoare

din stnc. O secund sau dou era tot ce i mai trebuia.
Cineva i strig numele, i, cnd el nu reacion imediat, o mn rece i
atinse obrazul i i mngie faa.
Mogens ridic capul ngrozit. Inima ncepu s i bat ca un ciocan cnd
privi n jur.
Nu era nimeni acolo, i nimeni nu i strigase numele. La o palm de el
czuse n ap un bolovan ct un cap, iar atingerea simit de el fusese cea
a apei reci ca gheaa srit pe faa lui. l strbtu un nou fior rece cnd
nelese ce se ntmplase n realitate: adormise, i subcontientul lui
alesese aceast cale pentru a-l trezi.
Mogens se ridic strngnd din dini i mai ntoarse o dat capul. Din
tunel nc ieeau nori de fum dei, dar fr fulgerele anterioare. ncet,
norii se ntindeau deasupra lacului, lindu-se i n acelai timp
subiindu-se; erau soli mui ai distrugerii creia-i czuse victim oraul
subteran. Imensa explozie auzit de ei nu putea s provin doar de la
dinamita din rucsacul lui Tom. Grota mpreun cu oraul subpmntean
i cu toate minunile i misterele de acolo erau distruse, i fr ndoial c
i camera templului i ntregul antier de spturi al lui Graves avuseser
aceeai soart, poate c i tabra aflat deasupra.
Dar nu simea sentimentul de regret la care se atepta. Doar o tristee
trectoare cnd se gndi la Tom, care i sacrificase o via att de tnr
unei cauze att de lipsite de sens ca rzbunarea, dar i acest sentiment
rmase vag, ca i cum n adncul sufletului ar fi simit c n fond nu avea
dreptate. Dac vreodat a existat pentru un om un motiv pentru care s
i sacrifice viaa, atunci acel om era Tom. i poate c Tom fusese ultima
victim a acestui rzboi ce se desfura de cinci mii de ani.
Un bloc de piatr de cteva tone se prbui nu departe de el, ceea ce l
fcu pe Mogens s i corecteze imediat aprecierea: dac mai rmnea
mult aici, va mai exista cu siguran nc o victim, ceea ce chiar ar fi
lipsit de sens.
Se ridic n picioare gemnd, fcu un singur pas i czu din nou n
genunchi i n mini cnd pmntul se mic sub el.
Gemu de durere cnd ncheieturile minilor i cedar sub greutatea
trupului. n primul moment a fost sigur c i-a rupt minile, dar durerea
era aproape prea mare pentru asta. Se rostogoli pe spate oftnd, i ochii i
se mrir de groaz cnd vzu tavanul. Acesta se mica. Imensa cupol se

deplasase, i crpa n tot mai multe locuri. Lumina soarelui i croia drum
prin roca despicat, fcnd ca praful din aer s se coloreze n toate
culorile curcubeului, o privelite de o frumusee tot att de bizar pe ct
de ucigtoare. Numrul razelor de lumin cretea cu o vitez ameitoare,
i domul din roc, o perfect cupol cu cteva minute n urm, a crei
exactitate nu i-ar fi putut-o depi niciun Michelangelo, devenea tot mai
bizar. Rsun un zgomot profund, ca un oftat ciudat, mai puin ca
bubuitura unei explozii ori ca sunetul biciuitor al stncilor ce se sfrm,
care nsoesc un cutremur de pmnt, i mai mult ca un suspin, ca ultima
suflare a unei enorme fiine primordiale care murea. Cutremurul se
terminase, dar grota se prbuea. Acum.
Fr s se mai ajute de mini, care l dureau cumplit, Mogens sri n
picioare i porni chioptnd. Deasupra lui domul de stnc continua s
se mite scrnind ngrozitor, piatra masiv ncepea s tremure i s fac
valuri precum cupola cortului unui circ biciuit de rafalele unei furtuni.
Se mica iari pmntul de sub el, nu cu ocurile brutale anterioare, ci
ntr-un mod unduitor, incomparabil mai groaznic, de parc ar fi fost
vorba despre ceva viu, care se rsucea n chinuri. Lumina puternic a
soarelui prea c i neap ochii, atunci cnd se ndrept mpleticit ctre
fisura n form de zigzag din perete. Era aproape orbit. Ceva se prbui
lng el i l mproc cu o ploaie de pietricele ascuite ca lama de cuit,
iar n peretele cupolei apru o a doua fisur, mai ngust, prin care
ptrundea lumina aurie, strlucitoare ca oelul incandescent.
Simi cum ntreaga grot se nclin. Cerul vrs stnci i bolovani
ucigtori, i brusc licrirea cenuie care pn acum rzbtuse din adncul
apei dispru; se ntrerupsese legtura subteran cu marea.
Teama de moarte i insufl noi puteri. Mogens sprint, fu lovit de ceva
n umr i n coaps, ip de durere, dar disperat ncerc s alerge i mai
repede. n cel mai fericit caz mai avea doar cteva secunde - erau o
duzin de pai, distan pe parcursul creia trebuia s aib ncredere n
norocul lui i s spere c nu va fi strivit de un bloc de roc i c nu va fi
nghiit de crpturile ce se cscau n pmnt.
Fptura apru brusc. Acolo unde fusese calea salvatoare ctre
libertate se ridic deodat o umbr supl, o siluet fr chip n lumina
strlucitoare din spatele ei, nimic ce ar fi avut o materialitate ori o
realitate, ci nc o nluc cu care l tortura fantezia lui lsat liber. Janice
nu era aici. Era moart, nu fusese aici niciodat, era doar expresia

propriei lui neputine. Dar Mogens nu mai era capabil s gndeasc logic.
Minuscula parte din el, care poate c mai pstrase un rest de raiune,
striga panicat cnd n plin avnt schimb direcia i se ndrept ctre
locul artat de braul ntins al fantomei, i nu ctre ieirea salvatoare, ci
ctre cea de a dou fisur nou aprut n stnc, aflat incomparabil mai
departe, n spatele a tone de stnci prbuite unele peste altele, i poate
c nici suficient de lat pentru a-i permite s treac prin ea. Dar logica nu
mai juca niciun rol. Mogens chiopt mai departe, se lovi de o stnc, fu
lovit din nou, i recpt ca prin minune echilibrul agitnd dezordonat
braele exact atunci cnd credea c avea s cad i s i sparg capul n
nenumratele lame ascuite din piatr ce mpnzeau podeaua. Ceva l lovi
n genunchi cu fora unei lovituri de ciocan, apoi simi c umrul drept i
era despicat de o lam incandescent i c sngele cald i iroia pe
spinare, dar nimic din acestea nu l determin s se opreasc. Janice
sttea nc acolo i i arta cu braul ntins fisura din stnc. Era o
aberaie, tia, dar a doua oar nu o va mai prsi la nevoie, iar dac ea i
indica drumul ctre pieire, poate c n fine putea s plteasc preul pe
care i-l datora de zece ani.
n spatele lui se prbui un fragment al tavanului din piatr, i fisura n
dreptul creia se afla silueta zvelt se nchise cu un scrnet nfundat,
exact n momentul n care Mogens ar fi ajuns acolo, dac ar fi urmat
drumul pe care o apucase iniial.
Dup cteva clipe ajunse la ieirea salvatoare, se strecur prin ea cu un
ultim efort disperat, i se trezi buimcit pe plaja inundat de lumina
soarelui. n spatele lui se prbui un ntreg fragment din coasta
stncoas, alunecnd n mare cu un zgomot infernal, pe care ns Mogens
nu l mai auzi.
Se prbui i el pierzndu-i cunotina nc nainte s ating cu capul
nisipul ud.

Capitolul 53
De aceast dat nu era o nchipuire: mna de pe fruntea lui era tot att
de real ca vocea care i se adresa linititor, monoton. nc i era frig, cci
zcea pn la old n apa ca de ghea, care i sclda picioarele cu valuri
mici, fiecare dintre ele lund cu sine cte puin cldur cnd se retrgea.
Atept s se anune durerea, ultima lui amintire, dar tot ceea ce simea
era un fel de febr muscular n tot corpul.
Deschise cu greu ochii, dar i nchise imediat scond un sunet
uiertor, pentru c privise direct n soare. Trebuia s fie dimineaa
devreme, dar soarele era exact deasupra lui i lumina sa era insuportabil
de puternic. Mogens se surprinse punndu-i acum n mod foarte serios
aberanta ntrebare dac vzuse soarele pe care l tia sau era Sirius.
Dar era absurd. Este plin cu ap, spusese Graves, dar el putea s
respire.
ntoarse cu grij capul pn cnd nu mai simi lumina soarelui, i
pentru a doua oar deschise ochii. Ca i mai nainte, lumina era neplcut
de puternic i din cauza nisipului alb al plajei care o reflecta, dar nu mai
era chiar insuportabil. O umbr vag se desena pe nisip alturi de el, i
la o oarecare distan mai distinse o alt siluet de asemenea vag, de un
verde linititor. Mogens clipi de cteva ori, i privirea i se mai limpezi.
Acum nu v mai dai aa de ginga, profesore, spuse o voce lng el,
c suntei nc n via i, din cte vd, suntei i ntreg.
Ceea ce l fcu s exclud posibilitatea de a fi mort, n paradis. Mogens
scoase i un oftat uor i ntoarse capul n cealalt parte, spre chipul lui
miss Preussler. Ochii nu i se obinuiser cu lumina, dar i ddu totui
seama c expresia de pe chipul ei nu se prea potrivea cu ironia din voce.
Dac vreodat privise figura unui om aproape bolnav de ngrijorare,
atunci acel om se afla n faa lui.
Cel puin nu m aflu n iad, murmur el.
Dac tragei aceast concluzie din faptul c sunt i eu aici, v cam
pripii, profesore, i rspunse miss Preussler. Dup tot ce am vzut n
ultimele ore, fr ca s fac ceva mpotriv, ar trebui s ard la foc mic n
purgatoriu cteva secole. Pronunnd aceste cuvinte lu o min foarte
serioas, dar ochii i sclipeau ironic, i, cnd Mogens se sprijini n coate

pe nisip pentru a se ridica, ea cltin capul i fcu un gest menit s l

opreasc. Adug: Nu fii att de grbit, profesore, ai fost leinat mai
mult de zece minute. Cu asta nu este de glumit.
Incontient, o corect Mogens, n timp ce se ridicase cu grij pe
jumtate.
Miss Preussler avusese dreptate: amei pe loc.
Incontient? i care este deosebirea? ntreb miss Preussler clipind
des.
Femeile lein, miss Preussler, rspunse el i i trase picioarele din
apa rece. Brbaii i pierd cunotina.
Aha, se pare c v revenii, spuse miss Preussler i se ridic.
Mogens afi un rnjet chinuit i ncerc i el s se ridice, dar czu
imediat moale pe nisip i se ntinse nendemnatic pe spate.
Fii atent, profesore, zise cu ironie miss Preussler, s nu v pierdei
din nou cunotina!
M voi strdui, oft Mogens.
Cu mai mult grij se ridic din nou i cu ochii nchii se reculese un
moment. Nu prea s aib vreo fractur sau o alt ran grav, dar
persista senzaia de febr muscular, i cea mai mic micare l solicita
considerabil. Mogens strnse din dini. Se surprinse din nou n mod
absurd bucurndu-se de aceast stare, care i dovedea c nc mai era n
via.
Cnd se ntoarse, o umbr alunec repede i fr zgomot prin cmpul
lui vizual, iar Mogens se opri un moment i clipi n lumina puternic a
soarelui din sud. Undeva departe, n spatele liniei frnte a litoralului
abrupt, se ridicau ctre cer nori de fum negri i cenuii. Acolo ardea ceva,
i aceast privelite i crea acelai simmnt ca durerea surd care nc
i mai nsoea orice micare. Fumul negru semnifica fr ndoial o
nenorocire i posibil suferin ori moarte pogort asupra oamenilor, dar
era i o parte a vieii, aa cum durerea din oasele lui dovedea c el nc
mai tria.
Acolo arde ceva, spuse el.
Miss Preussler confirm cu un gest. Nu spuse nimic, dar n tcerea ei
era ceva care l neliniti pe Mogens.
A vrea s tiu ce s-a ntmplat, continu el. Se gndi ncordat un
moment, dar nu ajunse la niciun rezultat. Nu observase drumul pe care l
adusese Tom. Adug ovitor: Este tabra noastr?

n loc de a-i rspunde, miss Preussler l privi ntr-un fel care l fcu s
simt fiori reci pe ira spinrii mai mult dect crezu el c s-ar cuveni, apoi
ea ridic mna i art ctre o potec ngust, care la oarecare deprtare
urca pe coasta abrupt.
Am fost sus.
Vocea ei suna ciudat, gndi Mogens.
Deci este vorba despre tabra noastr, murmur el.
Bineneles. Cutremurul fusese suficient de puternic pentru a fi
resimit i la suprafa i s distrug nu numai tabra, ci probabil i
Mogens se ngrozi.
Oh, Dumnezeule! opti el. Nu oraul! O fix ngrozit cu privirea pe
miss Preussler. Adug: Acolo trebuie s Doamne, acolo triesc sute de
oameni. Nu mi spunei c este vorba despre ora!
Nu, rspunse miss Preussler. Dar o fcu ntr-un mod deloc linititor,
care i accentu frica. Nu oraul. Este San Francisco, el arde.
Mogens se holb la ea.
Nu se poate vedea mult, zise miss Preussler. Ne aflm la cel puin
cincizeci de kilometri distan. Dar parc ntregul orizont este n flcri.
Incendiul trebuie s fie puternic dac se vede fumul de aici.
San Francisco? repet nencreztor Mogens. Dar asta asta nu este
posibil. Suntem mult prea departe
San Francisco! Nu se putea. Explozia fusese puternic, dar nici chiar
aa Cincizeci de kilometri! Imposibil! Nu se putea s fie aa!
Mogens i alung aceste gnduri i cu ntrziere i duse la sfrit
micarea nceput. La mai puin de o duzin de pai n spatele lor
ntreaga falez se prbuise. Fia ngust de nisip alb care desprea de
ap faleza nalt de cincisprezece metri dispruse ntr-un vlmag de
pietre i buci de roc de dimensiuni ciclopice, care se ntindea mai
departe n mare treizeci, patruzeci de metri, ca un dig proaspt construit,
nainte de a deveni plat i a disprea complet. nc se mai ridica praf n
aer, i, cu toate c vntul adia ctre mare, Mogens simea un iz ca de
piatr mcinat i alge putrede. Departe n larg, la limita vizibilului, n
ap era ceva ce prea a fi prul unduitor al unei sirene care se rentorcea
ncet n adncurile lipsite de lumin de unde apruse. Dar agitaia mut
de sub suprafaa apei scdea treptat, aa cum i praful se rrea treptat.
Peste puin timp vlmagul de roc nu se va mai deosebi de locurile din
jur, care alctuiau aceast parte a coastei.

 S-a terminat? ntreb ncet miss Preussler.

O auzise venind lng el, dar tresri totui att de puternic, nct miss
Preussler l privi vinovat i se ndeprt un pas de el.
A vrea, opti el, cznindu-se s mijeasc i un zmbet ncurajator.
Da, cred c s-a terminat!
i de unde aceast convingere, profesore? insist ea.
Abia acum remarc Mogens ct de ru arta ea.
Lumina soarelui vzut ultima dat pe faa ei acum o mie de ani i
conferea trsturilor o vivacitate care n primul moment l nelase cu
privire la oboseala i epuizarea ei. Ca i el, ea era ud pn la piele. Prul
i hainele i se lipeau ude de corp, i sub bronzul pielii tenul avea tenta
palid a unui mort. Chipul ei pn acum att de neted era brzdat de linii
ntunecate, adnci, i, cnd Mogens o privi n ochi nelese ce nsemna
cnd se spunea c un om i pierduse nevinovia. Miss Preussler i
pierduse nevinovia. n aceast noapte i-o pierduser cu toii. Iar unii
dintre ei pierduser i mai mult.
Este foarte simplu, miss Preussler, rspunse el pe un ton silit
relaxat. Eu nu cred c un om poate s treac de dou ori n via prin aa
ceva. i, deoarece nu intenionez s mor att de curnd, trebuie s se fi
terminat.
Miss Preussler i pstr seriozitatea.
Sunt att de uurat c mai suntei n via, profesore! Cnd am
vzut cum se prbuea muntele, am fost sigur c peste dumneavoastr
se va prbui. Cum Dumnezeu ai ieit de acolo? ngerii i-au ntins mna
protectoare asupra dumneavoastr.
Probabil, rspunse zmbind Mogens. Dei cred c era un singur
nger.
Privirea ei deveni ntrebtoare, chiar puin suspicioas, dar Mogens i-o
lu nainte punndu-i ntrebarea:
Cum ai ieit dumneavoastr? Atunci cnd barca s-a rsturnat
M-am gndit c s-a sfrit cu mine, i continu ideea miss Mogens.
Am avut pur i simplu noroc. Eu Cut un moment s gseasc
cuvintele i, cnd rencepu s vorbeasc, nu l mai privi pe Mogens n
ochi, ca i cum s-ar fi jenat de propriile vorbe: Eh, ca s fiu sincer nu
tiu s not.
Nu tii s notai? vru s se conving Mogens.
Tonul lui exprima mai curnd surpriza c ea se afla acum vie n faa sa

fcnd aceast mrturisire, dar miss Preussler l nelese total greit i se

simi obligat s se apere:
Nu am nvat niciodat s not. i? Nu mi s-a oferit niciodat
ocazia. Iar pn acum eram de prere c nici nu era nevoie.
Mogens ncerc s i-o imagineze pe miss Mogens n costum de baie i
deodat avu motivaia concret de ce nu i se ivise niciodat ocazia de a
nva s noate. Natural c se feri s lase s se neleag ceva, dar miss
Preussler l privi n fa att de furioas de parc i-ar fi citi gndul. Cnd
vorbi din nou, vocea i era cu mai multe grade mai rece.
M-am gndit n acel moment c eram terminat. Nu a fost o
experien plcut.
n vltoarea din grot nici nu v-ar fi fost de folos s tii s notai,
spuse el precipitat.
Suna stngaci chiar n propriile urechi, dar brusc avu sentimentul c
trebuia s se apere - probabil pentru c o rnire nu era cu adevrat mai
puin rea doar pentru c nu era exprimat cu voce tare.
Probabil c nu, spuse ea pe jumtate mpcat. Nu tiu ce s-a
ntmplat pe urm. Cnd mi-am revenit, noi eram ntinse aici, pe plaj.
Noi?
Biata fat i cu mine, confirm miss Preussler. Cred c ea m-a
Triete? o ntrerupse agitat Mogens. Trebui s se controleze ca s
nu strige: Unde? Unde este?
La civa pai de aici, ntr-o grot. Srmana copil era complet
debusolat. Cred c nu mai vzuse niciodat cerul. Cerul se pare c i
provoac o spaim cumplit i
Unde? o ntrerupse Mogens, de data aceasta strignd cu adevrat.
Privirea lui miss Preussler se mai rci cu cteva grade, i voce i deveni
casant ca sticla:
Nu avei niciun motiv s devenii nepoliticos, profesore, sau s
uitai de bunele dumneavoastr maniere.
Ea i mai arunc o privire mustrtoare, dar se ntoarse supus i cu
pai neateptat de rapizi i cu capul ridicat mndru plec de-a lungul
plajei. Mogens trebui s se grbeasc, pentru a nu o pierde din vedere.
Cei civa pai de care vorbise ea se dovedir a fi o poriune de o sut
de metri sau chiar mai mult. Mogens ncerc pe drum de dou ori s i
vorbeasc lui miss Preussler, fie i numai pentru a se scuza pentru
comportamentul lui grosolan, dar ea se nvlui ntr-o tcere jignit, i, n

cele din urm, el renun i atept cu rbdare s ajung la grot.

De fapt nu era o grot, ci doar o stnc suspendat, sub care fora
rbdtoare a apei spase vreme de sute de ani. Tnra, speriat, era
ghemuit n colul cel mai ndeprtat, la distan ct mai mare de lumina
soarelui i de imensa perspectiv ce se deschidea dincolo de intrarea n
aa-zisa grot, iar Graves edea lng ea cu o fa inexpresiv.
Mogens sri napoi i strig uimit:
Jonathan!
Dar cum de mai tria? El vzuse cum l omorse monstrul! Nu, de fapt
nu vzuse asta, vzuse ce i fcuse creatura, dup care el czuse peste
bord i dispruse sub ap. Dar niciun om nu putea s supravieuiasc
unor rni att de grave cum erau rnile lui Graves.
Cum? opti el uimit.
Era pe plaj cnd mi-am revenit, spuse ncet miss Preussler. M-am
gndit c este mai simplu dac v art, profesore. Ea ncerc zadarnic s
zmbeasc i n cele din urm ridic din umeri i continu: Nu tiu de
unde a venit sau cum se face de mai triete. Singura care ne-ar putea
rspunde la ntrebare este aceast srman femeie i ea nu poate s
vorbeasc.
Mogens o privi fugar pe tnr, apoi se concentr asupra lui Graves.
Nu numai c era n via, dar prea i contient - dac se putea numi aa
starea n care se afla. Sttea cu braele strnse n poal, i cineva probabil miss Preussler - i pusese o crp ud pe locul n care ar fi
trebuit s fie palmele. i sprijinise spatele i partea dinapoi a capului de
stnc, iar ochii i inea deschii i clipea foarte ncet; era mai mult o
ridicare i o coborre regulat, contient a pleoapelor, dect un clipit
normal. Avea privirea ndreptat n gol, dar Mogens nu credea c voia s
tie ce vedea Graves.
Jonathan?
Nu primi niciun rspuns.
Doctore Graves?
De data aceasta Graves reacion, dar nu imediat. Privirea lui mai
insist un moment asupra acelui punct din infinit, apoi treptat reveni n
realitate.
A durat al naibii de mult, spuse el.
Vocea i era un falset fr nicio asemnare cu vocea lui real, aa cum
o tia Mogens.

 Ce?
Pn te-ai convins s mi te adresezi cu titlul meu. Graves scnci
uor. Suntem buni prieteni acum?
Cum dracului de mai trieti? ntreb Mogens. Cum ai reuit s
scapi?
Asta i-o iau totdeauna n nume de ru, zise Graves. Tui, o tuse
uscat, chinuit, care i scutur tot trupul. Avu nevoie de o jumtate de
minut pentru a-i recpta respiraia i adug: Cum de mai triesc?
Ridic braele i crpa czu de pe ele. Mogens se ncord instinctiv
pentru a rezista la oribila privelite, dar era cu totul altceva dect se
ateptase el. Era groaznic, dar n locul cioturilor nsngerate la care se
ateptase, vzu doar dou suprafee albicioase, netede, sub care prea c
se mica ceva; o micare asemntoare celei a viermilor ori a larvelor,
care i ntoarse stomacul pe dos. i mut privirea imediat.
Nu i-am spus c nu pot fi omort att de uor? ntreb Graves.
Rse, de data aceasta fr s mai tueasc, rsuci cioturile braelor n
faa ochilor i le examin un moment gnditor. Miss Preussler scoase un
sunet nbuit i se ls jos lng fat, nu ntmpltor ntorcndu-i
spatele lui Graves i n acelai timp blocnd vederea tinerei ctre braele
acestuia.
Suntem o echip grozav, nu este aa? chicoti Graves. i-a povestit
miss Preussler despre San Francisco?
Nu putem ti dac este vorba cu adevrat de San Francisco, zise
Mogens.
Ba da, aa este. Noi am fcut toat treaba. Dar tu nu i face
probleme, Mogens. Tu nu ai nicio vin. Mai devreme sau mai trziu
trebuia s se ntmple. tiai c oraul a fost construit ntr-o zon
seismic? Administraia oraului tie, dar prefer s in informaia
pentru ea i concomitent ridic preurile terenurilor la nivele
astronomice. Ei sunt de vin dac acum cerul li se prbuete n cap.
Ce fel de om suntei dumneavoastr?! murmur miss Preussler.
Graves i arunc o privire dispreuitoare, dar nu replic n niciun fel i,
spre uurarea lui Mogens, ls braele jos. i se ntoarse iari ctre el.
Expresia sarcastic i dispru de pe chip, fcnd loc unei nesfrite
amrciuni.
Vrei s tii cum am scpat, Mogens? Fcu un semn cu capul ctre
cele dou femei i continu: Cum am scpat cu toii? Nu ne-au vrut, de

aceea mai trim.

Miss Preussler ntoarse capul i l privi nencreztoare i n acelai
timp ngrozit; i fata cu prul negru privi spre el. Pentru o fraciune de
secund, pe care Mogens nu o va uita toat viaa, privirile li se ncruciar
i ceea ce citi el n aceti ochi, n acel moment infinit de scurt i totui fr
de sfrit, l zgudui pn n adncul sufletului. Era team i groaz, i o
fric profund, pe care abia o mai suporta; la toate acestea se ateptase,
dar mai era ceva. Vreme de o fraciune de secund vzu n ochii lor ceva
apropiat, cunoscut de el, la care tnjea ca la nimic altceva pe lumea
aceasta.
Dar momentul trecu, privirea fetei se plimb mai departe, i Graves
continu ncet i amar:
Nu au vrut s ne omoare, Mogens, nelegi? Rse uor, dar rsul
putea fi interpretat i ca un suspin. Cred c noi nu meritm s fim
omori de ei. Ne sunt att de superiori, c nici mcar nu ne bag n
seam. Suntem ceva mai puin dect praful. Poate c pentru ei nici
mcar nu existm!
Oricum, i-am nvins, rspunse Mogens trgnat.
i era greu s se concentreze asupra cuvintelor lui Graves.
I-am nvins? Graves rse strident. Oh, nu, Mogens! Nu i-am nvins.
Nimeni nu i poate nvinge. Poate c le-am atras atenia c existm, i
poate c era mai bine s nu facem asta. Intensitatea vocii i sczu: Acolo
mai sunt, Mogens. Mai sunt nenumrai.
Da, rspunse Mogens, poate.
Dar pentru el totul se sfrise. O privi din nou pe fat, i, dei ochii ei
erau iari ngrozii i plini de team ca totdeauna i dei ceea ce el
tocmai citise n ei acum nu mai era acolo, tia c totui exista. Va exista
mereu i chiar dac nu va mai iei la iveal, doar a ti c exista era un
motiv ndestultor pentru toate ororile trite i depite.
S-a terminat, spuse el ncet.
Apoi se ntoarse ncet i nu fu surprins s vad o siluet fantomatic
pe plaj, n faa grotei. Pentru prima oar nu se mai sperie cnd ddu cu
ochii de Janice, lucru pentru care nici nu mai exista motiv, cci atunci
cnd o privi n ochi, ea ncepu s zmbeasc, i el pricepu nu numai c i
ndeplinise misiunea, dar o fcuse chiar bine.
*****