Es difcil hallar un crudo de referencia (benchmark) apropiado.

Debe de ser uno de calidad

aceptable, y tener acceso a un gran mercado refinador, que sea libremente negociable y sin
que lo domine un solo productor o comprador. Tambin debe ser muy liquido para los
mercados de papel y entrega fsica. Desde los aos 80, los crudos Brent y WTI han servido
como referentes para los mercados petroleros, estableciendo el precio base para el petrleo
negociado a nivel internacional. El rol del WTI ha sido recientemente cuestionado debido al
impacto que en la formacin de su precio han tenido restricciones logsticas que lo han
desconectado de los mercados globales, dejando al Brent como una referencia de precio
global, aparentemente, mejor.
Marcadores globales: La potencial irrelevancia del Brent
El petrleo es un producto bsico esencial, y el mundo necesita un referente (benchmark)
para el crudo que permita una asignacin de precios robusta. Uno de ellos parece estar en
problemas, el WTI; el cual luce desconectado de los mercados globales; incluyendo los
mercados estadounidenses, y aquellos donde impera el Brent.
Esta desconexin ha llegado a ser ms frecuente y crtica, por lo que un nmero de refineras
y grandes productores de crudo han dejado de usarlo como un referente. Por ejemplo, entre
2009 y 2010, Arabia Saudita; Kuwait e Irak adoptaron el ndice del crudo acido Argus (ASCI,
por sus siglas en ingls) para las ventas de crudo que se negocian en la costa del Golfo en
Estados Unidos; dejando de lado el WTI. Por ahora, el Brent no confronta las restricciones que
padece el WTI; y muchos lo ven como un reemplazo del WTI.
El Brent ya se ha convertido en el punto de referencia dominante para los mercados fsicos,
por lo ms del 60% del crudo fsico negociado en el mundo se transa en base al precio del
Brent. En los mercados de barriles de papel, el Brent est emparejando los contratos
negociados en base al WTI; sin embargo, podemos vislumbrar una reversin de este rol en la
prxima dcada; debido a que el Brent adolecera de un nivel mnimo requerido de liquidez.
Las cuatro caractersticas cruciales de un crudo de referencia
Un crudo de referencia (benchmark) debe ser capaz de ser usado y negociado de manera
transparente por la mayor cantidad posible de refinadores a fin de apoyar el desarrollo de un
sistema de manejo de riesgo y establecimiento creble y robusto del precio. Las cuatro
caractersticas claves de un buen crudo de referencia son:
Calidad aceptable: Debe ser fcil de procesar, de manera que le permita a muchos
refinadores manejarlo y querer comprarlo. Esto excluye; por ejemplo, a los crudos muy cidos
o extrapesados. Tanto el WTI como el Brent; crudos dulces y ligeros, han sido usados como
referencias para similares cidos y pesados. Esta discrepancia ha arrojado dudas sobre su
adecuacin para representar crudos cidos y ha llevado; como ha sido el caso para el WTI, a
la creacin del ASCI, y para el Brent a repetidos intentos por establecer un crudo de los
Urales.
Accesible a un gran mercado refinador: Los crudos de referencia precisan de un mercado
refinador grande con vas de comunicacin de fcil acceso; que conlleven un aumento del
nmero de compradores y vendedores potenciales. A diferencia del WTI; el cual es negociado
en un territorio sin vas costeras martimas, el Brent tiene acceso costero, lo cual seala que
en teora puede conectar con cualquier mercado.
Negociable libremente; sin un productor o comprador dominante: El dominio ejercido por
uno o unos pocos productores evitan que los crudos de mayor grado API usen como referente
de precio un determinado benchmark. Su negociacin tambin se ve limitada por
restricciones en los destinos de embarque; lo cual impide su reventa.

Generalmente, la presencia de un comprador o vendedor dominante reduce la liquidez y

aumenta los riesgos de manipulacin del mercado.
Alta liquidez: Esta caracterstica es la ms importante, ya que aun crudos de una calidad
aceptable que sean accesibles y negociados libremente pueden adolecer de suficiente
liquidez, como se ha observado en mercados que han fracasado. La liquidez es esencialmente
una medida que revela el nmero de negocios que libremente transan compradores y
vendedores independientes. Para ello, se hace necesario garantizar la existencia de un
mecanismo eficiente de asignacin de precio y bajo riesgo de manipulacin. La liquidez
general de un crudo de referencia depende de:
La actividad del mercado fsico. La liquidez depende primariamente del nmero de lotes
transables; tal como es determinado por los volmenes producidos de crudo divididos entre el
tamao de las cargas entregadas. A mayor produccin y menor tamao de la entrega, ms
lotes estarn disponibles para ser negociados. En tal sentido; el WTI tiene el beneficio de
cargas para entregar equivalente a 1000 barriles, mientras que para el caso del Brent; el
tamao correspondiente de las entregas es de 600.000 barriles. De esta manera, en una
entrega correspondiente a 50% de crudo Brent; se podran negociar hasta 300 contratos fsicos
ms de WTI. De hecho, actualmente, menos de dos cargas de Brent parten desde Sullom Voe,
un punto diario de negociacin del Brent en el Mar del Norte, lo cual remarca el riesgo de una
restriccin de liquidez. La liquidez es tambin una funcin de cuntas veces cada lote es
transado; lo cual depende de la dimensin de la cobertura o uso especulativo de un
benchmark determinado.
La actividad del mercado de papel. El desarrollo de un mercado de papel promueve un
aumento de la liquidez del nivel de transaccin de un benchmark y puede compensar las
limitaciones de su mercado fsico. En 2010 los volmenes transados de WTI y futuros y
opciones con el Brent, tanto en el NYMEX como en el ICE, alcanzaron aproximadamente 7.000
y 1.000 veces sus respectivos volmenes transados fsicamente. Sin embargo, cuando los
mercados de papel superaron los mercados fsicos, tal como ocurre hoy da, pueden surgir
interrogantes acerca del comportamiento de los mercados de papel (financieros) totalmente
diferente a las consideraciones de oferta y demanda que subyacen en el mercado fsico.
Los contratos abiertos; los cuales son otro indicador de liquidez han seguido una tendencia de
crecimiento. En cualquier caso; una alta liquidez ayuda a mantener la estabilidad del
mercado, haciendo ms difcil que un comprador o vendedor individual afecte los precios
unilateralmente.
Un enlace eficiente entre mercados de papeles y mercados fsicos. Estos mercados siempre
estn vinculados por un mecanismo. Para el WTI, lo representa la facilidad con la cual logran
que se negocien contratos cuya entrega fsica se pauta para realizarse en Cushing
(Oklahoma). En el caso del Brent; destaca la convergencia que se observa en el precio y los
diferenciales en los tiempos de entrega pautados en el mercado de papel en la fecha mensual
de cierre y el mercado forward basado en entrega fsica.