Jaqueline Gesund Kattan

El concepto de "cultura de la pobreza" de scar Lewis como sntoma de la nomodernidad de Mxico

INTRODUCCIN

A continuacin se tomar el anlisis realizado por Ilan Semo en su artculo "Los hijos de
Snchez, de scar Lewis. La antropologa como narrativa y afeccin" y se ahondar en
ste para mostrar que dicho antroplogo norteamericano seala las fallas y la nomodernidad de Mxico. En dicho texto seala que los estudios de Lewis y en especifico
con su concepto de "cultura de la pobreza" logra apuntar y mostrar ms que la descripcin
de la manera en que viven las secciones marginadas de la sociedad sino cmo es que
muestran la paradoja de la modernidad. La paradoja de que la promesa del progreso
nunca se cumple y lo que genera es lo contrario a lo que promete.
Aqu se presenta una cita con la tesis fundamental de Semo en cuanto al concepto
acuado por Lewis:

No fue sino hasta 1954 cuando pudo poner a prueba sus intuiciones y
premoniciones sobre lo que hoy podramos llamar el subjetivismo etnogrfico. El
estudio de cinco familias que habitaban en la ciudad de Mxico, cuatro de ellas en
vecindades, debera arrojar una visin ms detallada de lo que Lewis haba
empezado a llamar cultura de la pobreza, acaso su aporte conceptual ms esencial
y ms polmico al estudio no solo de los barrios negros en las ciudades
estadounidenses, o de los conflictos entre los marginales de la India, o de la
condicin de las comunidades indgenas en Tepoztln, sino de las aporas de la
modernidad misma. Su teora era que la modernizacin, la industrializacin, el
capitalismo y la urbanizacin no solo producan pobres, sino algo ms grave an:
una cultura de la pobreza. La pobreza apareca as no solo como una condicin
social, una suerte de estado transitorio que cada sociedad poda resolver de una u
1

otra manera, sino como un autntico orden de mentalidades, miradas codificadas,

sistemas simblicos y prcticas profundas que se transmitan de generacin en
generacin y que resultaban de las maquinarias sociales que se proponan
supuestamente erradicarla1.

Con la cita anterior ya se tiene claro hacia donde se dirigir este trabajo sin
embargo, antes de poner en prctica dicha reflexin y anlisis entorno al contexto
especfico de Mxico se debe hacer un breve recuento as como una contextualizacin del
autor y su trabajo.
scar Lewis fue un antroplogo norteamericano de origen judo con estudios en historia y
filosofa en el College of The City of New York y graduado en antropologa por la
Universidad de Columbia. Como menciona Semo, su paso por la disciplina de la historia
fue fundamental para sus investigaciones posteriores en antropologa ya que: para Lewis
la antropologa sera una disciplina cuyo rigor debera buscarse tambin en la historia,
pues el mayor error antropolgico consista en creer que una cultura haba sido como
es, y que seguira siendo como se presenta ante los ojos del observador 2.
Lewis realiz varios trabajos de campo en diversas locaciones incluyendo Estados
Unidos, India, Mxico entre otros. Sin embargo, Mxico fue el espacio en el que logr
consolidar sus investigaciones ms importantes as como el hecho de que sus mayores
aportaciones se desprendieron de stas siendo una de ellas el concepto de cultura de la
pobreza. Algunas de sus publicaciones ms importantes son las siguientes: Tepoztln un
pueblo de Mxico; Los hijos de Snchez, autobiografa de una familia mexicana;
Antropologa de la pobreza: cinco familias; entre otros ms.
Para el ensayo aqu realizado se tomarn dos de sus obras: Antropologa de la
pobreza: cinco familias y Los hijos de Snchez, autobiografa de una familia mexicana.
Esta eleccin se basa en el hecho de que en la primera es en la que acua el concepto de
cultura de la pobreza y la segunda genera gran polmica en el mbito social, poltico y
cultural de Mxico. Asimismo, se cree que las aportaciones de estos textos como la
situacin que se provoca en Mxico con su recepcin podrn sealar lo anunciado en el
principio, obras que se presentan como sntomas de una modernidad fallida, a la que
nunca se ha logrado llegar en nuestro pas y que las consecuencias por tratar de

1 Ilan Semo, "Los hijos de Snchez, de scar Lewis. La antropologa como narrativa y afeccin", p. 2.
2 Ibid., p. 1.
2

imponerla han sido trgicas y terribles a nivel social, poltico, econmico, cultura, tico y
moral.

EL CONCEPTO DE CULTURA DE LA POBREZA

La obra de Lewis en la que surge dicho concepto, como ya se seal, es en
Antropologa de la pobreza 3 el cual, se dedica a realizar un estudio sobre la vida de cinco
familias, cuatro que viven en la pobreza y otra ms que se puede describir como nuevos
ricos pero que siguen reproduciendo formas de pensar y de actuar que se presentan en
la pobreza. El mtodo seguido por Lewis para estudiar a estas familias es de pasar con
ellos 24 horas y observar su manera de relacionarse entre ellos, sus actividades diarias, la
manera en que hablan, etc. En resumen, investiga la vida ordinaria de estas familias.
Lo que muestra en este libro es que ms all de describir las caractersticas de la
pobreza es que en los territorios en proceso de modernizacin, industrializados,
capitalistas, etc. la pobreza genera estructuras y maneras de actuar y pensar que
conforman una cultura. El ejemplo mximo donde se aprecia es el haber estudiado una
quinta familia en ascenso econmico pero que, segua reproduciendo actitudes de
pobreza: violencia familiar, escasa conciencia de ahorro, relaciones destructivas,
situaciones trgicas, etc.
Otro aspecto fundamental para la conformacin de este concepto es el objeto de
estudio que toma Lewis, la familia. Semo seala que: Entre la comunidad y el individuo,
exista para Lewis una fbrica en la que se ponan en juego todas las categoras
abstractas de la comunidad en tanto que formas de vida de sus individuos. No la familia
en tanto que categora general, sino tal y como era vivida y subjetivada por sus
miembros4. Es gracias a esto que logra estudiar ms all que la mera pobreza y puede
establecer que existe una cultura de ella, hace una antropologa viva y no meramente
conceptual5.
Para ahondar en los elementos fundamentales de este concepto se revis el artculo
La cultura de la pobreza realizado por Lewis en 1967 que fue publicado en la revista
Pensamiento Crtico.
3 Aunque se ha escrito muchsimo sobre la pobreza y los pobres, es relativamente nuevo el concepto de
una cultura de la pobreza. Yo fui, sin duda alguna, el primero en exponerlo en mi libro Antropologa de la
pobreza Oscar Lewis, La Cultura de la pobreza, p. 52.
4 Semo, Los hijos de Snchez, Op. Cit., p. 1.
5 Es importante sealar que otro asepcto significativo que aporta Lewis es su mtodo, estudiar a las familias
y sus historias de vida.

El objetivo de Lewis en sus estudios de la pobreza se centran en justo verla como

una cultura o subcultura a lo que se refiere que es un modo de vida y pensamiento que se
transmite de generacin en generacin: Este punto de vista concentra su atencin en el
hecho de que la cultura de la pobreza en las naciones modernas no es nicamente un
asunto de privaciones econmicas, desorganizacin o carencia de algo. Es tambin algo
positivo y otorga ciertas recompensas sin las cuales los pobres no podran continuar 6.
Otro aspecto de gran valor sobre esta propuesta que para Lewis la cultura de la
pobreza no solamente seala aspectos negativos sino, como una cuestin subversiva y
de adaptacin ante una sociedad capitalista y moderna que establece valores
inalcanzables para las personas situadas en los mrgenes:

La cultura de la pobreza es a la vez un afn de adaptarse y una reaccin de los

pobres ante su posicin marginal en una sociedad capitalista, de estratificacin
clasista y vigoroso individualismo. Representa un esfuerzo para detener los
sentimientos de desesperacin y desesperanza que surgen al hacerse notoria la
improbabilidad de alcanzar el xito en trmino de los valores y metas de una gran
sociedad. En verdad, muchos de los rasgos de la cultura de la pobreza pueden
ser vistos como intentos de soluciones locales para problemas no resueltos por
las instituciones y agencias existentes, porque la gente no resulta elegible, o no
puede soportarlos, o los ignora y desconfa de ellos 7.
Con la siguiente descripcin que hace Lewis sobre el contexto en el que surge la
cultura de la pobreza as como de los candidatos a ella se podr realizar el anlisis del
contexto mexicano en el que se publican las obras de la Antropologa de la pobreza y de
Los hijos de Snchez. El autor seala que:
La cultura de la pobreza puede existir en funcin de una variedad de contextos
histricos. Sin embargo, tiende a crecer y florecer en sociedades con el siguiente
cuadro de condiciones: 1) una economa casera, trabajo jornalero y produccin
para el beneficio inmediato; 2) un elevado nivel persistente de escasas
oportunidades para el trabajador no calificado y desempleo; 3) sueldos muy bajos;
4) el fracaso en la consecucin de organizaciones econmicas, polticas y
sociales (ya sea sobre una base voluntaria o por imposicin gubernamental para
6 Oscar Lewis, La cultura de la Pobreza, p. 53.
7 Ibid., p. 54.
4

la poblacin de bajo nivel de ingresos; 5) el predominio de un sistema bilateral de

parentesco sobre un sistema unilateral; y finalmente, 6) la existencia de una tabla
de valores en las clases dominantes que insiste en la acumulacin de riquezas y
propiedades, la posibilidad de una movilidad ascendente y el espritu ahorrativo, y
que explica el bajo nivel de ingresos como el resultado de la inadecuacin o la
inferioridad personal8
Los candidatos idneos para la cultura de la pobreza son quienes provienen de
los estratos inferiores de una sociedad de cambios rpidos y que ya sufren en
consecuencia una enajenacin parcial. De estos trabajadores rurales sin tierra [el
subrayado es mo], que emigran a las ciudades se puede esperar un ms rpido
desarrollo de una cultura de la pobreza que de inmigrantes de pueblos agrcolas
con una cultura tradicional bien organizada 9.
Lo descrito por Lewis muestra un panorama que nos suena muy conocido en nuestro pas
pero que, en los aos en que realiz sus estudios estaba velado por el gobierno ya que
era de tintes represivo y censuraba los medios de comunicacin (situacin que sigue
pasando en la actualidad pero, de menor manera as como que, la sociedad tiene medios
alternativos para acceder a la informacin).
Uno de los grandes problemas en Mxico es la cuestin agraria, tema que resuena
en la sociedad desde la revolucin y que hasta la actualidad no se ha resuelto. Como
menciona Lewis el problema de la falta de tierra hace que los campesinos tengan que
migrar a las ciudades para conseguir sustento. Se debe comprender que la cuestin
agraria como la comprendemos en la actualidad (aunque tambin tenga races en otros
tiempos y problemas) parte en el mbito jurdico de la promulgacin de nuestra
Constitucin en 1917 la cual, tiene influencias de la de 1857 de tinte liberal y por lo tanto
una fuerte tradicin enraizada en la cuestin de la propiedad privada lo cual es una
impostura a las estructuras de antiguo rgimen novohispanas y tiene que ver con la Ley
Lerdo de 1856 acerca de la desamortizacin de los bienes en manos muertas (tierras que
no tienen titular jurdico) ya que con sta en vez de lograr que haya una reorganizacin
equitativa de las tierras tiene como consecuencia la adquisicin de las tierras por los
pocos ricos y por lo tanto la creacin de los latifundios; este problema se centra en la
cuestin indgena ya que ellos no contaban con las herramientas de carcter jurdico para
8 Idem.
9 Ibid., p. 55.
5

argumentar por sus tierras. Asimismo esta cuestin, a posteriori choca con el ideal de la
Revolucin. Sin embargo esto se trata de solucionar con el artculo 27 constitucional en
1917 estableciendo la ilegalidad del latifundio y tratando de encontrar una manera de
equilibrar la cuestin jurdica con las demandas sociales de la Revolucin por medio de la
restitucin y dotacin.
Lo anterior queda centrado slo a nivel jurdico y legislativo, no tanto en materia
prctica y a lo largo de los diversos gobiernos postrevolucionarios la cuestin agraria ha
tenido sus altas y bajas, quedando ms como un ideal mitificado que en una realidad lo
cual, es resultado del inters de los gobiernos por establecer en el pas un progreso
modernizador a la par de las dems naciones, centrndose en intereses capitalistas,
industriales, econmicos y de inversin extranjera, dejando de lado al grueso de la
poblacin: campesinos.
Asimismo se observa que por las ambiciones liberales y capitalistas de los
gobiernos, apoyando el surgimiento y desarrollo de las clases medias as como de los
empresarios e industriales, la cuestin agraria queda en letra muerta, sin embargo
algunos presidentes utilizaron el recurso agrario como una poltica populista y para
mantener a raya las movilizaciones sociales. Sin embargo; a consecuencia de esta
economizacin de la poltica mexicana el sector agrario queda desplazado y por lo tanto
ya no existe un apoyo a la gran mayora de la poblacin, los recursos ya no son
destinados a este sector y por ende se genera una gran desigualdad social, lo cual
desmiente el llamado Milagro mexicano lo que lleva a la pauperizacin del campesinado
y el mbito rural, forzando a los campesinos, en gran parte indgenas, a migrar a la ciudad
en donde no encuentran mbito en el cual desarrollarse y a consecuencia se generan los
grandes cinturones de pobreza y por lo tanto la generacin de una cultura de la pobreza.
Se menciona el caso del Milagro mexicano ya que durante las dcadas de los
40s a finales de los 60s se manej un discurso oficial tanto hacia el mbito nacional
como al internacional de que Mxico logra el progreso prometido por la modernidad y el
capitalismo aunque, en cuestiones fcticas si hubo grandes avances y hay un gran paso
hacia las clases medias y una economa ms estable, la pobreza no se erradica para la
gran mayora de la poblacin mexicana y es esto lo que denuncia Lewis con sus textos.
A continuacin se expondr la manera en que Los hijos de Snchez, fue un golpe
duro para la sociedad mexicana y en especial para el sistema ya que denuncia que el
Milagro mexicano es ms un discurso ficcional del gobierno que una realidad.

LOS HIJOS DE SNCHEZ. LA DESMITIFICACIN DEL MILAGRO MEXICANO Y SU NOMODERNIDAD.

Aqu se retomar lo mencionado al principio del trabajo y sealado por Semo en su
artculo: la antropologa realizada por Lewis es ms una cuestin de denunciar las
paradojas de la modernidad y sus fallas situacin que se vivi en carne y hueso en la
sociedad de la dcada de los 60s en Mxico al momento en que la editorial Fondo de
Cultura Econmica tradujo y public las obras de Lewis y en espcial cuando ve la luz Los
hijos de Snchez, autobiografa de una familia mexicana.
Cuando Mxico recibe esta obra surgen grandes conflictos y una gran polmica.
Como se menciona, el contexto histrico de Mxico era el llamado Milagro mexicano lo
que se refiere a que haba un sentimiento generalizado tanto hacia el exterior como hacia
el interior de que Mxico era una nacin moderna, progresista e industrializada en el que
las clases medias comienzan a tomar fuerzas. Sin embargo; se publica el libro de Lewis
hablando sobre la gran cantidad de pobreza y la generacin de una manera de vida con
base en ella que se encuentra enraizada en la misma Ciudad de Mxico y que se basa en
testimonios e historias de vida y no meramente en estudios conceptuales.
Tanto para el sistema, como el gobierno, como para los intelectuales y la sociedad
misma, fue un libro que puso en crisis lo que estaban viviendo y lo que saban de esta
vida que jalaba hacia el progreso y las promesas de la modernidad. Hubo personas que
aplaudieron estos estudios, personas que lo tomaron con sus pros y contras y otros que lo
vieron como mentiras.
Para mostrar esta situacin que se vivi en esa poca se har una pequea
revisin de algunas fuentes hemerogrficas en las cuales se aprecian las diferentes
posturas que se tomaron en cuanto al libro.
El artculo Los hijos de Snchez ante la Inquisicin escrito por Francisco Lpez
Cmara encontrado en el peridico El Da del 16 de febrero de 1965 nos puede exponer
dos de las actitudes tomadas ante la publicacin del libro. En s, el autor defiende los
trabajos de Lewis:
No. Los hijos de Snchez no denigran a Mxico, por ms que la degradacin de
su vida desgarrada, trgica, y su lenguaje soez e indecente, sean el reflejo de
un profundo desequilibrio social que nuestro proceso revolucionario no ha
superado an. Ninguna radiografa social es denigrante o impdica, aunque su

diagnstico pueda perturbar la tranquilidad de conciencia y las satisfacciones

intelectuales de ciertos sectores10.
El artculo defiende la investigacin as como nos muestra la indignacin sobre un
acontecimiento despus de dicha publicacin: la demanda contra Lewis y la editorial FCE
por parte de la Sociedad Mexicana de Geografa y Estadstica:
[] la Sociedad Mexicana de Geografa y Estadstica acord hace das presentar
denuncia formal ante la Procuradura General de Repblica en contra del libro de
Oscar Lewis, Los hijos de Snchez, al que calific de indecente, impdico,
denigrante y antimexicano, extendiendo la acusacin al Fondo de Cultura
Econmica, que lo edit en su versin castellana. Sobre la base de unos
comentarios hechos por el secretario de dicha sociedad, la asamblea de
miembros conden al libro, se solidariz con los juicios contenidos en esos
comentario y vot por unanimidad la decisin de exigir sanciones penales 11.
Este acontecimiento muestra exactamente cmo el sistema ve la obra de este autor como
un desfase con el discurso oficial y el ambiente de bienestar que ste prometa al grado
de caracterizarlo como denigrante y antimexicano.
Asimismo la crtica que establece el autor del artculo muestra la represin y la
censura que el sistema ostentaba en esos momentos:
Nadie puede negar el derecho de cualquier persona o agrupacin a criticar el
contenido de un libro, de acuerdo con los criterios que maneje y los valores
morales o patriticos que le sean ms caros; pero convertir una institucin
cientfica en nuevo Tribunal de la Inquisicin en el que se votan excomuniones
de libros y se exigen castigos a sus autores, a base de manos levantadas,
calificativos infamantes y actas certificadas, es algo que rebasa los lmites de la
credulidad. En qu pas vivimos? En qu poca estamos? En la Espaa
franquista? En el siglo XVII?12.
Por otro lado, en la postura, por as decirlo, intermedia existen crticas de carcter ms
acadmico, que atacan ms la cuestin del mtodo utilizado por Lewis as como la
10 Francisco Lpez Cmara, Los hijos de Snchez ante la Inquisicin, s.p.
11 Idem.
12 Idem.
8

manera en que escribe. La forma en que el antroplogo recauda la informacin es a partir

del uso de grabaciones. Ramn Sender, en su artculo Los libros y los das: Mxico, la
verdad y la antropologa publicado en diario El Sol de Puebla en octubre de 1961 seala:
El libro de Lewis Los hijos de Snchez es ms producto de una maquinita que de una
mente humana. La cinta magntica es fiel a la realidad de los dilogos de la familia
Snchez, pero es sorprendente el poco inters artstico de la realidad e incluso lo escaso
de su valor como sntoma o como consecuencia. Me refiero a la realidad implcita en este
libro cuyo subttulo es autobiografa de una familia mexicana 13.
Las citas anteriores puede exponer exactamente lo que Semo seala en su artculo las
paradojas y aporas que trae la modernidad. Las discusiones que se tuvieron sobre dicho
libro muestran el choque que genero en la sociedad de los 60s en Mxico, no caba
dentro de su imaginario que existiera tanta pobreza y que fuera de una manera tan cruda
como lo expresa y seala Lewis.
CONCLUSIONES
Despus de haber revisado el trabajo del autor, el concepto que propone, el
contexto de Mxico visto a posteriori y por ltimo haber revisado de manera breve el
ambiente que gener la publicacin del libro de Lewis se puede concluir que la tesis
expresada por Ilan Semo se puede verificar a lo largo de este breve ensayo.
Lo que gener la publicacin de la obra del antroplogo puso en jaque la
concepcin de un Mxico moderno y en progreso. Aunque el Milagro mexicano no cae
en crisis sino hasta finales de la dcada de los 70s, esto fue un acontecimiento que
apuntal los sntomas de la no-modernidad de nuestro pas y que tanto por su contenido
como por las reacciones que gener, se puede apreciar que el concepto de cultura de la
pobreza muestra exactamente las aporas, fallas y paradojas que la modernidad presente
en pas subdesarrollados.
Ahora, qu pasa con nuestro Mxico actual? Cuando el Estado es fallido, sigue
existiendo una cultura de la pobreza y un gran porcentaje de pobres. Qu pasa cuando
el sistema sigue apelando por un sistema que no se adecua a las necesidades, estructura
y races de la sociedad?
En mi opinin, y es una ms terica que prctica es, volver al pasado. Entender la
manera en que se ha ido formado nuestra sociedad, cultura (culturas?) y nacin
(naciones?) y en vez de imponer un sistema extranjero, tratar de construir uno que se
13 Ramn Sender, Los libros y los das: Mxico, la verdad y la antropologa, p. 2.
9

amolde a su pueblo tanto por sus races como por su presente y futuro porque al fin y al
cabo tambin es una realidad que vivimos en un mundo globalizado y con una hegemona
econmica capitalista.
BIBLIOGRAFA
Lewis, Oscar. La cultura de la pobreza, en Pensamiento Crtico, Habana, No. 7, agosto
de 1967, pp. 52-65. Consultado en
http://www.filosofia.org/rev/pch/1967/pdf/n07p052.pdf, 15/05/15 22:23 hrs.

Lpez, Cmara Francisco. Los hijos de Snchez ante la Inquisicin en, El Da, Mxico,
16 de febrero 1965, s.p.
Semo, Iln. Los hijos de Snchez, de Oscar Lewis. La antropologa como narrativa y
afeccin,

en

Letras

libres,

octubre

2010,

p.

Consultado

en

http://www.letraslibres.com/revista/convivio/x-los-hijos-de-sanchez-de-oscar-lewis-laantropologia-como-narrativa-y-afeccion?page=0,0 15/05/15 22:28 hrs.

Sender Ramn. Los libros y los das: Mxico, la verdad y la antropologa, en El Sol de
Puebla, Puebla, octubre 1961, p. 2.

10