UNA BONITA HISTORIA

No existe plena certeza sobre las

condiciones en que lleg el caf a
Colombia. Los indicios histricos
sealan que los jesuitas trajeron
semillas del grano a la Nueva
Granada hacia 1730, pero existen
distintas versiones al respecto. La
tradicin dice que las semillas de caf
llegaron por el oriente del pas,
portadas por algn viajero desde las
Guyanas y a travs de Venezuela. El
testimonio escrito ms antiguo de la
presencia del cafeto en Colombia se
le atribuye al sacerdote jesuita Jos
Gumilla. En su libro El Orinoco
Ilustrado (1730) registr su presencia
en la misin de Santa Teresa de
Tabaj, prxima a la desembocadura
del ro Meta en el Orinoco. El
segundo testimonio escrito pertenece
al arzobispo-virrey Caballero y
Gngora (1787) quien en un informe
a las autoridades espaolas registr
su cultivo en regiones cercanas a
Girn (Santander) y a
Muzo
(Boyac).

Los primeros cultivos de caf

crecieron en la zona oriental del pas.
En 1835 tuvo lugar la primera
produccin comercial y los registros
muestran que los primeros 2.560
sacos se exportaron desde la aduana
de Ccuta, en la frontera con
Venezuela.
De
acuerdo
con
testimonios de la poca se le atribuye
a Francisco Romero, un sacerdote
que impona durante la confesin a
los feligreses de la poblacin de
Salazar de las Palmas la penitencia
de sembrar caf, un gran impulso en
la propagacin del cultivo del grano
en esta zona del pas. Estas semillas
habran permitido la presencia de
caf en los departamentos de
Santander y Norte de Santander, en
el nororiente del pas, con su
consecuente propagacin, a partir de
1850, hacia el centro y el occidente a
travs de Cundinamarca, Antioquia y
la zona del antiguo Caldas (ver mapa
Arribo y expansin del caf en
Colombia).

No
obstante
esos
desarrollos tempranos,
la consolidacin del
caf como producto de
exportacin
en
Colombia slo se dio a
partir de la segunda
mitad del siglo XIX. La
gran expansin que
tuvo
la
economa
mundial
en
ese
periodo hizo que los
hacendados
colombianos
encontraran atractivas
oportunidades en el
mercado internacional.
Poco a poco Estados
Unidos se consolidaba
como el consumidor
ms importante de
caf en el mundo,
mientras Alemania y
Francia se convertan
en los mercados ms
interesantes
de
Europa.
Los
grandes
hacendados
colombianos ya haban
tratado de aprovechar
las oportunidades que
ofreca la expansin
de
la
economa
internacional.
Entre
1850 y 1857 se dio en
el pas un auge
exportador de tabaco y
quina,
y
posteriormente
al
cuero y al ganado en
pie. Esos tempranos

esfuerzos
de
exportacin
de
productos
agrcolas
colombianos
resultaron
tremendamente
frgiles,
pues
respondan
a
una
bsqueda
de
rentabilidad derivada
de los altos precios
internacionales, ms
que a la intencin de
crear una base slida
y
diversificada
de
ventas
al
exterior.
Cuando terminaba la
bonanza de precios, la
produccin
del
respectivo
sector
entraba en una fase de
decadencia, lo que
daba al traste con
cualquier intento de
consolidacin
empresarial.
El caf tambin tuvo
una
expansin
especulativa de este
corte, generado por la
coyuntura
de
los
buenos
precios
internacionales entre
finales de los aos
setenta del siglo XIX y
comienzos del siglo
XX. En este periodo la
produccin anual de
caf pas de unos
60.000 sacos de 60
kilos (la unidad de
medida internacional

para
la
comercializacin
del
caf es un saco de 60
kilos de caf verde) a
cerca de 600.000. Esta
expansin
se
dio
principalmente en las
grandes haciendas de
los departamentos de
Santander
y
Cundinamarca, cuyos
propietarios
tenan
acceso al mercado
bancario internacional
para financiar sus
proyectos. Por eso no
es extrao que a
finales del siglo XIX
esas dos regiones
respondieran por ms
del
80%
de
la
produccin nacional.
Con la cada de los
precios
internacionales, que se
registr
en
la
transicin del siglo XIX
al
siglo
XX,
la
rentabilidad de las
grandes haciendas se
fue al piso. Como si
eso fuera poco, la
Guerra de los Mil Das,
que tuvo lugar en los
primeros aos del
nuevo siglo, les dio
otro duro golpe a los
grandes hacendados,
ya que les imposibilit
mantener
las
plantaciones
en
buenas condiciones;

esta
circunstancia,
sumada a hecho de
que estos productores
se haban endeudado
en el exterior para

desarrollar
sus
cultivos, los arruin.
Las
haciendas
cafeteras
de
Santander y Norte de

La crisis de las grandes haciendas

trajo consigo uno de los cambios ms
significativos
de
la
caficultura
colombiana. Desde 1875 se haba
comenzado a ampliar el nmero de
pequeos productores de caf en
Santander, en algunas zonas de
Antioquia y en la zona del
denominado Viejo Caldas. En las
primeras dcadas del siglo XX ya se
haba consolidado un novedoso
modelo de desarrollo exportador
cafetero basado en la economa
campesina,
impulsado
por
la
migracin interna y la colonizacin de
nuevas tierras en el centro y
occidente del pas, principalmente en
los departamentos de Antioquia,
Caldas, Valle y el Norte del Tolima. La
expansin de esta nueva caficultura,
sumada a la crisis de las grandes
haciendas, hizo que a principios del
siglo XX el occidente colombiano
tomara la delantera en el desarrollo
cafetero del pas.
Esta transformacin result muy
favorable para los propietarios de
pequeas parcelas que estaban
incursionando en el sector. El cultivo
del caf era una opcin muy atractiva
para los campesinos, en la medida en

Santander entraron en
crisis,
y
las
de
Cundinamarca
y
Antioquia
se
estancaron.

que ofreca la posibilidad de hacer un

uso permanente e intensivo de la
tierra. Bajo el esquema productivo de
la agricultura tradicional, basado en el
procedimiento de roza y quema, la
tierra
permaneca
improductiva
durante un largo perodo de tiempo.
En cambio el caf ofreca la
posibilidad de tener una agricultura
intensiva, sin mayores requerimientos
tcnicos y sin sacrificar el cultivo de
productos para la subsistencia,
generando las condiciones para el
crecimiento de una nueva caficultura,
dominada por pequeos propietarios.
Aunque
los
nuevos
cafeteros
campesinos demostraron tener una
gran capacidad para crecer al margen
de las coyunturas de los precios
internacionales, Colombia no tuvo un
gran dinamismo relativo en el
mercado mundial en este periodo.
Como se observa en el siguiente
grfico, en el perodo entre 1905 y
1935 la industria del caf en
Colombia creci de una forma
dinmica, gracias a la visin de
poltica de largo plazo derivada de la
creacin de la Federacin Nacional
de Cafeteros (FNC) en 1927.