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DETECTORES DE GASES:
NUEVAS TECNOLOGAS EN EL INFRARROJO
Xavier Selva
ZELLWEGER ANALYTICS
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1. DETECTORES DE GASES:
INTRODUCCIN. DIFERENTES
TECNOLOGAS DISPONIBLES
INTRODUCCIN
Los procesos industriales a menudo incluyen la
utilizacin o produccin de gases inflamables y
txicos. Una de las partes clave de cualquier plan
de seguridad en la reduccin de riesgos para el
personal y las instalaciones es, por tanto, la
utilizacin de Sistemas de Deteccin de Gas que
permitan realizar acciones preventivas y correctivas
ante la presencia de un gas a niveles definidos como
peligrosos.
Existen diversos diseos y conceptos de Sistemas
de Deteccin de Gas con mayor o menor aceptacin
en la industria.
El sistema ms comn consiste en situar en una
serie de puntos estratgicos de la planta o
instalacin industrial una serie de detectores, en
aquellos lugares en donde es ms probable que
suceda una fuga o una acumulacin peligrosa de
gas. Estos detectores de gas se conectan
elctricamente (directamente o a travs de un bus de
campo) a una o varias unidades de control
multicanal, situadas en zonas seguras (salas de
control locales o centrales, reas de mantenimiento,
etc.) y que presentan indicaciones de niveles de gas,
alarmas, registros de datos, etc., adems de realizar
algunas actuaciones locales (anunciadores pticos y
acsticos, por ejemplo) y, finalmente, comunicar
con un sistema global de seguridad o de
monitorizacin y control integrados de la planta
industrial. En las FIGS 1 y 2 se presentan dos
ejemplos.

En otros casos, menos frecuentes, se emplean

sistemas de monitorizacin de gas extractivos en
los que no se sitan detectores en campo sino que se
efecta un muestreo hacia un analizador o monitor

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central. Es decir: a travs de un sistema de

conducciones de tubing y utilizando sistemas de
bombeo y muestreo secuencial, se toman
continuamente muestras de cada uno de los puntos
determinados como susceptibles de registrar fugas
de gas y se llevan hacia el equipo detector o
monitor central. ste realiza simultneamente las
funciones del detector de gas y de la unidad de
control descritos en el prrafo anterior, presentando
resultados, realizando actuaciones y comunicando
con el sistema global de seguridad o monitorizacin
y control integrados. Son sistemas que se aplican
cuando las condiciones de proceso son ms bien
estables y donde las lneas de muestreo pueden ser
cortas y la velocidad de respuesta no ha de ser
rpida (BS 6959)
Por otra parte, en algunas instalaciones, los
detectores de gas se integran directamente el
sistema de monitorizacin y control integrados
(control distribuido, etc.)
Finalmente, no debemos olvidar los detectores de
gases personales, porttiles o transportables, de
aplicacin muy extendida en la proteccin
individual frente a gases txicos y explosivos.
En la siguiente exposicin, vamos a ocuparnos
exclusivamente de los detectores de gas que se
emplean en la industria y las diferentes tecnologas
empleadas en los mismos.
DETECTORES
DE
GAS:
DIVERSAS
TECNOLOGAS DISPONIBLES EN SU
APLICACIN A LA INDUSTRIA
Definiremos un detector de gas como un
elemento que sufre un cambio fsico o qumico,
reversible, en presencia de un gas, para dar una
seal (normalmente elctrica) que es transmitida,
mostrada o utilizada para operar alarmas y
controles.
En esta presentacin se abordarn los tipos y
tecnologas de deteccin de gases que se utilizan
mayoritariamente en la industria.

Ventas 1997
(millones pts)

Detectores
Electroqumicos
Detectores Infrarrojos
Detectores
Semiconductor
Detectores Catalticos
Detectores
Conductividad
Trmica

Ventas previstas
2004

Crecimiento
previsto
1997 - 2004

6.712

9.312

5.5%

5.525
2.212

9.475
2.775

10.2%
3.6%

940
437

1.112
475

2.6%
1.2%

anual

TABLA 1 : DETECTORES DE GASES EN LA INDUSTRIA EUROPEA.

Nota: datos slo aproximados. Extrados de Frost & Sullivan European Industrial Gas Sensors Mkt

Fig.1 Diagrama Sistema analgico convencional

Otras opciones tales como: espectrometra de

masas, cromatografa de gases, monitores
paramagnticos, ultrasonidos, fotoionizacin, lser
o biosensores, tienen una presencia muy minoritaria
en la industria y sus campos de utilizacin son
limitados, en lo que se refiere a la deteccin de
gases.
Podemos, por tanto, distinguir bsicamente cinco
diferentes tecnologas en el mercado de los
detectores de gases de aplicacin en la industria:

n
n
n
n
n

Detectores Electroqumicos
Detectores por Semiconductor
Detectores de Conductividad Trmica
Detectores Catalticos
Detectores Infrarrojos

El mercado europeo de detectores de gases

industriales est experimentando un continuo
crecimiento debido principalmente a la progresiva
aparicin de leyes que exigen un control ms
estricto de los niveles de gas en la industria y por
otra parte, a la mejora en el diseo de los propios
detectores que ha permitido no slo una reduccin
en sus costes sino tambin un incremento de sus
aplicaciones.
En la TABLA 1 se muestra la importancia relativa
de cada tecnologa de detectores de gas en el
mercado industrial europeo y sus previsiones de
crecimiento para los prximos aos.

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Fig.2 Diagrama sistema direccionable

DETECTORES ELECTROQUMICOS
La
tecnologa
electroqumica
se
aplica
tradicionalmente en la deteccin de Oxgeno y
gases txicos, aportando soluciones de bajo coste y
gran variedad de aplicaciones, de forma que seguir
siendo probablemente durante muchos aos la
solucin preferida por la industria para la deteccin
de este tipo de gases, a pesar de sus limitaciones
(interferencias y, sobre todo, la limitada vida de este
tipo de detector) sobre las que, por otra parte, se
estn realizando continuos avances (sistemas de
autodiagnstico, etc.)
El sensor utilizado en estos detectores es una clula
electroqumica formada por dos electrodos
sumergidos en un medio electroltico comn. Este
puede ser un lquido, gel o un slido poroso
impregnado. El electrolito es aislado de las
influencias externas mediante una barrera, que
puede ser una membrana permeable al gas, un
medio de difusin o un capilar. La clula se disea
para una sensibilidad mxima combinada con una
interferencia mnima de otros gases que puedan
estar presentes. Durante el funcionamiento, un
voltaje polarizado es aplicado a los electrodos y
cuando el gas penetra en el sensor una reaccin
redox genera una corriente elctrica proporcional a
la concentracin del gas.
En muchos diseos se utiliza un electrodo de
referencia para reducir los efectos de la polarizacin

o hacer la medida ms especfica para un gas

determinado. Los sensores son relativamente
sencillos, tienen bajo consumo y generalmente son
bastante sensibles y precisos. Los lmites de
deteccin pueden ser a partir de unas decenas de
ppb (segn el tipo de gas) y los tiempos de
respuesta del orden de 30 - 60 seg.
La vida del sensor constituye quizs la principal
limitacin de estos detectores, ya que es
imprevisible en cada unidad individual y exige una
verificacin y recalibracin frecuente (cada tres o
seis meses, tpicamente) adems de una sustitucin
peridica de los sensores cuya vida ha terminado.
No obstante, recientes avances tcnicos de los
fabricantes permiten, en algunos casos, minimizar
estas cargas de mantenimiento al aportar sistemas
de autodiagnstico que informan aproximadamente
de la vida til del sensor. Complementariamente,
algunos suministradores ofrecen programas de
suministro y sustitucin de clulas, transcurrido un
cierto perodo de tiempo, sin que el usuario tenga
que ir efectuando las citadas recalibraciones.
Los sensores de Oxgeno suelen tener una vida
tpica de 9 a 18 meses segn los modelos y
fabricantes, mientras que los sensores para el resto
de gases suelen tener una vida de 2 a 3 aos.
DETECTORES POR SEMICONDUCTOR
La tecnologa de semiconductores se ha venido
aplicando mayoritariamente en el mercado de los
detectores domsticos y en los ltimos aos ha
empezado a penetrar en el mercado industrial. Los
fabricantes de este tipo de detectores han ido
encontrando nuevas aplicaciones para los mismos.
Los detectores por semiconductor presentan como
caracterstica ms destacada ser los detectores de
gases de ms bajo coste de los que se dispone en el
mercado.
El sensor fabricado con materiales semiconductores
opera por la propiedad de adsorcin de gas en la
superficie de un xido calentado. De hecho, es una
pelcula delgada de un xido metlico
(habitualmente xidos de metales de transicin o de
metales pesados como el estao) depositada en una
base de slice. En la mayora de casos el proceso es
muy similar al utilizado en la manufactura de
chips La adsorcin de la muestra de gas en la
superficie del xido, seguida de una oxidacin
cataltica, termina en un cambio de la resistencia
elctrica del material oxidado que puede
relacionarse con la concentracin del gas.

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La superficie del sensor se calienta a una

temperatura constante de alrededor de 200 - 250C
para acelerar la reaccin y reducir los efectos de los
cambios de temperatura ambiental.
Los detectores de semiconductor son sencillos y
pueden ser altamente sensibles. En aplicaciones
industriales han tenido cierto xito en algunos
campos (por ejemplo: deteccin de cido
sulfhdrico)

Quizs la principal limitacin de estos detectores es,

en algunos casos y aplicaciones, su falta de
especificidad y su influenciabilidad por factores
ambientales tales como las variaciones de
temperatura y humedad, as como la necesidad de
ser verificados con cierta frecuencia para
comprobar que mantienen su sensibilidad, la cual a
veces se ve afectada tanto por una historia previa en
la que no haya habido deteccin de gas como, en el
otro extremo, por una cierta dificultad en
recuperarse despus de detectar una concentracin
notable de gas.
No obstante, como hemos dicho, los fabricantes
estn realizando continuas mejoras en estos
aspectos, con el fin de aumentar los campos y
aplicaciones en los que un detector de este tipo
pueda ser aplicado con fiabilidad.
DETECTORES
TRMICA

DE

CONDUCTIVIDAD

Los detectores de conductividad trmica emplean

esta conocida tecnologa para determinar la
concentracin de un gas conocido en una mezcla de
dos gases. Son particularmente tiles para medidas
que afectan a gases de alta conductividad trmica
o gases de tipo inerte (argn, helio, etc.)
Este tipo se detectores ocupa un sector muy
reducido y estable del mercado de detectores de
gases, con aplicaciones muy especficas (nichos de
mercado) El mercado experimenta un crecimiento
casi inapreciable y se considera que esta es una
tcnica muy madura con pocas posibilidades de
crecimiento, lo que no impide que pueda ser la
mejor solucin en algunas aplicaciones.
Existen diversidad de detectores. Bsicamente su
principio de funcionamiento consiste en la
disposicin de al menos dos filamentos con
propiedades conductoras y trmicas (termistores)
formando parte de un puente de Wheastone. Cada
filamento se ubica en una clula independiente y el
conjunto est a una temperatura definida. En la
clula de referencia se encierra una cantidad

determinada de un gas estndar (aire, por ejemplo)

En la clula de medida penetra el gas a detectar. Su
conductividad trmica, diferente de la del gas de
referencia, hace que la temperatura del filamento se
altere y, en consecuencia, se desequilibre el circuito
puente de Wheastone
No entraremos ms detalles sobre esta tecnologa,
dada su presencia slo importante en aplicaciones
muy especficas, como hemos comentado.
DETECTORES CATALTICOS
La tecnologa cataltica se ha aplicado
tradicionalmente en la deteccin de gases
combustibles en las plantas industriales,
constituyendo un mtodo bien establecido y de bajo
coste. Sin embargo, en los ltimos aos esta
tecnologa ha sufrido la competencia de la
tecnologa infrarroja en muchas aplicaciones,
debido a que esta ltima aporta ventajas que en
algunos casos pueden ser decisivas como lo es la
insensibilidad a compuestos qumicos que
constituyen venenos para los detectores catalticos,
a los que llegan a inutilizar.
El sensor cataltico consiste en un pequeo
elemento denominado pellistor, perla o
filamento cataltico que est formado por un
filamento de Platino calentado elctricamente. Este
filamento est recubierto primeramente con una
base cermica (aluminosa, por ejemplo) y
posteriormente por una dispersin cataltica de
Paladio o Rhodio en un sustrato de Torio.
Cuando una mezcla de aire y gas inflamable se pone
en contacto con la superficie caliente del
catalizador, se produce una combustin que
aumenta la temperatura de la perla lo cual altera
la resistencia del filamento de platino que a su vez
es medida en un circuito tipo puente de
Wheastone El cambio de resistencia est
directamente relacionado con la concentracin de
gas presente, la cual se expresa normalmente en el
porcentaje de la concentracin mnima que dicho
gas debe tener en aire para producir una mezcla
explosiva (% del Limite Inferior de Explosividad,
% L.I.E. o L.E.L.)
Para asegurar la estabilidad frente a variaciones
ambientales, cada filamento cataltico es
acompaado por otro filamento de referencia, que
es similar pero con el catalizador desactivado.

desactivar rpidamente al detector (al reaccionar

con el catalizador, envenenndolo) Los fabricantes
han realizado mejoras sucesivas en la composicin
qumica y diseo mecnico (miniaturizacin,
aumento de la superficie efectiva, etc.) de los
filamentos catalticos, de forma que actualmente el
efecto de un veneno no suele inactivarlos en
forma inmediata, aunque s acorta muy
notablemente la vida til del detector.
Adicionalmente, debemos resaltar que el detector
cataltico se consume cada vez que detecta gas y
sufre un cierto envejecimiento en el tiempo. Por
este motivo se recomienda su recalibracin cada
seis meses. Su vida til, no obstante, rebasa
normalmente los cinco aos.
Ms all de las limitaciones descritas, los detectores
catalticos han resultado ser un mtodo muy fiable
para detectar gases inflamables. Aportan como
ventajas importantes, entre otras, su capacidad para
detectar
prcticamente
cualquier
sustancia
inflamable, tiempos de respuesta entre 15 y 30
segundos, buena estabilidad frente a las variaciones
de las condiciones ambientales (humedad,
temperatura, etc.) y coste reducido.
En definitiva, se trata de una tecnologa madura
que, durante muchos aos, ha constituido la
eleccin estndar de la industria en lo que se refiere
a la deteccin de gases inflamables.
DETECTORES INFRARROJOS
La tecnologa infrarroja ya supone actualmente la
partida ms importante dentro del mercado europeo
de detectores de gases de aplicacin industrial, con
un porcentaje del 29% en 1997 (Frost and Sullivan,
1998) El precio de los detectores infrarrojos se ha
reducido a la mitad en los ltimos 5 aos y puede
afirmarse que existe una tendencia creciente en
Europa hacia la utilizacin de este tipo de sensores,
con un crecimiento previsto del 8 - 10% anual en
los prximos cinco aos.
Su aplicacin mayoritaria es, hoy por hoy, la
deteccin de gases inflamables y existen dos
grandes clases de detectores:

n detectores de punto
n detectores de camino abierto (barreras
infrarrojas)
Detectores Infrarrojos de Punto

La principal limitacin de este tipo de detectores es

su degradacin al entrar en contacto con sustancias
como siliconas, derivados halogenados, freones,
azufre y derivados del plomo, que pueden

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El sensor infrarrojo de punto se basa en el hecho de

que muchos gases combustibles tienen bandas de
absorcin en el espectro infrarrojo. Este principio

vena siendo utilizado desde hace dcadas en

diversos equipos analticos, pero slo en los ltimos
diez aos los avances electrnicos y pticos han
permitido disear equipamiento de un tamao y
consumo lo suficientemente pequeos como para
aplicarlo a la deteccin de gases.
El detector infrarrojo debe incluir, para garantizar
un funcionamiento fiable, una pequea cmara con
dos fuentes emisoras. Una (la de medida) est
ajustada a la longitud de onda de absorcin de los
hidrocarburos o gases inflamables a detectar,
mientras la otra trabaja a una longitud de onda de
referencia. De este modo se compensan los factores
ambientales de temperatura, humedad etc.
La cmara est en contacto con el aire ambiente, de
forma que cuando se produce una fuga de gas
combustible, ste penetra en la cmara y es
atravesado por los rayos de medida y referencia
que, tras recorrer un camino ptico definido por las
dimensiones de la citada cmara, inciden en uno o
varios detectores. Un microprocesador controla los
parmetros de trabajo y presenta un resultado
proporcional a la concentracin del gas a detectar,
utilizando normalmente una determinada curva de
calibracin que describe la relacin entre la
concentracin de un gas determinado y su absorcin
a la longitud de onda de trabajo.
Tratndose de gases inflamables la concentracin
de gas presente se expresa normalmente en el
porcentaje de la concentracin mnima que dicho
gas debe tener en aire para producir una mezcla
explosiva (% del Limite Inferior de Explosividad,
% L.I.E. o L.E.L.)
La termostatizacin de la cmara de medida y la
compensacin de temperatura por software, el tipo
de fuentes emisoras, la utilizacin de uno o varios
detectores as como el diseo de los mismos, el
propio tamao y construccin de la cmara de
medida, la potencia del microprocesador y los
materiales empleados, son factores que definen la
mayor o menor calidad del detector infrarrojo y, por
tanto, su rendimiento.
Las principales ventajas de los detectores de gases
de punto que utilizan la tecnologa infrarroja son:
- su carcter de sistema ptico hace que no se vean
afectados por venenos que puedan acortar su vida y
dificultar su funcionamiento, a diferencia de lo que
ocurra en los detectores catalticos descritos
anteriormente. Esto, junto con la ausencia de un
consumo del elemento detector cuando se registra
una presencia de gas, hace que los detectores
infrarrojos constituyan una solucin ptima en

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atmsferas que seran dainas para otros detectores

y presenten una vida til muy superior, estimada en
ms de 10 aos.
- gran estabilidad en el tiempo, con derivas muy
reducidas. Esto tiene como efecto una drstica
reduccin en el mantenimiento, ya que las
operaciones de recalibracin pueden espaciarse
hasta perodos de ms de un ao.
- velocidad de respuesta: del orden de 2 a 10
segundos segn modelos y aplicaciones
- deteccin ms segura, al no requerir la presencia
de oxgeno en el proceso de deteccin. Es decir: a
niveles superiores al 100% LEL, la seal permanece
y no tiende a cero, como ocurra en los detectores
catalticos (con el peligro que ello supona)
En contrapartida, sus limitaciones son escasas. En
todo caso s conviene resaltar que los detectores
infrarrojos industriales trabajan normalmente en
unas longitudes de onda muy definidas y, por tanto,
debe estudiarse con detalle qu gases inflamables
pueden estar presentes en la zona a proteger y debe
comprobarse que el detector presenta una respuesta
suficiente frente a ellos. Incluso, en casos como la
molcula de Hidrgeno, la tecnologa infrarroja se
enfrenta a una absorcin inapreciable y este tipo de
detectores no puede aplicarse, al menos por el
momento.
Detectores Infrarrojos de Camino Abierto
(Barreras Infrarrojas)
Utilizan un haz abierto de luz infrarroja entre un
emisor y un receptor, cubriendo una distancia de
varios centenares de metros.
Su aplicacin principal es la deteccin de gases
inflamables, aunque tambin se han desarrollado
algunos equipos para deteccin de gases txicos.
Los detectores de camino abierto representan una
solucin ideal para la proteccin perimetral de
zonas de almacenamiento de gases o gases licuados,
plataformas petrolferas, tneles, conducciones,
permetros de plantas de produccin (para detectar
el acceso de gas a cualquier camino, edificio o
instalacin externa a las mismas) etc.,
complementando la deteccin puntual clsica y
ofreciendo un bajo coste de mantenimiento y, sobre
todo, instalacin
Con una fuerte demanda por parte de la industria,
los ltimos diez aos han sido testigos de una
evolucin constante en esta tecnologa que, slo

muy recientemente ha podido ofrecer soluciones

altamente operativas.

s existen una serie de normas que facilitan la toma

de decisiones.

En el Captulo 3 de esta presentacin, se aborda con

detalle la evolucin de esta tecnologa que, como
hemos dicho, tiene una fuerte demanda en el
mercado.

En primer lugar existen tres enfoques

complementarios para situar los detectores de gases:

a) Deteccin puntual, en la que los detectores

deben situarse cerca de los lugares de fuga o de
acumulacin de gas ms probables.

2.- DETECTORES DE GASES: SU

UBICACIN EN LA PROTECCION DE
INSTALACIONES INDUSTRIALES.
Aplicaciones de los detectores de gases.
Existe un amplio espectro de aplicaciones para los
detectores de gases en la industria. Las principales
razones para utilizar detectores de gases son:

n Detectar y monitorizar la presencia de gases

n
n

txicos o inflamables que puedan suponer un

peligro para las personas.
Detectar y monitorizar la presencia de gases
inflamables o txicos que puedan daar las
instalaciones o el equipamiento de las mismas.
Detectar y monitorizar una presencia de gases
peligrosos en la atmsfera que pueda tener
consecuencias negativas para el medio
ambiente.
Optimizar la operacin del proceso, mejorando
la conservacin de la energa y el ahorro de
combustibles

Por otro lado, los posibles orgenes de una fuga de

gas txico o combustible son muy variados. En la
Tabla 2 se listan algunos de ellos.
Ubicacin de los detectores
En el momento de disear o especificar un Sistema
de Deteccin de Gases para proteger una
determinada planta o instalacin, as como a las
personas que van a trabajar en ella, surgen al menos
dos preguntas clave:

n Cuntos detectores son necesarios?

n Dnde deben situarse para estar seguros de
que van a detectar una fuga y brindar una
proteccin suficiente en el menor tiempo
posible?
Estas dos preguntas son seguramente las ms
frecuentes acerca de sistemas de deteccin de gas y,
probablemente las ms difciles de contestar, ya que
no existen reglas definidas al respecto. No obstante,

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b) Deteccin perimetral, donde los detectores

tratan de rodear por completo un rea y avisar
de cualquier fuga o ingreso de gas peligroso.
Esta proteccin puede realizarse con detectores
puntuales o con detectores de camino abierto
(barreras infrarrojas etc.)

c) Deteccin de barrera en la que se utiliza un

detector de camino abierto para proteger un
equipo, zona determinada etc. del acercamiento
de una nube de gas.
A partir de ah, la decisin sobre cuntos detectores
deben utilizarse y dnde han de situarse debe ser el
resultado de un trabajo en el que se combinen
diversos puntos de vista: conocimiento del proceso
de produccin, normativa y prcticas de seguridad
de la planta, caractersticas de los detectores a
emplear, etc.
Se trata, por tanto, de un estudio que debe ser
idealmente realizado por un equipo multidisciplinar
y en el que el conocimiento de la propia planta y de
los procesos que en ella tienen lugar as como de
detalles geogrficos como la situacin y
accesibilidad real de equipos y edificios, vientos
predominantes, etc. son elementos decisivos. Por
este motivo, muchas veces la ingeniera bsica y de
detalle previos a la construccin de la planta slo
pueden determinar una proteccin inicial a
optimizar posteriormente con la experiencia real
una vez la instalacin est en marcha.
Como hemos dicho, no existen unas normas
definidas. Sin embargo, s estn disponibles
diversos Cdigos de Prcticas que establecen los
principios bsicos que deben regir al proceso de
decisiones antes descrito. Son, en realidad, un
pliego de condiciones mnimas a tener en cuenta.
Los British Standards BS 6959
(Selection,
installation use and maintenance of apparatus for
the detection and measurement of combustible
gases) y BS 5345 (Selection, installation use and
maintenance of electrical apparatus for use in
potentially explosive atmospheres) son algunos de
estos Cdigos de Prcticas.

A continuacin resumimos
relevantes del BS 6959:

algunos

puntos

BS 6959: Selection, installation use and

maintenance of apparatus for the detection and
measurement of combustible gases.
INSTALACION Y USO DE DETECTORES DE
GASES FIJOS
Consideraciones bsicas:
Se instalan para proporcionar una alarma frente a la
presencia de gas combustible en cualquier lugar
donde pueda acumularse, con el fin de:

n
n
n
n

iniciar un proceso de evacuacin

activar un sistema de extincin de incendios
efectuar una parada de planta
realizar un control de ventilacin

Comportamiento de los gases tras producirse la

fuga:
En general, los detectores deben situarse por encima
del nivel del punto de fuga potencial cuando son
gases ms ligeros que el aire (gas natural o metano,
hidrgeno, amonaco) y por debajo del punto de
fuga, cerca del suelo, para los gases ms pesados
que el aire.
El gas liberado sufre una dispersin inicial, en
forma de chorro si la lnea est presurizada,
determinada por la energa con que fuga y su
densidad, asumiendo que no hay movimiento del
aire. A cierta distancia, este impulso decae y la
dispersin es por difusin, conveccin o flotacin
(diferencia de densidades)
Instalaciones exteriores.
Son factores importantes en el posicionamiento de
los detectores:

n direccin y velocidad del viento

n efecto de edificios y estructuras locales cercanas
n

a los puntos de fuga

efectos trmicos locales

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IMPORTANTE: los detectores deben situarse

donde puedan producirse acumulaciones peligrosas
de gas y no necesariamente muy cerca del punto de
fuga potencial. Por ejemplo: en pozos donde
puedan acumularse gases ms pesados que el aire o
en cavidades o tejadillos donde puedan retenerse los
gases ligeros. Los detectores muy cercanos a los
puntos de fuga potencial pueden a veces provocar
alarmas innecesarias cuando se producen pequeas
fugas sin consecuencias en el transcurso de las
operaciones normales (apertura de vlvulas, etc.)
Edificios no ventilados
Los gases ms ligeros que el aire formarn una capa
de gas / aire entre el nivel del punto de fuga y el
techo.
Los gases ms pesados que el aire formarn una
capa de gas / aire entre el punto de fuga y el suelo.
En el caso de gas proyectado con energa al exterior
(debido a la presin) como un chorro de gas , el
comportamiento es distinto: un chorro de gas ms
ligero que el aire proyectado hacia abajo, puede
crear una capa de gas /aire extendida entre algn
punto a un nivel inferior al punto de fuga y el techo;
igualmente, un chorro de gas ms pesado que el aire
proyectado hacia arriba puede provocar una capa de
gas / aire desde un punto a un nivel superior al de
fuga y el suelo.
Edificios y recintos ventilados
La ventilacin puede ser natural (diferencias de
presin o de temperatura)
En este caso la ventilacin producir una cierta
dilucin del gas y modificar la distribucin del
mismo, haciendo que un gas pesado pueda
extenderse no slo por debajo del punto de fuga
sino tambin por encima del mismo y un gas ms
ligero que el aire pueda tambin dirigirse hacia el
suelo.
La ventilacin puede ser tambin mecnica
(ventiladores, etc.)

Normalmente la ventilacin mecnica permite diluir

notablemente los gases (un valor tpico es de 12
renovaciones del volumen cada hora) Aqu los
detectores deben localizarse en volmenes muertos
(cavidades, pozos, etc.) , si se desea, en el propio
conducto de extraccin, a un nivel de alarma, en
este caso, bajo
En todos los casos, los detectores deben colocarse
por encima de las aberturas de ventilacin y cerca
del techo para gases ms ligeros que el aire y por
debajo de las aberturas de ventilacin y cerca del
suelo en el caso de gases pesados. Cuando se desee
detectar la entrada de gas en un recinto, los
detectores deben colocarse adyacentes a las
entradas de ventilacin.
Consideraciones ambientales
El viento, la lluvia, nieve, polvo y el vapor de agua
pueden afectar adversamente al rendimiento de un
detector de gases. En particular, los vientos fuertes
pueden afectar a la estabilidad del cero y provocar
una prdida transitoria de sensibilidad (dilucin) La
nieve, el hielo, el agua (vapor sobre todo) y el polvo
pueden obturar el elemento sinterizado de los
detectores. Por todo ello se recomienda utilizar las
denominadas protecciones intemperie que suelen
ofrecer los fabricantes para cada tipo de detector.
La excesiva proximidad a zonas de alta temperatura
(turbinas, calderas) puede someter al detector a
temperaturas demasiado elevadas, reduciendo su
vida operativa e incluso violando la limitacin de
temperatura para la que el propio detector est
certificado como apto para zona peligrosa.
Otros factores a tener en cuenta son: atmsferas
corrosivas, vibraciones, interferencias de radio
frecuencia, contaminantes como las siliconas y
derivados de azufre, etc.
FUENTES
Lquidos voltiles
Colas, revestimientos, pinturas
Gases licuados vertidos
Canalizaciones, botellas y tanques de gas
Materias orgnicas del suelo, bolsas de gas natural
Gases asfixiantes
Gases txicos

Finalmente, todos los detectores deben situarse en

puntos que sean accesibles para efectuar las
operaciones
peridicas
de
calibracin
y
mantenimiento.

3.- NUEVAS TECNOLOGAS EN EL

INFRARROJO: DETECTORES DE
GASES INFLAMABLES DE CAMINO
ABIERTO (BARRERAS
INFRARROJAS)
3.1. Introduccin
La utilizacin de Detectores de Gases de Camino
Abierto (Open Path Gas Detectors, OPGD) ha
venido siendo una prctica habitual desde hace aos en
plataformas petrolferas y en plantas de tipo
petroqumico. Se estima que en todo el mundo se han
instalado un total de 10.000 sistemas de camino abierto
(OPGD) en zonas que van desde las condiciones
subrticas de Siberia hasta las zonas tropicales de
Australia
Estos detectores de gases, en combinacin con
detectores de punto, a menudo determinan una parada
de planta en el caso de una fuga de gas, con el fin de
reducir el riesgo de una explosin.
Sin embargo, las tecnologas utilizadas y el rendimiento
de los detectores OPGD no han carecido de problemas
en sus aplicaciones prcticas, experimentando as
mismo sucesivas revoluciones desde su inicio. Este
captulo pretende apuntar brevemente cul es el estado
actual de esta tecnologa de deteccin de gases
inflamables.
El

primer

detector

OPGD

fue

introducido

PROCESOS
Evaporacin
Evaporacin de los disolventes
Evaporacin rpida
Emisin sbita por rotura, fuga, porosidad u otros
defectos de almacenamiento
Filtracin y acumulacin en pozos, galeras y fosos
Fermentaciones en cubas, acumulacin en partes
bajas de tanques, zanjas, galeras, etc.
Escapes en juntas, vlvulas, falsas maniobras

TABLA 2 : LIBERACIN DE GASES Y VAPORES A LA ATMSFERA

Nota: Extrado de Riesgos debidos a la presencia de gases inflamables Nuria Durn, SILEX n1,
Marzo 1997

Conferencia de la Seccin Espaola de ISA 1999

comercialmente hacia finales de los aos 80, partiendo

de un diseo de Shell. Desde entonces, se han
introducido en el mercado diversos diseos y versiones
mejoradas, desarrolladas por varios fabricantes.
Existen actualmente, como mnimo, seis marcas
diferentes
de
detectores
OPGD
disponibles
comercialmente, utilizando cada una de ellas diferentes
soluciones tcnicas y configuraciones fsicas. Todos
estos fabricantes ofrecen un detector infrarrojo de
camino abierto para reas potencialmente peligrosas,
pero cada uno de ellos ha tomado una direccin
diferente no slo en lo que se refiere a su desarrollo
tcnico sino tambin, en ocasiones, a sus objetivos
comerciales.
Este amplio rango de opciones diferenciadas a
disposicin del usuario debera permitir a los
ingenieros de seguridad e instrumentacin seleccionar
en cada caso la solucin ms competitiva y menos
costosa que cumplimente las necesidades de una
aplicacin determinada
Pero, precisamente por la diversidad de tecnologas de
OPGD disponibles y su aparente sofisticacin, se hace
prcticamente imprescindible que estos ingenieros
estn
mnimamente
familiarizados
con
la
espectroscopia infrarroja en general y, en concreto, con
las caractersticas de la deteccin de camino abierto.
3.2. Por qu utilizar detectores de camino abierto
(barreras infrarrojas)
La Deteccin de Camino Abierto consiste en la
deteccin de una fuga o nube de gas inflamable
(normalmente un hidrocarburo) conforme sta pasa a
travs de un rayo de luz infrarroja invisible, que opera
entre un transmisor y un receptor situados entre s a
distancias de entre 5 y 200 metros (en los equipos
disponibles comercialmente)
Como ya se ha descrito en captulos anteriores, un
aspecto primordial en el diseo de un Sistema de
Deteccin de Gases eficaz es la ubicacin de los
detectores de gases en relacin con los puntos de fuga
potencial.
La ubicacin de los detectores tendr, entre otras
consecuencias, una influencia directa en la velocidad de
respuesta del Sistema de Deteccin de Gases ante una
fuga y es ah donde un detector de camino abierto
(OPGD) puede aportar ventajas significativas sobre los
detectores puntuales, en determinadas aplicaciones.
En efecto, los detectores OPGD presentan una ventaja
muy significativa frente a los detectores de punto
cuando se trata de disponer de un sistema de respuesta
muy rpida y que cubra grandes reas:

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A diferencia de lo que sucede en los detectores

tradicionales de punto (catalticos o infrarrojos) el
detector OPGD no se ve afectado por una posible
dilucin de la nube de gas, ya que aqu se cuenta
efectivamente el nmero total de molculas de gas que
se sitan en el rayo detector.
Los detectores de gas puntuales operan por el contacto
del gas con el detector, al alcanzar el gas el punto
concreto de la planta en donde dicho detector est
situado. Es, por tanto, perfectamente posible que la
direccin predominante del viento , incluso, un
cambio sbito en la misma, alejen la nube de gas del
detector puntual. Adicionalmente, a medida que existe
una distancia mayor entre el punto de fuga y el
detector, la dilucin del gas aumenta, llegando en
ocasiones a reducirse tanto el nivel de gas que alcanza
al detector que se hace imposible la deteccin efectiva.
Estos problemas desaparecen en el caso de los
detectores OPGD ya que no responden frente a la
concentracin de gas sino frente al nmero total de
molculas del mismo que atraviesan el rayo detector y
establecen adems una lnea o barrera a travs de
la cual se detecta el paso de una nube de gas.
Es decir, el detector OPGD es capaz de cubrir grandes
reas con efectividad y de responder a niveles de
concentracin de gas por debajo del lmite de deteccin
de un detector puntual (las nubes de gas diluidas suelen
ser de gran tamao) solucionando as el problema de la
dilucin del gas con la distancia al punto de fuga y
proporcionando un sistema de deteccin de gran
velocidad de respuesta.
Por las razones anteriormente expuestas, varios
estndares internacionales recomiendan el uso de
detectores OPGD en conjuncin con los detectores de
punto como sistema de deteccin de gas idneo.
3.3. Principio de funcionamiento
Los detectores OPGD operan transmitiendo luz
infrarroja a lo largo del rea a monitorizar. Se
seleccionan dos o ms longitudes de onda especficas:
una de medida (a una frecuencia de absorcin de los
enlaces H-C presentes en los hidrocarburos) y otra de
referencia (a una frecuencia no absorbida por las
molculas de gas)
La comparacin entre las intensidades de la luz
infrarroja a estas dos longitudes de onda que llegan al
receptor es traducida en un valor expresado en
unidades LELm, es decir, el resultado de multiplicar
una concentracin de gas inflamable (% LEL) por un
nmero de metros. En definitiva, se expresa la
absorcin absoluta de luz infrarroja que se ha

experimentado entre el transmisor y el receptor. El

rango tpico de este tipo de detectores es 0 a 5 LELm y
los puntos de alarma se suelen fijar a 1 LELm y 3
LELm

receptor separados, mientras en la otra se utiliza un

transmisor-receptor que genera una seal que incide en
una superficie reflectante y regresa al propio
transmisor-receptor, en donde es procesada.

3.4. Influencias del medio ambiente

La utilizacin de la segunda configuracin (superficie

reflectante) presenta los siguientes problemas:

Desde hace muchos aos han venido utilizndose en la

industria analizadores infrarrojos para diversas
aplicaciones. Estos analizadores a menudo operan
conjuntamente con sistemas de acondicionamiento de
muestras que regulan la presin, temperatura, humedad
y partculas previamente a la entrada de muestra en el
analizador.
Sin embargo, un detector OPGD no dispone de dicho
acondicionamiento de muestras y se espera de l que
sea capaz de operar tanto en zonas trridas como el
Oriente Medio como en zonas heladas como Siberia,
compensando cualquier cambio local de las
condiciones medioambientales (lluvia, tormentas de
granizo, luz solar directa e indirecta, nieblas densas,
tormentas de arena, nieve, etc.) as como resistiendo
vientos fuertes que puedan inducir vibraciones adems
de las propias derivadas del funcionamiento de las
plantas industriales.

-los paneles reflectantes suelen obscurecerse o alterarse

por accin de la suciedad, lluvia, nieve o hielo as
como por condensacin de agua
-la seal ha de recorrer dos veces el camino, con lo que
se debilita mucho en casos de niebla o lluvia
-los paneles reflectantes son muy propensos a moverse
por accin del viento o las vibraciones, lo cual produce
falsas alarmas, prdidas de seal, etc.
Por estos motivos, la mayora de fabricantes han
abandonado esta configuracin y utilizan actualmente
un transmisor y un receptor separados.

b) Los componentes activos de los OPGD son la

fuente y el detector. Son diversas las soluciones y
materiales utilizados por los diversos fabricantes y cada
uno de ellos brinda argumentos en favor de su opcin.

3.6. Luz solar

Del anterior prrafo podemos fcilmente extraer cules
son los principales problemas y desafos que han
enfrentado histricamente los detectores de camino
abierto:

Impacto directo o indirecto de la luz solar

Condiciones climticas: lluvia, niebla, hielo,
nieve, oscilaciones de temperatura, etc.
Vibraciones
Instalacin incorrecta

En todos estos casos, la operatividad real de los

detectores de camino abierto se ha visto limitada,
presentando problemas de falsas alarmas o situaciones
temporales de fuera de servicio o malfuncin.
El tipo y severidad de estos problemas ha variado
segn los modelos y fabricantes de OPGD as como ha
sido funcin tambin del soporte tcnico que stos han
ofrecido para resolverlos.

La luz del Sol es una fuente continua (DC) de

infrarrojos que constituye un elemento que puede
afectar
muy
negativamente
(falsas
alarmas,
malfunciones) a un OPGD en dos formas diferentes: la
intensidad y la modulacin de la fuente de luz.
La intensidad de la fuente de luz infrarroja que
constituye el Sol es un desafo para los fabricantes de
OPGD. Necesitan encontrar una fuente generadora de
luz que pueda ser instalada en una envolvente
certificada para reas potencialmente explosivas y que
pueda generar una seal infrarroja de mayor intensidad
que el Sol o que pueda modularse de tal manera que se
diferencie perfectamente de la fuente DC creada por el
Sol, con el fin de eliminar su interferencia.
A este fin, los fabricantes han utilizado:

n Fuentes de luz moduladas (bulbos) empleando

conmutaciones (switching)
Fuentes de luz moduladas utilizando motores
chopper
Fuentes de luz moduladas utilizando descargas de
energa (como el flash de una cmara fotogrfica)

A continuacin se destacarn los factores adversos

relacionados con el uso de detectores OPGD y se
efectuar un resumen de las tecnologas actualmente
disponibles.

3.5. Tecnologas utilizadas en los detectores OPGD

Las fuentes de luz tipo bulbo alcanzan con gran

dificultad energas comparables a la luz solar, por lo

a) Existen dos configuraciones bsicas para un detector

de camino abierto: en una se utiliza un transmisor y un

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que suelen ser incapaces de proporcionar suficiente

energa para el receptor
La modulacin utilizando un chopper siempre
presenta la dificultad adicional de sincronizacin
adecuada y el riego de los sistemas con partes mviles
Finalmente, las fuentes de descarga de energa parecen
ser el mtodo ms sencillo y competente para generar
una seal inmune a la luz del Sol y en este sentido
equipan algunos de los modelos de detectores OPGD
de ltima generacin.
Receptores y detectores
Una vez se ha seleccionado una fuente de luz, debemos
procesar la seal que llega al receptor.
Los fabricantes han venido utilizando hasta hace poco
como detectores en los OPGD sensores de Sulfuro de
Plomo. Son sensores muy conocidos, disponibles
comercialmente y de coste asequible. Sin embargo,
presentan limitaciones ya que pueden verse afectados
por:

n
n
n
n

saturacin de seal
efectos de temperatura
falta de linealidad
velocidad de respuesta

La saturacin de seal ocurre cuando la cantidad de luz

solar que entra en el receptor ciega al sensor frente a
la seal que llega del transmisor, produciendo falsas
alarmas o dejando al equipo temporalmente fuera de
servicio.
Estos sensores presentan una cierta dependencia de la
temperatura ambiente, con una prdida de rendimiento
a temperaturas superiores a los 40C mientras a bajas
temperaturas (-20C) el rendimiento es ptimo.
La linealidad de los citados sensores de sulfuro de
plomo es limitada, deteriorndose ms all de unos
rangos de trabajo muy concretos.
Finalmente, la velocidad de respuesta de un sensor de
sulfuro de plomo vara segn la temperatura, de forma
que usualmente se utiliza el software del equipo para
filtrar seales indeseadas y para compensar la deriva de
la lnea base.
En resumen, durante los ltimos 12 aos en que esta
tecnologa ha sido la nica disponible, los fabricantes
han entendido que un detector OPGD si ha de ser
inmune a la luz del Sol, debe:

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n disponer de una fuente de luz de descarga de

energa

n no utilizar sensores de Sulfuro de Plomo

3.7. Fuentes de Infrarrojo Moduladas
El infrarrojo modulado puede crearse por refracciones
de superficies metlicas, agua, cristal, etc. Puede
tambin originarse en la radiacin de chimeneas o
superficies tales como el asfalto de una carretera. En
todos los casos, estamos ante un efecto que de nuevo
puede afectar negativamente al funcionamiento de un
OPGD
Para disear un sistema que sea inmune a estos efectos,
debe considerarse la velocidad, tamao, intensidad y
forma de la seal infrarroja.
Hemos visto que una lmpara de descarga tipo flash
proporciona una seal intensa y superior a una lmpara
estndar pulsante en lo que se refiere a combatir los
efectos de la luz ambiente. Una ventaja adicional de
este sistema de generacin de luz infrarroja es la
capacidad de distinguirla no slo de la interferencia de
una luz continua (el Sol) sino tambin de los efectos
ms transitorios que puede causar una interferencia
modulada. En efecto, la lmpara de descarga permite
seleccionar una intensidad y frecuencia de seal que
aseguren que todos los factores que puedan afectar al
rendimiento del sistema sern rechazados por el
receptor.
El detector ptimo para un OPGD es un sensor de
estado slido que se conecta a un software que
compara constantemente la seal recibida con la que le
ha sido almacenada en la memoria. Utilizando este
modelo (template) puede efectuarse una seleccin y
rechazo de seal recibida, en tiempo real, asegurando
que las interferencias constantes (luz del Sol) o
aleatorias (reflejos de superficies, etc.) no son
procesadas por el receptor como seales de medida.
En resumen, la combinacin de fuentes luminosas de
descarga de energa debidamente moduladas,
detectores de estado slido y software de
reconocimiento de seal, permiten, en los OPGD de
ltima generacin reducir prcticamente a cero los
efectos negativos de la luz solar y de otras fuentes de
infrarrojos.
3.8. Interferencias climticas
El vapor de agua puede afectar de diversas maneras a
un OPGD al estar presente en el camino del rayo de luz
infrarroja entre transmisor y receptor, en forma de
niebla, lluvia, etc. o incluso en la ventana del receptor o
del transmisor, en forma de condensacin o de hielo.

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En todos los casos, las consecuencias sern de falta de

seal o falsas alarmas, etc.

2.
En lo que se refiere a la condensacin en las superficies
del transmisor y del receptor, los ltimos modelos de
OPGD utilizan sistemas de calefaccin automtica de
dichas superficies para asegurar que no se consolidan
depsitos de agua o nieve.
Con respecto a la niebla y la lluvia, recientemente se ha
descubierto que en los sistemas OPGD los efectos del
agua no son uniformes. La luz puede ser difundida,
dispersada y absorbida al mismo tiempo por el agua, de
forma que no basta disponer de una fuente de luz de
gran intensidad para evitar los efectos de la niebla o la
lluvia (hasta hace poco se pensaba que una fuente
lumnica como la lmpara de descarga eliminara los
problemas de la lluvia o niebla al permitir al detector
resistir la prdida de seal que la absorcin de estos
fenmenos atmosfricos deba representar) sino que
sta debe complementarse con un diseo optimizado de
la configuracin del receptor, en el que se utilizan
filtros especiales.

3.

anteriormente y requerir por tanto un

mantenimiento prcticamente cero.
Consultar a los fabricantes de OPGD acerca de la
ubicacin e instalacin de los mismos.
Formar al personal propio en la operacin,
mantenimiento y diagnstico de fallos de los
equipos.

Habiendo verificado satisfactoriamente los anteriores

puntos, actualmente est al alcance de la industria
disponer de sistemas de deteccin de gases de camino
abierto con un altsimo nivel de operatividad y factor
de servicio, lejos de las limitaciones que hasta hace
poco se presentaban en funcin de numerosos factores
externos como podan ser, en especial, las condiciones
ambientales.

3.9. Vibraciones
La combinacin de fuentes constituidas por lmparas
de descarga de alta intensidad, detectores de estado
slido y software de reconocimiento de seal,
en una construccin robusta, minimizan al mximo la
influencia de las vibraciones en los modelos de ltima
generacin presentes en el mercado.

3.10. Operacin y mantenimiento de detectores de

camino abierto.
Cada vez son menores las disponibilidades de personal
altamente cualificado para las tareas de operacin y
mantenimiento de sistemas de deteccin de gas
complejos.
Por esto, los fabricantes de detectores de gases deben
proporcionar detectores fiables, con sistemas de
autodiagnstico completos y frecuencias de
mantenimiento reducidas al mnimo.
Esto es especialmente aplicable en los OPGD
Consideramos tres etapas esenciales en la
implementacin de un sistema de deteccin de gases
de camino abierto efectivo:

1. Seleccionar y especificar un detector OPGD

competente. Debe ser capaz de soportar
adecuadamente las condiciones ambientales citadas

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