Caractersticas del signo lingstico

Tanto la lengua hablada como la escrita se basan en el uso del signo

lingstico; en pginas posteriores hablaremos de si est formado por vocales o
consonantes, o de si tiene lexemas o sufijos, o de si es un sustantivo o un
complemento directo,... Ahora slo nos interesa que es un signo usado en la
lengua (eso precisamente quiere decir "signo lingstico") y nos podemos referir
a cualquiera de los existentes en ella: pan, aceite, m, de, cocodrilo,... Las
caractersticas de cualquier signo lingstico, tanto de nuestro idioma como de
cualquier otro, son las siguientes:

El significado y el significante
El signo lingstico est formado por la unin de significado y
significante, lo que viene a decir que en cada signo lingstico se aprecian
siempre estas dos unidades inseparables. Imaginemos que en el patio de un
colegio hay un lamo (que nadie ve desde dentro de la clase) y que, en el
aula, se va a pronunciar, o a escribir en la pizarra, el nombre de ese rbol:
lo que se pronuncia, o escribe, es el significante (hablado o escrito); lo que
todos los integrantes de la clase imaginan que es el lamo es el
significado; pero el lamo real sigue en su sitio, en el patio, no ha entrado
dentro de la clase: por ello el lamo real es algo que est fuera del signo
lingstico y ha de tener otra denominacin, precisamente la de referente.
No ha de ser confundido, por tanto, el significado con el referente, pues el
significado est dentro de la clase (junto al significante), pero el lamo
real o referente no ha entrado en ella ni al pronunciarlo ni al escribirlo.

La arbitrariedad
El signo lingstico es arbitrario, porque a ese referente lamo,
que es parecidsimo al que pueda haber en el patio de un colegio ingls, no
es denominado en Inglaterra con el mismo signo lingstico, sino con otro
cualquiera, que resulta ser poplar. Otro ejemplo: en castellano se
denomina nio a cualquier chiquillo, pero el mismo referente es
denominado en ingls child, en francs enfant, y as sucesivamente en
cualquier otra lengua, seal evidente de que la relacin que existe entre
cualquier referente y el signo lingstico que se le aplica es totalmente
arbitraria. No obstante, algunos signos lingsticos guardan cierto parecido
con su referente: al signo producido se le denomina
entonces onomatopeya pues ya no es totalmente arbitrario: as ocurre, por
ejemplo, con el signo tictac, cuya pronunciacin o significante reproduce
casi idnticamente el referente al que nombra; por ello en otras lenguas,
como el ingls, el signo usado es muy parecido: tick. Otras onomatopeyas
son: kikiriki, atchs, ronronear, etc.

La linealidad
El signo lingstico es tambin lineal, es decir, todos los signos
lingsticos se van pronunciando uno despus del otro o escribiendo de

izquierda a derecha segn un orden establecido y fijo.

As, militar significa lo que significa porque se ha pronunciado en ese
orden lineal; si no hubiese sido as, podra haber sido pronunciada la
combinacin limitar, que, aunque tiene los mismos sonidos o letras, ya
corresponde a otro signo muy distinto. En otras lenguas el orden es
tambin importantsimo, aunque sea de distinta forma: el rabe se escribe
de derecha a izquierda; el chino, de arriba hacia abajo, etc.

El carcter relativo y negativo

El signo lingstico es relativo y negativo al mismo tiempo, es
decir, su valor es relativo por negacin: as, el signo lamono significa
realmente nada en s mismo, sino que, en relacin a los dems rboles
existentes, lamo significa que no es peral, que no es olmo, que no es
ningn otro rbol excepto ese que s es (lamo). Del mismo modo, dentro
del sistema de las vocales castellanas, la a no significa nada, sino que su
valor, en relacin con las otras vocales, est en que no es ni e, ni i,
ni o ni u. Otro ejemplo: cualquier pieza de un motor de coche encontrada
en el suelo no tiene valor alguno en s misma; su valor estriba en que,
como es la pieza que falta a un motor determinado, si la encuentra el que
la perdi adquiere entonces todo su valor pues con ella ya tiene su dueo
todo el motor completo; sin esa pieza el resto del motor no funcionaba,
pero con ella ya funcionan tanto esa pieza como todas las restantes. El
valor, pues, de cada pieza aislada es nulo (negativo) y slo se convierte en
positivo cuando se pone en relacin (relativo) con los restantes elementos
de su sistema.

La doble articulacin
El signo lingstico est doblemente articulado, es decir, que
todos los signos estn formados por unidades ms pequeas que,
articuladas o mezcladas entre s, conforman el signo. As, el
signo mesita est formado por dos unidades ms pequeas (mes-ita),
denominadas monemas pues cada una de ellas tiene significado
(mes- significa lo que todos entendemos por "mesa", e -itasignifica "que
es pequea"; la suma de estos dos monemas da como resultado el signo
completo mesita, que significa "mesa pequea"). Pero, al mismo tiempo,
cada una de estas unidades menores o monemas tambin est formada por
otras an menores denominadas fonemas: /m/ /e/ /s/ /i/ /t/ /a/. De ah que
se hable de una doble forma de articulacin en los signos lingsticos.

El carcter funcional
El signo lingstico es funcional, ya que cumple una determinada
funcin sintctica dentro de la cadena hablada o escrita en que aparezca
usado: cualquier signo conlleva intrnsecamente una funcin que le
permite unirse a los inmediatos anteriores y posteriores para as producir
un mensaje. El signo lamo aparecido en el mensaje El lamo del patio es

alto cumple la funcin sintctica de ncleo del sintagma nominal sujeto; y

en Han talado un lamo el mismo signo cumple la funcin de
complemento directo. Otro ejemplo: si la pieza de motor encontrada en el
suelo fuese un tornillo y es colocada en su lugar correspondiente del
motor, su funcin consistir en unir otras dos piezas mediante ese tornillo.

La inmutabilidad
El signo lingstico es inmutable, pues ningn hablante puede
cambiarlo individualmente a su antojo, so pena de no ser entendido su
mensaje. Pero a lo largo de la historia pueden ir producindose ligeros
cambios en los signos que pueden derivar algn da en cambios
apreciables: es lo que ha ocurrido en la evolucin del latn al castellano,
por ejemplo.