Cientficos argentinos en el exterior II: entrevista al doctor

Fernando Nottebohm
El mismo da de la entrevista el doctor Nottebohm estaba recin llegado de un viaje por
Uruguay y Argentina. An as, y a menos de tres horas de haber dejado el aeropuerto,
estuvo dispuesto a recibir a la Agencia CyTA en su oficina, en la Universidad de
Rockefeller. Ya en el intercambio de correos haba dado muestras de que iba a ser un
encuentro muy interesante.
Max Dasso - Agencia CyTA-Instituto Leloir Mi pasin hoy da
es el Field Research Center, donde se da la confluencia de
trabajos de campo y el reduccionismo moderno y donde, me
parece, est el futuro, confes, rematando con una modestia
llamativa: Estoy en la etapa final de mi carrera, terminando
algunas cositas. El trabajo grande fue hecho hace aos. Me
pregunto si le valdr la pena hablar conmigo?.
Coautor de ms de 100 publicaciones en las revistas cientficas
ms prestigiosas del mundo, Nottebohm fue pionero en romper
un viejo dogma de la biologa: que las neuronas son incapaces
de regenerarse en el cerebro de los vertebrados adultos. Y lleg
a esta conclusin por medio de un camino insospechado: la
capacidad que tienen los pjaros de modificar su canto al
interactuar con otros, lo que se conoce como aprendizaje vocal.
Lo que sigue es un resumen de la entrevista que mantuvo en la Universidad de Rockefeller, donde dirige el
Laboratorio de Comportamiento Animal.

Cmo comenz sus estudios?, qu carrera sigui en la Argentina?

Yo no segu ninguna carrera en la Argentina. Sal del pas a los 18 aos, luego de graduarme en el Colegio
Nacional de Buenos Aires. Hu en ese momento la universidad estaba en muy mal estado

En qu ao fue?
Diciembre del 58Para una persona joven a la que realmente le gustaba la ciencia era una poca muy
desalentadora. De todas maneras, no vine inicialmente a Estados Unidos a estudiar ciencia; vine a hacer
estudios de agronoma. Yo quera ser cientfico y mi padre deca, Hombre, si sos cientfico te vas a morir de
hambreas que, por qu no estudis agronoma? Nosotros tenamos campos en Crdoba. Me deca:
Podemos trabajar juntos y los fines de semana te dedics a pajarear. Mi padre saba que yo tena una
pasin por los pjaros.

En esa poca ya le interesaba su tema actual de estudio?

No, el tema actual de estudio, la posibilidad de generar neuronas en el cerebro adulto, ese fue algo que
surgi mucho ms tarde, pero ya de muchacho me apasionaba el canto de los pjaros, y me gustaba salir al
campo con mis largavistas a ver qu poda descubrir. Cualquier cosa que tuviera que ver con la vida silvestre,
me encantaba. Yo creo que si hubiera podido hacer lo que ms me gustaba, hubiera sido naturalista, al estilo
de Guillermo Enrique Hudson, el autor de All Lejos y Hace Tiempo; en esa poca lea todos sus libros. Me
gustaba saber de la Naturaleza, me maravillaba que hubiera tantos temas inesperados y bonitos,
fascinantesComo a quien le gusta la msica, a m me gustaba la Naturaleza.

Y la decisin de venir aqu, entonces?

La decisin de venir ac era sencillamente porque me pareca que iba a perder el tiempo en la Argentina.
Adems tena un poco de miedo que si me quedaba, tal vez me ira por carriles que no iban a rendir, como
mucha gente joven de esa poca que estaba en la poltica, estaban todos esos apasionamientos y broncas y
yo pens que tal vez si me quedaba en Buenos Aires iba a caer en eso, como tantos otros Yo quera
aprender, quera estudiar, quera crecer cientficamente y claro, estaba la gran aventura de largarme al
mundo solo.

Vino directamente a Nueva York?

No, fui a la Universidad de Nebraska, porque me haban dicho que la facultad de agronoma all era buena.
Un amigo mo ya estaba estudiando agronoma all y pase con l un ao, pero la gente que estudiaba
agronoma era gente que quera ser granjera, y eso no me interesaba. As que consult con mi padre y cambi

de carrera. Me fui a la Universidad de California, en Berkeley, a estudiar zoologa. Y tuve la suerte de

encontrarme ah con un ingls, el profesor Peter Marler, cuya pasin era justamente estudiar el canto de los
pjaros como una manera de indagar sobre los sistemas de comunicacin: cmo los animales se
comunicaban, qu cosas comunicaban, cmo el medio en el que se comunicaban afectaba las seales que
usaban. Es un tema muy profundo y muy humano. Con Marler encontr una enorme cantidad de temas en
comn y, aparte de eso, me interesaban cuestiones filosficas: la evolucin del hombre, la evolucin de las
funciones cerebrales, la consciencia A m me pareca que algunos de esos temas incluyendo la relacin
entre la conciencia y el cerebro, se estaban poniendo maduros para la inspeccin cientfica.

Por qu eligi los pjaros en vez de estudiar la comunicacin entre delfines o ballenas?
Porque hay que ser prcticoimagnese usted estudiando ballenas, delfinespor de pronto no es material
que se pueda llevar al laboratorio, no se pueden hacer muchos experimentos, realmente Se pueden hacer
observaciones, que son muy valiosas y muy interesantes, pero los pjaros son un sistema ms manejable,
porque usted los puede criar en el laboratorio, puede grabar todos los sonidos que hacen, puede ver cmo
responden a diferentes sonidos que usted les hace or por grabaciones, as que tiene un control total del medio
acstico en que se cran, y eso con los cetceos sera muy difcil Cuando usted quiere estudiar cmo
funcionan los circuitos del cerebro y cmo se modifican con el aprendizaje, tiene que encontrar material que se
preste al trabajo de laboratorio y el aprendizaje del canto en las aves se presta a todo eso.

Qu pregunta le parece que vale la pena responder en esta rea?

- Dira que la pregunta: qu determina la capacidad de aprendizaje? no ha sido bien encuadrada. Hay
quienes dicen que hay un lmite a cunto uno puede aprender y otros que lo niegan. Ciertamente, a la gente
grande a veces le cuesta aprender cosas nuevas. Pero eso es porque el cerebro ha envejecido y ya no
funciona como en la juventud, o es porque hay un lmite de espacio, como en una biblioteca que se va
quedando sin estantes para libros nuevos? Son temas diferentes y no sabemos si uno, o ambos, afectan lo
que una persona de 70 aos puede o no puede aprender. Lo nico que sabemos es que como el resto del
cuerpo, el cerebro envejece. Si lo que uno busca es mantener la habilidad de aprender cosas nuevas, hay que
saber cules son los factores limitantes y no sabemos cul es la respuesta correcta. Y creo que las aves de
canto se prestan maravillosamente a esa indagacin.
- Qu problemticas entran dentro de esa indagacin?
- Podemos ver cmo el aprendizaje modifica el canto y los circuitos que lo controlan y cmo la memoria del
canto aprendido persiste Es muy intrigante que en un sistema en donde la gran mayora de las protenas
estn, presumiblemente, renovndose constantemente, el canto aprendido persiste con poco cambio por
aosMientras que la vida media de la mayora de las protenas es corta, se mide en das. As que, cmo es
que memorias permanentes pueden persistir en un sistema que est compuesto de elementos que se estn
reemplazando constantemente? Es un tema fascinante Y claro, hay toda una cantidad de patologas que, de
una u otra forma, se relacionan con ese tema: cuando la gente no puede aprender ms, o tiene problemas de
memoria, Qu pasa? Es en ese tipo de problemtica que yo creo que la produccin y reemplazo de
neuronas en el cerebro adulto ha abierto un grande y nuevo horizonte. Por qu se agregan neuronas nuevas
al cerebro adulto y por qu otras son reemplazadas? Ser posible que el reemplazo de neuronas nos
permita rejuvenecer cerebros y reparar circuitos daados?

Con respecto al recambio neuronal, por qu le parece que en una poca era un concepto al que
otros cientficos oponan resistencia?

Creo que esto empez hace muchos aos con Ramn y Cajal, que, claro, no vea muchas clulas
dividindose, no vea actividad mittica en el cerebro adulto y yo no se si l se fij mucho en la zonas donde
ahora sabemos que esto ocurre, en las paredes de los ventrculos del cerebro.

Era una postura dogmtica, de alguna manera?

Claro que era un dogma, un dogma enorme y un dogma que pareca razonable porque pareca basado
sobre observaciones reales. Adems, la gente deca: cuando vamos envejeciendo el cerebro parece funcionar
cada vez peor y menos. Y despus de accidentes o daos no parecer tener, en los adultos, mucha capacidad
para recuperarse. As, al fin del desarrollo, tal vez se acab la plasticidad de los circuitos para modificar el
comportamiento. Este tema me interesaba y sospechaba que la plasticidad para corregir circuitos daados
sera la misma que se usaba en el aprendizaje. Es decir que ambas funciones requeriran la formacin de
nuevos procesos y sinapsis. Era, claro, una idea conservadora que no consideraba para nada la posibilidad de
que el cerebro adulto pudiera agregar nuevas neuronas. Cuando, basado en mis observaciones en canarios,
se me ocurri por primera vez la idea y decid explorarla, recuerdo que otros miembros de mi laboratorio me
aconsejaban: No digas nada a la otra gente en la Universidad, que si se enteran van a creer que somos una
manga de inconscientes!

Y usted, frente a este dilema de hacer o no hacer olas

 A m no me molestaba: yo quera hacer olas. La ciencia me interesa en la medida que trae sorpresas y este
era un tema que se daba para eso. Cuando se me ocurri, no lo pude largar, era algo tan novedoso Es un
poco como la inversin que hace un hombre de negocios: si uno acepta un riesgo grande, tambin por ah la
ganancia ser enorme. Quien no arriesga, no gana. Por ese entonces yo tena 42 aos y el momento para el
gran riesgo haba llegado. No saba que otro cientfico, Joseph Altman, que estudiaba mamferos, ya haba
sugerido que se producan nuevas neuronas aun en el cerebro adulto. Su evidencia no era concluyente, pero
ya haba plantado esa idea.

Siempre en investigacin entra el factor de la personalidad

A m me gustaba la idea de traer todo un concepto nuevo que forzara a mirar muchas cosas que creamos
saber de forma diferente. Siempre he sido sospechoso de lo razonable. La razn es la confabulacin que se
arma una vez que uno conoce los hechos concretos. Entonces hay que explicarlos con una interpretacin
razonable y se arma la historia de que todo parece tener sentido y encajar bien. Pero basta con que una
observacin nueva no encaje con el esquema y el cuento se va al tacho! (risas). Ese tipo de observacin
revela la fragilidad de lo que nosotros consideramos una certeza En el caso de mi trabajo, a principios de los
aos 80, los sabios de la neurobiologa consideraban que la modificacin de las sinapsis [n. de r.: sinapsis es
la unin funcional entre dos neuronas] bastaba para explicar todos los fenmenos del aprendizaje. Y ahora, de
repente, en 1983, apareca la sugerencia de que el cerebro adulto al menos en pjaros tambin poda
reemplazar neuronas y, como demostramos ms tarde, lo haca en forma cotidiana. Esta observacin abri un
interrogante: Cul era el sentido de reemplazar neuronas en el cerebro adulto? Para qu?

Adems de la limitacin de los sentidos, no?

Es verdad, no slo hay que sospechar lo razonable, sino que tambin hay que sospechar nuestras fuentes
de informacin, tanto las que tenemos como la vista y el olfato como las que nos faltan, y como nos faltan no
las conocemos. Cuando los cientficos tratan de comprender los temas del tiempo, el espacio, la energa y sus
orgenes, lo que estn tratando de hacer es pretender que hay verdades absolutas que son accesibles a
nuestro cerebro, cuando en realidad tal vez deberan empezar por entender cmo funciona la maquinita que
piensa. Esa maquinita est muy influenciada por sus ingresos sensoriales Tal vez no exista el cerebro que
pueda entender el Universo, porque el hombre, desde sus orgenes, no necesit abarcar tanto. Lo que
necesitaba era encontrar comida, un compaero, entre otras cosas, de manera que cuando nos largamos a
interpretar el Universoen realidad, vale la pena sospechar que estamos un poco limitados para ello! (risas)
y que todo lo que uno cree saber, puede ser ilusorio, puede desarmarse maana con un nuevo datoy tal
vez ello no debiera preocuparnos.

Y la certeza?
La certeza es en realidad algo aburrido. Al fin, cuando uno sabe cmo funciona algo, qu hace?, mide
cmo anda? Es mucho ms interesante estar en esa bsqueda infernal que no termina nunca! Y que
probablemente nunca va a terminar. La ciencia, como todo, es cuestin de personalidad. Hay gente con
diferentes estilos. A algunos les interesa ms medir todo con gran detalle, con gran certeza, tener esquemas
que parecen ser muy slidos, muy verificables, muy defendibles, mientras que otros prefieren toda una mezcla
de ideas y probabilidades, poca certeza, y riesgo, y es una cuestin de estilo. Diferentes pintores pintan la
misma obra de manera distinta, y no es que uno sea mejor que el otro

Tiene contacto con investigadores que est trabajando en la Argentina?

No tengo contactos personales con cientficos argentinos ni he tenido colaboraciones con ellos. Pero conoc
gente cuando era ms joven, muchachos de mi edad que se quedaron ah. Por ejemplo Jos Nez que
trabajaba con abejas, Hctor Maldonado, que trabajaba con pulpos, ambos muy capaces. Tambin lo conoc a
Andrs Stoppani, que estaba casado con una prima ma, y esa gente me contaba sobre la vida y el trabajo en
la Universidad de Buenos Aires, y tambin tena la experiencia de mi hermano, que haba estudiado medicina
all Y una vez cen con De Robertis, pero era porque me haban invitado a una Feria del Libro en Buenos
Aires, hace muchos aos, cuando Alfonsn era presidente.

Y con estudiantes argentinos que hayan venido a los Estados Unidos?

S, he encontrado argentinospero no tuve ninguno que haya hecho el doctorado conmigo. He visto que los
que vienen de la Argentina tienen una formacin muy buena, muy amplia, muy firme, son muy capaces. Pero
no he encontrado ningn naturalista que se interesara por los bichos! (risas) En la Argentina la ciencia se
basa mucho sobre en el sistema de que hay que tener un padrino. A m esa etapa me falt porque vine a los
18 aos y todos los contactos los hice ac; creo que en ese sentido estuve aislado de lo que ocurra en la
Argentina. Cuando iba a la Argentina, iba a visitar mi familia.

Qu diferencia podra sealar entre los estudiantes argentinos y estadounidenses?

- Veo que los chicos que vienen de la UBA tienen buena formacin, tienen buenas cabezaspero en algunas
pocas, al menos, se vean distrados por la poltica en la universidad argentina, que viene de larga data A
m lo que me gustaba de la Universidad de California en Berkeley, donde hice mi doctorado, era que haba una
variedad de gente inmensa: cultural, racial, de origen geogrfico. Pero haba dos ambientes; estaba el
ambiente dentro de la universidad, donde usted aprenda y se haca amigo de una cantidad de personas, y
luego el ambiente extrauniversitario donde, si uno quera, poda dedicarse a cuestiones de poltica, entre otras.
No se trataba de que la gente joven no se interesara en los temas polticos. Pero la universidad era un oasis,
quedaba al margen en ese punto. Claro, siempre haba quien dijera que el concepto de la torre de marfil
requera que uno ignorara los tiempos en que vivamosPero, tiene que haber una torre de marfil! Tiene que
haber una etapa en la vida en que uno pueda ahondar en temas bsicos y serios sin estar sometido a la
turbulencia del momento poltico. Es una oportunidad que, ms tarde, no se vuelve a presentar.
- Cmo ve hoy la enseanza de la biologa?
- Lamento que el estudio de la biologa se haya fragmentado. De hecho, hay una continuidad natural entre
molculas, clulas, tejidos, circuitos, sistemas, rganos, organismos, poblaciones y estilos de vida. Esa es la
realidad. Pero los estudiantes hoy en da tienen que elegir qu parte de esa continuidad estudiarn, y ese
fragmento est determinado por los instrumentos y tcnicas que usan, y con ello se pierde la continuidad e
integridad de los fenmenos naturales, de manera que cada vez el cientfico especialista sabe ms acerca de
menos. Tal vez debiramos contemplar agregar un ao ms a la carrera de biologa, y durante ese ao
reconstituir la integridad del fenmeno de la vida. La Naturaleza no conoce las barreras artificiales que
aparecen en los programas de estudio. Esas barreras son una zoncera