Documenti di Didattica
Documenti di Professioni
Documenti di Cultura
HISTORIA
EDWIN WILLIAMSON
Traduccin de
GERARDO NORIEGA RIVERO
EDWIN WILLIAMSON
Historia de Amrica
Latina
Williamson, Edwin
Historia de Amrica Latina / Edwin Williamson, trad. de Gerardo Noriega
Rivero. Mxico : FCE, 2013
706 p. ; 23 17 cm (Seccin de Obras de Historia)
Ttulo original: The Penguin History of Latin America
ISBN 978-607-16-1646-3
1. Historia Amrica Latina I. Noriega Rivero, Gerardo, tr. II. Ser. III. t.
LC F1410
Dewey 972W196h
Distribucin mundial
Diseo de portada: Laura Esponda Aguilar
Ttulo original: The Penguin History of Latin America
D. R. 1992, 2009, Edwin Williamson
D. R. 2013, Fondo de Cultura Econmica
Carretera Picacho-Ajusco, 227; 14738 Mxico, D. F.
Empresa certificada ISO 9001:2008
Comentarios: editorial@fondodeculturaeconomica.com
www.fondodeculturaeconomica.com
Tel. (55) 5227-4672; fax (55) 5227-4694
Se prohbe la reproduccin total o parcial de esta obra, sea cual fuere
el medio, sin la anuencia por escrito del titular de los derechos.
ISBN 978-607-16-1646-3
Impreso en Mxico Printed in Mexico
SUMARIO
Prefacio
11
PRIMERA PARTE
La era del Imperio
I.
II.
III.
IV.
V.
13
Descubrimiento y conquista
Indgenas e ibricos
47
Espaa en Amrica
84
Las Indias espaolas
121
El Brasil colonial
170
SEGUNDA PARTE
El desafo del mundo moderno
15
195
555
557
233
10
SUMARIO
Apndice estadstico
605
Bibliografa recomendada
617
Mapas
657
Glosario de trminos bsicos
671
ndice analtico
679
ndice onomstico
691
ndice general
703
PREFACIO
La historia de Amrica Latina ha fascinado y a la vez desconcertado a los
observadores. Se dira que el continente tiene un sabor extranjero, un exotismo derivado quiz de que en otro tiempo se lo haya considerado un nuevo
mundo, aunque subsisten monumentos y reliquias de sociedades antiguas
cuyas culturas seguimos sin entender del todo hasta hoy. Este carcter elusivo que evoca al mismo tiempo un anterior estado de gracia y cierta corrupcin original ha hecho que la interpretacin de la historia latinoamericana se preste a la especulacin y a la creacin de mitos. Por lo mismo,
acomet la tarea con cautela, por no decir aprensin.
La principal finalidad de este libro es ofrecer al lector lego una obra general. En la medida de lo posible trato de presentar un relato desapasionado
y, a veces, tentativo de los hechos, sealando las lagunas de nuestro conocimiento o los mbitos de controversia. Por otra parte, no quise despojar de
colorido el cuadro, as que el mtodo suele ser narrativo, centrado a veces en
personajes y, al abordar obras literarias, concebido para que el lector comprenda rasgos sobresalientes de la cultura.
Como mi inters principal es Amrica Latina y no la Amrica precolombina, comienzo por relatar que el continente llam la atencin de los europeos meridionales y cmo los espaoles conquistaron a algunos de sus habitantes. Antes de continuar con la discusin de las sociedades hbridas que
surgiran despus, incluyo un captulo en el que presento los antecedentes de
los pueblos indgenas ms importantes, as como los de los conquistadores
ibricos. En cuanto al periodo que sigui a la independencia, decid sacrificar un panorama general de las repblicas en favor de un acercamiento selectivo, creyendo que as ofrecera un mejor enfoque para abordar acontecimientos representativos sin omitir por completo circunstancias locales. El
siglo XX present el mayor problema de alcance; al final opt por una sinopsis introductoria seguida de captulos ms breves sobre varios pases en particular, cuya experiencia ha sido especialmente significativa.
En dcadas recientes la literatura latinoamericana ha recibido una atencin extraordinaria en todo el mundo. Las circunstancias histricas en que
se produjo son menos conocidas. He intentado, pues, situar mi discusin de
la literatura y la cultura en un contexto histrico ms amplio. En esos captulos dedico alguna atencin a determinados escritores porque creo que su
obra puede aportar importantes profundizaciones en las ideas, imgenes y
preocupaciones que dieron forma a la mentalidad de una poca. A la inversa, pens que sera provechoso subrayar, en la mayor medida posible,
los hallazgos de recientes investigaciones histricas sobre cuestiones que
11
12
PREFACIO
han sido objeto de debate cultural y poltico en Amrica Latina durante muchos aos.
Un libro de esta naturaleza necesariamente se basa en el trabajo de
muchas personas. Quisiera expresar mi gratitud a los numerosos estudiosos que han contribuido a nuestro conocimiento y entendimiento del pasado
del continente. De manera ms especfica, quisiera dejar constancia de mi
gratitud al Research Comittee del Colegio Birkbeck, en la Universidad de
Londres, por haberme otorgado la beca que hizo posible un largo periodo
de investigacin ininterrumpida. Deseo agradecer tambin a todas las personas que ayudaron en la creacin de este libro: Monique y John Fa, por su
hospitalidad y asistencia bibliogrfica en la ciudad de Mxico; Ian Williamson
y Francine Nahai por prestarme su casa en Suffolk, donde escrib partes
importantes de esta obra; y, no menos importante, a mi esposa Susan, cuyo
aliento, consejo y apoyo fueron invaluables, como siempre.
Edimburgo, mayo de 1991
PRIMERA PARTE
LA ERA DEL IMPERIO
I. DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA
DESCUBRIMIENTO
La seduccin de las Indias
Despus de soportar un largo y penoso viaje por regiones desconocidas del
ocano Atlntico, el marinero genovs Cristbal Coln avist tierra la maana del 12 de octubre de 1492. Al llegar a la costa estaba convencido de que
haba encontrado una ruta martima al continente asitico y de que era posible cumplir la finalidad de su expedicin: conseguir la autorizacin de los
soberanos de China y Japn para iniciar un comercio privado de oro y especias bajo los auspicios de sus protectores, los Reyes Catlicos de Espaa.
Asia era un continente misterioso que fascinaba a los europeos. Se le conoca vagamente como las Indias, nombre que se aplicaba no slo a la India
propiamente dicha, sino a la pennsula de Malaca, las islas Molucas o de las
Especias e incluso, en el sentido ms amplio, a China y Japn. Pocos europeos se haban aventurado lejos en su fabuloso interior, y las imgenes del
continente en Occidente estaban teidas por la crnica de principios del siglo XIV del explorador veneciano Marco Polo, que refiri su viaje terrestre a
travs de las estepas centrales hasta los dominios de Kublai Kan, emperador
de Catay. La imaginacin de Coln tambin estaba influida por otros relatos
ms fantasiosos sobre Asia, como las famosas crnicas de sir John Mandeville, quien a fines del siglo XIV evocaba tierras pobladas de monstruos y bestias exticas, donde haba minas de oro y donde el reino cristiano del Preste
Juan formaba un enclave entre los paganos.
De hecho, existan lazos comerciales entre Europa y Asia desde haca siglos a travs de varias rutas que surcaban el Mediterrneo oriental y que a
partir del siglo XI haban quedado en poder de las repblicas italianas de Gnova y Venecia. Una cadena de colonias comerciales en el Levante mediterrneo daba acceso a Egipto y Siria, las puertas de entrada a las riquezas de
Arabia, la India y el Extremo Oriente. Desde estas lejanas tierras, caravanas
que recorran el desierto o barcos que hacan cabotaje transportaban especias, sedas y otros artculos de lujo, de los que haba una demanda cada vez
mayor en la Europa de fines de la Edad Media. Gnova y Venecia se enriquecieron con este intercambio y adquirieron una considerable pericia naval y
comercial. Los italianos tambin producan azcar en plantos cultivados
por esclavos en sus colonias del Mediterrneo, pues la trata de esclavos era
parte integral del intercambio comercial entre Europa y Asia.
Los mercaderes italianos haban negociado con Europa septentrional
15
16
DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA
17
cana fue la explotacin de los archipilagos de las Azores, Madeira y Canarias. Su descubrimiento efectivo en las dcadas de 1330 y 1340 (haba cierta
nocin de su existencia incluso antes) muestra la magnitud de la exploracin
martima que se haca desde los pequeos puertos pesqueros del sur de Portugal y el suroeste de Andaluca. Sin embargo, estas islas atlnticas no se
colonizaron sino hasta un siglo despus, cuando la crisis econmica sirvi
de acicate para sacarles provecho: a fines de los aos 1430 los colonizadores
ibricos plantaron caa de azcar en Madeira y algunas de las Canarias. Estas primeras incursiones en aguas del Atlntico llevaran a la exploracin del
litoral africano, y una vez traspuesto el cabo Bojador, en 1434, se abri para los
portugueses una ruta martima para comerciar oro y esclavos directamente
con el Sudn. Al cabo de pocas dcadas se fundaron varias factoras (establecimientos comerciales) en puntos estratgicos a lo largo de la costa del frica
noroccidental y las islas situadas frente a ella.
A esto sigui un notable periodo de expansin martima de los portugueses, que a finales del siglo establecieron una ruta martima a las Indias circunnavegando frica y atravesando el ocano ndico hasta alcanzar, primero,
el subcontinente indio y, ms all, las islas Molucas. A medida que el creciente podero del Imperio otomano cortaba las tradicionales rutas comerciales
a Oriente por el Levante mediterrneo, Portugal se fue convirtiendo en el
principal intermediario del comercio entre Europa, frica y Asia, asumiendo
en los aos 1490 muchas de las actividades econmicas de Venecia y Gnova: el cultivo de la caa de azcar, la trata de esclavos y el intercambio de oro
y especias por artculos europeos. Aun as, la presencia de navegantes y mercaderes genoveses en los puertos atlnticos de la Pennsula Ibrica durante
casi 200 aos fue una de las causas fundamentales de que Portugal acometiera la gran empresa de las Indias.
18
DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA
19
20
Oriente, y busc obstinadamente pruebas que confirmaran sus ideas preconcebidas. Adems, acostumbrado como estaba a las empresas comerciales de
italianos y portugueses, no tard en calcular el potencial econmico de su
descubrimiento. Encontrando poca cosa en San Salvador aparte de la posibilidad de utilizar a los nativos para el trfico de esclavos, sigui costeando por otras islas de las Bahamas, admirando sin cesar la belleza del paisaje,
hasta enterarse de que hacia el sur haba islas mayores con yacimientos de
oro. Lleg entonces a la costa norte de Colba (luego castellanizada como
Cuba), que, segn esperaba, deba de ser Japn; en realidad haba muy
poco oro, pero observ que los nativos se relajaban aspirando el humo de un
rollo de hojas secas encendido: el tabaco, un hbito que los espaoles acabaran por adoptar e introducir en toda Europa.
En el extremo oriental de la isla se enter por boca de los tanos, el pueblo
relativamente ms pacfico que haba encontrado hasta entonces, de la existencia de los caribes, ms aguerridos y practicantes de la antropofagia. Al
llegar a otra isla grande que en su opinin se pareca a Espaa, la bautiz La
Isla Espaola (hoy La Espaola, dividida entre Hait y Repblica Dominicana). Los nativos llevaban adornos de oro en abundancia y eran muy amistosos; las mujeres desnudas se ofrecan libremente a los extranjeros. En la costa del noroeste conoci al importante cacique Guacanagarix, cuyos atributos
regios le infundieron un gran alivio, pues los interpret como prueba de que
se iban acercando a la civilizacin y, por ende, a Japn o China. Cuando los
nativos hablaron de un lugar llamado Cibao, Coln pens que se referan a
Cipangu, nombre con el que conoca a Japn.
El da de Navidad, la Santa Mara encall en un arrecife de coral y hubo
que abandonarla. Coln interpret el desastre como una seal divina de que
deba fundar all la primera colonia espaola y, con ayuda de los hombres de
Guacanagarix, se erigi el poblado de La Navidad con los restos de la embarcacin encallada. Coln dej all un grupo de 21 voluntarios, y el 4 de enero,
seguro ya de que haba llegado a las Indias, parti de vuelta a Espaa a bordo de la Nia.
Un temporal feroz oblig a la carabela a detenerse primero en las Azores
y luego en Lisboa. Juan II recibi al Almirante con cortesa y le permiti
reanudar su viaje a Espaa. El 20 de abril de 1493, con una comitiva en la
que figuraban seis nativos con loros en jaulas, Coln se present triunfal
ante Isabel y Fernando en la corte de Barcelona como descubridor de nuevas
tierras en las Indias, tierras con yacimientos de oro y que Espaa poda dedicar con provecho al comercio.
Los Reyes Catlicos ya podan anticipar una victoria sobre Portugal en la
carrera por establecer vnculos comerciales directos con las Indias (los portugueses no llegaran a la India sino hasta 1498). Obtuvieron la legitimidad
necesaria para su empresa de Alejandro VI, el papa espaol Borgia, quien
expidi una serie de bulas que concedan a Castilla el dominio de todas las
tierras que se descubrieran en el hemisferio occidental. Para evitar conflictos
DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA
21
con Portugal, las bulas se propusieron asignar a cada una de las potencias
ibricas rivales un sector de la parte del orbe por descubrir. En 1493 se traz
una lnea de demarcacin a una longitud de 100 leguas al oeste de las islas
Azores y Cabo Verde, pero, a peticin de Portugal, y con la anuencia diplomtica de Espaa, en 1494 el Tratado de Tordesillas recorri la lnea 270 leguas ms al oeste, con lo que inadvertidamente se cedi a Portugal el territorio an desconocido del Brasil actual.
Antes de que se alcanzara este acuerdo diplomtico, el 25 de septiembre
de 1493 Coln zarp de Cdiz a la cabeza de una gran expedicin de 17 barcos y unos 1 500 hombres (no haba mujeres a bordo) para fundar una colonia permanente en las islas descubiertas. En La Espaola se encontr con que
los nativos haban destruido el poblado de La Navidad y dado muerte a los
espaoles para vengar los saqueos que stos haban cometido. Era un hecho
ominoso que revelaba la verdadera calidad de los hombres: aventureros dados a las pendencias, con intenciones no muy distintas de las del propio Coln, pero manifestadas de manera mucho ms baja. Se haban jugado el todo
por el todo para llegar a esas tierras a obtener la riqueza y la posicin social
que, en general, se les haban negado en su pas. Es evidente que no les interesaba establecerse para labrar la tierra o comerciar en paz con los nativos; a
fin de cuentas, haba grandes reservas de mano de obra indgena que podan
explotar para enriquecerse y vivir como seores cuando volvieran a Espaa.
Contrariado por la destruccin de La Navidad, Coln zarp hacia el este
en busca de otro sitio para fundar una factora al estilo portugus como las
de la costa africana. Edific una colonia a la que llam La Isabela en honor de
la reina, en un lugar bastante mal elegido, y desde all envi expediciones a
Cibao para localizar la fuente del oro de los nativos. Luego emprendi un
viaje de exploracin que lo llev de nuevo a Cuba y alrededor de Jamaica, y
en septiembre de 1494 volvi a La Isabela, donde una vez ms se encontr
con problemas de indisciplina entre los espaoles: una faccin de catalanes
se haba rebelado contra su hermano Diego, a cuyo mando haba dejado la
colonia. Enfrentando una tensin creciente entre su vocacin de explorador
y comerciante (reconocida en su alta dignidad de almirante del Mar Ocano)
por una parte, y sus funciones como gobernador de la nueva colonia espaola (virrey de las Indias era el segundo ttulo) por la otra, Coln intent saciar
las ambiciones de los espaoles sublevados que esperaban recompensas rpidas de la colonizacin: autoriz ms expediciones brutales al interior para
buscar oro e hizo un repartimiento de indios cautivos para dotar de mano de
obra a los colonizadores. Tambin se propuso iniciar el comercio de esclavos
para mejorar las perspectivas econmicas de la factora, y envi a Espaa un
barco cargado con unos 500 indios (dos centenares murieron de fro durante
la travesa y casi todos los dems perecieron poco despus de llegar al mercado peninsular). Las tribus indgenas de La Espaola se rebelaron y marcharon sobre La Isabela, pero los espaoles sofocaron fcilmente la revuelta
con armas de fuego y perros feroces.
22
DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA
23
portuguesas de la costa africana; haba que extraerlo en minas, lo que supona una operacin mucho ms complicada: una colonizacin permanente y la
organizacin de una fuente de mano de obra, tareas que exigan la intervencin del Estado para instituir un aparato de gobierno eficaz. Fue as como el
monopolio personal de Coln sobre la empresa segn lo estipulaban las Capitulaciones de Santa Fe qued cancelado. En febrero de 1502 los Reyes Catlicos enviaron a un administrador experimentado, Nicols de Ovando, como
primer gobernador real de lo que llegara a llamarse las Indias espaolas.
No obstante, Coln segua empeado en encontrar un paso a Asia por el
oeste, y recibi autorizacin para hacer un cuarto viaje de exploracin por
el Atlntico: parti en mayo de 1502 en una expedicin que durara hasta
noviembre de 1504. Esta travesa ampli enormemente el conocimiento de
Espaa sobre las tierras recin descubiertas en el hemisferio occidental, pues,
en su intento de encontrar una ruta al Asia continental, Coln explor la costa centroamericana por las actuales Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panam. A su regreso a Espaa solicit a la Corona que se restaurasen algunos
de sus privilegios, y consigui por lo menos afianzar la futura designacin de
su hijo Diego como gobernador de La Espaola y el debido reconocimiento
de los ttulos hereditarios de virrey y almirante. Cristbal Coln muri el
20 de mayo de 1506, convencido hasta el final de que haba encontrado la ruta
martima al Oriente por el oeste, y de que las tierras que haba descubierto
eran islas y pennsulas de Asia.
Las dificultades que aquejaron a Coln en el gobierno de las primeras colonias espaolas en el Caribe anunciaban los muy complejos problemas de gobierno con que el Estado espaol se enfrentara en Amrica. Los desrdenes
polticos de La Espaola se debieron a la pugna entre dos pueblos hasta entonces desconocidos entre s y de aspiraciones culturales incompatibles. Los
espaoles, como todos los europeos de su tiempo, se movan en una economa monetaria donde el oro era muy escaso y por lo mismo tena enorme
demanda; adems, su sociedad conceda una elevada posicin a la propiedad
de mano de obra sometida, ya fuera esclavizada o nominalmente libre. Los
pueblos de las islas, en cambio, vivan en una economa de trueque y autoabastecimiento donde el oro tena un valor meramente decorativo y no se
haban instituido mecanismos de servidumbre. Por consiguiente, los espaoles exigan bienes y servicios que las sociedades indgenas no estaban en posibilidad de proveer.
Ninguna de las partes entenda este conflicto de expectativas: los colonizadores espaoles interpretaban la resistencia a trabajar de los naturales
como holgazanera, mientras que los indios no se explicaban el apetito de
oro de los espaoles ni su exigencia de mano de obra para el trabajo. Este
conflicto amenazaba a cada parte con la destruccin: sin el suministro de
mano de obra indgena para obtener un artculo comerciable como el oro, la
24
DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA
25
26
der los derechos de los naturales contra los intereses de los colonos. Un encomendero atendi de manera drstica este llamamiento a la conciencia
cristiana: Bartolom de Las Casas, quien renunci a su encomienda, se volvi fraile dominico y como tal promovi la defensa de los derechos indgenas
durante cinco dcadas de su muy larga vida.
Las protestas de los dominicos convencieron a Fernando de Aragn (la
reina Isabel haba muerto en 1504) de promulgar en 1512 las Leyes de Burgos, que estipulaban salarios justos y disponan la supervisin de las encomiendas por los funcionarios reales. Sin embargo, estas leyes resultaron inaplicables en las Antillas, y en general se hizo caso omiso de ellas. En el
mismo ao se dedicaron algunos esfuerzos a controlar las escandalosas correras para capturar esclavos: la Corona reiter su opinin de que no se poda esclavizar de manera legtima sino a aquellos indios hechos prisioneros
en guerra justa. Un jurista espaol redact una gua para que los conquistadores determinaran en qu circunstancias podan declarar una guerra justa: el Requerimiento, un documento que estableca el derecho del monarca
espaol a la soberana en las Indias y sealaba los fundamentos de la fe cristiana. Los conquistadores deban leer en voz alta esta proclama siempre que
se encontraran con pueblos indgenas, y slo el rechazo expreso de sus trminos legitimaba una guerra justa y la consiguiente captura de esclavos. Desde
luego, quienes se dedicaban a hacer redadas de esclavos abusaron ampliamente del Requerimiento.
A la muerte de Fernando, en 1516, el regente, cardenal Francisco Jimnez de Cisneros, que haba sido confesor y consejero de Isabel, hizo un nuevo intento de impartir justicia en las islas del Caribe. Se confi el gobierno de
La Espaola a tres frailes jernimos, pero ellos tampoco pudieron erradicar
los abusos de la encomienda, y ante la rpida disminucin de la poblacin
indgena permitieron la importacin de esclavos negros de frica para satisfacer la demanda de mano de obra de la colonia.
Estos intentos repetidos de conciliar las necesidades econmicas con los
principios cristianos continuaran durante todo el siglo XVI. De hecho, el proceso de colonizacin espaola se acompaara de un profundo examen de
conciencia oficial; tanto es as que en la dcada de 1550 la Corona decidi
dirimir los complejos problemas jurdicos y ticos planteados por la presencia de Espaa en Amrica en un gran debate celebrado en Valladolid. A esas
alturas, nuevas conquistas en Tierra Firme haban agravado las dificultades
morales que aquejaban a la Corona y a la Iglesia, conquistas que empequeecan los problemas de La Espaola y dems colonias insulares. Al mismo
tiempo, los objetivos de Espaa en ultramar se haban vuelto mucho ms
claros: Amrica representaba la tarea primordial del imperio. Y es que en
1519 Fernando de Magallanes haba encontrado un paso del Atlntico al Pacfico por el estrecho que hoy lleva su nombre en el extremo sur de Amrica,
realizando as la primera circunnavegacin de la Tierra. Los espaoles comprendieron que no haba ruta fcil a Asia, y que se precisaba supeditar la
DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA
27
28
advenedizo era Hernn Corts, un hidalgo de 33 aos, extremeo de Medelln, que se haba distinguido como soldado y administrador en La Espaola
y Cuba desde su llegada al Caribe a la edad de 19 aos. La expedicin que
diriga era modesta: a bordo de las naves llevaba unos 600 hombres, 16 caballos, 14 caones y 13 mosquetes; sin embargo, con estos recursos se propona hacer frente a lo que encontrara ms all de las abruptas sierras de Tierra Firme, que dificultaban el acceso a las riquezas de las Indias.
Corts hizo la corta travesa de Cuba a la isla de Cozumel, frente a la costa de Yucatn, donde se encontr con un nufrago espaol, Jernimo de
Aguilar, que hablaba la lengua maya. Luego de costear la pennsula, en el
actual Tabasco, le entregaron a una mujer llamada Malintzin doa Marina
para los espaoles que hablaba tanto nhuatl como maya y le servira fielmente a partir de entonces como intrprete y amante. Con la ayuda de ambos intrpretes Corts se encontraba en excelente posicin para determinar
la naturaleza de la oposicin que enfrentaba y concebir una estrategia informada para su campaa de conquista. De hecho, su habilidad estratgica resultara decisiva para la victoria, pues el emperador Moctezuma envi espas
para vigilarlo tan pronto como fue advertido de la llegada de aquellos extranjeros de tez blanca, que haban venido por el mar sobre torres aladas.
El 22 de abril de 1519, Viernes Santo, Corts fund la Villa Rica de la
Vera Cruz (la actual Veracruz) en un punto de la costa del Golfo situado en
los dominios del emperador azteca. Esperaba as imprimir cierta legitimidad
a su empresa, en vista de que haba partido de Cuba sin permiso real y en
desacato a la autoridad de Velzquez. Pocos das despus se presentaron los
primeros emisarios de Moctezuma para hacerle obsequios ceremoniales y
disuadirlo de su empeo. Sin embargo, nada ms lejos del propsito de Corts que volver sobre sus pasos; por el contrario, mand a Espaa todo el oro
que haba reunido hasta entonces para atraerse el favor del emperador Carlos V* e impedir que alguna decisin real lo inhabilitara para gozar de los
frutos de la conquista que anticipaba. Luego ech a pique sus barcos. Ya no
poda dar marcha atrs: adelante estaba la capital azteca, Tenochtitlan, y
no haba otra opcin que marchar sobre ella y tomarla como pudiera.
Mientras los espaoles avanzaban hacia la capital del podero azteca,
Corts se enter de las divisiones internas del imperio de Moctezuma y del
odio que los pueblos vasallos y otros seoros profesaban a los imperialistas.
Decidi aprovechar estos antagonismos y ocultar a los aztecas sus verdaderas intenciones. En Cempoala solicit y obtuvo el apoyo de los totonacas, y
ms adelante, al trmino de una batalla feroz, los espaoles convencieron a
los tlaxcaltecas, enemigos histricos de los mexicas, de unrseles en su campaa para derrocar a Moctezuma. Cuando llegaron al seoro de los cholultecas, los espaoles primero hicieron alarde de amistad hacia estos vasallos
* Carlos V asumira este ttulo cuando, el 28 de junio de 1519, fue elegido emperador del Sacro Imperio Romano Germnico; como rey de Espaa su nombre era Carlos I [T.].
DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA
29
voluntarios de los aztecas, pero Corts descubri lo que pareca una conspiracin para matarlo y decidi perpetrar una masacre ejemplar de nobles y
sacerdotes, que estaban reunidos en la ciudad para una festividad religiosa.
Segn fuentes indgenas, esas tcticas equvocas sembraron la confusin y el
desnimo entre los aztecas, lo que dio a los invasores una ventaja psicolgica.
Moctezuma, por su parte, parece haber optado desde el principio por una
estrategia parecida: desconcertar a los espaoles combinando una diplomacia ceremonial con amenazas vagas y ataques encubiertos. Sin embargo, an
no est claro cules eran sus verdaderos designios al permitir a los espaoles
acercarse tanto al corazn de sus dominios. Las especulaciones han girado
en torno a su aparente debilidad de carcter y a su presunta creencia de que
Corts era el dios Quetzalcatl, que volva para reclamar sus dominios, pero
estos supuestos deben tomarse con reserva: la dignidad de emperador de
Moctezuma no era hereditaria; lo haba elegido un pueblo aguerrido, imperialista, por lo que debe de haber sido un hombre de extraordinarias dotes de
liderazgo, que estara muy poco dispuesto a entregar un imperio por creer
que un extranjero mal preparado era un dios vengativo. Es mucho ms probable que Moctezuma haya malinterpretado a Corts, entre otras razones
porque los fines de la guerra y la poltica en Mesoamrica eran muy distintos
que en la Europa renacentista. Mientras que los europeos peleaban para matar, ocupar y expoliar, los indgenas conceban la batalla como un ritual de
dominio y sumisin en el que era preferible tomar prisioneros vivos para
hacerlos sacrificar ceremonialmente a sus dioses sanguinarios. Como la invasin espaola result desastrosa para los aztecas, es muy posible que posteriores poetas nahuas y cronistas espaoles hayan transformado, con la
perspectiva del tiempo, los errores tcticos de Moctezuma en una nostlgica
leyenda de presagio y fatalidad.
En todo caso, no cabe duda de que Moctezuma subestim la astucia y la
determinacin de Corts. Luego de dos das de marcha desde Cholula, los espaoles avistaron la capital azteca y siguieron acercndose a pesar de las
reiteradas advertencias de amigos y enemigos de que Moctezuma les haba
tendido una trampa y estaba decidido a destruirlos. Mientras se aproximaban, la majestuosidad del panorama les produjo gran admiracin. Bernal
Daz del Castillo, soldado del pequeo ejrcito de Corts, escribi despus:
Y desde que vimos tantas ciudades y villas pobladas en el agua, y en tierra firme
otras grandes poblazones, y aquella calzada tan derecha y por nivel como iba a
Mxico, nos quedamos admirados, y decamos que pareca a las cosas de encantamiento que cuentan en el libro de Amads, por las grandes torres y ces [templos] y edificios que tenan dentro en el agua, y todos de calicanto, y aun algunos
de nuestros soldados decan que si aquello que vean si era entre sueos.3
3
Bernal Daz del Castillo, Historia verdadera de la conquista de la Nueva Espaa, 2 vols.,
vol. I, Mxico, Porra, 1955, p. 260.
30
Cuando los espaoles llegaron a la principal calzada de acceso a la ciudad lacustre, el seor de Texcoco sali a su encuentro para saludarlos e invitarlos a una audiencia con Moctezuma. Aun a sabiendas de que muy posiblemente se dirigan a una trampa, Corts condujo a sus hombres a Tenochtitlan,
la ciudad ms poblada del Nuevo Mundo. En la audiencia fue bien recibido
por Moctezuma, quien lo aloj junto con su tropa, de unos 400 hombres, en
un complejo de grandes edificios dentro de la ciudad. Durante aproximadamente una semana los espaoles vivieron en temor constante de ser atacados
y muertos a pesar de las ostensibles muestras de cortesa que les dispensaban el emperador y su corte. Sin embargo, ante la creciente inquietud de sus
capitanes en torno a los verdaderos propsitos de Moctezuma y sus ministros, Corts decidi por fin apresar al emperador y retenerlo como rehn en
los aposentos de los huspedes, so pretexto de que haba ordenado un ataque
a la guarnicin espaola de Veracruz, en el que haba muerto un capitn espaol. En realidad Corts intentaba dar un golpe de Estado; con una fuerza
tan pequea era imposible que emprendiera una ofensiva directa contra el
podero azteca. Apresando a Moctezuma los espaoles cautivos podan ganar tiempo e intentar manipular la autoridad imperial a su favor. El destino
de Mxico penda, pues, del desenlace de una batalla entre dos ingenios.
Sin embargo, en un momento crtico del golpe lleg la noticia de que
Pnfilo de Narvez haba desembarcado en Veracruz procedente de Cuba, a
la cabeza de un gran contingente de espaoles, con orden del gobernador
Diego Velzquez de castigar a Corts por su insubordinacin. Corts decidi
que slo l poda encarar tan inoportuna amenaza a su empresa, y parti
con el grueso de sus hombres para enfrentarse con Narvez, dejando la custodia de Moctezuma en manos de uno de sus capitanes, Pedro de Alvarado,
quien quedaba as en situacin comprometida y precaria: como la dignidad
imperial era electiva y no hereditaria, cuanto mayor tiempo estuviera cautivo Moctezuma, ms riesgo haba de que se quedara sin autoridad. Para que
el golpe de Estado triunfara y los espaoles afianzaran su posicin, tenan
que rematar la captura del emperador con otra accin decisiva. Sin embargo, la llegada de Narvez haba hecho que Corts se ausentara precisamente
en el momento menos propicio, dejando a las escasas fuerzas espaolas en
Tenochtitlan a merced de los violentos sobrinos de Moctezuma. Alvarado se
alarm al or rumores de una conspiracin de la nobleza azteca para atacar
a los espaoles, y orden un asalto preventivo contra un grupo de sacerdotes
y nobles que asistan a una ceremonia religiosa. La consiguiente matanza
indign a los mexicas, que se levantaron en armas y sitiaron a Alvarado en
los aposentos de los espaoles.
Entretanto, Corts haba logrado convencer al grueso del ejrcito de Narvez de unirse a la conquista del Imperio azteca antes que hacer la guerra a
sus coterrneos y compaeros de armas. Sin embargo, a su regreso a Tenochtitlan encontr a los espaoles sitiados y a los mexicas en pie de guerra.
Tambin perdi la paciencia con el emperador cautivo, de quien sospechaba
DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA
31
32
DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA
33
34
DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA
35
36
DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA
37
38
DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA
39
diciales para los intereses de Espaa en el Per. Despus de varias escaramuzas, Hernando Pizarro consigui llegar a Cuzco, donde infligi una cruel
derrota a los almagristas en la Batalla de las Salinas el 26 de abril de 1538.
Diego de Almagro fue hecho prisionero, procesado y, ante el horror de muchos espaoles, estrangulado. Los Pizarro se vieron entonces dueos de Per,
aunque su poder sobre el imperio conquistado era precario. Deban tener
en cuenta, para empezar, una numerosa faccin de vengativos almagristas
encabezados ahora por el hijo mestizo del caudillo asesinado. Tambin deban considerar al rebelde Manco Inca, que segua en libertad sublevando a
los indgenas y encabezando revueltas que era preciso reprimir con gran derramamiento de sangre, lo que retrasaba la pacificacin del pas. Para colmo, malvivientes espaoles acudan en tropel al Per en busca de oro inca y,
al ver frustradas sus esperanzas, se convertan en rebeldes y forajidos. Los
hermanos Pizarro deban lidiar, por ltimo, con el disgusto del monarca espaol ante la manera en que se haba ganado el Per en nombre de la Corona. La muerte de Atahualpa haba producido ya bastante molestia, pero la
ejecucin de Almagro hizo estallar la ira en la corte imperial: cuando en 1539
Hernando Pizarro se present en Espaa con regalos de oro para el emperador, fue encarcelado y dejado 22 aos en prisin. Para Francisco, las consecuencias de la muerte de Almagro seran fatales: el 26 de junio de 1541, 20
almagristas irrumpieron en su palacio en Lima y lo apualaron. Los asesinos proclamaron entonces gobernador del Per a Diego de Almagro el Mozo.
La guerra civil volvi a estallar en el Per espaol, pero esta vez la Corona intervino directamente para restablecer el orden. El visitador real Cristbal Vaca de Castro march contra los almagristas al frente de un ejrcito de
partidarios de Pizarro, y los venci en la Batalla de Chupas el 16 de septiembre de 1542. Aun as, los disturbios no terminaron: antes de transcurridos
dos aos, los colonos espaoles del Per se rebelaron contra el virrey Blasco
Nez Vela por sus torpes intentos de aplicar las Leyes Nuevas, disposiciones reales que pretendan mejorar las condiciones de los indgenas suprimiendo el carcter hereditario de las encomiendas. Gonzalo Pizarro acaudill la rebelin y lleg a ser gobernante de facto del Per cuando Nez Vela
fue muerto en batalla en 1546.
Al morir el virrey, los hermanos Pizarro que sobrevivan y los muchos colonos espaoles que eran sus partidarios vieron la oportunidad de declararse
independientes de Espaa haciendo que Gonzalo se proclamara rey del Per.
Para impedirlo, en 1547 un ejrcito real desembarc en el virreinato al mando de Pedro de la Gasca, quien suspendi las Leyes Nuevas para apaciguar
a los colonos y luego, el 9 de abril de 1548, trab combate con los pizarristas y
los venci en la Batalla de Jaquijahuana, en las cercanas de Cuzco. Con la
ejecucin de Gonzalo por traicin termin al fin el poder de los Pizarro;
la autoridad real se afirm sin impugnacin directa gracias a una serie de
virreyes capaces en las dcadas de los 1550 y 1560, ms de 20 aos despus
de que Francisco Pizarro y sus hombres irrumpieron en el Imperio incaico.
n nuestros das resulta comn referirse a las races geogrficas, econmicas o polticas como aquellos vnculos
que permiten a un amplio grupo de personas sentirse
parte de una sociedad. Y, sin embargo, es innegable que
slo nuestra historia la historia de Latinoamrica
puede dar cuenta de un pasado y un futuro comn;
un pasado que ha suscitado tanta fascinacin como
asombro y que se ha construido sobre la base de las
creencias, la lengua y la cultura hispnica y lusitana que
un grupo de europeos, en busca de gloria y aventura,
trajeron consigo y terminaron por integrar, en mayor o
menor medida, a la cultura de la poblacin nativa.
Pese a ello, han sido pocos los libros que renan, de
forma concisa pero profunda, los escenarios y los personajes fundamentales que, en su conjunto, ofrezcan un
panorama general de nuestro pasado como esta Historia
de Amrica Latina. Edwin Williamson no busca el anlisis
exhaustivo y total de una realidad que por su complejidad cultural y amplitud geogrfica y temporal rebasara
por mucho la extensin de este fascinante cuadro. Su
obra es la introduccin prctica que ofrece al lector las
herramientas para adentrarse en esa complejidad que
l articula brillantemente con una capacidad narrativa
que no escapa a los objetivos de todo relato histrico:
interpretar el pasado, acercarlo a los seres humanos y
www.fondodeculturaeconomica.com
buscar la verdad.
ISBN: 978-607-16-1646-3