Trabajo y relaciones mercantiles internas en las minas del Potos colonial:

1545-1600.
Para la Amrica espaola la minera fue su principal eje econmico y a partir de
esta actividad form su mercado, construy sus ciudades, cre su agricultura y
gener en Europa lo que se llama la acumulacin primaria que provoc la
revolucin comercial dando paso a la consolidacin del capitalismo en dicho
continente; por otro lado, en la Amrica colonial, la minera cre formas nicas de
trabajo explotado, estimul el mercado y origin el trfico de mercancas de una
forma especfica.
En este ensayo analizaremos esas formas especficas de trabajo que se
desarrollarn para la explotacin de la minera, la creacin de mercancas y la
monetizacin progresiva del mercado colonial en su etapa temprana, y que mejor
material para observar estas particularidades que las ricas minas del Potos
durante el siglo XVI, fuente principal de la riqueza de la Amrica colonial y cadalso
de los trabajadores indios.

La entrada al purgatorio: descubrimiento del Potos y formas de trabajo

tempranas.
Las minas del cerro rico1 del Potos fueron descubiertas para su dicha o
desgracia por un indio yanacona llamado Diego Gualpa que al sujetarse de unas
plantas que estaban en lo alto del cerro y al arrancarlas vio un yacimiento de plata

1 Baudot George, La Amrica Espaola en tiempos de Felipe II. Siglo XVI, trad.
Stella Mastrangelo, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1992, p. 202.
1

y de inmediato dio cuenta a un espaol de nombre Diego Villarroel 2 durante el ao

de 1544, quien registrara la mina al siguiente ao. La riqueza de estas minas era
incalculable; cinco filones o vetas metalferas principales, orientadas de norte a
sur bautizadas Centeno, Veta Rica, Veta del Estao, Mendieta y Oate- 3 estas
vetas daban un mineral de enorme calidad y extraordinario rendimiento.
Las primeras formas de trabajar para la extraccin del mineral en estas minas
eran de carcter antiguo es decir, formas de trabajo que practicaban los Incas en
la regin del Per para la extraccin de minerales, como son: el trabajo colectivo o
en grupo que los indios mitayos prestaban al Inca para obras pblicas o
actividades de produccin (minera) o los indios yanaconas que eran relativamente
libres y se empleaban al Inca a cambio de algn tipo de remuneracin en especie;
estas formas de trabajo solo cambiaron en la persona a la que se le renda el
trabajo y se le paga el tributo, como menciona Assadorian:
{} la inmensa mayora (de indios) conformara simplemente una masa de gentes
que rota entre el socavn de plata o un lavadero y su trabajo campesino en la
aldea.4

2 Fisher Robert, Minas y mineros en el Per colonial 1776-1824, Lima Per,

Instituto de Estudios Peruanos, 1977, p. 23.
3 Baudot George, La Amrica Espaola en tiempos de Felipe II. Siglo XVI, p.
203.
4 Assadorian Sempat Carlos, La produccin de la mercanca dinero en la
formacin del mercado interno colonial en Enrique Florescano comp., Ensayos
sobre el desarrollo Econmico de Mxico y Amrica Latina, Mxico, Fondo de
Cultura Econmica, 1979, p. 238.
2

Como antiguamente se practicaba a los que se les paga el tributo, Incas y Guacas
son sustituidos por la Corona Espaola y los encomenderos 5. Estas formas de
trabajo que no cambian en su esencia y siguen reproduciendo las mismas
relaciones sociales y productivas antiguas basadas en el trabajo colectivo y
emanado desde la comunidad, son retomadas por los espaoles para explotar los
yacimientos mineros.
Hornos, herramientas y una parte del producto sacado de las minas eran
propiedad del indgena-yanacona. A esta etapa de la produccin minera
Assadorian da el nombre de la etapa huayra6, se caracteriza por una insipiente
mercantilizacin de la produccin minera. Como se ha mencionado con
anterioridad, la produccin se base en

las formas antiguas de extraccin y

fundicin del mineral en la huayra 7, todos estos medios de produccin son todava
propiedad de los indgenas.
Indgenas yanaconas en su mayora se dedicaban a la extraccin del metal y la
funcin en los hornos para pagar su tributo a los encomenderos y seores
mineros:
{..} los equipos indgenas de trabajo son dueos de los instrumentos de
produccin, que se conciertan voluntariamente con los seores de minas para
tomar a su cargo y costos secciones de las minas, al sealar la cuanta del metal
5 Ibdem, p. 238.
6 Ibdem, p. 227.
7 Bakewell, Peter. La minera en la Hispanoamrica colonial en Leslie Bethell ,
ed. Historia de Amrica Latina 3. Amrica colonial: economa, Barcelona,
Cambridge University Press y Critica, 1990, p. 61.
3

que por este sistema pasa a dichos equipos, revela que posicin tena el trabajo
indgena en la fase de extraccin.8
El predominio de los medios de produccin en manos de los indgenas trae en
esta etapa primaria un gran beneficio a la comunidad, ya que no solo en la
extraccin el yanacona es dominador sino que de igual forma durante el
refinamiento trae consigo beneficios:
Pero la situacin de los indgenas es todava ms privilegiada en la fase de
refinamiento, donde la tcnica de fundicin que se aplica es original de la
sociedad dominada. Los indgenas hacen uso de su tcnica en condiciones muy
especficas, como propietarios de los 5 o 6 mil hornillos que funcionan en las
cumbres de los cerros y collados {}, y como propietarios de prcticamente todo
el mineral que sale de Potos, el cual consiguen a travs de la prestacin de su
trabajo en las minas o mediante el cambio de plata refinada. 9
Como podemos ver, el trabajo indgena en las minas en su etapa temprana era
menos intensivo y se apegaba a las formas de produccin antiguas en su
totalidad, de igual forma una especializacin temprana del trabajo se puede notar
en el trabajo empleado por los yanaconas, ya que estos se dedicaban solamente a
la minera y eran expertos tanto en la extraccin como en el refinamiento del
mineral, al contrario de los mitayos que alternaban el trabajo agrcola en sus

8Assadorian Sempat Carlos, La produccin de la mercanca dinero en la

formacin del mercado interno colonial, p. 245.
9 Ibdem, p. 245.
4

tierras comunitarias con el minero para con ello pagar el tributo exigido por los
encomenderos primeramente en especie en su mayora. 10
A pesar de las amplias ventajas que traa para los indios este sistema de
produccin todava antiguo, las relaciones sociales y productivas se trasformaban
progresivamente, ya que el sistema de dominacin espaol prevaleca como forma
hegemnica engendrando sus relaciones de control y subordinacin en las formas
de tributo y mercantiles a las que someta a los indgenas; estas formas se
manifestaban en la actividad de extraccin y posteriormente en la distribucin de
mercancas:
1) El Estado, apenas concluido el proceso productivo, se apoderaba del 21% del
total de la plata refinada por medio del quinto o impuesto directo de produccin; 2)
Los espaoles dueos de las estacas sin correr casi riesgos de inversin, reciben
un cierto porcentaje de la produccin de plata, la parte del mineral que los punkus
y varas (yanaconas) ceden a los dueos de las minas es cambiada por plata
refinada a los fundidores indgenas; 3) Cierta masa de indgenas retira una
porcin de plata, que pasa el campo espaol bajo la forma de renta (tributo) en
dinero de la encomienda.11
Esta actividad de extraccin y usura por parte de los encomenderos y mineros
contina en la circulacin de la mercanca (plata) para la adquisicin de otras
mercancas: pan, coca, maz, tela entre otros vveres para el consumo inmediato y
10 Este tributo con la llegada del azogue y la amalgamacin, al igual que la
mita se trasformara radicalmente hasta convertirse en tributo monetario en
su mayora provocado por las relaciones productivas y comerciales
desarrolladas en la minera por su auge productivo.
11 La produccin de la mercanca dinero en, p. 247.
5

necesario, de igual forma el mercado de estos productos aumenta conforme va

aumentando el auge de la produccin minera, es decir, para aumentar la
produccin minera se necesita de ms fuerza de trabajo y esta no se alimenta por
si solo genera la necesidad de la formacin de distribuidores de productos
alimenticios, herramientas y vestimenta para los trabajadores que se dedican todo
el tiempo al trabajo minero y abandonan su lugar en la produccin de subsistencia
campesina en su comunidad como lo menciona Bakewell:
A medida que estos ricos distritos empezaron a arrojar metales preciosos,
surgieron poblaciones en varias regiones inhspitas {}, habitadas con
anterioridad solamente por una poblacin dispersa y primitiva. Las carreteras y el
comercio se extendieron rpidamente a medida que los nuevos circuitos
econmicos, potenciados por la minera, se fueron desarrollando. {}. La minera
tambin estimul el desarrollo interno: {}, elaboracin de vino en la costa
peruana y chilena, cra de ganado vacuno y mular en Rio de la Plata, textiles en
Per y Quito.12

El infierno y el cielo: la entrada del azogue a la produccin minera y la

implantacin del trabajo obligatorio Mita.
Las formas de trabajo y produccin en la minera del Potos dieron un cambio
drstico, con la entrada de la tcnica de amalgamacin practicada en tierras
mineras sudamericanas por el Virrey Toledo (1572) provocaron una estimulacin a
la produccin minera, al mismo tiempo que se necesitaba una mayor fuerza de

12 Bakewell, Peter. La minera en la Hispanoamrica colonial, p. 51.

6

trabajo para la extraccin del mineral lo que provoca la ampliacin de la mita, ya

practicada antes pero con menos intensidad:
A lo largo del siglo XVI, la mano de obra reclutada supero gradualmente al
encomiendo y a los esclavos indgenas de las minas. {}. Mientras tanto, la
corona y muchos colonos empezaron a encontrar ventajas en los sistemas de
reclutamiento de mano de obra, ya que su consecuencia inmediata era la de
apartar a los indios del arbitrario control de los encomenderos y ponerlos a
disposicin del creciente nmero de espaoles no encomenderos. 13
Como podemos ver el trabajo forzado persegua intereses monetarios de la
corona, los cuales descansaban en una mejora en la extraccin de minerales que
le fueran directamente provechosos para incrementar su riqueza junto con el
mtodo novedoso de la tcnica del azogue permitiendo sacar ms provecho al
mineral que la antigua tcnica de los hornos huayras.
El virrey Toledo se encarg de dirigir y organizar la Mita, distribuyendo el trabajo
entre las 16 provincias alrededor del cerro del Potos:
Los concesionarios de las minas del Potos, por su parte, haban estimado que era
indispensable disponer de un mnimo de 4500 trabajadores suplementarios para
dedicarse en forma a la extraccin de plata en los aos siguientes. Considerando
que el trabajo era muy penoso por la altura y el clima glido, el virrey resolvi que
los trabajadores deban tener dos semanas de descanso tras cada semana de
trabajo eso supondra la rotacin de tres equipos; por lo tanto, para disponer de

13 Ibdem, p. 66
7

4500 trabajadores todos los das tena que haber permanentemente un mnimo de
1350014
Bajo estas medidas las formas de trabajo en la mina cambian a como eran antes
de la introduccin de la tcnica del azogue, ya que para el refinamiento del mineral
y la formacin de la amalgama se necesitan otro tipo de instalaciones en la mina.
Entonces nacen los ingenios mineros, estos contaban con hornos modernos
espaoles, machacadoras para pulverizar el mineral impulsadas ya sea con fuerza
animal o hidrulica, en el caso del Potos se construyeron acueductos artificiales
para impulsar esta maquinaria dada la falta de pastos para el mantenimiento del
ganado15; otras herramientas empleadas en esta etapa de la produccin minera
era: picos, barras, lampas, cuas16.
Golpes certeros se asestaron al antiguo modo de produccin, la creacin de
ingenios como ya se mencion y casas de beneficio para convertir la plata en
moneda fueron el sustituto de los hornos huayra, sin embargo estos antiguos
hornos no fueron completamente sustituidos, sino rebajados a ms de la mitad en
comparacin a tiempos pasados, forzando con ello una prdida paulatina de los
medios de produccin de manos indgenas y todos los beneficios de los que
disponan.17

14 Baudot George, p. 223.

15 Bakewell, Peter, p. 58.
16 Baudot George, p. 209.
17 La produccin de la mercanca dinero en, p.252-253.
8

El predominio del trabajo asalariado por la prdida de los medios produccin se

vio reflejado en el cambio de la renta-tributo, de ser en especie en su mayora a
ser mayormente en dinero-metal, esto junto con el trabajo compulsivo (mita) que
forzaba a los indgena mitayos a dejar su tierra y a apartarse de sus medios de
subsistencia sea la tierra. 18 Otro efecto de la prdida de los medios de produccin
era forzar al indgena a la especializacin del trabajo minero formando una vida
lejos de su comunidad aledaa a la mina y

absorbiendo progresivamente la

mentalidad y usos espaoles (aculturacin):

Dicho cambio les fue impuesto a muchos indios afectados por las levas, pero una
vez efectuado, algunos decidan quedarse, de manera que desde finales del siglo
XVI, se form un contingente de mineros profesionales en los centros principales
que trabajaban por un salario y que tendieron a asimilar las costumbres
espaolas.19
Como podemos deducir con esta informacin, la trasformacin radical en las
relaciones de produccin y sociales en la minera antes y despus de la
introduccin de la amalgama y el trabajo compulsivo, llevo a los encomenderos a
cambiar su forma de renta-tributo cobrada a los naturales de la regin del Potos.
Este cambio en la forma de tributos forz a al trabajador indgena a conseguir por
medio del trabajo en las minas el dinero-metal para saldar las cuentas con el
encomendero al igual que el tributo cobrado pro la corona en las comunidades
indgenas:
18 Ibdem, p. 259.
19 Bakewell, Peter, p. 73.
9

{} tomaremos la encomienda de los lupaqa en Chucuito, un caso muy

documentado que incumbe directamente a Potos y al Estado pues estaba en la
cabeza de Su Majestad. La tasacin de 1553 impuso a los lupaqa el pago de
2mil pesos ensayados en oro y plata, 500 vestidos de cumbi y 500 de avasca,
1200 fanegas de chuo, el sembrado de 100 fanegas de papas y la
transformacin de la cosecha en chuo, adems 90 indgenas arrieros. Nuestros
clculos indican que la parte en oro-plata representa entre el 10 y 15%. De la
renta total de esa encomienda estatal, con variaciones anuales dadas por el
movimiento en los precios de los productos agrcolas y textiles. La tasa de 1559
muestra otra tendencia, pues elimina a los arrieros y a los productos agrcolas,
mantiene idntico el tributo textil pero eleva a 18 mil pesos ensayados la cantidad
de plata que exige por ao, es decir, a la par del aumento en el coeficiente de
explotacin, la tasa de monetizacin directa asedio 75% del total de la renta,
porcentaje que se repite en la nueva tasacin de 1568. 20
Diversas posiciones muestran que el trabajador era violentado y perda
paulatinamente tanto su lugar en la comunidad como los medios de subsistencia
que de ella poda obtener, adentrndose de lleno a una economa nueva basada
en el comercio, compra y venta de mercancas y en la enajenacin del productor
de su producto.
Las condiciones del trabajo en las minas dan un acercamiento material y
complementan la violencia ejercida sobre los trabajadores en su vida cotidiana y
mental. Desde la salida de su comunidad el trabajador mitayo emprenda un
camino de penurias y peligros ya que:
20 La produccin de la mercanca dinero en, p. 260.
10

{}; el calvario de los mitayos empezaba con el viaje que los llevaba a la mina,
que a veces duraba dos o tres meses. Partan con mujer e hijos, de los cuales
mucho moran en el camino. Su suerte pareca tan incierta que el da de su partida
se les lea el oficio de difuntos.21
A pesar de que durante el viaje el mitayo poda llevar sus suministros de
subsistencia (ganado, maz, tela, cebo para las velas etc.) para instalarse durante
un largo ao en la zona minera, el trabajador careca de vveres durante el viaje
por el descuido paulatino de su cosecha que mermaba en demasa sus
suministros.
Ya en las minas y en las refineras los mitayos y yanaconas sufran de condiciones
de trabajo inhumanas; dentro de las minas el barretero que se encargaba de sacar
el mineral de las vetas trabajaba en lugares estrechos y poco ventilados segn la
anchura y profundidad del socavn, al contrario que el barretero que gozaba de
relativa ganancia (legal o ilegal) quedndose con cierta parte de la extraccin
mineral. El cargador o apire, extraa el mineral a la superficie con una bolsa de
cuero o tela, cargaba el mineral escalando una escalera rudimentaria que a veces
lo llevaba a la muerte, de igual forma las imposiciones sobre la cantidad de
material a extraer en las minas haca que estos cargadores sacaran en sus
espaldas hasta 140 kilos.22 En la refinera los trabajadores mitayos en su mayora
eran expuestos directamente a los vapores del mercurio (azogue) para la

21 Baudot George, p. 224.

22 Bakewell, Peter, p. 71.
11

preparacin de la amalgama, de igual forma tenan contacto directo con el

contraan silicosis y enfermedades de la piel mortales. 23
Estas condiciones de trabajo eran el pan de cada da en las minas, al mismo
tiempo que generaban enormes ganancias por la mano de obra barata sometida al
flujo mercantil local que llevaba los salarios de los trabajadores a las mismas
manos que los explotaban, las minas fungan como estimuladores de la economa
al igual que como destructoras de la mano de obra indgena:
Eran en cierto modo monstruos que engullan poblaciones indgenas enteras,
esas fantsticas ciudades de opulencia y miseria donde se forjaba el tesoro
americano.24
Esta nueva forma de trabajo compulsivo y trabajo voluntario asalariado, generaron
una enorme ganancia, (misma que nunca se volvera a ver durante el dominio
espaol), para el imperio espaol durante el periodo de 1574 (implantacin de la
tcnica del azogue y el trabajo forzado) hasta 1600 25, sin embargo esta
transformacin del modo de produccin en la minera cambiara por completo las
relaciones de produccin dentro del Potos eliminando las antiguas formas
productivas y sociales indgenas basadas en la comunidad, un distribucin de la
riqueza equitativa y el predominio del valor de uso sobre el de cambio.

23 Ibdem, p. 72.
24 Baudot George, p. 226.
25 Bakewell, Peter, p. 82-86.
12

Bibliografa:

Assadourian Sempat Carlos, La produccin de la mercanca dinero en la

formacin del mercado interno colonial en Enrique Florescano comp.,
Ensayos sobre el desarrollo Econmico de Mxico y Amrica Latina,
Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1979, pp. 223-292.

13

Assadourian, Sompat, Compilador, Minera y espacio econmico en los

Andes, siglos XVI - XX, Lima, Instituto de Estudios Peruanos, 1985, pp.
103.

Baudot George, La Amrica Espaola en tiempos de Felipe II. Siglo XVI,

trad. Stella Mastrangelo, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1992, pp.
343..

Bakewell, Peter. La minera en la Hispanoamrica colonial en Leslie Bethell

, ed. Historia de Amrica Latina 3. Amrica colonial: economa, Barcelona,
Cambridge University Press y Critica, 1990, pp. 49-91.

Fisher Robert, Minas y mineros en el Per colonial 1776-1824, Lima Per,

Instituto de Estudios Peruanos, 1977, pp. 256.

14