La contaminacin del aire

exterior y los pulmones

El adulto medio respira ms de 15 m3 de
aire cada da. Aunque los contaminantes
del aire son a menudo invisibles, sus
efectos en la salud pueden ser graves,
especialmente en los pulmones, corazn y
otros rganos sistmicos, as como en el
desarrollo del feto. Esta hoja informativa
tiene
el
objetivo
de
proporcionar
respuestas a muchas de las preguntas que
puede tener acerca de la contaminacin del
aire exterior y su efecto en los pulmones.
w

Cules son los principales contaminantes

del aire?

Un contaminante del aire es "cualquier sustancia

en el aire que puede, en concentraciones
suficientemente elevadas, daar a humanos,
animales, vegetacin o materiales". Existen muchos
y los elementos que forman la contaminacin del aire
varan de una zona a otra. Sin embargo, algunos
contaminantes se vigilan ms porque causan dao al
medio ambiente o a la salud. Entre los principales se
hallan el ozono, dixido de nitrgeno, la materia
particulada y dixido de azufre. En la pgina siguiente
encontrar una tabla que los describe .
w

Cules son los efectos de la

contaminacin del aire en la salud de los
pulmones?
Los efectos respiratorios de la contaminacin del
aire dependen del tipo y la mezcla de contaminantes,
su concentracin , la cantidad de tiempo que se est
expuesto al contaminante, cunto se respira y cunto
penetra en los pulmones.
Los sntomas pulmonares que se pueden ver
inmediatamente despus de la exposicin a altos
niveles de contaminacin incluyen irritacin de las
vas respiratorias, disnea (dificultad al respirar) y una
mayor probabilidad de sufrir un ataque de asma. Se
ha demostrado que la exposicin a contaminantes
del aire durante un perodo largo aumenta la aparicin
de enfermedades pulmonares, incluyendo cncer, as
como las muertes por estas enfermedades. En la
pgina siguiente encontrar informacin sobre cmo
puede afectar a sus pulmones cada contaminante.
w

Quines corren riesgos mayores por

exposicin a la contaminacin del aire y
cmo puede afectarles?
La contaminacin del aire es especialmente
perjudicial para las personas que sufren de
enfermedades pulmonares como el asma y
enfermedad pulmonar obstructiva crnica (EPOC),
que incluye bronquitis crnica y enfisema. Sin
embargo, los ancianos, nios y fetos que se estn
desarrollando tambin corren un riesgo ms elevado
de padecer los efectos perjudiciales derivados de la
exposicin a la contaminacin del aire.

Si padece una enfermedad respiratoria crnica o

es anciano, es mayor la probabilidad de que sufra
efectos perjudiciales de la contaminacin del aire,
tales como muerte prematura por neumopata o
cardiopata. Si tiene vas respiratorias sensibles, la
exposicin a la contaminacin del aire puede
desencadenar ataques de asma y provocar
sibilancias, tos e irritacin respiratoria.
Las personas con buena salud o que realizan
ejercicios al aire libre, tambin son vulnerables a los
efectos adversos de la contaminacin del aire,
particularmente mientras haya concentraciones
elevadas de ozono al nivel del suelo

Cmo se puede reducir la exposicin a la

contaminacin del aire?
La exposicin a los contaminantes se puede
evitar segn el contaminante y el entorno. En la
pgina siguiente encontrar informacin sobre cmo
tratar cada uno.
En general, debe comprobar las alertas de
contaminacin de cada da. En invierno, evite caminar
por calles concurridas con humos causados por el
trfico. En verano, los niveles de contaminacin del
aire son mayores en das clidos y soleados, evite
actividades dinmicas al aire libre, o realcelas por la
maana, cuando la contaminacin suele ser menor.
w Qu puedo hacer para disminuir los
niveles de contaminacin?
Junto a los procesos industriales, una de las principales
fuentes de contaminacin del aire son los coches y
otros vehculos. Por tanto, como individuo, puede
hacer muchas cosas para reducir los niveles de
contaminacin
1. Antes de usar el coche para un trayecto, pinselo
seriamente. Considere las ventajas que ofrecen otros
modos de transporte, como bicicleta, caminar o usar el
transporte pblico (por ej: mayor seguridad, en
particular para los nios; menor congestin; mejora de
la salud asegurndose que cumple con los 20 min. de
ejercicio diario recomendados por la OMS; ahorro de
tiempo, puede ser mucho ms rpido otras formas de
transporte que el coche; ahorro de dinero).
2. Al llevar a los nios al colegio, ir de compras o al
trabajo, piense en compartir el coche, apagar el motor
mientras no circula, hacer un mantenimiento del coche
y reducir su velocidad
3. Compre ecolgico y eficaz (p ej, cuando compre
su prximo coche, busque el que consuma menos y
que menos contamine).
4. Intente reducir el consumo energtico en casa o
cambie a energa renovable limpia, no respire
sustancias peligrosas (lea la etiqueta de seguridad) y
deje de quemar combustible slido, basura o madera
tratada
5. Involcrese con ciudadanos de Europa para
asegurar que sus pulmones estn protegidos. Visite
www.environment.european-lung-foundation.org para
enlaces e informacin sobre involucrarse en
actividades como conseguir que el aire de su ciudad
est ms limpio o ayudar a mejorar las instalaciones de
transporte pblico.

LA CONTAMINACIN DEL AIRE EXTERIOR Y LOS PULMONES

HOJA INFORMATIVA
DEL PULMON
www.european-lung-foundation.org

1/4

HOJA
INFORMATIVA DEL PULMON
www.european-lung-foundation.org

LA CONTAMINACIN DEL AIRE EXTERIOR Y LOS PULMONES

Qu es?

De dnde
procede?

Qu efectos
tiene en los
pulmones?

2/4

Qu medidas
deben tomarse
ante la
exposicin a
niveles altos?

Ozono u O3

Dixido de nitrgeno o NO2

El ozono es un gas compuesto por tres

tomos de oxgeno. Puede ser
beneficioso o perjudicial, dependiendo
de dnde se encuentre.

Los xidos de nitrgeno son gases que

contienen nitrgeno y oxgeno. El
dixido de nitrgeno (NO2 uno de los
principales xidos de nitrgeno
presentes en el aire) es un gas rojizo de
un incisivo olor acre, y es una de las
fuentes principales del smog (mezcla de
humo y niebla).

En la estratosfera ("capa de ozono", a

1540 km de la superficie ), el ozono es
beneficioso, necesario para absorber la
peligrosa radiacin ultravioleta e impedir
que alcance la tierra.
Cerca del suelo, es perjudicial, porque
est formado por reacc. qumicas entre
rayos del sol y gases orgnicos, y por
xidos de nitrgeno emitidos por
coches, centrales elctricas, calderas
industriales, refineras, plantas qumicas,
etc..

Las principales fuentes de xidos de

nitrgeno hechas por el hombre
incluyen los vehculos a motor, las
centrales elctricas y otras fuentes que
queman combustibles fsiles. Los
xidos de nitrgeno y los
contaminantes formados a partir de
ellos pueden ser transportados a
grandes distancias, por el viento y las
condiciones meteorolgicas

Irrita la nariz y la garganta

Sibilancias, tos y dolor al inspirar
profundamente
Dificultades respiratorias durante el
ejercicio o actividades al aire libre
Reduce la capacidad pulmonar
Agrava el asma
Aumentos en el uso de
broncodilatadores (tratamiento para
abrir las vas en el asma)
Aumenta la vulnerabilidad a
enfermedades como la neumona y la
bronquitis
Aumenta el riesgo de muerte por
neumopatas y cardiopatas
Aumentan las admisiones
hospitalarias por enfermedades de
pulmn

Aumenta la incidencia del asma

Aumenta el riesgo de muerte por
neumopatas
Aumentan los ingresos hospitalarios por
neumopatas

Las personas con asma, ancianos y

nios deben evitar ejercicios al aire libre
Los individuos con sntomas de asma,
insuficiencia respiratoria o tos deben
acudir al mdico, o descansar y tomar
medicinas paliativas si fueron prescritas
Si los sntomas persisten, se debe
acudir al mdico

Las personas con sntomas de asma,

insuficiencia respiratoria o tos deben
acudir a su mdico, o bien descansar y
tomar medicamentos paliativos si
fueron previamente prescritos
Si los sntomas persisten, se debe
acudir al mdico

Materia particulada o MP

Dixido sulfrico o SO2

La materia particulada (MP) es una mezcla

de partculas slidas y lquidas de diferentes
tamaos.
Partculas gruesas: 2,540 mm de dimetro
(espesor tpico de un cabello: 75 mm)
MP10: 2,510 mm
Partculas finas: (tambin conocidas como
MP2,5) <2,5 mm
Partculas ultrafinas: dimetro <0,1 mm

El dixido sulfrico es un gas incoloro, con un

olor penetrante y sofocante, producido por la
combustin del azufre.

Las fuentes naturales de MP incluyen

volcanes, espuma marina, esporas y
partculas del suelo. Las partculas hechas
por el hombre provienen principalmente de
procesos industriales, construccin o friccin
de los vehculos sobre las carreteras.
La MP tambin se forma en la atmsfera
cuando los gases se intercambian mediante
reacciones qumicas. Las partculas grandes
normalmente gravitan con rapidez, las ms
pequeas pueden permanecer en el aire das
o meses. La lluvia ayuda a eliminar la MP del
aire .

La mayor parte del dixido sulfrico proviene

de industrias elctricas que queman
combustible fsil.
Otras fuentes son industrias que fabrican
productos a partir de material bruto, como
carbn y petrleo crudo, o que queman
carbn o petrleo produciendo procesos
calorficos (refineras de petrleo, fabricacin
de cemento y metalurgia). El dixido sulfrico y
los contaminantes formados de este, como
partculas de sulfato, pueden ser
transportados a gran distancia.

Irrita la nariz y la garganta

Incrementa los ingresos hospitalarios por
neumopatas
Causa muertes prematuras por
enfermedades de pulmn y corazn
Posible asociacin con el asma

Causa enfermedades respiratorias, en

particular en nios y ancianos
Agrava las enfermedades cardiacas y
pulmonares existentes, particularmente en
personas con asma
Las partculas de sulfato (formadas cuando
el SO2reacciona con otros compuestos
qumicos del aire) se acumulan en los
pulmones y aumentan los sntomas y las
enfermedades respiratorias, la dificultad
respiratoria e incluso el riesgo de muerte
prematura

LA CONTAMINACIN DEL AIRE EXTERIOR Y LOS PULMONES

HOJA INFORMATIVA
DEL PULMON
www.european-lung-foundation.org

3/4

Las personas con enfermedades de

corazn o pulmn deben evitar el ejercicio
intenso
Los individuos que experimentan dolor
torcico,
insuficiencia respiratoria o tos deben acudir a
su mdico, o tomar medicinas paliativas si
fueron previamente prescritas
Si los sntomas persisten, se debe acudir al
mdico

Las personas con asma, los ancianos y los

nios deben evitar una exposicin excesiva
Los individuos que experimenten sntomas
deben acudir a su mdico o tomar una
medicacin paliativa si fue previamente
prescrita

HOJA
INFORMATIVA DEL PULMON
www.european-lung-foundation.org

LA CONTAMINACIN DEL AIRE EXTERIOR Y LOS PULMONES

4/4

Cmo puedo interpretar los niveles de

contaminacin del aire?
Muchos pases y agencias internacionales han
desarrollado sistemas para mostrar los diferentes
niveles de contaminacin del aire en diferentes
zonas todos los das, y que alertan a la poblacin
cuando los niveles son excesivos. Uno de estos
sistemas, el del Departamento de Salud del Reino
Unido, se muestra a continuacin. Este sistema
funciona graduando cada concentracin de
contaminantes, y clasificndola en un nivel entre 1 y
10. Estos niveles se subdividen a continuacin en
cuatro categoras: baja, moderada, alta y muy alta.
Banda ndice O3
NO2
PM
SO2
g/m3 g/m3 g/m3 g/m3
Baja

1
2
3

032
3366
6799

095
96190
191286

016
088
1732 89176
3349 177265

Moderada

4
5
6

100126
127152
153179

287381
382476
477572

5057 266354
5866 355442
6774 443531

180239

573635

7582 532708

8
9
10

240299
300359
360

636700
701763
764

8391 709886
9299 8871063
100
1064

Alta
Muy
Alta

Quin controla los niveles de

contaminacin del aire?

La Unin Europea establece normas de calidad

del aire para proteger nuestra salud. Visite la pgina
web http://ec.europa.eu/environment/air. Dichas
normas varan de un pas a otro, dependiendo de
varias consideraciones.
La OMS revisa regularmente los signos de los
efectos de los contaminantes del aire en la salud, y
a continuacin redacta las directrices. stas ayudan
a apoyar acciones en todo el mundo para conseguir
que la calidad del aire sea ptima y proteger la
salud. La tabla a continuacin muestra los niveles de
calidad del aire que recomienda la OMS.
En el caso de la MP, los niveles medios que se
Contaminante

PM
PM2.5
PM10
O3
NO2
SO2

Promedio
de tiempo

1 ao
24 horas
1 ao
24 horas
8 horas (diario)
1 ao
1 hora
24 horas
10 minutos

Directrices
de calidad
del aire

10
25
20
50
100
40
200
20
500

mg/m3
mg/m3
mg/m3
mg/m3
mg/m3
mg/m3
mg/m3
mg/m3
mg/m3

recomiendan son para un ao y durante 24 hs,

porque se producen efectos a corto y a largo plazo.
En el caso del ozono, se proporciona un nivel
que no debe superarse en 8 hs, puesto que sus
efectos pueden observarse muy rpidamente. El
ozono puede tener efectos a largo plazo, pero no
hay pruebas suficientes como para indicar ninguna
directriz. Las pruebas muestran que el dixido de
nitrgeno tiene efectos a largo plazo sobre la salud.
Se ha propuesto un nivel de 10 minutos para el
dixido sulfrico, puesto que sus efectos sobre
asmticos que realizan ejercicio pueden verse en
ese tiempo. Se han propuesto niveles de 24 horas
de dixido sulfrico porque los estudios han
demostrado que en niveles ms reducidos
disminuyen los efectos sobre la salud, aunque es
difcil separar estos efectos de los de otros
contaminantes.
w

Otros contaminantes
Los compuestos orgnicos voltiles o COV son
cualquier compuesto hecho de carbono y que
participan en las reacciones qumicas con los rayos
solares en el aire. Estos compuestos son voltiles
(gaseosos), tambin se les llama gases orgnicos. En
exteriores, las principales fuentes de COV son el
trfico por carretera y el uso industrial de pinturas,
barniz o pegamento. Se ha mostrado que los COV
irritan nariz y garganta, causan reacciones alrgicas en
la piel y disnea (dificultad al respirar), y agravan el
asma.
El monxido de carbono o CO es un gas incoloro
e inodoro, que proviene de la combustin incompleta
del carbono del combustible. En exteriores, la emisin
de CO se originan por el trfico en carretera, industrias
de fabricacin y viviendas. La calefaccin de casas
genera la mayor parte de este contaminante en
pueblos y ciudades. El CO reduce la cantidad de
oxgeno que la sangre puede transportar causando
dao temporal o permanente en diferentes partes del
cuerpo.

w
w

Ms informacin:
www.environment.european-lung-foundation.org
http://ec.europa.eu/environment/air/links.htm
Elaborado por: Comit de Salud y Medio
Ambiente Soc Europ Enf Respiratorias
(www.ersnet.org)
Otras fuentes: directrices calidad del aire
OMS- Actualiz Glob 2005
(www.euro.who.int/Document/E87950.pdf) y
UK Nat Air Quality Information Archive
(www.airquality.co.uk/archive/index.php).
Cofinanciacin, apoyo a produccin y
contenidos proporcionados por Health &
Environment Alliance (antes EPHA;
http://www.env-health.org/), va DG Medio
Ambiente, Comisin Europea