LA GUA IMPRESCINDIBLE PARA CONOCER

LAS PIEZAS QUE CONFORMAN EL UNIVERSO

La tabla peridica de los elementos es uno de los logros ms
significativos de la ciencia moderna. Sin embargo, cuntos
somos capaces de interpretar su distintivo diseo? Y, qu nos
dice su disposicin sobre el comportamiento de cada uno
de los elementos en el mundo que nos rodea?
Esta Gua ilustrada de la tabla peridica nos revela, a travs
de logradas fotografas de los elementos en su estado puro,
las sorprendentes caractersticas y variedad de usos de los
componentes cuya combinacin conforma el universo entero,
incluidos, por supuesto, nosotros mismos.

10038995

PVP
20,90

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www.espacioculturalyacademico.com

Cubierta_TABLA PERIODICA.indd 1

Cubierta: Grade Design

PAUL PARSONS GAIL DIXON GUA ILUSTRADA DE LA TABLA PERIDICA

CMYK / PERIODIC TABLE FLEXI-COVER 216 X 153 MM / SPINE = 19MM

(TPS = 210 X 150 MM)

HIDRGENO1 HELIO2 LITIO3

GUA ILUSTRADA BERILIO4 BORO5 CARBONO6
DE LA
NITRGENO7 OXGENO8 FLOR9
NEN10 SODIO11 MAGNESIO12
ALUMINIO13 SILICIO14
FSFORO15 AZUFRE16 CLORO17
ARGN18 POTASIO19 CALCIO20
ESCANDIO21
TITANIO22
VANADIO23
CROMO24
MANGANESO25 HIERRO26 COBALTO27 NQUEL28 COBRE29
CINC30 GALIO31 GERMANIO32 ARSNICO33 SELENIO34
BROMO35 CRIPTN36 RUBIDIO37 ESTRONCIO38 ITRIO39
CIRCONIO40 NIOBIO41 MOLIBDENO42 TECNECIO43 RUTENIO44
PAUL PARSONS GAIL DIXON
RODIO45
PALADIO46
PLATA47 CADMIO48 INDIO49 ESTAO50 ANTIMONIO51
TELURIO52 YODO53 XENN54 CESIO55 BARIO56 LANTANO57
CERIO58 PRASEODIMIO59 NEODIMIO60 PROMETIO61

TABLA
PERIDICA

27/11/13 12:42

Gua ilustrada
de la tabla peridica

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003-112050-TABLA PERIODICA.indd 2

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Gua ilustrada
de la tabla peridica

Paul Parsons Gail Dixon

Traducido por Joan Llus R iera

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003-112050-TABLA PERIODICA.indd 4

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ndice
La tabla peridica..................... 6
Introduccin................................... 8
Hidrgeno.......................................10
Helio....................................................... 14
Litio.......................................................16
Berilio................................................... 18
Boro...................................................... 20
Carbono............................................ 22
Nitrgeno....................................... 24
Oxgeno............................................ 26
Flor..................................................... 30
Nen.................................................... 32
Sodio................................................... 34
Magnesio......................................... 36
Aluminio......................................... 38
Silicio.................................................. 40
Fsforo............................................... 44
Azufre................................................ 46
Cloro.................................................... 48
Argn.................................................. 50
Potasio.................................................. 52
Calcio.................................................. 54
Escandio.......................................... 56
Titanio............................................... 58
Vanadio............................................ 60
Cromo................................................ 62
Manganeso................................... 64
Hierro................................................. 66
Cobalto.............................................. 70
Nquel................................................. 72
Cobre....................................................74
Cinc...................................................... 76
Galio.................................................... 78
Germanio..........................................80
Arsnico.......................................... 82

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Selenio............................................... 84
Bromo................................................. 86
Criptn.............................................. 88
Rubidio.............................................. 92
Estroncio......................................... 94
Itrio....................................................... 96
Circonio............................................ 98
Niobio.............................................. 100
Molibdeno................................... 102
Tecnecio.......................................... 104
Rutenio.......................................... 106
Rodio...................................................108
Paladio............................................. 110
Plata................................................... 112
Cadmio............................................. 116
Indio.................................................. 118
Estao............................................. 120
Antimonio.................................. 122
Telurio............................................... 124
Yodo.................................................. 126
Xenn.............................................. 128
Cesio................................................. 130
Bario..................................................132
Lantano......................................... 134
Cerio..................................................138
Praseodimio............................. 140
Neodimio..................................... 142
Prometio........................................... 144
Samario......................................... 146
Europio........................................... 148
Gadolinio.........................................150
Terbio................................................152
Disprosio........................................ 154
Holmio.............................................156
Erbio...................................................158
Tulio.................................................. 160

Iterbio...............................................162
Lutecio............................................ 164
Hafnio............................................. 166
Tantalio......................................... 168
Tungsteno................................... 170
Renio..................................................174
Osmio.............................................. 176
Iridio................................................. 178
Platino..................................................180
Oro...................................................... 182
Mercurio....................................... 186
Talio................................................... 188
Plomo............................................... 190
Bismuto........................................... 192
Polonio........................................... 194
stato................................................196
Radn.................................................198
Francio........................................... 200
Radio................................................ 202
Actinio............................................ 204
Torio................................................. 206
Protactinio................................. 208
Uranio..............................................210
Neptunio.......................................214
Plutonio..............................................216
Americio........................................218
Curio................................................ 220
Berkelio......................................... 222
Californio.......................................224
Einstenio.......................................... 226
Fermio...............................................228
Los elementos
transfrmicos.................... 230

Glosario......................................... 233
ndice alfabtico.................. 237

27/11/13 10:33

La tabla peridica
1
H

Hidrgeno

3
Li
Litio

11
Na

4
Be

Berilio

12
Mg

La tabla peridica muestra los elementos ordenados por el nmero

atmico (el nmero de protones en el ncleo), pero dispuestos en filas
(periodos), de tal manera que los elementos de qumica parecida estn
en la misma columna (grupo). En esta representacin, los elementos
que comparten propiedades qumicas y fsicas se muestran segn las
categoras de color identificadas en la leyenda de la derecha. En general,
los miembros de cada una de las categoras tambin se parecen en su
valencia qumica, una medida del nmero de enlaces que puede formar
un elemento. Cada elemento se representa por su smbolo qumico. Encima
del smbolo est su nmero atmico, y debajo, el nombre del elemento.

Sodio

Magnesio

19
K

20
Ca
Calcio

Escandio

Titanio

Vanadio

Cromo

Manganeso

Hierro

Cobalto

37
Rb

Rubidio

38
Sr

Estroncio

39
Y
Itrio

40
Zr

Circonio

41
Nb
Niobio

42
Mo

Molibdeno

43
Tc

Tecnecio

44
Ru

Rutenio

45
Rh

55
Cs

56
Ba

57-71
Lantnidos

72
Hf

73
Ta

74
W

75
Re

76
Os

77
Ir

87
Fr

88
Ra

109
Mt

Potasio

Cesio

Francio

21
Sc

Bario

Radio

80-103
Actnidos

22
Ti

23
V

24
Cr

25
Mn

Rodio

Tntalo

Wolframio

104
Rf

105
Db
Dubnio

106
Sg

Seaborgio

107
Bh

108
Hs
Hassio

Meitnerio

57
La

58
Ce
Cerio

59
Pr

Praseodimio

60
Nd

Neodimio

61
Pm

Promecio

62
Sm

Samario

89
Ac

90
Th

91
Pa

92
U

93
Np

94
Pu

Lantano

Actinio

Metales alcalinos
El grupo 1 de metales ocupa la columna ms a la
izquierda de la tabla peridica. Se trata de metales
blandos, pero slidos a temperatura ambiente, y muy
reactivos, por ejemplo en contacto con el agua.
Metales alcalinotrreos
Son metales de color blanco plateado a temperatura
ambiente. Su nombre hace referencia a los xidos de
estos elementos que se encuentran en la naturaleza.
Por ejemplo, la cal es el xido alcalino del calcio.
Lantnidos
Los elementos lantnidos ocupan una franja horizontal
que se suele situar al pie de la tabla peridica. Recibe su
nombre del lantano, el primer elemento de la serie, y
suelen encontrarse en rocas minerales poco comunes,
como la monacita y la bastnasita.

Torio

Protactinio

Bohrio

Uranio

Osmio

27
Co

Hafnio

Rutherfordio

Renio

26
Fe

Neptunio

Iridio

Plutonio

Actnidos
Los actnidos llenan la segunda franja horizontal al pie
de la tabla. Reciben su nombre de su primer elemento,
el actinio, y son todos muy radiactivos. Tanto es as que
las reservas naturales de muchos de estos elementos se
han desintegrado hasta quedar en nada.
Metales de transicin
Los metales de transicin ocupan una amplia franja en
el centro de la tabla peridica. Son ms duros que los
metales alcalinos, menos reactivos y, por lo general,
buenos conductores de la electricidad y el calor.
Metales de postransicin
Situados en una regin triangular a la derecha de los
metales de transicin, son metales blandos que por lo
general tienen puntos de fusin y ebullicin bajos.
Incluyen el mercurio, lquido a temperatura ambiente.

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Categoras de elementos
Metales alcalinos
Metales alcalinotrreos
Lantnidos
Actnidos
Metales de transicin
Metales de postransicin
Metaloides
Otros no metales
Halgenos
Gases nobles
Prop. qumicas desconocidas

2
He
Helio

5
B

Boro

13
Al

Aluminio

6
C

Carbono

14
Si

Silicio

15
P

Fsforo

9
F

Flor

16
S

17
Cl

Azufre

18
Ar

Argn

31
Ga
Galio

Germanio

Arsnico

Selenio

Bromo

Criptn

46
Pd

47
Ag
Plata

48
Cd

Cadmio

49
In
Indio

50
Sn

Estao

51
Sb

Antimonio

52
Te

Telurio

53
I

54
Xe

78
Pt

79
Au
Oro

80
Hg

Mercurio

81
Tl
Talio

82
Pb

Plomo

83
Bi

Bismuto

84
Po

Polonio

85
At

stato

86
Rn

110
Ds

111
Rg

112
Cn

113
Uut

114
Fl
Flerovio

115
Uup

Unumpentio

116
Lv

Livermorio

117
Uus

Ununseptio

118
Uuo

Ununoctio

67
Ho

68
Er

69
Tm

70
Yb
Iterbio

71
Lu

Lutecio

100
Fm

101
Md

102
No

103
Lr

Paladio

Platino

Darmstadtio

Roentgenio

Copernicio

Ununtrio

63
Eu

Europio

64
Gd

Gadolinio

65
Tb
Terbio

66
Dy

Disprosio

Holmio

95
Am

96
Cm

97
Bk

98
Cf

99
Es

Americio

Curio

Berkelio

Californio

Metaloides
Los elementos metaloides forman una lnea entre
los metales y los no metales en la tabla peridica.
Su conductividad elctrica es intermedia entre
los dos grupos, por lo que se utilizan en
electrnica como semiconductores.

Otros no metales
Aparte de los halgenos y los gases nobles, hay otros
elementos que se clasifican como otros no metales.
Presentan un amplio abanico de reactividad y
propiedades qumicas. Tienen electronegatividades y
energas de ionizacin elevadas, y suelen ser malos
conductores del calor y la electricidad. La mayora de
los no metales pueden ganar electrones con facilidad.
Tienen menor punto de fusin, punto de ebullicin y
densidad que los elementos metales.

Einstenio

Erbio

Fermio

Tulio

Mendelevio

35
Br

Nen

30
Zn
cinc

34
Se

Cloro

10
Ne

29
Cu
Cobre

33
As

8
O

Oxgeno

28
Ni

Nquel

32
Ge

7
N

Nitrgeno

Yodo

Nobelio

36
Kr

Xenn

Radn

Laurencio

Halgenos
Los halgenos, grupo 17, constituyen el nico grupo
que contiene los tres estados principales de la materia
a temperatura ambiente: gas (flor y cloro), lquido
(bromo) y slido (yodo y stato). Todos son no metales.
Gases nobles
Los gases nobles son no metales que ocupan el grupo 18
de la tabla. Todos son gaseosos a temperatura ambiente
y comparten las propiedades de no tener color ni olor y
de no ser reactivos. Incluyen el nen, el argn y el xenn,
con aplicaciones en la iluminacin y la soldadura.
Propiedades qumicas desconocidas
Elementos que solo pueden sintetizarse en el laboratorio.
Muy a menudo, solo pueden crearse cantidades
minsculas de estos elementos, de manera que es
imposible determinar su clasificacin qumica exacta.

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Introduccin
A principios de la dcada de 1860, a un
qumico ruso de la Universidad Estatal de
San Petersburgo se le ocurri una idea que
cambiara nuestra manera de entender el
mundo de la qumica. Dmitri Mendelyev
propuso la idea de representar todos los
elementos qumicos en una tabla,
ordenndolos segn su composicin y
propiedades. Esta idea no solo le permiti
predecir las propiedades de elementos que
todava no se conocan, sino que cambiara
el curso de la investigacin qumica.
A Mendelyev le fascinaban los elementos
qumicos, los ladrillos con los que se
construyen los muros de la qumica. Son
sustancias que pueden existir como tomos
simples, a diferencia de los compuestos
qumicos, ms complejos, cuyas unidades ms
pequeas, las molculas, estn constituidas
por la unin de distintos elementos.
Mendelyev se pregunt si exista alguna
manera de ordenar los elementos de acuerdo
con sus propiedades, y decidi organizar
todos los elementos conocidos (entonces 62)
de acuerdo con lo que se conoce como
nmero de masa atmica. Un tomo
est formado por unas partculas neutras
llamadas neutrones y otras de carga
positiva llamadas protones, fuertemente
agrupadas en un ncleo central alrededor
del cual da vueltas una nube de electrones,
de carga positiva. La masa de los electrones
es tan pequea en comparacin con las otras
que suele ignorarse. En cambio, los
neutrones y los protones son ms grandes,
y pesan ms o menos lo mismo. Si se cuenta
el nmero total de neutrones y protones
en el ncleo de un tomo se obtiene una cifra
conocida como nmero de masa atmica.
Mendelyev dispuso los elementos en una
larga lnea ordenada de izquierda a derecha
segn la masa atmica. Entonces observ
algo curioso: si cortaba esta secuencia lineal
en tiras y la ordenaba en filas, formando una
tabla, cada columna tenda a contener

elementos con propiedades parecidas.

Su columna de la izquierda, por ejemplo,
contena sodio, litio y potasio, todos son
slidos a temperatura ambiente, se
deslustran con facilidad y reaccionan de
forma violenta con el agua. A causa de este
parecido, decidi denominar a las columnas
de la tabla grupos de elementos, mientras
que la repeticin de propiedades le llev a
llamar a las filas periodos. Public su
tabla peridica en 1869.
Mendelyev crea que los elementos tenan
que agruparse segn sus propiedades, as que
hizo algunos reajustes en su tabla, moviendo
algunos elementos una o dos columnas con el
fin de colocarlos en un grupo de elementos
ms parecidos. Al hacerlo, le quedaron
casillas vacas, pero estas lagunas no hicieron
ms que reforzar la validez de la tabla, que
ahora se poda contrastar. Mendelyev
propuso que los vacos correspondan a
elementos que todava no se haban
descubierto. Por ejemplo, el arsnico debera
haber ocupado la casilla del periodo 4 y el
grupo 13. Pero Mendelyev crea que se
ajustaba mejor a las propiedades de los
elementos del grupo 15. En efecto, ms tarde
se descubrieron nuevos elementos (galio y
germanio) que ocupaban las casillas vacas
en los grupos 13 y 14, y que se ajustaban a
las propiedades de aquellos grupos.
Mendelyev estaba tan convencido de
que los elementos deban agruparse por
sus propiedades que rompi la regla de
ordenarlos por la masa atmica. As, revel
el verdadero principio que subyace al orden
de los elementos: no su masa atmica sino
una nueva propiedad llamada nmero
atmico. Mientras que la masa atmica es
el nmero total de neutrones y protones del
ncleo, el nmero atmico viene
determinado por el nmero de protones que
contiene. Como los protones tienen cada uno
una unidad de carga elctrica, el nmero
atmico es una medida de la carga del

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ncleo, como demostrara en 1933 el fsico

britnico Henry Moseley. Adems, el nmero
atmico es igual al nmero total de
electrones, de carga negativa, que orbitan
alrededor del ncleo, de manera que la carga
neta del tomo es cero. Un elemento puede
especificarse por su nmero atmico; por
ejemplo, carbono es sinnimo de elemento
6 y plutonio es lo mismo que elemento 94.
El anlisis de Moseley permiti refinar la
tabla y revelar nuevas casillas vacas con los
nmeros atmicos 43, 61, 72 y 75. Los
cientficos no tardaron en hallar estos
elementos: tecnecio, prometio, hafnio
y renio, respectivamente.
Pese a la confirmacin por Moseley del
orden de los elementos qumicos, todava no
se dispona de una explicacin de sus
propiedades peridicas, de por qu los
elementos de cada grupo eran tan parecidos.
Pero no pas mucho tiempo antes de que se
diera con la respuesta a esa pregunta gracias
la recin nacida rama de la ciencia conocida
como teora cuntica, que proporcion
nuevo conocimiento sobre el modo en que
interaccionan las partculas subatmicas.
Cuando dos sustancias reaccionan
qumicamente, los tomos y las molculas
de esas sustancias intercambian y
comparten sus electrones. La teora cuntica
defini el comportamiento de los electrones
y revel que, en un tomo, estos se
organizan en un nmero concreto de niveles
o capas, cada una de los cuales puede
albergar un nmero fijo de electrones.
A medida que nos desplazamos de un
elemento a otro y aumenta el nmero
atmico, cada capa se va llenando
gradualmente hasta que queda completa y el
proceso se repite. Cada uno de los periodos
de Mendelyev corresponde al llenado de
una capa de electrones, de manera que cada
grupo tiene el mismo nmero de electrones
en su capa externa o de valencia, el
principal determinante del comportamiento

qumico. Esto es lo que confiere propiedades

similares a los elementos del mismo grupo.
No todas las capas de electrones pueden
albergar el mismo nmero de partculas.
Por ejemplo, el nivel ms interior solo puede
albergar dos electrones, lo que explica la
enorme laguna de la primera fila de la tabla
peridica, donde el hidrgeno (con un solo
electrn en la capa de valencia) ocupa la
columna ms a la izquierda (grupo 1),
mientras que el helio, que solo tiene un
electrn ms, ocupa la columna ms a la
derecha (grupo 18) junto a otros elementos
que tienen una capa de valencia llena.
Los vacos que aparecen en los periodos 2
y 3 tienen el mismo origen. Por otro lado, las
capas ms externas pueden albergar un gran
nmero de electrones, lo que explica la
existencia de las secuencias de lantnidos
y actnidos, las franjas horizontales que se
han arrancado del cuerpo principal de la
tabla para aadirlos al pie por conveniencia.
Aunque todos los tomos de un elemento
qumico determinado poseen un nmero fijo
de protones en el ncleo, el nmero de
neutrones puede variar. Los tomos de
distinto nmero de neutrones se llaman
istopos, y los distintos istopos de un
elemento suelen tener la misma qumica pero
distintas propiedades nucleares, por ejemplo,
distinta vida media (vase el Glosario,
pp. 234-236). Tambin pueden aparecer
diferencias segn la forma en que los tomos
se disponen en una sustancia. El carbono
puro puede adoptar la forma del holln, del
grafito y del diamante. Estas formas distintas
de un elemento qumico son altropos.
Aqu conoceremos todos los elementos
qumicos descubiertos (son 118). Cada uno
de los cien primeros tiene su propia seccin.
Los elementos transfrmicos, ms pesados
(de los que se conocen 18 ms all del
elemento 100) son ms raros y tienen menos
aplicaciones, por lo que se tratan en una
nica seccin al final del libro.
9

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Hidrgeno
Categora: no metal
Nmero atmico: 1
Peso atmico: 1,00794
Color: n/a
Fase: gas

Punto de fusin: 259 C

Punto de ebullicin: 253 C
Estructura cristalina: n/a

El hidrgeno es el elemento nmero uno de

la tabla peridica y se gana esta posicin por
varias razones: junto al helio (vase la p. 14)
y el litio (p. 16), fue uno de los tres primeros
elementos que se produjeron durante el big
bang; es el elemento ms abundante en el
universo, donde constituye el 88 % de todos
los tomos; y es el ms ligero de todos los
elementos, con un solo protn (la razn de
que ocupe el nmero 1 en la tabla peridica)
y un solo electrn.
El hidrgeno es un elemento de la vida
por varios motivos. Es el combustible que
mantiene encendido el Sol y otras estrellas.
Cada vez que tomamos el sol o admiramos
la belleza de un deslumbrante ocaso,
disfrutamos del resultado de una gigantesca
reaccin nuclear. En el ncleo del Sol, la
temperatura es de unos 15 millones de
grados centgrados y la densidad de 200 kg/l.
En estas condiciones, el hidrgeno comienza
a quemarse en un proceso nuclear por el
cual forma ncleos de helio y emite ingentes
cantidades de energa.
A presin y temperatura estndar, el
hidrgeno es un gas incoloro e inodoro
que se presenta en la forma diatmica H2
(diatmico significa que consiste en dos
tomos). En esta forma, el hidrgeno es
altamente combustible y forma fcilmente
compuestos con otros elementos.
Combinado con el oxgeno (vase la p. 26),
el hidrgeno forma el agua que llena los
mares, ros, lagos y nubes. Aliado con el
carbono (vase la p. 22), ayuda a unir las
clulas de los seres vivos.
El hidrgeno tambin es abundante en la
corteza de la Tierra, en los hidrocarburos

que se formaron a partir de la

descomposicin de organismos. Estos son
nuestros combustibles actuales, en la forma
de petrleo y gas natural. En la actualidad
los cientficos creen que tambin se pueden
formar hidrocarburos en el interior de la
Tierra a partir de metano sujeto a presiones
y temperaturas enormes.
El hidrgeno es un elemento clave de los
cidos y fue este aspecto de su qumica el
que llev a su descubrimiento. En 1766,
Henry Cavendish, un acaudalado britnico
interesado en la ciencia, observ la
formacin de pequeas burbujas de gas en
la reaccin que se produce cuando se tiran
limaduras de hierro en cido sulfrico
diluido. Recogi este gas y descubri que era
altamente inflamable y muy ligero, unas
cualidades que a Cavendish le parecieron
muy inusuales. Fue l tambin el primero en
observar que cuando se quema el hidrgeno,
se forma agua, demostrando as que se poda
formar agua a partir de otra sustancia y
refutando de este modo la teora de
Aristteles de los cuatro elementos bsicos,
uno de los cuales era el agua.
El hidrgeno es ms ligero que el aire y por
ello se utilizaba en los globos aerostticos,
que se hicieron populares durante el
siglo xix, y en los dirigibles que cruzaban
Europa en vuelos regulares a principios del
siglo xx. Durante la primera guerra mundial,
los dirigibles se utilizaron en misiones de
reconocimiento y para bombardear Londres,
pues su ligero peso los mantena fuera del
alcance de los cazas. El accidente del
Hindenburg en 1937 (que estall en llamas
cuando intentaba tomar tierra) puso punto

10

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La reaccin entre metal de cinc y cido

clorhdrico produce burbujas de hidrgeno.
Las molculas del cido estn formadas por
tomos de cloro e hidrgeno. El cinc es ms
reactivo que el hidrgeno y lo reemplaza,
formando cloruro de cinc soluble. Cada tomo
de hidrgeno expulsado del cido se combina
con otro y forma el gas de hidrgeno diatmico.

11

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003-112050-TABLA PERIODICA.indd 12

20/11/13 19:19

final a la poca de los dirigibles, aunque la

causa no fue una fuga de hidrgeno, como se
supuso entonces.
En la actualidad se producen cada ao
alrededor de 50 millones de toneladas de
hidrgeno, buena parte de las cuales se
dirigen a la produccin de fertilizantes.
El nitrgeno (vase la p. 24) y el hidrgeno se
usan en el proceso de Haber-Bosch, que usa
gas natural y aire para crear amonaco, una
importante materia prima para la
produccin de fertilizantes. Fritz Haber gan
el premio Nobel de qumica de 1918 por este
descubrimiento y su colega Carl Bosch gan
uno en 1931 por el desarrollo de mtodos de
alta presin en qumica.
El hidrgeno es el elemento clave de la
bomba termonuclear que, a travs de la
fusin nuclear de dos istopos de
hidrgeno, el deuterio y el tritio, produce la
energa explosiva suficiente para destruir
ciudades enteras. Estas armas todava
necesitan una explosin de fisin nuclear
(vase el uranio, p. 210) para poner en
marcha el proceso de fusin, pero se est
investigando para producir una arma
termonuclear que no requiera una reaccin
de fisin para activarse. Un proceso
llamado fusin por confinamiento
inercial utilizara un haz de lser de alta
energa para condensar el hidrgeno hasta
una temperatura y densidad que iniciaran
un reaccin de fusin.
La presencia de hidrgeno en el agua
confirma su posicin preeminente en la
tabla peridica. Tambin explica que
algunas de las extraas propiedades
qumicas del agua y el hielo. Quien se haya
preguntado alguna vez por qu los cubitos
de hielo flotan en el agua, o por qu los
enormes tmpanos de hielo flotan en mares
y ocanos, hallar la respuesta en el
hidrgeno. Los slidos suelen ser ms
Este hongo es el resultado de la detonacin de
Castle Romeo, una bomba termonuclear de
11megatones, el 26 de marzo de 1954. Las
bombas termonucleares, o de fusin, contienen
istopos de hidrgeno que se fusionan a muy
altas temperaturas (se generan mediante una
explosin menor de fisin nuclear). El proceso
de fusin libera enormes cantidades de la energa
encerrada en los ncleos de los tomos.

densos que los lquidos porque en la mayora

de lquidos, a medida que se enfran, las
molculas frenan sus movimientos y se
acercan unas a otras hasta que por fin
forman un slido. Esto tiende a hacer que los
slidos sean ms densos que los lquidos, as
que cabra esperar que el hielo se hundiera
en el agua. Pero, a medida que el agua se
enfra hasta los 4C y las molculas se van
frenando, se producen enlaces de hidrgeno
que permiten que una molcula de agua se
una a otras cuatro molculas de agua.
Se crea as una retcula abierta y cristalina
en la que las molculas se encuentran
extendidas y la densidad es menor en un
espacio dado. Por ello, el hielo es menos
denso que el agua y flota sobre su superficie.
Hay una explicacin parecida para los
molestos reventones de tuberas en invierno.
Cuando la temperatura del agua es
realmente baja, la retcula de molculas del
hielo hace que se expanda y el consiguiente
aumento de la presin contra los lados de la
tubera hace que esta reviente.
Por eso conviene mantener la calefaccin
baja durante el invierno cuando uno se va de
casa, y aislar las tuberas de los desvanes o
las cercanas a los muros exteriores.
El vapor de agua es el invisible estado
gaseoso del agua y es especialmente
importante para regular la temperatura de
la Tierra. Al ser un potente gas invernadero,
el vapor de agua regula la temperatura de
nuestro planeta, que de este modo es lo
bastante clida para permitir la vida
humana, animal y vegetal. El vapor de agua
deja la atmsfera por condensacin, y llega
al aire por evaporacin y transpiracin (la
prdida de agua por las plantas). Constituye
un aspecto clave del ciclo del agua en la
Tierra y es vital para la formacin de nubes y
la precipitacin (lluvia, aguanieve y nieve).
El vapor de agua explica la formacin de
roco sobre las plantas y por qu los
delicados bordados de seda de las telaraas
se tornan visibles en la maana tras una
noche fra y neblinosa. A medida que se
enfra la superficie expuesta, el vapor de
agua se condensa ms rpido de lo que se
evapora, dando lugar a la formacin de
gotitas de agua. Si las temperaturas son lo
bastante bajas, el roco se convierte en el
helado aliento del Padre Invierno.
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Helio
Categora: gas noble
Nmero atmico: 2
Peso atmico: 4,002602
Color: n/a
Fase: gas

Punto de fusin: 272 C

Punto de ebullicin: 269 C
Estructura cristalina: n/a

El helio debe su nombre al dios griego del Sol,

Helios, porque se detect por primera vez en
forma de lneas espectrales amarillas
desconocidas en la luz solar. En 1868, el
astrnomo francs Jules Janssen hizo
pasar un rayo de Sol a travs de un prisma
durante un eclipse solar en la India. Hall
un salto sbito en el brillo de la luz amarilla,
que en un principio atribuy al sodio.
Aquel mismo ao, el astrnomo britnico
Norman Lockyer y el qumico Edward
Frankland observaron la misma lnea
amarilla en el espectro solar mientras
miraban el cielo por encima del humeante
Londres; Lockyer provoc una polmica
cuando afirm que se trataba de un nuevo
elemento presente en el Sol. Finalmente su
hiptesis tuvo que ser aceptada. Lockyer
escogi el nombre del elemento.
Junto al hidrgeno y el litio, el helio se
form durante el big bang. Es el segundo
elemento ms abundante (despus del
hidrgeno) y constituye el 23 % de la materia.
Se encuentra en algunos minerales, pero la
mayor parte se obtiene del gas natural.
El helio pertenece a los gases nobles
(grupo 18), que son inodoros, incoloros,
tienen muy poca reactividad qumica y
tienen molculas formadas por un solo
tomo. Son nobles porque no se mezclan
con otros elementos; la razn de ello es que
su capa de electrones ms externa est
llena, lo que les imparte muy poca
tendencia a reaccionar qumicamente.
Uno de los usos fundamentales del
helio es en criogenia, en especial en el
enfriamiento de los imanes
superconductores de los escneres de

resonancia magntica. Estos imanes se

enfran con helio lquido a una temperatura
de 269 C para crear el intenso campo
magntico requerido. Las ondas de radio
dentro del campo magntico interaccionan
con tomos de hidrgeno en el agua y en
otras molculas del cuerpo, produciendo
una imagen que permite a los mdicos
identificar tumores y otros trastornos.
Al ser ms ligero que el aire, el helio se
utiliza en dirigibles y globos aerostticos.
Tambin se ha usado como medio para forzar
la salida del combustible y oxidantes de los
cohetes fuera de sus tanques de
almacenamiento, as como para hacer
combustible para cohetes, para lo cual se
aprovecha la baja temperatura del helio
lquido para condensar hidrgeno y oxgeno
en forma lquida. Tambin se usa para purgar
el combustible de las gras de lanzamiento
de cohetes e impedir una peligrosa ignicin.
El motor principal utilizado en el programa
Apollo, el Saturno V, requera 400.000 m3 de
helio para el despegue.
Uno de los istopos del helio, el helio-3, ha
despertado un considerable inters como un
potencial combustible seguro y respetuoso
con el medio ambiente. Es muy abundante
en la Luna, lo que aade peso a los
argumentos de la NASA para establecer una
base lunar. Uno de los objetivos de la agencia
espacial en la Luna es la minera de
combustibles para reactores de fusin, unas
centrales de energa futuristas que no
produciran dixido de carbono, reduciendo
as los daos sobre el medio ambiente, y el
helio-3 se considera uno de los posibles
combustibles para esos reactores.

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He

Una lmpara de descarga llena de helio

desprende un fantasmagrico brillo
purpreo. La corriente elctrica ioniza
el gas, arrancando electrones de sus
tomos y permitiendo que fluya una
corriente a travs del gas, lo que hace
que este brille.

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