Segunda Parte:

Variables, Indicadores e Indices: el objeto concreto de la Medicin

Anteriormente se ha hecho alusin a los referentes empricos e indicadores sobre los
cuales van a operar los instrumentos de medicin. En esta seccin examinaremos con
ms detalle este problema, haciendo especial hincapi en los diferentes tipos de
indicadores con que usualmente se enfrenta el investigador en el proceso de medicin.
Como se ha visto, una parte importante del proceso de investigacin consiste en
expresar los conceptos contenidos en las hiptesis formuladas en una determinada
investigacin en conceptos ms concretos y susceptibles de alguna forma de medicin.
Esta tarea, que hemos denominado operacionalizacin, implica, como ya se ha dicho,
seleccionar los indicadores observables y tener que especificar los procedimientos
concretos mediante los cuales esos indicadores van a ser medidos. Sin embargo, es
preciso reexaminar este problema partiendo de la misma hiptesis, aceptando en primer
lugar que sta ha sido correctamente formulada y que refleja adecuadamente el modelo
terico que le sirve de base y es pertinente desde el punto de vista del problema que se
est investigando.
Con frecuencia, las investigaciones tienen como propsito el examen de problemas en
que es indispensable formular hiptesis cuyo nivel es abstracto y, por consiguiente, los
conceptos que contienen son de naturaleza general tanto desde el punto de su
significacin terica, como por las dificultades que encierra su medicin. Este tipo de
situaciones, que en las Ciencias Sociales se dan con una gran regularidad, obedece a la
propia naturaleza de los fenmenos sociales, los cuales son de suyo complejos, estn
constituidos por muchos factores y se manifiestan a travs de una multiplicidad de
rasgos que obligan al cientfico social a seleccionar, de acuerdo a criterios tericos, qu
conjunto de stos es ms significativo que otros para la existencia y comprensin del
fenmeno.
Naturalmente hay casos en que la investigacin formula hiptesis derivadas de un
objeto o propsito que no es de mbito terico o que no requiere conceptos abstractos
para su definicin. Una investigacin que tenga por finalidad conocer la distribucin de
la poblacin de una localidad por sexo y edad, por ejemplo, es una investigacin que
proporciona un cierto grado de informacin, pero que por sus caractersticas puede
considerarse como un tipo de investigacin emprica llamada exploratoria, porque
trabaja con conceptos empricos directamente observables sexo, edad y poblacin-, por
lo que no requieren de definiciones derivadas que aproximen el concepto original a
conceptos mensurables, y no pretende sino lograr enunciados empricos bsicos. En este
caso, dado el propsito limitado y descriptivo de la investigacin, los conceptos son en
s mismos mensurables Sin embargo, es mucho mayor la frecuencia en que los
propsitos de las investigaciones exigen la formulacin de hiptesis empleando
conceptos abstractos que requieren que se les defina para lograr por medio de
conceptos derivados- que aqullos sean traducidos a referentes empricos.
Siguiendo con el ejemplo, supongamos que ya sabemos la distribucin de la poblacin
de dicha localidad por edad y sexo, y ahora nos interesa conocer esa distribucin
relacionada adems con tipo de vivienda de los grupos familiares, tamao del grupo
familiar, ingreso familiar y ocupacin de los mayores de 18 aos. La sospecha subyacente que deber transformarse en hiptesis explicitada- es que si se clasifican los

diversos tipos de vivienda con ingreso y ocupacin, podemos esperar una relacin entre
los tipos de vivienda ms inadecuados con bajo nivel de ingresos y ocupaciones no
calificadas, A pesar de que pudiera pensarse que ocupacin, ingreso y tipo de vivienda
son conceptos empricamente observables sin mayores complicaciones, un examen ms
atento de lo que queremos decir por ingreso, ocupacin y tipo de vivienda es decir en
la bsqueda de una definicin precisa para cada uno de ellos- nos da como resultado
algunos problemas que debemos responder con claridad. Qu vamos a entender por
ingreso? En este caso podemos, por ejemplo, definir ingreso como la cantidad de dinero
que recibe una persona quincenalmente en retribucin por alguna actividad, comercio o
servicio que preste. O bien podemos definirlo en trminos ms amplios, por ejemplo,
diciendo que ingreso es cualquier retribucin en dinero o en especies que recibe una
persona por alguna clase de actividad que ejecute o servicio que preste.
De cualquier forma que se lo defina, surgirn situaciones ambiguas que debern ser
consideradas en lo posible con bastante precisin como pertenecientes o no a ingresos
se consideran ingresos los regalos en dinero, las donaciones o las prestaciones de
servicios que se retribuyen con alimentacin? etc.-. De todas maneras, la clase de definicin que se escoja para proceder a observar y medir el concepto de ingreso
depender en gran medida de los propsitos de la investigacin y de la clase de inters
que el investigador persigue para buscar precisamente ingreso y no otro factor en la
situacin que se est estudiando, en este caso la localidad en cuestin. Otro tanto ocurre
con ocupacin: se va a considerar a las dueas de casa como pertenecientes a una clase
de ocupacin?, qu pasa con los jubilados y con los estudiantes becados?
Como puede verse, hay una amplia gama de situaciones que proporciona la realidad y
que excede siempre los lmites prefijados por la definicin de un concepto, de modo que
el investigador de manera inevitable se ve obligado a seleccionar determinadas
situaciones y ese criterio de seleccin debe necesariamente combinar los requerimientos
tericos y las necesidades empricas de medicin. En el ejemplo que hemos usado, el
concepto tipo de vivienda aparece sobre todo como el ms complicado de definir,
puesto que tipo de sugiere la idea de una clasificacin de las viviendas segn una
combinacin de rasgos de las mismas o caractersticas que se traduzcan en una
jerarquizacin, ordenamiento o simplemente valoracin sobre si unas viviendas son mejores que otras, ms o menos adecuadas o de comodidad inferior o superior, etc.
Si los problemas de traduccin a trminos observables se plantean a nivel de conceptos
tan usuales y cotidianos como ocupacin, ingreso y tipo de vivienda, bien podemos
imaginarnos las dificultades adicionales que surgen cuando nos estamos refiriendo a
conceptos tales como desarrollo, integracin, poder, conflicto, etc. Para decidir,
por ejemplo, qu manifestaciones observables vamos a considerar indicativas de la
presencia de una clase social, necesitamos una definicin terica de la misma, dado el
hecho de que la naturaleza de este concepto se explica por medio de un cuerpo de
explicaciones que agregan, cada una de ellas, elementos analticos para la
caracterizacin de una clase social. Sin embargo, la definicin terica de clase social
apenas nos da indicios acerca de cmo medirla; a lo sumo nos dir qu conjuntos de
factores deben ser tenidos en cuenta para entenderla. De all que los conceptos que
intervienen en la definicin de clase social deben a su vez ser definidos y as
sucesivamente hasta llegar a conjuntos de conceptos que permitan afirmar que una clase
social puede ser observada a partir de ciertas manifestaciones nter-relacionadas que
asumimos como indicativas de la existencia de la misma. Empleando un smil de la

medicina, dichas manifestaciones las aceptamos como sntomas evidentes de la

presencia de una clase social y para muchos dichas manifestaciones observables van a
parecer como demasiado simples para el significado terico del concepto de clase
social; pero el proceso de reduccin de un concepto terico, con toda su riqueza de significados, a indicadores mensurables es una caracterstica inherente a la fase emprica
de una investigacin.
Pareciera que cuando se pretende medir un concepto terico por medio de cadenas de
definiciones cada vez ms concretas-, se est despojando al concepto de la majestad que
le otorga su status terico. Sin embargo, hay que tener en cuenta que los indicadores
necesariamente deben cumplir con los requisitos de validez y de confiabilidad que
hemos descrito antes, lo que asegura que se respete en ltimo trmino el significado
terico del concepto que se ha querido medir. La relacin entre los conceptos tericos y
sus consecuencias observacionales variables e indicadores- es, en primer trmino, una
relacin entre conceptos. Ambos suponen una simbolizacin, tanto lgica como
lingstica. La diferencia reside en que los conceptos tericos lo son en la medida en
que participan en un sistema de explicaciones que trasciende el significado particular de
cada uno de ellos.
Si tomamos, por ejemplo, las categoras, entendidas como los conceptos ms
universales de una teora, tenemos que stas son el punto de partida del sistema de
explicaciones del que forman parte. Para comprender su significado en tanto conceptos,
debemos remitirnos a la estructura de esa teora, lo que no es otra cosa que decidir la
relacin que hay entre esos conceptos generales entre s y la que hay entre ellos con las
otras proposiciones tericas menos generales-, en trminos del significado que tienen
para todo el conjunto. El significado terico de los conceptos que contiene una teora
puede nicamente ser descifrado poniendo en relacin esos conceptos entre s. De all
que la comprensin de aquello que una teora quiere decir no reside en conocer las
definiciones de los conceptos que contiene, sino en ser capaz de expresar las relaciones
que presentan sus conceptos, en localizar las explicaciones que contienen y en
determinar qu situaciones pueden esperarse en el plano de lo observable si aqullas son
correctas.
Desentraar el significado singular de cada uno de los conceptos que contiene una teora
es en gran medida un anlisis lgico-formal. Pero l no agota el proceso de comprensin
de ellas. Es slo un punto de partida. El significado, valor explicativo y profundidad de
una teora de la cual los conceptos son sus unidades bsicas, se demostrar en ltimo
trmino por medio de su capacidad de resistir la propia prctica cientfica, la
investigacin de sus implicaciones epistemolgicas, por una parte, y el grado en que las
consecuencias observacionales que podemos deducir de ella pueden ser dilucidadas a
travs de la observacin de los fenmenos, por otra.
Si los conceptos tericos participan en la formacin de proposiciones que dan cuenta del
carcter y comportamiento de los procesos que tienen su origen en la realidad natural y
social, las variables y los indicadores aluden a peculiaridades especficas del
comportamiento de dichos procesos. Son, principalmente, conceptos descriptivos cuya
funcin es establecer un vnculo entre aqullos que forman parte de la hiptesis y lo
directamente observable.
De las hiptesis generales a los indicadores

En relacin con lo anterior, es bueno recordar que los conceptos que intervienen en las
proposiciones tericas juegan un papel distinto que los que forman parte de
proposiciones de un menor nivel de abstraccin y que no son explicativas. Los
conceptos tericos participan en explicaciones de fenmenos; de all su esencia
cualitativa. En cambio los conceptos descriptivos sintetizan propiedades y rasgos
especficos, tienden por tanto a ser concretos y cuantitativos o bien a describir
relaciones cuantitativas. La especificidad de los conceptos concretos remite a la
observacin y descripcin de los rasgos implicados en ellos. El carcter cada vez ms
abstracto y ms general de los conceptos tericos obliga a descomponerlos por medio de
procesos deductivos en conceptos cada vez ms cercanos a la observacin y a la
descripcin. La derivacin de proposiciones tericas a hiptesis empricamente
contrastables obliga necesariamente a acudir a proposiciones deducidas de aqullas que
conduzcan al establecimiento de consecuencias observacionales. En el fondo, entre los
conceptos tericos y los datos hay una larga sucesin de conceptos, en forma de una
cadena en que cada eslabn es un concepto entrelazado con conceptos previos ms
abstractos y con conceptos posteriores ms especficos.
a) El punto de partida del proceso de transformacin de una definicin nominal en un
registro de hechos empricamente observados o datos, es la descomposicin de esa
definicin en conceptos que aparecen como dimensiones posibles de referirse a la
definicin inicial. El punto de partida es, como seala un autor, la representacin
literaria o imagen generalizada de un objeto. Generalmente, el punto de partida en el
proceso de conceptualizacin, que termina en valores medios y en propiedades
observables, es una representacin mental global difusa y que en primera instancia
delimita el objeto representado en sus rasgos ms generales. Recordemos, a propsito,
que los conceptos que se refieren a propiedades ms generales y cuya caracterizacin
est expuesta en la definicin de tales conceptos, pertenecen al tipo de conceptos que
denominamos categoras, ya que aluden a las caractersticas ms generales de los
fenmenos y forman parte de las proposiciones tericas ms universales de una teora.
Gran parte del contenido de esa imagen mental inicial proviene del acervo de
experiencias, prenociones y usos del lenguaje cotidiano que el hombre de ciencia posee
como individuo que forma parte de una sociedad. El lenguaje cotidiano traduce
imgenes que son compartidas por los miembros de una cultura y los hombres de
ciencia no escapan a su influencia. El sentido comn, el saber popular y las creencias
ms compartidas dotan al lenguaje de un sentido, de un significado muy distinto al que
poseen los conceptos en ciencia. En este sentido, el cientfico social posee una
limitacin inicial mucho ms acentuada que la de su congnere de las ciencias naturales,
puesto que su objeto de reflexin y de anlisis es la propia sociedad donde est inmerso
y en la que participa como actor directo.
La conformacin de sus ideas sobre los fenmenos sociales lo obliga a alejarse, a
romper con sus prenociones adquiridas a travs de su experiencia individual y con el
valor cognitivo del lenguaje cotidiano. El proceso de conceptualizacin en las ciencias
sociales adquiere de esta forma una estructura esencialmente crtica del significado
comn de las palabras. La ptica de examen de los fenmenos sociales desde una
perspectiva cientfica, transforma cualitativamente los trminos cotidianos y los reviste
de un significado que se desarrolla por medio de la prctica cientfica. La sociologa
cientfica, por ejemplo, aparece, como una construccin terica en que los conceptos

que contiene contribuyen a definir, concebir y explicar la realidad social desde una
perspectiva determinada, reducindola a una realidad sociolgica cuyo alcance es
menor que aqulla, pero ms precisa en su significacin, menos ambigua y ms
predecible. La realidad sociolgica es, por lo tanto, una realidad construida
conceptualmente, un objeto estructurado al interior de la investigacin sociolgica. Los
conceptos sociolgicos destacan relaciones entre fenmenos sociales, las cuales no son
develables por medio de la sola observacin y medicin de los mismos. Los fenmenos
sociales ocultan relaciones que son sociolgicas en la medida que alguna perspectiva
terica sociolgica sea capaz de estructurar esas relaciones por medio de la
investigacin y de traducirlas en conceptos que las expliquen, epistemolgicamente
vlidos y lgicamente rigurosos.
La importancia de la conceptualizacin en la estructuracin del objeto de una
investigacin es, por consiguiente, muy grande. Independientemente de que en una
investigacin partamos de una hiptesis o no, de lo que no podremos prescindir es de
una definicin provisional que delimite en primera instancia lo que buscamos
averiguar. Gran parte del tiempo dedicado a la investigacin de un problema se gasta en
la depuracin de esa definicin provisional precisando el significado de los conceptos
que contiene por medio de la acumulacin de informacin del anlisis de perspectivas
tericas y de la reflexin crtica sobre ese conjunto de conocimiento acumulado. El
resultado de ese esfuerzo ser un objeto estructurado conceptualmente, ms complejo
que cuando fue delimitado al principio y que supone un mayor conocimiento por parte
del cientfico de lo que quiere saber y de cmo lograrlo.
Es a partir de la definicin provisional como la investigacin emprende un proceso de
clarificacin de los conceptos que se van a emplear en orden a evitar el empleo de
trminos ambiguos, imprecisos o cuyo significado sea indeterminado.
En toda definicin provisional hay mucho de la primera representacin mental de los
conceptos, que constituye, como hemos visto, el punto de partida de una elaboracin
conceptual. Sin embargo, es tambin verdadero el hecho de que muchas definiciones
provisionales tienen un alto grado de precisin y que superan la etapa difusa e imprecisa
de la imagen generalizada y literaria de los conceptos, que hemos admitido como la
primera en el proceso de conceptualizacin.
No obstante lo anterior, la elaboracin de un concepto presupone algn momento inicial
de imprecisin en que el investigador lo delimita de una manera provisoria, escogiendo
una definicin que sabe que va a ser transformada ms adelante, una vez que la
investigacin haya alcanzado un desarrollo mayor. Por consiguiente, esta primera
delimitacin implica una transformacin del concepto inicial en otro, aun cuando sea un
concepto sinnimo del anterior, es decir, aunque esa delimitacin se haga en trminos
de una definicin nominal.
b) El segundo paso en la elaboracin del concepto consiste en la determinacin de
dimensiones observables que hacen referencia al concepto original. Debe tenerse en
cuenta que este paso en la tcnica de elaboracin de conceptos es vlido tanto para
conceptos cualitativos como para objetos de investigacin que se originan en una
definicin provisional que contenga conceptos cualitativos. La bsqueda de las dimensiones que se van a definir como propiedades del objeto a que alude el concepto
concurre en las dos situaciones anteriores investigacin cualitativa e investigacin

cuantitativa- al propsito final de toda investigacin, que no es otro que la construccin

de su objeto, alrededor del cual se plantean las preguntas y se organizan las respuestas
que ese objeto construido permite plantear.
Las dimensiones pueden ser, por lo tanto, conceptos que sean lo suficientemente
abstractos como para no ser medibles directamente. Es decir, que la traduccin de un
concepto a conceptos que se refieren a propiedades o dimensiones del mismo, no
necesariamente resuelve el problema de decidir qu se va a medir en definitiva. Ya
hemos visto cmo muchos conceptos integracin, conflicto, clase social, etc.-, contienen dimensiones que slo se pueden reducir a propiedades observables si las
transformamos a su vez en conceptos ms especficos. Las propiedades a que se refiere
la definicin de un concepto terico son generalmente propiedades tambin tericas, lo
que no elimina la necesidad de establecer las dimensiones a que se refieren dichas
propiedades1.
Las dimensiones en que se descompone un concepto determinado permiten delimitar la
extensin del mismo, precisar su especificidad, atribuirle determinadas propiedades y,
con lo anterior, abrir camino para su posterior identificacin con manifestaciones
observables de modo de dotarlo de referencia emprica o fctica.
A las condiciones de precisin que acompaa todo esfuerzo investigativo a medida que
el objeto de investigacin se va estructurando se aade, para las investigaciones
empricas, el tener que tomar una decisin respecto de qu factores observables van a
ser medidos, considerados como referentes observacionales de las dimensiones
previamente definidas. La expresin ms frecuente en la investigacin social para
mencionar esas dimensiones es la de variable. Su empleo corriente y generalizado
posee un significado bastante amplio que rebasa la extensin restringida con que se lo
utiliza en la estadstica y en las matemticas de donde se origina2. Debido a la amplitud
con que se le emplea en la investigacin social, algunos autores prefieren usar el
trmino factor para denotar las dimensiones de un concepto que se refieren a aspectos
que pueden diferenciarse dentro de una situacin social. En cualquiera de las dos
denominaciones a lo que se alude es a la propiedad que tienen ciertos conceptos de
adoptar diferentes magnitudes, o bien que una de sus propiedades es la de variar3.
1

Es en este punto donde comienzan a intervenir las variables, a pesar de que, como veremos ms
adelante, el trmino se emplea frecuentemente con acepciones distintas en la literatura sobre el tema. En
todo caso, las dimensiones en que se puede descomponer un concepto se pueden entender como variables,
aunque no sean directamente observables. Hay autores (Francia Korn, Paul Lazarsfeld, por ejemplo, en
los textos citados) que usan indistintamente el trmino para denotar dimensiones tericas (variables
tericas) y para denotar indicadores (variables empricas). Por nuestra parte, cuando nos refiramos a
variables empricas usaremos el trmino indicador.

Francis Korn, por ejemplo, puntualiza al respecto: En otros trminos, el significado completo de la
palabra 'variable', tal como es usada en ciencias sociales, contiene no slo la connotacin de 'aspecto' o
'dimensin'... de un fenmeno, sino tambin la propiedad de estos aspectos e dimensiones de asumir
distintos valores. Ms adelante agrega: Como la prueba emprica implica mediacin, es necesario
estudiar estos hechos sociales no manifiestos por los hechos sociales manifiestos que los representan. Es
decir, es necesario definir las variables tericas contenidas en una hiptesis en trminos de variables
empricas. A estas ltimas se las llama indicadores. Francia Korn el al: Conceptos y variables en la
investigacin social. Ed. Nueva Visin, Buenos Aires, 1971, pp. 10-11.

Por otra parte, Antonio M. Guell en su ensayo Hiptesis y variables, seala: Cuando nosotros
hablamos de variables, incluimos los dos conceptos que dichos autores discuten en otro contexto. De esta
manera llegamos a la definicin siguiente: por variables entendemos cualquier caracterstica, cualidad o

Nos parece pertinente establecer una diferencia entre dos usos muy generalizados del
trmino variable. En primer lugar, la nocin de variable empleada en un sentido
general, cuando se la refiere tanto a dimensiones de un concepto no mensurable
directamente y por lo tanto de naturaleza cualitativa- como cuando se refiere a
aspectos mensurables de una situacin social, acontecimiento, objeto o persona que pueden adoptar distintos valores o, por lo menos, ms de uno. La extensin del trmino
variable usado en ese sentido general comprende, por consiguiente, aspectos cualitativos
y cuantitativos de un concepto: dimensiones del mismo (que pueden ser conceptos
tericos o variables tericas), referentes empricos mensurables, propiedades
cuantitativas (variables empricas o indicadores).
En segundo lugar, la nocin de variable puede usarse en un sentido restringido, cuando
se quiere aludir con ella slo a aspectos mensurables en la forma de referentes empricos
o de indicadores. No debe perderse de vista este doble empleo del trmino variable,
puesto que en un caso en el sentido general- obliga a un proceso de operacionalizacin
para transformar las variables en indicadores; en cambio en el caso de su uso
restringido, dicho proceso de operacionalizacin se asume como ya efectuado.
c) Una vez determinadas las dimensiones que componen los conceptos, es preciso pasar
a una tercera etapa de elaboracin, que es la seleccin de un conjunto de referentes
empricos o indicadores que se asumen como las manifestaciones que reflejan en la
realidad observable las dimensiones del concepto, el cual, a su vez, refleja en el plano
abstracto-formal dichas connotaciones observables. Las dimensiones son definidas en
esta etapa en propiedades que pueden medirse. Tales propiedades son los indicadores de
cada dimensin. Nos encontramos, por lo tanto, en el mundo de las variables
empricas.
Una clasificacin ms o menos generalizada de variables empricas, o sea, indicadores
que pueden adoptar algn valor, es la que los jerarquiza en atributos, seriales y
variables; todos los cuales se engloban con frecuencia bajo el trmino variable4. En
orden a simplificar este tema, estableceremos la diferencia entre las variables y otros
tipos de indicadores llamados atributos y seriales. En rigor, el criterio de esta
clasificacin es que la cuantificacin slo expresa el valor de propiedades dicotmicas
en el caso de los atributos, de propiedades intensivas en el caso de las seriales y de
propiedades extensivas en el caso de las variables.
Los atributos son propiedades que poseen: situaciones sociales, acontecimientos,
objetos, personas, etc., que pueden adoptar ms de un valor, los cuales son mutuamente
atributo de una persona, grupo o acontecimiento, que puede cambiar de valor (el autor se refiere a Goode
y Hatt, op. cit.). En Raymond Boudon y Paul Lazarsfeld: Metodologa de las ciencias sociales. Ed. Lata,
Barcelona, 1973, tomo 1 p. 51
4

En esta clasificacin hay un empleo todava ms restringido del trmino variable, ya que se le usa para
referirse a un tipo de indicador mensurable. Hay entonces dos reas de ambigedad en torno al uso de la
nocin de variable. La primera ambigedad se introduce cuando se usa el trmino para designar
tanto las dimensiones de un concepto (variables tericas), como para designar los indicadores de esas
dimensiones (variables empricas). La segunda fuente do ambigedad se origina en el empleo del trmino
variable para definir cualquier indicador que puede adoptar ms de un valor, con lo cual se incluyen en
esa nocin de variable los atributos dicotmicos, las seriales y las variables propiamente tales.

excluyentes5. En el caso de los atributos dicotmicos los valores son slo dos. El
ejemplo clsico de atributo dicotmico es el de sexo (hombre y mujer). Sin embargo,
hay atributos dicotmicos y politmicos que, aunque adoptan ms de dos valores, pueden reducirse a dicotomas. Cada una de las dos formas que adopta el atributo
dicotmico es en s misma homognea. Por ejemplo, en el caso del sexo tanto las
mujeres como los hombres no pueden diferenciarse de otra manera respecto del sexo
sino en su caracterstica comn, ser mujeres o ser hombres.
En el caso de una serial, en cambio, las formas que adoptan las propiedades a que se
refiere la serial varan en grados unas respecto de las otras, ya sea en la forma de
mayor o menor que o ya sea en la intensidad con que se presenta la forma de esa
propiedad en cada unidad observada. De lo anterior se desprende que las propiedades
seriales implican una jerarquizacin de las unidades de observacin en trminos del
grado en que presentan la propiedad serial. Ejemplos de propiedades seriales son la
inteligencia, la autoridad, la belleza, etc. En cada uno de estos casos los indicadores no
podrn hacer referencia a cunta inteligencia posee cada unidad observable, o cunta
autoridad o cunta belleza. La posicin que ocupar cada unidad observable en cada una
de esas propiedades depender del grado en que posea el indicador establecido por
comparacin con las otras unidades observables. En rigor, un orden seriado se asemeja a
una escala ordinal en que se define una serie de posiciones que clasifica a la unidad de
observacin segn el grado en que presentan la propiedad que se clasifica.
Las variables, por el contrario, pertenecen a un tipo de indicador que se caracteriza
precisamente porque los valores que adopta expresan una cantidad de la propiedad a que
se refieren. Las variables son entonces propiedades que varan adoptando un valor
determinado en un conjunto de valores delimitado por dos magnitudes extremas. Peso,
estatura, longitud, ingreso, poblacin, produccin, etc., son variables, dada la
posibilidad que presentan de representarse en magnitudes que expresan con precisin la
cantidad de cada una de esas propiedades en un objeto o conjunto de objetos.
Dado el origen estadstico-matemtico del trmino variable, conviene recordar la
tipificacin clsica de las variables en ese campo: continuas y discontinuas o discretas.
Una variable es continua cuando tericamente puede adoptar un valor cualquiera en un
conjunto de valores. La estatura, por ejemplo, es una variable continua puesto que dados
dos valores extremos de estatura una persona puede tenerla en metros, centmetros,
milmetros, etc. En cambio las variables discretas o discontinuas slo pueden tomar un
valor por ejemplo valores enteros- tal como puede ser poblacin (2, 20, 137 personas y
no 357.69 personas).
Sin embargo, si se ampla la nocin de variables aumentan las posibilidades de
diferenciar clases de ellas. Algunos de los criterios ms conocidos en el dominio de la
5

Suelen clasificarse los indicadores o variables empricas en slo dos clases: atributos y variables. Los
atributos incluyen tanto los dicotmicos como los que pueden adoptar ms de dos formas hasta llegar a
los ordenamientos seriales. Sin embargo, es til discriminar entre los atributos excluyentes y homogneos
en cada valor que adoptan y los seriales, puesto que estos ltimos agregan una caracterstica que les es
especfica, esto es, que obedecen a una jerarquizacin ordinal, a rangos de variacin de la propiedad que
se mide. En cambio los atributos dicotmicos no responden a ninguna jerarquizacin de grados. El tipo de
estado civil que se tenga atributo politmico- o sea, si se es soltero, casado, viudo o divorciado, no
depende de la comparacin, en tanto que la autoridad -propiedad serial- s se establece por comparar los
grados de autoridad que cada una de las unidades de observacin presenta respecto de las otras.

investigacin social, aparte del origen de las variables que es el que acabamos de
describir, son el temporal, el de dependencia-independencia y el de anlisis posterior6.
Aplicando el criterio temporal, las variables pueden clasificarse en variables inter y
variables intra, Las variables inter son las que se investigan en conjuntos de unidades
de observacin diferentes en un mismo momento (personas, grupos, regiones, sucesos,
etc.), en tanto que las variables intra son las que se estudian en un mismo conjunto de
unidades de observacin en diferentes momentos. Tomando, por lo tanto, como base de
comparacin el tiempo y los objetos de investigacin, tenemos que las variables inter
implican estudiar en un solo momento diferentes objetos, y las variables intra un mismo
objeto en diferentes momentos.
Segn el criterio de dependencia-independencia, las variables se pueden dividir en
dependientes e independientes. Dada una relacin entre dos variables, es independiente
aquella que se considera que condiciona, determina, concurre a o causa la otra, esto es,
la variable dependiente. Conviene recordar, sin embargo, que al determinar una relacin
de independencia-dependencia entre dos variables, ello no garantiza que estamos
localizando una relacin de causa-efecto. No son, pues, sinnimos ambos modos de
relacin. Una relacin causal es, o puede considerarse, una relacin de dependenciaindependencia; pero no toda relacin de dependencia-independencia es al mismo tiempo
de causalidad.
Segn el criterio de anlisis posterior de una relacin entre dos variables tenemos
variables intervinientes y variables antecedentes. Las variables intervinientes son
aqullas que aparecen interponindose entre la variable independiente y la variable
dependiente. Como su nombre lo indica, intervienen en la relacin encontrada y el
anlisis posterior deber determinar si dicha variable interviniente, en tanto aparece
despus de la variable independiente y antes de la variable dependiente, substituye a la
variable independiente previamente establecida, o si acta como factor concurrente en
dicha relacin.
Respecto de la variable antecedente, sta puede definirse como una clase de variable
que aparece ocurriendo antes de la variable independiente y antes de la variable
dependiente, por lo que habr que indagar si se trata de una variable ms determinante
que las dos que se relacionan y, por lo tanto, condicin necesaria para que las dos variables iniciales se produzcan. Como se puede ver, las variables intervinientes y
antecedentes se logran determinar mediante el anlisis de la informacin obtenida,
comparando y cruzando los valores de ellas de modo de descubrir las relaciones
significativas en apoyo de las hiptesis formuladas como de las refutaciones a ellas que
muestren los datos recogidos.
Dado el hecho de que las variables simples se traducen a trminos mensurables, su valor
descriptivo es muy grande, mientras que su valor explicativo es nulo. Dependen, por
consiguiente, de los conceptos tericos donde se originan y su importancia descriptiva
comienza a surgir en la medida en que podamos relacionar sus variaciones mutuas. A
6

Otra forma de clasificacin que se puede mencionar es la de variables simples y variables complejas.
Las primeras serian los indicadores o variables empricas propiamente tales, en tanto que las segundas
seran las que hemos denominado dimensiones cualitativas o variables tericas. Las variables complejas
suponen variables empricas o simples interconectadas, en cambio stas son mensurables directamente.

partir de las relaciones que encontramos eminentemente cuantitativas- entre los valores
que pueden adoptar, las variables posibilitan traducir las consecuencias observacionales
de una proposicin hipottica en hechos mensurables. En consecuencia, las variables y
los indicadores aparecen en el momento en que nos proponemos contrastar nuestras
hiptesis; esto es, cuando deseamos observar y describir situaciones, objetos, personas,
grupos, etc., en algunas de sus manifestaciones ms especficas, las que asumimos
representan la idea que tenemos del fenmeno en cuestin; en la medida en que
admitimos adems que si se dan determinadas relaciones entre ellas, esto significar que
nuestra hiptesis se ve corroborada por lo observado.
Suponga que una investigacin sigue habitualmente un flujo circular conformado por
las siguientes 7 fases:

Fase 1:
Fase 2:
Fase 3:
Fase 4:
Fase 5:
Fase 6:
Fase 7:

Teora
Hiptesis Tericas
Hiptesis contrastables
Variables e indicadores
Relaciones empricas
Generalizaciones empricas
Proposiciones tericas

Podemos, en consecuencia, observar en esta imagen circular el lugar que ocupan las
variables empricas en el proceso general de investigacin.
Una vez que las hiptesis se formulan con el propsito de someterlas a contrastacin
(fase 3), por medio del proceso de operacionalizacin, este paso desemboca en la
medicin de consecuencias observacionales en la forma de variables e indicadores (fase
4). Aplicando diferentes tcnicas y anlisis, los diferentes valores de las variables se
interconectan dando origen a ndices que expresan relaciones empricas, ya que
sintetizan, en los valores del ndice, el modo como los diversos indicadores se traducen
en magnitudes vinculadas entre s (fase 5).
Una vez que se ha determinado la presencia de relaciones entre los valores de las
variables, se procede en la medida que esto es posible- a formular proposiciones en
que se generalizan dichas relaciones empricas especficas y singulares a conjuntos de
fenmenos y aplicables a universos de unidades observables. Las generalizaciones empricas (fase 6) implican un proceso de conceptualizacin que recorre un camino inverso
al seguido por la operacionalizacin. En efecto, mientras en este ltimo proceso los
conceptos hipotticos son reducidos a propiedades singulares observables, en la
generalizacin emprica los conceptos tienen un significado ms universal y general que
aqullos contenidos en las relaciones empricas.
Una de las formas en que se accede a las preposiciones tericas es precisamente la de
formularlas a partir de generalizaciones empricas. Cuando se tiene a la vista una o
varias generalizaciones empricas, se abre la posibilidad de un esfuerzo reflexivo acerca
de las implicaciones explicativas y predictivas que contienen lo que se ha observado y
generalizado (fase 6). El resultado de este esfuerzo generalmente concluye en el
enunciado de proposiciones que resumen tales implicaciones y su naturaleza es terica
en la medida en que afirman explicaciones posibles de los resultados encontrados. En la
medida en que son explicaciones contienen una base predictiva.

Finalmente, las proposiciones tericas, en la medida en que pueden vincularse

lgicamente entre s dando origen a explicaciones ms complejas, conforman una teora
a partir de la cual podrn derivarse hiptesis cada vez ms especficas hasta llegar de
nuevo al establecimiento de observaciones empricas (fases 1, 2 y 3).
En el proceso anterior puede verse cmo la constante en todas y cada una de las etapas
es la conceptualizacin. Cada paso del proceso de investigacin, supone
simultneamente el manejo de varios niveles de reflexin y formalizacin, de
construccin de proposiciones y de manejo de tcnicas y de procedimientos que resultan
finalmente en proposiciones que encierran diferentes niveles de conocimiento (observacional, descriptivo, explicativo o predictivo).
La parte superior del grfico 9, hace alusin a la parte del proceso de investigacin que
privilegia la dimensin terica. En efecto, tanto la construccin de hiptesis terica
(fase 2), como la construccin de proposiciones tericas (fase 7) apuntan a la
produccin de sistemas de explicaciones, esto es, la construccin de teoras. La parte
inferior del grfico, se refiere a la parte del proceso investigativo que privilegia la
verificacin emprica, la contrastacin de hiptesis y, sobre todo, los aspectos que
tienen que ver con los diferentes procedimientos de medicin, los cuales se han
examinado en los captulos anteriores.