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sector ms exigente
Ramn Urizar Arechaga, Ingeniero Industrial10/10/2012
La tecnologa aeronutica y del espacio es una de las principales causas del
crecimiento industrial que se espera en los prximos dos decenios. El desarrollo del
transporte areo, de los sistemas de telecomunicaciones, de Internet, de las
aplicaciones espaciales, etc. cambiarn el panorama econmico mundial. En
aeronutica, la complejidad del producto, su puesta en el mercado, la calidad y el perfil
competitivo, demandan un crecimiento tecnolgico imparable en los prximos aos
para garantizar un impacto ambiental mas bajo, una mayor seguridad y eficiencia y no
lo olvidemos: al menor coste. Para obtener un incremento continuo de prestaciones los
diseadores estn constantemente investigando en materiales ms ligeros y resistentes
a la vez. Reducir la densidad de los materiales es el camino ms eficiente para aminorar
el peso de las aeronaves. Lo complejo reside en desarrollar nuevos materiales
avanzados con mayores prestaciones. El futuro va por las superaleaciones y los
materiales compuestos.
Durante los prximos 20 aos, se ha pronosticado que habr un significativo aumento de la
demanda del transporte areo. El crecimiento econmico de diversas regiones del mundo
hasta ahora marginales como Brasil, Rusia, India y China les colocar en estos veinte aos en
los primeros puestos de la clasificacin mundial. Es posible que el nmero de viajeros por el
aire llegue a duplicarse con la cada vez mayor demanda de nuevos aviones, la cual se estima
entre 13.500 y 19.000. Lo que conlleva entregas anuales de entre 685 y 950 aviones, con un
valor total estimado de aproximadamente 1,35 billones de dlares. Limitndonos slo a
Europa, se prev que el nmero de vuelos en este perodo se incremente un 50% y solamente
Alemania demandar 1.000 aviones nuevos segn la previsin global del mercado de Airbus.
En el mercado global, la innovacin asume un papel determinante para mantener y hacer
crecer las cuotas de mercado. Se trabaja ya en el desarrollo de motores aeronuticos cada
vez ms fiables, econmicos y que produzcan bajos niveles de contaminacin qumica y
acstica. En este contexto, los objetivos ambientales en Europa para 2020 se centran en
reducir las emisiones de anhdrido carbnico en un 50%, xido ntrico un 80% y del ruido en
un 50%.
Diversos materiales
A continuacin se recogen los materiales tradicionales empleados en este exigente sector
aeronutico y aeroespacial.
Aleaciones de aluminio
Las aleaciones de Al han sido el material principal del fuselaje de las aeronaves desde que
empezaron a sustituir a la madera en la dcada de 1920. Aunque el papel del aluminio en el
futuro de la industria aeroespacial como material estructural probablemente est algo
erosionado por el creciente uso de materiales compuestos, las aleaciones de aluminio de alta
resistencia son, y seguirn siendo, un material relevante para el fuselaje. El atractivo del
aluminio es que se trata de un metal de costo relativamente bajo y peso ligero, que puede ser
sometido a niveles de fuerza bastante elevados en calor y es uno de los materiales de alto
rendimiento de ms fcil fabricacin, lo que por lo general se correlaciona directamente con
costos ms bajos.
Las principales razones para su uso son:
Maquinabilidad. Las aleaciones de aluminio son las ms fciles de todos los metales
para formar y mecanizar.
Facilidad de reciclaje.
Las aleaciones de aluminio-cobre (serie 2XXX) y aluminio-zinc (serie 7XXX) son las
principales aleaciones utilizadas en aplicaciones estructurales del fuselaje. Las aleaciones
2XXX se utilizan en aplicaciones de tolerancia a fallos, tales como las piezas del ala inferior y
la estructura del fuselaje de la aeronave comercial, mientras que las aleaciones 7XXX se
utilizan donde se requiere mayor resistencia, tales como las superficies del ala superior. Las
aleaciones 2XXX tambin tienen una ligera ventaja, al tener una mayor capacidad para
soportar la temperatura (150 vs 120 C).
Las mejoras en el control de la composicin y del procesamiento han ido generando de forma
continua aleaciones mejoradas. La reduccin de impurezas, en particular hierro y silicio, se ha
traducido en una mayor dureza a la fractura y mejor resistencia a la iniciacin de grietas por
fatiga y crecimiento de la grieta.
Ejemplos de estas nuevas aleaciones son las 2524-T3, 7150-T77 y 7055-T77, las cuales se
utilizan, concretamente, en el Boeing 777. La famosa aleacin 2024-T3 ha sido una de las
ms ampliamente utilizadas en la construccin del fuselaje. Mientras que slo tiene un
moderado lmite elstico, tiene una muy buena resistencia al crecimiento de grietas por fatiga
adems de una buena tenacidad a la fractura. Sin embargo, la aleacin ms reciente 2524-T3
El titanio cada vez es ms importante como material de las estructuras de las aeronaves.
Debido a su resistencia excepcional a la fatiga, alta temperatura y resistencia a la corrosin,
las aleaciones de titanio comprenden aproximadamente el 42% del peso estructural del nuevo
avin de combate F-22, lo que supone ms de 4.000 kilos. En el avin comercial, sin
embargo, el Boeing 747-100 tan slo contena el 2,6% de titanio, mientras que el nuevo
Boeing 777 contiene un 8,3%. Entre las nuevas aplicaciones del titanio se incluyen los trenes
de aterrizaje, los cuales tradicionalmente se realizaban a partir de aceros de alta resistencia.
Por ejemplo, para ahorrar peso y eliminar el riesgo de fragilizacin por hidrgeno, la aleacin
beta del Ti-10V-2Fe-3Al se utiliza para los componentes del tren de aterrizaje en el Boeing
777. Las aleaciones de titanio tambin se utilizan ampliamente en las regiones de temperatura
ms bajas de turbinas de motores a reaccin.
Aunque se han desarrollado muchas aleaciones nuevas desde mediados de la dcada de
1980, la aleacin alfa-beta de Ti-6Al-4V es todava la aleacin de titanio ms utilizada. Sin
embargo, distintas aleaciones alfa-beta y beta ms resistentes, estn comenzando a sustituir
al Ti-6Al-4V en determinadas aplicaciones.
Mientras que los aceros de alta resistencia normalmente representan tan slo alrededor del 515% del peso del fuselaje estructural, a menudo se utilizan para las piezas muy crticas tales
como los componentes de engranajes del tren de aterrizaje. Las principales ventajas de los
aceros de alta resistencia son su extremadamente alta resistencia y rigidez. Esto puede ser
extremadamente importante en las aplicaciones de engranajes del tren de aterrizaje donde es
crtico para minimizar el volumen de los componentes del engranaje.
Las desventajas son sus altas densidades y la susceptibilidad a fractura frgil. Como resultado
de sus niveles de alta resistencia, a menudo son susceptibles a la fragilizacin por hidrgeno y
a la corrosin bajo tensin, que puede causar repentinas fallas quebradizas. Se est
trabajando para desarrollar un acero inoxidable de ultra alta resistencia para aliviar algunos de
los problemas de corrosin y fragilizacin con estos materiales.
Las superaleaciones
Las superaleaciones o aleaciones de alto rendimiento presentan una excelente resistencia
mecnica y resistencia a la fluencia a altas temperaturas, buena estabilidad superficial y
elevada resistencia frente a la corrosin y oxidacin.
Los elementos base de las superaleaciones empleadas en el sector aeroespacial son
principalmente el nquel, cobalto y nquel-hierro. Las de nquel tienen un buen comportamiento
hasta temperaturas de 1.000 C y las de cobalto soportan an mayores temperaturas sin
degradarse sustancialmente. Este tipo de materiales metlicos se utilizan, por ejemplo, en la
fabricacin de palas de turbina para secciones calientes de los motores a reaccin,
turborreactores y cmaras de combustin. Dentro de las superaleaciones a base de nquel y
para aplicaciones tpicas orientadas a este exigente sector podemos citar:
Los materiales compuestos de matriz de metal ofrecen una serie de ventajas en comparacin
con sus metales base, tales como mayores resistencias especficas y mdulos, una mayor
resistencia a elevadas temperaturas, menores coeficientes de expansin trmica y, en algunos
casos, mejor resistencia al desgaste. En el lado negativo, comentar que resultan ms caros
que sus metales base y tienen menor resistencia. Los compuestos de matriz de metal tambin
tienen algunas ventajas en comparacin con los compuestos de matriz polimrica,
especialmente destacables son unas mayores matrices dependiendo de resistencia y
mdulos, una mayor resistencia a elevadas temperaturas, la no absorcin de la humedad,
mayor conductividad elctrica y trmica, y la no inflamabilidad.
Sin embargo, los materiales compuestos de matriz metlica son normalmente ms caros que
incluso los compuestos de matriz polimrica, y los procesos de fabricacin son mucho ms
limitados, especialmente para las complejas formas estructurales. Debido a su alto coste, las
aplicaciones comerciales para los compuestos de matriz metlica son escasas. Ya que se
prev que sern importantes para futuros vehculos de vuelo hipersnico, tanto materiales
compuestos de matriz de metal y de cermica resultan de vital importancia.
Las fibras metlicas laminadas, en especial la fibra de vidrio reforzada de aluminio laminado
(Glare) resulta otra forma de material compuesto que ofrece ventajas de rendimiento de fatiga
sobre estructura de aluminio monoltico.
Las cermicas presentan muchas propiedades deseables, tales como altos mdulos, elevada
resistencia a la compresin y alta temperatura, alta dureza y resistencia al desgaste, baja
conductividad trmica, e inactividad qumica. Sin embargo, debido a su muy baja tenacidad a
la fractura, la cermica est limitada en aplicaciones estructurales. Tienen una tolerancia muy
baja para romperse, lo que puede ocurrir ya sea durante la fabricacin o en el servicio. Incluso
una grieta muy pequea puede crecer rpidamente a tamao crtico, lo que lleva al fallo
repentino.
Mientras que los refuerzos tales como fibras, filamentos o partculas se utilizan para reforzar
polmeros y compuestos de matriz metlica, los refuerzos en materiales compuestos de matriz
cermica se utilizan principalmente para aumentar la tenacidad.
Debido a sus altos costos y problemas de fiabilidad, hay muy pocas aplicaciones comerciales
de compuestos de matriz cermica. Sin embargo, los compuestos carbono-carbono (CC) han
encontrado aplicaciones en el sector aeroespacial para la proteccin trmica. Los materiales
compuestos carbono-carbono son los ms antiguos y maduros de los materiales compuestos
de matriz cermica. Se desarrollaron en la dcada de los pasados cincuenta para usos como
carcasas de motores de cohete, protectores de calor, bordes de ataque y proteccin trmica.
Para aplicaciones de alta temperatura, los materiales compuestos carbono-carbono ofrecen
una estabilidad trmica excepcional, siempre que estn protegidos con revestimientos
resistentes a la oxidacin.
Clase
Material
Fuerza
Fuerza
Tensin
Compresin
Capacidad
Rigidez
Ductilida
Temperatur
Densida
Coste
Metales
Alta
Alta
Media
Alta
Alta
Alta
$$
Cermicas
Baja
Alta
Muy alta
Nula
Muy alta
Media
$$$
Polmeros
Muy baja
Muy baja
Muy baja
Alta
Baja
Baja
$
PMC
Muy alta
Alta
Muy alta
Baja
Media
Baja
$$$
MMC
Alta
Alta
Muy alta
Baja
Alta
Media
$$$$
CMC
Media
Alta
Muy alta
Baja
Muy alta
Media
$$$$$