Cmo se hacen las plantas transgnicas?

Introduccin al ADN
Localizacin de los genes que determinan las caractersticas de las plantas
Diseo de genes para la insercin
Transformacin
Seleccin y regeneracin
Avances futuros en la tecnologa transgnica
El fitomejoramiento y las pruebas
Demostracin animada
How to Make Transgenic Plants:
An animation from the University of Nebraska at Lincoln
Demostracin animada
How Do We Develop Transgenic Plants:
An animation from the Saskatchewan
Agricultural Biotechnology Information Centre

Introduccin al ADN
La razn que explica que se puedan construir plantas transgnicas es la presencia universal de
ADN (cido desoxirribonucleico) en las clulas de todos los organismos vivos. Esta molcula
almacena la informacin gentica del organismo y organiza los procesos metablicos de la
vida. La informacin gentica es especificada por la secuencia de cuatro bases qumicas
(adenina, citosina, guanina y timina) a lo largo de la molcula de ADN. Los genes son
segmentos separados de ADN que codifican la informacin necesaria para conjuntar una
protena especfica. Las protenas funcionan entonces como enzimas que catalizan reacciones
bioqumicas, o como unidades estructurales o de almacenamiento de una clula, y
contribuyen a la expresin de una caracterstica de la planta. En el diagrama siguiente se
muestra la secuencia general de acontecimientos mediante los cuales la informacin
codificada en el ADN es expresada en forma de protenas por conducto de un ARNm (cido
ribonucleico mensajero) intermediario.
Los procesos de transcripcin y traduccin son controlados por un complejo conjunto de
mecanismos reguladores, de tal modo que se produce una determinada protena slo cuando y
donde es necesaria. Para ms informacin sobre gentica molecular, consulte cualquier texto
reciente de gentica o el sitio Web Access Excellence, Graphics Gallery
http://www.accessexcellence.org/ . Aun especies que son muy diferentes tienen mecanismos
similares para convertir la informacin del ADN en protenas; por consiguiente, un segmento
de ADN proveniente de bacterias puede ser interpretado y traducido como una protena
funcional cuando se lo inserta en una planta.
Entre los instrumentos ms importantes del equipo del ingeniero gentico estn las enzimas
que desempean funciones especficas en el ADN. La imagen que est a la izquierda (Voet,
Donald 1995 Biochemistry) muestra la estructura del ADN como una doble hlice con el
elemento fundamental de fosfato de color amarillo verdoso y las bases en blanco o azul
verdoso oscuro. Las figuras azules y rojas representan la estructura tridimensional de una
enzima de restriccin (EcoR1), que reconoce y corta el ADN en una regin especfica de ste.
Otras enzimas llamadas ligasas unen los extremos de dos fragmentos de ADN. stas y otras
enzimas permiten la manipulacin y amplificacin del ADN y son elementos esenciales para
unir los ADN de dos organismos no emparentados.

Localizacin de los genes que determinan las caractersticas de las plantas

La identificacin y localizacin de los genes que determinan caractersticas importantes
desde el punto de vista agrcola es la etapa ms limitante en el proceso transgnico. Todava
sabemos relativamente poco acerca de los genes especficos necesarios para aumentar el
potencial de rendimiento, mejorar la tolerancia a los factores desfavorables, modificar las
propiedades qumicas del producto cosechado o de alguna otra forma afectar las
caractersticas de la planta. En general, no basta identificar a un solo gen relacionado con
una caracterstica; los cientficos deben conocer cmo est regulado el gen, qu otros efectos
podra tener en la planta y cmo interacta con otros genes activos en la misma va
bioqumica. Los programas pblicos y privados de investigacin estn invirtiendo mucho en
tecnologas nuevas que permitan establecer con rapidez la secuencia y determinar las
funciones de los genes de las especies cultivadas ms importantes. Estos esfuerzos deben
conducir a la identificacin de una gran cantidad de genes en potencia tiles para producir
variedades transgnicas.
No se incluyen en este sitio Web las tcnicas para localizar y establecer la secuencia de los
tramos de ADN que controlan caractersticas especficas. Se remite al lector interesado a Klug
y Cummings, 1998, Lewin, 1999; Wong, 1997, u otros textos recientes sobre gentica.

Diseo de genes para la insercin

Una vez que se ha aislado y clonado (amplificado en un vector bacteriano) un gen, debe ser
sometido a varias modificaciones antes de que pueda ser efectivamente insertado en una
planta.
Representacin simplificada de un transgen construido, que contiene los componentes
necesarios para la integracin y expresin con xito.
1. Es preciso agregar una secuencia promotora para que el gen sea expresado correctamente
(es decir, traducido como un producto protenico). El promotor es la llave de encendido y
apagado que controla cundo y dnde se expresar el gen en la planta. Hasta la fecha, la
mayora de los promotores en las variedades de cultivos transgnicos han sido "constitutivos",
es decir, que causan la expresin del gen durante todo el ciclo biolgico de la planta en la
mayora de los tejidos. El promotor constitutivo usado ms comnmente es CaMV35S,
proveniente del virus del mosaico de la coliflor, que generalmente produce un alto grado de
expresin en las plantas. Otros promotores son ms especficos y responden a seales
indicadoras en el medio interno o externo de la planta. Un ejemplo de un promotor inducible
por la luz es el promotor del gen "cab", que codifica la principal protena fijadora de
clorofilas a y b.
2. A veces, el gen clonado es modificado para lograr una mayor expresin en una planta. Por
ejemplo, el gen Bt para la resistencia a los insectos es de origen bacteriano y tiene un
porcentaje ms elevado de pares de nucletidos A-T, en comparacin con las plantas, que
prefieren los pares de nucletidos G-C. En una modificacin inteligente, los investigadores
sustituyeron los nucletidos A-T con nucletidos G-C en el gen Bt, sin modificar
considerablemente la secuencia de aminocidos. El resultado fue una mayor produccin del
producto gnico en las clulas de la planta.
3. La secuencia de terminacin indica a la maquinaria celular que se ha alcanzado el final de
la secuencia gnica.
4. Se agrega un gen marcador seleccionable al "constructo" gnico con el fin de identificar las

clulas o tejidos de la planta que han integrado con xito el transgen. Esto es necesario
porque rara vez se produce la incorporacin y expresin de transgenes en clulas de plantas,
que se logran en apenas un pequeo porcentaje de los tejidos o clulas beneficiarios. Los
genes marcadores seleccionables codifican protenas que proporcionan resistencia a agentes
normalmente txicos para las plantas, como los antibiticos o herbicidas. Como se explica
ms adelante, slo las clulas vegetales que han integrado el gen marcador seleccionable
sobrevivirn cuando se las cultive en un medio que contenga el antibitico o herbicida
pertinente. En cuanto a otros genes insertados, los genes marcadores tambin requieren
secuencias promotoras y de terminacin para funcionar en forma apropiada.
Transformacin de las plantas
La transformacin es un cambio heredable en una clula u organismo, producido por la
absorcin y establecimiento del ADN introducido. Hay dos mtodos principales para
transformar las clulas y tejidos de las plantas:
1. El mtodo de "la pistola de genes" (tambin conocido como bombardeo con
microproyectiles o biolstica). Esta tcnica, que se muestra y explica en la seccin de
demostracin animada de este sitio Web, ha sido especialmente til en la transformacin de
especies de monocotiledneas como el maz y el arroz.
2. El mtodo con Agrobacterium, que se describe a continuacin. La transformacin
empleando Agrobacterium ha sido practicada con xito en dicotiledneas (plantas de hojas
anchas como la soya y el tomate) durante muchos aos, pero slo recientemente ha sido
efectuada en monocotiledneas (gramneas y sus parientes). En general, el mtodo con
Agrobacterium es considerado preferible a la pistola de genes porque es mayor la frecuencia
de inserciones en un solo sitio del ADN extrao, lo cual facilita la vigilancia.
El mtodo de transformacin de plantas con Agrobacterium
Agrobacterium tumefaciens es una notable especie de bacterias que viven en el suelo y tienen
la capacidad de infectar las clulas de las plantas con un fragmento de su ADN. Cuando el ADN
bacteriano se integra en un cromosoma de la planta, se apodera efectivamente de la
maquinaria celular de sta y la usa para asegurar la proliferacin de la poblacin bacteriana.
Muchos jardineros y propietarios de huertos estn por desgracia familiarizados con A.
tumefaciens porque ste causa enfermedades caracterizadas por agallas de la corona en
muchas plantas ornamentales y frutales.
Agalla de la corona de la frambuesa causada por Agrobacterium tumefaciens.
Fuente: Universidad Estatal de Ohio

Diagrama de la clula de Agrobacterium tumefaciens

El ADN de una clula de A. tumefaciens est contenido en el cromosoma bacteriano y en otra

estructura llamada plsmido Ti (inductor de tumores). El plsmido Ti contiene:
Un segmento de ADN llamado ADN-T (~20 kb de largo) que es transferido a la clula de la
planta en el proceso de la infeccin.
Una serie de genes vir (de la virulencia) que dirigen el proceso de la infeccin.
La bacteria A. tumefaciens slo puede infectar a una planta a travs de lesiones. Cuando la
raz o el tallo de una planta sufre una lesin, emite ciertas seales qumicas. En respuesta a

esas seales los genes vir de A. tumefaciens se activan y dirigen una serie de acontecimientos
necesarios para la transferencia del ADN-T desde el plsmido Ti al cromosoma de la planta.
Distintos genes vir:
Copian el ADN-T.
Unen un producto a la hebra del ADN-T copiado para que acte como lder.
Agregan protenas a lo largo del ADN-T, posiblemente como mecanismo de proteccin.
Abren un canal en la membrana celular bacteriana a travs del cual pasa el ADN-T.
El ADN-T entra entonces en la clula de la planta a travs de la lesin. No est claro cmo el
ADN bacteriano se traslada desde el citoplasma al ncleo de la clula de la planta, ni cmo el
ADN-T se integra en el cromosoma de la planta. Recuerde que la mayora de las veces el ADN
de la planta no existe como una hebra expuesta sino que est envuelto con las protenas
histonas y tiene una estructura superarrollada. Una hiptesis es que el ADN-T espera hasta
que el ADN de la planta est siendo replicado o transcripto y entonces se inserta en el ADN
expuesto de la planta (Galun and Breiman, 1997).
Para utilizar A. tumefaciens como vector del transgen, los cientficos han eliminado la seccin
de ADN-T inductora de tumores y han conservado las regiones fronterizas del ADN-T y los
genes vir. El transgen es insertado entre las regiones fronterizas del ADN-T, desde donde es
transferido a la clula de la planta para integrarse en los cromosomas de sta (Wong, 1997).

Seleccin y regeneracin
Seleccin de tejidos transformados con xito. Despus del proceso de insercin del gen, los
tejidos de la planta son transferidos a un medio selectivo que contiene un antibitico o un
herbicida, segn el marcador seleccionable que se us. Slo las plantas que expresan el gen
marcador seleccionable sobrevivirn, como se muestra en la figura, y se supone que estas
plantas tambin poseern el transgen de inters. Por lo tanto, en los pasos subsiguientes del
proceso se utilizarn nicamente estas plantas sobrevivientes.
Cuando se los cultiva en medios selectivos, slo sobrevivirn los tejidos de las plantas que han
integrado con xito el constructo del transgen.
Regeneracin de plantas completas. Para obtener plantas completas a partir de tejidos
transgnicos como los embriones inmaduros, se cultivan stos en condiciones ambientales
controladas en una serie de medios que contienen nutrimentos y hormonas, proceso conocido
como cultivo de tejidos. Una vez que se generan plantas completas y stas producen semillas,
comienza la evaluacin de la progenie. Este paso de la regeneracin ha sido un obstculo al
producir plantas transgnicas en muchas especies, pero ahora se pueden transformar y
regenerar variedades especficas de la mayora de los cultivos.
Cultivo de tejidos de plantas transgnicas en una cmara con condiciones ambientales
controladas.
Fuente: Departamento de Agricultura de los Estados Unidos de Amrica
Avances futuros en la tecnologa transgnica
Las tcnicas nuevas para producir plantas transgnicas mejorarn la eficiencia del proceso y

contribuirn a mitigar algunas de las inquietudes en cuanto a efectos sobre el medio

ambiente y la salud. Entre los cambios previstos estn los siguientes:
Una transformacin ms eficiente, es decir, un porcentaje ms elevado de clulas de la
planta incorporarn con xito el transgen.
Mejores genes marcadores para reemplazar el empleo de genes de la resistencia a
antibiticos.
Mejor control de la expresin gnica mediante promotores ms especficos, de tal modo que
el gen insertado ser activo slo cuando y donde se requiera.
Transferencia de fragmentos de ADN de mltiples genes para modificar caracteres ms
complejos.
El fitomejoramiento y las pruebas
Un elemento intrnseco de la produccin de plantas transgnicas es el extenso proceso de
evaluacin para verificar si el gen insertado se ha incorporado de manera estable sin efectos
nocivos sobre otras funciones de la planta, la calidad del producto o el agroecosistema para
el cual est destinado. La evaluacin inicial incluye prestar atencin a:
La actividad del gen introducido
La herencia estable del gen
Efectos no buscados sobre el crecimiento de la planta, el rendimiento y la calidad
Cuando una planta pasa estas pruebas, lo ms probable es que no sea usada directamente
para la produccin del cultivo sino que ser cruzada con variedades mejoradas. Sucede esto
porque slo unas cuantas variedades de un determinado cultivo pueden ser transformadas
eficientemente y estas variedades en general no poseen todas las cualidades que los
productores y consumidores esperan encontrar en las variedades modernas. La cruza inicial
con la variedad mejorada debe ser seguida de varios ciclos de cruzamientos repetidos con el
progenitor mejorado, proceso conocido como retrocruzamiento. La meta es recuperar tanto
como sea posible del genoma del progenitor mejorado, con el agregado del transgen del
progenitor transformado.
El prximo paso del proceso son los ensayos en mltiples sitios y en mltiples aos tanto en el
invernadero como en los campos para comprobar los efectos del transgen y el desempeo
general de la planta. Esta fase incluye tambin la evaluacin de los efectos ambientales y la
inocuidad alimentaria. Para ms informacin sobre estos aspectos, pase a la parte de
Evaluacin y reglamentacin en este sitio Web.