Conozca las increbles hazaas 'de los piratas

de todas las pocas en los siete mares del mundo

D esde la lejana A ntigedad hasta las guerras del siglo X X , los piratas,
corsarios y filibusteros protagonizaron feroces com bates navales para
apoderarse de prisioneros esclavos y fabulosos botines. Libres, auda
ces, tem ibles, su presencia sem br de terro r las rutas martimas, desde
el M ar de la C hina hasta el C aribe, pasando p o r el M editerrneo, el
A tlntico, el ndico y el Pacfico.
Descubra la increble epopeya de los bandoleros del mar, sus grandes
capitanes, sus luchas, triunfos y fracasos; su influencia en la historia de
los grandes im perios, su declive y su resurgim iento una y otra vez en
distintas pocas y diversas latitudes. Este libro nos cuenta esa fantstica
y apasionante aventura en una narracin am ena "y rigurosam ente docu
mentada, que le perm itir adentrarse en temas com o los siguientes:
* E l terror purpreo de Jos piratas fenicios.
* Csar y Cervantes: ilustres prisioneros de los sarracenos.
* Los vikingos que arrasaron Europa y descubrieron Amrica.
* Corsarios de la Corona de Aragn y otros piratas espaoles.
* E l pirata Cristbal Coln y sus compaeros de viaje.
* La gran aventura de los piratas del Caribe.
* Los clebres corsarios de la Edad de Oro.
* Las intrpidas y aguerridas mujeres piratas.

m esto tfrers

all bel

legado pirata
Mito

Historia y leyenda
de la piratera

La fabulosa aventura
de los bandoleros del m ar

* Piratas y corsarios en las revoluciones americanas.

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T O D A LA H IS T O R IA D E LA P IR A T E R A
E N U N L IB R O IM P R E S C IN D IB L E

ROBIN
BO O K

Barcelona - Mxico
B ue n os Aires

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RIA

Desde el m ism o instante en que unos navegantes

primitivos lograron surcar las costas, otros nave
gantes los atacaron para robarles su cargam ento.
As naci la piratera, que a lo largo del tiem po
rein sobre los mares, amplios, libres y sin fronte
ras, que form an parte indisoluble de la gran aven
tura que nos proponem os contar en este libro.
La palabra piratas rem ite en el im aginario po pu
lar a su edad dorada, entre los siglos xvi y xvii, con
sus naves enarbolando la bandera negra, sus auda
ces capitanes, sus feroces abordajes a galeones car
gados de riquezas y sus cofres de tesoros robados o
escondidos. Esa poca dio los prototipos em blem
ticos del personaje del corsario o el filibustero, des
tacando nom bres com o Francis Drake, H enry
M organ, el Capitn Kidd, Barbanegra o Calic
Jack, cuyas hazaas ocupan el lugar central de esta
historia.
Sin embargo, la piratera com enz m ucho antes y
sigui m ucho despus de esa Edad de O ro.
Desfilan por estas pginas los piratas que acosaron
el Mare Nstrum rom ano; los temibles invasores
vikingos que arrasaron Europa; los antecedentes
delictivos de Cristbal C oln y sus com paeros de
viaje; los corsarios espaoles; los incansables piratas
berberiscos, con el clebre Barbarroja a la cabeza;
los protagonistas de la Edad de O ro, y tam bin sus
vctimas y represores; las aguerridas mujeres piratas
de varias pocas y los capitanes privateers que lucha
ron en las revoluciones americanas.

(Viene de la primera solapa.)

E n resum en, una gesta apasionante y un fenm e

no histrico que, ms all de su poder de atrac
cin, influy de form a notable en la historia bli
ca, poltica y econm ica de nuestro m undo, y
sobre el desarrollo de la navegacin, la cartogra
fa, la etnografa y las estrategias y tcticas de la
guerra naval. Le invitam os a conocer y disfrutar la
gran epopeya de los piratas de todos los tiem
p o s... Al abordaje!
Sobre Piratas y Templarios: Frers recrea en este
libro toda la aventura y m isterio de una poca con
un estilo gil y ameno.

Ernesto Frers es escritor y traductor dedicado a la

investigacin y divulgacin de temas histricos y cul
turales. Sus ltimos libros en esa vertiente son Piratas
y Templarios (2005) y El museo secreto (2006). Ha tradu
cido y adaptado para esta editorial diversas obras de
gran xito sobre esos temas. Es autor tambin de ttu
los de ficcin, como las novelas Historia de Karen, Desde
otras vidas e Hija de la ausencia (Premio Robinbook de
Narrativa 2000).

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(Sigue en la segunda solapa.)

Hs all del

legado pirata
Historia y leyenda
de la piratera

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ROBIN
feO O K

Barcelona - Mxico
B u e n o s Aires

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legado pirata
Historia y leyenda
de la piratera a *

m esto 9 rers
La fabulosa aventura
de los bandoleros del m ar

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HIST

RIA

y:

U n s e l l o d e E d ic io n e s R o NBOOK

inform acin bibliogrfica

2008, Ediciones Robinboofc , s. 1., Barcelona

Diseo de cubierta e interior: a Cifra

In tro d u cc i n ......................................................................................................... 12
1. A cciones pirticas en la m s lejana Antigedad ...........................
El rapto de las Hesprides ........................................................
Una profesin respetable ..........................................................................
Los fenicios: piratas, mercaderes y exploradores ............................................
Pirateras en el mar Egeo .............................................................

15
17
19
21
25

2. La piratera en el Mare Nostrum r o m a n o ...................

U n rehn llamado Julio C sar.............................................................................
Los dueos del M editerrneo.............................................................................
El final de la aventura............................................................................................

31
33
35
38

3. Los piratas norm andos invaden E u ro p a ............................................

Cuando los vikingos sitiaron Pars......................................................................
Los ignorados navegantes del n o r te ...................................................................
U n azote recorre Europa .....................................................................................
Incursiones vikingas en E spaa...................................................
Algo ms que feroces piratas................................................................................

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Impreco por GRP BALMES AM 0 6 , A.I.E.Barceloi
Im preso en Espaa - Printed in

4. La piratera catalana en el M ed iterr n eo .........................................

El carpintero que pirateaba en su tiempo lib re ..............................................
Los corsarios de la Corona de A rag n ..............................................................
Roger de Llria, el corsario alm irante..............................................................
Roger de Flor: templario, pirata y almogvar ..............................................

61
63
67
68
71

ERNESTO FRERS

NDICE 9

Tres capitanes, dos curas y otros piratas ........................................................... 75

Joan Torrelles, el pirata reconvertido ................................................................ 79

Las piratas de Calic J a c k ................................................................................ 180

La viuda almirante Cheng 1 Sao ..................................................................... 184

5. Los piratas espaoles que redescubrieron A m rica ...................... 81

El circo ambulante del Gran A lm iran te........................................................... 83
Tres piratas con tres carabelas ............................................................................. 86
Pero Nio: el corsario de C astilla..........................................................................91
Piratas espaoles en la edad de oro ................................................................... 96

10. Los piratas revolucionarios en Am rica ....................................

Benjamn Franklin y sus privateers ................................................................
El revolucionario ocasional Jean L afitte.........................................................
Aury, el ltimo corsario del C a rib e ................................................................
Azopardo y Bouchard: dos corsarios rioplatenses.......................................

6. Los corsarios del im p erio O to m a n o .................................................

El cautiverio de Miguel de C erv an tes...........................................................
La costa de los p iratas..........................................................................................
Un almirante de La Sublime P u erta ...........................................................
El corsario de A rg e l............................................................................................
Los mulos de B arbarroja..................................................................................

105
107
110
112
114
117

Eplogo ................................................................................................................. 211

7. Piratas del C aribe: bucaneros, corsarios y filib u stero s

La toma de Panam por Henry Morgan ......................................................
La gesta de los bucaneros ..................................................................................
Los corsarios de la Reina V irg e n .....................................................................
La traicin del imperio Britnico ...................................................................

123
125
129
133
136

8. Los grandes corsarios de la edad de oro ........................................

Francis Drake: corsario y caballero ..................................................................
El invencible Henry Morgan ............................................................................
Bartholomew Roberts, el pirata p u ritan o ........................................................
El tremebundo pirata Barbanegra .....................................................................
La extraa aventura del Capitn Kidd .............................................................

139
141
148
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164

191
193
196
201
204

B ib lio g ra fa ......................................................................................................... 213

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9. Las intrpidas m ujeres p ir a ta s ............................................................... 173
La princesa vikinga que se hizo p ira ta ........................................................... 175
La capitana irlandesa Grace O Malley ........................................................... 177

Quince hombres sobre el cofre del muerto.

i Ja, ja, ja, la botella de ron.
[ La bebida y el diablo hicieron el resto.
Ja, ja, ja, la botella de ron.

R obert Louis Stevenscm

La isla del tesoro

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r " g

introduccin

ace mucho tiempo, en un lejano da, unos an

rudimentarios navegantes lograron adentrarse
en alta mar y fueron asaltados por otros nave
gantes que les robaron su cargamento. As naci la pira
tera. Es posible que antes de eso hubiera bandidos
embarcados que operaran en las zonas prximas a las
costas, en los ros o los lagos. Pero los mares, amplios,
libres y sin fronteras, forman parte indisoluble de la
gran aventura de los piratas.Y sa es la historia que nos
proponemos contar en este libro.
Hablar de piratas remite en el imaginario popular a
su edad dorada, entre los siglos XVI y XVII, con sus
naves enarbolando la bandera negra, sus capitanes
audaces, sus feroces abordajes a galeones cargados de
riquezas y sus cofres de tesoros escondidos. Esa poca
dio los prototipos emblemticos del personaje del cor
sario o el pirata, con Francis Drake, Henry Morgan, el
Capitn Kidd, Barbanegra o Bartholomew Roberts,
cuyas hazaas ocupan el lugar central de esta historia.
Pero la piratera comenz mucho antes y sigui
mucho despus de esa edad de oro. As, nuestro relato
quedara muy incompleto si lo dedicramos slo a los
nombres y episodios ms divulgados. En este libro se va
ms all de los grandes nombres y episodios de la pira

tera, y se intenta descubrir aspectos novedosos o poco cono

cidos de las andanzas y las biografas de sus protagonistas.
En atencin al orden y claridad de la narracin, la pre
sentamos cronolgicamente, desde los legendarios piratas
de la mitologa clsica, hasta los corsarios que intervinieron
en las guerras da la independencia americana. Desfilan por
estas pginas los piratas que acosaron el mare Nostrum roma
no; los temibles invasores vikingos que arrasaron Europa;
los antecedentes delictivos de Cristbal Coln y sus com
paeros de viaje; los corsarios catalanes, castellanos, vascos y
del resto de Espaa; los incansables piratas berberiscos, con
el clebre Barbarroja a la cabeza; los protagonistas de la
edad de oro de la piratera, y tambin sus vctimas y repre
sores; las aguerridas mujeres piratas de varias pocas; para
finalizar con los capitanes privateers que lucharon en las
revoluciones americanas en el siglo xix.
En resumen, una gesta apasionante y un fenmeno hist
rico que, ms all de su atractivo aventurero, influy de
forma notable sobre la historia blica, poltica y econmica
del mundo, y sobre el desarrollo de la navegacin, la carto
grafa, la etnografa, y las estrategias y tcticas de la guerra
naval. Os invitamos a conocer y disfrutar la gran epopeya de
los piratas de todos los tiempos.

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Acciones pirticas en la
ms lejana Antigedad

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I rapto be las Hespribes

Seis hermosas doncellas jugaban correteando entre los manzanos que daban
frutos dorados en el jardn del palacio de su padre, un rey de Mauritania lla
mado Atlas, o tambin Atlante. El monarca se haba casado con su sobrina
Hesperis, por lo que a sus hijas se las conoca como las Hesprides. De pron
to penetr en el ureo jardn una partida de piratas, que raptaron a las inocen
tes jvenes y se las llevaron en sus naves. Zarparon con sus cautivas rumbo a
Egipto, cuyo prfido faran, Busiris, les haba ordenado el secuestro de las prin
cesas mauritanas para fastidiar al rey Atlas, al que consideraba su enemigo.
En el nterin, el hroe de esta historia, que no es otro que el mtico semi
dis griego Heracles (que los romanos llamaron Hrcules), haba matado a
Busilis por otro asunto pendiente. Algn cortesano del difunto faran le infor
m sobre la misin de los piratas, y Heracles se hizo a la mar para rescatar a
las Hesprides. Encontr a los raptores, que se haban detenido a descansar en
una isla, los mat a todos y llev a las cautivas de regreso junto a su padre.
Atlas, como recompensa, le regal las manzanas de oro. Y as, con esta gesta,
Heracles cumpli el penltimo de sus famosos doce trabajos.

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Izquierda: Hrcules mata a Busiris, rey de Egipto. nfora del siglo V.

ACCIONES PIRTICAS EN LA M S LEJANA ANTIGEDAD 19

Una profesin respetable

Interpretacin del rapto de las Hesprides en un grabado antiguo.

Esto lo cuenta el historiador griego Diodoro Sculo (o de Sicilia), que vivi

en el siglo I a. C., pero sus fuentes son sin duda muy anteriores, y se remon
tan a diversas versiones del tema provenientes de la mitologa clsica. San
Jernimo, por su parte, informa con sorprendente exactitud en su Cronicn
que Heracles culmin la docena de trabajos en el 1246 a. C., expiando as su
culpa. Las manzanas de oro figuran a su vez en varias narraciones indepen
dientes y mucho ms antiguas, que a menudo les atribuyen el don de la
inmortalidad. Podemos decir, en cualquier caso, que la historia de las
Hesprides y los piratas se sita alrededor del fin del segundo milenio a. C.,
siglo ms o siglo menos. Lo importante para el tema que nos ocupa es la cons
tatacin de que ya en los albores de la historia haba acciones pirticas, y que
stas jugaban un papel decisivo tanto en acontecimientos reales como en los
mitos legendarios.

Hubo un tiempo en que los piratas no eran considerados como delincuentes.

U n buen bandido del mar obtenia respeto y prestigio por sus dotes de hbil
navegante, prspero mercader y experto estratega naval, apto para liderar com
bates marinos de defensa ante flotas invasoras. En el perodo preclsico, antes y
durante la llamada era oscura (entre 1100 y 750 a. C.) la piratera era esen
cialmente una actividad econmica. Los pueblos mediterrneos la utilizaban
como forma de conseguir los recursos que necesitaban o los lujos que no po
dan obtener en casa. Los habitantes de los territorios menos productivos sol
an enviar flotillas piratas para saquear a los pueblos ms ricos, pero tambin ms
indefensos. Los bandoleros del mar se apropiaban de parte del botn para s
mismos y el resto lo vendan, transformados as en honestos comerciantes para
la ocasin. Nadie se escandalizaba por eso, y las propias vctimas aceptaban la
rapia pirtica como parte de los avatares de la vida y del comercio.
N o obstante la imagen del pirata variaba segn quin fuera el que opinaba.
Para algunos era, como se ha dicho, una suerte de hroe, y para otros, un
deleznable criminal. Esta contrapuesta dualidad se refleja claramente en el
protagonista de la Odisea homrica. Odiseo solicita la ayuda del rey feacio
Alcinoo en razn de ser un pirata cretense extraviado, y veterano de la gue
rra de Troya. Pero cuando se presenta ante el cclope Polifemo, ste lo acusa
de ser un pirata y delincuente. Homero refleja de esta forma la doble imagen
del pirata en el mundo antiguo. Alcinoo, monarca de la mtica isla de
Esqueria, era un hombre aficionado al mar, admirador de los navegantes aven
tureros, que ya haba ofrecido refugio al argonauta Jasn en su fuga con
Medea. En cambio, Polifemo, aun siendo todo lo gigantesco y feroz que se
quiera, no dejaba de ser un pastor de ovejas que viva en una cueva y para el
cual los asaltantes del mar representaban una constante amenaza.
Y ya que hablamos de zonas costeras amenazadas por la piratera, existen
datos arqueolgicos de que, ya en la edad oscura, hubo poblaciones que se
trasladaron al interior por miedo a las incursiones piratas. N o obstante, cada
tanto regresaban al puerto original, durante el tiempo imprescindible para
proveerse de pesca o comerciar con un barco extranjero, siendo el ejemplo
ms clsico el de Atenas y su puerto de El Preo. A lo largo de los perodos

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ERNESTO FRERS

ACCIONES PIRTICAS EN LA M S LEJANA ANTIGEDAD

arcaico y clsico, tanto los fenicios como los griegos fueron asentando encla
ves comerciales en sitios estratgicos de las costas e islas del Mediterrneo. A
menudo, esos asentamientos no duraban mucho, ya que eran atacados por
feroces piratas o bandas de asaltantes de las tierras del interior, igualmente
feroces. Algunos de esos bandidos de tierra firme provenan de los mismos
pueblos que haban huido de la costa por miedo a los piratas.
Una virtud aadida de la actividad pirtica era que, al mantener un nme
ro considerable de hombres buscndose la vida en el mar, aliviaba el exceso
de poblacin y el consiguiente riesgo de falta de alimentos,
adems de proveer con sus botines al mantenimiento
y desarrollo de sus respectivos pueblos. Los griegos,
por ejemplo, no contaban casi con una produccin
propia de algn valor. Apenas podan comerciar
con sus bonitas artesanas, que no tenan gran inte
rs prctico para sus vecinos del Mediterrneo.
Pero stos s contaban con valiosos productos, como
el grano de Egipto y Sicilia, el cobre de Alashiya
(Chipre), el hierro de Etruria o los metales ibricos. El
intercambio de estos bienes corra generalmente a cargo de los fenicios, nave
gantes y mercaderes natos. Por lo tanto, los piratas griegos, y especialmente,
los euboeos (oriundos de la gran isla de Euboea o Negroponte) se dedicaron
a asaltar las naves mercantes fenicias y sus valiosos cargamentos. Tanto los
euboeos como otros piratas de los tiempos clsicos obtenan un beneficio
extra y nada despreciable ejerciendo un quehacer paralelo: la trata de esclavos.
Los tripulantes de las naves abordadas y los pobladores de los puertos asalta
dos constituan un material humano que se destinaba al mercado de esclavos,
un valor siempre en alza en el mundo Antiguo.

Los fenicios: piratas, mercaderes y exploradores

Cuando una galera mercante del siglo XII a. C. avistaba una nave de velas pur
preas en el horizonte, la tripulacin se echaba a temblar, rogando proteccin
al dios correspondiente. El capitn, sabiendo que no tena escapatoria, man
daba arriar el velamen y levantar los remos, para esperar resignado el aborda
je de los piratas fenicios. Unos das despus la nave pirata arribaba a un puer
to del Mediterrneo o del Egeo, para pignorar su botn y ofrecer la tripula
cin apresada en el mercado de esclavos. Ms tarde esa misma nave, u otra del
mismo origen, se aventuraba hacia el poniente en busca de nuevas tierras que
descubrir y colonizar, incluso ms all de las Columnas de Hrcules (que
correspondan al actual estrecho de Gibraltar).
Ese variado itinerario resume la apasionante historia de los fenicios, el
pueblo que invent la navegacin de altura y durante varios siglos domin
sus mejores prestaciones: la piratera, el comercio martimo y la exploracin
de nuevos mares y tierras. Su aporte al desarrollo de los astilleros, al trazado de
nuevas rutas marinas y al crecimiento del intercambio mercantil y cultural,
culmina con la difusin del alfabeto y la escritura entre los pueblos de la
Antigedad.
El origen de los fenicios fue una tribu cananita de ascendencia babilnica,
que all por el 1300 a. C. se estableci en una estrecha franja entre la monta
a y el mar, al norte de Palestina. Dicho territorio se situaba, ms o menos, en
el mismo espacio que la tierra prometida donde el patriarca bblico Abraham
decidi asentar a los hebreos, otra tribu semita que buscaba un territorio fr
til para su subsistencia. A medida que la poblacin fenicia fue aumentando, los
primitivos recursos agrcolas resultaron insuficientes. Algn lder imaginativo se
propuso entonces extraer los inagotables peces del mar para alimentar a su
pueblo, y as los fenicios inventaron la pesca mayor. Comenzaron por las lneas
de anzuelos en forma de palangre y las redes que permitan pescar desde la
costa.
Pero cuando esa captura tambin result escasa, decidieron adentrarse en el
mar antes que m orir de inanicin. Para ello tuvieron que fabricar nuevas y
mejores redes, e inventar las primeras embarcaciones de altura en la historia
de Occidente. Ahuecaron troncos de rbol con hachas y antorchas, obtenien-

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f

Arriba: m oneda griega que representa

a Zeus con un guila y un cetro.

ERNESTO FRERS

do una barca de tamao aproximado al de una canoa actual; o unieron tron

cos ms livianos para armar balsas primitivas, a las que dotaban de una vela
cuadrada y un timn de pala de madera.
Pasar de pescadores a piratas fue casi inevitable en esas circunstancias. Los
pueblos de la poca acostumbraban a atacarse y saquearse unos a otros, y
una forma comn de supervivencia era formar pandillas de bandidos que
asaltaban caravanas, viajeros y aldeas desprotegidas. Los fenicios, ya que lo
suyo era el mar, emplearon ese recurso en aquel nuevo escenario, mejoran
do as progresivamente la calidad y velocidad de sus embarcaciones. Y lo
hicieron con tanta eficacia, que pronto llegaron a ser los temidos amos del
M editerrneo.
El segundo paso, transformarse de piratas en mercaderes, fue una consecuen
cia lgica del primero. Los botines obtenidos de sus rapias llegaron a ser tan
abundantes, que los fenicios andaban sobrados de casi todo lo que tena algn
valor en aquellos tiempos.Y como eran los mejores navegantes, comenzaron a
llevar sus mercancas a los puertos y mercados del Mediterrneo. U n curioso
producto de su oferta era una tintura de color prpura que extraan de un
marisco muy abundante en sus playas. Ellos mismos tean sus ropas y el vela
men de sus barcos de ese color, que quiz por eso se puso de moda entre las li
tes de los pueblos vecinos, cuyos tintoreros y paeros pagaban el tinte purpreo
a precio de oro. En aquella poca florecieron en Fenicia grandes concentracio
nes urbanas de carcter naval y mercantil, como el puerto de Tiro, capital del
reino fenicio ms importante, o las ciudades autnomas de Sidn y Biblos.
Para evitar travesas demasiado largas, los mercaderes fenicios establecie
ron una red de enclaves comerciales a lo largo de las islas y costas sin dueo
(o con dueos dbiles o dciles), que eventualmente servan como refugio
a los piratas. Algunos de esos enclaves se convirtieron paulatinamente en
asentamientos permanentes, con colonos fenicios que posean minas, explo
taciones agrarias o talleres de diversas manufacturas, al tiempo que difun
dan su cultura letrada heredada de Babilonia. La ms importante de esas

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Derecha: en este relieve del siglo vm a.C. se representa un grupo de
barcos fenicios transportando madera.

ACCIONES PIRTICAS EN LA MS LEJANA ANTIGEDAD

ERNESTO FRERS

colonias fue sin duda Cartago, en el norte de frica, que lleg a indepen
dizarse de la decadente Tiro, fundar sus propias colonias y erigirse en una
potencia capaz de enfrentarse a los griegos en Siracusa, y a los romanos, en
las clebres guerras pnicas.

*^Cuando los fenicios exploraban las costas de la pennsula Ibrica en busca de

minerales y esclavos, se encontraron con una civilizacin antiqusima, pero tam
bin muy avanzada que los griegos conocan vagamente bajo el nombre de
Tartessos. Su reino se extenda, aproximadamente, desde Alicante hasta la des
embocadura del Tajo. N o se sabe si por lafuerza, o con la anuencia de los nati
vos, los hombres purpreos establecieron all un enclave con el nombre de Gadir
(en pnico, ciudad fortificada, la actual Cdiz). En poco tiempo, ese asenta
miento lleg a ser la colonia fenicia ms importante de la costa septentrional del
Mediterrneo, con un alcance semejante al de Cartago en la orilla opuesta.
Despus de las guerras pnicas, la ciudad pas a pertenecer al imperio
Romano, que cambi su nombre por el de Gades, con el que alcanz an
mayor esplendor. Su brillo decay bajo el dominio de los musulmanes y resur
gi despus de su conquista por los godos en el ao 1265.
Los fenicios en Andaluca

- ___

-__________

4^

_ ............ y

Una vez exploradas y explotadas las costas mediterrneas, las galeras fenicias y
de Cartago avanzaron, no sin notable audacia, entre las Columnas de Hrcules
para salir a la inacabable extensin del ocano Atlntico (que los antiguos lla
maron mar Exterior o mar Grande). Su pericia marinera y su afn mercantil
los llevaron hacia el norte, hasta el canal de la Mancha, y rumbo al sur, hasta
las costas e islas de frica, donde establecieron numerosas colonias.
Algunos historiadores sostienen que, arriesgando la vida en sus frgiles
naves, pudieron tambin atravesar el ocano. Tal hazaa es discutible, pero
tambin posible, por no decir probable. Veamos un testimonio de nuestro ya
citado Diodoro Sculo:

A lo lejos de frica hay en el m ar u n a isla de considerable tam ao. Es m uy frtil,

en parte m ontaosa [...] y po r ella corren ros navegables. Los fenicios la descubrie
ron p o r accidente, despus de haber fundado m uchas colonias p o r toda frica.

El relato de Diodoro puede ser verdadero, pues existen otras fuentes que
sugieren lo mismo.Varios textos antiguos nos informan de que los fenicios no
habran sido los nicos navegantes en ser arrastrados a las costas americanas
por accidente, como cuenta Diodoro. En una lista incompleta, podemos
citar, por ejemplo: al monje medieval san Brendan el Navegante; al prncipe
gals Madawg Gwynedd (llamado Madoc); al clebre vikingo Eric el Rojo;
a los hermanos Zeno, cartgrafos y marinos venecianos del siglo XIV; y un
largo etctera de sumerios, chinos, egipcios, romanos, rabes y europeos que,
en conjunto, podran burlarse del descubridor genovs gritando desde sus
tumbas: jColn el ltimo!

Z
Pirateras en el mar geo

Cuenta una antigua leyenda que una hermosa doncella de la isla de Paros, en
el Egeo meridional, fue raptada por unos piratas en el da de su boda. La
madre de la novia, que era medio bruja, maldijo a los captores convirtindo
los en piedra. Pero, con las prisas, la hechicera debi cometer algn error en
el conjuro, pues tambin su hija qued petrificada. Ella y los piratas pueden
verse an en su versin mineral en una de las escarpadas costas de la isla.
Las historias basadas en ataques, raptos y pillajes de piratas son abundantes
en la mitologa y el folclore de los pueblos del mar Egeo, y la historia con
firma que su mbito fue base de operaciones y refugio ideal para los delin
cuentes del mar. Com o se sabe, esa porcin del M editerrneo noroccidental
est sembrada de islas, grandes, medianas y minsculas a las que las agencias
tursticas llaman hoy islas griegas. Su geografa, as como las de las costas
continentales cercanas, es sinuosa y rocosa, con tortuosos estrechos azotados
por el viento, altos acantilados, empinados desfiladeros, cavernas escondidas y

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ERNESTO FRERS

puertos naturales encerrados que no se ven desde el mar. O sea, una esceno
grafa ideal para que los piratas aguardaran el paso de una nave mercante
cayendo de improviso sobre ella, para luego guarecerse de eventuales perse
guidores en las cuevas y peones prcticamente inaccesibles.
La piratera griega fue practicada, en ocasiones, incluso por mujeres, como la
legendaria Laskarina Bubulina, una combativa navegante de la isla de Spekos,
que pirateaba por libre en las aguas del Egeo; o la capitana Arina de Skopelos,
cuyo fabuloso tesoro an buscan los esperanzados huspedes del hotel que
lleva su nombre en esa isla. Ellas y los otros piratas de su misma calaa captu
raban sus ricos botines en las islas ms prsperas de aquellos tiempos, como
Corf, Paros o Skiatos, cuyas poblaciones fueron asaltadas y saqueadas en repe
tidos ataques piratas. A finales del siglo vi a. C. una partida de marinos aventu
reros provenientes de Magnisia, en la Grecia central, se apoder por la fuerza
de la isla de Samos. El jefe de los invasores, llamado Polcrates, se proclam tira
no y emprendi operaciones piratas sobre las poblaciones vecinas para some
terlas a su tirana. Al comprobar la sumisin y el provecho que le proporciona
ban tales excursiones, Polcrates dedic todos sus esfuerzos y su mucha mala
uva a convertir a Samos en el primer y nico estado pirata del mar Egeo.
A lo largo de quince aos, la poderosa flota pirata de Samos sembr el terror
en las costas del Peloponeso y las aguas del Egeo y el Mediterrneo oriental, sin
que ni griegos ni persas se atrevieran a enfrentarla. Sin abandonarla habitual pira
tera consistente en abordar y robar naves mercantes, Polcrates ide un sistema
menos arriesgado y ms prctico para imponer sus designios. Se presentaba en
un puerto con toda su flota y desembarcaba luciendo su aspecto ms feroz.
Exiga entonces el pago de un tributo a cambio de no atacar el lugar. Si la res
puesta era negativa, ordenaba quebrar las rodillas a tres o cuatro dignatarios para
mostrar que la amenaza era en serio. Desde luego los despavoridos lugareos
aceptaban pagar una suma anual para que los piratas de Samos pasaran de largo
frente a su costa. Con esa forma de esquilmar a sus vctimas por omisin,
Polcrates fue precursor del mtodo de proteccin que utilizaran milenios des
pus organizaciones criminales como la Mafia o la Cosa Nostra. Por otra parte,

ACCIONES PIRTICAS EN LA MS LEJANA ANTIGEDAD

Sanios perteneca formalmente al imperio Persa, que en ese momento se encon

traba en guerra con las ciudades griegas. Las tropelas de los piratas en las aguas
del Egeo y las costas del Peloponeso, con la permisividad evidente de la armada
persa, sin duda debilitaban los recursos de los griegos. Esto converta a Polcrates
en el primer corsario de la poca clsica, al servicio de una potencia en guerra.
En el 522 a. C., el nuevo emperador persa Daro I decidi cortar por lo
sano la piratera en general, y el podero delictivo de Polcrates en particular.
Se dirigi a todos sus altos funcionarios a lo largo del imperio ordenndoles
detener y ejecutar al tirano de Samos en cuanto tuvieran la oportunidad. El
afortunado fue el strapa de Sardis, llamado Oroetes. Hizo llegar a Polcrates
una suculenta oferta por emprender una supuesta accin contra los griegos,
que atrajo al pirata a su satrapa. All fue arrestado sin contemplaciones y eje
cutado por crucifixin.
Un poco ms abajo del Egeo, entre el mar y los montes Taurus, un paisaje
similar favoreca la actividad de los piratas de Licia y Cilicia, dos regiones con
tiguas en la costa sur de la Anatolia turca. Durante varios siglos, esta zona se
conoci como la costa de los piratas, y ya en 1194 a. C. Ramss III empren
di una campaa naval para exterminar ese flagelo, aunque sin gran resultado
(segn describe un bajorrelieve hallado en Medinet Habu, en el delta del
Nilo). Siete siglos ms tarde, cuando el rey persa Jerjes reuna un poderoso ejr
cito para invadir Grecia, contrat como mercenarios a 50 barcos piratas licios
con sus respectivas tripulaciones de combate. El gran Herodoto describe as a
los marinos guerreros de Anatolia:
Vestan armillas y anchas fajas de cuero; llevaban arcos de ramas curvadas, flechas
sin em plum ar y jabalinas. D e sus hom bros pendan capas cortas de piel de cabra, y
se cubran la cabeza con cascos adornados con plum as.T am bin portaban cuchillos
y garfios....

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En pg. anterior: Diotiisos combatiendo a los piratas del mar Tirreno (m osaico del siglo III).

Con esas pintas y esas armas, terribles en el cuerpo a cuerpo, los piratas de
Licia y Cilicia camparon a sus anchas por el Egeo y el Mediterrneo, por lo
menos hasta el inicio de nuestra era, cuando Rom a se tom por fin en serio
el problema. Pero esto ya es tema del prximo captulo.

La piratera en el
romano

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Un rehn llamado Julio Csar

En el ao 75 a. C., un joven patricio romano fue apresado por una banda de

piratas silicios, que lo tomaron prisionero para venderlo como esclavo. Su
nombre era Julio Csar, tena 24 aos y se diriga a la isla de Rodas para per
feccionar su retrica con el gramtico Apolonio M oln. Se cuenta que el
futuro hroe de las Galias, haciendo gala de su innata altivez, le dijo al jefe de
los piratas: Caesarem vehis, caesarique fortunara, es decir, que se llevaba a Csar
y tambin a su fortuna. Tal declaracin despert la codicia del silicio, que le
dijo que slo lo liberara por la suma de veinte talentos de oro. El joven roma
no se ech a rer y le espet que le dara ms del doble, pero que luego vol
vera y los liquidara a todos.
Fascinado por la fabulosa oferta, el jefe pirata no dio importancia a esa ame
naza e inform al valioso prisionero que lo mantendra encerrado y bien vigi
lado hasta que llegara el rescate. Csar envi entonces algunos de sus hombres
a varias provincias de Rom a, con el objetivo de reunir los 50 talentos en los
que l mismo valuaba su persona. Luego fue llevado al refugio de los piratas
en Prgamo, donde se instal en compaa de un ayudante y dos sirvientes.

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Izquierda: mosaico del ao 80 a.C. que m uestra un navio de guerra romano.

LA PIRATERA EN EL MARE NOSTRUM ROMANO

E R N E S T O ERKRS

Finalmente, arrib una nave de Mileto cargada con el exorbitante rescate. Y

en esa misma nave, el cautivo liberado hizo el trayecto de regreso. Una vez en
Mileto y dispuesto a cumplir sus amenazas, Julio Csar no perdi tiempo y
reclut una tropa y algunas naves. Encontr a los piratas en su refugio, consi
gui apresarlos y los entreg al pretor de la provincia de Asia, Marco Junio,
que era la mxima autoridad por aquellos confines. Csar se present perso
nalmente ante l, pidindole que ordenara el castigo de los silicios y devol
viera el rescate a quienes lo haban aportado. Recordemos que se trataba de
50 talentos, es decir, algo ms de una tonelada de oro, suma suficiente para
tentar a cualquiera. Eso fue lo que le ocurri a Marco Junio, que dio largas al
asunto, intentando hallar una forma de quedarse al menos con parte de aque
lla fortuna. Fue entonces cuando Julio Csar, colmada su escasa paciencia, reu
ni a sus compaeros para recuperar el oro, arrancar a los piratas de su prisin
y ejecutarlos por su cuenta. La condena escogida fue la crucifixin, castigo
habitual en esa poca para los que osaban desafiar el poder de Roma.

Grabado que representa a Csar capturado por los piratas silicios.

En cuanto al trato que recibi Csar de sus raptores, cedemos la palabra al

autor griego Plutarco de Queronea, que en su Vidas paralelas lo relata as:
Entre esos silicios, un o de los pueblos ms sanguinarios del m undo, se com port
con tal autoridad que, cuando deseaba irse a dorm ir, les m andaba decir que hicie
ran silencio. D urante 38 das particip en todos sus ejercicios y diversiones con total
despreocupacin, com o si fuera su lder en lugar de su prisionero. C sar escriba asi
m ism o poem as y discursos que les lea en voz alta, y si no m ostraban su adm iracin
les gritaba en la cara que eran unos salvajes iletrados. Luego, en to n o de brom a, los
am enazaba diciendo que acabaran todos ahorcados. Ellos lo aceptaban divertidos,
atribuyendo sus arbitrarias palabras a la sim pleza de su carcter o a su juvenil im
prudencia..

Los buenos bel Hebiterrneo

La derrota y el ejemplar castigo que propin Julio Csar a los piratas silicios
fue un hecho bastante excepcional para aquellos tiempos. Durante toda la
ltima centuria a. C., Rom a prcticamente cedi el Mediterrneo a la pirate
ra, en parte por desidia y en parte por conveniencia. La Repblica Romana
estaba envuelta en conflictos internos y conquistas terrestres que le hacan
costoso y arriesgado ocuparse de reprimir a los innumerables piratas que cam
paban impunemente en sus aguas. Por otra parte, a Rom a no le vena mal que
la actividad de los bandoleros del mar disminuyera la eventual presencia de
naves adversarias. El Senado, a su vez, haca odos sordos a las protestas por las
acciones de los piratas, dado que stos provean al mercado de esclavos para
las haciendas de las familias patricias, y al dificultar el trfico martimo desde
las colonias permitan un alza en el precio de los granos que producan esas
mismas haciendas.

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LA PIRATERA EN EL

MARE NOSTRUM RO M ANO

Los piratas silicios no respetaban necesariamente a las naves romanas, pero

tampoco les tenan ojeriza. Ejerciendo una ejemplar neutralidad, no hacan dis
tingos entre una u otra bandera, y cumplan en forma ecunime su objetivo de
obtener los mejores botines a su alcance. Sus vctimas preferidas eran los lentos
e indefensos barcos mercantes, que trajinaban el Mare Nostmm trayendo y lle
vando mercancas entre Rom a y los puertos del poniente, como los de Hispania
y frica, o las provincias orientales de Grecia, Macedonia, Siria y Egipto. En la
dcada que va del 80 al 70 a. C., los ladrones del mar comenzaron a realizar
incursiones tierra adentro, saqueando el interior de las islas y las zonas costeras.
Los ms audaces llegaron incluso a pasearse por la va Appa (que una Rom a
con el centro y sur de Italia), robando a las caravanas y secuestrando a persona
jes importantes para exigir un rescate. Cuenta Plutarco que entre sus rehenes se
contaron los pretores Sextilio y Belino, a los que Cicern agrega la hija del
general Marco Antonio (abuelo del famoso amante de Cleopatra).
Aunque los motivos ms frecuentes para convertirse en pirata eran el hambre,
la miseria, el miedo a las legiones romanas o a los propios piratas, no todos los
tripulantes de sus naves provenan de los sectores ms marginales y desesperados.
Muchos jvenes que Plutarco califica como de buenas y ricas familias se lan
zaban al mar como soldados de fortuna, impulsados por el afn de aventuras y
la posibilidad de alcanzar fama y gloria como navegantes. N o era extrao por
entonces ver navios piratas con velas doradas, ricos cortinados purpreos y remos
tachonados en plata, que expresaban la riqueza de que disfrutaban sus capitanes.
Cada tanto, las autoridades romanas reaccionaban contra los pillajes de los
piratas. Ya en el ao 102 a. C., el general Marco Antonio (el de la hija rapta
da) fue enviado al Levante para reprimir a los piratas. En realidad el militar de
Rom a se limit a sellar un trato con un capitn silicio llamado Nicomedes a
fin de reducir las capturas de ciudadanos romanos con destino al mercado de
esclavos. Ms tarde, en el 77 a. C., una nueva expedicin comandada por
Publio Servilio fue enviada en ayuda de los aliados de Rom a en Oriente. Ante
el mal disimulado fracaso de ese intento, el citado Marco Antonio comenz a
preparar un ataque en gran escala, que segn Plutarco fue interrum pido pol
la tercera guerra mitridica. sta se inici en aquel ao 75 a. C. en que Julio
Csar fue secuestrado por la desafortunada banda de piratas silicios, y su nom -

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ERNESTO FRERS

bre proviene de Mitrades VI, rey del Ponto, que dedic su vida a disputarle a
los romanos los territorios de la pennsula de Anatolia.
El rey Mitrades haba sido derrotado sucesivamente por Sila, en el 84 a. C.,
y por Lculo, tres aos despus, pero, inaccesible al desaliento, volvi a insis
tir en cuanto pudo reagrupar sus fuerzas. Mientras el tozudo monarca com
bata en tierra a las legiones, sus cmplices piratas rondaban el M editerrneo
asaltando y robando los barcos mercantes que abastecan a Rom a y sus ejr
citos. Aliados de Mitrades desde que inici su primera contienda en el ao
88 a. C., los piratas constituan en esa tercera guerra una flota corsaria bien
organizada que lleg a saquear el templo de Samotracia y ocupar las islas de
laso, Sanios y Clazomene.
Como era de prever, Mitrades acab derrotado una vez ms, por el eficaz
general romano Cneo Pompeyo, apodado El Grande por la historia y El
joven carnicero por la gente de su poca. El monarca de Ponto consigui
huir de sus vencedores, e incluso intent reclutar un nuevo ejrcito. Pero ya
nadie estaba dispuesto a luchar bajo su mando, m por todos los talentos del
mundo. Finalmente su hijo, Farnaces II, ms inclinado a pactar con Roma, lo
convenci de que lo mejor que poda hacer era suicidarse. Mitrades VI segui
ra ese filial consejo en el ao 63 a. C. La desaparicin del gran rey de Ponto,
y la tregua firmada con Rom a por su sucesor, debilit un tanto la impunidad
de los piratas en el Egeo y el Mediterrneo. Por fortuna (para ellos) la deca
dencia de los reinos selucidas los libr de la vigilancia que Siria y Rodas
venan ejerciendo sobre las aguas vecinas, ante la desidia de la flota romana.

LA PIRATERA EN EL

M RE NOSTRUM RO M ANO

ciudad, las sorprendidas autoridades enviaron la guarnicin de guardia para

rechazarlos. Los piratas, que eran menos y con poca experiencia en el com
bate a campo abierto, no se atrevieron a enfrentar a las centurias romanas. Los
capitanes ordenaron una prudente y apresurada retirada, y todos volvieron a
buen trote a la costa.
Los asaltantes silicios, resentidos por su frustrante aventura, cogieron sus bar
cos y los dispusieron sobre el mar Tirreno en un arco cerrado, bloqueando el
acceso de otras naves a la poderosa Capitus Mundi. Como se ha dicho ya, Rom a
viva y coma gracias al transporte martimo desde las provincias y colonias de
sus vastos dominios. Las tropelas pirticas en alta mar, aunque afectaban en
parte ese trfico, nunca haban llegado a interrumpirlo totalmente. Pero ahora,
por primera vez, una slida barrera de naves piratas cerraba el paso a cualquier
barco mercante que intentara acercarse al puerto de Ostia. Los productos de
las granjas y haciendas de la pennsula comenzaron a escasear, dando lugar a un
espectacular alza de los precios. A los pocos meses, esos recursos locales se fue
ron agotando, y los romanos comenzaron a sentirse sitiados por el hambre.

spartaco y los piratas

Despus de haberse paseado por todo el sur de Italia, venciendo una y otra vez
a ks legiones romanas, el afamado esclavo rebelde Espartaco levant campamen
to en Reggio Calabria, en el extremo meridional de la pennsula Itlica.
Ante el exitoso avance de un ejrcito al mando de Marco Licinio Craso (por
entonces el hombre ms rico de Roma), lleg a un acuerdo con los piratas para que
lo transportaran a Sicilia a travs del estrecho de Messina. Los barcos piratas, que se
movan a sus anchas por esas aguas, embarcaron a Espartaco y unos 2.000 de sus
seguidores, dejndolos sanos y salvos en Messina. N o se sabe si ayudaron a los escla
vos sublevados por generosa solidaridad o por una buena cantidad de dinero.
Los datos sobre Espartaco son escasos y contradictorios, pero se sabe que poco des
pus fue vencido en Dtcania por Cneo Pompeyo, y se cree que muri en esa bata
lla. Nunca se encontr su cuerpo, pero 6.000 de sus seguidoresfueron crucificados
a lo largo de la via Appia, donde dcadas despus an colgaban sus despojos.

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l {'mal de la aventura

Llenos de soberbia por su impunidad, varios capitanes piratas se confabularon

en el ao 68 a. C. para desembarcar en la boca del Tber y marchar por tierra
hacia la propia Rom a. En un principio, su audacia les dio resultado, pues sus
tripulaciones tomaron el puerto de Ostia y avanzaron a pie sin inconvenien
tes por los flancos de la via Appia. Cuando estaban ya casi a las puertas de la

_____________

ERNESTO FRERS

Ante tan desesperada situacin, los senadores, que ya no obtenan beneficios

de sus propiedades agrarias, adoptaron una tarda y apresurada decisin. En el
ao 67 a. C. nuestro conocido Cneo Pompeyo haba sido elegido como uno de
los dos cnsules que ejercan la mxima autoridad ejecutiva en el Gobierno
romano. Admirado por sus exitosas (aunque un tanto sanguinarias) victorias
militares ante Mitrades y Espartaco, nadie mejor que l para que el Senado le
encomendara salvar la situacin. El glorioso general, convertido para la ocasin
en almirante, propuso no slo romper el cerco sobre Ostia, sino eliminar de una
vez por todas hasta el ltimo pirata del Mediterrneo. El Senado acept esta
proposicin, promulgando la llamada Lex Gabinia, que le otorgaba a Pompeyo
plenos poderes all donde se encontrara, por encima de los gobernadores y
magistrados locales. El orgulloso cnsul se provey de un aparato blico impre
sionante, que reuna 250 naves de guerra, 100.000 marineros y soldados de
infantera, una caballera de 5.000 jinetes para las incursiones en tierra firme, y
un presupuesto de 6.000 talentos para los gastos. Esa costosa fuerza de comba
te fue financiada en gran parte por el propio Pompeyo y por su colega y rival
Craso, siempre dispuesto a invertir en asuntos de guerra y de poltica.
Cneo Pompeyo no se haba ganado su fama militar en vano. Era un hbil
estratega, un tctico imaginativo y un comandante empeoso e implacable.
Para emprender su campaa, dividi el mapa del Mediterrneo Oriental en
dos grandes zonas, una al este y otra al oeste, incluyendo las islas y las costas.
A su vez esas zonas fueron subdivididas en trece sectores, segn la presencia
de barcos piratas o la existencia de puertos o ensenadas de refugio. De esta
forma arrinconaba a los piratas que actuaban en cada sector y los aislaba de
sus bases de operaciones. Dividi asimismo su inmensa armada en distintas
escuadras autnomas al mando de un comandante, reservndose para s
mismo la ms rpida y contundente. Entonces se lanz al ataque barriendo el
mar desde poniente hacia levante, acometiendo varios sectores a la vez y des
plazando su escuadra mvil all donde una de sus flotillas necesitara refuerzos.
Los resultados de esa estrategia fueron tan rotundos como definitivos. Los
piratas nunca se haban enfrentado a tan colosal enemigo, y la sola mencin del
nombre de Pompeyo lleg a aterrorizarlos. Cogidos por sorpresa uno tras otro,
vean zozobrar sus naves mientras los tripulantes moran en desigual combate,

I.A PIRATERA EN EL

MARE NOSTRUM RO M AN O

resultaban heridos, caan prisioneros o se

arrojaban desesperados al mar. Los que
conseguan huir para ponerse a salvo
eran interceptados por una segunda
escuadra, que a menudo ya haba
rendido y ocupado la guarida en
la costa o el puerto de refugio. La
mayora se entregaron sin comba
tir o escaparon tierra adentro aban
donando sus naves, armas y botines.
En menos de cuatro meses
Pompeyo limpi de piratas las aguas y
orillas del mare Nostrum, como quien
lanza un potente polvo txico sobre
un hormiguero. Luego atac el hor
miguero propiamente dicho, o sea
Licia y Cilicia, a las que se anex
como provincias de Roma. Quiz
conmovido por haber provocado
tanto estropicio, dedic despus un
buen tiempo a repartir tierras a los
piratas arrepentidos para que se redimie
ran como agricultores. Toda Rom a celebr la
triunfal operacin de limpieza que abata definitivamente la constante ame
naza de la piratera. Quiz nadie se pregunt, y menos an los patricios y
senadores, por qu no se haba emprendido una campaa semejante varias
dcadas antes.

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Arriba: busto de C neo Pompeyo,
cuya flota lim pi de piratas las aguas del Mare Nostrum.

Los piratas normandos

invaden uropa

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Cuando los vikingos sitiaron Pars

Aquel 24 de noviembre del ao 885, el viga de guardia en la costa no acer

taba a creerse lo que vea. Tras un recodo del Sena, vio aparecer uno tras otro
decenas de drakkars de los temibles piratas vikingos. La alarma se extendi por
las calles de Pars y su seor, el conde Eudes, orden preparar la resistencia
desde el nuevo puente fortificado (actualmente el de Ntre Dame), provisto
de parapetos y torres de defensa. Mas los drakkars, tras remontar el ro, se limi
taron a echar anclas entre la ciudad y el puente. Poco despus desembarc un
grupo de piratas, encabezado por un guerrero de tremendo aspecto, que se
dirigi a los alelados pobladores en latn. Dijo que su nombre era Sigfried, que
mandaba aquella expedicin de vikingos daneses, y que quera parlamentar
con las autoridades. Se envi entonces en busca del obispo Gozlin, que era el
que mejor dominaba la lengua de Rom a y de la Iglesia. El pirata 110 se andu
vo con vueltas y le explic que se dirigan a saquear la rica regin de
Burgundia (Borgoa), pero el puente sobre el Sena impeda el paso de sus

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Izquierda: el conde Eudes rom pe el sitio vikingo de Pars al m ando de sus tropas.
O leo del siglo x ix deV ictor Schmets.

ERNESTO FRERS

naves. N o tenan intencin de atacar Pars, agreg, siempre que los parisien
ses destruyeran el puente para permitirles seguir viaje.
El obispo consult con el conde Eudes y los notables de la ciudad. Nadie
crea que se pudiera tomar en serio la palabra de un vikingo, y pensaron que
lo ms probable era que, una vez derribado el puente, Sigfried ordenara de
todas formas asaltar Pars. De modo que resolvieron no aceptar el trato y
defenderse con uas y dientes si los piratas atacaban. Por supuesto, los pira
tas atacaron al otro da. Y tambin repitieron sus ataques los das siguientes,
27 y 28 de aquel mes de noviembre. Los parisienses los rechazaron una y otra
vez, precisamente gracias al nuevo puente con sus torres y parapetos, desde
los cuales lanzaban sobre los vikingos contundentes lluvias de flechas, vena
blos y piedras. En vista de la imposibilidad de vencerlos por la fuerza, Sigfried
decidi tomar las cosas con calma y sitiar Pars hasta que sus habitantes se
entregaran por hambre. Con ese fin plant su campamento en la cercana
Saint-Germain-des-Auxerrois (en la zona del actual Louvre), frente a las
murallas romanas que an protegan la ciudad. Desde all enviaba su caballe
ra a saquear las aldeas, huertos y granjas de los alrededores. Estos pillajes evi
taban cualquier filtracin de alimentos hacia Pars, y de paso abastecan a sus
propias tropas.
En esas circunstancias falleci el obispo Gozlin, y el conde Eudes qued al
mando de la defensa, secundado por el paladn franco R oberto el Fuerte.
Ante lo apurado de su situacin consiguieron enviar un pedido de ayuda a
Carlos III el Gordo, rey de la Francia Oriental y nuevo titular del imperio
Carolingio. El obeso soberano se tom su tiempo para enviar dos destaca
mentos de auxilio al mando del duque Flenri de Austrasia. Sus arremetidas
causaron algunas bajas entre los piratas, pero no consiguieron romper el
cerco, tras lo cual se retiraron dejando las cosas tal cual estaban. Enfurecido,
el conde Eudes atraves las lneas enemigas y no par hasta presentarse en la
corte imperial de Aquisgrn. Tales fueron los reproches que dirigi pblica
mente a Carlos III que ste, muy a su pesar, se puso al frente de un podero
so ejrcito y march hacia la ciudad sitiada. Cuando los piratas vieron apa
recer en las alturas de M ontmartre las tropas carolingias, cuatro veces ms
numerosas que las propias, no se atrevieron a presentar batalla.

LOS PIRATAS NORMANDOS INVADEN EUROPA

Para estupor de los parisienses, el de

saprensivo monarca actu como si su ejrci
to hubiera sido el perdedor. No slo no
apres ni castig a los sitiadores, o por
lo menos a sus jefes, sino que les pag
una recompensa de 700 libras por
abandonar su asedio sin luchar. Pero lo s
ms vergonzante vino luego, cuando el
rey orden muy orondo que se des
truyera el puente para dar paso a los
vikingos. El indignado conde Eudes, des
pus de haber resistido heroicamente el ase
dio durante diez meses, no pudo aceptar seme
jante orden y se plant en medio de la plataforma
del puente junto al nuevo obispo y numerosos habitantes de Pars. Tuvo que ser
el jefe pirata, Sigfried, quien tomara una decisin de compromiso para no seguir
retrasando su expedicin fluvial. Hizo subir los drakkars a la orilla y orden colo
carles unos troncos por debajo del casco para que pudieran rodar. De esta guisa
los barcos fueron arrastrados rodeando las murallas de la ciudad y botados nue
vamente al agua al otro lado del Sena.
Por fin con el camino libre, los vikingos sembraron el pillaje y el terror en
la Burgundia, sin que el emperador moviera un dedo para impedirlo. En su
viaje de regreso los piratas transportaron nuevamente sus barcos por tierra
para salvar el puente de Pars. En aquel mismo ao (887), los vasallos de
Carlos III el Gordo lo apearon del trono por incapaz, al tiempo que el vale
roso conde Eudes era elegido para reemplazarlo como rey de los francos.
El relato anterior est basado, en lneas generales, en lo que cuenta Abn de
Saint-Gerniain-des-Prs, prior de esa abada, testigo y cronista del asedio de
Pars por los piratas daneses. Segn esa crnica, Sigfried haba reunido su pro
pia banda de piratas con otras de la cuenca del Sena, las que actuaban en el

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Arriba: retrato de Carlos III el Gordo, que fue depuesto por sus propios
hombres por su pasividad ante los vikingos. O bra de Cari Trost (1840).

48 ERNESTO FRERS

Loire y el Escalda, y algunas provenientes de las costas inglesas. En total, unos

700 drakkars que cubran todo el ancho del ro a lo largo de 12 km, y una
fuerza de combate de 40.000 hombres, cantidades que muchos historiadores
consideran exageradas. Pero aunque Abn hinchara esas cifras, haba estado all
y su descripcin ha sido confirmada por otros documentos histricos.
El sitio de Pars nos sirve as para presentar y representar las invasiones
vikingas en Europa. Pero pese a su carcter emblemtico no fue la nica, ni
la primera, ni la ltima. Veamos entonces cmo empez todo, y cmo conti
nu despus.

Los ignorados navegantes del norte

Mientras Europa viva la decadencia y cada del imperio Rom ano, las inva
siones brbaras, el nacimiento de nuevos reinos y el auge del imperio
Carolmgio, el mapa de su historia se difuminaba en el extremo norte. Segn
la mitologa griega, all vivan en un eterno y helado invierno unos seres
gigantescos e inmortales llamados hiperbreos (los ms boreales, o septen
trionales). Su cielo mostraba una noche permanente, salvo durante la breve
visita que les haca cada ao Apolo con su carro solar. En la realidad, los pri
mitivos moradores de aquellas regiones no eran gigantes, aunque s bastante
altos y fornidos. N o eran tampoco inmortales, ni mucho menos, ya que las
duras condiciones climticas, los riesgos de los mares helados y los fiordos
rocosos, as como su tenaz tendencia belicosa, no les permitan aspirar siquie
ra a cierta longevidad. Su origen se remontaba a unas tribus germnicas que
en el primer milenio a. C. emigraron a travs de Finlandia o de Jutlandia (en
la actual Dinamarca) para asentarse en distintos puntos de la pennsula
Escandinava. Vivan en las islas o zonas costeras, habitaban en cabaas de troneos y paja, cazaban renos y se alimentaban casi exclusivamente de la pesca
- . cotidiana o, durante el invierno, de salazones de arenques y bacalaos.
La gran pasin de los hombres del norte era la navegacin, imprescindible
para su subsistencia, y con el tiempo fueron perfeccionando el diseo y

Corsarios de G rundand se aprestan a atacar una flota enemiga.

construccin de sus embarcaciones. En su momento de apogeo contaban con

los grandes y pesados knorrs de carga de hasta 40 toneladas, y con los giles y
livianos drakkars de vela rectangular con una cabeza de dragn en la proa, que
utilizaban para, el combate. Sus destrezas marineras los llevaran a practicar, al
igual que los antiguos fenicios, la piratera, el comercio martimo y la explo
racin geogrfica, en ese orden. Surgi entonces el trmino viking para
designar a quienes se aventuraban mar adentro, en especial los que se dedica
ban al asalto y el pillaje de naves mercantes o puertos desguarnecidos.
La apertura de rutas mercantiles entre los puertos del mar del N orte y del
Bltico, ocurrida alrededor del siglo VI, ofreci a los vikingos nuevas vcti
mas para sus depredaciones y nuevos mercados para su comercio martimo.
Al salir del aislamiento boreal encontraron excitantes desafos para su pericia

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ERNESTO FRERS

en el mar. Los otros pueblos, en especial los de las tslas britnicas y la costa
sajona, denominaron a los hbiles y temibles forasteros north seamen, nave
gantes del norte, que en Francia se tradujo como normands, o norman
dos, en espaol.
Impelidos por la notable prosperidad que observaron en los pueblos del sur,
tan ricos como indefensos en comparacin con su propio mundo, los vikin
gos se lanzaron abiertamente al ejercicio de la piratera a mediados del siglo
VIII. En su caso no se trataba de un oficio exclusivo, sino de una actividad a
menudo ocasional. Muchos leadores o labriegos del norte necesitados de
aumentar sus recursos, o jvenes deseosos de aventuras, cogan los drakkars
para piratear por unos meses o aos, pero sin abandonar la relacin con su
aldea y con los menesteres de su oficio. A veces vendan en otros puertos el
producto de sus rapias, o directamente intercambiaban sus pieles, cornamen
tas de reno, dientes de morsa, artesanas en madera y hueso, o sus decorativas
piedras rnicas, por otras mercancas que transportaban all donde pudieran
venderlas con provecho.

Un azote recorre uropa

Los terribles piratas vikingos iniciaron sus tropelas en las aguas del mar del
N orte y el Bltico, pero pronto tropez con una seria dificultad. Casi todas las
tribus brbaras que haban fundado los reinos europeos, provenan de las lla
nuras orientales y eran gente de a caballo, no de mar. Sin conocimientos de
navegacin, sus itinerarios mercantiles se trazaban principalmente por tierra
o, si era el caso, por los grandes ros continentales, utilizando balsas, almadas
u otras embarcaciones rudimentarias. Las atarazanas normandas adaptaron sus
drakkars para solucionar ese problema, haciendo abatibles los mstiles y redu
ciendo la quilla. De esa forma, sus embarcaciones podan tanto atravesar el
mar como remontar los ros para alcanzar sus objetivos tierra adentro.Con esa
novedosa tcnica invadieron los ros navegables de Gran Bretaa, Francia o
Alemania, llegaron al Ebro y al Rdano, a Sicilia y a la Europa Oriental. Una

LOS PIRATAS NORMANDOS INVADEN EUROPA

W arner les puso los cuernos

normandos vestan de forma algo ms pri

mitiva que sus contemporneos europeos, pero
la apariencia salvaje y terrible que les
atribuye la iconografa al uso. Un ejemplo de
es que no existe ningn registro arqueol
gico ni documental que sugiera que adornaban
sus cascos con los famosos cuernos. Quien los
utiliz por primera vez fu e Richard Wagner,
montajes de su tetraloga operstica
en Bayreuth siempre presentaba a los vikingos
con cuernos, que tambin coronaban a las mti
cas valkiras.
MU"'MR" *SST
Wagner y el romanticismo europeo del siglo
XIX establecieron asimismo que los hroes de las sagas normandas eran altos,
rubios, de ojos azules y anatoma perfecta en ambos sexos.Ya en el siglo x x ,
esa fccin aliment en parte los delirios racistas de los tericos del nazismo,
al menos en lo referente a la superioridad de una supuesta raza aria y al con
secuente desprecio y persecucin de las razas inferiores.

de sus presas favoritas eran las abadas y monasterios, aunque no por ser ellos
paganos sino por motivos ms prcticos. Su objetivo eran las valiosas reliquias
y objetos de culto en oro y plata, que constituan un preciado botn. Los ate
rrados monjes no ofrecan resistencia alguna, y se dejaban degollar piadosa
mente o apalear hasta la extenuacin. Por lo comn, los atacantes, antes de
retirarse, prendan fuego al edificio junto con los muertos, moribundos, heri
dos o supervivientes escondidos que quedaran en l. Uno de los primeros y
ms sonados desmanes de este tipo fue el brutal saqueo, en 793, del monaste
rio de Saint Cuthbert, situado en la isla Lindisfarne, al noroeste de la costa
britnica. No qued monje con vida y, tras saquear y robar hasta el ltimo

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ERNESTO FRERS

candelabro, slo las piedras resistieron el fuego del devastador incendio.

Lindisfarne no era clebre solamente por el rico tesoro de implementos litr
gicos y valiosas donaciones que guardaban sus stanos. Los monjes copistas de
su scriptorium haban creado un particular estilo de ilustraciones miniadas
admirado en toda Europa. Las llamas de los vikingos redujeron a cenizas el
famoso Evangelio de Saint Cutberth y otros valiosos manuscritos, as como
las exclusivas tintas e instrumentos para realizar las miniaturas y, por supuesto,
a los habilidosos monjes.
Los piratas normandos no permanecan en los sitios saqueados ms de lo
imprescindible. Golpeaban siempre por sorpresa, con terrible violencia, y des
aparecan rpidamente, usando una suerte de tctica medieval de guerrilla. Por
otra parte, la destruccin de Saint Cutberth y otros monasterios hizo compren
der a los campesinos y aldeanos que, ante los vikingos, ya no vala buscar ampa
ro en lugar sagrado. Hallaron entonces proteccin en los castillos y fortalezas de
los nobles y obispos del lugar, que a su vez levantaron murallas y cavaron fosos
para impedir el acceso de los piratas a sus residencias, convirtindolas en forta
lezas. A lo largo de los dos siglos siguientes, los piratas vikingos sembraron
Europa de terror y destruccin. Culminando varios asaltos anteriores, en el ao
865, una numerosa tropa de normandos daneses invadi Inglaterra. Debido al
coincidente conflicto local por asuntos sucesorios, los normandos llegaron a
dominar casi la mitad del pas sin encontrar gran resistencia.
En el verano de 1015, el prncipe dans Knut (Canuto) el Grande que
llegara a ser rey de Jutlandia (Dinamarca), en 1018, y Noruega, en 1028 ,
desembarc en la costa inglesa con 10.000 vikingos de todos los reinos escan
dinavos. El principal defensor de los seoros y clanes anglosajones fue
Edmund, llamado Ironside (flanco de hierro). Ambos contendientes libra
ron una confusa serie de batallas, treguas y acuerdos incumplidos, hasta que
Ironside fue asesinado a traicin en noviembre de 1016. El dans se hizo
coronar en la Navidad de ese mismo ao y, en enero de 1017, la nobleza local
le jur obediencia como Knut I, rey de Inglaterra, reino que, a su muerte
(1035), heredara uno de sus hijos, Harold I.
En el interior del continente, los vikingos no llegaron a coronarse, pero con
quistaron y poblaron extensas regiones, entre ellas la actual Normanda fran

LOS PIRATAS NORMANDOS INVADEN EUROPA 53

cesa. Sus asaltos y saqueos fluviales abundaron en la segunda mitad del siglo IX ,
penetrando todos los ros navegables de la costa del mar del Norte, el canal de
la Mancha y el Atlntico, desde la embocadura del Elba hasta la del Carona.
Desde sus enclaves en Frisia remontaron el R in para atacar Worms; por el
Mosela llegaron a invadir Treves; y desde Colonia enviaron una expedicin
sobre Aquisgrn (Aachen, en alemn, o Aix-la-Chapelle, en francs), entonces
capital del imperio Carolingio. Despus de arrasar Flandes por el Escalda,
penetraron en Francia recorriendo el Somme, devastando a su paso Abbeville,
Amiens y la rica abada de Saint-Riquier. Llegaron a hacerse totalmente due
os del Sena y sus afluentes, lo que les permiti atacar varias veces Pars (antes
y despus del famoso asedio de 885-886) y aterrorizar a media Francia.
En el 911, el rey francs Carlos III el Simple (hijo postumo de Luis II el
Tartamudo), atribulado e impotente ante la impunidad de los saqueos vikingos,
entreg un amplio y estratgico territorio en el extremo noroeste de Francia al
jefe normando Rollon, dndole el ttulo de duque de Normanda. Los hasta
entonces piratas invasores pasaron a ser vasallos franceses; aunque, como se ver,
no renunciaron a sus tropelas.
En los inicios del siglo X I, los mercaderes normandos que traficaban desde
Sicilia sufran continuos ataques de los piratas berberiscos y los bandoleros
bizantinos. Hartos de soportar estos pillajes, hicieron llegar un pedido de auxi-

Los vikingos llegaron

a hacerse totalm ente
dueos del Sena,
y ello les perm iti
atacar varias veces
Pars y aterrorizar
a media Francia.
Grabado del siglo XIX.

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ERNESTO 1RIRS

lio a su paisano Robcrt Guiscard, que era por entonces el duque de

Normanda. Un numeroso ejrcito comandado por Guiscard en persona se
encamin rpidamente a Sicilia, donde elimin a los agresores al estilo vikingo
de ataque sorpresivo e implacable. Pacificada la isla, los normandos decidieron
apoderarse de ella, expulsando a los sarracenos que la ocupaban desde el ao
827. Roger Guiscard, hermano menor del duque Robert, complet la conquis
ta en 1091 y se autoproclam conde de Sicilia. Su sucesor, Roger II empren
di campaas en el sur de la pennsula Itlica, conquistando los ducados de
Abulia y Calabria en 1127. Tres aos despus reuni todos sus territorios en un
solo Estado, al que denomin Reino de las Dos Sicilias.

Incursiones vikingas en spaa

Una noche del ao 840, una flotilla de drakkars vikingos navegaba por el mar
Cantbrico occidental, en busca de nuevas tierras para realizar sus asaltos.
Divisaron de pronto la brillante luz de un faro, que en el amanecer fue reve
lando la imponente silueta de una gran torre sobre una costa escarpada. El
jefe de la partida no dud en poner rum bo hacia tan impresionante atalaya,
pensando que deba proteger un emplazamiento con un rico y abundante
botn. Pero grande fue la decepcin de los piratas al desembarcar en una
pequea y aislada aldea de pescadores, cuyos habitantes haban huido al inte
rior apenas divisaron las naves normandas con sus amenazantes mascarones
de proa.
N o se sabe si los vikingos cogieron a algunos rezagados para su comercio
de esclavos o si mataron a otros por ser viejos o invlidos, pero lo cierto es
que su botn debi ser muy exiguo. El faro que haban avistado era la famo
sa Torre de Hrcules, construida por lo romanos junto al cabo de Finisterrae,
extremo noroeste de su antigua provincia de Hispania U lterior y de la propia
Pennsula. La humilde aldea pesquera llevaba an su nombre latino de Clunia
(hoy, A Corua), y en aquellos aos los musulmanes se haban retirado ya de
la regin, dejndola casi deshabitada. Los godos cristianos de Asturias la iban

Las primeras incursiones vikingas en el sur de Europa llegaron alrededor del ao 900.
Mapa del siglo X.

ocupando poco a poco para compensar su aumento de poblacin, pero ni a

unos ni a otros les preocup demasiado el asalto vikingo, si es que llegaron a
enterarse.
N o obstante aquella pequea ancdota marc el comienzo de una terrible
serie de invasiones vikingas en la pennsula Ibrica que se extendera duran
te ms de un siglo. Los piratas normandos que actuaban en la costa atlntica
de Francia haban establecido un enclave situado en el actual puerto de SaintNazaire, sobre la desembocadura del Loira. Desde all bajaron hasta el estua
rio del Garona y remontaron el ro para saquear Toulouse. Como no podan
alejarse mucho ms del mar, volvieron sobre sus pasos y probaron fortuna en

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ERNESTO FRERS

la cornisa cantbrica. Una primera incursin en Gijn fue rechazada por los
asturianos, y luego los vikingos pasaron por el desengao de la Torre de
Hrcules. Al ao siguiente reunieron una flota de 150 naves, doblaron el
Pinisterme, e iniciaron el descenso orillando la Espaa musulmana.
El primer desembarco de los piratas normandos tuvo lugar el 20 de agosto
de 844 en Lisboa, que entonces perteneca al emirato de Crdoba. La flota
vikinga constaba de 54 naves de guerra y otras 50 de apoyo. Durante trece das
se libraron encarnizados combates, hasta que los defensores musulmanes logra
ron repeler a los atacantes, que se retiraron mar adentro. El gobernador militar
lisboeta, Wab ibn Hazirn, envi un mensaje a Abderramn II informndole del
asalto pirata. El emir alert a su vez a todos los comandantes de los otros puer
tos, ordenndoles que reforzaran sus defensas. Pero antes de que los jefes loca
les pudieran reaccionar, unas veloces flotillas de drakkars ya haban atacado
Cdiz y saqueado la cercana Medina Sidonia, mientras el grueso de las fuerzas
piratas remontaba el Guadalquivir para instalar su cuartel general en la Isla
Menor. Desde all cuatro naves efectuaron una sangrienta incursin sobre
Coria del Ro, y luego la flota completa se lanz sobre Sevilla.
Los piratas arrasaron la ciudad a sangre y fuego durante siete das, incendia
ron los barcos amarrados en el puerto, y asolaron los pueblos y campos de la
comarca. Los sevillanos, cogidos por sorpresa, fueron apresados como esclavos
y concentrados en la Isla Menor. Luego los piratas regresaron a la ciudad,
donde masacraron a un grupo de ancianos que se haban escondido en una
mezquita, que sera rebautizada como mezquita de los Mrtires. Despus
emprendieron los ltimos pillajes para completar su cuantioso botn.
El saqueo de Sevilla signific un golpe muy fuerte para el orgullo de
Abderramn y el prestigio de su emirato, aparte de las bajas y las prdidas en
naves, pertrechos y bienes materiales. El emir convoc de inmediato a sus
principales jefes militares en la fortaleza de Carmona, donde reunieron un
gran ejrcito para atacar a los normandos. La batalla tuvo lugar el 11 de
noviembre de aquel ao en la vega sur sevillana, cerca del sitio de Tablada. Las
tropas musulmanas infligieron una dura derrota a los piratas, que se replega
ron hacia sus naves y huyeron hacia la desembocadura del Guadalquivir.
Abderramn hizo despellejar y degollar sin contemplaciones a los prisioneros,

LOS PIRATAS NORMANDOS INVADEN EUROPA

cuyas cabezas fueron exhibidas en las carniceras o colgando de las palmeras

del lugar. Sin embargo, las prdidas de los piratas no debieron ser tan graves
como cuentan las crnicas de la poca, siempre obsecuentes con los vencedo
res. Se sabe que cumplieron la retirada fluvial sin problemas, canjeando sus
prisioneros por vituallas, granos y ganado. Tuvieron an tiempo y fuerzas para
arrasar Niebla, sobre el ro Tinto, e intentar otro frustrado ataque a Lisboa.
Abderramn, escaldado por la fragilidad de su emirato frente los asaltos vikin
gos, decidi reforzar sus defensas ante posibles ataques venideros. Construy
una potente base naval a orillas del Guadalquivir, y levant ribats o atalayas y
torres de defensa en las desembocaduras de los principales ros, como la de
Sevilla; la de La Rbida, en el ro Tinto; o la del actual San Carlos de la Rpita,
al sur del delta del Ebro. Adems, el emir, buen poltico y diplomtico, envi
como embajador de buena voluntad para negociar con los normandos al poeta,
astrnomo y alquimista Yahya bn al-Hakam, apodado al-Ghazal (la Gacela),
vocablo que tambin nombra una forma de poesa amorosa en lengua rabe.
La nave que transportaba a al-Ghazal zarp del puerto de Silves, en el Algarbe
lusitano, borde la costa francesa, y en tres das ms de navegacin lleg a un
lugar que los textos rabes describen con el trmino vaslm, que significa tanto
isla como pennsula. Tampoco recogieron las crnicas el nombre de los reyes
normandos que recibieron al poeta, aunque segn parece hubo muy buena qu
mica entre l y la soberana. Al-Ghazal, temeroso de que el monarca recelara de
sus frecuentes visitas a la cmara de su cnyuge, propuso a sta espaciar sus
encuentros. Segn el historiador salmantino Jos Luis Martn, la reina norman
da respondi lo siguiente: Los celos no existen en nuestras costumbres. Entre
nosotros, las mujeres no estn con sus maridos sino mientras ellas lo tienen a
bien, y una vez que sus maridos han dejado de agradarles, los abandonan. Se
ve que a los escandinavos, siempre pioneros de la libertad sexual y la indepen
dencia femenina, estos asuntos les vienen de muy lejos.
Pero ni los amoros ni los argumentos de al-Ghazal obtuvieron un gran
resultado, ya que los temibles drakkars volvieron a las costas andaluzas en el ao
858. En esa nueva invasin los piratas llegaron al estrecho de Gibraltar y ataca
ron Algeciras, quemando totalmente la Gran Mezquita. Luego entraron por el
ro Segura hasta Orihuela (Alicante), ocuparon su fortaleza e instalaron en ella

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ERNESTO FRERS

su cuartel general. Desde all emprendieron diversas excursiones de pillaje, que

afectaron a las Islas Baleares, las quintas de las afueras de Valencia e incluso sitios
tan distantes como la Provenza francesa o la Toscana, en la pennsula Itlica.
Poco despus los piratas atacaron Sevilla y Niebla por segunda vez, pero final
mente los desalojaron las tropas del emir Mohamed I, hijo y sucesor de
Abderramn, quemando o hundiendo la mayor parte de sus barcos. Entre 858
y 859, los vikingos insistieron con una nueva campaa sobre los territorios de
Aragn y Navarra. Remontaron el Ebro, librando algunas escaramuzas ante las
slidas murallas de Zaragoza y Tudela, subieron por el ro Aragn y el Arga,
hasta plantarse en Pamplona. En el asalto y saqueo a la ciudad capturaron al rey
Garca I Iguez, por cuya liberacin cobraron un considerable rescate.
El ltimo ataque vikingo que registran las crnicas musulmanas se produjo
en el ao 966, bajo el reinado del emir Hakam II. Los piratas, alentados por
el duque Ricardo de Normandia para librarse de sus pillajes domsticos, fue
ron totalmente derrotados por las fuerzas musulmanas en Silves, el mismo
puerto lusitano del que haba partido la peculiar expedicin diplomtica y
ertica del poeta al-Ghazal.
0
C
Algo ms <ue feroces piratas

Hemos visto que, despus de las primeras incursiones espontneas y a ciegas,

los normandos fueron instalando enclaves en las costas europeas. En un prin
cipio les servan como fuente de informacin y cabeza de puente para prepa
rar los ataques, pero poco a poco se fueron asentando en forma permanente.
La presencia de esas colonias, y su inevitable y creciente contacto con la
poblacin autctona, favoreci el incremento de su actividad mercantil, en
detrimento de la piratera. Se distingui entonces a los normandos, que eran
marinos mercantes, comerciantes, intermediarios, o se asentaban progresiva
mente como agricultores y artesanos, de los vikingos, nombre reservado a
| aquellos que seguan practicando la piratera, a su aire y con irregular fortu
na. Esos pobladores normandos dejaron su impronta por medio de los matri-

E1 tem ible vikingo Leif Eriksson lleg en el ao 982 hasta la isla de Terranova.
Pintura de Christian Krogh (1893).

monios mixtos que propiciaron un mestizaje de sangres, o mejor dicho de

genes, en las actuales etnias europeas.
La otra vertiente marinera de los pueblos escandinavos los convirti en una
combinacin de conquistadores y colonizadores. A ellos se debe el descubri
miento y la elaboracin de los primeros mapas de ciertas regiones rticas e islas
nrdicas, en especial la gran extensin de Islandia. Aun los ms acrrimos defen
sores de la hazaa de Cristbal Coln aceptaron hace tiempo que el vikingo
Eric el Rojo (Eirik Raudi) protagoniz el primer viaje a Amrica documenta
do, al desembarcar en el 982 en Groenlandia y asentar varias colonias. Hay tam
bin datos de que su hijo Leif Eriksson visit la isla de Terranova y las costas
continentales de la pennsula de Labrador (actual Canad), y es probable que
tambin dejara all uno o ms enclaves de colonos normandos. Fue as como
los mticos y aislados gigantes hiperbreos acabaron influyendo, en su versin
humana, sobre la poblacin y la historia europea y americana. Como si quisie
ran hacerse perdonar lo mucho que tambin destrozaron y rapiaron.

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La piratera catalana
en el Mediterrneo

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I carpintero <ue pirateaba en su tiempo libre

All por el siglo xiv, haba en Alzira (localidad de la actual comarca valencia
na de la Ribera Alta) un carpintero llamado M art Cedrelles. El hombre se
provea de la madera para su oficio comprando troncos que los leadores baja
ban aprovechando la corriente del Jcar. Pero, en pocas de sequa, el caudal
del ro se reduca a un nivel muy bajo, que impeda la navegacin de los tron
cos. El seor Mart no obtena entonces material para su taller, y dado que de
alguna forma deba alimentar a su prole, cambiaba temporalmente de oficio.
Embarcaba en un lenyi, o barca de abordaje, que l mismo haba construido y
bautizado como Sant Agust, y con unos pocos tripulantes se lanzaba a ejer
cer la piratera.
Cuando las lluvias elevaban nuevamente el nivel del Jcar, el improvisado
pirata regresaba a su artesanal oficio, una vez que poda disponer nuevamen
te de los troncos que bajaban por el ro. Sus clientes y vecinos no reprobaban
sus aventuras en el mar (que algunos de ellos tambin practicaban), ni haba

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Izquierda: los almogvares se lanzan a una sangrienta venganza despus del asesinato de su
caudillo R oger de Flor, en 1305. leo del pintor cataln M ariano Fortuny.

ERNESTO FRERS

por all autoridades que pudieran impedrselas. Pero, un mal da, Cedrelles se
dispuso a atacar una nave mercante que, para su sorpresa, ofreci resistencia y
acab tomndolo prisionero y encerrndolo a bordo. Su captor, el capitn
valenciano Joan Gisbert, lo llev ante el baile* ttulo que ostentaba en la
poca el funcionario que imparta justicia. Com o castigo por ejercer la pira
tera, el carpintero de Alzira fue condenado al embargo de todos sus bienes,
incluyendo el lucrativo Sant Agust.
El caso del modesto e infortunado pirata Mart Cedrelles es apropiado para
introducir una poca en la cual la piratera era una actividad comn y acep
tada en las costas valencianas, catalanas y occitanas del Mediterrneo, inclu
yendo las islas Baleares. Tanto poda practicarla un humilde artesano que dis
pona de un barco, como el mencionado carpintero de Alzira, o cualquiera de
los numerosos condes y seores de esos contornos. El primer pirata cuyo
nombre registraron las crnicas fue un tal Gaucelem o Goceln, conde de
Ampurias a comienzos del siglo IX, cuya mayor tropela fue saquear los puer
tos y aldeas de la costa septentrional de Mallorca. En el siglo siguiente los
vikingos llegaron a esa isla desde Al-Andalus, desplazando a los piratas ampurdaneses.
En ese escenario haba cuatro fuerzas que se disputaban el mar y el terri
torio: los seores feudales catalanes, que defendan sus dominios y procura
ban ampliarlos usando a menudo la piratera; los piratas berberiscos o sarra
cenos, que haban ocupado las Baleares y desde all lanzaban sus incursiones
por mar y tierra; los piratas normandos, que iban y venan pillando lo que
podan; y, finalmente, el terrible guerrero musulmn Almanzor (o AlMansur) que avanzaba arrasando los reinos cristianos y haba emprendido
una incursin sobre Catalua, enrolando a su paso a mercenarios vikingos y

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* El trmino baile significa juez en la lengua de Oc. Este vocablo occitano se emple con ese senti
do en la Edad Media en Catalua, Valencia y parte de Aragn.

Derecha: m iniatura de un m anuscrito francs del siglo XIV, que muestra una batalla
entre musulmanes y cristianos.

ERNESTO FRERS

berberiscos. Mientras el conde de Ampurias, hostigado desde Francia por los

normandos, peda y obtena ayuda de los piratas sarracenos; otros nobles cata
lanes se aliaban con los vikingos para enfrentar el inminente peligro que
representaba Almanzor.
En el ao 985, las tropas del general musulmn entraron en tromba en
Barcelona, arrasaron la ciudad y asesinaron un gran nmero de habitantes, ante
la impotencia de sus defensores. Sunyer II, que reuna los condados de Ampurias
y Roselln, no pudo responder a la solicitud de auxilio de los barceloneses, pues
en aquellos momentos asediaban sus costas varias flotillas de piratas berberiscos.
Cinco aos despus, el mismo conde Sunyer arm una escuadra de 16 bajeles
para rechazar y perseguir a esos invasores. La flota ampurdanesa bati a los sarra
cenos en retirada por toda la costa mediterrnea hasta el cabo de Gata, donde
finalmente negociaron un acuerdo de no agresin.
Barcelona permaneci destrozada y empobrecida, ya que la invasin de
Almanzor haba arramblado todo lo que tuviera algn valor, y resultaba muy
difcil reunir fondos para emprender la reconstruccin de la ciudad. A princi
pios del siglo XII, el conde Ram n Berenguer III el Grande, nacido en
Provenza y casado con una hija del Cid Campeador, decidi conseguir por la
fuerza los recursos necesarios. En 1114 arm una flota con ayuda de los pira
tas vikingos, quiz por gestin de su madre, Mafalda, que era de origen nor
mando. El conde zarp en direccin a las Baleares y saque las islas de
Mallorca e Ibiza en continuos pillajes, como si se hubiera otorgado a s mismo
patente de corso.
En el apogeo del reinado de R am n Berenguer III, la Ciudad Condal no
slo se haba recuperado totalmente de las tropelas de Almanzor, sino que
era la plaza ms im portante de la regin. Al reunir su seor los condados
de Barcelona, Gerona, Osona, Cerdaa y Provenza, se haba convertido en
la capital virtual catalana a ambos lados de los Pirineos. Despus de la asi
milacin casi completa de los normandos que quedaban y el alejamiento
de los berberiscos hacia aguas menos conflictivas, los piratas catalanes
dominaban ampliamente el M editerrneo, por lo general al servicio de
alguno de los seoros feudales que les ofrecan proteccin, cuando no una
implcita patente de corso. Esta situacin alcanz carcter oficial y mayor

LA PIRATERA CATALANA EN EL MEDITERRNEO 67

campo de accin con la institucin de la Corona de Aragn en la segunda

mitad del siglo XII.

Los corsarios be la Corona de Aragn

El rey de Aragn Alfonso I el Batallador, fiel a su consigna de que un buen

soldado debe vivir entre hombres, no entre mujeres, haba muerto en 1134
sin dejar descendencia. Los nobles del reino eligieron como sucesor a su her
mano m enor Ramiro II el Monje, apodo que llevaba porque lo era. Para ser
coronado debi abjurar de sus votos de castidad
y buscarse esposa que le diera la imprescindible
descendencia. La escogida fue la francesa Ins de
Poitou, que en 1136 dio a luz una nia a la que lla
maron Petronila.
En 1137 Ramiro firm en Barbastro unas capi
tulaciones matrimoniales que fijaban el compro
miso de Petronila, un bebe de un ao, con el joven
conde de Barcelona Ram n Berenguer
IV, que iba por los 23. Segn especifica
ba ese acuerdo, Ram n Berenguer
era reconocido como prncipe de
Barcelona y heredero de Aragn,
aunque Ramiro conservara el ttu
lo de rey de por vida. La novia nia
sera educada en la corte catalana
hasta alcanzar los 14 aos, edad

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Alfonso I el Batallador, soberano
de Aragn y de Navarra, m uri
etl 1134 sin descendencia, legando
sus reinos al Temple.

ERNESTO FRERS

establecida por el derecho cannico para que una joven accediera al matri
monio. La boda postergada se celebr en Lrida en el verano de 1150. Los
esposos se tomaron siete aos para concebir a su primognito, nacido en
marzo de 1157 y bautizado como Ram n Berenguer en honor de su padre.
Su destino manifiesto era ser el quinto conde de Barcelona con ese nombre.
Ramiro el M onje pas a vivir casi en retiro en sus posesiones de Huesca,
donde muri en agosto de 1157 a la edad de 73 aos. Petronila fue as reina
de Aragn en el breve lapso entre dos muertes: la de su padre y la de su espo
so, ocurrida en 1162. Decidi entonces retirarse a su condado de Besal, tras
abdicar a favor de su primognito, que ya heredaba de su progenitor el con
dado de Barcelona y los otros ttulos adjuntos. El conde-rey renunci a su
nombre natal cataln, para reinar con el apelativo de Alfonso II, como home
naje a su afamado to abuelo aragons. Sus sbditos lo apodaron el Casto,
por la simple e inusual circunstancia de que nunca fue pillado en relaciones
extraconyugales.
Con el doble reinado de Alfonso II naci en la prctica una unidad penin
sular de gran extensin y abundantes recursos materiales y humanos, capaz de
tratar de t a t a Castilla o a Francia. Consolidada formalmente con el nom
bre de Corona de Aragn, su podero la llevara a conquistar nuevos territo
rios ms all de los lmites hispnicos. Y en esa aventura participaron activa
mente numerosos corsarios y piratas que combatieron bajo sus blasones.
Reseamos a continuacin las hazaas de los ms renombrados.

LA PIRATERA CATALANA EN EL MEDITERRNEO 69

Barcelona en el squito de Constanza de Hohenstaufen, hija de Manfred de

Sicilia, que iba a casarse con Pedro III de Aragn, llamado el Grande. El nio
se educ en la corte, y pronto mostr su aficin a la marinera y su inters
por las batallas navales. Ms tarde tom por esposa a Saurina, hermana de
Berenguer de Entenfa, que sera lugarteniente de Roger de Flor en la cam
paa de los almogvares.
En 1282, Roger de Llria sirvi a las rdenes del almirante Jaime Prez, hijo
natural de Pedro III, en las campaas del monarca aragons en el norte de Afri
ca y Sicilia. Al ao siguiente, el soberano design a Roger almirante de la flota
aragonesa. En la prctica, Llria actuara en los aos siguientes como corsario,
atacando a naves sarracenas, francesas y provenzales. Entre otros hechos, asalt y
conquist la isla de Malta y atac la costa amalfitana, donde venci e hizo pri
sionero al prncipe de Salerno, Carlos I el Cojo, heredero del trono de Npoles.
En esa incursin saque asimismo varios puertos y poblaciones de Calabria. En
su papel de almirante de la Corona de Aragn, Roger de Llria se enfrent a
las escuadras francesas que amenazaban el principado por orden de Felipe III el
Atrevido. Su principal victoria tuvo lugar en el verano de 1285 en la batalla
naval librada en aguas de las islas Formigas, prximas al puerto de Palams,
triunfo completado con una nueva paliza al da siguiente. Los franceses inten
taron rehacer su maltrecha flota en la baha de Roses, pero otra vez fueron
derrotados por el de Llria. Acto seguido, el
gran almirante de Aragn desembarc con sus
tropas para unirse al conde Ram n de
Monteada en el paso pirenaico de Pamssard,
donde su triunfo derrumb definitivamente
las ambiciones del atrevido rey francs sobre la
Marca Hispnica. Por su brillante desempeo
en esas campaas, Roger de Llria recibi del
monarca aragons el condado de Cocentaina,

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{oqer le Llria, el corsario almirante

Com o varios de los corsarios al servicio de la Corona de Aragn, Roger de

Llria (o de Lauria) no era natural del territorio catalanoaragons. Nacido en
1250, segn algunos en Lauria (Basilicata napolitana) y segn otros en Scalatea
(Calabria), provena de todas formas del extremo meridional de la pennsula
Itlica. Su madre, de familia noble de origen normando, se traslad a

A pesar de ser considerado cataln, R oger de

Llria provena en realidad de la pennsula Itlica,
probablem ente de la Calabria.

ERNESTO FRERS

en el valle valenciano de Albaida. Al fallecer Pedro III, el 10 de noviembre de

aquel mismo ao 1285, le sucedi su hijo Alfonso III, un joven de carcter dbil
y voluble. Su reinado fue breve, pues muri en 1291 a los 25 aos de edad. En
ese lapso tuvo tiempo de acompaar personalmente a Roger de Llria en la
espectacular conquista de Menorca (en 1286), con lo cual se complet la pose
sin de las islas Baleares por la Corona de Aragn. Alfonso III muri sin des
cendencia, por lo que el segundo vstago de Pedro el Grande se calz la coro
na de Aragn como Jaime II. El nuevo monarca era un jovencito de 25 aos, al
igual que su finado hermano cuando subi al trono. N o obstante Jaime tena
cierta experiencia como gobernante, ya que antes haba heredado el reino de
Sicilia de su madre, la reina Constanza. Dej a su otro hermano, Federico (o
Fadrque), al cuidado de la isla, y march a Zaragoza para ser coronado. Su pri
mer golpe de efecto fue casarse el 1 de noviembre de 1295 con Blanca de
Anjou, hija del ya nombrado Carlos el Cojo, prncipe de Salerno, al que Roger
de Llria mantena prisionero en la fortaleza de Cefal. Este hecho enfri an
ms las relaciones del soberano con su famoso almirante.
En el mismo ao, ambos consuegros, con el respaldo del papa BonifacioVIII,
firmaron el tratado de Agnani, por el cual Jaime ceda a Carlos la isla de Sicilia,
recibiendo a cambio las de Crcega y Cerdea. Sucedi que Federico le haba
tomado el gusto al gobierno de Sicilia y, desobedeciendo a su hermano y
seor, se neg a ceder el trono en enero de 1296. Su rebelda cont con un
entusiasta apoyo popular, al tiempo que desat una guerra entre la Sicilia ara
gonesa y la dinasta angevina de Npoles. Jaime II, obligado por lo establecido
en Agnani, no tuvo ms remedio que aliarse a Carlos, que contaba adems con
el apoyo de la Santa Sede.
Roger de Llria en principio haba tomado partido por Federico, ya que
consideraba un error del rey aragons entregar el reino de Sicilia a la dinasta
francesa que l haba derrotado en el mar y en los Pirineos. Pero, en los frater
nos combates navales que se sucedieron, luch en favor de Jaime, quiz por su
vieja lealtad a la Corona de Aragn. Derrot a las naves sicilianas frente al cabo
Orlando, en Messina, en julio de 1299, y otra vez entre las islas de Ponza y
Zannone en el golfo de Gaeta, el 14 de junio del ao siguiente. Esas victorias
fueron un factor decisivo para que, en 1302, se firmara la paz de Caltabellota,

LA PIRATERA CATALANA EN EL MEDITERRNEO

por la que Federico era reconocido como rey de Sicilia, y Carlos II como
soberano de toda la Italia meridional con el ttulo de rey de Npoles. El cor
sario almirante contaba ya 52 aos, reciba mal las acusaciones de traicin que
le enrostraban los resentidos sicilianos, y no encontraba nimos ni motivos para
seguir en activo. Decidi retirarse a su condado de Cocentaina, en cuyo casti
llo muri poco despus, el 19 de enero de 1305.

^oger de flor: templario, pirata y almogvar

El pirata ms conocido al servicio de Aragn y Catalua, rodeado de una

aureola legendaria y romntica, no haba nacido en ese reino, gan su fama en
guerras ajenas, y su verdadero nombre no era R oger de Flor. Su padre,
Richard Blume, hijo de un pequeo noble rural de Turingia, lleg a Italia
como halconero de Federico II Hohenstaufer, emperador de Alemania y con
trovertido rey de las Dos Siclias. Su esposa era hija de un acaudalado merca
der de Brindisi, y en 1266 dio a luz un nio bautizado como Rutger Blume,
que traducido literalmente al cataln resulta Roger Flor.
Ser hijo del halconero real era un buen punto de partida para ascender en
la corte germana, pero Richard Blume muri en combate contra los france
ses de Anjou en la batalla de Tagliacozzo, cuando su hijo tena tan slo un
ao de edad. Los angovinos se apoderaron de todos los bienes de los venci
dos, con lo que la viuda Blume qued sin un cuarto y debi acogerse al
hogar paterno de Brindisi. As, R utger se cri merodeando por los muelles
de ese puerto del Adritico, saltando a los barcos que anclaban en l, ayudan
do en la carga y descarga de las bodegas, y aprendiendo los trminos mari
neros. Siendo an un nio de 10 aos, obtuvo el permiso de su madre para
embarcar como grumete en una nave provenzal, cuyo capitn era un cierto
seor deVasaill, marsells y caballero del Temple. El joven Blume, que haba
italianizado su nombre como Ruggero da Fiore, no tard en incorporarse
a la poderosa orden de monjes guerreros, destacando por sus dotes de nave-

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ERNESTO FRERS

gante, su audacia y su espritu combativo. Siendo an adolescente, el Temple

le confi el mando de una nave capturada a los genoveses, que l bautiz con
el nombre de Falcone (Halcn) en homenaje al oficio de su padre. Tom
entonces rumbo a O riente para sumarse a los caballeros que luchaban en la
octava Cruzada emprendida por Luis IX de Francia (ms conocido hoy
como San Luis Rey).
La expedicin cristiana a Tierra Santa fue de mal en peor, y los templarios
se quedaron casi solos y maltrechos, combatiendo por tenaz orgullo. En 1291,
cuando deciden emprender la retirada y regresar a Europa, Ruggero da Fiore
es destinado a rescatar a los miles de cristianos que se haban refugiado en la
fortaleza de San Juan de Acre. Cumple con xito ese arriesgado encargo, pero,
poco despus, es acusado de haberse quedado con gran parte del tesoro recu
perado en la operacin. Los historiadores posteriores no han hallado pruebas
documentales de ese delito, pero el severo gran maestre Jacques de Morlay
expuls de la Orden al hroe de Acre, que debi vagar por las costas del
Mediterrneo como un proscrito.
El hijo del halconero se dirigi a Marsella para desguazar el maltratado
Falcone, y de all pas a Gnova, donde sus amigos ligures le prestaron el dine
ro para comprar y alistar otra nave ms pequea. Ruggero escogi una gale
ra llamada L Olivetta, con la cual se gan la vida actuando como mercenario
de algunos reinos magrebes y cortes europeas, o asaltando barcos y puertos
indefensos por su propia cuenta. Su suerte cambi cuando el ya citado
Federico, rey en rebelda de Sicilia, lo contrat a su servicio. Adapt su nom
bre al cataln como Roger de Flor, y fue puesto al frente de los almogvares,
temibles mercenarios catalanes que haban sido decisivos en las conquistas de
Valencia y Mallorca con Jaime I. Estos feroces e imbatibles guerreros lucha
ban sin corazas, cotas ni proteccin alguna y, antes de lanzarse al ataque, gol
peaban la espada contra el suelo, al grito de guerra de desperta, ferro!
Com o ya sabemos, Federico se haba rebelado contra su hermano Jaime II
de Aragn, cuando ste firm la cesin de Sicilia a la casa de Anjou. Los angovinos decidieron imponer sus derechos por la fuerza, atacando y sitiando la
isla. Jaime no tuvo ms remedio que aliarse con ellos, enviando una escuadra
de combate y a su almirante Roger de Llria. Este se puso al frente de la flota

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ERNESTO FRERS

aliada, con la que en 1302 asedi la importante plaza de Messina. Roger de

Flor comandaba la defensa de los sicilianos, y por primera y nica vez se
enfrentaron los dos mticos Roger de la piratera mediterrnea.
En un primer choque, Roger de Flor logr romper el cerco de los angovinos, y Roger de Llria se repleg para volver a atacar con mayor mpetu.
Distintas fuentes otorgan la victoria a uno u a otro, segn la afeccin del cro
nista o historiador que nos cuenta esa batalla. Esto nos perm ite creer que lo
ms probable es que no hubiera un claro vencedor cuando el tratado de paz
de Caltabellotta puso fin a las hostilidades.
Federico, reconocido y consolidado en su trono siciliano, ya no necesitaba
un corsario mercenario a su servicio. R oger de Flor encontr un nuevo amo
en el emperador bizantino Andrnico II Palelogo, que se vea amenazado
por la invasin de los turcos otomanos de Osrnn I. Ante la magnitud de la
empresa, aument su tropa de unos 5.500 almogvares catalanes, con otro
millar de mercenarios del Languedoc, Castilla y Navarra, en lo que se cono
ci como la Gran Compaa Catalana. Se trataba de un verdadero ejrcito
personal y profesional, muy bien entrenado, absolutamente leal y al que su jefe
pagaba por adelantado.
La Compaa Catalana se dirigi por mar hacia Anatolia, y lleg a Constantinopla en agosto de 1302, desfilando muy ufana ante los vtores de sus
habitantes. No obstante, sus jefes se negaron a enarbolar los estandartes bizan
tinos, y lucharan siempre bajo las banderas de la Corona de Aragn. Los
almogvares iniciaron su particular guerra en el Asia M enor en mayo de 1303,
rompiendo el cerco turco a la ciudad de Filadelfia y liquidando a unos 20.000
soldados adversarios que comandaba el general Al Yir-Karman. Lleg enton
ces Rocafort con un importante refuerzo, y la Gran Compaa recorri con
parecida fortuna y saa un largo itinerario de limpieza, aterrorizando Lidia y
Jonia, pasando por Esmirna y Magnesia, y liberando a Tiria del dominio de
Sarukhan. El periplo prosigui en Ania, donde los almogvares exterminaron
a 3.000 soldados enemigos, tras lo cual continuaron su victoriosa campaa
durante todo el ao siguiente. La batalla final tuvo lugar en el desfiladero de
las Puertas de 1fierro, en la Cilicia, donde los otomanos fueron totalmente
vencidos y masacrados. El sultn retir de la regin lo que quedaba de sus

LA PIRATERA CATALANA EN EL MEDITERRNEO

ejrcitos, y se resign a no insistir en sus conquistas mientras los almogvares

anduvieran por all.
Andrnico, maravillado y aliviado por la desaparicin del peligro otomano,
no pudo menos que colmar de honores a R oger de Flor. Le concedi el ttu
lo de megaduque, el ms alto de la jerarqua nobiliaria bizantina, y le entreg
en matrimonio a su sobrina la princesa Mara, hija del zar de Bulgaria. Pero
la admiracin que haba obtenido el adalid cataln y el poder que le otorga
ba pertenecer a la familia imperial, no dej de despertar envidias y recelos.
Miguel Palelogo, hijo de Andrnico y coemperador, comenz a sospechar
que cuando muriera su padre, el ambicioso megaduque intentara quitarlo de
en medio y ocupar el trono. En 1305, Miguel, con la excusa de reconciliar a
bizantinos y almogvares, organiz un fastuoso banquete en Adrinopolis, al
que Roger y sus hombres asistieron sin armas, segn el protocolo griego. En
medio del festn los esbirros de Miguel, capitaneados por un tal Gircn, apre
saron por sorpresa a Roger de Flor y a un centenar de sus jefes y oficiales.
Todos fueron asesinados y sus cuerpos descuartizados, mientras se iniciaba una
matanza de los almogvares y los sbditos catalanoaragoneses que se encon
traban en Bizancio. Los que lograron escapar se refugiaron en Gallpoli, sede
de los cuarteles de invierno de la Gran Compaa.

Tres capitanes, 3os curas y otros piratas

Los principales lugartenientes de R oger de Flor eran Berenguer de Enten^a,

Bernat Rocafort y Ramn M untaner, que dej escrito un excelente testimo
nio sobre los hechos de la Corona de Aragn y la gesta de los almogvares.
Muntaner, natural de Perelada, era ms un cronista intelectual que un guerre
ro. Aunque empuaba la espada a menudo, sus funciones habituales en la
Gran Compaa eran las de un administrador e intendente logstico. El barn
Berenguer V de Entenfa perteneca a una poderosa dinasta de la Ribagorza
tarraconense, se uni a la expedicin como vasallo de la Corona de Aragn,

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LA PIRATERA CATALANA EN EL MEDITERRNEO

Desfile de R oger de Flor y su ejrcito de almogvares por Constantnopla, en 1302,

ante el em perador A ndrnico II, que despus lo m andara asesinar, originando la que se
denom in venganza catalana. O leo de Jos M oreno Carbonero (1888).

y era el primer lugarteniente de Roger de Flor. El veterano jefe almogvar

cataln Bernat Rocafort, un soldado aguerrido de talante feroz y ambicioso,
actuaba como almocadn o comandante de la infantera.
Tras la traicionera masacre de Adranpolis, los tres jefes se juramentaron
para castigar a los criminales, en lo que se conoce como la venganza catala
na. En esa campaa arrasaron Tracia, derrotaron al ejrcito de Miguel ante las
puertas de Constantinopla y persiguieron a los asesinos de Roger de Flor

hasta Bulgaria. All, tras una batalla que dur un da completo, los almogva
res apresaron a Gircn y le cortaron la cabeza. Roger de Flor haba sido ven
gado, pero la Gran Compaa no tardara en sumirse en conflictos internos
que llevaron a su disgregacin.
Como hemos podido ver, los corsarios y piratas de las costas catalanas prove
nan de todos los estamentos sociales, tanto de la nobleza local como extranje
ra, e incluso de hombres del pueblo, pasando por numerosos soldados de for
tuna o mercenarios que se apuntaban al mejor postor. Es decir, sucedi proba
blemente como en cualquier otro lugar y momento en que se haya dado la pira
tera. Pero las crnicas de Catalua registran dos piratas atpicos, con un oficio
muy particular y al parecer buenas intenciones: se trata de Llus Pontos y Jaime
deVilaregut, curas de sendas parroquias costeras, que se lanzaron a piratear sin
abandonar su estado religioso. Llus Pontos, apodado el mossen (el cura), era
una especie de pirata justiciero, que abordaba en el mar de las islas Baleares naves
mercantes cargadas de granos, vinos y otras mercancas alimenticias, para luego
repartir su botn entre los famlicos fieles de su parroquia.Jaime deVilaregut,
de rancia prosapia valenciana, file tambin cura y pirata. Reclutaba a hijos
segundones de familias hidalgas para emprender correras martimas contra
naves catalanas, repartiendo luego su cargamento entre los menesterosos.
Buena parte de los corsarios y piratas que actuaron en o para Catalua y la
Corona de Aragn, provenan de lo que suele llamarse noble cuna. Entre ellos
estaban los mencionados condes o seores feudales locales, con tierras y casti
llo, pero tambin miembros de aristocracias forneas y, en especial, de aquellas
que mantenan conflictos o afianzas con la Corona de Aragn en el panorama
poltico del Mediterrneo. U n exponente arquetpico de corsario con altos bla
sones fue el siciliano de sangre vikinga Corrado di Lancia, sobrino del rey
Manfred de Sicilia y cuado de Roger de Llria por el matrimonio de ste con
su hermana Margarita. Catalaniz su nombre como Conrad de Llanqa,* y se
puso al servicio de Pedro II el Grande como almirante y diplomtico ocasio-

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* El nombre italiano Lancia significa lanza y su traduccin literal al cataln sera llanca. N o obstante
es frecuente ver el apellido del pirata escrito como Llanca, con acento abierto en la ltima a. Quiz
por referencia a un pueblo marinero con ese nombre en la costa septentrional catalana, que nada tuvo
9ue ver con la gesta de Conrad de Llanca (o de Llanca).

78 ERNESTO FRERS

nal. La ms destacada de sus acciones como corsario fue el sangriento saquee

de las costas del Magreb bereber, que culmin con la anexin de Ceuta a h
Corona de Aragn.

iPiratas catalanes be noble cuna

Un corsario con blasonesfu e Guillan de Castellnou, seorfeudal de esa comar

ca pirenaica del Languedoc, cuyo castillo se alzaba a la sombra del emblemti
co monte Catg. Su ms notable hazaa fu e enfrentarse al reino musulmn
de Murcia, protegido por Castilla. Triunf sobre las escuadras de ambos aliados
y, en 1296, torn todo el sur de la costa valenciana, conquistando Elche,
Orihuela y la estratgica Alicante para la Corona de
Aragn.
Hubo tambin algn templario que, como el
propio Roger de Flor, acab dedicndose a la
piratera. Tal es el caso de Romea de Corbera,
caballero del Temple que sobrevivi a la matan
za posterior a la disolucin de la Orden, en
1307, tras lo cual, como muchos de sus cofrades,
se refugi en la Orden de Mantesa. A I servicio de
Martn el Humano, Romeu organiz expediciones
piratas contra los mercantes genoveses y franceses que trafica
ban en el Mediterrneo nororicntal. En una de esas incursiones lleg a saquear
el puerto de Marsella, operacin que obtuvo el beneplcito de Alfonso V el
Magnnimo.
Bajo el mismo monarca actu Bernat de Vlamdr, que naveg por las cos
tas de Anatolia y el Asia Menor abordando a naves venecianas, genovesas y
egipcias que cargaban valiosos botines. En uno de sus viajes, Romeu de Corbera
atac y tom la isla de Castellroig, en la costa turca, donde levant poderosas
fortificaciones. Este enclave se convirti en base de operaciones y refugio de la
piratera catalana durante varios aos.

LA PIRATERA CATALANA EN EL MEDITERRNEO 79

La navegacin ha sido siempre un oficio familiar, que se transmite de gene

racin en generacin. Un ejemplo de esto dentro de nuestro tema es la saga
de los Marquet, iniciada por un pirata legendario llamado Galcern Marquet.
U no de sus descendientes, Raim on Marquet, saqueaba todo tipo de naves
cristianas de cualquier bandera para capturar a sus tripulantes como esclavos
y luego venderlos en los mercados musulmanes de Siria y Egipto. El ms des
tacado de la dinasta fue un bisnieto del anterior, llamado tambin Galcern.
ste, hacia 1340, se convirti en el terror de los genoveses, deteriorando su
creciente influencia comercial en la Pennsula.

Joan TJorrelles, el pirata reconvertido

En un plano mucho ms egosta y cruel, podemos mencionar al terrible pira

ta por cuenta propia Joan Torrelles. Delincuente sin escrpulos, a mediados
del siglo xv asaltaba por sorpresa las naves y puertos de Catalua, Baleares y
el Languedoc, matando a quienes intentaban oponrsele y saqueando todo
lo que poda.Tal fue el pnico que sembraba en la poblacin y tantas las mer
cancas y bienes que robaba, que las autoridades afectadas decidieron unirse
para acabar con ese flagelo. Las ciudades de Barcelona, Tarragona, Tortosa,
Perpignan y las capitales baleares formaron una liga con el exclusivo fin de
apresar o matar a Torrelles. Con ese objeto, encomendaron al consejero bar
celons R am n Despl el mando de una gran flota que reuna todas las
escuadras de la regin. El pirata fue capturado, pero no ejecutado, ya que se
puso al servicio de Barcelona para atacar puertos y naves extranjeras. Ms
tarde se le otorg el puesto de guardin del tesoro de la Ciudad Condal. Y,
como dijo un historiador de sus andanzas: quin mejor que un pirata para
proteger un tesoro?.

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Los piratas espaoles que

redescubrieron Amrica

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I circo ambulante el Gran Almirante

La chiquillera de la pequea aldea andaluza corra gritando y saltando en

torno a dos tambaleantes carromatos que se dirigan con su asombrosa carga
hacia la plaza mayor.
En el primero se exhiba a unos hombres de piel oscura semidesnudos,
cubiertos slo por un taparrabos y adornados con plumas y collares de cuen
tas. El segundo carro vena cargado con coloridos pjaros exticos, algunos
monos y un animalito asustadizo que pareca un cachorro de tigre. Haba tam
bin lanzas, arcos y flechas de factura muy rstica y unas mantas con dibujos
de colores que colgaban casi hasta al suelo.
Cuando la pintoresca caravana se detuvo en la plaza, el alcalde se abri
paso entre los pasmados vecinos all reunidos. Mostrando su bastn de
mando interrog al zagal montado en un burro que haca las veces de mayo
ral, y pareca ser el nico cristiano de la comitiva. El chico le explic que los
carros y su carga pertenecan al ilustre seor don Cristbal Coln, almiran-

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Una carabela espaola llegando al N uevo M undo, detalle del retablo
del siglo xvi La virgen de los navegantes, del pintor Alejo Fernndez.

-RNSTO FRERS

te del mar Ocano, el gran marino que haba navegado miles de leguas hacia
el poniente y haba llegado ms lejos que ningn otro navegante para encon
trar una maravillosa tierra desconocida. De all haba trado lo que el seor
alcalde tena ante su vista: unos indgenas de aquel lejano lugar, unos pjaros
y otros animales rarsimos; las armas que utilizaban los salvajes; y las toscas
mantas que tejan sus mujeres. Ante las nuevas preguntas del alcalde, agreg
que su encargo era exhibir esos trofeos en los pueblos que encontrara en el
camino que llevaba a Cartagena. En ese puerto se reunira con el Gran
Almirante, que seguira por mar hacia Barcelona para rendir viaje ante los
Reyes Catlicos.
Coln se present ante Fernando e Isabel el 3 de abril de 1493. N o se trat
de una ceremonia oficial y pblica rodeada de gran boato, como suele pintar
la la iconografa complaciente, sino de una simple entrevista privada, que pro
bablemente tuvo lugar en el monasterio de San Jernimo de la Murtra, situa
do en el actual municipio de Badalona. Se supone, a tenor de la mencionada
iconografa y las crnicas de la poca, que present como testimonio de su
hallazgo la muestra de indios, animales y artesanas que haban transportado los
itinerantes carromatos. Algunos autores sospechan que Coln no traa esa
exhibicin desde Amrica, sino que la mont en su viaje de regreso, disfrazan
do de indios a algunos guanches nativos de Canarias y aadiendo los papaga
yos y objetos pintorescos africanos que pudo encontrar en los tenderetes del
puerto de Lisboa.
La razn de ese trampantojo pudo obedecer al conocido enfrentamiento
entre el navegante genovs y el capitn de la Pinta, Martn Alonso Pinzn.
Durante la travesa, habiendo recorrido muchas leguas sin encontrar tierra,
Coln fue presa del pnico ante la inmensidad del Ocano y decidi ordenar
el regreso a Espaa. Pinzn le reproch duramente su cobarda, y hay quien
dice que continu el viaje por su cuenta, aunque seguido por un Coln que
haba reconsiderado su postura. Pero la Pinta era una nao ms marinera que
la Santa Mara, y segn varios investigadores fue la primera en tocar tierra
americana, avisada por su viga Rodrigo de Triana. La nave capitana fue des
trozada por una tormenta el da de Navidad de 1492, y su comandante debi
hacer el viaje de retorno en la Nia, capitaneada por el otro Pinzn, Vicente

C oln le ofreci a la reina Isabel la posibilidad de alcanzar el Lejano O riente (las Indias)
desde Europa viajando por mar hacia el oeste.

Yez. U n nuevo temporal separ a ambas carabelas durante el trayecto.

M artn Alonso Pinzn lleg a Bayona poco antes de que Coln arribara a
Lisboa, donde permaneci unos diez das, quiz intentando venderle su des
cubrimiento al rey Juan II para que le financiara una nueva expedicin. All
se enter de que Pinzn haba solicitado una entrevista a los Reyes Catlicos,
y sospech que se presentara como el verdadero descubridor. Por eso mont
como pudo su estrafalario circo y se dirigi por mar a Sevilla. La presencia de
los indios y dems parafernalia selvtica, si es que se produjo, result innece
saria, ya que Fernando e Isabel se haban negado a recibir a Pinzn, que
muri poco despus. La rivalidad entre ambos capitanes, con su fondo de

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ERNESTO FRERS

desconfianza, celos y turbias ambiciones, no fue ms que lo que se poda espe

rar de dos veteranos piratas disputando un tesoro de riqueza incalculable.
El gran mrito de Coln no fue descubrir las que entonces se llamaron
Indias Occidentales, ni menos an demostrar que la tierra era redonda (algo
que supona toda persona culta de su poca), sino reencontrar en la forma y
el momento adecuados la tena incgnita que ya mencionaban los griegos y car
tagineses, y que varios navegantes audaces haban visitado a lo largo de la his
toria. Coln lleg al Nuevo Mundo en nombre de un reino triunfante y
ambicioso, la Espaa de los Reyes Catlicos; y en un fin del siglo X V cuyos
avances nuticos permitan establecer rutas transocenicas de transporte y
comercio que, como es sabido, en los siglos siguientes dieron pie a una brillan
te edad de oro de la piratera.

Tres piratas con tres carabelas

En realidad la piratera estaba ya en el mismo origen de la aventura colombi

na. Los tres comandantes de la expedicin de 1492, el propio Coln y los her
manos Martn Alonso y Vicente Yez Pinzn, tenan nutridos antecedentes
como piratas y corsarios en sus aos mozos. Y aunque por entonces hubieran
abandonado tan marinera y azarosa profesin, su moral, actitudes y comporta
mientos mostraban un fuerte influjo de ese pasado juvenil. Para algunos auto
res, la propia travesa de las tres carabelas no fue otra cosa que una andadura en
corso bajo las banderas de Castilla y Aragn.
El hombre conocido como Cristbal Coln fue un personaje introvertido y
enigmtico que se ocup de borrar u ocultar su origen y antecedentes, urdien
do datos falsos, confusos y, a veces, contradictorios. Con esas artimaas consi
gui legar a los historiadores y bigrafos un rompecabezas insoluble. Pero tanto
Espaa como los pases americanos necesitaban una figura ejemplar e intacha
ble, que presidiera los monumentos y libros de texto dedicados a ese aconte
cimiento histrico fundacional. Como era de esperar, a falta de documenta

R etrato de Vicente
Yez Pinzn, quien
naveg junto a Cristb;
Coln en su prim er va
al N uevo M undo, en
1492, com o capitn de
la carabela La Nia.

cin fiable, surgi la fbula idealizada y hagiogrfica: Coln era un navegante

ilustrado e incomprendido, cuya fe en su proyecto conmovi a los frailes de La
Rbida y a la piadosa reina Isabel. sta lo design Almirante del mar Ocano
y vendi sus joyas para financiar la travesa, que Coln cumpli con heroica
determinacin. Despus de regalar a los Reyes Catlicos todo un continente,
muri pobre y engaado, creyendo ingenuamente que slo haba encontrado
una nueva ruta a las Indias Orientales. Ninguno de estos supuestos ha sido
comprobado, y algunos son claramente falsos.
En las ltimas dcadas, y gracias al hallazgo de nuevas fuentes docum en
tales, se ha podido establecer una biografa ms o menos comprobada y en
principio fidedigna, o que al menos reconoce sus lagunas. De acuerdo con

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LOS PIRATAS ESPAOLES QUE REDESCUBRIERON AMRICA 89

.ERNESTO FRERS

esta versin Cristforo Colombio naci en Gnova o sus alrededores en el

ao 1451, como hijo del cardador de lana D om nico Colombo y de Susana
Fontanarossa, que ayudaba al sostenimiento del hogar vendiendo quesos en
el vecindario. El padre m uri poco despus, y el nio creci entre los mue
lles y tabernas del puerto genovs, entonces uno de los ms importantes
centros europeos del comercio martimo. Cristforo participaba en la des
carga y estiba de las naves mercantes, ayudaba en los amarres, escuchaba fas
cinado las historias y leyendas del mar y soaba con hacerse navegante.
A los 12 aos (o tal vez a los 14), su madre lo autoriz a embarcar como
grumete en un barco que llevaba un cargamento a Amsterdam. Es muy posi
ble que, como era frecuente en esa poca, el capitn estuviera dispuesto para
reahzar un transporte de mercancas o para apuntarse a una correra en corso
bajo cualquier bandera, e incluso que, en los ratos libres, practicara la piratera
por su cuenta. Unos meses despus, el joven Cristforo particip en una escua
dra corsaria francesa que atracaba a naves portuguesas en el Atlntico. En 1465,
con 15 aos, Coln figura entre los tripulantes del pirata gascn Guillaume de
Casenove, apodado tambin Coulom le Vieux, que sembraba el terror entre las
naves que cruzaban el mar Cantbrico.
All se pierde la pista del futuro descubridor, hasta que en agosto de 1476
una escuadra genovesa de cinco mercantes armados fue asaltada en las aguas
del cabo de San Vicente por la flotilla pirata del citado Casenove. En el encar
nizado combate, que no tuvo un vencedor claro, fueron hundidas varias naves
de ambos bandos. Al anochecer de ese da apareci en la costa portuguesa,
cerca del activo puerto de Lagos, un nufrago desfalleciente aferrado a un
madero. Se identific ante las autoridades como Cristforo Colombo, repre
sentante de una importante firma mercantil de Gnova. Explic que, para
atender sus asuntos comerciales, viajaba a bordo de una nave genovesa que
result hundida. Dado que las noticias del combate ya haban llegado a Lagos,
distante slo unos 20 kilmetros del cabo de San Vicente, nadie puso en duda
su historia.Tampoco nadie se ocup de corroborar que era efectivamente un
pasajero de la escuadra atacada, y no uno de los piratas de Casenove.

Coln, Coulom y Colombo

La semejanza entre el apellido Coln y el apelativo Coulom, que utilizaba

Casenove, ha producido no pocas especulaciones de los estudiosos y aficionados
a las leyendas colombinas. La propuesta ms interesante afirma que los dos eran
la misma persona, o sea Coln utilizando como alias Casenove. A favor de
esta idea figura el hecho de que al pirata gascn se lo conoca tambin por
Colombo, o sea el apellido de nacimiento de Coln , Y en su contra esta la
comprobacin de que el apodo completo de Casenove era Coulom le Vieux (el
Viejo), lo que no casa con la juventud del otro implicado. Fue Cnstqforo un
Coulom le Jeune? Hubo entre ambos piratas un juego cmplice de usar el
mismo nombre para despistar? Es posible que el nufrago fuera el propio
Casenove, que se present con la identidad de su compinche, y de ser as sera
l quien redescubri Amrica?
1

'

Pese a ser hijos de una importante familia de navegantes y armadores del

puerto de Palos de la Frontera, en Huelva, los hermanos Pinzn fueron en su
juventud unos peligrosos piratas. M artn Alonso realiz incursiones de pillaje
en Italia y la costa bereber, llegando hasta Guinea. En varias de esas correras
lo acompaaba su hermano Vicente Yez, que ms tarde hostig en solitario
las costas catalanas y las rutas que cruzaban el estrecho de Gibraltar. Cuando
Coln preparaba su primer viaje no consegua enganchar suficientes marine
ros, por el extendido temor a los horribles monstruos y serpientes marinas
que segn las leyendas poblaban el M ar Ocano. M artn Alonso Pinzn recu
rri entonces a sus viejos camaradas de correras, prometindoles una buena
parte del botn que, segn el acuerdo entre ambos, Coln deba comparti
con l (y que nunca lleg a cobrar). Completadas las tripulaciones con varios
piratas y sus parientes o compinches, los tres antiguos corsarios se pusieron al
frente de las clebres tres carabelas: Coln, comandante de la expedicin, lle
vaba la nave insignia Santa Mara, Martn Alonso, la Pinta, y Vicente Yez, la

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Nia.

LOS PIRATAS ESPAOLES QUE RE D ESCUBRIERO N AM RICA

iPero Hio: el corsario be Castilla

C ristbal C oln y su flota tom an posesin del N uevo M undo. Grabado annim o.
(Library o f Congress, W ashington).

El resto de la historia es sobradamente conocida, por lo que nos detendremos

slo en un detalle: segn algunos historiadores disidentes, los reyes no llegaron
a rubricar las clebres capitulaciones de Santa Fe. ste era el documento por el
que se otorgaba a don Cristbal Coln el grado de almirante del Mar Ocano
y el ttulo hereditario de virrey de los territorios que conquistara para la
Corona, amn de una larga serie de honras, prebendas y beneficios. Segn los
citados crticos, tales dones figuraban en un borrador preparado por el secreta
rio real Luis de Santngelo, entusiasta mentor de Coln, para que ste lo pre
sentara a los Reyes Catlicos. Pero stos no lo firmaron como una capitulacin,
es decir un convenio o pacto de obligado cumplimiento entre dos partes en
igualdad de condiciones. Todo lo que obtuvo el navegante genovs fue una
Carta de merced real, autorizacin menor habitual en ese tiempo, que no
comprometa a la Corona y que el soberano poda revocar cuando se le anto
jara. O sea, una autorizacin muy semejante a la patente de corso.
Coln no habra descubierto Amrica, pero, segn esa versin, l y sus
capitanes habran protagonizado la incursin corsaria ms fructfera en toda la
historia de la piratera.

El 4 de octubre de 1378, la reina Leonor, esposa de Juan I de Castilla, daba a

luz a su primognito, que fue bautizado con el nombre de Enrique. Como era
costumbre en las familias reales, el nio sera amamantado y cuidado por una
nodriza, que deba ser una dama de cierta prosapia. La escogida fue Ins de
Lasso, perteneciente a la noble casa De la Vega y esposa del prestigioso almi
rante asturiano Juan Nio, hijo del timonel de la Santa Mara, Pero Nio. Ins
se traslad a palacio con su hijo nacido a principios del mismo ao, y bautiza
do como Pero en honor de su abuelo. Despus de cumplir con sus servicios
lcteos, la noble dama permaneci en la corte como ama del pequeo prnci
pe. Por tal razn, Enrique y Pero crecieron juntos, compartiendo juegos y
estudios bajo la tutela del erudito ayo R uy Lpez Dvalos.
El prncipe de Asturias, primer heredero real en llevar ese ttulo, era un chico
dbil y enfermizo, lo que le ganara el apodo de Enrique el Doliente. Pero
Nio, por el contrario, creci como un muchacho fornido y gil, inclinado a
los ejercicios fsicos y las destrezas del combate. La diferencia de caracteres y de
rango no impidi que entre ambos jvenes se creara una fraterna amistad, que
se mantuvo despus de que en 1390 el prncipe de 9 aos sucediera a su padre
como Enrique III de Castilla.
Tras un perodo confuso de disputadas regencias, en 1393, el joven sobera
no decidi asumir personalmente los asuntos del reino. Fue una decisin
audaz, ya que contaba entonces con slo 13 aos, uno menos de la edad esta
blecida para poder reinar. Su primer problema, y no menor, fue el levantamien
to de su medio hermano bastardo Alfonso Enrquez en 1394. El aspirante a
usurpador haba reunido una tropa fuerte y sin escrpulos que avanzaba
tomando posiciones por medio del terror. Su represin exigi varios meses a
las fuerzas leales al rey, que empujaron poco a poco a los rebeldes hasta obli
garlos a refugiarse en Gijn. Pero Nio, an adolescente, particip activamen
te en los combates y en el decisivo sitio del enclave gijons. Alfonso se haba
atrincherado tras sus muros, rodeado de una vandlica tropa de mercenarios y
piratas extranjeros. El ms brutal de ellos era el ingls Harry Paye, cuyas trope
las causaron muchas muertes e irrecuperables daos en el arrasado puerto
asturiano. Cuando los realistas lograron romper el cerco, Pero Nio se lanz a

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.ERNESTO FRERS

la caza del desaprensivo pirata, que consigui escabullirse en su nave. El caste

llano debi quedarse con la sangre encendida, pues varios aos despus busca
ra a Paye en su propia guarida.
Ante el arrojo demostrado por su hermano de leche, Enrique III decidi
acceder a su pedido de luchar en el mar. Pero Nio se incorpor a la escuadra
de Hurtado de Mendoza que combata a los portugueses, como segundo de
Pedro Snchez de Laredo, capitn de una de las galeras de guerra. En ese rol
destac en varios combates y escaramuzas, al tiempo que su patrn, un exce
lente marino, le transmita los secretos del arte nutico.
Tales debieron ser los mritos mostrados por Nio que, en 1404, contando
ambos 25 aos, Enrique lo puso al frente de una escuadra corsaria armada para
reprimir a los irredentos piratas sarracenos. Despus de atrapar varias naves
moriscas en la costa bereber, el capitn castellano puso rumbo al golfo de Len
para perseguir al temible pirata espaol Juan Castrillo y a su compinche mallor
qun Arnau Aymar. Ambos tenan su refugio en Marsella, donde estaban al ser
vicio del antipapa aragons Benedicto XIII, Pedro Fernndez de Luna, al que
Castilla y Francia haban vuelto a reconocer como el autntico pontfice. Ante
la enrgica reprimenda del papa Luna, Nio debi retirarse abochornado.
Se dirigi entonces a Cerdea, informado de que por esa isla merodeaba el
escurridizo corsario valenciano Joan Olzina. Nio encontr a su presa cerca
del puerto de Oristano, y atac sin contemplaciones, destrozando la nave,
tomando prisioneros para el mercado de esclavos y arrasando con todo lo que
haba abordo. Ocurri que, en esa ocasin, Olzina no iba de pirata sino de
transportista, llevando como pasaje a las delegaciones de la Corona de Aragn
y de los rebeldes sardos, portadoras de un acuerdo de tregua que deba firmar
en Valencia el rey M artn el Humano. Cuando pudieron darse a conocer y
explicar a Nio su cometido, ya era tarde. En su furia destructiva, el corsario
castellano haba arrojado el documento original al mar. Desde luego la barra
basada de Pero Nio enfureci a los sardos, y el laborioso acuerdo se convir
ti, nunca mejor dicho, en papel mojado.
Tras esos dos patinazos, Nio no deba tener nimos para presentarse ante su
doliente amigo Enrique III. Pero era un hombre empeoso y decidi probar
una vez ms su suerte antes de retornar a Castilla. Le llegaron voces de que el

Pero N io com batiendo con el pirata turco Dragut.

bey de Tnez haba armado una poderosa galeaza (gran galera de tres mstiles)
que se dispona a salir en corso contra las naves de distintas banderas que pobla
ban el Mediterrneo. Con dos galeras livianas, comandada la segunda por su
primo Fernando, Pero Nio se intern en el golfo tunecino y atac la prime
ra nave berberisca que encontr anclada en la costa. Algunos prisioneros le
dijeron que la galeaza corsaria estaba un poco ms adelante, amarrada al puer
to. Pero otros que haban conseguido huir por tierra pudieron advertir a la
propia galeaza. Esta solt amarras e inici la retirada, perseguida por las galeras
castellanas.
Buscando refugio, el navio tunecino se intern por el estrecho canal de
La Galette, lo que oblig a las naves perseguidoras a avanzar de una en una.
Al caer el sol, la galera de Pero N io embisti la popa de la galeaza, y su
impulsivo capitn salt a ella armado de espada y adarga. Ms la fuerza del

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ERNESTO FRERS

golpe hizo rebotar hacia atrs a la galera castellana, con lo que los tripulan
tes no pudieron abordarla en apoyo de su jefe. Este se defendi de los tune
cinos luchando durante toda la noche (o al menos eso cuenta su leyenda),
hasta que al alba los castellanos se lanzaron al abordaje comandados por
Fernando Nio. Vencieron a los berberiscos con relativa facilidad, pero no
conseguan desatascar la galeaza encallada en la costa. En esos momentos un
viga avist una fuerte tropa tunecina que avanzaba contra ellos por tierra.
Pero Nio, arrastrando una pierna gravemente herida, orden trasbordar a
los prisioneros, saquear la nave, y prenderle fuego antes de emprender la
retirada.
A
Tom en su mano el fierro callente...

E l sablazo recibido por Pero Nio en su personal combate a bordo de la galea

za tunecina, le atravesaba la pierna de lado a lado y comenzaba agangrenarse.
El mdico de abordo le anunci que tendra que cortarle la pierna, pero el corsa
rio le exigi que cauterizase la herida con un hierro ardiente. Uno de sus lugar
tenientes, Gutierre D iez de Games, escribi una crnica de las aimituras de
Nio titulada ElVictorial. En ella narra as esa peripecia: Callentaron un fie
rro tan grueso como asta de viratn,* al blanco, e el cirujano rebelaba do ge lo
poner: ava duelo de la pena que lefara pasar. E Pero Nio, que era ya usado
de tales trapajos, tom en su mano el fierro callente, blanco, e metilo l mestho
todo por la pierna fasta la otra parte.
* Tubo grueso de hierro macizo, que se utilizaba para diversas tareas marineras.

LOS PIRATAS ESPAOLES QUE REDESCUBRIERON AMRICA

duque de Guyena (Gascua), que se haba confabulado con los ingleses para
destronarlo. Enrique envi a Pero Nio con tres galeras, una a su mando, otra
gobernada por Fernando Nio y la tercera a cargo de Gonzalo Gutirrez de
la Calleja. La flotilla deba dirigirse al puerto fortificado francs de La Rochelle
y reunirse all con la escuadra del capitn vizcano Martn Ruiz de Avendao,
para dirigirse hacia Bretaa a hostigar el paso de los refuerzos ingleses por el
Canal.
En La Rochelle, mientras esperaba a Avendao que no llegaba, Nio trab
amistad con algunos oficiales franceses, y en especial con Charles de Savoisy,
influyente chambeln de Francia, emparentado con Carlos VI. Para matar el
gusanillo, ambos emprendieron una incursin sobre Burdeos, la capital gascona,
y aunque no llegaron a atacar la ciudad, asaltaron varios pueblos en las riberas
del Carona y, de regreso, saquearon Cherburgo. En el nterin, Avendao haba
llegado por fin a La Rochelle, pero se neg a acompaar a Nio y Savoisy hacia
Brest para acechar el paso de las naves inglesas. Los otros dos no slo arribaron
a ese puerto bretn, sino que decidieron cruzar el canal de la Mancha en busca
del enemigo. Despus de asaltar una aldea en Cornualles, realizaron un exitoso
ataque a la guarnicin de Portland, con un saldo de 400 ingleses muertos y
numerosos heridos. Como colofn, saquearon e incendiaron la ciudad y las
aldeas de los alrededores.
Pero Nio se enter por un prisionero ingls de que su viejo enemigo de
Gijn, el pirata Henry Paye, tena su refugio en Poole, a unas 25 millas de
Portland costeando el Canal. En la primavera de 1405, Pero y su primo
Fernando entraron en el amplio puerto natural de aquella ciudad, cuyos defen
sores, cogidos por sorpresa, apenas ofrecieron resistencia. Los atacantes pudie
ron dedicarse al saqueo a su antojo, ejecutando a cuanto soldado ingls encon
traban y dejando en cenizas gran parte de aquel paradisaco enclave antes de
emprender la retirada. Estaban ya abordando sus galeras, cuando divisaron una
poderosa fuerza enemiga que se diriga hacia ellos. Con su acostumbrada auda
cia, Pero desembarc al frente de sus hombres, y lo mismo hizo Fernando Nio.
Se trenzaron en un duro y desigual combate con sus perseguidores, y quiz no
lo hubieran contado, si no fuera por la providencial llegada de la flota de Savoisy.
Al ver acercarse las naves francesas, los ingleses iniciaron una apresurada retira

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Con la victoria sobre el bey de Tnez en su haber, Pero Nio desembarc
en Cartagena en julio del ao 1404. Enrique el Doliente lo recibi con hono
res pblicos y gran contento privado, aconsejndole que se tomara un mereci
do descanso. Mas pocos meses despus Carlos VI, el desequilibrado rey de
Francia, pidi ayuda a su colega de Castilla para enfrentarse a la rebelda del

FU N ESTO

frers

LOS PIRATAS ESPAOLES QUE REDESCUBRIERON A M RICA 97

da y los Nio pudieron abrazar agradecidos a sus muy oportunos salvadores.

Para desilusin de Nio, Harry Paye no estaba en Poole en el momento del ata
que, pero como consuelo comprob que en una de las refriegas haba muerto
un hermano del temible pirata.
Sobre el final de la campaa, el corsario castellano manifest su ilusin de
ver la famosa ciudad de Londres, aunque fuera desde un poco lejos. Los oficia
les franceses, que ya no deseaban correr ms riesgos, lo llevaron a una pruden
te distancia del puerto de Southampton, asegurndole que era el de la capital
del reino. Pero Nio contempl Londres durante un largo rato, y luego agra
deci emocionado el gesto de sus aliados.
Despus de pasar el invierno en Francia, Pero
regres a Castilla, donde su amigo el rey se encon
traba ya postrado por los males que lo llevaran a la
tumba. Enrique 111 el Doliente muri el da de navi
dad de 1406, siendo sucedido por su hijo,Juan II.
El nuevo monarca mantuvo a su servicio a Pero
Nio, que particip en las intermitentes cam
paas contra el reino nazar de Granada. El
valiente y afanoso corsario de Castilla falle
ci enValladolid en 1453, a los 75 aos de
edad.

CPiratas espaoles en la edad de oro

de diversa filiacin protagonizaron la llamada edad de oro de la piratera.

Como es sabido, la vctima propiciatoria y propicia de sus desmanes fue
Espaa, en la figura de los galeones que atravesaban el mar cargados de oro,
plata y preciosas pedreras. N o obstante, las poblaciones costeras de la Pennsula
fueron a su vez cuna de destacados corsarios y piratas, que nada tenan que
envidiar a sus clebres colegas del Caribe.
Los puertos de las costas vascongadas haban vivido siempre de lo que les
ofreca el mar, ya fuera la pesca, el transporte, el comercio o la piratera. A veces,
esas actividades se entremezclaban, y no era raro que un comerciante artillara
sus barcos para atacar a colegas de otras banderas, o que un pirata se contrata
ra para transportar mercancas valiosas o pasajeros de alcurnia, con mayor segu
ridad que en un mercante.
Existen registros de piratas vascos desde el siglo xiv, como el ya citado
Martn Ruiz de Avendao (vizcano), el corsario Iigo de Artieta (que en 1492
naveg al frente de la llamada Armada de Vizcaya, al servicio de los Reyes
Catlicos) o el legendario pirata llamado Campanario, de cuya identidad no
se han encontrado fuentes escritas, aunque s existe una rica tradicin oral
sobre su figura.Ya en el siglo XV, los ms notorios piratas de Vasconia traslada
ron sus naves y su actividad al Mediterrneo, teatro de un comercio martimo
muy rico y activo. En esas aguas, entre bandoleros del mar de toda laya, desta
can los vascos Fortunato de Zarauz, Pero Pall, Sancho de Buitrn, Pedro de
Bayona y, el ms famoso de todos, Pedro de Larraondo. Este corsario vizcano
se inici como comerciante y transportista martimo hasta que, harto de los
ataques de los berberiscos, se convirti a la piratera. En la primera dcada de
aquel siglo sembr el terror en la costa bereber, adquiriendo larga fama y una
importante fortuna.
La piratera vasca conoci un nuevo auge en el siglo XVIII, impulsada por
los conflictos navales que mantena Espaa en esa poca. Ya no se trataba de
piratear por libre, sino de obtener una patente de corso para perseguir y asal
tar las naves de bandera enemiga. Al llegar a cierta edad, y tras cumplir cam
paas meritorias, el corsario sola ser recompensado con unos galones de la
Real Armada o del Ejrcito. Ese fue el camino que recorri Vicente Antonio
de Icuza, marino nacido en Rentera en 1737. A los 20 aos se apunt en la

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Tras el redescubrimiento de Amrica,
corsarios, piratas, filibusteros y bucaneros
Juan II, hijo de Enrique III, m antuvo
a su servicio a Pero Nio.


ERNESTO FRERS

Real Compaa Guipuzcoana de Caracas, la flota corsaria del Virreinato de

Nueva Granada. En 1765, obtuvo su ansiada patente de corso personal y, con
su compinche Joaqun Mendizbal como lugarteniente, llev a cabo varias
expediciones exitosas. Siete aos despus se lo design comandante de la
Guipuzcoana.Volvi a Espaa en 1782 y al ao siguiente fue recompensado
con el grado, algo paradjico, de teniente coronel de infantera. Habiendo
regresado a Amrica, muri en 1785 en Santa Marta, en la actual repblica
de Colombia.

Andanzas de un corsario desmedido

Q uiz el ms extremado ejemplo de corsario pendenciero y criminal sea el

del capitn Alonso de Guillen Contreras, que us en sus andanzas este lti
mo apellido. Nacido en Madrid en 1582, a los 13 aos apual de muerte
a un condiscpulo. Desterrado en Avila, al ao siguiente se alist en el ejr
cito de Flandes, del que desert para unirse al corsario Pedro de Toledo. Bajo
su mando luch contra los piratas otomanos y berberiscos, y en 1601 se le
encomend el mando de una fragata para vigilar a los piratas del Egeo. D iez
aos ms tarde, tras una nueva estancia en Flandes, recibi el mando de un
navio corsario de la orden de San Juan de Malta, en la que ingres como
novicio.
Poco despus, descubri el adulterio de su esposa italiana, y sin pensarlo
dos veces asesin a ella y a su amante. Para escapar al castigo se embarc
hacia Amrica, donde se dedic a la piratera en aguas del Caribe. En 1616
volvi a ejercer el corso en el Mediterrneo con tal empeo que el imperio
Otomano ofreci un alto precio por su cabeza. Designado gobernador de la
provincia italiana de L'Aquila, tuvo ocasin de rescatar a las monjas de un
convento durante una erupcin del Vesubio. Q uiz la nica vez en que su
desmedido coraje tuvo un objetivo generoso. Retirado de sus variadas andan
zas, Alonso de Contreras muri en Madrid en 1641.

LOS PIRATAS ESPAOLES QUE REDESCUBRIERON AMRICA

Galicia, con una sinuosa costa que se extiende entre el Atlntico y el

Cantbrico, instituy un corso relativamente tardo. Su actividad se inici a
mediados del siglo xviii, como respuesta a los continuos ataques de los corsa
rios ingleses y portugueses. Ante esta constante amenaza, los marinos de la
Costa da M orte se organizaron para responder a los adversarios con la misma
moneda. Esa respuesta dio lugar a encarnizados combates, en los que destaca
ron corsarios gallegos como Escaja, Lastres, Merns y muchos otros cuyos
nombres se han perdido. En los primeros aos del siglo siguiente hicieron
carreras de corso capitanes vigueses y corueses, que atacaban y saqueaban con
relativa facilidad los poderosos barcos de guerra de la Royal Navy inglesa.
Tampoco faltaron gallegos en el Caribe, como Domingo de Pazos o Ambrosio
Alvares, que simultaneaban negocios mercantiles con la piratera pura y dura.
Como resulta casi obvio, la Espaa insular fue asimismo cuna de numerosos
corsarios y piratas. La situacin estratgica de las islas Canarias en el paso de la
principal ruta a las Indias las convirti en el caso paradigmtico del doble papel
de los marinos hispanos como vctimas y ejecutores en el escenario de la pira
tera. Las costas de las islas Afortunadas sufran constantes asaltos de los pira
tas del Atlntico, pero dieron a su vez corsarios de notable destreza y valenta.
Entre ellos cabe sealar a Amaro Pargo, marino y terrateniente tinerfeo naci
do en 1678, que llevaba a Amrica los productos de sus viedos en sus propias
naves, para venderlos en La Habana y La Guayra. En su trnsito por el Caribe,
Pargo atacaba los buques ingleses y holandeses que encontraba, cuyos botines
se llevaba en el viaje de retorno. Dice su leyenda que entre sus pinges nego
cios y sus valiosos saqueos, Amaro Pargo lleg a ser, con diferencia, el hombre
ms rico de las islas.
En lo que hace al archipilago balear, su posicin central en el ajetreado mar
Mediterrneo lo convirti en codiciada presa de todo tipo de bandoleros del
mar. La incursin ms depredadora corri a cargo del corsario del imperio
Turco conocido como Barbarroja, que en 1535 arras Ciudadela, la capital
de Menorca, en una terrible orga de sangre y fuego. A partir de ese hecho se
reforzaron las medidas de defensa, levantando torres de vigas y murallas pro
tectoras en las costas. Se organizaron asimismo milicias de voluntarios para salir

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La flota otom ana tom a la isla de Rodas.

O leo sobre tela de Auguste-tienne-Fran^ois M ayer (1841)

''j

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LOS PIRATAS ESPAOLES QUE REDESCUBRIERON AMRICA

ERNESTO FRERS

al quite frente a los asaltantes, y sobre todo pequeas flotas corsarias que ataja
ban o perseguan a las naves invasoras. A partir del siglo xviii, esa tradicin del
corso balear se combin con los objetivos de la Armada Real, en una eficaz
alianza contra los tenaces piratas berberiscos.
Surge entonces la figura emblemtica del corsario mallorqu Antonio
Barcel, admirado popularmente en Baleares como el capitn Toni. Nacido
en Palma de Mallorca, en 1717, se inici en las artes marineras en el jabeque
mercante de su padre. A la muerte de ste se hizo cargo de la embarcacin y,
en una travesa a Barcelona, se enfrent por primera vez con una nave sarra
cena. Poco despus apres dos galeotas argelinas, y su creciente fama le gan

el rango honorario de alfrez de fragata. En los aos siguientes protagoniz

numerosos y exitosos combates con los piratas otomanos. En 1775, Barcel
encabez una primera expedicin al enclave turco de Argel y, cuatro aos ms
tarde, particip en el bloqueo de Gibraltar, ocasin en que abri camino a la
flota espaola utilizando unas lanchas caoneras blindadas que l mismo haba
inventado. Su hoja de servicios culmin con otras sucesivas y exitosas incur
siones sobre el puerto de Argel. Antonio Barcel muri en 1797, a los 80 aos
de edad, ostentando el grado de teniente general de la Armada Real Espaola.
Tambin hubo en esos tiempos afamados corsarios ibicencos, legitimados
por la legalizacin del corso espaol. Los hombres de las islas Pitiusas (Ibiza o
Eivissa, con su puerto de Vila, y la entonces casi deshabitada Formentera) eran
desde siempre excelentes marinos que se haban hecho expertos en el mane
jo de los giles jabeques de tres palos y velas triangulares. Con ellos, corsarios
como Pere Bernat, Antonio Pascual, o los temibles hermanos Salas, sembraron
el terror en la costa africana, vengando varios siglos de pillajes sarracenos en las
Baleares. Sin duda, el que se hizo ms popular de todos fue Antonio Riquer
Arab, gracias a una sensacional captura a pocas millas del puerto ibicenco. El
1 de junio de 1806, los vigas de La Vila avistaron el poderoso navio ingls
Felicity, cuyo capitn, el pirata italiano Miquele Novelli, navegaba en corso por
parte del gobierno colonial de Gibraltar. Antonio Riquer no dud en salirle al
encuentro con el San Antonio y Santa Isabel, un modesto falucho, barca coste
ra de una sola vela triangular, en la que consigui embarcar medio centenar de
hombres entusiastas y mal armados. Pese a la diferencia de fuerzas Riquer se
lanz al abordaje, y tras un duro combate logr rendir a Novelli y su tripula
cin. Regres a puerto con el barco corsario apresado, entre las aclamaciones
y vtores de sus admirados vecinos.
Con esta feliz ancdota se concluye el presente captulo dedicado a resear,
sin nimo exhaustivo, las andanzas de los corsarios y piratas espaoles y sus
variadas hazaas.

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La Garzota, fragata capitaneada por A ntonio Barcel en 1761

Los corsarios
imperio Otomano

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I cautiverio be Ytiiguel be Cervantes

En septiembre de 1575 la galera Sol navegaba en solitario frente a las costas
catalanas, despus de que un temporal la desprendiera de la flotilla de cuatro
naves que haca la travesa de aples a Barcelona. En el pasaje viajaban dos
jvenes veteranos de la batalla de Lepanto, los hermanos Miguel y Rodrigo de
Cervantes, que regresaban a Espaa despus de duras campaas en la guerra
contra el imperio Turco. El da 26 de ese mes, frente a las costas del Maresme
cataln, la aislada galera fue atacada por tres naves corsarias otomanas, manda
das por el pirata albans Arnauti Mani. Pese a la valerosa resistencia de los
espaoles, que cost la vida al capitn de la Sol, los atacantes impusieron su
supremaca, abordaron la nave y apresaron a tripulantes y pasajeros para ven
derlos en el mercado de esclavos. En el reparto del botn, los hermanos
Cervantes fueron adjudicados al lugarteniente de Arnauti, un griego renegado
llamado Dal Mam y apodado el Cojo.

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Izquierda: M anuscrito otom ano de la poca del reinado de Solimn el Magnfico.
La flota otom ana comandada por Barbarrosa entra en el puerto de Genova.

LOS CORSARIOS DEL IMPERIO OTOMANO - 109

ERNESTO FRERS

Ya en Argel, cuartel general y seguro refugio de los

piratas otomanos, M iguel de Cervantes exhibi a
su captor unas cartas de recomendacin firmadas
por don Juan de Austria, el famoso herm ano bas
tardo de Felipe II conocido como el Gran
Capitn, hroe de Lepanto y azote de los turcos
en el M editerrneo. Ante tan alta y temible reco
mendacin, Dal Mam decidi mantener a los dos
cautivos en su poder, exigiendo por el rescate de
M iguel la cuantiosa suma de 500 ducados. Pasaron cua
tro meses sin que la familia de Cervantes y sus allegados lograran reunir
tanto dinero. El ilustre rehn concibi entonces un plan de fuga, que inclu
a a R odrigo y a una decena de otros prisioneros. Pero a poco de iniciar la
huida, el bereber que deba guiarlos a territorio cristiano desapareci sin
dejar rastros. Apresados y devueltos a su amo, los irreductibles hermanos
Cervantes comenzaron a darle vueltas a un nuevo proyecto para escapar de
Argel.
Mientras tanto las hermanas de los cautivos, Andrea y Magdalena de
Cervantes, haban obtenido una suma inesperada de dinero extra, empleando
un curioso recurso jurdico. Resulta que ambas haban vivido como barraga
nas con el rico seor Alonso Pacheco Pastor. Este tipo de convivencia era
admitido por las leyes de la poca, siempre que ambos implicados fueran sol
teros. Las Cervantes (o sus abogados) pusieron un pleito a don Alonso, demos
trando que era casado y con hijos, por lo que haban sido engaadas y deshon
radas por l. El tribunal impuso al acusado el pago de una indemnizacin con
siderable, aunque no llegaba a los 500 ducados del rescate de Miguel. Pero el
impaciente Dal Mam, que ya desconfiaba de obtener ese rescate y tema que
su ms provechoso rehn acabara escapndosele, acept esa cantidad a cambio
de liberar al otro hermano prisionero.

La batalla de Lepanto, en 1571. Annim o.

Rodrigo regres a Espaa en agosto de 1577, no sin antes prometer a su her

mano que hara todo lo que estuviera en su mano para obtener tambin su
libertad. Al parecer cumpli su palabra, porque a finales de aquel ao Miguel
recibi un mensaje clandestino avisndole de que una fragata espaola lo reco
gera en un punto de la costa. Mientras l y otros fugitivos esperaban la nave sal
vadora ocultos en una cueva cercana al mar, fueron traicionados por un cm
plice local y atrapados en su escondite. Cervantes slo se salv de ser condena
do a muerte porque los turcos lo tenan por un personaje muy principal y, desde
luego, porque an esperaban obtener por l un buen dinero.
La serie de intentos de fuga frustrados a ltimo momento tuvo su tercer epi
sodio en marzo de 1578. Miguel consigui que un mensajero llevara una carta
suya a don Martn de Crdoba, gobernador militar del enclave espaol en
Orn. En ella expona su proyecto de escapar por tierra hacia esa plaza, y le soli
citaba un gua y otras ayudas. Pero el infortunado portador fue interceptado por
los guardias imperiales, y ejecutado por empalamiento. Por su parte, Cervantes
fue condenado a muerte por azotes, pena que consigui eludir por los mismos
motivos que en la ocasin anterior. Inaccesible al desaliento, el joven prisione-

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Arriba: retrato de M iguel de Cervantes Saavedra, que tras participar com o soldado del
ejrcito de d o n ju n de Austria en la batalla de Lepanto, el 7 de octubre de 1571, fue
secuestrado ju n to con su herm ano por corsarios otom anos.

! 10 ERNESTO FRERS

'

ro se dispuso nuevamente a escapar, ahora con la ayuda de un sujeto conocido

como el licenciado Girn. Pero otro converso deseoso de hacer mritos, un tal
Blanco de Paz, denunci la tentativa ante el emir Hassn de Tnez. ste ence
rr al fugitivo durante cinco meses en las mazmorras argelinas de delincuentes
comunes. Luego desplaz al ineficaz Dal Mam y se hizo cargo personalmen
te del rehn espaol, aumentando su rescate a 600 ducados.
En el nterin la madre de los Cervantes, doa Leonor de Cortinas, se empe
aba en reunir el rescate de Miguel. Aunque an viva su esposo, Rodrigo de
Cervantes Saavedra (hidalgo venido a menos como modesto cirujano barbe
ro), se hizo pasar por una viuda desamparada ante las autoridades y rdenes
religiosas para conseguir prstamos y bolos. En la primavera de 1579 la buena
seora haba reunido 475 ducados, que entreg al Consejo de Cruzadas, cuer
po sinodial que administraba los aportes de la Iglesia a la lucha de la Corona
espaola contra el comn enemigo musulmn. El fraile trinitario Juan Gil fue
designado para viajar a Argel como emisario de la familia Cervantes. Por el
camino aument esa cifra con las buenas limosnas de algunos personajes
importantes, lo que le permiti ofrecer a Hassn un monto aproximado a los
600 ducados. [Despus de largas discusiones y negociaciones, el turco acept el
trato. Don Miguel de Cervantes se embarc hacia Espaa el 24 de octubre de
1580, para mayor gloria de las letras castellanas.*

Puerto de Argel. Grabado de O lfert D apper (1686).

La costa be los piratas

En los captulos anteriores de este libro aparecen con frecuencia como coprotagonistas los piratas de la costa bereber, que desde la Antigedad constituan
una constante amenaza en las aguas del Mediterrneo. Los bereberes o berbe
riscos, tambin llamados sarracenos (nombre de una de sus tribus ms comba

tivas), actuaban desde sus bases de Argel,Trpoli,Tnez y otros puertos del nor
te de frica. Asaltaban tanto barcos de guerra como mercantes para proveerse
de remeros y esclavos, e irrumpan en pueblos costeros del Mediterrneo con
el mismo fin. Sus vctimas preferidas eran las villas y ciudades de Catalua, el
Pas Valenciano y Andaluca, cuyos pobladores levantaron torres de vigilancia y
organizaron milicias civiles para protegerse de sus ataques. De esa situacin
naci el aviso de que hay moros en la costa, utilizado hasta hoy como met
fora de una presencia inconveniente o peligrosa. Algunas fuentes registran

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* Poco despus de su liberacin, Cervantes escribi la tragicomedia El trato de Argel, en la que refleja
parte de su experiencia como cautivo.

ERNESTO FRERS

expediciones moriscas en el Atlntico, tanto hacia el sur, sobre la costa occi

dental de Africa, como en el Mar del Norte y las islas y costas escandinavas.
A principios del siglo X IV , en el pequeo emirato turco de Sogut, surgi un
gobernante ambicioso y audaz llamado Osman. Al mando de un ejrcito bien
entrenado conquist en pocos aos los reinos vecinos, iniciando la formacin
de un imperio que llegara a dominar toda el Asia Menor, el Magreb y la
Europa Oriental. Ese imperio, llamado con reverencia La Sublime Puerta,
tom el nombre dinstico de su fundador: Osmanli en turco, Otman en
rabe y Otomano en las lenguas latinas europeas. Los sucesores de Osman
continuaron la extensin de los dominios imperiales, atacando en distintos
frentes por tierra y por mar. U n gran nmero de piratas de la costa bereber se
convirtieron en corsarios al servicio de La Sublime Puerta, comandados por
un almirante con el ttulo de reis (jefe o lder).

Un almirante be La Sublime Puerta

Uno de los primeros corsarios otomanos en adquirir gran fama fue Kemal
Reis, nacido en la poblacin turca de Gallpoli (Gelibolu, en turco), al prome
diar el siglo xv, con el nombre de Ahmed Kemaledin. Dedicado al mar desde
muy joven, se inici en la armada otomana como comandante de la escuadra
de la provincia de Eubea. En 1495 fue nombrado almirante de la flota por el
sultn Bayazid II (llamado por los espaoles Bayaceto), quien le encarg diver
sas misiones contra los enemigos del Imperio. Kemal Reis se enfrent una y
otra vez con los barcos de la orden de San Juan, que ejercan la piratera desde
su base en la isla de Rodas. Combati y pirate tambin a las naves de la
Repblica de Venecia, duea de las rutas mercantiles de Oriente.
A mediados de 1499, Kemal Reis reuni una gran armada de combate com
puesta por 67 galeras, que por primera vez artillaban caones a bordo, escolta
das por dos decenas de galeotes y unas 200 barcas menores. Bayazid le haba
encomendado emprender una guerra definitiva contra Venecia, como princi

LOS CORSARIOS DEL IMPERIO OTOMANO 113

pal rival del imperio Otomano en las aguas del M editerrneo oriental. Por su
parte, el almirante veneciano Antonio Grimani contaba con unas 50 galeras, 18
galeotes, y algo ms de un centenar de embarcaciones de apoyo. Ambas escua
dras se enfrentaron en el cabo Zonchio, sobre el mar Jnico, el 12 de agosto
de aquel ao. Despus de algunas escaramuzas, el combate decisivo (o prime
ra batalla de Lepanto) se libr entre el 20 y el 25 del mismo mes, con la vic
toria total de los otomanos. El sultn entreg a Kemal las diez galeras enemi
gas que se haban capturado intactas, como premio a su importante victoria.
Los venecianos, que no estaban dispuestos a perder sus estratgicas posiciones
en el Jnico, ocuparon por sorpresa Lepanto unos meses despus, a finales de
1499. Kemal Reis acudi rpidamente desde la isla de Cefalonia (Kefallinia en
griego) y recuper fcilmente la disputada ciudad del Peloponeso. All hizo
reparar sus barcos y, en el verano del ao 1500, zarp en busca de la flota de
Venecia, estacionada en la pequea baha de M odon. Las galeras otomanas
bombardearon la fortaleza y rindieron la ciudad, venciendo a las naves que la
defendan y persiguiendo al resto hasta la costa de Coron, donde fueron total
mente derrotadas. Con esta accin, conocida como la segunda batalla de
Lepanto, la Repblica de Venecia perda todas sus valiosas posesiones en Grecia
a favor del imperio Otomano. El dux veneciano Agostino Barbarigo, con la

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Grabado que ilustra el
apresam iento de Al Pash.

14

ER N ESTO FRERS

bendicin del papa Borgia Alejandro VI, solicit el auxilio de los Reyes
Catlicos para detener el avance del infiel sobre la Europa cristiana. El da de
Nochebuena de 1500, el capitn Gonzalo de Crdoba tom Cefalonia al fren
te de tropas espaolas, venecianas y pontificias, deteniendo temporalmente la
invasin otomana.
Varias dcadas despus, bajo el reinado de Selim II, el trono de La Sublime
Puerta reanud sus ataques sobre las posesiones venecianas. En 1570 una
escuadra al mando del almirante Al Pash, favorito y yerno del sultn, atac la
isla de Chipre. Los reinos cristianos formaron la coalicin denominada Santa
Liga, integrada por Espaa, los Estados Pontificios,Venecia, Gnova y los caba
lleros de San Juan, entonces ya mudados a la isla de Malta. Como comandan
te en jefe fue designado don Juan de Austria, el ya citado Gran Capitn de
Felipe II. Como es muy sabido, el 6 de octubre de 1575 la flota cristiana obtu
vo una ardua y definitiva victoria en la tercera y ms famosa batalla de
Lepanto, que signific el ms clamoroso triunfo de la Cristiandad en su larga
lucha contra el podero musulmn.

l corsario de Argel

Tras el triunfo de Lepanto, Espaa dedicaba la mayor parte de su poder naval a

proteger y defender sus galeones en el Caribe y en la travesa del Atlntico, pero
no poda descuidar el amenazado flanco mediterrneo. En respuesta a los ataques
berberiscos y otomanos, se apoder de varios puertos norteafficanos que servan
de base a los piratas, convirtindolos en enclaves cristianos fortificados y defendi
dos por aguerridas guarniciones. Despus de apropiarse de Orn pusieron sitio a
Argel, exigiendo el pago de un alto tributo a cambio de no arrasar la ciudad. El
bey argelino, sin medios para defenderse de la amenaza espaola, pidi ayuda a un
temible capitn pirata de origen griego, conocido como Barbarroja. En reali
dad, ese apodo era compartido por dos hermanos pelirrojos, Oruj e Hizir, oriun
dos de Mitilene, capital de la isla griega de Lesbos.

LOS CORSARIOS DEL IMPERIO OTOMANO - 115

Com o muchos de sus

parientes y vecinos, se dedi
caron desde jvenes a nave
gar, y en especial a la piratera.
Comenzaron compitiendo por
el dominio del Egeo con los
piratas de la orden de San Juan,
asentados entonces en la isla de
Rodas. Ms tarde pasaron a recorrer
el Mediterrneo en dos brigantines, o
giles barcazas de remos, atacando
naves y pueblos costeros para prender
prisioneros. Algunos de stos eran enca
denados a las bancas de remeros, y el resto
eran vendidos en los mercados de escla
vos. En 1518, Oruj muri en com
bate contra una galera espaola,
e Hizir jur vengarlo toman
do el nombre de Jair adDin (en rabe, Bondad de
la Fe), Pero fue su mote de
Barbarroja el que causara justificado pavor en los puertos europeos y africa
nos. En la dcada siguiente, Jair ad-Din particip en el conflicto naval que
enfrentaba a los dos mayores imperios de la poca: el Sacro Imperio de Carlos V,
que era tambin rey de Espaa, y el Otomano de Solimn el Magnfico.
Barbarroja atacaba por su cuenta las naves cristianas, con especial preferencia por
las espaolas, incluyendo los grandes galeones de guerra que abordaba y renda
con sushbiles tcticaspiratescas. Sin duda el gran sultn tom nota de los xi
tos deaquelespontneo aliadotalentoso y audaz. Hacia 1529, Jair ad-Din dis
pona de una flota considerable, armada con las naves que haba apresado en

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Arriba: el sultn otom ano Solim n II el M agnfico (1494-1566).
Pintura annim a del siglo XVIII.

i 16 ERNESTO FRERS

sus numerosos asaltos. Pudo as responder al pedido de ayuda argelino, atacan

do y dispersando a la escuadra espaola que sitiaba la ciudad. Recibido como
un hroe en Argel, comenz a proyectar la invasin de Tnez, cuyo rey alHassan, se haba declarado vasallo de Carlos V Obtuvo para esa empresa el
apoyo de Solimn, y en 1531 tom Tnez a sangre y fuego, obligando a la fuga
a su soberano. Barbarroja entreg al imperio Otomano el reino conquistado, y
como retribucin Solimn lo design Baylar Bey, o comandante general, y
almirante en jefe de la real armada. El corsario se instal definitivamente en
Argel, desde donde organiz una serie de acciones navales de gran envergadu
ra. Entre ellas, los siete viajes de 36 galeras para traer desde Espaa a un total
de 70.000 mudejares, o musulmanes que haban quedado en los territorios
conquistados por los cristianos. Con agradecida lealtad a Jair ad-Din, esos
millares de rescatados incrementaron sus tropas y consolidaron su poder en la
ciudad.
Mientras tanto, el derrocado rey al-Elassan haba pedido a Carlos V que le
ayudara a recuperar su trono. El emperador comenz a preparar una gran flota,
en la que embarc un aguerrido ejrcito para tomar y ocupar la capital tuneci
na. Jair ad-Din no se arredr ante esa demostracin de fuerza y, en 1538, tras
una serie de combates en mar y tierra, venci definitivamente a los espaoles
en la batalla de Preveza. El nombre de Barbarroja se hizo entonces clebre en
toda Europa, sobre todo en su versin italiana de Barbarossa. Argel se convirti
en la mayor base naval del imperio Otomano y en plaza fuerte que acoga a
todos los corsarios y piratas berberiscos del Mediterrneo. Al mismo tiempo
Suleimn el Magnfico culminaba su guerra en el continente con la conquista
de Hungra, convirtiendo a su imperio en la potencia hegemnica de Europa
Oriental. Considerado el mayor estratega y comandante naval de su tiempo, el
corsario almirante Jair ad-Din falleci en 1546, a los 63 aos de edad. Su forta
leza de Argel sigui siendo el gran enclave de la piratera otomana y bereber
durante los tres siglos siguientes, hasta que cay en manos de los franceses en
julio de 1830.

LOS CORSARIOS DEL IMPERIO OTOMANO 1 17

Los mulos >e barbarroja

En la estela de Barbarroja surgieron otros grandes corsarios otomanos, como

su protegido Turgut Reis, o Dragut, que protagoniz numerosas acciones cor
sarias y batallas contra naves cristianas en el Mediterrneo. Tan temido lleg a
ser Turgut Reis, que el emperador Carlos V encomend su captura al clebre
almirante genovs Andrea Doria. U n sobrino de ste, Gianetti Doria, consi
gui apresarlo y enviarlo esclavizado a galeras en 1540, hasta que, cuatro aos
despus, el propio Jair ad-Din pag por l un rescate de 3.000 ducados. Pero
el enfrentamiento con el almirante Doria no acabara all. En 1546, tras la
muerte de Barbarroja,Turgut arm una escuadra de 25 bergantines, con la que
hostig las costas de Calabria y los alrededores de Npoles. Esa campaa cul
min con un asalto a Tnez en 1550, en el que conquist el puerto y la for
taleza de la pennsula de Mahdia.
En el otoo de ese mismo ao, Andrea Doria y su condestable Claude de la
Sengle obligaron a Turgut a replegarse hacia la isla de Djerba. La flota cristia
na bloque la baha donde se haba refugiado, pero el ingenioso corsario hizo
engrasar la quilla de sus barcos y los arrastr por tierra al otro lado de la isla,
saliendo a mar abierto. Doria y el condestable no dieron crdito a sus ojos ante
la fantasmal desaparicin de las naves otomanas.Turgut arrib tranquilamente
a Estambul, y desde all realiz nuevas incursiones sobre Malta, Trpoli, Elba, y
otras islas y costas mediterrneas. En 1552 Suleimn firm un tratado con
Enrique 11 de Francia para atacar el sur de Italia. El sultn nombr a Turgut
Reis comandante en jefe de la flota otomana, que al ao siguiente arras la
costa de Calabria, acos las naves corsas y nuevamente la isla de Elba, regresan
do a su base para hacer reparaciones y dar descanso a sus tropas. En 1560 ven
ci a la alianza siciliana y maltesa que intent recuperar Trpoli. Cinco aos
despus Soleimn puso a Turgut al frente de una flota de 15 navios y 16.000
hombres con el objetivo de tomar Malta.
El combate se inici con un bombardeo del fuerte maltes de San Elmo,
defendido por un centenar de caballeros y situado en un extremo del gran
puerto de LaValette. Con su habitual audacia, Turgut diriga personalmente el
fuego de una de las bateras, emplazada en el terrapln de la muralla. Un cao
nazo lanzado desde el prximo fuerte de San ngel alcanz el suelo cerca de

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i v

LOS CORSARIOS DEL IMPERIO OTOMANO

la batera, y desprendi una lluvia de escombros que cay de pleno sobre l,

causndole heridas mortales. Era el 23 de junio de 1565, y el gran corsario oto
mano tena 41 aos. Sus tropas tomaron LaValette despus de un mes de duros
combates, como postuma ofrenda de Turgut Reis a Solimn el Magnfico.
Kurtoglu Muslihidin Reis (Curtogoli para los europeos) fue otro destacado
corsario de La Subbme Puerta, como comandante de la armada otomana en el
ndico. En 1565, el sultn Aladino de Sumatra estableci una alianza con
Suleimn para protegerse de las agresiones portuguesas en Indonesia. Kurtoglu
enfrent a los invasores en 1568, y al ao siguiente acab con la amenaza lusi
tana, marcando la expansin ms oriental del imperio Otomano. La actual pro
vincia de Aceh, en el extremo norte de Sumatra, fue un protectorado otomano
hasta el siglo xviii y permaneci como aliada hasta que fue conquistada por los
holandeses en 1904.
El primer corsario otomano que naveg y combati en el Atlntico fue el
marino albans Murat, llamado el Grande. Pese a su escasa estatura y su figura
esmirriada, supo conseguirse ese apelativo por mrito propio. En 1564, siendo
oficial de un barco mercante, fue capturado por una nave corsaria otomana y
decidi unirse a su tripulacin. Su debut con el primer barco a su mando fue
desastroso, pues acab estrellndolo contra unos arrecifes. Quiz para resarcir
se de ese trompazo, se enfrent poco despus con feroz eficacia a las flotillas de
los caballeros de Malta, atrapando numerosos barcos y centenas de prisioneros.
Diez aos ms tarde, obtuvo el ttulo de Reis por sus heroicas y crueles accio
nes en la armada de La Subbme Puerta. En 1594, el sultn lo design almiran
te en jefe de la flota otomana, con la que particip como aliado de Inglaterra
y Francia en la guerra contra Espaa. Su hazaa ms celebrada fue cruzar el
estrecho de Gibraltar y entrar en el ocano para atacar las Islas Canarias. En
premio a su brillante carrera, pudo retirarse en 1607 como beykr bey o gober
nador del sur de Grecia. Su primera medida de gobierno fue emprender una
dura campaa contra los piratas del mar Egeo.

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Izquierda: Khei'r ed-D ine, llamado Barbarroja (1476-1546).
Pintura del siglo XVI.

LOS CORSARIOS DEL IMPERIO OTOMANO

La muerte de
Tnrgut Reis.

Pintura de
G iuseppe Cali
(1867).

Otro corsario otomano que actu en el ocano, y mucho ms al norte, fue

el marino holands Jan Janszoon van Haarlem, llamado Murat Reis el Joven.
Despus de piratear unos aos por su cuenta, entr al servicio de La Sublime
Puerta con una tripulacin compuesta por argelinos, marroques y libios, ms
algunos holandeses. Mientras los otros corsarios otomanos actuaban en el
Mediterrneo, prefiri incursionar por el Atlntico, cuyas aguas le eran ms fa
miliares y haban sido menos trasegadas por sus competidores. El hecho ms
conocido y que ms fama trajo a Murat el Joven fue el saqueo de Baltimore
El 19 de junio de 1631. No se trat desde luego de la conocida ciudad ame
ricana, que an no haba sido fundada, sino de una pequea poblacin coste
ra de ese nombre, situada en el extremo sur de Irlanda.

Los corsarios otomanos y piratas berberiscos continuaron atacando a las

naves europeas durante todo el siglo siguiente, a pesar de los intentos siempre
frustrados por acabar con ese flagelo. Sus bases de operaciones eran los emi
ratos de Tnez, Argelia y Trpoli, casi independientes, aunque formalmente
seguan perteneciendo al Imperio Otomano. Los efectos de sus ataques sobre
el comercio martimo llegaron a ser tan alarmantes, que provocaron la prim e
ra excursin transatlntica de la bisoa X avy norteamericana. Poco despus
de declarar su independencia en 1783, los Estados Unidos iniciaron un inten
so intercambio comercial con los pases europeos. Al igual que stos, acepta
ban pagar un tributo bastante alto a los distintos emiratos del Magreb, a cam
bio de que sus barcos mercantes pudieran circular sin ser asaltados. Con lo
cual los emires obtenan muy buenas sumas sin siquiera sacar sus corsarios al
mar.
Cuando, a finales del siglo xvm, Trpoli decidi exigir un desmesurado
incremento de su comisin, los americanos se negaron de plano a aceptarlo.
Dispuestos a terminar con la piratera musulmana, declararon la guerra a
Trpoli y enviaron una escuadra para combatir a sus naves. Esta primera gue
rra berberisca fue ms diplomtica que blica, aunque la amenaza naval fue
decisiva en la firma de un acuerdo que suprima las gabelas por navegar por
el Mediterrneo. La llamada segunda guerra berberisca estall en 1815, cuan
do los Estados Unidos estaban enzarzados en un nuevo conflicto con
Inglaterra. Aprovechando esa circunstancia, el bey de Argel lanz a sus corsa
rios contra algunos buques de transporte americanos, y acto seguido pidi
reimplantar el pago de comisiones. En esta ocasin, la respuesta de Estados
Unidos fue ms contundente, con la captura de varias naves argelinas, entre
ellas el buque insignia Meshuda. El bey capitul, negociando la entrega de
prisioneros estadounidenses y europeos a cambio de la devolucin de sus
naves. El acuerdo estableca asimismo la extincin de los tributos y el reco
nocimiento del derecho de libre navegacin a los Estados Unidos. Pero esa
victoria americana no bast para extinguir del todo la piratera berberisca.
sta slo desapareci, como ya se ha dicho, cuando los franceses conquista
ron Argel en 1830, para convertirla en una de sus ms prsperas colonias de
ultramar.

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CPiratas del Caribe:

bucaneros, corsarios
y filibusteros

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La toma de /Panam por Henry Morgan

En la maana del 18 de enero de 1671, frente a la ciudad de Panam, un ejr

cito espaol de 3.600 hombres se enfrent a la tropa ms extravagante y vario
pinta que se haya reunido jams. La componan unos 1.200 delincuentes de
toda laya y de diferentes procedencias: ingleses, franceses, holandeses, negros,
indgenas y hasta espaoles renegados. Al frente de esa curiosa fuerza de com
bate no se encontraba un general galardonado ni un famoso estratega, sino un
simple campesino gals, convertido en el capitn pirata ms temido y admira
do del mar Caribe. Su nombre era Henry Morgan y con esa tropa improvisa
da se dispona a emprender una tarea imposible: la toma y saqueo de la ciudad
ms grande e importante de las Indias Occidentales, y la mejor defendida.
Poco despus de que Nez de Balboa avistara por primera vez el Pacfico
en 1514, los espaoles levantaron el enclave de Panam en el delgado istmo que
separaba ese ocano del Atlntico. Por entonces, el traslado a Espaa de las
riquezas extradas de las minas de oro y plata del Per representaba un verda-

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Izquierda: el bucanero, figura pintoresca y aguerrida, siempre rodeada de un halo de
misterio. O leo de How ard Pyle de 1905.

ERNESTO FRERS

doro problema. Los galeones que las transportaban deban bajar hacia el sur por
el Pacfico, rodear el cabo de Hornos o atravesar el tormentoso estrecho de
Magallanes, para luego volver a subir por el Atlntico hasta Portobelo o La
Habana. All se reunan con otras naves que llegaban de Mxico o Cartagena
cargadas de riquezas, para formar los grandes convoyes que navegaban hacia
Espaa. Ese trayecto previo era largo, lento y peligroso. Con frecuencia se ago
taban las provisiones y no haba puertos donde reparar las naves; adems, cada
tanto, los temporales producan algn naufragio. Entonces alguien tuvo una bri
llante idea: todos esos problemas podan evitarse si los galeones se dirigan por
el Pacfico hacia el norte, por un itinerario mucho ms breve y de aguas ms
tranquilas para descargar sus bodegas a la altura del Caribe, por ejemplo, en
Panam. Pastaran unas recuas de muas bien escoltadas que cargaran los meta
les preciosos a travs del istmo, para volver a embarcarlos en Portobelo.
Cuando ese nuevo recorrido se puso en prctica, Panam tuvo un creci
miento espectacular como principal nudo del trfico de mercancas america
nas hacia Espaa. Durante todo el siglo XVI, Panam fue la capital de la regin
centroamericana bautizada, con buen motivo, como Castilla del Oro. En la
poca en que Henry Morgan concibi la peregrina idea de conquistarla con
una horda de forajidos, la ciudad tena mas de 10.000 habitantes, numerosos
comercios, iglesias, almacenes para las mercancas en trnsito y, por supuesto,
excelentes fortificaciones de defensa. Los espaoles haban levantado una
muralla que rodeaba el frente martimo de la ciudad, y haban construido tam
bin un fuerte sobre la baha con poderosos caones y una numerosa guarni
cin. Todo ese aparato defensivo estaba concebido para repeler cualquier ata
que que llegara desde el mar, ante el cual se erigan las murallas, baluartes y
parapetos, y al que apuntaban los caones del fuerte. La astuta estrategia de
M organ fue no enfrentar sus naves a ese inexpugnable podero militar, sino ata
carlo por la descuidada retaguardia, atravesando el istmo por tierra. El primer
paso para cumplir ese plan deba ser atacar el gran puerto caribeo de
Portobelo y, desde all, iniciar la ardua travesa a pie hacia Panam.

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Derecha: H enry M organ (1635-1688), filibustero y gobernador de Jamaica, en un graba
do de 1704.

ERNESTO FRERS

Las principales defensas de Portobelo eran dos fortalezas erigidas en ambos

extremos del puerto, el castillo de Santiago y el fuerte de San Jernimo.
M organ atac al primero con nueve bajeles, venciendo con relativa facilidad.
Pero el segundo, mejor armado, ofreci una enconada resistencia. El pirata des
embarc con sus hombres, sac a los frailes y monjas de dos conventos cerca
nos, y utilizndolos como escudos humanos avanz hacia el fuerte. La guarni
cin espaola no se atrevi a disparar sobre los religiosos, y con su cruel estra
tagema Morgan tom la plaza. N o menos cruel fue el saqueo de la ciudad, con
los piratas entregados al pillaje, las violaciones y los incendios durante varios
das. Finalmente Morgan se dirigi al gobernador de Veragua con sede en
Panam, don Agustn de Bracamonte, reclamndole 150.000 pesos por el aban
dono de Portobelo. Cuando recibi ese rescate escribi nuevamente al gober
nador envindole un pistoln con el siguiente mensaje: Cuide bien esta pis
tola, que el ao prximo ir a buscarla a Panam. Bracamonte entr en el
juego y le correspondi con una sortija de oro, acompaada de la siguiente res
puesta: No se atreva a intentarlo, que Panam no es Portobelo. Tal vez por
que la bravata del gobernador tena su parte de verdad, o por las bajas y des
trozos sufridos en el ataque a Portobelo, el pirata decidi tomarse ms tiempo
antes de intentar la toma de Panam.
A Morgan le llev casi un ao recomponer y aumentar su ejrcito de rene
gados. A finales de 1670 los embarc en 38 naves, con las que atac y tom el
puerto caribeo de San Lorenzo. All se aprovisionaron para emprender el
cruce del istmo en los primeros das de 1671. La mayora de ellos eran hom
bres de mar, no muy duchos en atravesar selvas y montaas. La travesa les llev
casi veinte das, y llegaron exhaustos a su destino. Pero Henry Morgan no esta
ba dispuesto a renunciar a su empresa. Tras permitir un breve descanso dividi
en dos a sus fuerzas, dejando una mitad oculta tras el lmite de la selva, mien
tras con la otra atacaba el fuerte por la retaguardia. Los muros traseros de ste
no tenan almenas desde donde disparar, y los caones apuntaban en direccin
contraria, por lo que los defensores no tuvieron otra opcin que salir a campo
abierto. El primer ataque de la caballera, an confundida por la sorpresa, fue
desbaratado por el fuego de los piratas con morteros y mosquetes. Cuando
avanz el resto de la guarnicin, irrumpi la retaguardia oculta de Morgan ata

PIRATAS DEL CARIBE: BUCANEROS, CORSARIOS Y FILIBUSTEROS 129

cando al enemigo por el flanco. Cogidos entre dos fuegos los espaoles se dis
persaron en una gran confusin, y los atacantes tuvieron el camino libre para
tomar la orgullosa Panam. Mientras sus hombres se entregaban a un saqueo
an ms sangriento y despiadado que el de Portobelo, agravado por el incen
dio de toda la ciudad, Morgan se present ante el gobernador Bracamonte y,
no sin irona, le rog que le devolviera su pistoln.
Los piratas abandonaron una Panam arrasada y reducida a cenizas el 2 de
febrero, llevndose 175 muas cargadas con oro, plata, joyas y otras ricas mer
cancas. La historia reconoce a la toma de Panam como la victoria ms audaz
y significativa en los anales de la piratera. Curiosamente, ese emblemtico
triunfo de los piratas del Caribe no ocurri en el mar, sino en una batalla en
tierra firme.
L/
La gesta be los bucaneros

El auge de los bandoleros del mar en el Caribe estuvo estrechamente ligado a

los acontecimientos que ocurran en la Europa del siglo X V I. A principios de
esa centuria, Espaa, duea casi absoluta de las Indias Occidentales por el tra
tado de Tordesillas (1494), haba descubierto ya que el Nuevo Mundo guarda
ba incalculables riquezas. Para poder transportarlas a travs del ocano, las
pequeas carabelas de los descubridores y adelantados fueron reemplazadas por
enormes galeones de ms de 30 metros de eslora y cuatro o cinco mstiles,
cuyas amplias bodegas podan albergar abundantes cantidades de metales pre
ciosos y joyas. Para cualquier bandolero del mar resultaba un botn muy ten
tador, a bordo de unas embarcaciones grandes y pesadas que apenas podan
maniobrar para huir o defenderse.
En un principio, los piratas que venan operando en el Mediterrneo o en las
costas europeas y africanas trasladaron su actividad a las islas ocenicas, como las
Canarias o las Azores, para interceptar y abordar los galeones que caan fcilmen
te en sus manos. Esos archipilagos eran adems parada obligada de las naves

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jai) ERNESTO ! RERS

mercantes que venan del ndico, cargadas de valiosas especias y sedas de Oriente,
lo que vena a duplicar las oportunidades y el negocio de los piratas. Entre ellos
destacaban varios capitanes franceses que, aunque actuaban por su cuenta, res
pondan tambin a la tradicional enemistad entre su pas y Espaa. Algunos de
ellos llegaron a instalar una base de operaciones en la isla canaria de Lobos, y
Franqois Le Clerc, apodado Jambe de bois, o Pata de palo, lleg a saquear en 1553
el puerto de Santa Cruz de la Palma. Una hazaa mayor aun haba protagoniza
do en 1521 el bucanero Jean Florn, que con ocho naves a su mando captur
cerca de las Azores los galeones espaoles que transportaban el fabuloso tesoro
azteca de Moctezuma.
Durante el conflicto que ocup a la armada espaola en Italia, los piratas
franceses haban descubierto un itinerario que parta de Canarias en lnea recta
hacia el oeste, y penetraba en el Caribe siguiendo el Arco de Ulises de las
Antillas menores. La ruta de retorno discurra por el canal de las Bahamas, fren
te a la pennsula de Florida. El monarca francs Francisco I ofreci apoyo y
proteccin a todo capitn que se prestara a seguir ese itinerario para robar los
cargamentos de los galeones espaoles. Les ofreci la compra de naves, les
entreg armas y bagajes, y se gast una fortuna en pertrechar los puertos de
refugio en Tortuga y otras islas del Caribe. Por supuesto los candidatos acudie
ron en manada. Desde piratas veteranos hasta marineros bisoos, o aventureros
de fortuna que jams haban pisado una cubierta. La mayor parte de ellos eran
franceses, pero los haba tambin de otras nacionalidades, incluyendo algunos
moros y africanos.
Los piratas franceses, pioneros de la edad de oro de la piratera en el Caribe,
mantuvieron su hegemona en esas aguas hasta bien mediado el siglo xvi. Ellos
y sus tripulaciones se llamaban a s mismos boucaniers (ahumadores) por su cos
tumbre de ahumar la carne de cerdo salvaje para llevar esa cecina como prin
cipal provisin alimenticia * El trmino se tradujo al ingls como bucaneer, y al
espaol como bucanero. Aunque con el tiempo dicho trmino lleg a desig

PIRATAS DEL CARIBE: BUCANEROS, CORSARIOS Y FILIBUSTEROS

nar indistintamente a todo tipo de pirata, e incluso de diversos mares, los autn
ticos bucaneros fueron aquellos adelantados franceses en el Caribe.
N o siempre los galeones espaoles resultaban tan fciles de abordar, sobre
todo cuando comenzaron a navegar en convoy llevando armas y soldados a
bordo. Los bucaneros agregaron entonces a su programa el saqueo de los puer
tos del Caribe, operacin ms sencilla aunque generalmente menos provecho
sa. En 1528 asaltaron e incendiaron el puerto y villa de San Germn, en Puerto
Rico, al que siguieron otros ms importantes, como Santiago de Cuba, La
Habana o Veracruz. Los pobladores huan sin ofrecer resistencia, llevndose sus
pertenencias de algn valor. A su vez, los curas escapaban con los ornamentos y
objetos de culto, que solan ser el mejor botn en esos casos. Los piratas no se
atrevan a perseguir a los fugitivos adentrndose en el interior, para no dejar des
protegidos sus barcos ante un posible ataque de naves de guerra espaolas. En
1543, el acaudalado aristcrata francs Jean-Franpois de La Roque, conde de
Roberval, cumpli sus ansias de aventura armando una flota propia con su
peculio. Al ao siguiente cruz el ocano y al llegar al Caribe comand en per
sona exitosos ataques a Santa Marta y Cartagena. Ambas ciudades fueron
saqueadas a fondo, como si su conquistador fuera un ambicioso bucanero de
humilde origen y no un millonario que pirateaba slo por diversin.
Rara vez los botines que obtenan los bucaneros en esas incursiones eran
sustanciosos, pues los advertidos espaoles ya no almacenaban el oro y la plata
en puertos de trnsito, sino que los llevaban directamente de las minas a los
barcos de transporte, bien protegidos y custodiados. Se estima que entre 1520
y 1560 se realizaron unas 4.000 travesas ocenicas con metales preciosos, y que
en slo 200 de esos viajes los galeones fueron atacados por bucaneros. No
siempre con buena fortuna, ni a las naves que llevaban los cargamentos ms
valiosos. La gran cantidad y riqueza de los botines arrebatados a Espaa por los
bucaneros del Caribe no deja de ser un mito, no obstante el discreto xito de
capitanes como Jacques Sorel, Jean de Bontemps, R obert Blondel o el m en
cionado Le Clerc, Garnbe de bcis.
La piratera bucanera lo tuvo ms difcil cuando los espaoles descubrieron las
minas de plata de Mxico y Potos. Carlos V no estaba dispuesto a dejar que
Francia le rapiara esa incalculable riqueza, y adopt medidas drsticas para

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* Varios autores sostienen que ahumar carne era el oficio original de los bucaneros, que luego recorran
las costas e islas para vender la cecina. Ante la oferta de Francisco I, aprovecharon esa experiencia mari
nera para convertirse en eficaces piratas.

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PIRATAS DEL CARIBE: BUCANEROS, CORSARIOSY FILIBUSTEROS

poner en cintura a los desaprensivos piratas. El monarca hizo artillar

los galeones mercantes con caones en ambas bandas, ordenando
que los convoys se formaran con no menos de diez naves. Complet
esa medida defensiva con la creacin de una flota especial de pode
rosos barcos de guerra, que se denomin Armada de la Guardia de
la Carrera de Indias. Finalmente estableci que los transportes desde
el Caribe se haran slo en dos travesas masivas al ao, cuya fecha de
salida se mantena rigurosamente en secreto. Pese a algunas argucias,
como el contrabando de piezas de plata en las bodegas de las naves
de guerra (que hizo inmensamente rico a Pedro Menndez de
Aviles, comandante de la Armada de Guardia), las medidas tomadas
por CarlosV fueron absolutamente eficaces.Tanto, que prcticamen
te pusieron fin al reinado de los bucaneros franceses en el Caribe.

z
Los corsarios be la (Reina Virgen

3fSrSn

Francis Drake y su to John Hawkins fueron de los primeros mari

nos ingleses en merodear por el Caribe, dedicados a la fructfera e
ilegal trata de esclavos. Ms tarde, ya en solitario, el audaz sobrino
se hizo clebre atacando barcos y puertos espaoles. Su esforzada
labor abri el camino a otros piratas britnicos que hicieron fama
y fortuna como corsarios, de cuyas aventuras daremos debida cuen
ta en el captulo siguiente. Al estallar la guerra con Espaa, en 1585,
Inglaterra no dispona de una armada digna de tal nombre, y fue el
mismo Drake quien sugiri a la reina Isabel y a su ministro William

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Buains

Izquierda: Plano del istmo de Tierra Firme (Panam) y Portobello, donde m uri
el corsario Francis Drake en su combate con la flota espaola en 1596.

ERNESTO FRERS

Cecil otorgar patente de corso a los piratas ingleses. stos podran interceptar
los galeones espaoles en el Caribe y aliviarles la carga, atacar los puertos for
tificados e incluso combatir, llegado el caso, contra las naves de guerra enemi
gas. Armar expediciones corsarias poda ser al mismo tiempo un excelente
negocio para quienes invirtieran en ellas, incluyendo a la propia Corona.
La gran epopeya de los corsarios cumpli con creces la propuesta de Drake.
Sus logros econmicos y blicos pusieron en apuros a Felipe II durante los seis
aos que dur la contienda. Aparte de los tesoros robados, las fortalezas asaltadas,
los pueblos saqueados y las naves hundidas, la habilidad nutica y la eficacia com
bativa que demostraron puso en entredicho la supuesta superioridad de Espaa
en los mares. En 1588, el monarca espaol arm una enorme y poderosa flota
que design como La Grande y Felicsima Armada, ms conocida con el funes
to nombre de La Armada Invencible. Contaba esa tremenda fuerza naval con
137 navios y 30.000 hombres, que deban desembarcar en Inglaterra para obte
ner una victoria definitiva. Pero, como es sabido, la Invencible fue vencida. Su
descalabro se debi en parte a los temporales que desmembraron 40 de sus naves,
y en parte a los errores de su improvisado comandante en jefe, el duque de
Medina Sidonia.Y tambin por las arteras tcticas corsarias empleadas por el
vicealmirante ingls, que no era otro que Francis Drake, que haba interrumpi
do sus faenas en el Caribe para auxiliar a su querida Reina Virgen.
La guerra entre Inglaterra y Espaa termin oficialmente en 1604 con un
acuerdo firmado en Londres, que en general favoreca los intereses espao
les. Pero la gran aventura de los piratas britnicos no haba hecho ms que
empezar. Con patente de corso o sin ella, sus andanzas llenaron todo ese siglo
y buena parte del siguiente, justificando con creces que esa poca fuera lla
mada la Edad de Oro de la piratera. Su escenario principal fue el Caribe,
porque por l transitaban las fabulosas riquezas que salan hacia Espaa. Pero
hicieron tambin incursiones en las costas sudamericanas del Atlntico, hasta
Brasil y el R o de la Plata, operando asimismo en aguas del Pacfico y el ndi
co. Los que tenan como base y refugio la isla de Tortuga fundaron la
Cofrada de los Hermanos de la Costa, una especie de asociacin gremial
cuyas normas eran ms democrticas, avanzadas y solidarias que cualquier
legislacin europea de ese tiempo.

PIRATAS DEL CARIBE: BUCANEROS, CORSARIOSY FILIBUSTEROS

Hubo corsarios terriblemente crueles, como

Henry Morgan o Brabanegra, y otros caballe
rosos y clementes, al estilo de Jack Rackham o
el propio Drake. Pero la mayor parte iban de
un talante al otro, segn la ocasin y las cir
cunstancias. Una faceta interesante de la activi
dad de los corsarios fue su aporte al conoci
miento y cartografa de tierras, islas y aguas poco
conocidas o inexploradas. Varios de ellos llevaban
detallados apuntes de sus excursiones, trazaban
bosquejos de los accidentes costeros, medan la
profundidad en los pasos o los puertos natura
les, y la direccin y fuerza de los vientos, lle
gando algunos a embarcar cientficos a bordo.
Tambin los hubo de talante ms
antropolgico, que tomaban nota
de las costumbres de los nativos,
su belicosidad o cordialidad, y la
mejor forma de entenderse con
ellos. El paradigma de este tipo de
actividades fue sirWalter Raleigh,
al que Inglaterra prefiere recordar
sif
^ (1542_15%)
ms como explorador que como
corsario, aunque otros piratas como William Dampier y John Esquemeling deja
ron aportes igualmente valiosos en ese sentido.

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PIRATAS DEL CARIBE: BUCANEROS. CORSARIOS Y FILIBUSTEROS

ERNESTO RERS

filibusteros y privateers: piratas empresarios

Las dos categoras del ttulo comparten una caracterstica comn:practicar a pira
tera como una actividad empresarial privada, in virtiendo un capital y gestionan
do una produccin que debe dar beneficios. Ambos trminos provienen, como era
de esperar, del ingls. Los anglosajones llamaron freebooters (algo as como libres
botinistas) a los piratas que actuaban por su cuenta, sin patentes de corso ni
socios financieros o porcentajes del botn a terceros. Los firanceses lo tradujeron
comojlibustiers y los espaoles como filibusteros, aunque su uso en ambas len
guas fue ms bien literario y con un significado menos conciso. Esa actividad, al
principio ilegal, fue autorizada por Inglaterra en el siglo xviii, dando lugar a la
aparicin de los privateers, trmino que se utiliza as, en ingls, porque nadie se
atrevi a traducirlo por privatistas o privateros. Estos piratas pagaban un
tributo fiscal, actuaban cumpliendo algunas normas y gozaban de cierta protec
cin de su Gobierno, pero no reciban financiacin de la Corona ni le entrega
ban parte de sus beneficios. Su invencin result muy til cuando Inglaterra, ya
erigida en Reino Unido y metrpolis del imperio Britnico, decidi quitar de cir
culacin a sus corsarios y filibusteros. Y no slo quitarlos de en medio, sino usar
los como chivos expiatorios de todas sus barbaridades y depredaciones cometidas
por el ancho mundo.
_

La traicin del imperio britnico

Una intencionada consecuencia de la expansin y consolidacin del imperio

Britnico fue esa demonizacin de los antao adnrados corsarios de la Reina
Virgen. Isabel haba muerto hacia muchos aos, Espaa tena problemas para
mantener su hegemona poltica y econnca en Amrica, e Inglaterra era la
mayor potencia europea, duea absoluta de los siete mares. Su proyecto era
ahora blanquear su violento pasado, y aparecer ante el mundo como una
potencia civilizadora y misionera. Esa imagen le permitira reducir el recelo de
los otros pases europeos y negociar ms fluidamente con los gobernantes nati

vos de las tierras colonizadas. La Cancillera y sus embajadores proclamaban,

con buen ojo publicitario, el lema C.C.C. que guiaba sus acciones:
Civilizacin, Cristianismo y Comercio. En realidad las dos primeras C eran
slo una tapadera para colar la ltima, si es que se puede llamar comercio a la
expoliacin abusiva de los recursos naturales.
Los corsarios y privateers no caban en ese nuevo marco beatfico, o mejor
dicho, constituan una grasienta mancha que estropeaba todo el cuadro. Esos
piratas, brbaros, descredos y ladrones, contradecan una por una las tres C y
recordaban a propios y extraos la artera complicidad de la Corona inglesa con
la ms depredadora delincuencia martima de la historia. Resultaba imprescin
dible desprestigiar sus hazaas y desvincularlos de la poltica exterior del Reino
Unido. El Gobierno y la prensa britnica, as como las mejores plumas a su ser
vicio y la literatura popular, lanzaron una feroz campaa de difamacin de los
que poco antes eran admirados como heroicos paladines de los mares. Los capi
tanes y oficiales de la ahora potente Royal Navy tomaron el relevo, actuando
con la misma o mayor crueldad pero con ms disimulo. Como dijo Daniel
Defoe por intermedio de su personaje el capitn Bellamy: Esos canallas nos
denigraron; pero la nica diferencia es que ellos roban a los pobres escudndo
se en la Ley, y nosotros robbamos a los ricos escudndonos en nuestro coraje.
La desaparicin por decreto de los corsarios y privateers no signific en modo
alguno la extincin de la piratera. U n historiador con sentido de la irona dej
escrito que el imperio Britnico divida a los seres humanos en dos clases:
ingleses e indgenas. Muchos de esos nativos esclavizados en las colonias impe
riales de Asia, Africa o los Mares del Sur, se unan a las tripulaciones piratas que
merodeaban por esas aguas, acogindose a las generosas normas de La
Hermandad de la Costa.Y algunos de ellos, negros, hindes, chinos o poline
sios, elegidos por sus propios hombres como capitanes, protagonizaron incre
bles y valerosas proezas. Los piratas ya no eran slo europeos, ni asaltaban
exclusivamente a los galeones espaoles. Naves de todas las banderas que nave
garan por cualquier mar podan ser vctimas aleatorias de una piratera indis
criminada, que haba recuperado sus orgenes puramente delictivos.

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Los grandes corsarios

de la edad de oro

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I

Brands (Drake: corsario y caballero

Anclada en el puerto de Plymouth, la galera Golden Hind oscilaba levemente,

dificultando el ascenso de Isabel I y su squito a bordo. Una vez que el real
cortejo se dispuso sobre la cubierta, con la reina al frente, el capitn Francis
Drake se hinc a sus pies, haciendo una elegante reverencia. Por un momento
sus miradas se encontraron. Ella tena 48 aos y estaba en la cspide de su cli
be reinado. l, con diez aos menos, era ya el navegante ms admirado del
Imperio, y entre ambos exista una silenciosa admiracin mutua. El capitn
baj la cabeza como signo de sumisin, e Isabel tal vez contuvo un suspiro.
Luego, cogi la espada que le ofreca el marqus de Marchaumont, embajador
de Francia, apoy la hoja sobre el hombro de Drake, y pronunci la frmula
protocolaria que lo armaba como caballero.
Sir Francis Drake se haba ganado su ttulo nobiliario con una de las mayo
res hazaas en la historia de la navegacin. Unos aos antes, la Reina Virgen
haba recibido noticia de sus andanzas en el Caribe como tratante de esclavos

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izquierda: Sir Francis Drake, con 38 aos, en un leo del siglo XVIII.

LOS GRANDES CORSARIOS DE LA EDAD DE ORO i 43

y pirata temido por las naves espaolas de la Carrera de Indias. En 1577 pidi
a su ministro Cecil que le presentara al joven navegante. Isabel apreci su buena
planta, escuch el relato de sus aventuras, intuy su talante ambicioso y audaz
y decidi tomarlo a su servicio. Encarg a Drake una secreta excursin en
corso a la costa americana del Pacfico, con autorizacin para atacar todos los
barcos espaoles que pudiera y saquear los puertos y poblaciones que encon
trara en su camino. A la Corona, como era costumbre, le correspondera la
mitad del botn total que se obtuviera.
El flamante corsario necesitaba reunir fondos para financiar la expedicin, y
con ese fin recurri a un antiguo camarada de armas llamado Thomas
Doughty. Militar, aristcrata y estudioso de reconocido prestigio, Doughty era
secretario privado de Christopher Hatton, lord canciller y, segn rumores,
amante de la reina. N o obstante, para mantener en secreto la expedicin al
Pacfico, Drake le dijo que se trataba de un ventajoso viaje comercial a
Alejandra. Ambos y un tercer socio llamado John W inter zarparon de
Plymouth el 13 de diciembre, con una flota formada por una nave insignia, la
Pelican, cuatro barcos ms de menor tamao, y un total de 164 hombres.Ya en
alta mar, Drake asumi el mando nico y comunic a sus socios el verdadero
objetivo de la empresa. A los pocos das de navegacin el corsario se encontr
con la galera espaola Santa Mara , de la que se apoder sin problemas para
agregarla a su escuadra. El capitn apresado era uo de Silva, buen conoce
dor de las aguas y costas sudamericanas, cuyos consejos y cartas martimas ser
an de gran utilidad durante la travesa. Drake rebautiz la nave como Mary, y
confi su mando a Thomas Doughty. Das despus, ste denunci a Thomas
Drake, hermano de Francis, acusndolo de robar unas joyas del botn espaol
en la bodega de la Mary. El capitn corsario tom el mando de la galera cap
turada, y mand a Doughty a comandar el Pelican. Pero ese intercambio apa
ciguador no durara mucho, ya que, poco despus, Drake reasumi su puesto
en la nave insignia, enviando a su socio a comandar el Swati, que era slo un
transporte de provisiones.

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Izquierda: a bordo del Goiden Hind, la famosa nave de Francis Drake, la reina Isabel I
nom bra al valiente corsario caballero de la corte.

ERNESTO FRERS

El cruce del tormentoso Atlntico Sur result una verdadera odisea para la
expedicin corsaria, que en ese trance perdi la goleta Christopher y el Swan,
separado por un temporal. Si bien este ltimo reapareci das despus, todas las
naves presentaban serios deterioros. La Mary mostraba un aspecto tan lamen
table, a causa de la podredumbre de su maderamen, que Drake orden pren
derle fuego, con lo que su flotilla qued reducida a la mitad. La ojeriza del
comandante respecto a Doughty aument a medida que avanzaban en su viaje.
Aseguraba que su socio haba salvado al Swan y reencontrado su rumbo con
artes de brujera, y que adems conspiraba contra el xito de la operacin y
contra su propia persona. Doughty intent defenderse en los corrillos de tri
pulantes, acusando al capitn de tirnico y delirante. Drake orden que fuera
apresado y amarrado al palo mayor, sometindolo ajuicio sumarsimo por trai
cin e incitacin al motn. El sumiso jurado de marineros encontr a Doughty
culpable, y fue decapitado el 2 de julio de 1578. El comandante corsario saba
que el canciller Hatton no tomara a bien la ejecucin en alta mar de su secre
tario privado. Decidi entonces halagarlo, cambiando el nombre de su nave
Pelican por el de Golden Hind (Cierva dorada), como homenaje a la figura que
coronaba el escudo nobiliario de Christopher Hatton. Las naves buscaron refu
gio en la baha de San Julin (en la actual provincia argentina de Santa Cruz),
un sitio relativamente protegido donde Drake decidi pasar el helado invier
no patagnico.
Cuando despunt la primavera, el corsario emprendi el cruce del estrecho
descubierto por Magallanes, con las tres naves que le quedaban. Al salir al
Pacfico un temporal las arrastr hacia el sur, con lo que Francis Drake fue el
primer navegante en surcar las aguas antrticas. La tormenta abati al Swan y
desarbol en tal forma al Christopher, que ste se vio obligado a regresar a
Inglaterra. Slo quedaba el Golden Hind, que superada la borrasca puso rumbo
hacia el norte. Durante varios meses, Drake se dedic a saquear los puertos
espaoles de la costa del Pacfico y a atacar los galeones que hacan la travesa
del Per. Su operacin ms audaz y afortunada fue el abordaje del gran navio
mercante artillado conocido como el Cagafuego, por la potencia de sus cao
nes. En las bodegas de su presa hall un fabuloso tesoro, consistente en un cen
tenar de lingotes de oro, numerosas joyas, 13 cofres llenos de reales de plata, y

LOS GRANDES CORSARIOS DE LA EDAD DE ORO 145

26 toneladas de barras del mismo metal. El total del botn obtenido alcanz a
150.000 libras, una fortuna fabulosa en esa poca.
En junio de 1579, Drake desembarc en Punta Loma, un pequeo cabo
situado al norte del lmite territorial establecido para Espaa. El corsario trab
buena relacin con los nativos, que le ayudaron a reparar su barco y reabastecerse de provisiones. Construy un puerto que bautiz como Nueva Albin,
y tom posesin del lugar en nombre de la Corona de Inglaterra. Luego de
descansar all unas semanas, reemprendi viaje hacia el norte, en busca de un
presunto paso interocenico. Durante la travesa, Drake y su cartgrafo traza
ron cartas bastante detalladas de la costa noroccidental del actual Canad y de
la pennsula de Alaska. Inici una exploracin del mar de Bering, que debi
abandonar por la inclemencia del clima. Tom entonces rumbo hacia el sud
este, hasta tocar las islas Molucas, en el archipilago indonesio. Luego de esta
blecer una cordial relacin con el sultn, Drake atraves el Indico para rodear

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Drake ataca al galen espaol
Cagafuego en el ocano Pacfico.

ERNESTO FRERS

el cabo de Buena Esperanza y subir hacia el norte por el Atlntico, con nume
rosas y provechosas paradas en las costas de frica. El Golden H ind lleg final
mente a Plymouth el 26 de septiembre de 1580, con 59 tripulantes de los 164
que haban partido, y tras casi tres aos de navegacin. Francis Drake se con
sagr as como el primer navegante ingls que haba dado la vuelta al mundo
en un mismo barco, y el segundo de la historia en cumplir esa hazaa, des
pus de Sebastin Elcano en 1520. Esa fue la razn oficial para que la Reina
Virgen lo armara caballero, aunque tambin pudo pesar su 50 por ciento de
los beneficios de la expedicin, que por s solo duplic todos los ingresos de
la Corona en ese ao.
Isabel premi adems a su admirado corsario designndolo alcalde de
Plymouth y miembro del Parlamento por el distrito correspondiente de Bossiney. Pero Francis Drake no haba nacido para ocupar poltronas. En 1585,
volvi al Caribe, donde saque los puertos de Santo Domingo, Cartagena y
San Agustn, este ltimo en la pennsula de Florida. Esos ataques colmaron la
paciencia de Felipe II, que se dispuso a cortar por lo sano y se propuso inva
dir Gran Bretaa. El espionaje ingls descubri las intenciones del rey de
Espaa, e Isabel requiri una vez ms la ayuda de su corsario. En abril de
1587, Drake parti hacia la pennsula en una incursin preventiva, atacando
los importantes puertos de Cdiz y la Corua. En el mes siguiente, el corsa
rio patrull la costa entre Lisboa y el cabo San Vicente, interceptando y hun
diendo las naves que transportaban provisiones y pertrechos para la flota espa
ola. En esas acciones resultaron destruidos alrededor de 40 barcos mercan
tes y de guerra, lo que oblig a Felipe II a retrasar casi un ao sus planes para
atacar a Inglaterra.
La reina Isabel saba que en una batalla naval clsica no tendra chance ante
la armada invasora. Esta ostentaba una abrumadora ventaja, tanto en el nme
ro y potencia de las naves, como en la experiencia de sus jefes y tripulantes,
curtidos en el Caribe y en Flandes. Necesitaba superar ese handicap, y para ello
design a Francis Drake vicealmirante de la flota inglesa, comandada por lord
Howard de Efingham. Cuando la Armada Invencible apareci por fin en el
Canal en 1588, el fogueado corsario utiliz estratagemas probadas en sus aven
turas. Mientras la escuadra a su mando navegaba por el Canal acechando la

Funeral por el almirante Drake, del pintor Thom as Davidson. Drake m uri frente a las

tierras de Portobelo, m inado por la fiebre, despus de varios das de delirio. Los espaoles
atribuyeron el suceso a la decepcin por la derrota en Puerto R ico.

aproximacin de las naves invasoras, hizo apagar las farolas nocturnas para pillar
desprevenido al galen Nuestra Seora del Rosario, al mando del prestigioso
almirante asturiano Pedro deValds, que transportaba la paga de los soldados
espaoles en Flandes. Fue una tpica operacin pirata, al cambiar de tctica para
obtener un buen botn. Si bien no afectaba directamente a la armada espao
la, birlaba la soldada de sus combatientes en otro frente, aparte del golpe psi
colgico que significaba el haber apresado aValds, que era el comandante de
la escuadra de Andaluca en la Armada Invencible.
Se ha dicho ya que fueron varios los factores adversos que debilitaron a la
poderosa flota espaola, favoreciendo su derrota. Pero no por eso se debe mini
mizar la valerosa resistencia de la marina inglesa, ni los ingeniosos recursos
pirticos utilizados por Francis Drake. Por ejemplo, cuando en la noche del 29
de julio lanz barcazas llenas de brea ardiente, para incendiar los grandes y
pesados navios espaoles. Los capitanes rompieron la formacin de combate y

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ERNESTO FRERS

huyeron a mar abierto por el paso de Calais. Al ao siguiente Drake y el almi

rante John Norreys recibieron orden de completar la faena, buscando y des
truyendo las naves espaolas que quedaran. Ambos marinos destruyeron algu
nos barcos en la baha de La Corua, operacin que les llev demasiado tiem
po y Drake debi abandonar la empresa para dirigirse a atacar Lisboa.
Ya en su cincuentena, sir Francis Drake realiz una ltima y frustrada incur
sin en el Caribe. Tras una serie de fracasos, en 1595 intent atacar San Juan
de Puerto Rico, pero fue rechazado por los defensores. U n caonazo lanzado
desde el fuerte de El Morro atraves su cabina de mando, pero milagrosamen
te result ileso. N o obstante la suerte no lo acompa por mucho tiempo. El
gran corsario y caballero ingls muri de disentera en 1596, a los 56 aos,
mientras su barco estaba anclado frente a Portobelo. Sus restos fueron arroja
dos al mar.

l invencible Henry Morgan

El otro personaje arquetpico del pirata de la edad de oro, Henry Morgan, fue
en cierta forma la contrafigura del caballeresco Francis Drake. Temperamental,
despiadado, artero, y conflictivo, aficionado a juergas y alcohlico obsesivo,
Morgan no respetaba otra autoridad que la suya propia. Sin embargo su mente
se iluminaba cuando planeaba un ataque, y su cuerpo rechoncho mostraba una
agilidad y vigor sorprendentes en el combate. Tanto que nunca fue vencido y
muri en la cama, ostentando un alto cargo poltico.
Henry Morgan haba nacido alrededor de 1635 en la poblacin galesa de
LLanrhymny, como hijo primognito de R obert Morgan, seor de Glamorgan. Atrado por las maravillas del Caribe que contaba su to y suegro
Edward, que haba sido teniente de gobernador de Jamaica, atraves el ocano
para ponerse al servicio del nuevo gobernador de la isla, sirThomas Modyfort.
En 1665, ste envi una expedicin al mando del veterano corsario Edward
Mansfield para saquear las islas de Providencia y Santa Catalina. Morgan

H enry M organ y su cuadrilla de filibusteros atacan la ciudad venezolana de Maracaibo.

Grabado de 1754.

comandaba una de las naves y, cuando Mansfield fue apresado y muerto por
los espaoles, los piratas lo eligieron como su nuevo jefe. Dos aos ms tarde,
el gobernador Modyford le encomend atacar los puertos hispanos del Caribe,
para coger prisioneros y arrancarles informacin sobre un presunto ataque a
Jamaica. Con una escuadra corsaria de diez barcos y 500 hombres, Morgan
asalt y saque algunas poblaciones de la isla La Hispaniola (la actual La
Espaola, ocupada por Hait y Repblica Dominicana), para luego encarar con
nueve bajeles la arriesgada incursin sobre el puerto panameo de Portobelo
que se ha narrado en el captulo anterior, con la que Morgan haba violado

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150 ' ERNESTO FRERS

abiertamente el tratado de paz entre Inglaterra y Espaa. Sin embargo en Port

Royal, la capital jamaicana, el gobernador Modyford no se dio por enterado y,
en Londres, el Almirantazgo hizo odos sordos a las enrgicas protestas envia
das desde Madrid. Quiz la diplomacia britnica pensaba que la guerra con
Espaa estallara de todos modos, y el invencible Morgan era una pieza funda
mental para debilitar las fuerzas hispanas en el Caribe. Lo cierto es que los capi
tanes y tripulantes de la clebre expedicin, con su comandante a la cabeza,
pudieron celebrar su proeza con grandes orgas etlicas en las tabernas de Port
Royal. Apenas descansados los cuerpos y disipados los vapores del alcohol, reci
bieron un nuevo encargo del gobernador Modyfort. Esta vez se trataba de
sembrar el temor entre los espaoles, amenazando sus puertos y persiguiendo

LOS GRANDES CORSARIOS DE LA EDAD DE ORO

sus naves, sin llegar a operaciones ofensivas. Morgan no perdi tiempo en sal
tarse esa advertencia, saqueando las costas de Cuba. Luego atac el puerto
venezolano de Maracaibo, sobre el estrecho que da paso al lago de ese nom
bre. Los habitantes haban vaciado la ciudad ante el aviso de su avance, refu
gindose en el interior. El despiadado corsario se dedic entonces a apresar y
torturar a los residentes de las orillas del lago para obligarles a revelar dnde
haban ocultado sus riquezas. Al regresar a Maracaibo, encontr tres naves mer
cantes espaolas en el paso que daba entrada al Caribe: la Magdalena, el San Luis
y la Soledad. Morgan hundi a caonazos la primera, y se apropi fcilmente
del segundo. Cuando iba a por la Soledad, su capitn prefiri quemarla antes de
que lo hicieran los piratas.
Los estropicios causados por el corsario de Jamaica haban alertado a la flota
de guerra espaola, y Morgan necesitaba escapar cuanto antes de una muy
posible encerrona. Para ello, deba pasar frente al fuerte que guardaba la estre
cha salida al mar abierto, evitando el fuego de sus caones.Y una vez ms tuvo
que recurrir a una de sus ingeniosas estratagemas. Cogi un puado de hom
bres para fingir un ataque por tierra, al estilo de su posterior hazaa de Panam.
El comandante del fuerte hizo girar los pesados caones que apuntaban al
estrecho, dirigindolos en sentido contrario. Entonces M organ y sus piratas
corrieron a embarcar nuevamente, y sus naves pasaron ante el fuerte en las
narices de sus impotentes defensores.
De regreso en Port Royal, Thomas Modyford reprendi seriamente a
Morgan por su desobediencia y sus excesos, aunque quiz reprimiendo una
media sonrisa cmplice por el chasco que se haba llevado el capitn del fuerte
espaol. Lo cierto es que no puso ningn castigo al indisciplinado corsario, por
que le era ms imprescindible que nunca. Los espaoles haban comenzado a
responder a la piratera inglesa con la misma moneda, atrapando algunos barcos
y amenazando varios puertos. Entonces, el gobernador nombr a Henry
Morgan comandante en jefe de todas las naves de guerra con base en Jamaica,
con la misin de atacar a los barcos espaoles que encontrara y destruir las

i 51

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Izquierda: M organ y sus hombres saquean la ciudad espaola de Panam en el ao 1670,
violando el acuerdo de no agresin entre la corona espaola e inglesa. Grabado de 1780.

152 ERNESTO FRERS

defensas y arsenales en tierra. El impetuoso corsario volvi a tomar la isla de

Santa Catalina el da 15 de diciembre de 1670, y en la semana siguiente ocup
la fortaleza que defenda la desembocadura del ro Chagres. Luego, comenz a
cruzar el istmo por esa zona pantanosa y selvtica, con el propsito de atacar
Panam.
La astuta y sangrienta toma de Panam (ver cap. 7) fue sin duda la ms impor
tante y exitosa operacin corsaria en toda la edad de oro, y Morgan obtuvo uno
de los ms ricos botines en la historia de la piratera. Pero su aventura haba tras
pasado con creces las rdenes del gobernador de Jamaica, lo que, sumado a los
crueles e innecesarios excesos cometidos, puso en serio riesgo la paz que toda
va exista formalmente entre Inglaterra y Espaa. En esta ocasin, Modyford
no pudo ignorar la orden de arrestar a su corsario y enviarlo detenido a
Londres.All, fue sometido ajuicio, pero nuevamente utiliz su inagotable inge
nio para probar que desconoca el tratado de paz. Rehabilitado con todos los
honores, el rey Carlos II le concedi el ttulo de sir, y en 1675 regres a Jamaica
para ocupar el cargo de teniente de gobernador.
En el nterin,Thomas Modyford haba sido acusado de corrupcin, destitui
do y sentenciado a prisin. Por entonces se hallaba encerrado en la Torre de
Londres,* por lo que Morgan se desempe como gobernador en funciones.
Con su tpico estilo personalista, se dedic a debilitar el poder del Consejo de
Jamaica, un rgano prcticamente autnomo que ostentaba la mxima autori
dad en la isla. El consejero Thomas Lynch, viejo adversario poltico de
Morgan, intrig ante el rey hasta lograr que ste lo designara a l gobernador.
Aunque al principio el veterano corsario mantuvo su puesto subalterno, aque
lla afrenta lo inclin cada vez ms a la bebida y a las orgas tabernarias, mien
tras su obesidad aumentaba sin parar.
En 1683, Lynch logr que el Consejo de Jamaica destituyera a Henry Morgan,
acusndolo de vida disipada e incapacidad mental y fsica para ejercer su cargo.
Pero el intrigante mandatario muri al ao siguiente, y la situacin de Morgan
qued en suspenso, hasta que, en 1688, el nuevo gobernador, Christopher

LOS GRANDES CORSARIOS DE LA EDAD DE ORO

Monck, consigui que el Consejo de Jamaica lo repusiera en su cargo. Pero fue

slo una rehabilitacin simblica, porque la salud del corsario invencible se haba
debilitado ya muy seriamente. Asediado por la hidropesa, la tuberculosis y una
ms que probable cirrosis alcohlica, falleci el 25 de agosto de aquel mismo ao.
Fue enterrado en el cementerio de Palisades, que se hundi en el mar durante
el terrible terremoto de 1692. Con lo que los huesos del gran Henry Morgan
acabaron, como era su destino, en el fondo del Caribe.

<ftartholomew (Roberts, el pirata puritano

De familia aristocrtica y opulenta, Bartholomew Roberts fue uno de los esca

sos capitanes piratas que no se emborrachaba jams, no frecuentaba prostbu
los y nunca apostaba en juegos de cartas o de azar. Obligaba a sus tripulantes
a cumplir esos mismos principios, al tiempo que los impulsaba a torturar y ase
sinar sin piedad a los hombres y mujeres que capturaban. Su faceta puritana
responda a un ascetismo extremo, mientras que su lado oscuro y feroz era en
realidad una estrategia de terror que facilit su fulgurante y exitosa carrera en
el mar.
Roberts era gals, al igual que Henry Morgan, y naci en 1682 en
Pembrokeshire, poco antes de la muerte de su clebre paisano. Sus padres lo
bautizaron como John, nombre que l cambiara por el ms sonoro y menos
comn de Bartholomew. Segn su propia leyenda, se haba iniciado en el mar
con slo 13 aos, como grumete de un barco mercante. Lo cierto es que su
nombre aparece documentado por primera vez en 1718, en el rol de una gole
ta de Barbados. Al ao siguiente, Roberts era tercer oficial del barco negrero
Princess of Loiidon, anclado en el puerto africano de Anamaboa (en la actual
Ghana). All fue capturado por dos naves piratas al mando del capitn Howell
Davis, y los oficiales y tripulantes fueron obligados a unirse a los piratas. Al
principio, Roberts se resisti a ser enrolado a la fuerza, pero en unos das se lo

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* Tras cumplir dos aos de condena, el caso de Modyford fue sobresedo y ste fue liberado. Despus,
regres a sus plantaciones de cacao en Jamaica, donde falleci en 1679.

LOS GRANDES CORSARIOS DE LA EDAD DE ORO 15

pens mejor: su salario en la marina era de tres libras por mes, sin opcin a
ascender a capitn; mientras que cualquier participacin en un botn pirata
multiplicara fcilmente esa cifra.
Para fortuna de Roberts, Howell Davis tambin era gals. En poco tiempo,
el pirata novato se gan la confianza de su capitn, que comenz a consultar
sus planes con l, hablando en gals para evitar ser entendido por los dems.
Pero aunque no comprendiera sus dilogos, la tripulacin pudo advertir la
complicidad que haba entre ambos. Por otra parte Roberts era realmente un
buen marino, con una personalidad activa y cordial, que pronto obtuvo la
admiracin de todos. Una de las naves debi ser abandonada con el madera
men comido por las termitas, y slo sigui en activo la goleta Royal James.
Davis la enfil hacia la isla Prncipe, frente a la costa de Guinea.
Para burlar a los portugueses y poder entrar en la baha, el Royal James iz las
enseas de la marina de guerra inglesa. El jefe pirata decidi aprovecharse de
aquel engao invitando al gobernador a una comida a bordo, para apresarlo y
pedir un buen rescate. El otro acept, y Davis fue a buscarlo al puerto en una
chalupa, acompaado por algunos de sus hombres. El mandatario lo recibi
amigablemente, y le propuso tomar un aperitivo en el fuerte antes de partir.
En el camino hacia el fuerte la partida de piratas cay en una emboscada y
Howell Davis result muerto por los disparos. El engaado result ser l, ya
que los portugueses haban advertido su juego desde el comienzo.
Ante esa situacin, Bartholomew Roberts orden levar anclas y escapar a
todo trapo. Los alelados marineros le obedecieron sin hacer preguntas y, de
hecho, Roberts se convirti en el capitn del Royal James. Una vez en alta mar,
la tripulacin vot para formalizar su eleccin. Alguien registr para la posteri
dad la respuesta de Roberts: Acepto agradecido este honor, ya que si voy a
manchar mis manos con sangre, es mejor hacerlo como comandante que como
simple marinero. Haca slo seis semanas que se haba iniciado como pirata. El
primer acto de Roberts como capitn fue regresar a la isla Prncipe para ven
gar el asesinato de Howell Davis. Desembarc con su gente en medio de la
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Izquierda: Bartholom ew R oberts (1682-1722), cuyo verdadero nom bre era John Roberts,
alias Barbanegra. Grabado de 1725.

ERNESTO FRERS

LOS GRANDES CORSARIOS DE LA EDAD DE ORO 157

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s.

Motivos que ondeaban en las banderas de la em barcacin de Black Bart.

noche, mataron a buena parte de la poblacin masculina y cargaron con todos

los objetos de valor que pudieron encontrar. Luego Roberts decidi cruzar el
Atlntico con rumbo a Brasil, pera seguir incordiando a los portugueses.Y, por
cierto, tuvo una gran oportunidad. En la baha de Todos los Santos encontr
anclado un convoy de 42 barcos de transporte, esperando a los navios de gue
rra que deban escoltarlos hasta Lisboa. Roberts abord el primer barco que
tuvo a mano y exigi al capitn que le revelara cul de las naves cargaba ms
riquezas. El hombre seal un gran galen de 40 caones, con una tripulacin
de casi 200 hombres. A Roberts no le tembl la mano y se lanz al abordaje a
la cabeza de sus piratas. El combate fue cruento pero vali la pena, ya que final
mente tomaron la nave portuguesa. En su bodega hallaron un botn de 40.000
monedas de oro y numerosas joyas. Entre stas un gran crucifijo de diamantes
destinado al rey de Portugal, que por s solo vala una fortuna.
La carrera de Bartholomew Roberts continu con una serie de victoriosos
asaltos, pasando de una costa a otra del ocano. Su crueldad y su aspecto ele
gante le ganaron el apodo de Black Bart (que juega con el apcope de su nom
bre y el del ttulo nobiliario de baronet). Su bandera negra de asalto mostraba en
blanco una silueta suya, erguida sobre dos calaveras con dos tibias cruzadas.
Roberts, al que un historiador calific como rpido y salvaje, utilizaba en su
favor una calculada estrategia del terror. Si una de sus presas le haba ofrecido

resistencia, degollaba a todos los tripulantes y al pasaje si lo haba, incluyendo

mujeres y ancianos (sola conservar a los nios, para venderlos como esclavos en
los mercados africanos). Su fama de asesino despiadado llevaba a los capitanes
atacados a rendirse sin ofrecer resistencia, a cambio de salvar su vida y la de las
de sus marineros y pasajeros. Black Bart cumpla el trato escrupulosamente y se
llevaba el botn de la nave. O, si decida apropiarse de ella, desembarcaba a los
prisioneros en alguna isla o costa solitaria.
El pirata puritano no pona lmites a sus incursiones. Un da poda atacar un
convoy mercante frente a las costas de Surinam, y otro saquear un puerto en
las Antillas. En junio de 1720 lleg incluso hasta Terranova, en el extremo norte
del actual Canad, entrando con sus temidas banderas desplegadas en la gran
baha de Trepassey. Presas del pnico, los capitanes y tripulantes abandonaron
los 22 barcos anclados, huyendo hacia el interior. Roberts y sus piratas no slo
arramblaron con la carga de las bodegas, sino que se aduearon de la ciudad
casi desierta sin encontrar oposicin. Poco despus, Black Bart captur una flo
tilla de naves francesas, entre ellas un navio de 26 caones. Lo convirti en su
nave capitana, rebautizado como Royal Fortune, y puso rumbo al sur al mando
de lo que ya era una importante flota. En una afortunada expedicin por las
Antillas y el Caribe, atac numerosas naves francesas e inglesas, cuyos capitanes
se rendan al divisar los barcos de Roberts que avanzaban con las enseas pira
tas ondeando amenazantes.
Aunque en los puertos y tabernas marineras ya se le llamaba Black Bart el
afortunado, Bartholomew Roberts encontr la horma de sus botas en el in
vierno de 1722. El Gobierno britnico estaba ya harto del pirata ingls que ata
caba y saqueaba en los mares a sus compatriotas. El almirantazgo design como
gobernador de sus colonias en Amrica al veterano corsario Wood Rogers, con
especial encargo de acabar con las tropelas de Roberts, que estaba aprovechan
do el parntesis invernal para reparar las naves antes de volver a sus andanzas.
Rogers envi en su busca una escuadra encabezada por las fragatas de 50 cao
nes Swallow y Weymouth, que encontraron a las naves piratas ancladas en las
Bahamas. Black Bart consigui escapar por los pelos, y se inici una persecu
cin a lo largo de las aguas del Caribe. El pirata logr distanciarse de su adver
sario, y orden poner rumbo a frica cruzando el Atlntico. Convencido de

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ros GRANDES CORSARIOS DE LA EDAD DE ORO

tas acababan de celebrar la captura de otra nave que pasaba por all, y tal vez
por efecto de la resaca creyeron que se trataba del Ranger que volva triun
fador. Pero uno de los marinos prisioneros reconoci al navio ingls, y Black
Bart logr escapar en un primer m om ento buscando salir hacia alta mar. El
timonel, que no se haba perdido el festejo previo, encall el Royal Fortune
en los bancos arenosos. Ogle pudo as usar sus caones y luego lanzarse al
abordaje. En plena pelea, Bartholomew Roberts recibi un balazo en la gar
ganta y su cuerpo cay al mar. Surgi entonces la leyenda de que se haba
salvado milagrosamente, y un da volvera a aterrar los mares enarbolando su
siniestra bandera.

l tremebundo pirata barbanegra

La embarcacin de Black Bart, el Royal Fortune, encallada en los bancos de arena,

sucum be ante el fuego del Swallow, com andado por C haloner Ogle.

haber despistado a Rogers con esa estratagema, Black Bart decidi carenar sus
naves en la ensenada del cabo Lpez, en la costa de Gabn. En eso estaban
cuando divisaron al Swallow que maniobraba para esquivar un banco de arena.
Tomndolo por un barco mercante, Black Bart orden a James Skyrme, capi
tn del Ranger, que lo atacara. El Swallow fingi huir hasta que estuvo litera de
la vista y odos de los otros piratas. Entonces abri las escotas de sus caones y
se inici un infernal combate de fuego cruzado. Diez hombres de Skyrme
resultaron muertos y l mismo perdi una pierna arrancada por un caonazo.
N o obstante, no quiso abandonar el puente, y sigui luchando hasta que su nave
cay vencida y sus tripulantes fueron capturados.
El comandante del Swallow, Chaloner Ogle, volvi a ocultar sus caones,
arri las banderas de guerra y emprendi el regreso a cabo Lpez. Los pira

Si Bartholomew Roberts utilizaba el terror para amedrentar a sus vctimas, su

colega Barbanegra se serva del espanto. Saltaba al abordaje con sus dos metros
de estatura, bramando como una bestia salvaje, llevando mechas de camo
encendidas atadas a la negra cabellera y entre los rizos de la barba, al tiempo
que disparaba sus pistolones con ambas manos. Tan fiero aspecto acoquinaba a
sus adversarios, que a menudo de rendan con slo verlo aparecer. La terrible
pinta de Barbanegra tena mucho de disfraz teatral, y sus gestos exagerados eran
una premeditada interpretacin del papel de villano desalmado. En realidad no
era ms cruel que cualquiera de sus colegas de esa poca, cuya maldad se les
supona por oficio.
El hombre llamado Barbanegra por los espaoles y Blackbeard por los ingle
ses deca que su nombre era Edward Teach, y que haba nacido en 1690. No
existe registro alguno de ambos datos, por lo que la historia lo conoce por su
temible apodo, citado en numerosas fuentes documentales. Barbanegra Inici
su carrera de marino en 1713, junto a un capitn prwateer que tena su base en
Jamaica. Bajo patente otorgada por Ana de Inglaterra, esa nave colaboraba con
la Royal Navy atacando los barcos de Espaa y Francia durante la guerra de

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ERNESTO FRERS

sucesin espaola (1701-1714). Al terminar la contienda el joven Teach, con la

experiencia adquirida en esos combates, se uni a una feroz pandilla de pira
tas en el Caribe. No tard en apoderarse de un barco para s, al que reforz el
casco y aadi ms caones. Reuni una tripulacin de 250 hombres, y se
lanz a piratear por su cuenta con la ilusin de hacerse rico y famoso. Poco
despus haba incautado otros tres barcos y aumentado sus fuerzas a 400 com
bativos piratas.
En slo 18 meses, Barbanegra asol las aguas del Caribe y el Atlntico desde
Honduras hasta Virginia, sin que los espaoles ni los ingleses lograran atrapar
lo. Se estima que en ese lapso captur ms de veinte barcos mercantes, para
terminar su periplo en el cordn de islas llamadas O uter Banks (Bancos exte
riores). Ese pequeo archipilago perteneca a la colonia britnica de Carolina
del Norte, y Barbanegra lleg a un trato con su gobernador. Este le permita
establecer una base de operaciones en esas islas, y hara la vista gorda ante las
acciones de los piratas en las aguas circundantes, a cambio de recibir una parte
razonable del botn. El pirata se instal en un escondido puerto natural en la
isla Ocracoke, desde el cual organizaba continuas operaciones por las aguas y
costas de los dominios britnicos.
Aparte de sus alardes esperpnticos, Barbanegra empleaba una tcnica a la vez
simple y eficaz. Si su presa no se renda por las buenas, disparaba un par de cao
nazos hacia el puente apuntando al piloto. Al perder su timonel, la nave queda
ba a la deriva y los piratas podan abordarla y atacar a los tripulantes mientras
intentaban dominar el rumbo. Entonces saqueaban la bodega y recorran los
camarotes en busca de dinero y objetos de valor de los aterrados pasajeros. Eran
escasas las veces en que tropezaban con esos ricos botines de oro y piedras pre
ciosas que describen las leyendas del Caribe. La carga habitual consista en cerea
les a granel, barriles de ron, municiones, melaza, telas o ropas confeccionadas y
herramientas varias. El oro, si lo haba, consista en algunas monedas y joyas per
tenecientes al pasaje. Se cuenta que, en una ocasin, Barbanegra le cort el dedo
de un sablazo a un pasajero que se negaba a quitarse su anillo de oro, lo que

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Derecha: retrato de Edward Teach (1680-1718), conocido sobre todo com o Barbanegra.
Grabado de 1714.

162 ' ERNESTO FRERS

muestra lo desesperado que estaba por reunir un botn razonable. Tan es as, que
el pirata se consideraba afortunado cuando el barco apresado guardaba algunos
sacos de especias en sus bodegas o cuando viajaba algn personaje por el que se
pudiera pedir rescate. N o obstante, corra por el Caribe el rumor de que
Barbanegra guardaba oculto un fabuloso tesoro.
Cuanto ms creca su siniestra fama en el Caribe y las Antillas, donde su
apodo era ya sinnimo de impiedad, ms se dejaba Edward Teach crecer la
barba, y ms maldiciones, muecas grotescas y fuegos de artificio aada a su
nmero de asesino sin entraas. La tctica de despanzurrar timoneles comen
z a caer en desuso, ya que los capitanes rendan las naves con slo divisar su
terrible bandera. No obstante, Barbanegra no se privaba de ofrecer su one man
show al saltar la borda, por si quedaba alguna duda sobre su ferocidad. Como
se ha dicho antes, los barcos que asaltaba transportaban a veces cargas valiosas,
pero la mayor parte traa mercancas y artculos ingleses para las colonias. A los
aduaneros de Carolina del N orte les result fcil registrar a Edward Teach
como importador, pasando legalmente sus rapias y disimulando cuando
incluan dinero o joyas valiosas.
El gobernador de Virginia, Alexander Spotswood, no era tan corrupto
como su colega del sur, y estaba harto de que su colonia fuera vctima prin
cipal de los desmanes de Barbanegra. En el otoo de 1718 arm dos bergan
tines al mando del teniente de la Royal Navy R obert Maynard, con orden de
atacar la base pirata de Ocracoke. Al reconocer las enseas de la armada ingle
sa, los piratas se dispusieron a huir en desbandada. Pero Barbanegra sac su
nave capitana fuera del puerto y esper tranquilamente a que se acercaran los
bergantines de Su Majestad. Sus hombres se aprestaron temerosos para una
batalla que consideraban perdida de antemano. Los artilleros temblaban en sus
puestos, y los otros sudaban cargando sus pistolas. U no de ellos pregunt al
capitn si alguien conoca el sitio donde haba escondido su famoso cofre del
tesoro. Barbanegra le respondi riendo: Eso slo lo sabemos el Diablo y yo,
y se lo llevar el que viva ms tiempo de los dos. Cuando el adversario estu
vo a tiro, Barbanegra cogi personalmente el timn y vir su barco en direc
cin a la orilla. Pareca que iba a encallarse en los bancos de arena, pero hizo
una hbil maniobra y entr en un canal oculto a la vista de sus perseguido

LOS GRANDES CORSARIOS DE LA EDAD DE ORO 6 3 :

res. El primer bergantn, que lo persegua a todo trapo, se estrell contra una
slida punta arenosa. El segundo, comandado por Maynard, qued asimismo
atrapado en los fondos arenosos. La nave pirata retrocedi hacia la salida del
canal y la emprendi a caonazos, desarbolando los mstiles y barriendo la
cubierta de ambos bergantines. Barbanegra y sus hombres prorrumpieron en
gritos de victoria y no falt quien destapara unas botellas de ron. Sin embar
go ese festejo resultara prematuro. Maynard y sus marineros, que haban
alcanzado a refugiarse en la bodega, salieron sin ser vistos y arrojaron todas las
provisiones y toneles de agua para quitar lastre. La embarcacin varada se des
prendi de la arena y flot hacia el barco pirata. El teniente Maynard y sus
hombres se ocultaron en el castillo de popa y debajo del puente, armados
hasta los dientes. Barbanegra, por precaucin, orden arrojar varias granadas
sobre la nave que crea deshabitada. Luego los piratas la abordaron, para rema
tar algn posible sobreviviente y buscar algo que pillar. Entonces aparecieron
sus adversarios, tomndolos por sorpresa. Se trab una encarnizada lucha
cuerpo a cuerpo, en la que de pronto Barbanegra y Maynard se encontraron
frente a frente.
El duelo comenz con un intercambio de pistoletazos, en el que Barbanegra
err el tiro y Maynard acert. Pese a estar herido en el vientre el pirata sigui
peleando hasta propinar un fuerte golpe con la espada sobre la de su adversa
rio, que qued partida en dos. Desarmado, Maynard retrocedi sabiendo que
era intil pedir clemencia. Por un momento se miraron a los ojos; luego,
Barbanegra se dispuso a asestar la estocada mortal. Entonces apareci por detrs
de l uno de los marinos ingleses, que, cogindolo por la espalda, le cercen la
garganta. La cabeza del pirata fue colgada como escarnio y ejemplo en la proa
del barco de Maynard. Y dice la leyenda que el Diablo se llev al infierno el
famoso tesoro.

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LOS GRANDES CORSARIOS DE LA EDAD DE ORO

La cabeza de Barbanegra suspendida del mstil del navio del capitn Maynard.
Grabado extrado del libro The PiratesOwn Book, 1837.

La extraa aventura del Capitn Kidd

Nacido en Greenock (Escocia), en 1645,William Kidd se hizo a la mar sien

do muy joven, y pronto recal en las aguas del Caribe. Durante varios aos
actu como tripulante en diversas naves corsarias, obteniendo fama de buen
marino y recio combatiente. En 1689, ya al mando de su propia nave, la
Antegoa, actu como privateer contra los piratas franceses que atacaban las colo
nias britnicas. Necesitado de fondos para financiar nuevas incursiones, se ins
tal en la ciudad de Nueva York, por entonces un activo centro de negocios
relacionados con la piratera. All contrajo matrimonio con Sarah Oort, una
acaudalada viuda inglesa que ya haba enterrado dos maridos. Por intermedio
de ella William Kidd conoci a personas importantes, entre ellos el goberna
dor Benjamn Fletcher, conocido por sus beneficiosos tratos con piratas, o el
emprendedor comisionista R obert Livinsgton, asesor de inversiones en opera
ciones corsarias. Livingston no tena dinero, pero s una gran astucia para con
seguirlo. Cuando en 1695 estaba en trato con Fletcher para que financiara al
Capitn Kidd a cambio de un buen porcentaje sobre el eventual botn, el
gobernador fue acusado de corrupcin y destituido. Livingston averigu rpi
damente que el sucesor sera Richard Coote, conde de Bellmont, y propuso a
Kidd que viajaran a entrevistarse con l en Londres, ganando de mano a otros
comisionistas neoyorquinos. Coote vio enseguida el negocio y reuni un
grupo de importantes aristcratas y cortesanos, dispuestos a financiar la expe
dicin del Capitn Kidd. La pandilla reunida por el conde de Bellmont se lle
vara el 60 por ciento de los beneficios, el pirata y su promotor un 15 por cien
to, la Corona el 10 por ciento restante... y todo sera por el bien del imperio
Britnico.
El soberano firm la correspondiente patente de corso, y el prim er encar
go para el Capitn Kidd fue capturar a los piratas franceses que atacaban a
mercantes ingleses en el mar Rojo. El corsario zarp de Londres en abril de
1696, al mando del Adventure Galley, una galera de 300 toneladas, tres palos
y 18 caones. Su prim er destino fue Nueva York, donde artill mejor la nave
y repesc a varios viejos camaradas de su confianza. En el mes de agosto, ya
bien pertrechado para el combate, emprendi el cumplimiento de su misin.
Llegar al mar R ojo supona cruzar nuevamente el ocano, dar la vuelta a
Africa por el cabo de Buena Esperanza, y ascender por el ndico. A media

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William Kidd, conocido como Capitn Kidd, fue un pirata atpico por dos
razones. La primera es que el principal teatro de sus operaciones no fue el
Caribe, sino el ocano ndico. La segunda es que quiz no fue realmente un
pirata en su sentido estricto. O al menos su condicin de pirata fue puesta en
duda en un sonado juicio celebrado en Londres en 1670, y an es tema de
controversia entre los historiadores.

166 ERNESTO FRERS

LOS GRANDES CORSARIOS DE LA EDAD DE ORO 167'

dos de diciembre el A dm tate Galley penetr en un denso banco de niebla

en el sur del Atlntico. Cuando se fue disipando la bruma, advirtieron que
navegaban en medio de una escuadra de la Royal Navy. Los barcos de gue
rra les indicaron por seas que necesitaban tripulantes para reemplazar a los
que haban muerto a causa del escorbuto. En esa poca, toda embarcacin de
bandera britnica estaba obligada a ceder la mitad de su tripula
cin a las unidades de la Armada si stas lo solicitaban. William
Kidd saba que si atenda aquel pedido no podra proseguir su
excursin corsaria. El problema era que el mar estaba en absoluta
calma, y no poda huir desplegando sus velas.
Orden entonces impulsar la nave con sus 46
remos, y la fue alejando lentamente de la
escuadra ante el estupor de los capita
nes britnicos. Estos no se
atrevieron a disparar sobre
un barco de su propia bande
ra, pero la extraa conducta
de la Adventure Galley des
pert sus recelos. Decidieron
esperarla en el puerto de
Ciudad del Cabo, pertene
ciente a los Pases Bajos, y
ms concretam ente a la
Compaa Holandesa de las
Indias Orientales. Al doblar
el cabo de Buena Esperanza,
Kidd advirti ese bloqueo y
sigui de largo. Fue enton
ces su gente la que sufri

una epidemia de escorbuto, agravada por la escasez de agua y provisiones. El

corsario sospechaba que los marinos de la Royal Navy haban hecho correr
por la costa africana que el Adventure Galley era un barco pirata, y pese a su
desesperada situacin realiz una travesa de 2.000 millas hasta Madasgascar,
seguro refugio para los piratas de todo el Ocano ndico. Kidd y lo que que
daba de su tripulacin llegaron a ese puerto, en los huesos y extenuados, a
finales de enero de 1697.
Una vez recuperada su salud y renovada su tripulacin, el Capitn Kidd
retom la postergada incursin en el mar Rojo, en el que captur varios
piratas franceses y un barco que llevaba a ricos musulmanes hacia La Meca.
Pero ni los franceses guardaban grandes botines, ni los peregrinos llevaban
ms dinero que el imprescindible, y por supuesto no ostentaban joyas en un
viaje con fines expiatorios. El corsario an esperaba encontrar el gran teso
ro que lo enriqueciera de por vida, pero tambin saba que ya era buscado
por la Royal Navy bajo la acusacin de haberse dedicado por su cuenta a la
piratera. U n da tropezaron con un solitario mercante holands, que nave
gaba lentamente y sin custodia, como ofrecindose al abordaje. Kidd recel
que pudiera tratarse de un cebo de la Armada inglesa, y orden desviar el
rumbo. Pero el temperamental maestro artillero William M oore insisti en
atacar, tachndolo de cobarde. Sobrevino una violenta discusin, a la que
Kidd puso fin dndole a M oore un golpe en la cabeza con un pesado cubo
de hierro. El hombre muri al da siguiente por fractura de crneo y su cuer
po fue arrojado al mar. La tripulacin tom buena nota de cmo las gastaba
su capitn, y de m om ento no hubo ms rebeldas a bordo de la Adventure
Galley.

Durante aquel invierno, el barco corsario recorri intilmente la costa

malabar, en la India, sin encontrar nada que llevarse a la bodega. Kidd ya mal
deca su mala suerte, cuando el 30 de enero de 1698, al rodear el extremo sur
de la pennsula del Deccn, la Adventure Galley divis un gran navio en la dis
tancia. Se trataba de un enorme galen de 400 toneladas y 32 caones deno
minado Qttedah Merchant, con tres altos mstiles cuyas velas cuadradas excedan
el ancho de la manga, y el casco adornado con arabescos al estilo de las naves
moriscas. Su capitn era un ingls apellidado W right, que navegaba bajo ban-

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El capitn W illiam Kidd en su
navio, el Adventure Galley.
Ilustracin de Howard Pyle, 1887.

LOS GRANDES CORSARIOS DE LA EDAD DE ORO

ERNESTO FRERS

dera armenia al servicio del Gobierno indio, e indirectamente del colonialis

mo comercialbritnico. Pese a su mayorcapacidad de fuego, el Quedah
Merchant se dio a la fuga al ver aproximarse a los piratas. Pero el Adventure
Galey era ms veloz, y consigui alcanzar a la nave fugitiva por la popa, para
evitar sus caones de banda. El abordaje fue rpido y eficaz, ya queW right rin
di su nave casi sin resistirse. Segn se cuenta, llevaba en su cabina varios cofres
de monedas de oro, y en la bodega haba un rico cargamento de sedas chinas,
muselinas, opio, azcar, sacos de pimienta y de otras especies. El Capitn Kidd
puso a buen recaudo los cofres con el oro y vendi el resto de las mercancas
robadas en los puertos de la regin, obteniendo un beneficio que se estima en
unas 7.000 libras. El casco y el
maderamen del Adventure
Galley mostraban graves signos
de deterioro, por lo que el cor
sario decidi abandonarlo y
pasarse al Quedah Merchant, al
que rebautiz como Adventure
Prize (Premio a la Aventura).
Pero el galen capturado no
era un simple barco mercante.
Perteneca a Muklis Khan, un
importante personaje con gran
influencia en toda la regin, y
clave de muchos negocios de
La Compaa de las Indias
Orientales. Al enterarse de la
captura del Quedah Merchant
por un corsario ingls, Muklis

/G j

' ....... .................... \

l cofre del hombre muerto

En un recodo del ro Connecticut cerca de Northfield

(Massachussets), hay una isla llamada Clarke, tambin cono
cida como la isla de Kidd. Ese nombre responde una leyenda
acuada a lo largo de ms de tres siglos sobre el fabuloso teso
ro del Capitn Kidd. La historia, sea cierta o no, inspir a
Robert L. Stevenson para escribir La isla del tesoro, y se refleja en la tradi
cin pirata que alude al cofre del hombre muerto. Segn se sabe, entre su
peticinde clemencia al rey y su arresto en Boston, Kidd mantuvo una estan
cia devarias semanas en la costa este de las colonias americanas. Tuvo as tiem
po desobrapara remontar el Connecticut y, segn se cuenta en la isla de
Clarke,enterrar en ella un gran cofre con el riqusimo botn reunido en sus
correras. La versin ms escalofriante asegura que se hizo un sorteo entre los
piratas, para escoger a uno que deba morir. Su cuerpo fue colocado sobre el cofre
antes de tapar el agujero, deforma que si alguien lo excavaba encontrara pri
mero al muerto, y volvera a cubrirlo creyendo que se trataba de una sepultura.
Se dice que, aun sabiendo el lugar, para encontrar el punto exacto son necesa
rios tres hombres en una noche de plenilunio. Deben colocarse en tringulo a
medianoche, exactamente debajo de la Luna, y comenzar a cavar. Siempre en
silencio, porque cualquier palabra podra romper el hechizo.
La isla de Clarke no es el nico sitio que se supone escenario de esa histo
ria, ya que en esa regin norteamericana abundan localidades que se atribuyen
el mismo privilegio. Son tambin muchos los ilusos que han intentado hallar el
cofre del tesoro, pero hasta hoy ni siquiera han encontrado al muerto.

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El capitn W illiam Kidd ordena
enterrar su tesoro. Ilustracin
realizada para una edicin de
La isla del tesoro, de R . L. Stevenson

exigi a la compaa que le restituyera el valor del barco y su cargamento. Kidd

se haba metido en un buen lo, que afectaba a las relaciones extranjeras y el
comercio internacional del imperio Britnico. Las autoridades de Londres die
ron orden de buscarlo y arrestarlo donde se encontrara, bajo acusacin de pira
tera y violacin del contrato de corso otorgado por la Corona. Sus hombres

LOS GRANDES CORSARIOS DE LA EDAD DE ORO 171

170 ERNESTO FRERS

se sentan atemorizados y comenzaron a manifestar signos de rebelda. Kidd

resolvi regresar al Caribe en busca de refugio, a bordo del Adventure Prize. Su
condicin de pirata fugitivo se haba extendido ya por las costas americanas, y
resultaba arriesgado acercarse a cualquier puerto de la regin. En abril de 1699
ancl en Mona, una isla deshabitada y sin dueo situada entre Puerto Rico y
La Hispaniola (actual Santo Domingo). Hizo algunas reparaciones de urgencia
antes de dirigirse a Nueva York, donde tena previsto buscar el apoyo de sus
amigos influyentes ante la justicia britnica. El Adventure Prize era demasiado
conocido y aparatoso para pasar inadvertido, por lo que trasbord los cofres de
oro y los restos del botn a un barco espaol apresado, el San Antonio, y aban
don al antiguo Quedah Merchant en la desembocadura del ro Higuey en La
Hispaniola.*
Por medio de sus contactos neoyorquinos, William Kidd intent obtener el
perdn real, aduciendo que siempre haba actuado como corsario y no como
pirata. Si hubo en su campaa alguna accin pirtica, explicaba, haba sido obli
gada por la tripulacin. Pero las cosas haban ido demasiado lejos, con gran
repercusin en Inglaterra y en Amrica. Guillermo III no concedi su absolu
cin, y Kidd fue arrestado y encarcelado en Boston en julio de 1699. En mayo
del ao siguiente se inici su juicio, en Londres, mientras en las calles y las
tabernas se discuta acaloradamente sobre si el Capitn Kidd era un hroe o un
delincuente. La cuestin ni siquiera fue considerada por el Tribunal, que lo
conden a muerte por el asesinato del artillero William Moore. El crimen
haba sido denunciado por varios de sus antiguos tripulantes, que actuaron
como testigos del fiscal. William Kidd subi al cadalso el 23 de mayo de 1701,
para ser ejecutado en la horca. Pero en el primer intento la soga se rompi bajo
su peso, y hubo que reforzarla para colgarlo por segunda y definitiva vez. Su
cadver se exhibi en la orilla delTmesis, hasta que qued totalmente carco
mido por la podredumbre y las ratas.

W illiam Kidd,
condenado
por sus actos
de piratera,
fue colgado
el 23 de mayo
de 1701.
Grabado extraido de
The PiratesOum Book,
1837.

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* En diciembre de 2007, una expedicin de arquelogos marinos de la Universidad de Indiana hall los
restos del Quedah Merchant. El pecio se encuentra sumergido frente a la isla colombiana de Santa Catalina.

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La princesa vikinga gue se hizo pirata

All por el siglo V, en algn brumoso lugar del mar Bltico, el prncipe Alf de

Dinamarca atac la flotilla pirata que sembraba el terror en esas aguas. Buen
marino y excelente guerrero, Alf consigui abordar la nave insignia, en cuya
cubierta se enfrent con el capitn de los piratas. Ambos entablaron un feroz
combate, sin verse las caras cubiertas por sus cascos de hierro. Un certero golpe
del prncipe arranc la espada de su oponente, obligndolo a rendirse. En gesto
de sumisin, el jefe pirata se quit el casco, dejando ver un delicado rostro
femenino rodeado por rizos de cabellos rubios. El pasmado paladn dans se
descubri a su vez, y ambos se miraron fascinados.
Esta escena describe el punto culminante de la romntica aventura de la
princesa Alvilda, que algunos consideran la primera mujer pirata de la histo
ria. Hija de Synard, monarca de un pequeo reino vikingo, destacaba por su
belleza y su talante rebelde. Por aquellos tiempos, las mujeres eran mucho ms
respetadas en Escandinavia que en el resto de Europa; adems, gozaban de

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Izquierda: m ujer pirata en el abordaje a un navio enemigo. Grabado del siglo XIX.

ERNESTO FRERS

mayor independencia y algunas llegaban a destacar como cazadoras, astrlo

gas o alquimistas, as como a participar, codo a codo con los hombres, en los
frecuentes combates entre reinos vecinos. Alvilda, dado su carcter belicoso,
lleg a comandar un pelotn exclusivamente femenino con fama de imbatible. Mientras tanto, su padre y el rey de Dinamarca haban acordado la boda
de la combativa princesa con el joven prncipe heredero Alf. Alvilda no acep
t contraer matrimonio con un dans al que no conoca ni amaba, por ms
heredero que fuera. Pero su padre era rey de un pas modesto, y, como tal,
entrar en la familia real de Dinamarca representaba un notable ascenso de su
reino en el panorama poltico de la regin. De modo que se neg tajante
mente a afrentar al poderoso soberano dans por la ocurrencia de una don
cella caprichosa.
Padre e hija discutieron duramente, entre gritos y llantos, sin que el monar
ca diera su brazo a torcer. Desesperada, Alvilda comprendi que su nica sali
da era escapar de palacio. Vestida de hombre, al igual que varias camaradas de
armas que se prestaron a acompaarla, se apoder de un barco del puerto y
zarp mar adentro. Unos das despus, las jvenes fugitivas desembarcaron en
un lugar de la costa, con intencin de tomarse un respiro y decidir qu rumbo
tomaran. En el mismo sitio se encontraban los tripulantes de un barco pirata,
que acababan de perder a su capitn. Al ver la precisa maniobra del barco de
Alvilda, y su planta tan hermosa como aguerrida, decidieron elegirla como su
nueva capitana. La princesa acept el cargo, y sus compaeras se sumaron a la
tripulacin. N o est claro si entablaron tambin relaciones amorosas, pero ya se
sabe que entre piratas...
Lo cierto es que la capitana Alvilda y sus piratas de ambos sexos protagoniza
ron en poco tiempo una serie de abordajes tan devastadores que el rey de
Dinamarca resolvi acabar con sus tropelas. Envi en su captura al prncipe Alf,
que acorral a los piratas en el golfo de Finlandia, con el resultado que hemos
narrado al comienzo. Alf no pudo creer a sus odos cuando supo que la atracti
va jefa de los piratas era la princesa prometida por su padre, y Alvilda se qued
de una pieza al saber que aquel guerrero tan bien plantado era el prncipe al que
haba rechazado. La historia termina como en los cuentos de hadas. Alvilda y Alf
se casaron y fueron felices, aunque en Dinamarca no hubiera perdices.

LAS INTRPIDAS MUJERES PIRATAS

FLay quien dice que la bonita historia de la princesa Alvilda es una leyenda, ya
que se ha transntido slo por tradicin oral. En cualquier caso es un personaje
muy apropiado para abrir este captulo dedicado a las mujeres piratas. Haberlas
hubo muchas, y la historia de varias de ellas est debidamente registrada en cr
nicas y documentos de la poca. Todas fueron muy buenas marineras y aguerri
das luchadoras junto a sus colegas varones. No se sabe de ninguna que haya pedi
do dispensa de combatir en razn de su sexo, ni clemencia a sus adversarios por
ser mujer. Fueron piratas de pies a cabeza, tanto las que llegaron a comandar toda
una flota como las que siguieron a un filibustero clebre, ya fuera como pareja
sentimental o slo como compaera de aventuras.

La capitana irlandesa Ornee O'Wtalley

En 1530, una dama irlandesa llamada Margaret, esposa de Dudara Roble

negro O Malley, dio a luz a una nia a la que bautizaron como Grace. El tal
Dudara era jefe del clan de Connaught y dominaba un amplio territorio en la
costa occidental de Irlanda. Para su defensa posea varios castillos y comanda
ba su propia flota, numerosa y bien armada. La nia se convirti en una ado
lescente agraciada, aunque de aires masculinos y el pelo cortado como un
muchacho, lo que le gan el sobrenombre Grinne Mhaol (sin pelo, en irlan
ds medieval) que los ingleses transformaron en Granuaile. El padre atribu
y esa faceta varonil de Grave a su afn marinero, y a los 15 aos la llev a
navegar con l en sus viajes. En una ocasin, el jefe Dudara y su hija regresa
ban a Irlanda desde Espaa, cuando su barco fue asaltado por una nave inglesa.
Dudara orden a Grace que permaneciera bajo cubierta durante la pelea. Tuvo
la suerte de que ella no le obedeciera, pues cuando estaba a punto de ser atra
vesado por el capitn adversario, la joven salt sobre la espalda del agresor, que
cay al suelo golpendose en la cabeza. Esa accin no slo salv la vida de
Dudara, sino que el aturdimiento del jefe rival volvi la suerte del combate a
su favor. A partir de esa experiencia, Granuaile perfeccion un golpe que des

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ERNESTO FRERS

equilibraba y tumbaba a su oponente, y que sera una de sus habilidades ms

celebradas.
A los 16 aos Grace se cas con Donal-an-Coghaidh,jefe de un clan vecino
famoso por su brutalidad y su ineptitud como gobernante. La gente comenzaba
a pasar hambre y a sentirse irritada con Donal, al que no pareca importarle la
penuria de su pueblo. Granuaile asumi entonces en la prctica el papel de jefa
del clan, y varias veces lo llev a la victoria luchando contra clanes rivales o con
tra los invasores ingleses. Donal no tuvo otra opcin que acompaarla, teniendo
la mala fortuna de morir en combate. Ya lder absoluta de su clan, Clare tom
como base de operaciones una isla que hoy lleva su nombre en el condado de
Mayo. Reuni una tripulacin de unos 200 hombres y, a bordo de un barco muy
veloz y maniobrable, asalt numerosas naves en la costa oeste de Irlanda. Con el
botn de sus capturas organiz una flotilla y una unidad de desembarco para
combatir a los clanes vecinos, hasta aduearse de casi todo el condado. No dej
de hostigar a los barcos mercantes que cruzaban por sus aguas, pero sus acciones
se fueron centrando cada vez ms en las naves de la invasora Royal Navy. Los
ingleses intentaron atraparla, pero una y otra vez fueron rechazados o burlados,
debido a la gran habilidad de las naves piratas para emprender la fuga. Furioso
ante los desmanes de la pirata irlandesa, en 1586, el gobernador britnico sir
Richard Bingham orden el bloqueo de la isla de Grace, arrest a Granuaile y
confisc su flota en nombre de la Corona.
Segn las leyes inglesas de aquel momento, los naturales de la Irlanda ocupa
da eran considerados sbditos de la reina Isabel I. Grace O Malley se sinti por
lo tanto con derecho a escribir a la soberana, reclamando su libertad y la devo
lucin de sus barcos. Ofreca a cambio abandonar la piratera, si se le otorgaba
una considerable pensin a cargo de la Corona. Propuso tambin la opcin de
recibii una patente de corso para luchar contra los enemigos de Inglaterra. Isabel
cit a Grace a palacio para discutir esa ltima oferta. N o se han encontrado regis
tros de esa reunin, pero s se conocen sus resultados: Granouile qued libre sin
cargos, y la reina orden a Bingham que liberara las naves confiscadas.
Convertidas en una flota corsaria al mando del hijo mayor de Grace, sta sirvi
lealmente a la Reina Virgen durante muchos aos. Grace O Malley se retir a su
Connaught natal, donde muri, en 1603, a la edad de 73 aos.

TAS INTRPIDAS MUJERES PIRATAS 179

% Killigrew, la pirata frustrada

A l promediar el siglo xv un caballero llamado sir John Killigrew controlaba los
asentamientos piratas de toda la costa britnica. La reina Isabel toleraba la pirate
ra en tanto perciba la dcima parte de todos sus
botines y le proporcionaba expertos corsarios en
tiempos de guerra. La recaudacin del diez
mo real corra por cuenta de sirJohn, que
por esta razn era una persona injluyente que ostentaba numerosos cargos
y haba reunido una slida fortuna. De
tanto frecuentar a los piratas, Killigrew
acab casndose con la hija de uno de
ellos llamada Mary.
Mientras su esposo realizaba una de
sus travesas de recaudador, la impulsiva
lady Killigrew decidi dedicarse por su cuenta a
la piratera. Convenci a varios de sus sirvientes de
que se sumaran a la empresa, para la cual necesitaba obviamente un barco.
Siendo joven y muy atractiva, no le cost subyugar al capitn de un mercante
alemn que acababa de atracar en Fahnouth. Mary lo llev a una taberna, lo
emborrach hasta que rod por el suelo, y pag a un par de rameras para que lo
mantuvieran entretenido. Entonces, ella y sus hombres treparon a la nave ger
mana, asesinaron a los tripulantes que encontraron y saquearon la bodega. Los
piratas novatos zarparon mar adentro y llevaron su presa a Irlanda para vender
la, pero el escndalo ya haba saltado en Inglaterra. Pese a los intentos de sir
John por salvarla, Mary Killigrew fue condenada a la horca. Una hora antes de
la fijada para su ejecucin la reina decidi indultarla y poco despus soborn a
un nuevo jurado que la declar inocente. Quiz lo hizo pensando que poda
necesitarla en el futuro, pero lady Killigrew nunca volvi al mar hasta su muer
te en 1570

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ERNESTO FRERS

LAS INTRPIDAS MUJERES PIRATAS 181

Las piratas de Calic Jack

Es posible que Jack Rackham, llamado Calic por llevar siempre una cha
queta de esa fina tela de algodn de origen chino, sera uno ms en la larga lista
de piratas menores que pululaban por el Caribe. Si su nombre figura hoy entre
los grandes, es porque obtuvo larga fama por un hecho singular: contar en su
tripulacin con las dos mujeres piratas ms afamadas de la historia.
En los primeros aos del siglo XVIII, Calic Jack navegaba como contramaes
tre del Treasure, un bergantn comandado por el filibustero Charles Vane. ste
gozaba de bastante reputacin como pirata por libre, y tena su base en las
Bahamas. Cuando Vane fue finalmente atrapado, Calic se dirigi a Providence,
en Rhode Island, donde obtuvo el indulto del gobernador Wooden Rogers en
1719. En sus andanzas por la ciudad hizo amistad con un tal James Bomiy, otro
pirata de tantos, cuya bonita y joven esposa Ann comenz a flirtear con l. De
las manitas disimuladas pasaron a los encuentros a escondidas, y como conse
cuencia Ann qued embarazada. Rackham le propuso huir juntos para escapar a
la furia del marido ultrajado, y ella acept sin vacilar.
Ann Bonny no era un ama de casa modosa y frgil, sino una mujer fuerte y
decidida, con un punto varonil y un talante impulsivo. Era hija ilegtima de un
influyente abogado irlands, que como sola ocurrirle a los seores de pro, se
enamor perdidamente de una de las criadas de su mujer. Al estallar el escn
dalo, los amantes huyeron a Amrica, y se instalaron en Manchester. All naci
la nia, y el padre rehizo su carrera hasta alcanzar una posicin destacada e
influyente. Cuando Ann le dijo que se haba enamorado de un cazador aven
turero y sin recursos llamado Bonny, el prspero abogado la amenaz con des
heredarla si insista en casarse con ese individuo. Pero Ann era testaruda, y la
boda se llev adelante. El tal Bonny comenz a dedicarse a la piratera menor,
y en esos afanes haba conocido a Rackham.
Tras la fuga con Ann Bonny, Calic Jack deba ocuparse de ella y de su futu
ro retoo. Con ese fin reclut a varios piratas en paro, con los que rob una
corbeta y se dispuso a emprender una nueva y ms provechosa aventura como
pirata del Caribe. Ann estaba a punto de dar a luz, por lo que Calic la llev a
casa de unos amigos en Cuba, donde naci un nio que dejaron al cuidado de

El pirata ingls Jack Rackham , llamado

tam bin Rackham el R o jo o Calic Jack,
fue famoso en su tiem po por contar entre
su tropa con dos mujeres piratas:
Ann Bonny y M ary R ead.
Grabado de 1725.

sus anfitriones. Al lanzarse a la campaa pirata, Ann sorprendi a Rackham y

su tripulacin vistiendo ropas masculinas y participando ardorosamente en los
asaltos y peleas. Aprendi a manejar el sable y a disparar trabucos y pistolones,
as como las tareas marineras para maniobrar la nave. La feliz pareja escoga las
operaciones de menor vala pero ms seguras, atracando barcos solitarios y des
armados o saqueando pequeas poblaciones costeras igualmente indefensas. Su
tripulacin no era muy estable, ya que ante los ajustados beneficios muchos
optaban por marcharse despus de un tiempo, y siempre haba alguno que
quedaba fuera de combate, invalidado o muerto. Para reemplazar esas bajas,
Calic y Ann solan surtirse de tripulantes de las naves que asaltaban. En una
ocasin enrolaron a un joven marinero que pareca prometedor, aunque con
un toque afeminado, que dijo llamarse Mark Read.
Ann Bonny tena buen olfato e instintiva suspicacia, por lo que consigui
que Mark le confesara que, en realidad, se llamaba Mary, tras lo cual sta le rea-

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ERNESTO FRERS

t su novelesca historia. Ella tambin haba sido una hija adulterina, fruto del
desliz de una dama inglesa de gran alcurnia. Esta seora tena ya un hijo leg
timo, que poco despus falleci de unas fiebres, casi al mismo tiempo que su
padre. La madre viuda visti a Mary de varoncito para reemplazar al nio
muerto, y as poder heredar la fortuna de su esposo. N o se sabe si sus parien
tes no advirtieron el cambio o lo ignoraron por compasin.Tampoco est claro
si la dama en cuestin dilapid la herencia de su hijo o si sta, en realidad, no
era tan cuantiosa. Lo cierto es que Mary Read, siendo an adolescente, se
enrol con sus ropas masculinas como simple grumete en la Royal Navy. Ms
tarde se pas a la infantera, con lo que adquiri destreza para combatir en mar
y tierra. Integrando un regimiento de dragones durante la guerra de sucesin
espaola, se enamor de un compaero de tienda. Ambos amantes desertaron
y huyeron a Holanda, donde contrajeron matrimonio y pusieron una modes
ta taberna y posada para marineros.
Por primera vez en su vida, Mary llev vestidos y tocados femeninos, com
portndose como una respetable mesonera casada. Tal estado y condicin 110
le duraron mucho, pues su ex dragn muri al poco tiempo de unas fiebres.
Uno de sus clientes, un mercader holands, le ofreci entonces llevarla con l
a Amrica a cambio de ciertos favores privados. La joven viuda acept el trato
de mal o buen grado, y se embarc con el comerciante. En la travesa de las
Antillas, el barco fue atacado por Calic Jack, y Mary se apresur a ponerse
unas prendas marineras y mezclarse con la tripulacin apresada.
Rackham y sus piratas se tomaron el cambio de sexo de Mary con la misma
indiferencia que dispensaron a su eventual homosexualidad cuando era Mark
Read. Adems de la tolerancia que era norma en su oficio, Ann Bonny les
haba demostrado que una mujer poda navegar y luchar igual o mejor que un
hombre. Fue as como Mary se sum a la tripulacin de Calic Jack, a la vez
que entre ambas mujeres de abordo creca una particular amistad. Las siguien
tes operaciones de Rackham en el Caribe fueron de mayor envergadura, segn
parece porque Ann y Mary, actuando como sus lugartenientes, lo impulsaban
a atacar naves cada vez ms ricas y bien escoltadas. La fama de estas hazaas se
extendi por las colonias espaolas e inglesas, y las autoridades coloniales
pusieron precio a la cabeza de Calic Jack. En octubre de 1720, los piratas

LAS INTRPIDAS MUJERES PIRATAS

Ann Bonny y M ary R ead, las dos intrpidas piratas de Rackham el R ojo, cuya fama se
extendi por las colonias espaolas e inglesas.

hicieron un alto en la isla de Jamaica para carenar su barco y reponer provisio

nes. Como era de rigor, en ese parntesis se mont una orga compartida por
prostitutas y msicos del lugar, en la que corri libremente el ron. Ann y Mary
no participaron de la fiesta, quiz para dejar que los hombres se desfogaran sin
sentirse vigilados por ellas. Al amanecer, cuando los piratas dorman su borra
chera, los sorprendi un destacamento de soldados ingleses. Ann y Maiy fue
ron las nicas que ofrecieron resistencia, mientras reclamaban a sus compae
ros que reaccionaran y lucharan como hombres.
Todos los piratas fueron detenidos y llevados ante un tribunal que los con
den a muerte. Jack Rackham fue ahorcado en Port Royal ante numeroso
pblico, el 28 de noviembre de aquel ao. Las dos mujeres consiguieron pos
tergar su ejecucin al demostrar que estaban embarazadas (probablemente del

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184 ERNESTO FRERS

propio Calic). Consta en los registros que Ann Bonny muri a los 37 aos,
llevando en su vientre el feto an no nacido. Menos certezas hay sobre el des
tino de Mary Read. Algunos dicen que muri en la horca despus de sufrir un
aborto; otros que su enriquecido padre reapareci a tiempo de pagar su resca
te y llevarla con el nio a Virginia, donde se cas con un hombre rico y vivi
felizmente junto a su familia, rodeada de hijos y nietos.

La viuda almirante Cheng J Sao

Las hazaas de cualquier corsario del Caribe palidecen ante la figura de Cheng
I Sao, la viuda china que lleg a comandar la flota pirata ms grande de la his
toria. Su formacin de combate, que lleg a reunir 1.500 naves y 70.000 hom
bres, sembr el terror y la destruccin en los mares de la China y el sur de
Malasia a principios del siglo xix.
No es mucho lo que se sabe sobre el nacimiento e infancia de Shi Yang, una
joven prostituta que ejerca en un burdel flotante de Guangdong al promediar
la dinasta Quing. Uno de sus clientes era el conocido pirata Cheng Yi, cuya
familia haba aterrorizado durante ms de un siglo a las tripulaciones que sur
caban las aguas del mar de la China. Sus frecuentes visitas a la joven acabaron
en una proposicin de boda, que ella acept pensando que la piratera era
mucho ms rentable que su horizontal oficio. Los recin casados se dedicaron
a reunir a varios piratas dispersos por aquellos mares, organizando una especie
de sociedad que obtuvo el apoyo de los rebeldes vietnamitas enfrentados al
emperador. N o fue un buen comienzo, porque la rebelin de Vietnam fue
totalmente derrotada en 1802. No obstante, el matrimonio Cheng salv ese
inconveniente con un salto adelante, y, dos aos despus, ya haban convertido

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Derecha: C heng I Sao, la viuda china del pirata C heng Yi,
lleg a com andar la flota pirata ms grande de la historia.

ERNESTO FRERS

su frgil y laxa asociacin de piratas en una poderosa confederacin a la que

quiso unirse: todo capitn que tuviera alguna relacin con el bandidaje en el
mar de la China y sus alrededores.
Hacia 1807 esa imponente fuerza qued descabezada por la sbita muerte de
Cheng Yi. Su compaera tom el nombre de Cheng I Sao, que significa Viuda
de Cheng, y se propuso ocupar el lugar de su esposo. Pero no bastaba con ser
la viuda del difunto lder para ser aceptada como jefa por varios centenares de
capitanes piratas ambiciosos y fogueados. Cheng I Sao propuso como su segun
do a Chang Pao, hijo adoptivo de Cheng, un adolescente al que todos queran
y respetaban. Su hbil madrastra se ocup adems de iniciarlo en el sexo y man
tenerlo en secreto como su amante, con lo cual se aseguraba la lealtad y la sumi
sin de Chang. Ambos fueron proclamados como lderes de la confederacin,
hicieron pblica su relacin amorosa, e incluso llegaron a contraer matrimonio
para confirmar su indisoluble unin en el poder. Cheng I Sao asumi el papel
de almirante de la flota, con Chang Pao como lugarteniente.
Una de las primeras medidas que adopt la viuda Cheng fue imponer un
estricto cdigo de conducta, nica forma de mantener en vereda a 70.000
piratas levantiscos, borrachos y fumadores de opio. Sus reglas no se asemejaban
a las distendidas y generosas normas de la caribea Hermandad de la Costa,
con la que suele compararse la confederacin de piratas de Cheng I Sao. El
cdigo de esta ltima era inflexible, y el castigo a su desobediencia, implaca
ble. Se prohiban las incursiones individuales, an en pocas inactivas; el esca
motear piezas del botn; o violar a mujeres cautivas (salvo que lo autorizara la
almirante). Los piratas que incurran en esas acciones se enfrentaban a una
muerte cruel y sin perdn.
La confederacin pirata de Cheng I Sao, conocida como la Flota de la
Bandera Roja se compona de varios centenares de grandes juncos de 20 a 30
caones y velamen muy amplio, tripulado cada uno por unos 50 hombres. Esos
barcos eran muy apropiados para los ataques en el mar, pero tambin podan
remontar los ros impulsados por una veintena de remeros, gracias a sus cascos
aptos para aguas poco profundas. De forma que los piratas de Cheng I Sao no
slo asaltaban los mercantes de cualquier bandera que navegaran por esos
mares, sino que tambin entraban por va fluvial tierra adentro, saqueando los

LAS INTRPIDAS MUJERES PIRATAS

puertos y poblaciones costeras de los grandes ros. Cuando un capitn confe

derado actuaba por su cuenta, autorizado por la viuda almirante, ella ejerca el
derecho a inspeccionar el botn.* Separaba una parte para la Flota de la
Bandera Roja y otra parte para ella, dejando al pirata y sus tripulantes alrede
dor de una quinta parte de lo robado.
Cheng I Sao y su esposo e hijastro llegaron a establecer un calculado siste
ma de extorsin, semejante al que siglos despus utilizaran los gangsters de
Chicago. Es decir, exigan a las autoridades locales y a los armadores de flotas
mercantes el pago de un tributo anual por su seguridad. De esta forma, aho
rraban fuerzas, hombres y barcos, sin dejar de percibir excelentes beneficios. En
su momento ms ganancioso, la Flota pirata lleg a llevar sus propios presta
mistas a bordo y a abrir despachos financieros en toda la costa meridional de
China, incluyendo una agencia tributaria en Cantn. La almirante era, al fin
y al cabo, una excelente mujer de negocios, y comprendi que deba expandir
sus operaciones ms all del pillaje de barcos o el cobro de un impuesto por
no atacarlos. Por entonces, Guangdong era el centro del activo y provechoso
comercio de la sal, cuyos mercaderes reciban proteccin de ciertas herman
dades secretas delictivas. Cheng I Sao se asoci con los extorsionadores, y en
menos de un ao se hizo con el control del negocio. En tanto la Flota de la
Bandera Roja ofreca seguridad a las caravanas de sal por tierra y a los barcos
que la transportaban en el mar, la suerte de los mercaderes y de todo el comer
cio de la ruta de la sal pas a depender de la capacidad y fortaleza de esta con
federacin pirata. As las cosas, los comerciantes de dicha ruta comenzaron a
proveer a los piratas de armas y provisiones, como aporte gratuito a su obliga
torio tributo.
Lleg un momento en que la Flota pirata haba conseguido desequilibrar
seriamente la economa cantonesa. El Imperio ya haba intentado varias veces
acabar con la confederacin pirata, sin obtener resultados, pero, ante la grave
dad de la situacin, decidi la bsqueda y captura definitiva de Cheng I Sao y
Chang Pao. En enero de 1808, el emperador envi contra ellos una escuadra

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* La almirante, muy cuidadosa con el lenguaje, no permita usar la palabra botn, trmino que reem
plazaba por el eufemismo mercaderas transvasadas.

I.AS INTRPIDAS MUJERES PIRATAS H'J

Junco de guerra chino, conocido po r su rapidez y m aniobrabilidad. Grabado del siglo XIX.

de guerra al mando del almirante Kuo Lang, que los enfrent en aguas prxi
mas a Kuangtung. La victoria favoreci una vez ms a los piratas, que en lugar
de debilitarse confirmaron su imagen de imbatibles. Kuo Lang fue llevado a
presencia de Chang Pao en la nave capitana de los piratas. Prefiriendo la muer
te a la vergenza de ser capturado, el almirante imperial salt sobre su adver
sario y lo aferr por el pelo hacindole inclinar la cabeza. Ese gesto era una
grave ofensa en las costumbres chinas, y al hacerlo, sin duda, Kuo Lang espe
raba que el otro lo atravesara con su espada all mismo. Pero el jefe pirata adrni-

raba el valor de su enemigo, y en lugar de asesinarlo, lo cogi de los hombros

y le habl con suavidad para intentar calmarlo. Kuo Lang se deshizo de l y se
quit la vida con una daga que llevaba oculta entre las ropas.
Desde luego, el emperador ya no pudo contar con Kuo Lang para un nuevo
ataque a la confederacin pirata. Autoriz entonces a Bai Ling, un poderoso
seor de la guerra, para que intentara atraer a la pareja de piratas a la costa y
poder as atacarlos con sus tropas. Pero, en el nterin, haba surgido un verda
dero problema para la Flota de la Bandera Roja, ya que Chang Pao haba
entrado en abierta rivalidad con un capitn pirata llamado PohTae. En el com
bate entre ambos, el esposo de la almirante debi emprender una humillante
retirada. Poh Tae temi, no sin razn, una terrible venganza por parte de
Cheng I Sao, y se entreg a las autoridades. El Gobierno levant los cargos
contra l, a cambio de que actuara como intermediario ante la lder pirata. Si
ella aceptaba entregar su flota, no recibira ningn castigo. Cheng I Sao ni
siquiera recibi al traidor Poh Tae, pero ante las continuas fricciones y deser
ciones dentro de la confederacin, prefiri llegar a un acuerdo con Bai Ling.
El 20 de abril de 1810, la almirante pirata se rindi formalmente, entregando
al Gobierno lo que quedaba de la Flota de la Bandera Roja: 226 naves con un
total de 1.315 caones, y 17.318 tripulantes que deban ser perdonados y recolocados. El emperador design al caballeresco y valiente Poh Tae capitn cor
sario de su Armada, poniendo a su disposicin una flotilla de 25 embarcacio
nes de guerra. Le entreg tambin una cuantiosa suma, para que instalara a sus
piratas rehabilitados en tierra firme, como agricultores o granjeros. A los ms
jvenes y de espritu aventurero se les permiti alistarse en la Marina o el
Ejrcito chinos.
La incorregible Cheng I Sao se neg a participar en los arreglos de su com
paero con el Imperio. Emple sus ahorros para instalar una lujosa casa de
juego en Guangdong, con una cantina en la parte delantera y un burdel en los
pisos altos, local que regent hasta su muerte, en 1844, cuando contaba con
unos 65 aos de edad.

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Los piratas revolucionarios

en Amrica

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ibenjamn Qranklin y sus privateers

Los tripulantes y pasajeros del bergantn ingls vieron aparecer en el horizon

te una siniestra goleta con el casco totalmente negro y enarbolando la temida
ensea pirata. Al acercarse, dispar un caonazo de advertencia, y su presa se
rindi de inmediato. Una vez encerrados los prisioneros y saqueadas sus per
tenencias, los piratas celebraron el exitoso asalto con ron y tonadas irlandesas.
El nombre de su goleta era Black Prince, por aquello del casco negro, y meda
65 pies de eslora (21,5 metros) y unos 20 de manga (6,6 metros), con 16 cao
nes y 30 morteros giratorios. Ese bergantn llevaba a 35 presas capturadas por
este privateer en solitario, y en unos pocos meses. La Black Prince era el primer
navio corsario en la guerra de independencia norteamericana, y el capitn
brind por quien lo haba hecho posible, un congresista llamado Benjamn
Franklin.
En 1774, las 13 colonias inglesas en Amrica del N orte haban establecido
un gobierno autnomo, denominado Congreso Continental, que de hecho

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Izquierda: Despus de la batalla, pintura de D om inique C. Fouqueray de 1909.

194 ERNESTO FRERS

reemplaz a la Administracin britnica. El cientfico y diplomtico Benjamn

Franklin, que se encontraba en Londres como representante de las colonias
americanas, regres a Filadelfia en mayo de 1775 para integrarse en el
Congreso. Al ao siguiente fue uno de los redactores de la Declaracin de
Independencia, la cual provoc una guerra abierta con la metrpolis. El impe
rio Britnico era por entonces dueo absoluto de los mares, y la Royal Navy
capturaba continuamente prisioneros americanos a los que encerraba en ttri
cos barcos usados como mazmorras. Tambin las milicias revolucionarias hacan
prisioneros en tierra, pero su nmero era muy inferior al de los cautivos de los
ingleses. Franklin se desempeaba como ministro plenipotenciario del
Congreso, y en ese papel inici negociaciones con Gran Bretaa para el inter
cambio de prisioneros. El problema era la gran diferencia a favor del adversa
rio en la cantidad de presos intercambiables, que hara ridculo cualquier
acuerdo en ese sentido.
La solucin encontrada por Benjamn Franklin fue sencilla, pero tambin
casi imposible: capturar ms prisioneros britnicos para equilibrar las cifras de
la negociacin. Adems haba que hacerlo en poco tiempo y en un nmero
considerable. Las fuerzas rebeldes haban obtenido algunas victorias, pero la
cantidad de ingleses apresados segua siendo muy inferior a la de los patriotas
americanos que penaban en las bodegas de la Royal Navy. Esta tena la gran
ventaja de atacar barcos desarmados en el mar y asaltar islas y puertos indefen
sos con total impunidad. Si el Congreso tuviera sus propias naves...
La idea fue, nunca mejor dicho, como un rayo que estallara de pronto en la
mente del doctor Franklin.* Convenci a un armador francs, propietario de
la Black Prince, de que pusiera su barco al servicio de la Revolucin, atacando a
mercantes ingleses y tomando todos los prisioneros que pudiera. El Congreso
Continental le dara una patente de privateer sin exigir participacin en los bene
ficios, ya que el botn se repartira entre el armador y la tripulacin. sta se
compona casi en su totalidad de contrabandistas de ron irlandeses, que acogieron con entusiasmo la posibilidad de incordiar al imperio Britnico.

* En su (aceta de cientfico, Benjamn Franklin realiz varios inventos prcticos. Entre ellos el pararrayos y las lentes bifocales.

.J

LOS PIRATAS REVOLUCIONARIOS EN AMRICA 195

Tal como se describe al comienzo de este apartado, la Black Prince realiz una
brillante campaa por su propia cuenta, antes de que se le uniera el Black
Princess, un cter de 60 pies de eslora y 20 de manga, dotado con 16 caones
y numerosa artillera menor. A su cargo estaba el revolucionario bostoniano
Edward Mercator, que asumi el comando de ambas naves. Mercator y su tri
pulacin de irlandeses y americanos pusieron en jaque las rutas comerciales
inglesas, atrapando un total de 20 barcos y gran cantidad de prisioneros. Ms
tarde, Franklin envi el Fearnot, un cter semejante al Black Princess, y en slo
un ao las tres naves realizaron una impresionante campaa que obtuvo el
saldo de 114 presas y ms de 3.000 prisioneros.
El 6 de abril de 1780, el Black Prince se estrell contra unos arrecifes en la costa
francesa, y Benjamn Franklin dio por terminadas las operaciones. El imperio
Britnico, poco inclinado al intercambio de prisioneros, haba utilizado una
estratagema para impedirlo, pese al gran nmero de sus sbditos apresados por
los privateers revolucionarios. Inglaterra consideraba que las 13 provincias ameri
canas seguan siendo sus colonias, aunque en situacin de rebelda. Los rebeldes
cautivos no eran por tanto prisioneros de guerra, sino delincuentes reos del deli
to de insurreccin .Y en tanto no reconoca al Congreso Continental autoridad
para emitir patentes de corso, tampoco sus presas eran prisioneros de guerra bri
tnicos, sino vctimas de un acto de piratera. Los logros de los
privateers de Benjamn Franklin no tuvieron el resultado
esperado, pero s el mrito de demostrar que la pode
rosa Royal Navy no era imbatible.
El trato dado a los revolucionarios en las navesprisin inglesas fue despiadadamente cruel.
Sometidos al hacinamiento, el hambre, la mugre y
el fro o el calor extremos, moran como ratas por
extenuacin o por las epidemias. Se calcula que ms
de 13.000 presos americanos perecieron en ese cau
tiverio, mientras que las bajas revolucionarias en com
bate slo alcanzaron a 4.300 hombres. En cuanto a

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Benjam n Franklin (1706-1790), poltico cientfico e inventor estadounidense.

ERNESTO FRERS

Benjamn Franklin, cay en la paradoja de pedir que el tratado de paz con los
ingleses incluyera una clusula que prohibiera el empleo de privateers en even
tuales conflictos futuros. N o obstante, los Estados Unidos siguieron otorgando
patentes de corso a capitanes privados hasta su participacin en la guerra de
secesin (1861-1865).

LOS PIRATAS REVOLUCIONARIOS EN AMRICA 9

Segn su propia leyenda, muy extendida en Francia, Jean Lafitte fue un heroi
co y generoso paladn que arriesg su vida por rescatar a Napolen y obtuvo,
casi por s solo, la victoria definitiva de los Estados Unidos sobre Inglaterra. En
realidad, Lafitte era un oscuro aventurero que, con su hermano mayor Pierre,
diriga en Louisiana un provechoso negocio ilegal de trfico de esclavos y con
trabando de botines piratas. Apost por la Revolucin norteamericana, quiz
para evitar el castigo de las leyes britnicas, y aunque luch con lealtad y valor,
su aportacin no fue tan notable como suele creerse.
En cuanto a su intento de rescatar a Bonaparte antes de que fuera obligado
al exilio, no existe registro alguno de tal suceso. El mismo Lafitte explicaba que
Napolen no lleg en la fecha acordada al puerto de Burdeos, donde l lo
esperaba en su barco para llevarlo a Amrica. Se dice tambin que el tesoro del
ex emperador ya estaba abordo, y que Lafitte lo ocult en algn lugar de los
intransitables manglares de Florida. De todas formas, el mito de Jean Lafitte es
un buen ejemplo de que las leyendas nacen cuando falta la documentacin his
trica.
Varias ciudades francesas se disputan haber sido lugar de nacimiento de Jean
Lafitte, cuya fecha tambin vara segn las diversas fuentes. Las investigaciones

recientes establecen que lo ms probable es que lle

gara al mundo en Bayona, el 24 de enero de 1776,
con el nombre bautismal de JeanBaptiste. Despus de que los Estados
Unidos compraron la Louisiana a Francia
en 1803, los hermanos Lafitte se establecieron
en un regin pantanosa y deshabitada cercana
a Nueva Orleans, a la que llamaron Reino de
Baratara. All montaron su empresa delictiva, en
la que Pierre se ocupaba de los asuntos comer
ciales y contables, mientras Jean era el
experto en tratar con piratas y negre
ros, adems de realizar algunas
acciones pirticas por su cuenta para
redondear el negocio. En 1812,
Inglaterra declar nuevamente
la guerra a sus ex colonias, y
el teatro de operaciones fue
precisamente la costa sur de
los Estados Unidos. Las
fuerzas americanas combat
an al mando del general Andrew
Jackson,* y la batalla naval decisiva
se libr en 1815 en las aguas de
Nueva Orleans. Lafitte ofreci a Jackson varias decenas de barcos piratas con
sus tripulaciones, bastante menos de los 3.000 hombres que proclaman hoy sus
admiradores. Sin embargo, su participacin fue importante para obtener la vic
toria, debido al poder de su fuego de artillera.
Dos aos despus de aquel xito, Pierre y Jean Lafitte abandonaron Nueva
Orleans y ocuparon la isla de Galveston, frente a la costa de Texas. No se cono-

Derecha: Jean Lafitte, considerado un hroe en Francia por rescatar a N apolen, fue en
realidad un oscuro pirata y m ercader de esclavos en N orteam rica durante la revolucin.

* Andrew Jackson realiz despus una brillante carrera poltica, legislativa y judicial, y en 1829 fue ele
gido sptimo presidente de Estados Unidos, como candidato del nuevo Partido Demcrata.

I revolucionario ocasional Jean Lafitte

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Nueva Orleans (Louisiana),

donde se establecieron los piratas
Jean y Pierre Laffite.
leo de Louis D odd, 1860.

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200 ' ERNESTO FRERS

cen las razones de ese traslado, aunque puede suponerse que quisieron alejar
sus negocios sucios del escenario del prestigio heroico de Jean. La isla fue
rebautizada como Reino de Campeche y los hermanos se instalaron en la
Maison Rouge, una hermosa residencia lujosamente amueblada que compra
ron o incautaron a su paisano el pirata Louis-Michel Aury. La planta superior
fue transformada en una autntica fortaleza, presidida por un can que domi
naba la baha. En 1820, Jean contrajo matrimonio con Madeleine Rigaud, hija
de un infortunado colono francs, fallecido mientras buscaba una parcela para
asentarse en Galveston. Al ao siguiente, un pirata de los Lafitte cometi el
error de asaltar un mercante de bandera estadounidense, y poco despus el
buque de guerra U SS Enterprise se present en Galveston para expulsarlos de
la regin o liquidarlos all mismo si se negaban a marcharse. Jean y Pierre acep
taron dejar la isla sin combatir, pese a que su can hubiera podido poner en
apuros a la nave contraria. Quemaron la Mansin Rouge con su planta forti
ficada, cogieron o escondieron su presunto tesoro y se esfumaron con rumbo
desconocido.
Jean Lafitte reapareci en el ao 1822 comandando una pequea flotilla
de tres barcos cuyo buque insignia era el Pride, el mismo con el que haba
zarpado de Galveston. Pero su estrella ya estaba declinando. Los otros dos
capitanes lo abandonaron al saber que todos los estados sureos lo estaban
buscando. El gobernador de Louisiana, William C. Clayborne, ofreci 500
dlares (buena suma en la poca) por la cabeza de Lafitte. En un ltimo
gesto de soberbia, el pirata ofreci 5.000 por la cabeza del gobernador. De
todos modos su suerte ya estaba echada. Sigui actuando durante algn
tiempo como bandido menor, y su nueva base en la isla Mujeres, frente al
Yucatn, era apenas un puado de chozas improvisadas y esculidas. En 1826
intent una incursin sobre el continente y muri de fiebres en una caba
a del poblado indgena de Teljas, con el triste m rito de nunca haber sido
atrapado.
A pesar de las leyendas sobre las fabulosas riquezas de sus botines, el gran
negocio de los hermanos Lafitte fue la trata de esclavos, que compraban a gra
nel y vendan por peso a dos dlares el kilo. Su agente James Bowie les propi
ci varios centenares de estas operaciones en los mercados negreros, cuyo bene

LOS PIRATAS REVOLUCIONARIOS EN AMRICA

ficio total pudo representar una inmensa fortuna. Se dice que ambos, y princi
palmente Pierre, actuaban como agentes dobles en el conflicto entre Espaa y
Estados Unidos, atendiendo siempre a su propio provecho. La circunstancia de
que en Francia, y en la propia Amrica, Jean Lafitte sea admirado como un
hroe revolucionario, no deja de ser un agravio a los autnticos patriotas, cono
cidos o annimos, que lucharon en las guerras de independencia.

Aury, el ltimo corsario del Caribe

El primer propietario de la mansin de los Lafitte en Galveston, Louis-Michel

Aury, fue un corsario francs que sirvi a varios movimientos emancipadores
americanos en las guerras de independencia. Realiz incursiones de corso en el
Caribe por cuenta de los gobiernos revolucionarios de Nueva Granada, Mxico
y la Gran Colombia, tuvo una difcil relacin con Simn Bolvar e intervino
activamente en los asuntos polticos de los movimientos libertadores.
Aury, nacido en Pars alrededor de 1788, se enrol en la Armada francesa sien
do muy joven, pero no tardara en pasarse a las filas de la piratera. Entre 1802 y
1810 sirvi en varios privateers, hasta reunir el dinero suficiente para disponer de
su propio barco. Al surgir los movimientos revolucionarios en las colonias espa
olas de Amrica, decidi que su destino era apoyarlos, en parte por conviccin
libertaria y en parte por ambicin personal. En 1813 ofreci sus servicios al lder
venezolano Simn Bolvar, quien le concedi una patente de corso para atacar
a los barcos espaoles en el Caribe. Poco despus los realistas sitiaron el puerto
colombiano de Cartagena, y Aury, afrontando grandes riesgos en una esforzada
operacin naval, rescat a miles de habitantes para transportarlos sanos y salvos a
Flait. En premio a aquella hazaa Bolvar lo nombr comodoro de la Marina
de Nueva Granada (Colombia), pero no se mostr tan generoso en la retribu
cin econmica de Aury. Ambos tuvieron una dura discusin, y el corsario
renunci a su colaboracin con el Libertador.

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ERNESTO FRERS

En septiembre de 1816, Louis-Michel Aury acept una oferta de la recin

nacida Repblica de Mxico para desempearse como gobernador civil y
militar de Texas. En realidad, tal cargo era una tapadera para que Aury actuara
como corsario de Mxico contra las naves espaolas, por lo que instal una
bien guarnecida base de operaciones en la isla de Galveston. Una de sus pri
meras misiones fue llevar de Estados Unidos a Mxico al guerrillero espaol
Francisco Javier Mina, que se haba unido a la causa revolucionaria. Durante
su ausencia, el atrevido Jean Lafitte ocup Galveston, dejando a Aury sin base
ni pertrechos.
Cuando se dispona a intentar recuperar su isla, Aury conoci al aventurero
escocs Gregor MacGregor, un pintoresco personaje que se autotitulaba
Brigadier general de Nueva Granada y Venezuela, y General en Jefe de los
ejrcitos de las dos Floridas. En realidad se trataba de un mercenario contra
tado por firmas financieras de Estados Unidos, cuyos
representantes in situ eran Ruggles Hubbard,
antiguo sheriff de Nueva York, y el ex con
gresista por Pennsylvania Jared Irwin.
MacGregor convenci a Aury de ata
car Fernandina, capital de la isla espa
ola de Amelia, para establecer all su
base de operaciones contra los mer
cantes hispanos. Una vez ocupada
dicha isla, los americanos se nega
ron a pagar a MacGregor, y ste se
march desentendindose del asun
to. Hubbard se design a s mismo
gobernador civil, y nombr al corsa
rio francs comandante en jefe de las
fuerzas militares y navales, con Irwin

LOS PIRATAS REVOLUCIONARIOS EN AMRICA 203

como lugarteniente. El 21 de septiembre de 1817, los ocupantes de Amelia

proclamaron en Fernandina la anexin de la isla a la Repblica Mexicana.
El aparente afn revolucionario no dur demasiado en la isla de Amelia.
Sus pocos habitantes respetables haban huido al iniciarse los ataques, y los
ocupantes recin llegados eran una turbulenta mezcla de aventureros y delin
cuentes, americanos, ingleses, irlandeses y franceses, ms los disciplinados
marinos de Galveston, entre ellos 130 mulatos a los que llamaban Los negros
de Aury. Estos comenzaron a sufrir agresiones racistas por parte de los mer
cenarios blancos de Hubbard, que cay enfermo cuando estaba a punto de
estallar una batalla racial. El ex sheriff neoyorquino falleci a los pocos das, y
Aury y sus hombres se aduearon fcilmente de la situacin. Con la calma
reestablecida, la actividad corsaria de la Amelia emancipada creci en forma
notable, y el puerto de Fernandina lleg a negociar mercancas robadas por
ms de medio milln de dlares. Pero tanto Espaa como Estados Unidos
presionaban a M xico para acabar con la floreciente piratera de Fernandina.
Aury necesitaba presentar una imagen ms legal de la isla, y convoc una
asamblea de sus hombres para proclamar la Repblica de Amelia. Luego
hizo elegir como presidente a Jared Irwin, con la esperanza de que un ex
congresista americano en el Gobierno apaciguara al presidente Monroe. Pero
ste no se dej impresionar y, en diciembre de 1817, una escuadra de la
M arina estadounidense, con apoyo de naves de guerra espaolas, desaloj y
ocup la isla. La Repblica independiente de Amelia haba durado 66 das.
El infatigable corsario francs no se qued de brazos cruzados despus de huir
de Fernandina. El 4 de julio de 1818 tom la isla de Providencia, en el Caribe
occidental, y estableci en ella su nueva base. Desde ese enclave rob y destruy
varios barcos mercantes espaoles, con el fin de recuperar su buena fama revolu
cionaria. Intent entonces reconciliarse con Bolvar ofrecindole su escuadra,
pero el Libertador ya no necesitaba dudosos privateers para consolidar su gesta
emancipadora. El rechazo de Bolvar no le impidi a Aury ponerse al servicio de
la Repblica de Colombia, que necesitaba asegurar su reciente emancipacin.
Una forma de reafirmarse era anexar los puertos caribeos de Omoa y Trujillo,
an en manos de los espaoles. El corsario francs fue puesto al mando de una
incursin por mar y tierra, ostentando el grado de comodoro.

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Sim n Bolvar (1783-1830), militar y poltico venezolano, fue una de las figuras
ms destacadas de la independencia americana frente al im perio espaol.

204 ERNESTO FRERS

LOS PIRATAS REVOLUCIONARIOS EN AMRICA 2(0

Al medioda del 21 de abril de 1820, los vigas del puerto de Trujillo divisa
ron una escuadra colombiana en el horizonte. U n par de horas despus ya pod
an verse las banderas con dos barras laterales y un escudo en el centro, que era
el blasn personal de Louis-Michel Aury. El comodoro corsario envi una cha
lupa al puerto, con un mensaje para el comandante Jos M. Palomar, jefe de la
guarnicin realista, intimando la rendicin de la plaza en no ms de una hora.
Al no recibir respuesta, desplaz sus naves a la desembocadura del ro
Guaimoreto, desde donde inici un intercambio de caonazos con el fuerte
trujillano.Tras cinco horas de combate de artillera, Aury estim que haba debi
litado seriamente a su adversario. Retir sus naves fuera del alcance de los cao
nes del fuerte, no sin antes desembarcar un cuerpo de infantera para atacarlo
por la retaguardia. Pero Palomar advirti la maniobra, y resisti a los colombia
nos hasta hacerlos desistir. A esas alturas, Aury ya haba perdido los papeles, y
abandon Trujillo para presentarse el da 25 ante el puerto de Omoa y encabe
zar un desmaado desembarco de sus tropas. Tampoco esta vez logr vencer a
los resistentes espaoles, y tuvo suerte de poder reembarcar para regresar, humi
llado, ante sus patrocinadores.
La carrera de Louis-Michel Aury finaliz con aquella derrota. Segn parece,
muri al ao siguiente a causa de una cada del caballo, con slo 33 aos (aun
que otras fuentes aseguran que an viva en La Habana en 1845). Ninguna de
las naciones por cuya emancipacin luch, reconoce su participacin en las
guerras de independencia.
jj

Louis-M ichel Aury

(1788-1821) sirvi com o
corsario en el m ar Caribe
para los gobiernos
de Venezuela, Nueva
Granada, M xico y
Colombia.

con 256 esclavos abordo. La presa fue conducida al puerto de Montevideo, en

el Virreinato del R o de la Plata. Cuando los ingleses invadieron y tomaron
Buenos Aires, en 1806, Mordielle y Azopardo participaron en el asalto final de
los espaoles para reconquistar el fuerte porteo. Los ingleses insistieron al ao
siguiente, y nuevamente Azopardo tuvo un papel destacado en la reconquista
de la ciudad. Luego durante dos aos, comandando la goleta La Mosca, hosti
g a naves inglesas y portuguesas, con patente de corso otorgada por el virrey
Santiago de Liniers, un militar francs que haba obtenido ese cargo por su
valerosa actuacin en la defensa contra los ingleses.

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AzoparPo y SoucharP: Pos corsarios rioplatemes

jean-Baptiste Azopardo fue un marino maltes nacido en 1772, que en el siglo

siguiente actu como corsario de Holanda y de Espaa en las guerras contra
Inglaterra. En 1804 era oficial de la goleta espaola Aro, al mando del francs
Hiplito Mordedle. La nave corsaria captur la fragata inglesa H M S Neptuno,

ERNESTO FRERS

Al estallar la revolucin emancipadora de 1810, Azopardo, el ms notorio

corsario de Espaa en la regin, se pas a las filas de los rebeldes. A finales de
ese ao la Junta revolucionaria lo nombr teniente coronel, y le dio el mando
de una flotilla compuesta por la goleta Invencible, el bergantn 25 de mayo y la
balandra Americana, que formaban la primera flotilla naval de las flamantes
Provincias Unidas del R o de la Plata. Azopardo y su segundo, el joven mari
no francs Hyppolite Bouchard, recibieron orden de remontar el ro Paran en
apoyo de la campaa del general Belgrano para extender la revolucin al
Paraguay. Pero frente al puerto fluvial de San Nicols fueron derrotados por
una escuadra realista muy superior. Azopardo fue apresado y llevado a Ceuta,
donde comparti prisin con el lder incaTupac Amaru.Tras la revolucin de
Riego en 1820, el Gobierno liberal indult a los presos polticos americanos,
y Azopardo pudo regresar a Buenos Aires.
A finales de 1825, el Brasil de Pedro I declara la guerra a las Provincias
Unidas. El motivo es la rebelin del Uruguay, que pretende desprenderse del
imperio brasileo para sumarse a la federacin argentina. Azopardo, con el
bergantn General Belgrano, acta como segundo comandante de la bisoa flota
rioplatense, al mando del marino irlands William Brown, designado almiran
te por el Gobierno de Buenos Aires. El conflicto se desarroll fundamental
mente en el mar, y los triunfos navales de Brown y Azopardo fueron decisivos
para la rendicin brasilea.* Azopardo ejerci por un tiempo la capitana del
puerto de Buenos Aires, y pas a retiro en 1827. Falleci en la capital portea
el 23 de octubre de 1848, a los 75 aos.
Hyppolite Bouchard, el marino francs que acompaaba a Azopardo en la
expedicin frustrada por los espaoles en San Nicols, fue el corsario riopla
tense que lleg ms lejos, tanto en sentido figurado como geogrfico. Nacido
el 15 de enero de 1780, en Bormes, una localidad prxima a Saint Tropez, y se
alist siendo muy joven en la Armada de su pas. En 1809 arrib al puerto de
Buenos Aires, donde ya soplaban aires de rebelin contra Espaa. Decidi que
darse en la ciudad, y su espritu liberal lo adhiri con entusiasmo a la

LOS PIRATAS REVOLUCIONARIOS EN AMRICA 207

Revolucin del 25 de mayo de 1810 que destituy al virrey espaol.

Admirador de Mariano Moreno, el ms radical de los miembros de la Junta
Provisional, ofreci sus conocimientos nuticos al servicio de la Revolucin.
Su bautismo de fuego tuvo lugar en la trgica derrota de San Nicols, de la que
consigui escapar sin ser atrapado. Por intermedio de Moreno, Bouchard
conoci al coronel Jos de San Martn, recin llegado de Espaa para ponerse
a las rdenes de la Junta. En 1812, San Martn ofreci a Hyppolite Bouchard
un puesto de oficial en el regimiento de granaderos montados que acababa de
crear. El 3 de febrero de 1813 los granaderos se enfrentaron a los espaoles en
el combate de San Lorenzo, donde Bouchard luch valerosamente y arranc
la ensea al portaestandarte enemigo, nvirtiendo la suerte de la batalla. San
Martn tom nota de la actuacin de su oficial francs, y lo recomend al ya
mencionado almirante Brown.*
En 1815, San Martn, ya ascendido a general, proyectaba atravesar los Andes
para iniciar la liberacin de la Capitana de Chile y elVirreinato del Per. Para
ese objetivo era fundamental el apoyo de una campaa naval en el Pacfico, que
fue encomendada a William Brown. La escuadra del almirante revolucionario
se compona de la fragata capitana Hrcules, el bergantn Santsima Trinidad y la
corbeta Halcn, esta ltima comandada por el empeoso capitn Hyppolitte
Bouchard. Las tres naves pasaron al Pacfico por el estrecho de Magallanes y, en
octubre, despus de asaltar varias fragatas espaolas, atacaron y bloquearon el
puerto limeo de El Callao. Luego prosiguieron por la costa peruana, caone
ando las fortalezas prximas a Guayaquil. A principios de 1816 volvieron a blo
quear El Callao para evitar que se enviaran refuerzos a Chile, en previsin de
la campaa que preparaba San Martn.
Pero la gran aventura de Hyppolite Bouchard an estaba por comenzar. En
1817, el gobierno argentino le otorg una patente de corso por dos aos, con
la misin de atacar a las naves espaolas en el Pacfico y, llegado el momento,

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* El tratado de paz no reflej la victoria argentina, ya que cedi a Brasil el territorio de las misiones
jesutas en Iguaz, a cambio de que Uruguay se convirtiera en un pas independiente.

* William Brown era un marino y comerciante irlands afincado en Uruguay que se ofreci espont
neamente a la Junta de Buenos Aires para crear una flota revolucionaria. Por sus hazaas en la toma de
Montevideo, la campaa del Pacfico y la guerra contra Brasil, hoy se lo venera como el mayor hroe
naval argentino y fundador de la Marina de Guerra de ese pas.

La piratera se apag al m ism o tiem po que los hombres

que contribuyeron a su leyenda.
O leo sobre tela de H ow ard Pyle, titulado Abandonado, 1909.

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unirse a la expedicin de San Martn a Chile y Per. El 9 de julio de ese ao,
Bouchard zarp al mando de la fragata La Argentina. Atraves el Atlntico Sur,
rode el Cabo de Buena Esperanza y ascendi por la costa oriental africana
hasta Madagascar. En esa isla impidi por la fuerza el embarco de esclavos en

tres barcos negreros britnicos y otro francs, liberando a los nativos apresados
e incautando una goleta inglesa que renombr como Chacabuco. Emprendi
luego la travesa hacia el oeste, para hostigar a los barcos mercantes espaoles
que hacan las rutas comerciales del ndico. En esas aguas La Argentina rechaz

ERNESTO FRERS

el asalto de cinco barcos piratas malayos, antes de arribar al archipilago de

Hawai. Bouchard fue recibido cordialmente por el rey Kamehameha, cono
cido como El Napolen de la Polinesia por haber conseguido invadir y
confederar a todas las islas hawaianas habitadas. En la capital, Karakakowa, el
monarca indgena y el corsario francs establecieron cierta amistad, que se
plasmo en un tratado por el cual Kamehameha reconoca la independencia
argentina, proclamada un ao antes por el Congreso Tucumn. Como regalo
de despedida, el gran rey polinesio obsequi a Bouchard con 100 marineros
nativos y la devolucin de la goleta Chacabuco, que haba sido capturada por
sus hombres.
La expedicin continu rumbo al oeste, con sus tripulantes franceses, su
damericanos y hawaianos, hasta arribar el 22 de julio de 1818 a Monterrey,
capital de California. Bouchard libr un duro combate para conseguir tomar
el fuerte e izar la bandera argentina en el mstil de la torre. I.a ensea independentista onde durante seis das, mientras el corsario saqueaba la ciudad
colonial espaola. Despus, las tropas de Bouchard arrasaron la misin francis
cana de San Juan, as como Santa Brbara y otras localidades de la alta y baja
California. El 25 de agosto de 1819, el corsario bloque el puerto de San Blas,
en Mxico, y diezm a la guarnicin militar de Acapulco. Advirti entonces
que se le haca tarde e inici el viaje de regreso, atacando de paso dos bergan
tines realistas y arrasando el puerto de Sonsonate, en Guatemala, y el de
Realejo, en Nicaragua, donde atrap otras cuatro naves espaolas. Finalmente
arrib al puerto chileno de Valparaso, justo a tiempo para unirse a la expedi
cin de San Martn que partira hacia el Per. Era el 9 de julio de 1819, el da
exacto en que venca su patente de corso.
El periplo corsario de Hyppolite Bouchard incluy 13 combates navales, en
los que captur o destroz 25 naves adversarias y alivi de su carga a otras seis,
entre ellas una de los Estados Unidos. Sin embargo tanto l como Azopardo
son considerados proceres menores en el Olimpo patrio argentino, disminui
dos por la larga y afamada sombra del almirante Guillermo Brovvn.

plogo
En la poca actual, los piratas ya no secuestran barcos sino aviones, atacan
con copias ilegales de CD y DVD y rondan la red de internet para saltar al
abordaje de incautos. Los emblemticos bandoleros del mar siguen presen
tes en la literatura, el cine y el cmic, generalmente idealizados o demonizados, segn el papel que les toque en la trama de ficcin. Hay tambin
quienes siguen buscando los tesoros enterrados por Morgan o el Capitn
Kidd y quienes se organizan expediciones submarinas para encontrar galeo
nes espaoles sumergidos con sus cofres de oro. Incluso, cada tanto, surge la
noticia de un ataque de piratas reales en los mares asiticos o africanos, y
hasta hubo alguno en el propio Caribe. Pero el pblico no liga a esos delin
cuentes con el elegante Francis Drake o el aparatoso Barban egra, figuras
irrepetibles en el imaginario popular.
Pareciera que los piratas, ms que haber protagonizado una parte funda
mental de la historia naval e influido decisivamente en la historia a secas,
formaran parte de una fantasa colectiva de ambiguos lazos con la realidad.
Convertidos en prototipos de virtudes o maldades, como los dioses griegos
y los hroes mitolgicos, son inmortales y atemporales, conformando uno
de los tantos sueos fantsticos que permiten escapar de la rutina o dis
traernos de los problemas. Desde luego, hay tambin historiadores respon
sables y concienzudos que han investigado el fenmeno de la piratera, sus
causas y consecuencias, en cuyos estudios y publicaciones se ha basado el
autor de este libro.
Su propsito ha sido presentar con el mayor rigor y amenidad un pano
rama de la aventura de los piratas lo ms completo posible, an sabiendo que
se ha dejado en el tintero muchos personajes y numerosos episodios de esa
larga y apasionante historia. Si con su lectura el lector se interesa, se entre
tiene y adquiere algo ms de conocimiento sobre el tema, el objetivo de este
libro se habr cumplido.

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