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El tomo (del latn atmum, y este del griego 'sin partes, indivisible') es un
constituyente de la materia ordinaria, con propiedades qumicas bien definidas, formado a
su vez por constituyentes ms elementales sin propiedades qumicas bien definidas.
Cada elemento qumico est formado por tomos del mismo tipo (con la misma estructura
electrnica bsica), y que no es posible dividir mediante procesos qumicos.
La ciencia explica hoy que el tomo est compuesto por un ncleo atmico, en el que se
concentra casi toda su masa, rodeado de una nube de electrones. Esto fue descubierto a
principios del siglo XX, ya que durante el siglo XIX se haba pensado que los tomos eran
indivisibles, de ah su nombre a-tmo- 'sin divisin'. Poco despus se descubri que
tambin el ncleo est formado por partes, como los protones, con carga positiva,
y neutrones, elctricamente neutros.nota 1 Los electrones, cargados negativamente,
permanecen ligados a este mediante la fuerza electromagntica.
Los tomos se clasifican de acuerdo al nmero de protones y neutrones que contenga su
ncleo. El nmero de protones o nmero atmico determina su elemento qumico, y el
nmero de neutrones determina su istopo. Un tomo con el mismo nmero de protones
que de electrones es elctricamente neutro. Si por el contrario posee un exceso de
protones o de electrones, su carga neta es positiva o negativa, y se denomina ion.
Introduccin[editar]
El nombre tomo proviene del latn atomum, y este del griego 'sin porciones,
indivisible'; tambin, se deriva de a- ('no') y tmo (divisible).1 El concepto de tomo como
bloque bsico e indivisible que compone la materia del universo fue postulado por
la escuela atomista en la Antigua Grecia. Sin embargo, no fueron considerados seriamente
por los cientficos hasta el siglo XIX, cuando fueron introducidos para explicar ciertas leyes
qumicas. Con el desarrollo de la fsica nuclear en el siglo XX se comprob que el tomo
puede subdividirse en partculas ms pequeas.2 3
Los tomos son objetos muy pequeos con masas igualmente minsculas: su dimetro y
masa son del orden de la billonsima parte de un metro y cuatrillonsima parte de
un gramo. Solo pueden ser observados mediante instrumentos especiales tales como
un microscopio de efecto tnel. Ms de un 99,94 % de la masa del tomo est
Estructura atmica[editar]
Partculas subatmicas[editar]
Vase tambin: Partculas subatmicas
A pesar de que tomo significa indivisible, en realidad est formado por varias partculas
subatmicas. El tomo contiene protones, neutrones y electrones, con la excepcin
del hidrgeno-1, que no contiene neutrones, y del catin hidrgeno o hidrn, que no
contiene electrones. Los protones y neutrones del tomo se denominan nucleones, por
formar parte del ncleo atmico.
El electrn es la partcula ms ligera de cuantas componen el tomo, con una masa de
9,11 1031 kg. Tiene una carga elctrica negativa, cuya magnitud se define como la carga
elctrica elemental, y se ignora si posee subestructura, por lo que se lo considera
una partcula elemental. Los protones tienen una masa de 1,67 1027 kg, 1836 veces la
del electrn, y una carga positiva opuesta a la de este. Los neutrones tienen un masa de
1,69 1027 kg, 1839 veces la del electrn, y no poseen carga elctrica. Las masas de
ambos nucleones son ligeramente inferiores dentro del ncleo, debido a la energa
potencial del mismo; y sus tamaos son similares, con un radio del orden de 8 1016 m o
0,8 femtmetros (fm).4
El protn y el neutrn no son partculas elementales, sino que constituyen un estado
ligado de quarks u y d, partculas fundamentales recogidas en el modelo estndar de la
fsica de partculas, con cargas elctricas iguales a +2/3 y 1/3 respectivamente, respecto
de la carga elemental. Un protn contiene dos quarks u y un quark d, mientras que el
neutrn contiene dos d y un u, en consonancia con la carga de ambos. Los quarks se
mantienen unidos mediante la fuerza nuclear fuerte, mediada por gluones del mismo
modo que la fuerza electromagntica est mediada por fotones. Adems de estas,
existen otras partculas subatmicas en el modelo estndar: ms tipos de
quarks, leptones cargados (similares al electrn), etc.
El ncleo atmico[editar]
Artculo principal: Ncleo atmico
Nube de electrones[editar]
Artculo principal: Nube de electrones
Los electrones en el tomo son atrados por los protones a travs de la fuerza
electromagntica. Esta fuerza los atrapa en un pozo de potencial electrosttico alrededor
del ncleo, lo que hace necesaria una fuente de energa externa para liberarlos. Cuanto
ms cerca est un electrn del ncleo, mayor es la fuerza atractiva, y mayor por tanto la
energa necesaria para que escape.
Los electrones, como otras partculas, presentan simultneamente propiedades
de partcula puntual y de onda, y tienden a formar un cierto tipo de onda
estacionariaalrededor del ncleo, en reposo respecto de este. Cada una de estas ondas
est caracterizada por un orbital atmico, una funcin matemtica que describe la
probabilidad de encontrar al electrn en cada punto del espacio. El conjunto de estos
orbitales es discreto, es decir, puede enumerarse, como es propio en todo sistema
cuntico. La nube de electrones es la regin ocupada por estas ondas, visualizada como
una densidad de carga negativa alrededor del ncleo.
Cada orbital corresponde a un posible valor de energa para los electrones, que se
reparten entre ellos. El principio de exclusin de Pauli prohbe que ms de dos electrones
se encuentren en el mismo orbital. Pueden ocurrir transiciones entre los distintos niveles
de energa: si un electrn absorbe un fotn con energa suficiente, puede saltar a un nivel
superior; tambin desde un nivel ms alto puede acabar en un nivel inferior, radiando el
resto de la energa en un fotn. Las energas dadas por las diferencias entre los valores de
estos niveles son las que se observan en las lneas espectrales del tomo.
Propiedades atmicas[editar]
Masa[editar]
La mayor parte de la masa del tomo viene de los nucleones, los protones y neutrones del
ncleo. Tambin contribuyen en una pequea parte la masa de los electrones, y la energa
de ligadura de los nucleones, en virtud de la equivalencia entre masa y energa. La unidad
de masa que se utiliza habitualmente para expresarla es la unidad de masa atmica (u).
Esta se define como la doceava parte de la masa de un tomo neutro de carbono-12 libre,
cuyo ncleo contiene 6 protones y 6 neutrones, y equivale a 1,66 10 27 kg
aproximadamente. En comparacin el protn y el neutrn libres tienen una masa de 1,007
y 1,009 u. La masa de un tomo es entonces aproximadamente igual al nmero de
nucleones en su ncleo el nmero msico multiplicado por la unidad de masa atmica.
El tomo estable ms pesado es el plomo-208, con una masa de 207,98 u.8
En qumica se utiliza tambin el mol como unidad de masa. Un mol de tomos de cualquier
elemento equivale siempre al mismo nmero de estos (6,022 1023), lo cual implica que un
mol de tomos de un elemento con masa atmica de 1 u pesa aproximadamente 1 gramo.
En general, un mol de tomos de un cierto elemento pesa de forma aproximada tantos
gramos como la masa atmica de dicho elemento.
Tamao[editar]
Artculo principal: Radio atmico
Los tomos no estn delimitados por una frontera clara, por lo que su tamao se equipara
con el de su nube electrnica. Sin embargo, tampoco puede establecerse una medida de
esta, debido a las propiedades ondulatorias de los electrones. En la prctica, se define
el radio atmico estimndolo en funcin de algn fenmeno fsico, como la cantidad y
Niveles de energa[editar]
Artculos principales: Nivel de energa y Lnea espectral.
de Rutherford llevan a que en un tiempo del orden de 1010 s, toda la energa del tomo se
habra radiado, con la consiguiente cada de los electrones sobre el ncleo. 13
El concepto de tomo existe desde la Antigua Grecia propuesto por los filsofos
griegos Demcrito, Leucipo y Epicuro, sin embargo, no se gener el concepto por medio
de la experimentacin sino como una necesidad filosfica que explicara la realidad, ya
que, como proponan estos pensadores, la materia no poda dividirse indefinidamente, por
lo que deba existir una unidad o bloque indivisible e indestructible que al combinarse de
diferentes formas creara todos los cuerpos macroscpicos que nos rodean. 14 El siguiente
avance significativo no se realiz hasta que en 1773 el qumico francs Antoine-Laurent de
Lavoisier postul su enunciado: La materia no se crea ni se destruye, simplemente se
transforma. La ley de conservacin de la masa o ley de conservacin de la materia;
demostrado ms tarde por los experimentos del qumico ingls John Dalton quien en 1804,
luego de medir la masa de los reactivos y productos de una reaccin, y concluy que las
sustancias estn compuestas de tomos esfricos idnticos para cada elemento, pero
diferentes de un elemento a otro.15
Luego en 1811, el fsico italiano Amedeo Avogadro, postul que a una temperatura,
presin y volumen dados, un gas contiene siempre el mismo nmero de partculas, sean
tomos o molculas, independientemente de la naturaleza del gas, haciendo al mismo
tiempo la hiptesis de que los gases son molculas poliatmicas con lo que se comenz a
distinguir entre tomos y molculas.16
El qumico ruso Dmtri Ivnovich Mendelyev cre en 1869 una clasificacin de los
elementos qumicos en orden creciente de su masa atmica, remarcando que exista una
periodicidad en las propiedades qumicas. Este trabajo fue el precursor de la tabla
peridica de los elementos como la conocemos actualmente.17
La visin moderna de su estructura interna tuvo que esperar hasta el experimento de
Rutherford en 1911. Este experimento llev al modelo atmico de Rutherford que no poda
explicar adecuadamente laestabilidad de los tomos ni los espectros atmicos, por lo
que Niels Bohr formul su modelo atmico de Bohr en trminos heursticos, que daba
cuenta de esos hechos sin explicarlos convemientemente. Posteriores descubrimientos
cientficos, como la teora cuntica, y avances tecnolgicos, como el microscopio
electrnico, han permitido conocer con mayor detalle las propiedades fsicas y qumicas de
los tomos.
Modelo de Bohr[editar]
Artculo principal: Modelo atmico de Bohr
Este modelo es estrictamente un modelo del tomo de hidrgeno tomando como punto de
partida el modelo de Rutherford, Niels Bohr trata de incorporar los fenmenos de absorcin
y emisin de los gases, as como la nueva teora de la cuantizacin de la
energa desarrollada por Max Planck y el fenmeno del efecto fotoelctrico observado
porAlbert Einstein.
El tomo es un pequeo sistema solar con un ncleo en el centro y electrones
movindose alrededor del ncleo en rbitas bien definidas. Las rbitas estn cuantizadas
(los e- pueden estar solo en ciertas rbitas)
Los electrones pueden saltar de una a otra rbita. Si lo hace desde una de menor
energa a una de mayor energa absorbe un cuanto de energa (una cantidad) igual a
la diferencia de energa asociada a cada rbita. Si pasa de una de mayor a una de
menor, pierde energa en forma de radiacin (luz).
El mayor xito de Bohr fue dar la explicacin al espectro de emisin del hidrgeno. Pero
solo la luz de este elemento. Proporciona una base para el carcter cuntico de la luz, el
fotn es emitido cuando un electrn cae de una rbita a otra, siendo un pulso de energa
radiada.
Bohr no pudo explicar la existencia de rbitas estables y para la condicin de cuantizacin.
Bohr encontr que el momento angular del electrn es h/2 por un mtodo que no puede
justificar.
Modelo de Schrdinger[editar]
Artculo principal: Modelo atmico de Schrdinger
Modelo de Dirac[editar]
Artculo principal: Modelo atmico de Dirac
Modelos posteriores[editar]
Tras el establecimiento de la ecuacin de Dirac, la teora cuntica evolucion hasta
convertirse propiamente en una teora cuntica de campos. Los modelos surgidos a partir
de los aos 1960 y 1970 permitieron construir teoras de las interacciones de los
nucleones. La vieja teora atmica qued confinada a la explicacin de la estructura
electrnica que sigue siendo explicada de manera adecuada mediante el modelo de Dirac
complementado con correcciones surgidas de la electrodinmica cuntica. Debido a la