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Matar un Elefante- Orwell.

En Moulmein, en la Baja Birmania, mucha gente me odiaba: es la nica vez en mi vida que he
tenido la importancia suficiente para que esto me ocurra. Yo era oficial de polica subdivisional del
pueblo y, de una manera vaga y pequea, reinaba un sentimiento antieuropeo muy amargo. Nadie
tena el valor de iniciar una revuelta, pero si una mujer europea pasaba sola por los bazares era
probable que alguien le escupiera jugo de betel sobre el vestido. Como oficial de polica, yo ofreca
un blanco obvio y me molestaban cada vez que pareca que podan hacerlo sin peligro. Cuando un
gil birmano me hizo una zancadilla en la cancha de ftbol y el rbitro (otro birmano) mir hacia
otro lado, la multitud chill con una risa horrible.
Esto ocurri ms de una vez. Por ltimo, las burlonas caras amarillas de los jvenes que me salan
al encuentro en todas partes, los insultos que se me gritaban cuando me encontraba a una
distancia prudente, terminaron por alterarme los nervios. Los jvenes sacerdotes budistas eran los
peores de todos. Haba varios miles en el pueblo y ninguno, al parecer, tena nada que hacer sino
pararse en las esquinas y burlarse de los europeos.
Todo esto causaba perplejidad y desazn. Porque en esa poca yo ya haba resuelto que el
imperialismo era una cosa mala y que cuanto antes dejara mi puesto y saliera de all, mejor. En
teora, y en secreto, por cierto, yo estaba por entero de parte de los birmanos y por entero en
contra de sus opresores, los britnicos. En cuanto a mi trabajo, lo aborreca con ms amargura que
la que tal vez pueda expresar. En un trabajo semejante se ve de cerca la puerca labor del Imperio.
Los mseros presos acurrucados en las jaulas hediondas de los calabozos, las caras grises,
acobardadas, de los reos de mucho tiempo, las cicatrices en las nalgas de los hombres a quienes
haban azotado con caas de bamb, todo ello me oprima con un intolerable sentido de culpa.
Pero no poda ver nada en su perspectiva. Era joven y poco educado y haba tenido que rumiar mis
problemas en el silencio absoluto que se le impone a todo ingls en el Oriente. Ni siquiera saba
que el Imperio Britnico agoniza, menos an que era harto mejor que los imperios jvenes que
van a suplantarlo. Todo lo que saba era que estaba atrapado entre mi odio hacia el imperio al cual
serva y mi ira contra las bestezuelas malignas que trataban de hacer imposible mi trabajo. Con
una parte de la mente pensaba en el gobierno britnico como una tirana inquebrantable, como
algo atornillado fuertemente, in scula seculorum, sobre la voluntad de pueblos postrados; con
otra parte pensaba que la mayor delicia del mundo sera hundir una bayoneta en las entraas de
un sacerdote budista. Semejantes sentimientos son subproductos normales del imperialismo;
pregntenle a cualquier funcionario anglo-indio, si logran pillarlo fuera de servicio.
Un da ocurri algo que de manera indirecta result revelador. Fue un incidente minsculo en s,
pero me dio un atisbo, como no lo haba tenido antes, de la verdadera ndole del imperialismo, de
los verdaderos motivos por los cuales actan los gobiernos despticos. Una maana, muy
temprano, me llam por telfono un subinspector de una estacin de polica al otro extremo del
pueblo y me dijo que un elefante estaba haciendo destrozos en el bazar. Podra yo ir, por favor, y
hacer algo al respecto? Yo no saba qu cosa podra hacer, pero quise ver lo que estaba
ocurriendo; me mont en un caballo y sal. Llev mi fusil, un Winchester .44 antiguo, demasiado

chico para matar un elefante, pero pens que el ruido podra resultar til in terrorem. Diversos
birmanos me detuvieron en el camino y me contaron las fechoras del elefante. No era un elefante
salvaje, por supuesto, sino uno manso atacado de "must". Lo haban encadenado, como se hace
siempre con los elefantes mansos cuando les toca su ataque de "must", pero la noche anterior
haba roto la cadena y se haba escapado. Su mahut, la nica persona que poda manejarlo en tal
estado, sali en pos del animal, pero equivoc el camino y ahora se encontraba a doce horas de
distancia, y en la maana el elefante reapareci repentinamente en el pueblo. La poblacin
birmana careca de armas y era impotente frente a l. Ya haba destruido la choza de bamb de
alguien, mat una vaca y saque unos puestos de fruta para comerse las existencias; tambin se
encontr con el carro basurero municipal y, cuando el conductor salt al suelo y puso pies en
polvorosa, volc el carro y lo maltrat violentamente. El subinspector birmano y algunos policas
indios me esperaban en el barrio donde se haba visto al elefante. Era un barrio pobrsimo, un
laberinto de esculidas chozas de bamb techadas con hojas de palmera, que serpenteaban por
todo un empinado faldeo. Recuerdo que era una maana nublada, bochornosa, al comienzo de las
lluvias. Empezamos a preguntar a la gente adonde se haba ido el elefante y, como siempre, no
logramos obtener ninguna informacin definida. Es lo que sucede invariablemente en el Oriente: a
distancia una historia parece bastante clara, pero a medida que uno se acerca al lugar de los
hechos se torna cada vez ms vaga. Algunos dijeron que el elefante se haba ido en cierta
direccin, algunos que se haba ido en otra, algunos aseguraron que ni siquiera haban odo
mentar a un elefante. Ya casi me haba persuadido de que todo el cuento era una sarta de
mentiras cuando omos gritos a corta distancia de nosotros. Hubo un fuerte grito escandalizado:
Fuera, nio! Fuera ahora mismo!, y una vieja con una vara en la mano dobl la esquina de una
choza, espantando con violencia una nube de chicos desnudos. Otras mujeres venan detrs,
chasqueando la lengua y dando exclamaciones: evidentemente haba algo que los nios no deban
haber visto. Rode la choza y vi el cadver de un hombre despatarrado en el barro. Era indio, un
pen dravidio negro, casi desnudo, y no poda estar muerto mucho rato. Deca la gente que el
elefante apareci de repente detrs de la choza, lo cogi con la trompa, le puso una pata en la
espalda y lo hundi en la tierra. Era la estacin lluviosa y el terreno estaba blando; con la cara
haba abierto una zanja de un pie de profundidad y un par de yardas de largo. Yaca de bruces, con
los brazos en cruz y la cabeza torcida hacia un lado. Tena la cara cubierta de lodo, los ojos
abiertos, los dientes descubiertos y riendo con una expresin de insoportable angustia. (Nunca me
digan, a propsito, que los muertos tienen aspecto apacible. Casi todos los cadveres que he visto
parecan demonios.) La friccin de la pata del enorme animal le haba pelado la piel de la espalda
tan limpiamente como uno descuera un conejo. En cuanto vi al muerto envi a un ordenanza a la
casa de un amigo, que estaba cerca, a pedir prestado un fusil para elefantes. Ya haba despachado
de vuelta al caballo, pues no quera que enloqueciera de espanto y me echara por tierra si ola al
elefante.
El ordenanza volvi al poco rato con un fusil y cinco cartuchos; mientras, algunos birmanos haban
venido a decirnos que el elefante estaba en los campos de arroz, ms abajo, a pocos cientos de
yardas de distancia. Cuando ech a andar, virtualmente todos los habitantes del barrio salieron de

las casas y me siguieron. Haban visto el fusil y gritaban animadamente que yo iba a matar al
elefante. No se haban interesado mayormente por el elefante cuando ste slo se ocup de
destruirles los hogares, pero era otra cosa ahora que lo iban a matar. Era un poco de diversin
para ellos, como lo hubiera sido para una muchedumbre inglesa; adems, queran la carne. Me
sent vagamente inquieto. No tena ninguna intencin de matar al elefante, slo haba enviado por
el fusil para defenderme en caso necesario, y es siempre inquietante que una muchedumbre lo
siga a uno. March cerro abajo, con cara de imbcil y sintindome tal, con el fusil al hombro y un
creciente ejrcito de gente que me pisaba los talones. Al fondo, cuando uno se alejaba de las
chozas, haba un camino asfaltado y ms all un erial pantanoso de campos de arroz, de mil yardas
de ancho, sin arar todava pero empapado con las primeras lluvias y salpicado de pasto grueso. El
elefante se hallaba a ocho yardas del camino, con el costado izquierdo hacia nosotros.
No hizo el menor caso de la muchedumbre que se acercaba. Estaba arrancando manojos de pasto,
los golpeaba contra sus rodillas para limpiarlos y se los meta a la boca.
Yo me detuve en el camino. Tan pronto como vi el elefante, supe con absoluta certeza que no
deba matarlo. Es cosa seria matar un elefante de trabajo, algo as como destruir una maquinaria
inmensa y costosa, y es obvio que uno no debe hacerlo si es posible evitarlo. Y a esa distancia,
comiendo apaciblemente, el elefante no se vea ms peligroso que una vaca. Pens entonces, y lo
pienso ahora, que su ataque de "must" ya estaba pasando; en cuyo caso vagara por ah sin hacer
dao hasta que volviera su mahut y lo cogiera.
Adems, yo no tena ningn deseo de matarlo. Decid que lo vigilara un rato para cerciorarme de
que no volviera a ponerse salvaje y luego regresara a casa. Pero en ese instante di una mirada
hacia atrs a la muchedumbre que me haba seguido. Era una multitud inmensa, dos mil por lo
menos, y segua aumentando por minutos. Bloqueaba el camino por un largo trecho a cada lado.
Mir aquel mar de caras amarillas sobre las vestimentas chillonas, las caras todas felices y
animadas por esta diversin, todos convencidos de que al elefante lo iban a matar. Me observaban
como observaran a un prestidigitador a punto de un truco. Yo no les gustaba, pero con el fusil
mgico en la mano vala la pena por un momento observarme. Y de pronto comprend que iba a
tener que matar al elefante despus de todo. El pueblo lo esperaba y yo tena que hacerlo; poda
sentir esas dos mil voluntades que me empujaban hacia adelante, irresistibles. Y en ese instante,
de pie all con el fusil en la mano, fue cuando me di cuenta por primera vez de la vaciedad, la
inutilidad del dominio del hombre blanco sobre el Oriente. Aqu estaba yo, el hombre blanco con
su fusil, de pie frente a la multitud nativa desarmada, al parecer protagonista de la pieza; pero en
realidad no era ms que un ttere ridculo, empujado de ac para all por la voluntad de esas caras
amarillas que estaban detrs de m. En ese momento comprend que cuando el hombre blanco se
convierte en tirano es su propia libertad lo que destruye. Se convierte en un maniqu hueco,
amanerado, la figura convencionalizada del seor. Porque es condicin de su gobierno que deber
pasar la vida procurando impresionar a los "nativos", y por eso en toda crisis tiene que hacer lo
que los "nativos" esperan que haga. Lleva una mscara y su rostro se adapta a ella. Yo tena que
matar al elefante. Me compromet a hacerlo cuando envi a buscar el fusil. El seor tiene que
comportarse como tal; tiene que aparecer resuelto, seguro de lo que quiere y debe hacer cosas

definidas. Venir hasta aqu desde tan lejos, fusil en mano, con dos mil personas detrs, y luego
alejarme dbilmente sin haber hecho nada...no, era imposible. La multitud se reira de m. Y mi
vida entera, la vida de todo hombre blanco en el Oriente, era una sola y larga lucha por evitar que
se rieran de m.
Pero yo no quera matar al elefante. Lo observ batiendo su manojo de pasto contra sus rodillas,
con ese aire de abuela preocupada que tienen los elefantes. Me pareci que matarlo sera un
crimen. A esa edad no tena remilgos por matar animales, pero nunca le haba disparado a un
elefante ni haba querido hacerlo. (No s por qu, siempre parece peor si uno mata un animal
grande.) Adems, haba que pensar en el dueo del animal. Vivo, el elefante vala cien libras por lo
menos; muerto; valdra slo lo que sus colmillos, cinco libras, posiblemente. Pero tena que actuar
pronto. Me dirig a unos birmanos con aspecto de gente de experiencia, que estaban all cuando
llegamos, y les pregunt cmo se comportaba el elefante. Todos dijeron lo mismo: que no haca
caso si lo dejaban tranquilo, pero que poda cargar si uno se acercaba demasiado. Me resultaba
perfectamente claro lo que deba hacer. Deba acercarme a, digamos, veinticinco yardas del
elefante y probar su conducta. Si cargaba poda disparar, si no me haca caso no habra peligro en
dejarlo hasta que volviera el mahut. Pero tambin comprend que no iba a hacer cosa semejante.
Tena mala puntera con fusil y el terreno era un barro blando en el que me hundira a cada paso.
Si el elefante cargaba y yo erraba el tiro, tendra ms o menos la misma expectativa que una rana
al paso de una aplanadora. Pero aun entonces no pensaba tanto en mi propia suerte, slo en
aquellas caras amarillas vigilantes detrs de m. Porque en ese momento, con la multitud que me
observaba, yo no senta miedo en el sentido corriente de la palabra, como lo hubiera sentido si
hubiera estado solo. Un hombre blanco no debe asustarse delante de los "nativos"; y as, en
general, no se asusta. El nico pensamiento que tena en la cabeza era que si algo andaba mal,
esos dos mil birmanos iban a verme perseguido, atrapado, pisoteado y reducido a un despojo
sonriente como aquel indio arriba del cerro. Y si eso ocurra era bien probable que ms de alguno
se reira. Eso no poda ser. No quedaba sino una alternativa. Met los cartuchos en la cmara y me
tend en el camino para apuntar mejor.
La muchedumbre se qued inmvil y un suspiro largo, profundo, dichoso, como de gente que ve
abrirse por fin el teln del teatro, surgi de innumerables gargantas. Iban a tener su diversin
despus de todo. El fusil era una bella arma alemana con miras de pelo. Yo no saba entonces que
para disparar a un elefante uno debe apuntar a cortar una barra imaginaria que va de un odo al
otro. Como el elefante estaba de costado, yo deba haber apuntado derecho al odo; en realidad,
apunt varias pulgadas ms adelante, pensando que el cerebro estara ms adelante. Cuando tir
el gatillo no o el estampido ni sent el retroceso, uno nunca lo hace cuando el disparo da en el
blanco, pero escuch el rugido diablico de regocijo que brot de la multitud. En ese instante, en
un tiempo demasiado breve, uno pensara, siquiera para que la bala le hubiera dado, un cambio
misterioso y terrible se haba producido en el elefante. Ni se movi ni cay, pero todas las lneas
de su cuerpo cambiaron. De repente se vio abatido, encogido, inmensamente viejo, como si el
espantoso impacto de la bala lo hubiera paralizado sin derrumbarlo. Por fin, despus de un rato
que pareci muy largo, pienso que seran quiz cinco segundos, cay flojamente de rodillas. La

boca babeaba. Pareca que una enorme senilidad se haba abatido sobre l. Uno poda imaginar
que tena miles de aos de edad. Dispar de nuevo al mismo lugar. Con el segundo tiro no se
derrumb sino que se alz con desesperada lentitud y se puso de pie dbilmente, con las patas
flojas y la cabeza gacha. Dispar por tercera vez. Ese fue el tiro que lo liquid. Uno pudo ver cmo
la agona le sacudi todo el cuerpo y les arrebat a las piernas el ltimo resto de fuerza. Pero al
caer pareci por un momento que se ergua, porque al doblarse las patas traseras pareci que se
levantaba como una enorme roca que se vuelca, la trompa elevada al cielo como un rbol.
Trompete, por primera y nica vez. Y en seguida cay, con la panza hacia m, con un estruendo
que estremeci el suelo hasta donde yo me encontraba.
Me levant. Los birmanos ya pasaban a mi lado corriendo por el barro. Era evidente que el
elefante no volvera a levantarse ms, pero no estaba muerto. Respiraba muy rtmicamente con
largos estertores, el gran monte de su costado suba y bajaba. Tena la boca muy abierta, se vea
hasta muy adentro, cavernas de gargante rosa plido. Esper largo rato que muriera, pero su
respiracin no se debilitaba. Por ltimo, le dispar los dos tiros que me quedaban en el lugar
donde supuse que tendra que estar el corazn. La sangre espesa brot como un terciopelo rojo,
pero an no muri. Su cuerpo ni siquiera se estremeci cuando le dieron los disparos, la
respiracin torturada sigui sin pausa. Se mora, muy lentamente y con penosa agona, pero en
algn mundo remoto donde ni siquiera una bala poda ya hacerle dao. Me pareci que tena que
ponerle fin a aquel ruido espantoso. Era terrible ver a esa gran bestia tendida, incapaz de moverse
y sin embargo incapaz de morir, y sin siquiera poder darle un golpe de gracia. Envi a buscar mi
propio fusil pequeo y le dispar una y otra vez en el corazn y en la garganta. Al parecer las balas
no hicieron impresin. Los estertores atormentados continuaron con la regularidad del tictac de
un reloj.
Al ltimo, no pude soportarlo ms y me fui. Aun antes de retirarme, los birmanos ya venan con
cuchillos y canastos, y segn me contaron, por la tarde ya tenan descarnado el cadver casi hasta
los huesos. Despus, por cierto, hubo discusiones interminables por el elefante. El dueo estaba
furioso, pero era slo un indio y no poda hacer nada. Adems, legalmente yo haba procedido
bien, porque a un elefante enloquecido hay que matarlo, como a un perro rabioso, si su dueo no
consigue dominarlo. Entre los europeos, las opiniones estaban divididas. Los mayores decan que
yo tena razn; los ms jvenes, que era una barbaridad matar un elefante porque mat a un
pen, porque un elefante vale mucho ms que ningn maldito pen indio. Y despus me alegr
mucho de que hubiera muerto el pen; eso me daba legalmente la razn y me ofreca un pretexto
suficiente para matar al elefante. Muchas veces me he preguntado si alguno de los otros se dio
cuenta de que lo hice solamente para no quedar como imbcil.

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