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Nopal, un biocombustible excepcional

El mundo conoce que existe un punto de quiebre en la cual la naturaleza ya no puede reparar el dao causado
por la actividad humana, ejemplo de ello son las ciudades Chinas contaminadas con partculas de centrales
termoelctricas a carbn, en la India el ro Ganges saturado de basura o ms cerca en las ciudades portuarias
en el Per con los desechos domiciliarios enviados al mar. Su alta contaminacin producto de una actividad
industrial irresponsable y crecimiento desmedido de la poblacin vislumbra un sombro futuro para sus
habitantes comprometiendo su salud y desarrollo.
La fermentacin anaerbica permite la obtencin de un gas con caractersticas similares al gas natural
obtenido de yacimientos gasferos de subsuelo. Las caractersticas principales del biogs de nopal son la
ausencia de acido sulfhdrico y la rpida generacin de biogs con tiempos de retencin muy cortos.
El nopal es una planta extraordinaria un sobreviviente de amplia extensin geogrfica, encontrando variedades
desde Chile, Per, pasando por el Ecuador, Brasil (Recife) Mxico, Espaa, india china, etc. Quiz es el
biocombustible olvidado. Su capacidad de globalizacin es enorme, mientras ms pobre y desertificada la zona
mayor es su potencial como cultivo.
Qu es bioenerga?
La bioenerga es la energa renovable obtenida de materiales biolgicos. En su ms estricto sentido es un
sinnimo de biocombustibles, combustibles derivados de fuentes biolgicas. En su sentido ms amplio abarca
tambin la biomasa, el material biolgico utilizado como biocombustible, as como la situacin social,
econmica, cientfica y tcnica relacionada con la utilizacin de fuentes de energa biolgica. Hay una ligera
tendencia a favor de la bioenerga en Europa, en comparacin con los biocarburantes en Amrica del Norte.
(Wikipedia)

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Cul es el ciclo del proceso?
ESQUEMA GENERAL UTILIZACIN DE NOPAL

Fruto

Alcohol

Nopal

Separador

Recepcin

Hojas

Digestor
anaerbico

Acondicionamiento

Lodos

Agua
nitrogenada

Lombricultura

Riego nopal
tecnificado

Calderas, motores,
calefaccin, etc.

Humus

Harina de
lombrices

Alimentacin
animal

Triturador

Homogenizacin

Intercambiador
de calor

Generador
elctrico

Electricidad
industrial

Fuente: Wayland 2010

Cules son las ventajas frente a los combustibles fsiles?
Lo principal, desde el punto de vista ambiental es la extraccin de dixido de carbono del medio ambiente
mediante la fotosntesis de las plantas, por lo cual el biogs al quemarlo solo genera una fraccin de las
molculas de dixido de carbono que ha fijado la planta. El biogs generado por el nopal no contiene cido
sulfhdrico o partculas por ello no contamina el medio ambiente con estos componentes.

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Es competitivo con otras energas renovables no convencionales?
En el cuadro 1.1 se detalla algunos aspectos comparativos de la energa elica, fotovoltaica y la generacin de
biogs con nopales.

Disponibilidad
Mantenimiento

Mantenimiento en
fallas

Tipo de energa
generada
Eficiencia
generacin energa
Duracin de
equipos e
instalaciones
Beneficio ambiental

Perjuicio ambiental

Disponibilidad de
repuestos
Tiempo de estudio e
implementacin de
proyecto
Beneficio Social

Externalidades
positivas

Biomasa nopal
Continua 24 X 365 das
Bajo en condiciones de
operacin, cada dos aos
pintura. Poco personal
Rpida, y bajo costo.
Personal de calificacin
media
Elctrica, biogs, trmica
(agua caliente)
80-90 %
15-20 aos

Genera suelo, fertilizantes

orgnicos. Cambia el
microclima reteniendo agua
el suelo. Extrae dixido de
carbono del ambiente.
Permite la venta de bonos
de carbono.
Proceso totalmente
orgnico
Desconocido

Disponibles en mercado
nacional en forma
inmediata.
Corto, 1 ao

Genera puestos de trabajo

permanentes para siembra
cosecha, y plantas de
proceso.
Culturalmente el cultivo del
nopal es aceptado y
favorecido por instituciones
del estado.
Permite la abertura de
nuevos mercados al ser
considerada una empresa
verde que cuida el
medioambiente.

Energa elica
Irregular dependiendo de la
hora del da.
Bajo, muy poco personal
en condiciones normales

Energa fotovoltaica
Irregular dependiendo de la
hora del da.
Bajo, muy poco personal
en condiciones normales

Personal altamente
calificado con fallas
mayores, reparaciones
costosas y lentas.
Elctrica

Personal altamente
calificado con fallas
mayores, reparaciones
costosas y lentas.
Elctrica

30 % de la capacidad
instalada en tierra.
20 aos

10 -20 % dependiendo del

costo de celda
10 aos

No emite dixido de
carbono. Efecto neutro en
el medio ambiente.

No genera dixido de
carbono.

Alto impacto en rutas

migratorias de aves,
Ruidosa produccin de
energa por efecto de las
aspas al rotal.
Deben ser importados

Bateras y construccin de
celdas es altamente
contaminante

Largo, 8 aos mnimo para

estudiar vientos
Genera empleos en el
montaje de equipos.

Tecnologa conocida e
implementada en forma
global

Deben ser importados con

dependencia del
importador y distribuidor.
Corto 1 ao.

Requiere poco
mantenimiento y personal.
Aplicable a pequea escala
en sectores marginales.
Tecnologa atractiva y
ampliamente conocida,
Imagen ampliamente
positiva para su
implementacin.

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Externalidades
negativas

Pocas plantas construidas

en el mundo, desconocidas
en Mxico

El dinero sale del pas

hacia las fbricas de
Europa principalmente. El
dinero no se invierte en
recursos
humanos
y
tecnolgicos de Mxico

Costo instalacin
KWh instalado

US1200/ KWH (no incluye

ingresos por subproductos
y bonos de carbono)
1 a 2 aos

US1.800-3.000/KWh

Las
bateras
generan
contaminantes txicos.
Los equipos son frgiles a
impactos y el dao.
El dinero no se invierte en
recursos
humanos
y
tecnolgicos locales.
US4.000 - 6000/KWh

5-8 aos

12-15 aos

Recuperacin de la
inversin

Cules son los desechos que se generan el proceso?

El proceso de obtencin de metano se genera sedimento orgnico y agua como subproductos los cuales son
tratados mediante lombricultura para su incorporacin al suelo. El agua nitrogenada obtenido del reactor es
incorporada nuevamente en las plantaciones de nopal como fertilizante reinyectado en el sistema de riego
tecnificado.
Por qu usar nopal?.
El nopal presenta excelentes caractersticas moleculares lo cual permite entregar una gran cantidad de biogs
en muy corto tiempo, en trminos comparativos para un mismo volumen de biogs el nopal se degrada 5 - 10
veces ms rpido que el estircol animal, ello permite que un mismo equipo sea 5- 10 veces ms productivo.
Adems no produce cido sulfhdrico el cual al ser quemado en contacto con el aire se transforma en xidos de
azufre y posteriormente en cido sulfrico produciendo lluvia cida.
Cuales son las ventajas ambientales, sociales y econmicas de este biocombustible?
Genera polos de desarrollo sustentables, tanto econmicos, sociales y ambientales, adems el nopal es
renovable por lo cual los contratos a productores son en base a vida til de proyecto a 15 aos con lo cual el
productor puede arriesgar su capital y los consumidores tienen garantizada la produccin por un largo periodo.
La energa del nopal es limpia, inagotable, genera bonos de carbono, empleos permanentes y soluciona el
problema energtico en forma sustentable a corto, mediano y largo plazo.

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A qu se debe que los reactores sean de bajo coste?
A diferencia de los procesos ms tradicionales para obtener biogs de estircol los cuales toma normalmente
dos etapas una cida y otra metanognica cuyos pH son bastante ms cidos, el nopal es procesado a pH solo
levemente cido 6.5- 6.8 y en una sola etapa puesto que el tiempo que el material esta dentro del reactor es
muy breve, esto hace inadecuado un reactor costoso de acero inoxidable, puesto que solo es necesario recubrir
el interior con pintura epxica u otra tipo plstica cada dos aos para un buen mantenimiento.
Por otro lado, las lneas de diseo implementadas son con equipos adquiribles en el mercado industrial local y
de uso corriente.

Cul es la razn de usar esta tecnologa?

La tecnologa existe desde hace mas de 100 aos ha sido utilizada en india, China, Alemania y muchos otros
pases. Presenta ventajas significativas en cuanto a coste, beneficios ambientales y sociales. Adems es
considerada una solucin muy suave desde el punto de vista ingeniera trabaja a bajas presiones y temperatura
ambiental, comparado con la obtencin de metano desde posos en alta mar.
Por qu no se ha hecho antes?
A lo largo de la historia de la humanidad se puede observar que los combustibles, as como los medios de
transporte y un sin nmero de inventos requieren no solo el conocimiento sino la capacidad tecnolgica para su
explotacin, hace siglos se usaba la madera, luego el carbn que junto a la revolucin industrial impulso el
desarrollo de la humanidad.
El petrleo solo en los ltimos 150 aos, ha existido la capacidad tcnica de extraerlo de posos terrestres y
submarinos a gran profundidad.
En el caso del nopal, el biogs es utilizado hace mas de 100 aos en china y otros pases asiticos, pero solo
en 1984 (Contreras y Toha, U de Chile) se genero el conocimiento que esta planta era capaz de producir
grandes cantidades de energa en condiciones marginales de cultivo.
Cul es el rendimiento por hectrea?
El nopal es una planta extraordinaria, con un riego tecnificado, dos o tres cosechas anuales, permite entregar
en forma continua desde 800 a 1.200 ton de biomasa / ao, en trminos de energa equivale a 20.000 - 25.000
litros de diesel/ hectrea.

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A qu se debe que permite la venta de bonos de carbono?

Mediante el proceso de fotosntesis las plantas verdes toman dixido de carbono del medio ambiente y lo
transforman en compuestos orgnicos ms complejos los que constituyen las distintas estructuras celulares de
la planta.
Como cualquier proceso productivo existe un rendimiento mximo alcanzable en el caso del nopal
aproximadamente el 90 % de la biomasa seca se puede transformar en biogs, el 10 % restante se transforma
en sedimento y es arrastrado con agua que liberan las celular de los nopales.
El sedimento finalmente es comido por lombrices de tierra y trasformado en suelo (humus) y carne de lombrices
para su posterior tratamiento hasta harina.
Es un sistema contaminante?
No, Todo el proceso es totalmente orgnico, no se utilizan pesticidas o elementos txicos que daen el medio
ambiente.
Se puede replicar?
Si, trabajamos con cluster de 1.000 hectreas lo cual permite entregar un sistema modular para su replicacin.
Donde se puede plantar?
El inters bsico esta en suelos degradados, de baja calidad, puesto que el nopal se adapta bien a condiciones
climticas desfavorables para otros cultivos. Existen especies adaptada para suelos alcalinos, cidos.

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Requiere ms agua que otros cultivos?

Todo lo contrario, el nopal es una planta de condiciones marginales, se puede cultivar en condiciones extremas
de sequa.
La cosecha es manual o mecanizada?
Como variados procesos industriales es necesario mecanizar la cosecha para su ptimo rendimiento productivo.
Es necesario que las plantaciones de nopal se encuentren cerca de mi consumo para generar
electricidad?
Dependiendo de la legislacin de cada pas en algunos casos el estado conserva el monopolio de los
combustibles y de la generacin elctrica, no obstante permite la autogeneracin, es por ello es posible generar
la energa elctrica en un punto distante de una misma red y transportarlo por el sistema pblico hasta un punto
de consumo donde es bajada.
Cules son los productos generados?
Biogs, electricidad, agua nitrogenada, humus, harina de lombrices para alimentacin animal, bonos de carbono
Cul es el uso de las lombrices de tierra?
Permite tratar el sedimento generado en reactores anaerbicos, transforma este efluente en ms lombrices y
humus para fertilizar suelo.

Autor: Ing. Rodrigo Wayland Morales

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