Sobre el molusco fotosinttico

Una babosa marina vive de la fotosntesis gracias a los cloroplastos robados a las algas que comi en su infancia.
Ahora descubren que adems tambin roba sus genes.
29 Nov 2008 | NEOFRONTERAS.COM

osotros, animales racionales, que ltimamente estamos cambiando el clima de la Tierra y provocando una
extincin masiva creemos que una de las posibles soluciones sera el uso de la energa solar. Las plantas llevan
hacindolo millones de aos y nosotros hemos empezado a producir energa con nuestras clulas fotovoltaicas
hechas de semiconductores
transformarse en los cloroplasto. Pero hace mucho tiempo un molusco ya ide una forma de energa solar
definitiva: comer plantas para terminar siendo el mismo un ser fotosinttico. Este animal es capaz de robar los
cloroplastos de las plantas que come y utilizarlos en su cuerpo para producir energa a partir de la luz del sol y vivir
en exclusiva de ella. Ahora unos cientficos explican parcialmente cmo se las ha ingeniado para hacerlo.
La fotosntesis genera azcares y oxgeno a partir del agua, dixido de carbono y luz solar. En las plantas esta
funcin es realizada en los cloroplastos. Se cree que en el pasado remoto los antepasados de las plantas (que son
eucariotas) asimilaron en su interior bacterias fotosintticas que luego fueron perdiendo su identidad, perdiendo
ADN y reducindose a la mnima expresin hasta s actuales.
Los corales, que son animales, tienen una relacin simbitica con ciertas algas que crecen en su interior. Las algas
les proporcionan alimento y ellas adquieren cierta proteccin y un entorno agradable, aunque saber quin da ms
en una simbiosis es siempre discutible. Pero el molusco Elysia chlorotica, en concreto un nudibrnquio de color
verde y 4,5 cm de longitud que vive en la costa atlntica de EEUU, ha prescindido de un trato justo. Esta babosa
marina come pequeas algas y separa los cloroplastos, que son los orgnulos responsables de la fotosntesis, del
resto. Los cloroplastos los incorpora en sus tejidos para recolectar energa solar mediante la fotosntesis durante el
resto de su vida como si fuera una planta y el resto es digerido. Esta habilidad es al parece algo nico y ha
fascinado a los cientficos desde que Mary Rumpho-Kennedy de University of Maine empezara a estudiarla en
1987.
Ahora esta misma investigadora ha averiguado cmo E. chlorotica consigue realizar este truco: robando tambin
genes extras. Este trabajo permitir adems saber ms sobre la evolucin de la fotosntesis, las relaciones
simbiticas, la transferencia de genes o la supresin del sistema inmunitario.
Normalmente cuando nosotros comemos una ensalada digerimos, gracias a nuestras enzimas, los cloroplastos,
ncleos celulares y dems constituyentes de las clulas de la lechuga. Son divididos hasta sus constituyente
moleculares elementales que luego utilizaremos en nuestro beneficio. Esta babosa no lo hace as y se las apaa
para separar lo que necesita para la fotosntesis del resto.
Este nudibrnquipo fotosinttico slo necesita comer en la etapa temprana de su ciclo vital, que dura dos
semanas. En esa etapa E. chlorotica se dedica a ingerir algas y a retener los cloroplastos intactos en las clulas
cercanas a su aparato digestivo. Una vez tiene suficientes, la babosa no necesita comer nunca ms. En lugar de
eso sobrevive durante meses, hasta completar el ao de vida, del aire disuelto en el agua y de la luz del sol como
si de una planta se tratara.
Pero esto no es fcil de explicar, los cloroplastos slo contienen suficiente ADN para codificar el 10% de las
protenas que necesitan para funcionar correctamente. Por s solos durara muy poco tiempo. Normalmente esos
genes que necesitan los cloroplastos estn en ADN del ncleo del alga.

Esta investigadora y sus colaboradores secuenciaron los genes de los cloroplastos de Vaucheria litorea, el alga
favorita del que se alimenta nuestra babosa. Comprobaron que sus genes eran insuficientes para realizar la
fotosntesis durante largo tiempo. Analizaron el ADN de la babosa y comprobaron que en l haba genes del ncleo
celular del alga. Esto era una indicacin de que la babosa tambin "robaba" genes al alga.
Por tanto E. chlorotica se las ha ingeniado tambin para romper los ncleos celulares del alga y liberar su ADN.
Este ADN extrao es entonces extrado del aparato digestivo del molusco y transferido a los ncleos de sus clula
por un mecanismo todava sin conocer. Se especula que se podra ayudar de algn tipo de virus para la tarea. En
todo caso este ADN portara los genes para sintetizar las protenas que justamente necesitaran los cloroplastos
para continuar funcionando. El ADN original de este molusco no portara estos genes necesarios para la
fotosntesis.
La manera tpica de transferir informacin gentica es la transferencia vertical de genes. En ella heredamos los
genes de nuestros padres, y stos de los suyos y as sucesivamente. Los genes pasan de una generacin a la
siguiente dentro de una misma especie.
Recientemente se ha ido descubriendo que tambin existe la transferencia horizontal de genes. El caso tpico de
transferencia horizontal se da entre las bacterias, pero los casos de transferencia entre eucariotas son mucho ms
raros. A veces esta transferencia se da incluso entre individuos de especies distintas, algo de lo que hemos ya
dado cuenta en NeoFronteras. Pero el caso de la babosa es mucho ms extrao y nico porque la transferencia
horizontal de genes se da entre seres de distinto reino.
En otro anlisis estos investigadores descubrieron que los genes del alga tambin estaban presentes en las clulas
sexuales de la babosa y que por tanto pueden pasar a la siguiente generacin.
Todava queda mucho por averiguar. No se sabe por qu el sistema inmunitario de la babosa no ataca los
cloroplastos y el ADN forneo. Entender esto quizs podra dar lugar a nuevos frmacos inmunodepresores para
casos de trasplantes de rganos en humanos. Saber cmo los cloroplastos evitan su destruccin y pasar
desapercibidos al sistema inmunitario sera la clave.
Tampoco se sabe cmo la babosa consigue no digerir justo lo que necesita para la fotosntesis, cmo adquiere el
ADN forneo, cunto de l y cmo se las apae para que funcione. Esta habilidad es al parece algo nico y ha
fascinado a los cientficos desde que Mary Rumpho-Kennedy de University of Maine empezara a estudiarla en
1987.
Ahora esta misma investigadora ha averiguado cmo E. chlorotica consigue realizar este truco: robando tambin
genes extras. Este trabajo permitir adems saber ms sobre la evolucin de la fotosntesis, las relaciones
simbiticas, la transferencia de genes o la supresin del sistema inmunitario.
Normalmente cuando nosotros comemos una ensalada digerimos, gracias a nuestras enzimas, los cloroplastos,
ncleos celulares y dems constituyentes de las clulas de la lechuga. Son divididos hasta sus constituyente
moleculares elementales que luego utilizaremos en nuestro beneficio. Esta babosa no lo hace as y se las apaa
para separar lo que necesita para la fotosntesis del resto.
Este nudibrnquipo fotosinttico slo necesita comer en la etapa temprana de su ciclo vital, que dura dos
semanas. En esa etapa E. chlorotica se dedica a ingerir algas y a retener los cloroplastos intactos en las clulas
cercanas a su aparato digestivo. Una vez tiene suficientes, la babosa no necesita comer nunca ms. En lugar de
eso sobrevive durante meses, hasta completar el ao de vida, del aire disuelto en el agua y de la luz del sol como
si de una planta se tratara.
Pero esto no es fcil de explicar, los cloroplastos slo contienen suficiente ADN para codificar el 10% de las
protenas que necesitan para funcionar correctamente. Por s solos durara muy poco tiempo. Normalmente esos
genes que necesitan los cloroplastos estn en ADN del ncleo del alga.
Esta investigadora y sus colaboradores secuenciaron los genes de los cloroplastos de Vaucheria litorea, el alga
favorita del que se alimenta nuestra babosa. Comprobaron que sus genes eran insuficientes para realizar la
fotosntesis durante largo tiempo. Analizaron el ADN de la babosa y comprobaron que en l haba genes del ncleo
celular del alga. Esto era una indicacin de que la babosa tambin "robaba" genes al alga.
Por tanto E. chlorotica se las ha ingeniado tambin para romper los ncleos celulares del alga y liberar su ADN.
Este ADN extrao es entonces extrado del aparato digestivo del molusco y transferido a los ncleos de sus clula
por un mecanismo todava sin conocer. Se especula que se podra ayudar de algn tipo de virus para la tarea. En
todo caso este ADN portara los genes para sintetizar las protenas que justamente necesitaran los cloroplastos
para continuar funcionando. El ADN original de este molusco no portara estos genes necesarios para la
fotosntesis.

La manera tpica de transferir informacin gentica es la transferencia vertical de genes. En ella heredamos los
genes de nuestros padres, y stos de los suyos y as sucesivamente. Los genes pasan de una generacin a la
siguiente dentro de una misma especie.
Recientemente se ha ido descubriendo que tambin existe la transferencia horizontal de genes. El caso tpico de
transferencia horizontal se da entre las bacterias, pero los casos de transferencia entre eucariotas son mucho ms
raros. A veces esta transferencia se da incluso entre individuos de especies distintas, algo de lo que hemos ya
dado cuenta en NeoFronteras. Pero el caso de la babosa es mucho ms extrao y nico porque la transferencia
horizontal de genes se da entre seres de distinto reino.
En otro anlisis estos investigadores descubrieron que los genes del alga tambin estaban presentes en las clulas
sexuales de la babosa y que por tanto pueden pasar a la siguiente generacin.
Todava queda mucho por averiguar. No se sabe por qu el sistema inmunitario de la babosa no ataca los
cloroplastos y el ADN forneo. Entender esto quizs podra dar lugar a nuevos frmacos inmunodepresores para
casos de trasplantes de rganos en humanos. Saber cmo los cloroplastos evitan su destruccin y pasar
desapercibidos al sistema inmunitario sera la clave.
Tampoco se sabe cmo la babosa consigue no digerir justo lo que necesita para la fotosntesis, cmo adquiere el
ADN forneo, cunto de l y cmo se las apae para que funcione.