LAS RADIACIONES ULTRAVIOLETA COMO FUENTE DE DETERIORO DE LA

BIOSFERA
los procesos vitales que ocurren en la biosfera tienen como fuente original la energa solar
que llega a la superficie terrestre. De manera directa o indirecta todos los organismos
dependemos de este tipo de energa. El espectro electromagntico consta de diferentes
longitudes de onda dentro de las cuales se encuentra el espectro visible ntimamente
relacionado con el proceso fotosinttico que realizan los vegetales y que sirven de primer
nivel trfico para las complejas redes de las que depende toda forma viviente.
Las radiaciones ultravioleta son parte del espectro electromagntico. stas se manifiestan
en tres bandas o frecuencias: UVA (400-320 nm), UVB (320-290 nm) y UVC (290-200
nm).
El ozono (O3) se crea por la disociacin del O2 ocasionado por radiaciones de onda corta
(menor a 242 mm) al nivel de la estratsfera (25 a 100 km de altitud). Esta disociacin es
la responsable de que las radiaciones ultravioleta de onda corta no alcancen la superficie del
suelo.
Cmo nos exponemos a las radiaciones UV?
La cantidad y calidad de estas radiaciones que llegan a la Tierra depende tanto de la energa
solar emitida como de las caractersticas de la atmsfera en un sitio dado.
Del 20 a 30% de la radiacin total de UV del da es recibida en una hora al rededor del
medioda en el verano. Estacionalmente, las variaciones son mucho menores cerca del
ecuador y mucho mayores en aquellas latitudes donde las estaciones estn ms marcadas
entre s. Mientras ms nos acercamos al ecuador menor es la incidencia de radiaciones UV,
y as, encontramos que la mayor frecuencia de cncer de la piel se concentra entre los 20 y
60 de latitud.
Porcentaje de radiaciones UVB y UVA recibidas al da durante el verano en
diferentes latitudes en el hemisferio norte.
UVB
Latitud (N)

UVA

11 am a 1
pm

9 am a 3
pm

11 am a 1
pm

9 am a 3
pm

20

30

78

27

73

40

28

75

25

68

60

26

69

21

60

Las caractersticas de la atmsfera influyen directamente en la penetracin de las

radiaciones UV. El agua que contienen las nubes reduce ms la incidencia de radiaciones

infrarrojas que las de ultravioleta, por lo que al no presentarse la sensacin de calor que los
infrarrojos produce, las personas tienden a exponerse ms a las radiaciones ultravioleta que
no produce esa sensacin. Slo las nubes de tormenta muy densas y cargadas de humedad,
pueden frenar el paso de las radiaciones UV.
La reflexin de radiaciones ocasionada por el suelo puede ser otra fuente de exposicin de
UV a la que podemos someternos. Se considera que el suelo calizo y la nieve pueden
reflejar de 20 a 30% de las radiaciones UV que llegan al suelo.
En cuanto a la altitud, se considera que por cada kilmetro que ascendemos aumenta un 6%
la incidencia de radiaciones UV.
Efectos biolgicos de las radiaciones ultravioleta
Aunque los efectos de las UV muestran una estrecha relacin con la longitud de onda de la
que se trate, se podra decir que la mayor parte de las radiaciones UV no lesiona el ADN al
grado de inactivarlo.
La forma en que las UV alteran a los sistemas biolgicos puede determinarse de dos
maneras: calculando la intensidad de radiacin en relacin al tiempo de exposicin a una
determinada longitud de onda o mediante la observacin experimental de las reacciones de
los organismos a diferentes exposiciones.
Cuando los organismos son expuestos a UV presentan diversas reacciones.
Afortunadamente la mayora de los fotones de UV absorbidos por los cidos nucleicos no
producen lesiones severas que inactiven a estas molculas vitales.

Consecuencias posibles de la absorcin de UV a nivel de cidos nucleicos.

Los efectos biolgicos que resultan de la radiacin UV se inician por una absorcin
fotoqumica a nivel de molculas de importancia biolgica. Las ms importantes en este
sentido son los cidos nucleicos. Las protenas podran ser las segundas en importancia.
Espectro de absorcin de UV en ADN y protenas bajo concentraciones similares.
Las protenas absorben mejor las radiaciones UVB que las UVA. pero siempre menos que
el ADN.
Los centros de absorcin de radiacin a nivel de los cidos nucleicos, conocidos como
centros cromforos estn constituidos en el ADN por las bases pricas (adenina y guanina)
y las pirimdicas (timina y citosina), las que absorben diferentes longitudes de onda dentro
del espectro de 260 -265 nm. Este proceso fue comprobado al analizar el efecto letal de las
UV a diferentes longitudes de onda en organismos unicelulares como Escherichia coli. Tal
efecto comparativo se muestra en la siguiente grfica.
La mayor parte de los fotoproductos que se forman por la exposicin a UV son derivados
de la pirimidina. stos dmeros se producen al entrar en resonancia los cidos nucleicos y
establecer como consecuencia enlaces atpicos (una timina puede entrar en resonancia y
unirse de manera covalente con otra timina y no con una adenina, formando un dmero).
Este proceso lo veremos en detalle ms adelante.
El componente ms sensible a las radiaciones UV en las clulas es el ADN que puede ver
alteradas sus cualidades en alguna de sus funciones especficas de reparacin.
Efectos nocivos de las UV en los organismos acuticos.
Siendo el agua un recurso que cubre ms del 70% de la superficie terrestre y que aporta un
tercio de la produccin de biomasa global, su exposicin a factores como las UV reviste
singular importancia.

Los efectos de las radiaciones parecen ms significativos cuando hablamos del fitoplancton
que se extiende en la superficie del agua hasta donde penetra la luz solar, es decir, la zona
euftica (de 100 m en promedio de profundidad). El ndice de penetracin de la luz en el
agua depende de algunos factores como la turbidez, determinada directamente por la
cantidad de materia que flota en el agua.
De acuerdo a la profundidad y el grado de penetracin que puede tener la radiacin solar en
el agua, se ha estimado el coeficiente de alteracin del ADN (K ADN ) segn los siguientes
valores.
TIPO DE AGUA

PROFUNDIDAD EN m DONDE
LA RADIACIN ES REDUCIDA:
K ADN 50%

10% 1%

0.1%

AGUA DE OCANO
(CLARA)

0.16

4.3

14

28

43

BAJOS NIVELES DE
MATERIA ORGNICA
DISUELTA

0.20

3.5

12

24

35

NIVELES ANORMALMENTE
ALTOS DE MATERIA
ORGNICA DISUELTA

0.38

1.8

6.1

12

18

0.94

0.7

2.4

4.9

7.3

Se ha podido observar que el fitoplancton expuesto a ambientes de alta radiacin UV

muestra descenso en su movilidad e inhibicin en sus respuestas fototcticas y fotofbicas.
En zonas donde la capa de ozono se ha reducido hasta un 25% se ha observado una
disminucin de la fotosntesis realizada por el fitoplancton hasta de un 35% (Smith et al,
1980).
En el zooplancton se ha observado una importante disminucin en la capacidad
reproductiva de los organismos y la disminucin global de las poblaciones debida a las
lesiones ocasionadas por la radiacin o a la desaparicin del fitoplancton que constituye su
alimento.
La disminucin del plancton tiene efectos inmediatos en las dems poblaciones que habitan
los mares ya que constituye el primer nivel trfico del que todos dependen.
Efectos de las UV en las plantas terrestres.
Las plantas de cultivo estn representadas por cerca de 3 000 especies que se utilizan como
alimento en todo el mundo, de stas, 80 se pueden considerar como plantas domesticadas
especialmente para el alimento, donde slo 15 especies ofrecen la mayor parte de caloras y
protenas consumidas por todos los seres humanos.
Las plantas manifiestan respuestas bioqumicas, fisiolgicas, morfolgicas y anatmicas a

la exposicin a radiaciones. Las UV producen efectos en el crecimiento lo que conlleva la

disminucin en la superficie foliar y la disminucin en la capacidad para utilizar la
radiacin solar en la fotosntesis.
RASGO O FUNCIN

EFECTOS

FOTOSNTESIS

Disminucin de muchas especies

CIRCULACIN EN HOJAS

Sin efecto en la mayora de las

plantas

UTILIZACIN DELAGUA

Disminucin en muchas especies

PRODUCCIN DE MATERIA
SECA

Disminucin en muchas especies

SUPERFICIE FOLIAR

Disminucin en muchas especies

PESO

Aumento en muchas especies

MADUARCIN DEL CULTIVO

Sin efectos reportados

FLORACIN

Pueden inhibir o estimular el

proceso

ESTRS GENERADO POR LA Parecen ms tolerantes a las UV que

SEQUA
a la sequa
Los efectos de las UV aunados a otros factores de estress como la falta de agua, la
deficiencia mineral y el incremento del CO2 en el ambiente producen cuadros importantes
de deterioro en los vegetales.
Efectos de las UV en los seres humanos
Por la capacidad de penetracin de las radiaciones UV, los principales efectos de exposicin
a ellas se limitan a las reacciones manifestadas por la piel y los ojos. La penetracin en la
piel no supera 1 mm de grosor y en los ojos las UV son absorbidas por la crnea y el
cristalino antes de poder llegar a la retina.
En la piel pueden reconocerse dos tipos de reacciones generadas por la radiacin: agudas y
crnicas. Las reacciones agudas aparecen rpidamente y en general, son de corta duracin.
Entre ellas se pueden mencionar las quemaduras, el bronceado y la produccin de vitamina
D. Las reacciones crnicas aparecen lenta y gradualmente, y son de larga duracin. Entre
ellas se encuentra el envejecimiento prematuro y el cncer de la piel, producidos por
exposiciones prolongadas a la radiacin.
Las quemaduras o eritema son lesiones agudas provocadas por una exposicin intensa a
radiaciones UV. El enrojecimiento es la respuesta al incremento de la circulacin en la piel
y la dilatacin de los capilares superficiales de la dermis. Una sobreexposicin puede
producir edemas y vejigas, y la descamacin de la piel en unos cuantos das.

La efectividad de la UV de diferentes longitudes de onda en producir eritema se ha

determinado repetidamente en muchos estudios. La tcnica consiste en determinar las dosis
de UV a diferentes longitudes de onda necesarias para producir un efecto perceptible tras 8
a 24 horas despus de la radiacin.
Se sabe que el espectro de mxima absorcin est entre los 250 y los 300 nm, cayendo
rpidamente ms all de este rango: a 320 nm la efectividad baja a 1% de la presente a 300
nm.
Aun cuando la UVA es menos eritemognica que la UVB, debido a la gran cantidad de
radiacin de UVA de la luz solar, sta debe contribuir al menos con un 15 a 20% de la
reaccin de las quemaduras ocasionadas por la luz solar.
El color de la piel es un factor importante que determina la facilidad con la que la piel se
quema con el Sol. Mientras que la piel clara requiere desde 15 a 30 minutos de exposicin
al sol del medioda del verano, la gente que tiene piel moderadamente pigmentada requiere
de 1 a 2 horas de exposicin. Otros factores que influyen pueden ser el color de cabello, las
pecas y el color de ojos. En la siguiente tabla se presentan 6 grupos de piel determinados
por sus reacciones ante la luz solar.
TIPO
DE
PIEL
I

REACCIONES EN LA
PIEL

CASOS

Se quema sin broncea fcil y Personas de piel muy blanca,

severamente
generalmente de ojos claros y
pelo rubio

II

Se quema rpidamente y se
broncea poco

Personas de pelo rubio o rojo,

ojos claros y piel blanca

III

Se quema moderadamente y
se broncea con cierta
facilidad

Personas caucsicas de piel

clara

IV

Se quema poco y se broncea

con facilidad

Personas morenas de pelo y

ojos obscuros

Rara vez se quema y se

broncea pronto y en un tono
oscuro

Personas de piel morena

oscura

VI

Nunca se quema y se broncea

profundamente

Personas de piel negra

Tambin existen diferencias anatmicas en cuanto a la susceptibilidad a la exposicin a la

radiacin solar. La cara, el tronco y el cuello son de 2 a 4 veces ms sensibles que las
piernas o los brazos, debido en parte, a la manera en que se irradian las superficies
corporales: los miembros reciben aproximadamente la mitad de la radiacin UV por la

posicin en que se encuentran, mientras que las superficies horizontales del cuerpo, como
el hombro, reciben aprox. 75% de la radiacin UV.
La sensibilidad a la UV no parece estar influida por el sexo, pero si por la edad, siendo los
ancianos y los nios los ms susceptibles.
Una exposicin moderada a la luz UV puede generar un incremento de hasta 3 veces del
grosor del estrato crneo en un plazo de una a 3 semanas. El grosor de la piel retorna a la
normalidad despus de uno o 2 meses despus de suspender la irradiacin. El
engrosamiento en el estrato crneo puede servir para proteger al resto de la piel de la
radiacin UV. En la gente de piel blanca el engrosamiento de la piel puede ser ms efectivo
para proteger al individuo que la proteccin que proporciona el mismo bronceado.
El bronceado es la consecuencia socialmente deseada de la exposicin a la luz solar, y se
caracteriza por la pigmentacin temporal de la piel. La pigmentacin de la piel puede ser
constitutiva, caracterstica de cada raza, o puede ser facultativa, inducida por la radiacin
UV.
El bronceado aparece uno o dos das despus de haberse expuesto al sol, gradualmente se
incrementa y puede permanecer en la piel hasta varios meses. Despus de la exposicin
solar hay un incremento en el nmero de melanocitos activos que aumentan la actividad de
la enzima tirosinasa. esto genera la produccin de ms melanina y el aumento de grnulos
de este pigmento en toda la piel. As, conforme aumenta el bronceado crece la
fotoproteccin de la piel, sobre todo se trata de piel no muy clara.
Contrario a la opinin comn, la melanina no es una respuesta adaptativa de los humanos
para protegerse de la radiacin solar. Muchos investigadores afirman que la melanina en los
homnidos es una forma de camuflaje y una forma para mantener caliente el cuerpo en
regiones boscosas.
Produccin de vitamina D3
La produccin de la vitamina D3 es el nico efecto benfico conocido de la irradiacin
UV. La radiacin UVB convierte la hidrocolesterol de la epidermis en provitamina D3, la
cual se convierte a su vez en vitamina D3 -a temperatura corporal- en dos o tres das. Ya
que se form esta vitamina en la piel entra a la circulacin para llegar al hgado donde es
metabolizada como hidroxivitamina B. Si la vitamina D3 no entra a la circulacin, es
degrada. Slo se requieren exposiciones cortas para que el organismo sintetice esta
vitamina; 15 min de exposicin en manos, brazos y cara durante la primavera y el verano,
entre 9 am y 4 pm al da basta.
Efectos de la radiacin solar en el ojo
La exposicin a los UV y su relacin con el dao ocular muestran que constituyen la

longitud de onda ms daina para el ojo humano. Se considera que la fotoqueratitis o

quemadura ocasionada por la luz es una consecuencia a la exposicin a rayos UV. Este
tipo de lesin es frecuente en personas expuestas intensamente a radiacin o reflejo en
zonas desrticas y mayor en regiones nevadas.
Los trabajadores que se desempean en espacios abiertos triplican el riesgo para
desarrollar carnosidades en la crnea, y tienen mucho mayor riesgo de formar depsitos
de protenas -en forma de gota- en la crnea.
La presencia de cierto tipo de cataratas tambin ha sido asociada a la exposicin a UV.