NOMBRE: Erosin de suelos y sedimentos

BREVE DESCRIPCIN
La erosin, entendida como el desprendimiento de partculas del suelo, de sedimentos
superficiales y de rocas, ocurre por procesos hidrolgicos (fluviales) de erosin laminar, lineal y
en crcavas, por desgaste de masas y por la accin del viento [ver: Secuencia y composicin
de sedimentos; Carga y deposicin de sedimentos en un curso de agua ; Erosin elica]. La
erosin, tanto fluvial como elica, generalmente es mayor en regiones ridas y semiridas,
donde el suelo est pobremente desarrollado y la vegetacin proporciona una proteccin
relativamente pequea. Donde el uso de la tierra causa perturbaciones en el suelo la erosin
puede incrementarse muy por encima de sus tasas naturales. En terrenos elevados, la tasa de
erosin de suelos y sedimentos se aproxima a la de denudacin (desgaste de la superficie
terrestre por procesos erosivos). Sin embargo, en muchos lugares, la acumulacin de
sedimentos erosionados sobre laderas poco pronunciadas, en llanuras de inundacin y en lagos
y reservorios, responde a una tasa de transporte de sedimentos en cursos de agua mucho
menor que la tasa de denudacin.
Cuando se produce la escorrenta, menor es la cantidad de agua que se infiltra en el suelo, lo
que, en consecuencia, reduce la productividad de las cosechas. La erosin de suelos tambin
reduce los niveles de nutrientes bsicos que necesitan los cultivos, los rboles y otras plantas e
induce la disminucin de la diversidad y abundancia de los organismos del suelo. La presencia
de sedimentos en los cursos de agua deteriora el abastecimiento hdrico para usos domsticos
e industriales y proporciona un importante medio de transporte para una amplia gama de
contaminantes qumicos que son fcilmente adsorbidos sobre la superficie de los sedimentos.
El incremento de la turbidez en las aguas costeras debido a la carga de sedimentos puede
tener efectos adversos sobre ciertos organismos tales como algas bentnicas, corales y peces.
IMPORTANCIA
La erosin de suelos es un importante problema social y econmico y un factor esencial en la
evaluacin de la salud y funcionamiento de los ecosistemas. Los estimados de la erosin son
esenciales para asuntos de manejo de aguas y suelos, incluyendo el transporte y depsito de
sedimentos en tierras bajas, reservorios, estuarios y sistemas de irrigacin e hidroelctricos.
En los Estados Unidos, el suelo ha sido recientemente erosionado en una proporcin de
diecisiete veces ms que la tasa a la cual se forma: alrededor del 90% de las tierras de cultivo
de Estados Unidos se estn perdiendo actualmente por encima de tasas sostenibles. Se estima
que las tasas de erosin de suelos en Asia, frica y Sudamrica son aproximadamente el doble
que las de Estados Unidos. La FAO estima que 140 millones de hectreas de suelos de alta
calidad, principalmente en frica y Asia, estarn degradados en el ao 2010, a menos que
sean adoptados mejores mtodos de manejo de suelos.
CAUSA HUMANA O NATURAL
La erosin es un proceso natural fundamental y complejo que es fuertemente modificado
(generalmente incrementado) por las actividades humanas, tales como la deforestacin, la
agricultura (roturacin, riego, pastoreo), la deforestacin, la actividad forestal, las
construcciones, la minera superficial y la urbanizacin. Se estima que las actividades humanas
han degradado alrededor de un 15% (2.000 millones de hectreas) de los suelos de la
superficie terrestre, entre las latitudes 72N y 57S. Un poco ms de la mitad de esto es
resultado de la erosin hdrica inducida por el hombre y cerca de un tercio se debe a la erosin
elica (ambos tipos conducen a la prdida del suelo superior), con lo cual la mayor parte del
balance es el resultado del deterioro qumico y fsico [ver: calidad del suelo].

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AMBIENTE DONDE ES APLICABLE

Potencialmente, en cualquier superficie de terreno pero especialmente donde est perturbado
por cualquier razn y en reas inclinadas cubiertas con suelos o sedimentos sueltos.

Sitios representativos en zonas elevadas o tierras bajas.

SITIOS DE MONITOREO

ESCALA ESPACIAL
Parcela (vertiente) a paisaje / cuenca de drenaje a continental.
MTODOS DE MEDICIN
Tcnicas estndar, usando agujas de erosin para detectar la reptacin de suelos o la erosin
laminar y torrencial o lineal, lneas pintadas en rocas, trazadores de sedimentos para
determinar el movimiento del suelo, recesin de riscos y marcas de decapitado, hoyos de
Young, perfiles sucesivos, mediciones del talud y fotografas repetidas usando puntos de
referencia. Mediciones repetitivas del agua y de los sedimentos recogidos en artesas instaladas
permanentemente en laderas (que proveen estimados de la erosin estacionales, anuales o a
largo plazo) y la acumulacin en laderas. Las tasas de erosin de suelos se pueden calcular
usando ecuaciones predictivas de erosin, desarrolladas durante las tlimas cuatro dcadas.
Entre estos algoritmos se tiene la Ecuacin universal de prdida de suelos y su reciente
actualizacin: Ecuacin universal revisada de prdida de suelos, el Modelo de Prediccin
proyectada de la erosin hdrica y el Modelo europeo de erosin de suelos.
FRECUENCIA DE MEDICIN
Estacionalmente, anualmente a una vez por dcada, dependiendo de las condiciones locales y
de los parmetros medidos.
LIMITACIONES DE LOS DATOS Y DEL MONITOREO
La erosin est muy irregularmente distribuida en el tiempo y en el espacio, siendo difcil de
determinar cun representativo es un sitio.
APLICACIONES AL PASADO Y AL FUTURO
El conocimiento de las tasas pretritas de erorin bajo condiciones imperturbadas provee una
buena base para entender la morfologa y los procesos de las cuencas superiores e inferiores.
Cuando ya existe perturbacin superficial, la informacin acerca de las tasas presentes y
posibles, a futuro, de la erosin proporciona una base para reducir los efectos adversos de la
acelerada erosin de los suelos. Particularmente, las mediciones de la erosin resultante de
perturbaciones derivadas de la agricultura proporcionan medios para desarrollar tecnologa que
minimice las prdidas de la capa superior del suelo y maximice la productividad agrcola en
largos perodos.
POSIBLES UMBRALES
La erosin en crcavas puede devenir pronunciada segn ciclos peridicos de acumulacin local
a regional, durante los cuales se desarrolla una pendiente crtica lmite para los conductos de
drenaje. Cuando estas pendientes o umbrales crticos de pendiente son excedidos, los suelos
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de fondo, adyacentes a los canales o conductos de drenaje, pueden convertirse en inestables y

sujetos a erosin. El ngulo de la pendiente por encima del cual se produce la inestabilidad
depende de las condiciones locales de distribucin de los sedimentos y del tamao de las
partculas sedimentarias sometidas a transporte. Uno de los resultados es una alternancia
natural del relleno de crcavas con la evacuacin de los sedimentos, especialmente en zonas
ridas y a lo largo de perodos decenales. Otro resultado puede ser la erosin intensa en
arroyuelos y crcavas, cuando el uso del suelo ha reducido o destruido la cubierta vegetal
(vegetacin, derrubios y fragmentos de roca), o ha incrementado la escorrenta y sus efectos
erosivos.
REFERENCIAS CLAVES
Commission on Applied Geomorphology, 1967. Field methods for the study of slope and
fluvial processes. Revue de Geomorphologie dynamique : 152-58.
Foster, G. R., & L. J. Lane, 1987. User requirements - USDA Water Erosion Prediction Project
(WEPP) . NSERL Report 1, U.S. Department of Agriculture, Agricultural Research Service, West
Lafayette, IN: National Soil Erosion Research Laboratory.
Osterkamp, W. R., W. W. Emmett & L. B. Leopold, 1991. The Vigil Network - a means of
observing landscape change in drainage basins. Hydrological Sciences Journal , 36:331-344.
Osterkamp, W. R. & S. A. Schumm, 1996. Geoindicators for river and river-valley
monitoring. In Berger, A. R. & W. J. Iams (eds). Geoindicators: Assessing rapid environmental
changes in earth systems :83-100. Rotterdam: A.A. Balkema (ver tambin el artculo de
Lancaster).
Renard, K. G., G. R. Foster, G. A. Weesies, D. K. McCool & D. C. Yoder, 1995. Predicting
soil erosion by water: a guide to conservation pla nning with the revised universal soil loss
equation (RUSLE) . Agricultural Handbook 703, Washington DC: U.S. Department of
Agriculture.
Schumm, S. A., M. O. Harvey & C. C. Watson, 1984. Incised channels: morphology,
dynamics and control . Littleton, Colorado: Water Resources Publications.
Wolman, W. G. & H. C. Riggs, 1990. Surface water hydrology. The Geology of North America
vol. 0-1, Boulder, Colorado: Geological Society of America (especialmente el artculo de Meade,
R.H., T.R. Yuzyk & T.J. Day, Movement and storage of sediment in rivers of the United States
and Canada, p255-280).
OTRAS FUENTES DE INFORMACIN
Agencias ambientales, hidrolgicas y de recursos hdricos, instituciones relacionadas a la
agricultura y los suelos, FAO, IGA, ISRIC, ISSS, UNEP.
ASPECTOS AMBIENTALES Y GEOLGICOS RELACIONADOS
Degradacin del suelo. El depsito de las partculas erosionadas de suelo con contaminantes
adsorbidos puede poner en peligro ecosistemas ntegros a lo largo de mrgenes continentales,
en estuarios, humedales y llanuras aluviales, as como en otras reas de poca pendiente. La
erosin del suelo afecta y es afectada por la vegetacin y por la cubierta vegetal.
EVALUACIN GENERAL
El monitoreo de la erosin de suelos y sedimentos es de gran importancia para determinar las
tasas de degradacin de tierras.

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