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188726deenero1943)
Solsticio de verano de 1941, durante las "Noches Blancas", - esplndidas puestas de sol que llegan a quedarse indefinidamente en las latitudes del norte - los ejrcitos de Hitler, a travs de Polonia, entraron por
primera vez en la Unin Sovitica con el fin de capturar Leningrado.
La inteligencia militar sovitica, que estaba enterada de la marcha de
interminables columnas de tropas, vehculos blindados y artillera Alemana y Finlandesa, estimaba que el invasor llegara a la ciudad a finales del
verano. Stalin y sus generales teman que el tomar Leningrado - la antigua San Petersburgo traera un golpe econmico, estratgico y simblico a las fuerzas soviticas y sus aliados, porque, ms que cualquier otra
ciudad de Rusia, la ciudad era el hogar de una considerable riqueza econmica y artstica.
El 15 de julio de 1941, Stalin autoriz la evacuacin de emergencia
de los tesoros que los soviticos consideraban como los ms inestimables de la ciudad y que los nazis, crean ellos, queran apropirselos y
explotarlos.
Todo el mundo contena el aliento mientras que el destino de la riqueza de Leningrado estaba suspendido en la confrontacin entre dos
de los mayores ejrcitos jams movilizados.
La mayora de los intelectuales occidentales se preocupaban sobre
todo para salvaguardar las colecciones extraordinarias del Museo Hermitage, uno de los museos de arte ms grandes y antiguos del mundo y de
la historia.
Las seiscientas salas del Palacio de Invierno, construidos por los zares en el corazn de Leningrado, abrigaba ms de dos millones de pinturas, esculturas, monedas, joyas y antigedades.
Mientras que Stalin planeaba la manera de permitir la evacuacin
de emergencia sin causar pnico entre la gente o traicionar a su propia
vulnerabilidad, los guardianes de los tesoros artsticos de Leningrado haban ya pasado a la accin.
Dos das despus de la entrada de las tropas de Hitler en la Unin
Sovitica, Losif Orbeli, el director del Hermitage, organiz la evacuacin
del gran museo de arte. Moviliz no slo a los curadores, sino adems
cientos de artistas, historiadores, estudiantes y trabajadores.
II
ElHermitage
III
All se encerraba otra mina de oro - que contena -y an contiene ms de 380.000 muestras de semillas, races y frutas pertenecientes a cerca de 2.500 cultivos de alimentos colectados desde 1894 por los exploradores rusos de la Oficina de Botnica Aplicada, una organizacin reconocida internacionalmente.
Las semillas de todos los colores, tamaos y formas, a veces mates ,
a veces brillantes como joyas, reflejan la invaluable diversidad repartida en
tierras agrcolas en todo el mundo.
Tubrculos, races y bulbos se presentan en todas las texturas, con
nudos, irregulares o lisas y pulidas, como torneadas, como una olla de barro Casi todos los innumerables frutos exhalan las fragancias que ni un
perfumista podra imaginar: de algunos se senta el almizcle, en otros la
fermentacin, los aromas amargos o de flores.
Las frutas y nueces ofrecan a la vista una multitud de configuraciones, desde los racimos de bayas en cascada, a las maravillas geomtricas
de las anans y los piones de pinos.
La mayora de ellos no eran solamente formidables a observar, tal como el arte del Hermitage, sino tambin deliciosos para comer.
Este tesoro ofreca una gran cantidad de usos posibles. Se podran
multiplicar las semillas y distribuirlas a los agricultores, los que a su vez, las
cultivaran para alimentar a sus familias. Los agricultores podran seleccionar las semillas para mejorar la capacidad de recuperacin de sus variedades ms vulnerables a las enfermedades o plagas, y evitar la hambruna.
Algunas variedades con races profundas se mostraban tiles para el
control de la erosin del suelo y la recuperacin de las tierras erosionadas .
Otras podran arrojar luz sobre el origen de nuestros alimentos y ayudar a rastrear los orgenes de la agricultura y de los primeros ejemplos de
la domesticacin de las plantas en varios continentes.
Algunas semillas contaban una historia notable y todas eran portadores de una reserva gentica especfica. La mayora de ellas eran de valor
incalculable, ya que era difcil reemplazarlas o recabar nuevos ejemplares,
pues las tierras agrcolas donde haban crecido haban cambiado dramticamente durante el ltimo siglo. Estas semillas pertenecan a familias dinmicas de plantas que mutan y evolucionan a travs del tiempo y el espacio
- si tuviesen la oportunidad de escapar de la agitacin poltica y geolgica
lo que las haca an ms insustituibles.
IV
VI
A medida que el bombardeo se intensific, los suministros de alimentos comenzaron a escasear y se distribuyeron provisiones para
treinta das, estrictamente racionadas - ciento veinticinco gramos por
persona-, apenas un pedazo de pan al da. Luego lleg un invierno particularmente duro y amargo. La poblacin estaba aislada, sin calefaccin,
sin carbn ni petrleo, slo tena alguna madera, de un poder limitado y
la mayora de hogares se quedaron sin agua corriente.
Una vez que las reservas de cereales y azcar se agotaron, se le
entregaron a las familias raciones de carne de oveja, harina de malta, y
un poco de ternera. Su salud y su esperanza se deterioraban.
En febrero de 1942, todo Leningrado contaba por lo menos doscientos
mil muertos, por inanicin o enfermedades que se extendan entre los
hambrientos. A pesar de estas prdidas y a costa de su propia seguridad, muchas personas trataron de
seguir trabajando
con normalidad y
vivan el da a
da.
Los que se ofrecieron para evacuar
valientemente las obras
del Hermitage al
menos se consolaban
diciendo
que haban hecho todo lo posible para proteger las obras de arte ms
importantes a nombre de las generaciones futuras.
Gran parte de la otra preciosa coleccin corra un gran peligro. El
extraordinario banco semillas que Vavilov haba constituido y enriquecido durante el primer cuarto del siglo XX era extremadamente vulnerable. Informes indicaban que los alemanes ya haban incautado las semillas de las estaciones de introduccin de plantas de Ucrania y Crimea. Ms tarde se supo que el genetista alemn Heinz Brcher las haba almacenado en el castillo Grannagh, en Austria. Al mismo tiempo,
las posesiones del VIR enviadas a la estacin experimental de Pushkin
tambin estaban en peligro.
VII
VIII
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La tragedia que se produjo es relatada a menudo a los cientficos visitantes del VIR, sin embargo or lo que nos contaron nos dej, a Kent y a
m, disgustados y sorprendidos.
Los cientficos y los curadores se encerraron edificios hmedos y sin
calefaccin para hacer guardia y supervisar el resto de las semillas y en el
stano, oscuro y fro.
Ateridos por el fro y con hambre, se turnaban continuamente para
cuidar de las semillas. Nueve de los colegas ms dedicados de Vavilov
eligieron morir lentamente de hambre o enfermedad, en lugar de comerse
las semillas a su cuidado. No eran los nicos. Al final del asedio, en la primavera de 1944, ms de setecientos mil ciudadanos de Leningrado murieron de hambre.
Puede ser una circunstancia feliz que los protectores de semillas
hambrientos nunca supieron que su edificio estaba a punto de ser invadido por los nazis: este tipo de noticias podran minar su moral y debilitar su
tenacidad. Sin saberlo, los ms altos estrategas nazis haban considerado
en efecto, tempranamente, que el banco de semillas era un botn mucho
ms importante que las obras de arte del Hermitage.
En 1941, cuando Hitler tom la decisin invadir Rusia, cre una unidad especial tctica de las SS - la Russland-Sammelcommando - cuya misin era buscar el control del banco de semillas y recuperar los tesoros de
vida para que pudiesen servir a los futuros planes del Tercer Reich..
El gran inters de Hitler por la investigacin gentica rusa no es sorprendente. Gran parte de sus puntos de vista racistas se basaron en la eugenesia, la pseudo-ciencia que defiende no slo la seleccin para mejorar
la raza humana, pero tambin sostiene que la agricultura puede progresar
slo a travs de la utilizacin de semillas cuidadosamente clasificadas .
Cientficos nazis que dirigan los programas agrcolas fueron influenciados por el darwinismo social y la eugenesia. Se aleg que Hitler se haba convertido a una dieta estrictamente vegetariana, que era entusiasta
de la comida cruda y que haba comenzado a cumplir con algunas extraas ideas purificadoras de regmenes dietticos que se unieron a sus teoras de la purificacin racial.
Hitler y sus asesores cientficos probablemente idearon formas de explotar la diversidad de semillas almacenadas en Leningrado.
XI
A mediados de la dcada
de 1930, una hambruna
causada por la colectivizacin forzosa y la confiscacin de las cosechas
por el gobierno sovitico
haba conducido a la
muerte de cerca de cinco
millones de personas. Ahora, cuando las
NikolaiVavilovenelCongresoInternacionaldeCien
rutas comerciales fueron
ciasdelSueloenLeningrado.1930.
interrumpidas tanto dentro
de las repblicas soviticas y ms all de estas , el pueblo ruso estaba
ms que nunca al borde de la inanicin.
Los colegas de Vavilov nunca podran haber imaginado la magnitud de
los peligros , que tanto las semillas como su antiguo director, soportaban en ese momento. Cuando lleg el verano de 1942, plantaron col y
papas en el jardn contiguo a la Catedral de San Isaac y en los campos que rodean el antiguo palacio del zar en Pushkin. El anterior invierno, encontraron suficiente lea para calentar el entresuelo del
Pushkin donde hibernaban los tubrculos, con la esperanza de mantener vivas las semillas de papa.
El equipo controlaba las plantas 24/24 horas mientras los disparos sonaban sobre sus cabezas - para tratar de proteger la cra de tubrculos y garantizar su viabilidad para las futuras y ms grandes
plantaciones.
No slo haban de disuadir a sus compatriotas, que estaban viendo con ojo hambriento cada surco de papas, sino tambin matar a
cientos de ratas que invadan el huerto.
Aos ms tarde, el escritor ruso Genady Golubev le pregunta a
Vadim Lekhnovitch, uno de los que, en la primavera, haba ayudado a
cavar el suelo helado, a montar guardia de pie cerca de los brotes y a
velar por el jardn lleno de delicias. A la pregunta de si no haba sido
demasiado duro dejar de servirse del jardn cuando tena hambre durante meses, respondi: "Yo casi no poda caminar", "Fue terriblemente difcil levantarme por la maana, moviendo manos, pies... Pero nada era ms fcil que evitar que se comieran los cultivos . Pero soar
con comrselas , era imposible. Simplemente era nuestra razn de ser
y la de mis compaeros.
XII
Cuando los miembros actuales del VIR haban terminado de relatarnos a Kent y a mi lo que saban de esta historia, uno de ellos, el Dr.
Sergey Alexanian, quiso darnos un detalle adicional acerca de sus predecesores que trabajaban para el VIR durante el asedio.
Armeniano, de pequea estatura, pero imponente en sus palabras
y gestos, Sergey dominaba la historia poltica y las ciencias agrcolas
con un bro que lo haca el gua perfecto.
Nos mostr una serie de fotografas antiguas en blanco y negro de
los antiguos miembros de VIR colgada en la pared de la escalera contigua a su despacho. Quera explicar las circunstancias de la repentina
invasin de ratas en las plantas de papa durante el asedio en Pushkin
y Leningrado.
"En Leningrado, durante el verano de 1942, la nica carne que se poda comer
era los gatos. Como ellos controlaban la poblacin de roedores, haban ratas
por todas partes, da y noche, que invadieron las calles y jardines en busca de
alimento.
Ves a esa mujer en la foto? Ella era responsable del banco de papa y pereci
protegindolo de las ratas
- Y estos son los hombres y mujeres que han muerto guardando las semillas ",
dijo en voz baja, sealando una por una otras fotos.
Uno de este grupo, Alexander Stchoukine muri en su escritorio apretando en
su mano una bolsa de sus preciosas semillas de man que esperaban salir del
centro para crecer.
Protectora de muchas colecciones de avena de Vavilov, Liliya Rodina muri
de hambre, al igual que Dimitri Ivanov, y mientras la vida la abandonaba, se las
arregl para ocultar miles de paquetes del arroz que tan entraablemente defendi.
Usted no debe olvidar tampoco a Steheglov, Kovaleski, Leonyevski, Malygina,
Korzun. Algunos de ellos fueron consumidos por el hambre, otros por enfermedad, otros fueron asesinados por la metralla.
Wolf, el curador del herbario, fue alcanzado por la metralla y muri de una hemorragia. Gleiber, responsable de registrar las notas tomadas en el campo por
Vavilov, prefiri morir con estas antes que renunciar su deber y que cayeran
en manos de los traidores.
Kent y yo nos permanecimos cerca de Sergey, lleno de tristeza. Pasaron varios minutos antes de que alguien fuera capaz de hablar de nuevo, pues la memoria del sacrificio de estas personas est
inscrita en estos muros.
XIII
XIV
XV
Ninguna biotecnologa es capaz de "inventar" o reemplazar la variedad gentica que ya est presente en las diversas semillas cultivadas en todo el mundo. Apenas hemos comenzado la clasificacin morfolgica del pasado y todava tenemos que entender sus relaciones genticas y cmo aprovecharlas. Si la biotecnologa quizs desarrolle un
da nuevas semillas, las variedades locales - que los agricultores cultivan de forma dinmica y seleccionan durante muchos milenios - seguirn siendo la fuente principal o "reserva gentica" de todos los esfuerzos futuros de mejoramiento de los cultivos..
Vavilov y su amigo americano Harry Hallan se encuentran entre
los primeros cientficos que advirtieron acerca de la declinacin de las
reservas de semillas tradicionales. Se dieron cuenta pronto que la modernizacin de la agricultura engendraba la extincin de semillas adaptadas localmente que haban recopilaron durante sus primeras
expediciones .
Cuando volvi en 1916 a los
mismos campos y huertos asiticos que haba observado la primera vez veinte aos antes, Vavilov se enter con asombro que
las semillas que haba colectado
en estos lugares haban desaparecido.
Tales cambios estremecieron fuertemente a Vavilov y Harlan, porque haban identificado estas reas como la cuna histrica de la domesticacin de ciertos cereales, lugares donde muchas variedades de
plantas y sus antepasados haban sido sembradas por una ininterrumpida cadena de campesinos desde el nacimiento de la agricultura.
En su correspondencia, Vavilov y Harlan fueron los pocos primeros para articular el concepto de "prdida de la biodiversidad agrcola"
a travs del fenmeno de hoy llamado "erosin gentica", es decir, la
degradacin progresiva e inevitable de los recursos genticos susceptibles de engendrar nuevas variedades.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los genetistas al servicio de
Hitler desconocan tal vez que determinados productos agrcolas sufrieron un empobrecimiento de su diversidad gentica en algunas regiones del mundo.
XVI
XVII
XVIII
de los principales centros de la biodiversidad agrcola cultivada, haciendo hincapi en la teora segn la cual estas regiones seran las tierras originales de la mayora de las plantas inicialmente domesticadas y
de las prcticas agrcolas ms antiguas, teora que aun requiere validarse.
Vavilov establece el vnculo entre los centros de diversidad y las
cunas de la agricultura, sin embargo hay una confusin conceptual entre
estos dos conceptos. A pesar de la fuerte movilizacin de los arquelogos para rastrear los orgenes de la agricultura en la dcada de 1950,
no podemos estar seguros de que la domesticacin de las plantas y el
desarrollo agrcola han surgido ms en
los llamados Centros Nucleares que en
otros lugares (...). Es hora de separar el
esquema de diversidad global que Vavilov ha demostrado tan brillantemente [la
premisa de que estos centros nucleares
seran necesariamente cunas] orgenes y
desarrollo temprano de la agricultura.
En esta historia, yo llamo a estas regiones nucleares "centros de diversidad", ya
que es en estos trminos que la mayora
de los genetistas, bilogos de la conservacin y los biogegrafos las designan.
Aunque la mayora de los cientficos rusos estaban enormemente
influenciados por la cartografa de Vavilov, la mayora de sus homlogos
estadounidenses no podan ver sus mapas hasta que en la dcada de
1950, investigadores de primer plano y cientficos de campo como
Carl Sauer, Jack Harlan, JG Hawkes y CD Darlington, incluyen en su
propios trabajos mayores los primeros mapas cientficos sobre los orgenes y dispersiones agrcolas.
Estos cientficos comprendieron plenamente la enorme utilidad del
trabajo de Vavilov en los campos de exploracin de plantas y su salvaguarda gentica: incluso si los centros de diversidad representan menos
de una quinta parte de la superficie terrestre de la Tierra, tienen
un desproporcionadamente alto porcentaje de diferentes plantas silvestres y domesticadas..
Alrededor de la mitad de un siglo despus del inicial reconocimiento cientfico de los centros mundiales de diversidad, muchas de estas
regiones han sido objeto de un diseo de "reconsideracin" que les vali
una renovada atencin.
XIX
Cuando en 1988 el investigador, naturalista y ambientalista britnico Norman Myers public su propio mapa de reas de alta biodiversidad
carta basada en la distribucin de plantas y animales - estos centros
fueron bautizados "hotspots de biodiversidad por parte de conservacin
Internacional
y "Global 200
ecorregiones" por el Fondo
Mundial para la Naturaleza.
Una nueva generacin de
bilogos, gegrafos, gestores y
polticos comenzaron a ver en
estas regiones targets prioritarios
de
preservacin. Irnicamente, pocos de
estos entusiastas reconocer la
deuda intelectual hacia Vavilov:
Estos "puntos calientes" y
otras ecorregiones crticas se
basan, de hecho, en el mapa
del cientfico ruso.
Curiosamente, a pesar que Vavilov careca de datos geogrficos
convincentes para muchas especies y que Myers dispona inicialmente
de poca informacin acerca de insectos, sus primeros
estudios de biodiversidad en algunas regiones, aunque aproximados, se
han mantenido en gran medida al paso del tiempo.
ONG como Conservacin Internacional, WWF y The Nature Conservancy enfatizaron el concepto de puntos de acceso a la financiacin
de la adquisicin y proteccin de reas ricas en biodiversidad. Por desgracia, como demuestra el antroplogo Mac Chapin, algunas de estas
organizaciones han tratado de comprar tierras a sus dueos originales o
a co-administrarlas con el fin de llevar a cabo la bioprospeccin.
Unos pocos casos bien documentados demuestran que estos cambios en la administracin operan invariablemente a expensas de los agricultores y cultivadores forestales locales que preservan la biodiversidad
durante siglos.
Este enfoque fue criticado recientemente en un artculo publicado
en Science, que sostiene que podemos preservar la biodiversidad que si
los aborgenes y los grupos de inters deciden hacerlo y fundamentalmente por razones ticas y para propsitos de utilidad.
XX
Como si se anticipara a este debate actual, Vavilov formul un principio de fitogeografa revolucionaria que incluye implcitamente las culturas
humanas en lugar de ignorarlas. Este principio fue explicado en Phytogeographic Basis of Plant Breeding publicado en 1935:
La distribucin global de especies de plantas no es uniforme. (itlicas del
autor) Algunas regiones del mundo tienen un nmero espectacular de
variedades (...) En cuanto a los recursos naturales [concentrados en cada
una de estas reas destacadas], hay que destacar el papel crucial desempeado por el hombre para cada regin mediante la seleccin de especies
de cultivo mejores adaptado.
Vavilov no slo allan el camino para los biogegrafos, que fueron inspirados por su trabajo para definir los patrones de biodiversidad, sino que
tambin fue el primero en darse
cuenta de la gran riqueza cultural
de los centros de biodiversidad. Sus habitantes utilizaban
muchos dialectos locales que ocultaban los tesoros del saber-hacer
ecolgico.
Los biogegrafos Nikolai Vavilov y
Alphonse de Candolle fueron los
primeros en aprovechar los datos
lingsticos de diferentes culturas
para rastrear el origen de ciertos
alimentos.
Adems, Vavilov se acerc a los
miembros de ciertos grupos lingsticos para percibir los diferentes nombres atribuidos a las semillas de la misma variedad y el reconocimiento a
sus mltiples usos y hbitats.
Estas y otras interesantes observaciones no estn incluidas en los
trabajos de investigacin que l firma en San Petersburgo, pero si se encuentran en los volmenes de notas que escribi durante sus expediciones
alrededor del mundo.
Muchas de estas notas son un repertorio acerca de semillas colectadas en los mercados o en los campos, con frecuencia especificando la altitud precisa de los donde fueron colectadas. Las observaciones de campo
de Vavilov puede ser tan valiosas como las propias semillas, ya que reflejan las condiciones histricas en las que se cultivan - condiciones que han
cambiado en gran medida en nueve dcadas.
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