Las clulas vegetales en un biorreactor

producen principios activos

RESUMEN
La produccin de alimentos en cantidad y calidad suficiente para la creciente
poblacin mundial es un importante reto para este siglo. La biotecnologa
vegetal ha demostrado ampliamente que la generacin de plantas
transgnicas destinadas a la produccin de alimentos y compuestos
biolgicamente activos es la alternativa ms viable. Sin embargo, el
desconocimiento de los aspectos bsicos de esta biotecnologa y de la
bioqumica vegetal ha provocado incertidumbre y desacuerdo entre la
comunidad sobre las consecuencias de la liberacin y el uso de plantas
transgnicas como fuente de alimentos. Con la finalidad de dar luz al
conocimiento de la biotecnologa vegetal y uso de alimentos transgnicos, en
este trabajo se dan a conocer los aspectos tcnicos bsicos de esta
biotecnologa. Se ilustra la metodologa para establecer un cultivo de clulas
vegetales poniendo de manifiesto la importancia de seleccionar
adecuadamente las condiciones fisicoqumicas y nutricionales, no slo para
obtener un desarrollo celular y produccin de biomasa adecuado, sino para que
la mayor parte de ellas exprese su capacidad de biosntesis de sustancias
econmicamente importantes, tal y como sucede en las plantas encontradas
en la naturaleza.

INTRODUCCIN
Dado el incremento en la poblacin mundial, actualmente de 6 mil 477
millones de habitantes y estimada en 8 mil y 9 mil 300 millones para los aos
2025 y 2050 respectivamente (PRB 2005), la produccin de alimentos es un
importante reto para este siglo (Vasil 1998). El vencerlo depender de la
capacidad para mejorar el rendimiento y productividad de los cultivos agrcolas
y desarrollar variedades mejoradas de plantas que proporcionen alimentos de
mejor calidad y productos naturales a ms bajos costos. En Mxico, por
ejemplo, a una tasa anual de crecimiento poblacional de 1.9 por ciento, se
proyecta una poblacin de 140 millones de habitantes para el 2050, lo que
representa un incremento del 30 por ciento en la demanda de alimentos con
respecto a las necesidades actuales (PRB 2005). En este sentido, la
biotecnologa vegetal comienza a tener un profundo impacto y tiende a
convertirse en una estrategia tecnolgica en la denominada agricultura global
(Hein 1998, Stafford et al. 1986). Las herramientas de la biotecnologa vegetal
han demostrado ampliamente su potencial en la comprensin de muchos
aspectos bioqumicos bsicos de las plantas (Niggeweb et al. 2004, Rea 2005)
y ha dado lugar a la generacin de alimentos (Khush 2001) y productos

transgnicos como anticuerpos, antgenos y protenas (Calva et al. 2002,

Hellwig et al. 2004). Durante la denominada Revolucin Verde, por ejemplo,
usando tcnicas tradicionales de autopolinizacin y polinizacin cruzada fue
posible seleccionar especies vegetales de alta productividad, mejor
crecimiento, valor nutricional, produccin de semillas y frutos de mejor calidad
que las variedades silvestres y con las cuales se reverti la deficiencia de
alimentos que se present antes de los aos sesenta del siglo pasado (Vasil
1998). No obstante, muchas de las variedades vegetales cultivadas a gran
escala obtenidas por la Revolucin Verde estn cerca de sus lmites biolgicos y
fsicos de productividad, por lo que es difcil incrementar ms su productividad
por tcnicas tradicionales de mejoramiento. La biotecnologa vegetal que usa
ingeniera gentica y biologa molecular para introducir genes forneos a las
plantas es una alternativa viable para seguir incrementando su productividad.
Sin embargo, aunque las plantas transgnicas representan la alternativa ms
viable para satisfacer las necesidades de alimentos para las generaciones
futuras, el desconocimiento de los aspectos bsicos de la biotecnologa y
bioqumica vegetal ha provocado incertidumbre, polmicas y desacuerdo entre
la poblacin general sobre las consecuencias de la liberacin y uso de plantas
transgnicas (Khush 2001, Taverne 2005). Esta actitud promovida por grupos
activistas pone en riesgo el xito de la biotecnologa no slo en la produccin
de alimentos sino tambin en las aplicaciones en el rea de la salud cuando el
destino de las plantas transgnicas es la produccin de substancias
biolgicamente activas como vacunas, protenas, antgenos y anticuerpos.
Esperando reducir ese desconocimiento, en este trabajo se dan a conocer los
aspectos bsicos del cultivo de clulas vegetales, centro dogmtico de las
tcnicas de biotecnologa vegetal.

CULTIVO DE CLULAS VEGETALES

LA CLULA VEGETAL ES TOTIPOTENTE
El cultivo de clulas y tejidos vegetales se refiere al conjunto de tcnicas
usadas para crecer clulas, tejidos u rganos vegetales in vitro, bajo
condiciones aspticas, controladas y libres de microorganismos (Street 1977,
Calva y Ros 1999). Se basa en el principio de totipotencia, que indica que
cualquier clula vegetal contiene una copia ntegra del material gentico de la
planta a la que pertenece sin importar su funcin o posicin en ella, y por lo
tanto tiene el potencial para regenerar una nueva planta completa (Ferl y Paul
2000).
El proceso involucrado en la transformacin de una clula a una planta u
rgano, en ese entonces lo llamaron diferenciacin celular, pero actualmente
se denomina organognesis. En la Tabla 1 se indican los principales sucesos
ocurridos durante la evolucin de las tcnicas de cultivo de clulas vegetales.
En un principio los investigadores sugeran que las clulas en las plantas se

diferenciaban al retener slo aquella parte del genoma necesario para el tipo
celular del rgano al que estaban destinadas. Se pensaba que deba haber
factores externos que provocaban que las clulas cambiaran tomando gran
diversidad de formas y funciones. Al inicio no se saba si los cambios sufridos
por la diferenciacin eran permanentes e irreversibles o si slo eran
caractersticas temporales para que las clulas se adaptasen a necesidades
funcionales del organismo en general y del rgano en particular. Sin embargo,
en experimentos realizados por Vochting en 1878 sobre la polaridad celular, se
observ que clulas de tallos eran capaces de rediferenciarse y formar races y
brotes, lo que demostr que la diferenciacin no era permanente sino que
estaba dada por la posicin relativa de la clula en la planta (Bhojwani y
Razdan 1983, Ferl y Paul 2000). Ahora se sabe que la diferenciacin celular
est regulada por la expresin gentica y que no implica la prdida de material
gentico (Ferl y Paul 2000). En investigaciones desarrolladas sobre el tema de
diferenciacin celular, Gottlieb Haberlandt en 1898 aisl clulas y tejidos de
plantas superiores y las coloc en soluciones nutritivas para su crecimiento y
estudio, dando origen de esta manera a la tcnica de cultivo de clulas y
tejidos vegetales. As, Haberlandt fue el pionero en el cultivo in vitro de clulas
vegetales completamente diferenciadas, habiendo reportado sus estudios y
resultados en 1902, segn lo indican Krikorian y Berquam (1969). Haberlandt
propuso que era posible cultivar juntas clulas vegetativas libres y tbulos de
polen adicionando soluciones nutrientes suplementadas con extractos de
pices vegetativos o con fluidos de sacos embrionarios. Es por ello que ahora
se considera a Haberlandt como el padre de la tcnica de cultivo de clulas y
tejidos vegetales, la cual se ha convertido en el dogma central de la
Biotecnologa Vegetal.
Dos descubrimientos favorecieron la biotecnologa vegetal Despus de
Haberlandt, no fue sino hasta los aos 30's que White en Estados Unidos y
Gautheret en Francia, demostraron de forma definitiva la posibilidad de cultivar
clulas vegetales in vitro. En ese tiempo hubo dos grandes descubrimientos
que repercutieron de manera fundamental sobre el desarrollo de la tcnica de
cultivo de clulas y tejidos vegetales: primero, la identificacin de las auxinas
como reguladoras naturales del crecimiento vegetal, y segundo, el
reconocimiento de la importancia de las vitaminas del complejo B en el
crecimiento de las plantas. En 1934, Gautheret cultiv clulas de cambium de
algunas especies en una solucin mineral con glucosa y cloruro de cistena.
Encontr que dichas clulas proliferaban por algunos meses y que adicionando
vitaminas y cido indolactico (AIA) se estimulaba considerablemente su
crecimiento. Ms tarde, en 1939 White report el establecimiento de cultivos
similares pero a partir de tejidos tumorales de un hbrido de Nicotiana glauca X
N. langsdorffii. Estos investigadores junto con Nobecourt, quien report en ese
mismo ao el establecimiento de un cultivo similar a partir de zanahoria, son
los tres investigadores considerados los pioneros de la tcnica del cultivo de

clulas y tejidos vegetales (Bhojwani y Razdan 1983, Street 1977). Los medios
de cultivo (Tabla 2) y mtodos utilizados en la actualidad son por lo general
modificaciones de los establecidos por ellos en 1939.
El xito depende del explante El procedimiento general (Figura 1) consiste en
inocular un medio de cultivo gelificado (generalmente con agar, Gelrite o
Phytagel) con un fragmento de tejido u rgano vegetal, llamado explante,
previamente tratado para eliminar todo organismo que se encuentre en su
superficie (desinfestacin). El cultivo se incuba bajo condiciones ambientales
de luz, temperatura y humedad controladas, que junto con las fisicoqumicas y
nutricionales conducen el desarrollo del explante hacia la formacin de una
masa celular amorfa denominada callo, o hacia la diferenciacin en un tejido
organizado que producir rganos o embriones. Los callos obtenidos mediante
este procedimiento pueden subcultivarse para su mantenimiento y
propagacin o inducir su diferenciacin para formar rganos (organognesis),
embriones (embriognesis) o pasarse a un medio de cultivo lquido para
obtener clulas y pequeos agregados en suspensin. Los cultivos se
mantienen bajo las mismas condiciones fsicas y fisicoqumicas usadas para la
induccin de callos. Los cultivos de rganos se puede rediferenciar hasta
plantas completas (micropropagacin) que luego se transfieren a invernadero.
La temperatura de los cultivos generalmente se controla entre 25 y 28 C, el
pH entre 5.2 y 6.5 y la luz de 0 a 12,000 lux (Calva y Ros 1999, Seabrook
1980, Martin 1980, Yasuda et al 1972).

Recopilada de Krikorian y Berquam 1969, Bhojwani y Razdan 1983, Street

1977, Calva y Ros 1999, Ferl y Paul 2000.

Las plantas jvenes o en desarrollo con tejidos meristemticos y crecimiento

vegetativo vigoroso son la mejor fuente de explantes. Aunque en una misma
planta se puede encontrar tanto crecimiento juvenil como adulto, el primero se
caracteriza por ser activo y por la ausencia de estructuras reproductoras,
mientras que el adulto es ms lento y presenta estructuras sexuales para la
reproduccin de la planta. Adems, las plantas adultas pueden haber
acumulado mayor cantidad de microorganismos en sus tejidos y contener
menos clulas meristemticas, necesarias para establecer los cultivos in vitro
(Calva y Ros 1999, Seabrook 1980, Street 1977). La desinfestacin del tejido a
usar como fuente de explantes se realiza con agentes desinfestantes como
hipoclorito de sodio o calcio y cloruro mercuroso. La penetracin del agente
desinfestante en superficies rugosas o vellosas del tejido vegetal se puede
incrementar con la adicin de agentes tensoactivos como el Tween 20 (Webster
1966).

En las plantas silvestres, el tejido calloso se forma en respuesta a daos

mecnicos sufridos por influencia del medio ambiente o por invasin de tejidos
por ciertos microorganismos (Figura 2). Sin embargo, en cultivos in vitro, el
tejido calloso se induce mediante la influencia de substancias reguladoras del
crecimiento vegetal o fitohormonas adicionadas al medio de cultivo (Yeoman
1970, Temp y Schell 1985, Crozier et al. 2000). El xito en la induccin y
establecimiento de cultivos de callos, y en consecuencia la subsiguiente
regeneracin a tejidos y plantas, son funcin de la calidad del explante usado,
que a su vez depende de la planta madre o del tejido del que se inici el
cultivo. De cualquier forma, para el inicio de los cultivos se prefieren utilizar
tejidos que contengan clulas meristemticas. Estas se diferencian
rpidamente en respuesta a estmulos organogenticos como variacin en el
tipo y concentracin de substancias reguladoras del crecimiento vegetal. Las
clulas meristemticas se distinguen de otras clulas por su tamao
relativamente pequeo, citoplasma denso, forma isodiamtrica, pared celular
fina, mnima vacuolacin y un gran ncleo (Doerner 2000). En los cultivos in
vitro, este tipo de clulas se encuentran en la periferia de los callos o en las
suspensiones como masas o ndulos de tejidos preembrinicos, lo que produce
una gran variabilidad en la expresin gentica entre la poblacin celular de
esos cultivos. Tambin es necesaria la presencia de este tipo de clulas para
poder regenerar una planta a partir de un cultivo in vitro. La variabilidad
gentica entre y dentro de los cultivos se refleja primero en la morfologa de
los callos y posteriormente en los cultivos en suspensin o sistemas de cultivo
con los que se trabaje. Algunos autores (Wareing y Al Chalabi 1985, Petiard y
Bariaud 1985) opinan que este fenmeno puede ser consecuencia de la alta
frecuencia de divisin celular que tiene lugar en los cultivos in vitro. Otros

indican que tambin pueden ser causadas por alteraciones o cambios de

factores epigenticos originados por la forma en que se establecen los cultivos.
As, hay estudios donde se observa que callos establecidos a partir de
diferentes rganos pero de una misma planta varan en apariencia y presentan
caractersticas nicas (Petiard y Bariaud 1985, Holden et al 1988). Pero ms
an, callos procedentes de un mismo explante tambin difieren en su
morfologa y caractersticas intrnsecas como color, friabilidad, dureza, tamao,
grado de diferenciacin y produccin de metabolitos (Lindsey y Yeoman 1983,
Bhom 1982, Calva y Ros 1999). Respecto a esto ltimo se ha observado que
cuando los cultivos se inician de tejidos que naturalmente presentan la mayor
produccin de determinados metabolitos, se obtienen cultivos que dan mejores
rendimientos respecto a otros provenientes de rganos o tejidos que no
producen o lo hacen en muy bajas cantidades (Lindsey y Yeoman 1983). No
obstante, hay reportes que demuestran que cualquier cultivo in vitro puede
alcanzar producciones tan altas o ms de un determinado compuesto respecto
a las que presenta una planta desarrollada en condiciones silvestres, sin
importar de qu parte de la planta se haya establecido el cultivo (Petiard y
Bariaud 1985). As, las condiciones fisicoqumicas y nutricionales actan sobre
los cultivos para orientar la expresin gentica de las clulas a diversos grados
de diferenciacin que proporciona a los cultivos caractersticas propias y
nicas, an cuando stos provengan de una misma planta y todava ms, de
un mismo explante.

TIPOS DE CULTIVO Y BIORREACTORES

Los biorreactores para el cultivo de clulas vegetales pueden clasificarse en
tres grandes grupos dependiendo del tipo de cultivo: clulas en suspensi,
clulas inmovilizadas y reactores de biopelcula (Kargi y Rosenberg, 1987).

REACTORES CON CLULAS EN SUSPENSIN.

En este tipo de reactor las clulas estn suspendidas y se pueden mezclar
libremente en el fluido, bien sea como clulas individuales o en forma de
agregados. La principal ventaja es proporcionar un ambiente de cultivo
uniforme para las clulas de las plantas. Una de sus principales desventajas es
el relativo bajo control sobre el tamao de agregado de las clulas. Se requiere
cierto grado de agregacin (contacto clula-clula) y puede ser necesaria la
diferenciacin celular para la produccin de los metabolitos secundarios.
Cuando los agregados formados son grandes, los niveles de nutrientes en el
centro de los agregados puede no ser adecuado para soportar la actividad
metablica. El tamao de los agregados puede cambiar durante un cultivo
batch, dependiendo del esfuerzo de corte y otros parmetros como la
concentracin de iones calcio y la concentracin de compuestos de carbono
(Kargi y Rosenberg, 1987). Ejemplos de este tipo de reactor lo constituyen el
reactor de tanque agitado, la columna de burbujeo o el reactor airlift. Este

ltimo reactor, junto con el de burbujeo, parecen ser el tipo de reactor ms

apropiado para el cultivo de clulas vegetales en suspensin, debido a la
sensibilidad frente al esfuerzo de corte de las clulas. Con el fermentador airlift
se ha obtenido una mayor produccin de metabolitos secundarios comparado
con los reactores agitados mecnicamente (Kargi y Rosenberg, 1987; Kreis, and
Reinhard, 1989), aunque para cultivos de alta densidad celular (20 30 kg
clulas secas / m3 ) son apropiados los reactores agitados y para cultivos con
densidades celulares moderadas (15 20 kg clulas secas / m3 son adecuados
los reactores air lift (Doran, 1999; Hu y Zhong, 2001), los cuales presentan la
ventaja del bajo costo de agitacin (Futamura et al, 2001).

REACTORES CON CLULAS INMOVILIZADAS.

Este tipo de rectores contiene clulas inmovilizadas, cuya pelcula de clulas no
tienen un espesor definido. Algunas de las ventajas de la movilizacin son las
siguientes (Kargi y Rosenberg, 1987; Kreis and Reinhard, 1989). La
inmovilizacin proporciona una mayor concentracin de clulas por unidad de
volumen del reactor, obteniendo una alta productividad volumtrica de clulas
y producto. La inmovilizacin elimina el problema del lavado de clulas
(washout) y permite el re-uso de las clulas vegetales en un sistema continuo y
por largos periodos de tiempo. Las clulas estn protegidas contra los
esfuerzos de cizalladura.

REACTORES DE BIOPELCULAS DE CLULAS.

Estos reactores tienen un espesor definido de la pelcula de clulas
inmovilizadas, lo cual puede proporcionar un mejor ambiente para el
crecimiento de clulas y formacin de metabolitos secundarios (Kargi y
Rosenberg, 1987). Se reporta el cultivo de callos de clulas de plantas con una
cantidad mayor de produccin de alcaloides comparado con cultivos en
suspensin (Lindsey y Yeoman, 1983). La unin de las clulas a superficies de
vidrio se obtiene con altas concentraciones de calcio (se cree que los iones
calcio forman puentes entre las molculas polimricas, e.g. pectina, y la
superficie de vidrio). Algunas de las ventajas de los reactores de biopelcula
son las siguientes (Kargi y Rosenberg, 1987):
Las clulas inmovilizadas sobre superficies de partculas inertes tienen un
contacto directo con los nutrientes de una fase lquida bien mezclada y
controlada. Se puede cambiar el grado de diferenciacin de las clulas,
manipulando el espesor de las pelculas y las condiciones microambientales.
Las clulas tienen un contacto directo unas con otras, lo cual permite una
mayor produccin de metabolitos.

EXPRESIN
CULTIVO

GENTICA:

FUNCIN

DEL

MEDIO

DE

De lo anterior, queda claro que es importante encontrar condiciones de cultivo

no slo para que las clulas crezcan y se dividan rpidamente sino tambin
para que la mayor parte de ellas expresen su capacidad de rediferenciacin y
biosntesis para una o varias substancias de inters. En varios de los estudios
sobre cultivos de clulas y tejidos vegetales esto se ha tratado de resolver
variando los componentes de los medios de cultivo (Martin 1980, Yasuda et al
1972, Calva y Ros 1999) y las condiciones fsicas y fisicoqumicas de los
procesos (Fowler 1982, Rhodes et al 1987), aprovechando las ventajas que
ofrece la rpida respuesta de las clulas in vitro ante pequeos cambios en su
medio ambiente con respecto a las plantas crecidas por mtodos tradicionales.
Los primeros medios utilizados en cultivo de clulas y tejidos vegetales fueron
semisintticos. Frecuentemente contenan extractos o complejos orgnicos
como agua de coco, hidrolizado de casena y extracto de levadura.
Actualmente, la mayora de los medios son de composicin conocida (Tabla 2),
estando constituidos bsicamente por cinco grupos de ingredientes: nutrientes
inorgnicos, fuente de carbono, fuente de nitrgeno, vitaminas y reguladores
del crecimiento que in vivo son sintetizados por una parte u rgano de la planta
para luego ser transportados a otros rganos donde se metabolizan y/o
acumulan (Seabrook 1980, Yasuda et al 1972). Las fuentes de nitrgeno ms
comunes son el nitrato y amonio, pero tambin se han utilizado urea,
hidrolizado de casena, extracto de levadura y aminocidos, entre otros. La
fuente de carbono ms empleada es la sacarosa o glucosa y en menor grado la
maltosa, galactosa, almidn y melaza. Los micronutrientes, generalmente
adicionados al medio de cultivo en forma de sales, son utilizados por las clulas
como cofactores enzimticos, como el molibdeno para la nitrato reductasa y el
magnesio para algunas cinasas (Murashige y Skoog 1962, Shenk y Hildebrandt
1972). Las fitohormonas y sus inhibidores son substancias producidas por las
plantas y regulan su respuesta a estmulos ambientales como luz, temperatura
y humedad, ayudando de esta manera a regular y coordinar los procesos
esenciales para el desarrollo normal de las plantas (Wain 1980, Doerner 2000,
Crozier et al 2000). Este tipo de substancias se pueden dividir principalmente
en auxinas, giberelinas, citocininas, cido abscsico, etileno, brasinoesteroides,
poliaminas, cido jasmnico y el cido saliclico. Las auxinas y giberelinas
promueven el alargamiento celular pero inhiben la diferenciacin, mientras que
las citocininas estimulan la divisin mediante la cual se producen nuevas
clulas y pueden tambin evitar el envejecimiento celular.
El etileno estimula la maduracin principalmente de frutos, el cido abscsico
inhibe la accin de las auxinas, giberelinas y citocininas operando como
sistema de defensa natural contra efectos de estrs fisiolgicos. Las ms
usadas en cultivos de clulas vegetales son las auxinas y citocininas. De las
auxinas, el cido 2,4-diclorofenoxiactico (2,4-D) es la ms usada para la
induccin y mantenimiento de tejido calloso debido a que suprime
severamente la organognesis. De las citocininas, la ms activa es la 2-

indolaminopurina (2iP); sin embargo, las ms utilizadas en cultivo de clulas

vegetales son la bencilaminopurina (BAP) y la cinetina (Cin), una citocinina
sinttica afectada por la luz en el rango de longitud de onda de 300-800nm
(Aitchison et al 1977, Street 1969 y 1977, Crozier et al 2000).

APLICACIONES
ORGANOGNESIS Y MICROPROPAGACIN
Las principales aplicaciones de la tcnica de cultivo de clulas, tejidos y
rganos vegetales son en los campos de micropropagacin, obtencin de
plantas libres de patgenos, preservacin de germoplasma, mejoramiento
gentico, biosntesis de metabolitos e investigacin bsica en reas como la
gentica, fisiologa y bioqumica (Fowler 1987, Carpita y McCann 2000). En
micropropagacin, la embriognesis y la organognesis (Figura 2) pueden
usarse para obtener clones somticos y regenerar plantas completas con
caractersticas uniformes y as establecer cultivares de plantas valiosas, libres
de microorganismos y difciles de obtener por mtodos de cultivo tradicionales.
Los cultivos in vitro tambin pueden almacenarse por largos perodos de
tiempo mediante alguno de los mtodos de conservacin utilizados para
microorganismos como es la refrigeracin y criopreservacin. Esta es una
forma de eliminar los problemas de espacio fsico, exceso de mano de obra,
contaminacin de los cultivos y los efectos de la erosin gentica. Entre las
principales ventajas del cultivo de clulas y tejidos vegetales en la
investigacin bsica, micropropagacin y produccin de compuestos con
actividad biolgica como metabolitos secundarios, protenas y productos
transgnicos, destaca el hecho de que permiten realizar estudios en un tiempo
mucho menor y bajo condiciones ms controladas que con plantas cultivadas
por mtodos tradicionales (Twyman 2003). Si los cultivos in vitro se incuban o
someten a condiciones de estrs fisiolgico, pueden expresar caractersticas de
adaptacin y resistencia que en condiciones naturales nunca manifestaron,
creciendo selectivamente slo aquellas clulas capaces de adaptarse a sus
nuevas condiciones. Esta variacin gentica tambin se puede inducir por
tcnicas de mutacin, ingeniera gentica, fusin de protoplastos y
transformacin gentica por inclusin de DNA forneo de manera similar a las
aplicadas comnmente en microorganismos (Yeoman et al 1980, Rhodes et al
1987, Crozier et al 2000). En este ltimo caso se obtienen cultivos o plantas
transgnicas en donde el DNA forneo debe integrarse al genoma vegetal para
garantizar una expresin estable en su progenie.

PLANTAS TRANSGNICAS
Las plantas transgnicas o genticamente modificadas se generan a partir de
clulas vegetales a las que previamente se les introduce genes modificados o
extrados de otras especies como microorganismos, animales, u otras especies
vegetales completamente diferentes y genticamente incompatibles (Casey
1992, Hammond-Kosack y Jones 2000). La introduccin de estos genes,
denominados transgenes, no sera posible usando los mtodos de hibridacin o
cruzas usada durante la revolucin verde (Vasil 1998, Khush 2001). Estos
genes forneos pueden proporcionar a la planta caractersticas y capacidades
nuevas, por ejemplo mayor y ms rpido crecimiento, rendimiento,
productividad, mejores frutos y semillas, resistencia a pestes y enfermedades,
tolerancia a calor, fro, sequa y salinidad (Niggeweb et al 2004, Davulury et al
2005). Los mtodos ms comunes para la transformacin de plantas son el uso
de bacterias del suelo y la biobalstica o bombardeo de tejidos vegetales con
partculas cubiertas con el DNA forneo. El mtodo bacteriano usa
Agrobacterium tumefasciens o Agrobacterium rhizogenes (Park y Facchini
2000). Con el primero se obtiene un tumor celular o callo transgnico, conocido
como agalla de cuello o agalla de la corona (Figura 2), mientras que con el
segundo el producto es la induccin de races areas pilosas (hairy roots). En
cualquier caso el tejido con el DNA forneo puede rediferenciarse hasta
generar plantas transgnicas con propiedades genticas, bioqumicas y
morfolgicas diferentes a la planta madre.

Las plantas transgnicas pueden destinarse a la produccin de frutas y

semillas mejoradas o como fuente directa de alimento tanto humano como
animal. Tambin pueden ser usadas para la obtencin de compuestos naturales
de importancia farmacutica e industrial como frmacos, sabores y aromas, o
usarse como biorreactores para la produccin de nuevas biomolculas como
protenas, antgenos y anticuerpos (Calva et al 2002, Calva y Prez 2004, Ma et
al 2005).

ALIMENTOS TRANSGNICOS VERSUS MEDICAMENTOS

TRANSGNICOS
A diferencia de las plantas transgnicas destinadas a la produccin de
frmacos y medicamentos transgnicos por la Biotecnologa Farmacutica
Vegetal (Calva y Prez 2004, Ma et al 2005), las diseadas para la produccin
de alimentos transgnicos por la Biotecnologa Agrcola no han sido bien
aceptadas por parte de la poblacin, bien representada por grupos
ambientalistas y antigenetistas (Rea 2005, Taverne 2005). La actitud polmica
y de desacuerdo expresada por esos grupos sobre la liberacin y uso de
plantas genticamente modificadas parece disminuir, y a veces desaparecer,
cuando el propsito es la produccin compuestos transgnicos para el
tratamiento de enfermedades como cncer cervical, linfoma, caries dentales,
diarreas, deficiencias vitamnicas y vacunas antivirales, entre otras (Calva et al
2002, Ma et al 2005). El potencial de las plantas para la produccin de
frmacos y medicamentos transgnicos a base de protenas fue reconocido
desde que Sijmons et al (1990) reportaron la formacin de albmina humana
por plantas transgnicas de tabaco y papa transformadas con un gen
quimrico de albmina humana. Desde entonces, ms de un centenar de
protenas con potencial teraputico, tanto de origen humano, animal,
bacteriano o de otras plantas, han sido producidas en diversas variedades de
plantas transgnicas (Twyman et al 2003, Ma et al 2005). No obstante, a pesar
de las ventajas que ofrecen los sistemas vegetales o sus cultivos in vitro con
respecto a los modelos bacterianos y de clulas animales, como son los niveles
de produccin, el procesamiento postraduccional, seguridad y control del
producto transgnico, los rendimientos, procesos de recuperacin y
productividad volumtrica an no son econmicamente rentables para su
comercializacin (Ma et al 2005, Twyman et al 2005). Sin embargo, esta
biotecnologa denominada Agricultura Molecular (Molecular Farming), est
prxima a competir con varios modelos bacterianos y de clulas animales
usados actualmente para la produccin de protenas transgnicas. El reto
actual es mejorar los rendimientos y disminuir los costos de recuperacin del
producto mediante el uso de nuevos promotores, mejoramiento de la
estabilidad de la protena y disminucin de los costos de recuperacin.
Paradjicamente, las plantas transgnicas destinadas a consumirse como
alimentos o como fuentes de frutas y semillas mejoradas, que tanta

controversia e incertidumbre entre la poblacin han provocado, son las que han
inundado el mercado mundial desde 1996 en que en Estados Unidos se
permiti su comercializacin a gran escala (Khush 2001, Taverne 2005). Dentro
de las plantas transgnicas cultivadas a gran escala para ser usadas como
directamente como alimentos transgnicos o productos alimentarios destaca el
arroz, maz, trigo, caa de azcar, soya, algodn, canola, papa, zanahoria,
chcharo, jitomate, brcoli, uva, durazno, fresa y sanda (APHIS USDA 2005) .

CONCLUSIONES
Sin embargo, aunque las plantas transgnicas representan la alternativa ms
viable para satisfacer las necesidades de alimentos para las generaciones
futuras, estas son menos aceptadas por la poblacin general (Taverne 2005).
Una razn es la presencia de nuevas funciones enzimticas y bioqumicas,
cambios metablicos inesperados que pueden ocurrir como consecuencia del
rearreglo o prdida de DNA cromosomal durante el proceso de transformacin
(Wilson et al 2005). La mayora de las plantas transgnicas contiene genes que
producen compuestos para la resistencia a un herbicida o algn insecto
especfico, lo que puede finalmente inducir resistencia en otras variedades de
plantas y los insectos especficos. Aunque en la mayora de las ocasiones los
efectos de estos cambios no son fenotpicamente evidentes, se ha reportado
que a nivel metablico pueden alterar rutas del metabolismo que conlleven a
la biosntesis de compuestos potencialmente txicos o tejidos que producen
alimentos con menor valor nutricional que la planta silvestre (Schubert 2005).
Para reducir la posibilidad de estos efectos inesperados se ha propuesto que se
incorporen protocolos de regulacin que demandan estudios sobre el perfil
metablico, pruebas de mutgenos, anlisis molecular de los sitios de insercin
del DNA forneo y anlisis nutricionales con animales, entre otros. Otra razn
expresada contra la liberacin de plantas transgnicas es que estas variedades
pueden liberar polen a su entorno y as combinarse con otras variedades por
polinizacin cruzada; este riesgo es particularmente cierto para plantas como
maz y azcar de caa (Aliberta et al 2005). Adems, como ocurri durante la
Revolucin Verde, la adopcin no planeada de estos cultivos pueden desplazar
y finalmente extinguir las variedades usadas tradicionalmente y
probablemente tambin las silvestres (Frisvold y Condon 1998, Uzogara 2000).
Es evidente que los cultivos de plantas transgnicas poseen riesgos
potenciales para los cultivos tradicionales y el ecosistema, especialmente en
sitios donde la agricultura es desarrollada sin control de calidad estricto. En
conclusin, aunque las plantas transgnicas prometen ser la fuente de

alimentos y compuestos farmacolgicamente activos para el futuro, su

liberacin y uso debe ser rigurosamente reglamentado y considerar
estrictamente los riesgos expresados tanto por cientficos como por activistas
antigenetistas.