Riles mineros: Nanotecnologa como

captadora de metales
Publicado el 6 de diciembre del 2013
Minera Chilena
Proyecto de la Universidad de Santiago contempla el uso de desechos industriales en los procesos
de filtracin de los residuos lquidos, para recuperar metales que tienen uso comercial.
Los Residuos Industriales Lquidos (Riles) producidos por la actividad minera son el resultado
del proceso de extraccin de componentes metlicos y no metlicos, los cuales pueden generar
impactos al medio ambiente si no son debidamente tratados y/o almacenados.
Si bien en la industria existe un nivel de conocimiento avanzado sobre la generacin de efluentes,
con el desarrollo de diversas tecnologas para ser abordados -sobre todo para abatir metales
pesados, remover slidos o efectuar ajustes de pH- an existen desafos para tratar ciertas sales
disueltas que son altamente solubles, como el sulfato, el cloruro y el sodio.
No obstante, y debido a la creciente escasez de los recursos hdricos, la presencia de los efluentes
mineros se ha reducido en los procesos mineros, ya que en la actualidad las compaas han
implementado sistemas de recirculacin que permiten optimizar el uso del agua. El desafo actual
est centrado en los Riles que s deben ser tratados, ya que normalmente se presentan con altos
niveles de concentracin.
As lo explic en su oportunidad en la edicin 377 de Revista MINERA CHILENA Pamela
Alhucema, en ese entonces consultora senior de Arcadis: Esta recirculacin implica menor
purga del sistema y, por lo tanto, menos make up de agua fresca. De este modo, la concentracin
de equilibrio de compuestos solubles se establece en un nivel ms alto respecto de circuitos
abiertos.
En dicha entrevista la especialista cont que en los casos en que se ha podido realizar la
comparacin de calidad de aguas entre ambos escenarios en una misma faena minera, se ha
detectado que la concentracin de compuestos disueltos ha aumentado entre 200% y 400%.
Pablo Salas, jefe de la Divisin Minera de la compaa Vogt, indica que los Riles pueden
contener desde slidos hasta qumicos con altos grados de corrosin y/o abrasin, los cuales
presentan una alta complejidad al ser impulsados o trasvasijados. Disponer de materiales
especiales que soporten estas condiciones implica utilizar sistemas metalrgicos exticos o
procesos de recubrimientos, que deben ser complementados con tecnologas de filtrado, dice.
En minera, los Riles son almacenados en embalses o tranques de relaves, y debido al desarrollo
de tecnologas, estas han permitido que en la actualidad dichas instalaciones sean observadas
como nuevas fuentes de minerales.

Frente a este escenario, Jaime Pizarro, investigador del Departamento de Ingeniera Geogrfica
de la Universidad de Santiago (Usach), indica que la tendencia actual es que debido al uso
intensivo de los recursos mineros se piensa en explotar los tranques de relaves para extraer
minerales o elementos que antes simplemente se desechaban, ya que las tecnologas no eran lo
suficientemente refinadas para poder rescatarlos.
Gestin de los Riles
En materia de gestin de Riles, la estrategia que se implementar estar relacionada, en una
primera instancia, con el grado de contaminacin que posea el agua y la calidad del fluido que se
desea obtener. En dicho sentido, Salas ejemplifica que si el recurso se encuentra muy
contaminado ser necesario utilizar tratamientos ms complejos como sistemas con membranas u
osmosis.
Adems, agrega que el tamao y ubicacin de la faena implicar la asignacin de recursos
disponibles para gestionar los Riles. Cuando una minera de gran tamao se encuentra en
un entorno geogrfico adverso, y presenta problemas de suministro de fluidos para sus procesos,
lo ms probable es que cuente con un presupuesto destinado a la gestin de los Riles, la cual
forma parte de un programa estratgico que va desde el tratamiento de los Riles hasta el
suministro de dicho recurso como parte de la matriz de alimentacin de la minera, afirma el jefe
de la Divisin Minera de Vogt.
Todos los efluentes son diferentes, por lo cual los especialistas recomiendan que antes de definir
las tecnologas de tratamientos se debe efectuar una caracterizacin rigurosa de ellos, con la
finalidad de establecer sus contaminantes, concentraciones y variaciones estacionales.
Para tratar los Riles existen diversas tecnologas como tcnicas de filtracin, flotacin por aire
inducido y tratamiento con prensas. Salas afirma que las mayores innovaciones tecnolgicas
estn en el diseo de las soluciones, ya que dependiendo de la complejidad del ril o de la calidad
del fluido que se requiera, se utilizarn metalurgias especiales y tecnologa para controlar y
monitorear los procesos.
El problema es que dichas tecnologas no solo presentan un alto costo, sino que adems poseen
una baja disponibilidad, lo cual genera una complicacin mayor en un periodo en que la actividad
minera enfrenta un fuerte periodo de ajustes en sus costos, dice el profesional.
Otro de los desafos que trae consigo el manejo de los Riles es la produccin asociada de grandes
volmenes de residuos slidos o lodos, los cuales deben ser retirados; para ello se debe desplegar
una logstica para su tratamiento y traslado al lugar de disposicin final.
El poder de las nanopartculas
En uno de los laboratorios del Departamento de Ingeniera Geogrfica de la Usach, el doctor
Jaime Pizarro trabaja en el proyecto Desarrollo de nanotecnologas para tratamiento de Riles

mineros, una investigacin de $200 millones, la cual tiene una duracin de 30 meses y cuenta
con el apoyo de Codelco, Corfo y esa casa de estudios.
Los nanomateriales son nanopartculas -cuyo tamao no supera los 100 nanmetros-, y cuya
tipologa depender de la funcin que cumpla como absorbente de algunos elementos qumicos.
A nosotros nos interesa producir nanoparticulas sintticas que sean capaces de absorber y
capturar metales en un ambiente contaminado, y a travs de esa va, separar los metales del
medio y eventualmente recuperarlos para un uso comercial, seala Pizarro.
La investigacin cientfica busca conocer la eficiencia que poseen las nanopartculas en un medio
controlado para absorber elementos metlicos que son de inters. El acadmico cuenta que los
resultados preliminares que entrega el proyecto indican que las nanopartculas cuentan con un
alto nivel de eficiencia de captura, al punto que en pocos minutos son capaces de absorber
prcticamente el 99% de la concentracin de metales que se encuentran en un ril.
Adems, el proyecto contempla el uso de desechos industriales, como las cenizas generadas por
termoelctricas o las escorias de plantas siderrgicas, con el objetivo de que sean revalorizadas al
interior de los procesos de filtracin y nanofiltracin de los Riles.
Una vez sintetizadas las nanopartculas son fijadas en estos residuos, a travs de los cuales se
prepara una matriz absorbente con la finalidad de ser utilizadas en procesos de depuracin de
Riles y aguas contaminadas en procesos mineros, detalla el investigador de la Usach.
Y agrega que la idea es que los desechos, con algunas modificaciones qumicas como la fijacin
de nanopartculas en su superficie, puedan ser reutilizados en otros procesos industriales, y de
esa manera contribuir a disminuir el impacto que generan dichos elementos.