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Esta materia orgnica se cubri paulatinamente con capas cada vez ms gruesas de
sedimentos, al abrigo de las cuales, en determinadas condiciones de presin,
temperatura y tiempo, se transform lentamente en hidrocarburos (compuestos
formados de carbn e hidrgeno), con pequeas cantidades de azufre, oxgeno,
nitrgeno, y trazas de metales como fierro, cromo, nquel y vanadio, cuya mezcla
constituye el petrleo crudo.
Estas conclusiones se fundamentan en la localizacin de los mantos petroleros, ya que
todos se encuentran en terrenos sedimentarios. Adems los compuestos que forman los
elementos antes mencionados son caractersticos de los organismos vivientes.
Ahora bien, existen personas que no aceptan esta teora. Su principal argumento estriba
en el hecho inexplicable de que si es cierto que existen ms de 30 000 campos
petroleros en el mundo entero, hasta ahora slo 33 de ellos constituyen grandes
yacimientos. De esos grandes yacimientos 25 se encuentran en el Medio Oriente y
contienen ms del 60% de las reservas probadas de nuestro planeta.
Uno se pregunta entonces: Cmo es posible que tantos animales hayan muerto en
menos del 1% de la corteza terrestre, que es el porcentaje que le corresponde al Medio
Oriente?
tomos de carbono son gaseosos, los que contienen de 5 a 20 son lquidos, y los de ms
de 20 son slidos a la temperatura ambiente.
El petrleo crudo vara mucho en su composicin, lo cual depende del tipo de
yacimiento de donde provenga, pero en promedio podemos considerar que contiene
entre 83 y 86% de carbono y entre 11 y 13% de hidrgeno.
Mientras mayor sea el contenido de carbn en relacin al del hidrgeno, mayor es la
cantidad de productos pesados que tiene el crudo. Esto depende de la antigedad y de
algunas caractersticas de los yacimientos. No obstante, se ha comprobado que entre
ms viejos son, tienen ms hidrocarburos gaseosos y slidos y menos lquidos entran en
su composicin.
Algunos crudos contienen compuestos hasta de 30 a 40 tomos de carbono.
En la composicin del petrleo crudo tambin figuran los derivados de azufre (que
huelen a huevo podrido), adems del carbono e hidrgeno.
Adems, los crudos tienen pequeas cantidades, del orden de partes por milln, de
compuestos con tomos de nitrgeno, o de metales como el fierro, nquel, cromo,
vanadio, y cobalto.
Por lo general, el petrleo tal y como se extrae de los pozos no sirve como energtico ya
que requiere de altas temperaturas para arder, pues el crudo en s est compuesto de
hidrocarburos de ms de cinco tomos de carbono, es decir, hidrocarburos lquidos. Por
lo tanto, para poder aprovecharlo como energtico es necesario separarlo en diferentes
fracciones que constituyen los diferentes combustibles como el gasavin, gasolina,
turbosina, diesel, gasleo ligero y gasleo pesado.
Los mtodos para llevar a cabo esta separacin se describirn en el siguiente captulo