El lado oscuro del Universo, de Sergio de Rgules

Introduccin
Desde hace muchos aos, los astrnomos y otros cientficos han dedicado sus
esfuerzos a la elaboracin y verificacin de teoras que permitan una plena
comprensin del Cosmos. Dos de los resultados de su trabajo (que sern
abordados en las siguientes lneas), son la teora del Big Bang y el llamado
modelo inflacionario. Este escrito, por tanto, tiene como propsito presentar lo
que es a grandes rasgos la visin que hoy en da predomina en la comunidad
cientfica respecto al origen y evolucin del Universo.
Desarrollo
Los astrnomos han desarrollado mtodos para determinar la distancia entre
los cuerpos celestes. En particular, son capaces de calcular la distancia entre
galaxias a partir de la luminosidad que emiten sus estrellas. La luz de una
galaxia tambin brinda informacin acerca de la velocidad con la que se
mueve. La luz de una galaxia se ve ms roja cuando sta se aleja (fenmeno
conocido como corrimiento al rojo) y ms azul cuando se acerca (corrimiento al
azul). A partir de esta propiedad, que puede medirse con precisin, los
astrnomos de principios del siglo XX descubrieron que todas las galaxias se
estn alejando entre s.
En 1929, el astrnomo estadounidense Edwin Hubble dio un paso ms al
descubrir la ley que lleva su nombre. Esta ley establece que cuanto ms lejos
est una galaxia, ms rpido se aleja y que la relacin entre distancia y
velocidad es una proporcionalidad directa. Esto se ha considerado una prueba
de que el Universo se expande.
El descubrimiento de Hubble condujo al desarrollo de la teora del Big Bang: el
Universo se origin en un pasado remoto a partir de una mezcla increblemente
densa de materia y energa. Los cientficos concluyeron que si la teora era
correcta, deba existir todava una radiacin muy tenue distribuida por todo el
espacio, nico vestigio de aquellas elevadas densidades y temperaturas
primigenias. La evidencia experimental no lleg hasta 1965, cuando Arno
Penzias y Robert Wilson, dos fsicos que estaban probando una antena de
comunicacin satelital, detectaron un ruido persistente e inexplicable, que
result ser la radiacin de fondo.
Sin embargo, la teora del Big Bang original presentaba algunas dificultades.
Con el fin de solucionarlas, en los aos 80 los cosmlogos aadieron al modelo
el concepto de inflacin.
Cuando se estudia la geometra del espacio, se distinguen tres posibilidades en
funcin de la cantidad de materia y energa contenidas en el Universo: 1) Poca
materia y energa implica una curvatura negativa; 2) Ni mucha ni poca materia

significa un espacio plano y 3) Mucha materia y energa se traducen en una

curvatura positiva. Esta geometra del espacio es relevante porque de ella
depende el futuro del Universo. Si la curvatura es negativa o el espacio es
plano, la expansin del Universo continuar eternamente; si la curvatura es
positiva, la expansin eventualmente se detendr e invertir.
El modelo inflacionario predeca un espacio plano, lo cual concordaba con los
resultados de estudios sobre la radiacin de fondo. No obstante, las
observaciones indicaban que haba tan poca materia en el Universo que este
deba tener curvatura negativa.
Esta aparente escasez de materia intrig a los cosmlogos, quienes se
esforzaron en hallar una explicacin al respecto.
A finales de los noventa, el estudio de la luminosidad de supernovas
(explosiones de estrellas masivas) llevara a otro gran descubrimiento. En
1998, los astrofsicos Brian Schmidt y Saul Perlmutter analizaron los datos
recopilados sobre 40 supernovas y observaron que las supernovas se vean
25% ms tenues de lo que corresponda a su corrimiento al rojo si la expansin
del Universo se va frenando. Esta evidencia experimental los llev a concluir
que el Universo, lejos de frenarse, se est expandiendo de forma acelerada.
La comunidad cientfica concluy que expansin acelerada deba ser producida
por una energa oscura que se opondra a la fuerza de gravedad (que
siempre es de naturaleza atractiva). La existencia de esta energa oscura
tambin permitira completar la cantidad de materia y energa faltantes en el
Universo para que este tuviera una geometra plana, de acuerdo con el modelo
inflacionario.
Se contemplan dos principales posibilidades acerca del origen de la energa
oscura. La primera supone que la energa oscura no es otra cosa que la
constante cosmolgica, es decir, una propiedad intrnseca del espacio. La
segunda posibilidad es que la energa oscura provenga de un nuevo tipo de
campo, parecido a los campos elctricos y magnticos, al que algunos
cosmlogos llaman quintaesencia, la cual producira repulsin gravitacional.
La constante cosmolgica, como propiedad intrnseca del espacio, no cambia
con la expansin del Universo, no interacta con la materia y no cambia de
valor en distintas regiones. En cambio la quintaesencia s podra interactuar
con la materia y cambiar de valor. Otra diferencia entre ambas es que la
quintaesencia acelera la expansin del Universo menos que la constante
cosmolgica.
Tras el descubrimiento de la expansin acelerada y la energa oscura, la visin
predominante del futuro del Universo afirma que este seguir expandindose
para siempre, alejando cada vez ms entre s a las galaxias.

Existe, no obstante, otra teora reciente, que afirma que la energa oscura es
de un tipo diferente al de la quintaesencia. La energa fantasma, como se le
conoce, cambiara el futuro del Universo. La energa fantasma provocara que
la aceleracin de la expansin del Universo empezara a notarse a escalas cada
vez ms pequeas para producir un final que se llama Big Rip (el Gran
Desgarrn).
Conclusin
A lo largo del siglo XX se produjeron enormes avances en la astronoma, los
cuales contribuyeron a formar la imagen que actualmente tenemos del
Universo. El modelo del Big Bang tuvo que ser estudiado a detalle y
complementado con nuevas ideas para explicar las observaciones de los
astrnomos. Aunque hoy en da hay un consenso ms o menos amplio en
cuanto al futuro del Universo, sigue sin conocerse con exactitud lo que es la
energa oscura. Se espera que la investigacin astronmica, apoyndose en los
nuevos telescopios terrestres y espaciales nos permita esclarecer la cuestin.
Reflexin.
He elegido este tema porque se relaciona con la disciplina que ms me ha
interesado a lo largo de mis aos como estudiante y mi vida profesional, la
fsica. Ms an, hubo un tiempo en que la astronoma form parte de mis
actividades de recreacin.
Antes de empezar a escribir, tuve que dedicar tiempo a organizar mentalmente
mis ideas. Posteriormente decid comenzar con una apreciacin general del
tema con el propsito de situar al lector en contexto.