Tema 11 Cambio Climtico

May 28, 2001

Existen numerosas evidencias histricas y paleoclimticas de que los diferentes

climas de la Tierra no han sido constantes a lo largo de la historia de esta. El propio
concepto de clima como estado medio de la atmsfera a lo largo de un perodo de
tiempo suficientemente largo implica una escala temporal mucho mayor que lo
que sera la historia de la Tierra.
Diversas evidencias histricas han demostrado la existencia de oscilaciones trmicas y de los dems elementos climticos, el optimo climtico medial o la pequea
edad del hielo en torno al siglo XVII, seran los mejores ejemplos.
Han sido varias las hiptesis que se han apuntado para explicar este fenmeno, las
ms relevantes son la que defenda la existencia de cambios cclicos en la actividad
solar (ciclos de manchas solares) o la, hoy en da aceptada, teora de Milankovitch
que propugna la existencia de oscilaciones cclicas en los parmetros de la rbita
de la Tierra como causa fundamental de las oscilaciones climticas.
Los cambios climticos a escala global, pueden estudiarse a partir de las relaciones
isotpicas O1 8O1 6 en el CaCO3 de las conchas de los organismos marinos o en
el H2 O de los testigos de hielo recogidos en los polos. En un perodo frio, crece la
proporcin de O1 8 y en un perodo clido disminuye. Esto se debe a que el agua
evaporada de los oceanos es rica en O1 6 (ms ligero) y este agua se acumula en
los glaciares.

Evolucin trmica a lo largo de la historia de la

Tierra

Segn clculos realizados por la NASA, la tierra ha tenido siempre un clima moderado debido a un mecanismo cclico por el cual la cantidad de CO2 aumenta

cuando la temperatura disminuye y se reduce cuando se incrementa la temperatura. Marte estara helado por su incapacidad de desprender de nuevo este gas a
la atmsfera, mientras que el problema de Vens sera la imposibilidad de eliminarlo.
Los modelos de evolucin estelar indican que cuando se form el sistema solar
hace unos 4600 millones de aos, el sol era entre un 25 y un 30 % ms dbil,
incrementndose desde entonces la intensidad de la radiacin solar.
Si la atmsfera primigenia hubiese tenido la misma composicin que la actual,
la tierra habraquedado cubierta de hielo hasta hace 2000 millones de aos, sin
embargo se sabe que ha habido oceanos lquidos desde hace 3800 millones de
aos.
Estos hechos fueron planteados hace unos 25 aos por C.Sagan que concluy que
lacomposicin atmosfrica haba cambiado, la explicacin ms plausible es un
efecto invernadero ms intenso en el pasado debido a una mayor cantidad de CO2
en la atmsfera.
El nivel de CO2 habra experimentado un lento descenso desde entonces lo que
supone un descenso del efecto invernadero que compens el progresivo incremento en la intensidad de la radiacin solar. Se ha demostrado que las variaciones
de CO2 no fueron aleatorias sino que responden a variaciones experimentadas por
la superficie terrestre directamente, concretamente a la proliferacin de algas capaces de obtener energa mediante fotosntesis y por tanto apaces de transformar
el CO2 atmosfrico en O2 .

Teora de Milankovitch

Esta gran tendencia climtica que abarca toda la historia de la Tierra se yuxtapone
a comportamientos cclicos que actan a menor escala temporal, perodos ms
cortos, entre estos destacan los ciclos glaciales.
Para explicar estas oscilaciones se ha estudiado la evolucin de la actividad solar,
de los ciclos de manchas solares, pero no parecen que los cambios en la energa
emitida por el sol sean lo suficientemente importantes como para introducir cambios en el clima terrestre de la magnitud de los observados.
Entre las numerosas hiptesis para explicar los perodos glaciales, una de las ms
aceptadas es la teora de Milankovitch que afirma que las variaciones de una serie
de magnitudes que rigen la rbita de la Tierra modifican el clima y alteran la cantidad de energa que la tierra recibe, as como su distribucin espacial y temporal.

Esta idea puede entenderse intuitivamente pensando en los ciclos diarios y anuales
en los valores de los elementos climticos como oscilaciones debidas a variaciones
cclicas de la relacin Tierra-Sol a una escala temporal suficientemente grande
como para que podamos percatarnos de ellas. Las alteraciones que, segn la teora
de Milankovitch, explicaran las oscilacioes climticas a lo largo de millones de
aos seran similares pero con ciclos mucho mayores.
Se tratara de un tipo especfico de magnitudes que pueden considerarse parmetros (invariantes) a escala de siglos pero que pasan a ser variables a escala de decenas de miles de aos.
La teora de Milankovitch se basa en tres magnitudes bsicas de la rbita de la
Tierra. Se trata de un tipo de magnitudes que pueden considerarse parmetros
(invariantes) a escala de siglos pero que pasan a ser variables a escala de decenas
de miles de aos. En concreto sufren variaciones cclicas a largo plazo debido a la
atraccin gravitatoria de la luna y de los dems planetas.
oblicuidad: ngulo de inclinacin del eje de rotacin respecto al plano terrestre (actualmente 23.5)). La oblicuidad vara entre 22.1 y 24.5 con un
perodo de 40.000 aos. Al aumentar la inclinacin del eje terrestre, los
inviernos se hacen ms frios y los veranos ms clidos.
Excentricidad: desviacin de la rbita respecto a una circunferencia perfecta
(E=0),actualmente E=0.017. La excentricidad lo hace entre 0.005 y 0.06
con un perodo de 100.000 aos. Cuanto mayor es la excentricidad, mayor
es la diferencia entre la mxima y la mnima distancia de la tierra al sol,
lo que intensifica el efecto de la precesin. Por otra parte los cambios en la
excentricidad suponen variaciones del 0.3% en la insolacin global lo que
modificara la temperatura media en unas dcimas de grado.
Precesin: cambio en la direccin hacia la cual se dirige el eje de rotacin.
Esta direccin forma una circunferencia. El eje terrestre describe una circunferencia cada 26.000 aos. Los cambios en la precesin modifican la
fecha del perihelio (momento en que la tierra se encuentra ms cerca del
sol) lo que aumenta la intensidad de las estaciones en un hemisferio y las
disminuye en el otro. Actualmente la fecha del perihelio (3 de Enero) intensifica las estaciones en el hemisferio Sur y las suaviza en el Norte.
Milankovitch mantena que la fuerza que impuls las glaciaciones no era la insolacin total sino la insolacin en altas latitudes del hemisferio Norte durante el
verano cuyas variaciones pueden llegar a ser del 20% en funcin de los valores
que adopten oblicuidad, excentricidad y precesin.
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Parece que lo fundamental para el inicio de un perodo glacial no es la nieve acumulada durante el invierno sino la conservada durante el verano. Si en el verano
del hemisferio Norte se recibe menos radiacin de la normal la nieve tiende a
conservarse en verano y a transformarse en hielo al comprimirse. En cambio si
disminuye la radiacin recibida, en verano se fundir toda la nieve cada en el
invierno anterior.
Por otro lado los casquetes glaciares slo pueden desarrollarse sobre continentes,
y slo en el hemisferio Norte hay una importante extensin continental a todas las
latitudes.
Se han utilizado modelos climticos distribuidos de balance energtico para estudiar como las variaciones en la insolacin establecidas por la teora de Milankovitch pueden generar ciclos glaciares. Las conclusiones fueron:
la importancia decisiva del balance energtico en altas latitudes del hemisferio Norte, bastan pequeas variaciones en la insolacin recibida para
provocar glaciaciones generalizadas la,
el ciclo de 100.000 aos (debido a la exentricidad) es el ms importante
a pesar de que lasvariaciones en la precesin y oblicuidad tienen mayor
repercusin sobre la insolacin recibida.
La solucin a esta ltima paradoja, est en la hipteisis de un ciclo de oscilacin
propio del sistema climtico terrestre (independiente de las oscilaciones de la rbita) de 100.000 aos con lo que aparecera un efecto de resonancia.

Realimentacin de las alteraciones y transmisin

al hemisferio Sur

A pesar de la importancia fundamental que se ha otorgado al hemisferio Norte

como generador de las oscilaciones climticas, se ha comprobado la existencia de
ciclos similares en el hemisferio Sur. La hiptesis que mejor parece explicar la
existencia de estas similitudes es la actividad del mar.
El estudio de los testigos de hielo groenlandeses y antrticos revel que durante
la ltima glaciacin el nivel de CO2 atmosfrico era 2/3 del actual lo que implica
un clima ms fro y aparentemente no existe una relacin directa con la existencia
de ms o menos hielo en los casquetes polares.
La cantidad de CO2 atmosfrico depende en ltima instancia del nivel en la superficie ocenica que, a su vez, depende de la actividad biolgica de las algas verdes
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en la superficie ocenica que capturan CO2 para formar parte de sus tejidos. Este
CO2 desciende a las profundidades cuando mueren y all la descomposicin bacteriana libera de nuevo CO2 que ascender por mezcla de las aguas profundas con
las superficiales. Si esta mezcla se ralentiza, el agua superficial se empobrecer en
CO2 con lo que a su vez disminuir el CO2 atmosfrico.
Estos mecanismos de redistribucin son bastante complejos y tienen otras dos
consecuencias:
Heterogeneidad en el contenido de nutrientes en los diferentes fondos ocenicos del planeta. Las aguas profundas del Atlntico contienen slo la mitad
de nutrientes que las aguas profundas del Pacfico y el Indico, lo que revela
un recorrido del agua cerca de la superficie atlntica que la empobrece de
nutrientes debido a la actividad biolgica (los seres vivos en la superficie
marinase alimentan de estos nutrientes).
Aporte de calor hacia latitudes altas.
A partir del registro fsil ocenico se descubri que el contenido en nutrientes
del fondo ocenico era mucho ms homogeneo en la ltima glaciacin lo que indica que el mecanismo de redistribucin de agua no funcionaba lo que tuvo como
efectos fundamentales unos inviernos mucho ms frios en Europa occidental y
una disminucin de la mezcla de aguas superficiales y ocenicas que conlleva un
menor aporte de CO2 desde el oceano a la atmsfera y un menor efecto invernadero que se extendera a todo el planeta.
El inicio de la glaciacin en el hemisferio Norte por mecanismos basados en la
teora de Milankovitch parece generar un cambio en la circulacin ocenica que
contribuye en primer lugar a una reduccin de temperatura en todo el planeta
(descendo del aporte de CO2 a la atmsfera) y en segundo lugar a crear un efecto
de retroalimentacin en la glaciacin del hemisferio Norte (cese del aporte de
calor tanto por parte del oceano cmo por parte de la atmsfera en el hemisferio
Norte).
Un nuevo cambio en los parmetros de la rbita terrestre conllevara la desaparicin de estas condiciones y la reaceleracin de los mecanismos ocenicos con lo
que se dara por terminado el perodo glaciar de forma brusca. Las transiciones entre condiciones glaciares e interglaciares parecen responder por tanto a dos modos
de comportamiento estables pero muy diferentes del sistema oceano-atmsfera
(dos atractores diferentes segn la teora del caos).

Comprobacin de la teora de Milankovitch con

datos empricos

La teora de Milankovitch, planteada a principios del siglo XX no fue aceptada

hasta que en la segunda mitad del siglo pasado, las diversas evidencias paleoclimticas mostraron una fuerte correlacin entre las oscilaciones climticas deducida a partir de los ciclos de Milankovitch y las temeperaturas estimadas a partir
de las variaciones en la composicin isotpica en los testigos ocenicos y de hielo.
La serie construida de este modo muestra unas fluctuaciones que siguen de forma
bastanteregular un ciclo de 100.000 aos con unos mximos en forma de diente
de sierra que muestran como los hielos tardan mucho ms en formarse que en
desaparecer.
Respecto al cambio climtico actual, existe un hecho reconocido: un incremento
constante de la concentracin atmosfrica de gases capaces de acumular energa
de longitud de onda larga (calor) debido a la actividad humana. Esto supone un
aumento en el porcentaje de energa absorbida por la atmsfera y un descenso de
la que se elimina al espacio. El resultado es un desequilibrio energtico que debe
compensarse aumentando la capacidad de emisin de energa por parte del sistema
Tierra-Atmsfera, para ello segn la ley de Stefan es necesario un aumento de la
temperatura.
Adems de este planteamiento terico, existen diversas evidencias como:
Reduccin de la extensin del hielo de los mares rtico y antrtico en invierno
Retroceso de glaciares continentales
Aumento de la temperatura de los lagos
Disminucin de la profundidad del permafrost
Por otra parte el estudio de testigos de hielo que permiten establecer las variaciones tanto en la temperatura como en la composicin de la atmsfera, muestran
una clara corelacin entre CO2 , metano y temperatura. Sin embargo las variaciones de temperatura resultan ser entre 5 y 14 veces ms importantes que lo que
cabra esperar por los cambios en la concentracin de CO2 . Esto sugiere la existencia de otros procesos de realimentacin positiva.
Un ejemplo de este tipo de procesos es que podemos suponer que el calentamiento
va a suponer una aceleracin del ciclo hidrolgico y por tanto mayor humedad en
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la mayor parte del planeta. Este incremento en la temperatura y la humedad se traducira, entre otras cosas, en un incremento de los procesos de biodegradacin de
la materia orgnica que producen CO2 (condiciones aerobias) y metano (condiciones anaerobias).
No se sabe con certeza si el sistema terrestre ser capaz de absorber unas alteraciones tan rpidas o si, por el contrario llegar a sufrir cambios catastrficos
irecuperables. Las alteraciones se estn produciendo a un ritmo mucho mayor que
otras anteriores en la historia de la Tierra. En todo caso las consecuencias pueden
ser bastante graves sobre la actividad humana cuya capacidad productiva puede
verse seriamente comprometida.
Adems el problema real no va a ser el aumento de temperatura medio sino las
modificaciones que este puede tener sobre la circulacin general atmosfrica y,
de este modo, sobre los factores meteorolgicos en todo el planeta. El mosaico
climtico planetario puede de este modo modificarse totalmente con lo que ecosistemas y sociedades se encontrarn inadaptados a la nueva situacin.