VI Jornadas Debates Actuales de la Teora Poltica Contempornea, Bs.As.

,
2015

Eje: Topologas del poder: perspectivas tericas y abordajes empricos

sobre la relacin poltica y espacio

La Prisin como Heterotopa

Sergio Tonkonoff (Conicet/Uba)

Heterotopa
Heterotopa es un vocablo procedente de la anatoma, campo en el que refiriere a
aquellas partes del cuerpo que se encuentran fuera de lugar, que faltan, que sobran, o
que, como los tumores, le son extraas. Michel Foucault ha utilizado este trmino
ponindolo en relacin con la experiencia social de la espacialidad, cuando sta es
disruptiva respecto de las localizaciones cotidianas de los individuos normales. En una
conferencia ofrecida en 1967 en el Crculo de Estudios Arquitectnicos de Pars,
afirmaba: a pesar de todas las tcnicas que lo invisten, a pesar de toda la red de saber
que permite determinarlo o formalizarlo, el espacio contemporneo tal vez no est
todava enteramente desacralizado a diferencia sin duda del tiempo, que ha sido
desacralizado en el siglo XIX (Foucault 1994: 754).
Se ve que, por entonces, el filsofo francs no postulaba an que las nuestras
eran ciudades sin afuera, espacios homogeneizados por la diseminacin de arquitecturas
disciplinarias. Es decir, por edificaciones analticamente dispuestas que actan como
ortopedias del cuerpo, encorcetadores de la conducta, y microscopios del alma. Por
entonces su posicin pareca, en cambio, compatible con una tradicin intelectual que
no slo niega la posibilidad de un mundo totalmente desencantado sino que postula,
adems, el origen religioso de la sociedad en general, y de nuestras categoras
cognitivas y valorativas en particular. Por eso afirmaba que si bien el tiempo es ahora
vaco y uniforme, la muerte de Dios tal vez an no ha alcanzado al espacio; y que, ms
all de nuestra pretendida a-religiosidad, en la prctica, nuestra vida cotidiana se
encuentra controlada por una serie de oposiciones todas dominadas por una sorda
sacralizacin (Foucault 1994: 755).
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En esa conferencia Foucault evocaba a los estudios de Bachelard (2000) y la

fenomenologa cuando muestran que todo lugar se experimenta, se valoriza, se dota de
algn sentido vivido. Junto con esas referencias colocaba a los anlisis estructurales que
le eran contemporneos, y sealaba que, en conjunto estas perspectivas tienden a
ocuparse exclusivamente de la exploracin espacial del adentro. Su intervencin
concerna, en cambio, a los espacios del afuera, definidos en primera instancia como
aquellos cuya exterioridad nos reclama de un modo abismante, ponindonos fuera de
nosotros mismos. Sealndolos como heterogneos, Foucault imagin una ciencia
especial destinada a su conocimiento: la hetero-topografa. An cuando no se la
mencione una sola vez, la figura de Bataille (1976) es la referencia ineludible en este
punto cardinal. Como vimos, este escritor haba dado cuenta de la presencia de lo
sagrado en las sociedades postradicionales localizndolo en algunas de sus cimas y en
sus bajos fondos. Crea que los mrgenes sociales y geogrficos de las ciudades
occidentales son tabes para sus habitantes: prohibidos, al modo de ciertas porciones del
bosque, ciertos animales o ciertos individuos en las comunidades humanas ms arcaicas.
Por ello, se dio a la tarea de formular una heterologa, una ciencia de lo completamente
otro de la que la hetero-topologa foucaultiana, ciencia de los lugares otros, bien podra
ser una rama. Los objetos del saber heterolgico son todas las excrecencias producidas
por los procesos socio-histricos de homogeneizacin del mundo social. Esto es, por el
despliegue de una racionalidad tecno-cientfica productiva de las formas de sociabilidad
y las instituciones en las que se reconocen oficialmente las culturas postradicionales. La
heterologa se propone como un saber de lo que esas culturas y sus sujetos han
rechazado para constituirse. Es una ciencia de lo de-negado, lo reprimido, y an de lo
forcludo, para decirlo con ese otro gran heterlogo que fue Lacan. Es una ciencia de la
basura.
En cuanto a Foucault, su temprano inters por hacer avanzar este conocimiento
paradjico es visible desde sus primeros estudios sobre la locura, y resulta del todo
explcito en esta conferencia sobre el espacio acaso su ltima investigacin
heterolgica. Antes de abandonar esta perspectiva a favor de una ontologa de la
diferencia, Foucault nos deja saber que la primera definicin de los espacios del afuera
se alcanza negativamente, por oposicin a otros que seran interiores, y cuya red de
relaciones configura el diseo homogneo de la ciudad. Pero, aqu hay una clave: los
espacios heterotpicos no contradicen a ste o aquel elemento del conjunto homogneo
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sino a todos a la vez. Esto es, se oponen al sistema o cdigo de diferencias interiores en
tanto tal. Y lo hacen de una manera que no es complementaria. No se agregan como una
diferencia ms en la cuadrcula de la urbe, sino que se relacionan con ella de un modo
tal que suspenden, neutralizan o invierten ese conjunto de relaciones en el que, sin
embargo, se inscriben (Foucault 1994: 755).
Tambin las utopas, nos recuerda Foucault, se vinculan con la sociedad como un
todo al que reflejan positiva o negativamente, perfeccionndolo imaginariamente o
invirtindolo del mismo modo. Pero las utopas son espacios irreales, mientras que las
heterotopas existen, su materialidad es innegable o, mejor, insuperable. La
contradiccin que presentan al interior del tejido urbano es la de un cuerpo extrao. No
parecen comportar la posibilidad de aufhebung que da fuerza y direccin a algunas de
las grandes utopas modernas. Aquellas que cuando contradijeron al orden vigente lo
hicieron en el marco de un proyecto donde el futuro incluye en algn sentido al pasado,
y donde el orden existente queda de alguna manera subsumido en el orden imaginado.
Las heterotopas, en cambio, producen una dialctica detenida. Es decir, niegan la
sintaxis habitual sin que esa negacin pueda ser recuperada en una sntesis mayor de
sentido. Constituyen una marcada disrupcin en el despliegue regular del orden
significante al que, no obstante, de alguna manera pertenecen. El resultado de esto
emplazamiento espacial e imposibilidad de asimilacin simblica es que mientras su
localizacin material es precisa, su clasificacin cognitiva y afectiva resulta
problemtica. Se trata, en ltima instancia, de lugares sin lugar: existe un marcado
desequilibrio entre la exactitud geogrfica de su establecimiento y la dificultad de
fijacin del campo semntico y emocional que socialmente les corresponde. Puede
decirse con certeza dnde se encuentran, pero no puede definirse con claridad qu son.
De los mltiples ejemplos ofrecidos por Foucault, retendremos el ms afn a
nuestro esquema interpretativo. Ejemplo que no es, segn l mismo aclara, el de una
heterotopa propiamente dicha, pero que, por ello, nos parece el ms apto para
desarrollar ulteriores especificaciones de esta nocin en un sentido no necesariamente
foucaultiano. Se trata del espejo: un soporte material, tangible, que devuelve una
imagen invertida carente de existencia real. Objeto que la heterologa de Lacan (1999)
ha revelado como una superficie productiva de ficciones tan lbiles como
constituyentes, de figuras inmateriales en la que estamos obligados a reconocernos para
alcanzar una identidad. Una identidad, sin embargo, porosa, basculante, penetrada.
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Plano de encuentro y enajenacin, pantalla de proyecciones y transitivismos, el espejo

nos ofrece una imagen propia al mismo tiempo que nos sustrae esa propiedad. Su
exterioridad nos reclama con persistencia, nos da un lugar al tiempo que nos pone fuera
de nosotros.
En cuanto a las heterotopas propiamente urbanas, Foucault menciona, entre
otras, al cementerio. Duraderamente ligada a todos los miembros de una comunidad
determinada, su espacialidad resulta tan extra-ordinaria como convocante a poco que se
pose la mirada en ella. Verdadera necr-polis, retrato invertido de la ciudad viva, todo
cementerio posee un catastro, una disposicin ordenada de habitculos, determinadas
posibilidades de expansin, calles, avenidas, jerarquas socio-econmicas y polticas.
Con todo, es al mismo tiempo una anti-ciudad. Su experiencia es la de un no-lugar
poblado de ausencias presentes, un interludio fuera del tiempo societal y el espacio que
le corresponde. Ubicado a veces en los centros, a veces en las periferias de las
localizaciones cotidianas, contrasta con todas ellas ofreciendo el espectculo de su
simbologa excntrica y exttica, abierta a lo trascendente, al infinito o a la nada.
He all entonces el particular modo de existencia de los emplazamientos de este
tipo: a la vez reales y ficcionales, presentes y ausentes, cercanos y lejanos, concentrados
y dispersos, circunscriptos a la vez que ilimitados, como el ocano, seala Foucault, o
como el mal, bien puede agregarse. Cada uno de ellos configura una especie de
exterioridad interior o de interioridad externada. Espacios que no son simplemente
lugares otros, sino completamente otros.

Prisiones
Foucault nunca retomara, al menos de manera explcita, la nocin de
heterotopa ensayada a fines de 1960. A partir de entonces desarrollar una visin
distinta del espacio urbano moderno, al que comenzar a ver como fabricado por la
accin multicentrada de dispositivos que, enlazados unos con otros, configuran un
continuum disciplinario. Es decir, una red que opera de manera micro-fsica, inmanente,
localizada y constante sobre el cuerpo, el espacio y el tiempo de los individuos y los
grupos. La historia, o mejor, la genealoga de los individuos normales es aqu la historia
de los modos de produccin de las ciudades como grandes mquinas normalizadas y
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normalizantes. Proceso que va desde el denso laberinto del mundo medieval a su

progresiva colonizacin y transformacin por un ensamblaje de arquitecturas de
encierro y vigilancia que edifican lo urbano como la materializacin de proyectos de
transparencia, funcionalidad y control totales. Ensamblaje en el cual el moderno sistema
correccional de prisiones sera, a la vez, un elemento y un modelo.
Es bien conocido el relato foucaultiano acerca del surgimiento de la prisin. El
ya clsico libro Vigilar y Castigar muestra que, contrariamente a lo que nuestro sentido
comn, esencialista y des-historizante, quisiera creer, la crcel no existi siempre y en
todas partes: tiene, como cualquier otro artefacto social, una fecha de nacimiento y un
modo de propagacin. Y por ello es pasible, tambin ella, de una genealoga. Tarea que
esta obra emprende mostrndonos su origen en lugares y contextos precisos e
identificables, a partir de los cuales se ha diseminado nacional e internacionalmente
hasta llegar a constituirse en la forma prevalente, sino la nica, de castigo a las
transgresiones de la ley. Diseminacin que habra terminado por desplazar a las viejas
ceremonias infamantes y sangrientas que sostenan a los rdenes societales
preexistentes. Uno de los objetivos de este importante libro es determinar cmo esto fue
posible. La respuesta ms general que ofrece es que ese desplazamiento se debi,
precisamente, al surgimiento y generalizacin de las tecnologas disciplinarias. Es decir,
de un modo de produccin de orden social del que las prisiones forman parte, y al que
resumen perfectamente. De manera que el verdadero acontecimiento no ha sido el
surgimiento de una institucin especfica tanto como el descubrimiento de esa forma de
poder que vendra a resolver el problema del control social en los albores de la era
moderna. Las disciplinas consiguen esto a travs de tcnicas y saberes de reticulacin
del espacio, el tiempo y el cuerpo de quienes se busca dominar. Foucault (1980:209) las
caracteriza como una especie de huevo de Coln en el orden de la poltica. Junto con
la prisin, un notable nmero de instituciones aparecen como o, si ya existan, se
convierten en dispositivos disciplinarios. La accin conjunta de todos ellos habra
terminado por desalojar a los exuberantes mecanismos poltico-religiosos caractersticos
de las sociedades anteriores a su emergencia.
El ahora famoso edificio panptico, que Bentham disea y Foucault exhuma y
re-significa, sera la forma perfecta de este tipo de poder. Un poder que se habra
mostrado capaz de responder a las exigencias del tiempo en el que tuvo lugar como
acontecimiento: ajustar el desarrollo de la produccin capitalista con el aumento de la
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poblacin no propietaria o, segn una frmula cannica, producir cuerpos dciles y

tiles (Foucault 1989: 139). Como es sabido, el panptico foucaultiano es una
edificacin cerrada y alveolar, capaz de conjugar el control poltico y la
funcionalizacin utilitaria de aquellos a los que encierra. El arma ms importante con la
esto se consigue es, precisamente, esa disposicin espacial. El interior analtico de las
edificaciones panpticas permite la fijacin, identificacin y examen permanente de la
multiplicidad a la que se busca ajustar a un sistema normativo. Ellas permiten una
mirada omni-presente, capaz de interrumpir cualquier comunicacin lateral no regulada,
a la vez que fija objetivos y jerarquas tanto como castiga conductas desviadas. Mirada
unilateral, entonces, carente de reciprocidad, ya que el observado no sabe cundo lo
observan y no puede ver ms all del alveolo funcional al que se encuentra sujeto.
Mirada que, adems, se ira interiorizando en cada individuo hasta volverse autovigilancia. Uno de los rasgos ms impresionantes de esta forma de ver es que no es de
nadie, a la vez que todos son su soporte. La mirada disciplinaria es una funcin de la
edificacin misma, es el edificio quien observa y controla. Sus piedras, afirma Foucault
(1989: 176), vuelven obedientes, cognoscibles y productivos a todos aquellos a quienes
cercan o abrigan (y esto incluye tambin a los que hacen las veces de vigilantes). Se
advierte lo econmica que resulta semejante maquinaria tanto en trminos materiales
como polticos: sin grandes gastos pecuniarios ni grandes efusiones de sangre o
sufrimiento, sin rituales masivos y volubles, ni simbolismos abstrusos y diversamente
interpretables, su rueda omnisciente gira ininterrumpida y silenciosamente. Slo con un
pequeo nmero de elementos (grilla espacial, reglamentos y especialistas) controlara
una gran cantidad de cuerpos extrayendo de ellos un mximo de beneficios (a saber,
utilidades sin motines y subjetividades sujetadas). Por lo dems, en este dispositivo,
cada cosa y cada quien tiene o tendr una identidad precisa. No habra aqu remanentes
ni sinsentidos que, provenientes del propio funcionamiento de la red disciplinaria o de
cualquier otro lugar, no pudiera ser absorbida, identificada y fructuosamente
aprovechada. La ciudad de los panpticos se propone entonces como una ciudad sin
restos, sin basura.
La prisin no sera otra cosa que la quintaesencia, si puede decirse as, de esta
(tecno)lgica. Un edificio-mquina, totalmente desencantado, que habra reemplazado
la oscuridad de las mazmorras medievales por la nitidez de las celdas correccionales, y
el espectculo excesivo del suplicio por el ejercicio administrativo de un castigo
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desapasionado e incesante. En tanto dispositivo punitivo infra-jurdico que castiga

ejercitando a los cuerpos sujeta e individualiza, la crcel no difiere aqu de todas las
dems instituciones centrales de la sociedad industrial. O, en todo caso, no se diferencia
de ellas por la forma sino por el grado (mximo) en el que sujeta, individualiza y
procura normalizar a sus internos. De all su carcter de eptome del poder disciplinario:
presenta de manera amplificada la estructura de las fuerzas motrices que habran
producido a las ciudades modernas y a sus individuos. Individuos que tendran lugar
como efectos de superficie de un cuerpo normalizado en su trnsito obligado por el
continuum compuesto por la casa, la escuela, el cuartel, la fbrica, y, llegado el caso, el
hospital y la prisin. De aqu a postular a las ciudades modernas como archipilagos
carcelarios no hay ms que un paso. Y tanto Foucault como algunos de sus seguidores
parecen estar dispuestos a darlo.
Ahora bien qu sucedera si, adems de describir el proyecto de Bentham slo
como el paradigma de la tecnologa espacial que efectivamente coloniz el hbitat
occidental poblndolo de mecanismos de sujecin anti-ilustrados, reparramos en la
dimensin utpica que este artefacto comporta? Y qu sucedera si considerramos,
tambin, que los cuerpos individuales y colectivos a los que el panoptismo estaba
llamado a normalizar no son en absoluto receptculos pasivos de intervenciones
tecnolgicas? No quedara profundamente modificado este agobiante retrato de la
modernidad y sus espacios urbanos? No conseguira verse que una ciudad, an cuando
est frreamente disciplinada, es siempre ms que sus determinaciones funcionales y
estructurales? Y entonces, no sera necesario retomar y especificar la nocin de
heterotopa para dar cuenta de ese resto?
Respecto de la primera cuestin (la utopa del panptico) conviene recordar que
el utilitarismo de Bentham ha sido una poderosa ideologa que llevaba consigo la
promesa de la mayor felicidad para el mayor nmero, y que el proyecto que contena
los planos del famoso edificio fue presentado por el filsofo y reformador ingls al
parlamento ante todo para construir prisiones. All no slo se detallaba la disposicin
interior del edificio-mquina, sino que adems se recomendaba su ubicacin en relacin
a los dems emplazamientos urbanos: el edificio debera ser construido sobre un terreno
elevado, para que pueda ser visto por toda la ciudad (Bentham, 1995). Es decir, que
deba estar dispuesto de un modo no tan diferente al que tradicionalmente era propio de
las fortalezas y baluartes. Es cierto que, en la utopa utilitarista que encarnaba, esta
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posicin privilegiada del panptico no quera replicar el terror suntuoso de las

edificaciones medievales, sino promover el clculo racional de los ciudadanos que
veran la inconveniencia de delinquir codificada en la lisura de sus paredes circulares.
Sin embargo, si es cierto que fueron parte de un proyecto poltico de largo alcance, las
prisiones panpticas tambin comportaban necesariamente un ncleo fantasmtico
traccionado por la esperanza y el miedo. Ante las amenazas de desorden y revuelta que
marcaron la coyuntura crtica de su surgimiento, el panoptismo responda con una
promesa de control, transparencia y utilidad totales. Es decir, con la utopa de una
ciudad sin remanentes: sin individuos, grupos, ni lugares otros.
Pero hay ms. Una vez construidas y pobladas de transgresores, tanto la
dimensin tecnolgica como la dimensin utpica de las prisiones parecen encontrarse,
como mnimo, tensionadas por una tercera que bien puede llamarse heterotpica. Es que
esos edificios correccionales, anlogos en su estructura edilicia a la ms lmpida de las
escuelas normales, y tan persistente como ellas en sus objetivos normalizadores, no
resultan por eso menos disruptivas en la experiencia habitual del espacio urbano en el
que se ubican. Las formas disciplinarias de gestin carcelaria tal vez hayan logrado,
finalmente, desacralizar el rgimen institucional de detencin de infractores a la ley
penal, pero no parecen haber conseguido hacer lo mismo con la imaginacin colectiva
relativa a sus emplazamientos espaciales. Imaginacin que parece obrar como una
puerta-entreabierta hacia el exterior radical de las ciudades sin afuera homogeneizadas
por la normalizacin. En ella la prisin vive como un palacio funesto. All habitan,
como estereotipos, el hombre violento, la mujer malvada, el joven incontinente. Y cada
motn, cada lesin y cada muerte all ocurrida, cualquiera sea su causa, confirman por
redundancia esta creencia contagiosa. Depsito del mal, cloaca sin drenar, no hay
continuum entre la ms panptica de las prisiones y los dems espacios disciplinarios
para esa otra gran fuerza motriz de la dinmica social moderna (y tardo-moderna) que
son las pasiones y las creencias colectivas. Desde este punto de vista, la crcel est en
relacin con todos los emplazamientos urbanos interiores pero, sobre todo, porque
constituye su reverso. Es decir, en tanto resulta la contestacin a la vez mtica y real
del espacio en el que vivimos segn la definicin cannica que diera Foucault (1994:
756) de heterotopa.

Bibliografa
BACHELARD, Gastn. 2000. La Potica del Espacio. Buenos Aires: FCE.
BATAILLE, Georges. 1976. LErotisme, uvres Compltes, T VIII. Paris: Gallimard.
BENTHAM, Jeremy. 1995. The panopticon writings. London: Verso.
FOUCAULT, Michel. 1994. Des espaces autres. En Dits et crits, t. IV. Paris :
ditions Gallimard. pp. 752-762.
--------------------------. 1989. Vigilar y Castigar. El Nacimiento de la Prisin. Buenos
Aires: Siglo XXI.
--------------------------. 1980. El ojo del poder. En J. Bentham, El Panptico.
Barcelona: La Piqueta. pp. 9-26
LACAN, Jacques. 1999. El Estadio del Espejo como Formador de la Funcin del Yo
en Escritos 1. Mxico: Siglo XXI. pp. 86-93