En el siglo XVII Robert Hook, un cientfico ingls, observ con la ayuda de un

microscopio muy sencillo, una lmina muy fina que haba cortado del corcho de la corteza
de un rbol. Lo que Robert Hook vio entonces era algo parecido a un panal de abejas
formado por pequeas celdas o celdillas, a las que l llam clulas.
QU ES LA CLULA?
La clula es la unidad de la vida, es decir, es el elemento ms pequeo que forma un ser
vivo. Algunos seres vivos, como las bacterias o los protozoos, estn formados por una sola
clula; son los organismos unicelulares. Otros, como las plantas y los animales, estn
formados por ms de una clula, incluso por millones de ellas; son los organismos
pluricelulares.
La mayora de las clulas no son visibles a simple vista. Durante siglos los cientficos no
saban que existieran. El invento del microscopio nos ha descubierto un mundo que
nuestros ojos no eran capaces de ver.
POR QU LA CLULA ES LA UNIDAD DE VIDA?
Cuntas veces has jugado con construcciones y has hecho una casa con muchas piezas!
Cada pieza es la unidad de tu construccin, o lo que es lo mismo, es el elemento ms
pequeo que has utilizado. Los seres vivos tambin estn formados por pequeas unidades,
las clulas, y lo que es ms sorprendente es que cada unidad, cada clula, tiene vida
propia! La clula es el elemento ms pequeo que est vivo.
Has pensado alguna vez qu necesitas para estar vivo? Nuestro cuerpo para vivir utiliza
energa y necesita respirar, alimentarse y deshacerse de algunas sustancias. Adems, estar
vivo significa tambin que crecemos y podemos tener hijos. Todo esto es lo que llamamos
los procesos de la vida.
La clula est viva porque en ella ocurren tambin estos procesos. En el interior de las
clulas tienen lugar numerosas reacciones qumicas que les permiten crecer, producir
energa y eliminar residuos. La clula obtiene energa a partir de sus alimentos y elimina las
sustancias que no necesita. Responde a los cambios que ocurren en el ambiente y puede
reproducirse dividindose y formando clulas hijas. Por lo tanto, la clula est viva.
QU HAY DENTRO DE UNA CLULA?
En la clula hay varias estructuras muy importantes: la membrana celular o plasmtica, el
ncleo y el citoplasma. Imagina un huevo, la cscara podra recordar a la membrana celular,
la clara al citoplasma y la yema al ncleo.

La membrana celular o plasmtica es la cubierta que rodea la clula y la protege

del medio exterior. Esta membrana solo deja entrar algunas sustancias al interior de
la clula, como el agua, el oxgeno, o los alimentos. La membrana celular tambin

controla cules pueden salir al exterior, como los materiales de desecho y algunos
productos elaborados por la clula. La membrana celular es como un filtro!

El citoplasma ocupa la mayor parte del interior de la clula; es la parte de la clula

situada entre la membrana y el ncleo. El citoplasma es una sustancia transparente y
algo viscosa. Tiene un aspecto gelatinoso y est formado sobre todo por agua y
protenas. Dentro del citoplasma hay otras estructuras, llamadas orgnulos, que son
los encargados de realizar las actividades necesarias para el funcionamiento de la
clula.

El ncleo est en el interior del citoplasma y su forma es ms o menos redondeada.

El ncleo funciona como una torre de control que dirige y ordena todo lo que ocurre
dentro de la clula; es su cerebro. En su interior hay una sustancia, el material
gentico, que contiene toda la informacin necesaria para que la clula funcione,
como planos con instrucciones en los que estn escritas las caractersticas y la forma
de actuar de cada clula. Esta informacin dirige la actividad de la clula y asegura
la reproduccin y el paso de sus propias caractersticas a sus descendientes. El
ncleo est rodeado por una cubierta que lo separa del citoplasma, la membrana
nuclear.

Para que en el interior de la clula se puedan llevar a cabo todos los procesos de la vida
existen toda una serie de estructuras especiales, como pequeos rganos, que se llaman
orgnulos. Los orgnulos estn en el citoplasma. Cada orgnulo est encargado de realizar
una funcin distinta como producir, transportar o eliminar sustancias, o generar energa.
Las mitocondrias, las vacuolas, los lisosomas, el aparato de Golgi, los ribosomas, el retculo
endoplasmtico liso y el retculo endoplasmtico rugoso son orgnulos.

Las mitocondrias son las centrales de energa de la clula. En ellas se produce la

energa que la clula necesita para crecer y multiplicarse. La forma de la
mitocondria es alargada y tiene dos membranas que la envuelven, una externa lisa y
otra interna con pliegues que se llaman crestas.Las vacuolas son como pequeos
almacenes. La clula guarda en ellas agua, nutrientes o sustancias que elabora o
necesita eliminar.

Los ribosomas tienen forma redondeada y son pequeas fbricas donde se

producen protenas. Pueden estar libres en el citoplasma o pegados a las paredes del
retculo endoplasmtico rugoso.

El retculo endoplasmtico liso y el retculo endoplasmtico rugoso transportan

sustancias de una parte a otra de la clula. El retculo endoplasmtico rugoso
recuerda a un grupo de sacos, unidos unos a otros, que se comunican entre s. Su
aspecto rugoso se debe al gran nmero de ribosomas que tiene pegados a sus
paredes. Su funcin es almacenar las sustancias que fabrican los ribosomas. La
estructura del retculo endoplasmtico liso es parecida pero no tiene ribosomas. Su
funcin est relacionada con la formacin de grasas.

La estructura del aparato de Golgi recuerda a la del retculo endoplasmtico. A l

llegan productos elaborados por el retculo endoplasmtico rugoso. En su interior
estas sustancias se modifican. Por lo tanto, el aparato de Golgi interviene en la
produccin, almacenamiento y transporte de determinadas sustancias.

Los lisosomas son pequeas estructuras redondeadas que contienen sustancias

qumicas encargadas de realizar la digestin de determinadas sustancias. Es decir,
en los lisosomas se rompen los alimentos de la clula en partes ms pequeas para
que esta pueda utilizarlas.

LOS DIFERENTES TIPOS DE CLULAS

Aunque hemos dicho que los elementos que forman las clulas son muy parecidos, no todas
las clulas son iguales. Hay estructuras que solo existen en ciertos tipos de clulas.
Por ejemplo, la clula que forma las plantas, la clula vegetal, se caracteriza porque su
membrana celular est rodeada por una pared celular. La pared celular es una cubierta
rgida y gruesa formada por celulosa, que protege y mantiene la forma de la clula. En la
clula vegetal existe tambin una gran vacuola que acta de almacn y ocupa un gran
espacio en su citoplasma. Los cloroplastos son orgnulos que solo estn presentes en las
clulas de las plantas y en las algas. Los cloroplastos captan la luz del Sol y la convierten
en energa mediante un proceso que recibe el nombre de fotosntesis.
Otro ejemplo son las bacterias. Las bacterias son seres unicelulares, es decir, estn
formadas por una sola clula. En la clula bacteriana tambin hay una pared celular que
rodea a la membrana celular, pero sin embargo no existe un ncleo y el material que
contiene la informacin de la clula est en el citoplasma. Estas clulas sin ncleo se
llaman procariotas mientras que las que tienen ncleo reciben el nombre de eucariotas.
El tamao y la forma de las clulas pueden ser tambin muy diferentes. Muchas veces su
forma y su estructura dependen de la funcin que realicen dentro del ser vivo del que
forman parte. Las clulas tambin se especializan. Por esta razn, las clulas de la sangre
son tan diferentes de las clulas nerviosas o de las de la piel. Para formar un organismo
pluricelular, las clulas no solo deben diferenciarse en tipos especializados, sino tambin
unirse y trabajar juntas para constituir tejidos y rganos.
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La clula
Clula, unidad bsica de la vida. La clula es la estructura ms pequea capaz de realizar
por s misma las tres funciones vitales: nutricin, relacin y reproduccin. Todos los
organismos vivos estn formados por clulas. Algunos organismos microscpicos, como las
bacterias y los protozoos, son unicelulares, lo que significa que estn formados por una sola
clula. Las plantas, los animales y los hongos son organismos pluricelulares, es decir, estn

formados por numerosas clulas que actan de forma coordinada. La clula representa un
diseo extraordinario y eficaz con independencia de si es la nica clula que forma una
bacteria o si es una de los billones de clulas que componen el cuerpo humano. La clula
lleva a cabo miles de reacciones bioqumicas cada minuto y origina clulas nuevas que
perpetan la vida.
El tamao de las clulas es muy variable. La clula ms pequea, un tipo de bacteria
denominada micoplasma, mide menos de una micra de dimetro (10.000 micoplasmas
puestos en fila tienen el mismo dimetro que un cabello humano). Entre las clulas de
mayor tamao destacan las clulas nerviosas que descienden por el cuello de una jirafa, que
pueden alcanzar ms de 3 m de longitud. Las clulas humanas presentan tambin una
amplia variedad de tamaos, desde los pequeos glbulos rojos (hemates) que miden
0,00076 mm hasta las clulas hepticas que pueden alcanzar un tamao diez veces mayor.
Aproximadamente 10.000 clulas humanas de tamao medio tienen el mismo tamao que
la cabeza de un alfiler.
Adems de estas diferencias de tamao, las clulas presentan una amplia variedad de
formas. Algunas, como la bacteria Escherichia coli, tienen forma de bastn. El paramecio,
un tipo de protozoo, tiene forma de zapatilla y la ameba, otro protozoo, tiene una forma
irregular que cambia conforme se mueve. Las clulas de las plantas tienen, por lo general,
forma poligonal. En los seres humanos, las clulas de las capas ms superficiales de la piel
son planas, mientras que las clulas musculares son largas y delgadas. Algunas clulas
nerviosas, con sus prolongaciones delgadas en forma de tentculos, recuerdan a un pulpo.
En los organismos pluricelulares la forma de la clula est adaptada, por lo general, a su
funcin. Por ejemplo, las clulas planas de la piel forman una capa compacta que protege a
los tejidos subyacentes de la invasin de bacterias. Las clulas musculares, delgadas y
largas, se contraen rpidamente para mover los huesos. Las numerosas extensiones de una
clula nerviosa le permiten conectar con otras clulas nerviosas para enviar y recibir
mensajes con rapidez y eficacia.
Toda clula es, en s misma, un modelo de independencia. Igual que una ciudad amurallada
en miniatura que estuviese permanentemente en hora punta, la clula debe soportar
constantemente el trfico, transportando molculas esenciales de un lugar a otro con el fin
de mantener las funciones vitales. Sin embargo, a pesar de su individualidad, las clulas
poseen adems una capacidad notable para unirse, comunicarse y coordinarse con otras
clulas. Por ejemplo, el cuerpo humano est formado por unos 60 billones de clulas.
Docenas de distintos tipos de clulas estn organizadas en grupos especializados
denominados tejidos. Los tendones y los huesos, por ejemplo, estn formados por tejido
conjuntivo, mientras que la piel y las membranas mucosas estn formadas por tejido
epitelial. Los distintos tipos de tejidos se unen para formar rganos, que son estructuras
especializadas en funciones especficas. Algunos ejemplos de estos rganos son el corazn,
el estmago o el cerebro. Los rganos, a su vez, se constituyen en sistemas como el sistema
nervioso, el digestivo o el circulatorio. Todos estos sistemas de rganos se unen para formar
el cuerpo humano.

Los componentes de las clulas son molculas, estructuras sin vida propia formadas por la
unin de tomos. Las molculas de pequeo tamao sirven como piezas elementales que se
combinan para formar molculas de mayor tamao. Las protenas, los cidos nucleicos, los
carbohidratos o hidratos de carbono y los lpidos (grasas y aceites) son los cuatro tipos
principales de molculas que forman la estructura celular y participan en las funciones
celulares. Por ejemplo, una disposicin muy organizada de lpidos, protenas y compuestos
de protenas y azcares, forman la membrana plasmtica, o lmite externo, de ciertas
clulas. Los orgnulos, compartimentos rodeados por una membrana, presentes en el
interior de las clulas, estn formados principalmente por protenas. Las reacciones
bioqumicas en las clulas estn dirigidas por enzimas, protenas especializadas que
aceleran las reacciones qumicas. El cido desoxirribonucleico (ADN) contiene la
informacin hereditaria de las clulas y otro cido nucleico, el cido ribonucleico (ARN),
acta junto al ADN para producir las miles de protenas que la clula necesita.
2.
ESTRUCTURA CELULAR

Las clulas pertenecen a una de estas dos categoras: procariota o eucariota. En las clulas
procariotas, propias de bacterias y arquebacterias, todos los componentes, incluyendo el
ADN, se disponen libremente en el interior de la clula, en un compartimento nico. Las
clulas eucariotas que forman las plantas, los animales, los hongos y las restantes formas de
vida, contienen numerosos compartimentos, u orgnulos, en su interior. El ADN de las
clulas eucariotas est contenido dentro de un orgnulo especial denominado ncleo, que
funciona como centro de mando de la clula y biblioteca donde se almacena la informacin.
El trmino procariota procede de palabras griegas que significan antes del ncleo o
prencleo, mientras que eucariota significa ncleo verdadero.
1. Clulas procariotas

Procariota: cianobacteria

Procariota: cianobacteria
Las bacterias y otras clulas procariotas carecen casi siempre de muchas de las
estructuras internas propias de las clulas eucariotas. As, el citoplasma de las
procariotas est rodeado por una membrana plasmtica y una pared celular (como en
las clulas vegetales), pero no hay membrana nuclear ni, por tanto, ncleo
diferenciado. Las molculas circulares de ADN estn en contacto directo con el
citoplasma. Adems carecen de mitocondrias, retculo endoplasmtico, cloroplastos y
aparato de Golgi. Aunque, en general, las clulas procariotas carecen de estructuras
internas delimitadas por membrana, las cianobacterias, como la ilustrada aqu, s
contienen numerosas membranas llamadas tilacoides, que contienen clorofila y
pigmentos fotosintticos que utilizan para captar la energa de la luz solar y sintetizar
azcares.
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Tamao completo
Las clulas procariotas estn entre las de menor tamao de todas las clulas; por lo general
miden entre 1 y 10 , aunque algunas solo alcanzan menos de una micra de dimetro.
Alrededor de 100 clulas procariotas tpicas alineadas en fila tienen el mismo grosor que la
pgina de un libro. Estas clulas, que pueden tener forma de bastn, esfera o espiral, estn
rodeadas por una pared celular protectora. Igual que la mayora de las clulas, las clulas
procariotas viven en un medio acuoso. La presencia de poros diminutos en la pared celular
permite que el agua y las sustancias disueltas en ella, como el oxgeno, entren en la clula.
Esos poros permiten tambin la salida de los desechos.
Apoyada en la superficie interna de la pared de la clula procariota se encuentra una
membrana denominada membrana plasmtica. Esta membrana, compuesta por una doble
capa de molculas intercaladas de lpidos flexibles y protenas resistentes, est dotada de
flexibilidad y resistencia. A diferencia de la pared celular, cuyos poros abiertos permiten el
paso no regulado de materiales dentro y fuera de la clula, la membrana plasmtica
presenta una permeabilidad selectiva, permitiendo solo el paso de determinadas sustancias.
De este modo, la membrana plasmtica separa activamente el contenido de la clula de los
fluidos que la rodean.
Mientras que las molculas de pequeo tamao como el agua, el oxgeno y el dixido de
carbono se difunden libremente a travs de la membrana plasmtica, el paso de numerosas
molculas de mayor tamao, como aminocidos (componentes bsicos que forman las
protenas) e hidratos de carbono, est cuidadosamente regulado. Esta tarea es desempeada
por protenas de transporte especializadas que abarcan todo el espesor de la membrana
plasmtica, formando un intrincado sistema de bombas y canales que permite el paso de
estas sustancias. Algunas sustancias presentes en el fluido que rodea la clula pueden entrar
solo si se unen y son acompaadas por protenas de transporte especficas. De este modo, la
clula controla con precisin la composicin de su medio interno.

La membrana plasmtica rodea al citoplasma, el semifluido presente en el interior de la

clula. El citoplasma est formado por un 65% de agua aproximadamente y contiene hasta
1.000 millones de molculas por clula, un copioso almacn que comprende enzimas y
nutrientes disueltos, como carbohidratos y aminocidos. El agua proporciona un medio
favorable para las miles de reacciones bioqumicas que tienen lugar en la clula.
En el interior del citoplasma de todas las clulas procariotas se localiza el ADN, una
molcula compleja con forma de doble hlice cerrada. El ADN tiene aproximadamente
1.000 veces la longitud de la clula y, para adaptarse a su interior, se enrolla y pliega
repetidamente hasta formar una estructura compacta denominada cromosoma. El
cromosoma de la clula procariota es circular y est localizado en una regin de la clula
llamada nucleoide. Con frecuencia existen en el citoplasma molculas cclicas de ADN de
menor tamao denominadas plsmidos. El ADN est formado por unidades denominadas
genes, de forma similar a un tren largo formado por vagones independientes. El ADN
contiene varios cientos o incluso miles de genes, dependiendo de la especie. Por lo general,
un gen contiene instrucciones codificadas para la sntesis de toda o parte de una protena
especfica.
Tambin estn inmersos en el citoplasma los nicos orgnulos presentes en las clulas
procariotas: pequeos orgnulos sin membrana denominados ribosomas que constituyen las
fbricas de protenas de la clula. Siguiendo las instrucciones codificadas en el ADN, los
ribosomas producen cientos de protenas por minuto aportando a la clula las enzimas
necesarias, los recambios de las protenas de transporte consumidas y otras protenas
indispensables.
Aunque su composicin es relativamente sencilla, las clulas procariotas desarrollan una
actividad extremadamente compleja. Tienen una variedad de reacciones bioqumicas ms
amplia que la de sus parientes de mayor tamao: las clulas eucariotas. La extraordinaria
diversidad bioqumica de las clulas procariotas queda reflejada en los distintos modos de
vida de las arquebacterias y las bacterias, cuyos hbitats comprenden desde el hielo polar
hasta los desiertos y las grietas hidrotermales.
2.
Clulas animales eucariotas

Eucariota: clula animal

Eucariota: clula animal
Una clula animal tpica contiene varias estructuras internas separadas por
membranas que reciben el nombre de orgnulos. El ncleo controla las actividades
que tienen lugar en la clula y contiene el material gentico. Las mitocondrias son
orgnulos encargados de producir energa. Los ribosomas, que pueden estar libres
flotando en el citoplasma o pegados al retculo endoplasmtico rugoso, fabrican las
protenas. El aparato de Golgi modifica, agrupa y distribuye las protenas mientras
que los lisosomas contienen enzimas que digieren determinadas sustancias. La clula
est rodeada por una membrana lipdica que deja pasar selectivamente algunas
sustancias hacia dentro o hacia fuera de la clula.
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Tamao completo
Las clulas eucariotas tienen, por lo general, un tamao diez veces mayor que las
procariotas. No tienen pared celular y la membrana plasmtica forma, en las clulas
animales, el lmite externo de la clula. Con un diseo similar al de la membrana
plasmtica de las clulas procariotas, esta membrana separa la clula de su ambiente
exterior y regula el paso de sustancias a travs de ella.

Membrana plasmtica
Membrana plasmtica
La membrana plasmtica de las clulas eucariotas es una estructura dinmica formada
por 2 capas de fosfolpidos en las que se embeben molculas de colesterol y
protenas. Los fosfolpidos tienen una cabeza hidrfila y dos colas hidrfobas. Las
dos capas de fosfolpidos se sitan con las cabezas hacia fuera y las colas,
enfrentadas, hacia dentro. Es decir, los grupos hidrfilos se dirigen hacia la fase
acuosa, los de la capa exterior de la membrana hacia el lquido extracelular y los de la
capa interior hacia el citoplasma. Las protenas embebidas en las capas de
fosfolpidos cumplen diversas funciones como la de transportar grandes molculas
hidrosolubles, como azcares y ciertos aminocidos. Tambin hay protenas unidas a
carbohidratos (glicoprotenas) embebidas en la membrana.

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Tamao completo

El citoplasma de la clula eucariota es similar al de la clula procariota excepto porque las

clulas eucariotas alojan un ncleo y numerosos orgnulos distintos delimitados por una
membrana. Igual que las habitaciones separadas de una vivienda, estos orgnulos permiten
la separacin de funciones especializadas. Por ejemplo, la sntesis de protenas y lpidos
tiene lugar en orgnulos independientes donde se localizan las enzimas especializadas para
cada funcin.

Ncleo celular
Ncleo celular
El ncleo de las clulas eucariotas es una estructura que contiene los cromosomas,
recipientes de la dotacin gentica de la clula. Est separado del resto de la clula
por una membrana nuclear de doble capa y contiene un material llamado
nucleoplasma. La membrana nuclear est perforada por poros que permiten el
intercambio de material celular entre nucleoplasma y citoplasma.
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Don W. Fawcett/Science Source/Photo Researchers, Inc.
Tamao completo
El ncleo es el orgnulo de mayor tamao en la clula animal. Contiene numerosos
filamentos de ADN cuya longitud es bastante mayor que el dimetro de la clula. A
diferencia del ADN procariota circular, el ADN eucariota est contenido en el ncleo en
forma de secciones largas, denominadas cromatina, que se enrollan alrededor de unas
protenas especiales llamadas histonas. Cuando la clula comienza a dividirse, cada
filamento de ADN se pliega varias veces sobre s mismo, dando lugar a un cromosoma
filiforme.

Retculo endoplasmtico rugoso

Retculo endoplasmtico rugoso
El principal centro de sntesis proteica de la clula es la superficie del retculo
endoplasmtico rugoso (RER). Es una estructura caracterstica formada por un
apilamiento de membranas con pequeos grnulos oscuros llamados ribosomas. Las
protenas sintetizadas pasan de la superficie del RER al exterior de la clula. En los
ribosomas que puntean la superficie del RER tambin se sintetizan protenas, pero
stas permanecen dentro de la clula para realizar funciones metablicas.
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Don W. Fawcett/Science Source/Photo Researchers, Inc.
Tamao completo
El ncleo est rodeado por una doble membrana que protege al ADN de las reacciones
qumicas potencialmente nocivas que tienen lugar en el citoplasma. Las macromolculas
circulan entre el citoplasma y el ncleo a travs de los poros nucleares, orificios presentes
en la membrana nuclear. Los poros se abren y se cierran para regular selectivamente el
transporte de molculas. Este transporte se realiza mediante uniones a receptores
especficos.

Aparato de Golgi
Aparato de Golgi
El aparato de Golgi es un pequeo grupo de sacos membranosos lisos apilados en el
citoplasma. Dirige las protenas recin sintetizadas hacia los lugares que deben
ocupar en la clula.
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David M. Phillips/The Pop. Council/Science Source/Photo Researchers, Inc.
Tamao completo
Unido a la membrana nuclear externa se encuentra un sistema de membranas denominado
retculo endoplasmtico. Este orgnulo se dispone en el citoplasma formando una red de
sacos aplanados y tbulos ramificados e interconectados entre s. El retculo
endoplasmtico adopta dos formas: rugoso y liso. El retculo endoplasmtico rugoso (RER)
recibe este adjetivo porque, al observarlo al microscopio, presenta numerosas
protuberancias. Estas prominencias son, en realidad, miles de ribosomas que se encuentran
unidos a la superficie de la membrana. Los ribosomas tienen la misma funcin en las
clulas eucariotas que en las procariotas pero su estructura es ligeramente diferente. Las
funciones del RER comprenden la sntesis de protenas, cuyo destino es la membrana, otros
orgnulos celulares o el exterior de la clula; el inicio de la glucosilacin de las protenas
(adicin de un azcar), que tiene lugar en el espacio interno del retculo o lumen; y la
participacin en procesos de detoxificacin de la clula.

Citoesqueleto
Citoesqueleto
El citoesqueleto es una red de fibras proteicas que ocupa el citoplasma de las clulas
y que mantiene la estructura y la forma de la clula. El citoesqueleto tambin se
encarga de transportar sustancias entre las distintas partes de la clula.
Enciclopedia Encarta
Don Fawcett/Science Source/Photo Researchers, Inc.
Tamao completo
El retculo endoplasmtico rugoso est muy desarrollado en las clulas que producen
muchas protenas para exportar, como es el caso de los glbulos blancos del sistema
inmunolgico, que producen y secretan anticuerpos. Algunos ribosomas que fabrican
protenas no estn unidos al retculo endoplsmatico. Estos ribosomas libres estn dispersos
en el citoplasma y, por lo general, sintetizan protenas (muchas de ellas enzimas) que
permanecen en la clula.

Membranas plasmticas de dos clulas

Membranas plasmticas de dos clulas

La membrana plasmtica es una estructura semipermeable que separa la clula del
medio externo. Consiste en una capa doble de fosfolpidos que permite el movimiento
de agua y ciertos iones a travs de ella, mediante la interaccin con protenas
especficas. En los protozoos, la membrana envuelve y absorbe fluidos y material
celular nutritivo, y expulsa residuos.
Enciclopedia Encarta
Don W. Fawcett/Science Source/Photo Researchers, Inc.
Tamao completo
La segunda forma de retculo endoplasmtico, el retculo endoplasmtico liso (REL),
carece de ribosomas y tiene una superficie uniforme. En el interior de los canales que
componen el retculo endoplasmtico liso se encuentran las enzimas necesarias para la
sntesis de lpidos. El retculo endoplasmtico liso es abundante en las clulas hepticas,
donde adems depura sustancias txicas como el alcohol, drogas y otros venenos.

Citoplasma
Citoplasma
Esta micrografa electrnica de transmisin de una clula de levadura
(Rhodosporidium toryloides) tratada por el mtodo de congelacin-fractura muestra
varios orgnulos suspendidos en una matriz citoplsmica; el fondo de la clula lo
ocupa un cuerpo lipdico esfrico y oscuro, con el voluminoso ncleo en la parte
superior derecha y una mitocondria curva en el extremo superior de la clula. El

fuerte aumento revela que el citoplasma, un gel viscoso, engloba una retcula
tridimensional de fibras proteicas. Estos filamentos, llamados citoesqueleto,
interconectan y sujetan los elementos slidos antes citados.
Enciclopedia Encarta
Dennis Kunkel/CNRI/Phototake NYC
Tamao completo
Las protenas son transportadas desde los ribosomas del retculo endoplasmtico y los
ribosomas libres hasta el aparato de Golgi, un orgnulo que recuerda a globos desinflados
apilados y que contiene enzimas que completan el procesamiento de las protenas. Estas
enzimas aaden, por ejemplo, tomos de azufre y de fsforo en ciertas regiones de las
protenas, o eliminan diminutos fragmentos de los extremos de las mismas. Despus, la
protena completa abandona el aparato de Golgi para alcanzar su destino definitivo dentro o
fuera de la clula. Durante su ensamblado en el ribosoma, cada protena adquiere un grupo
de 4 a 100 aminocidos denominado seal. La seal acta como una etiqueta de
transporte molecular que dirige la protena hasta su localizacin adecuada.

Cromosoma
Cromosoma
Varios miles de genes (unidades de la herencia) se disponen en una sencilla lnea
sobre un cromosoma, una estructura filiforme de cidos nucleicos y protenas. Las
bandas teidas de oscuro son visibles en los cromosomas tomados de las glndulas
salivares de Drosophila melanogaster, la mosca de la fruta. Su significado no se
conoce bien, pero el hecho de que los diseos especficos de las bandas sean
caractersticos de varios cromosomas, constituye una valiosa herramienta de
identificacin.
Enciclopedia Encarta
London Scientific Films/Oxford Scientific Films

Tamao completo
Los lisosomas son orgnulos pequeos y a menudo esfricos que actan como centro de
reciclado y vertedero de la clula. Las enzimas digestivas concentradas en el lisosoma
descomponen los orgnulos inservibles y transportan sus elementos bsicos al citoplasma
donde son aprovechados para construir orgnulos nuevos. Los lisosomas tambin
descomponen y reciclan protenas, lpidos y otras molculas.
Los peroxisomas son pequeas vesculas membranosas que contienen unas enzimas,
llamadas oxidasas, que participan en reacciones metablicas de oxidacin. Las vacuolas
son tambin vesculas membranosas formadas, fundamentalmente, por agua. Actan
tambin almacenando sustancias, tanto nutrientes como productos de desecho.
Las mitocondrias son unos de los orgnulos ms conspicuos presentes en el citoplasma y
constituyen las centrales de energa de la clula. Observadas al microscopio, presentan una
estructura caracterstica: las mitocondrias tienen forma alargada u oval, de varias micras de
longitud, y estn envueltas por dos membranas: una externa, que delimita el espacio
intermembranoso y otra interna, muy replegada, que engloba la matriz mitocondrial. Dentro
de estos orgnulos alargados se realizan las reacciones especficas de la respiracin aerobia
o celular, un proceso que consume oxgeno y produce dixido de carbono y tiene como
finalidad la obtencin de energa que pueda ser utilizada por la clula. Las enzimas
presentes en las mitocondrias convierten la glucosa y otros nutrientes en trifosfato de
adenosina (ATP). Esta molcula sirve como fuente de energa para incontables procesos
celulares, como el transporte de sustancias a travs de la membrana plasmtica, la sntesis y
transporte de protenas y lpidos, el reciclado de molculas y orgnulos y la divisin celular.
Las clulas musculares y hepticas son especialmente activas y requieren docenas y en
ocasiones hasta un centenar de mitocondrias por clula para satisfacer sus necesidades
energticas. Las mitocondrias son unos orgnulos peculiares ya que contienen su propio
ADN, en forma de cromosoma circular de tipo procariota, tienen sus propios ribosomas,
que se asemejan tambin a los ribosomas procariotas, y se dividen con independencia de la
clula.
A diferencia de la clula procariota diminuta, la clula eucariota de mayor tamao necesita
un soporte estructural. El citoesqueleto constituye una red dinmica de microtbulos,
filamentos y fibras de protenas que se entrecruzan en el citoplasma, anclan los orgnulos
en posicin y son responsables de la forma y estructura de la clula. Numerosos
componentes del citoesqueleto son ensamblados y desensamblados por la clula segn sus
necesidades. Por ejemplo, durante la divisin celular se forma una estructura especial para
desplazar a los cromosomas que recibe el nombre de huso acromtico. Despus de la
divisin, el huso se desmonta porque no es necesario. Algunos componentes del
citoesqueleto actan como vas microscpicas a lo largo de las cuales se desplazan
protenas y otras molculas como si fueran trenes en miniatura. Hallazgos de
investigaciones recientes indican que el citoesqueleto podra ser tambin una estructura de
comunicacin mecnica que colabora con el ncleo para ayudarle a organizar los
fenmenos que tienen lugar en la clula.

3.
Clulas eucariotas vegetales

Eucariota: clula vegetal

Eucariota: clula vegetal
Las clulas vegetales contienen varias estructuras internas rodeadas de membrana que
reciben el nombre de orgnulos. Incluyen un ncleo que contiene el material
gentico, ribosomas que fabrican protenas, retculo endoplasmtico liso que
interviene en la sntesis de los lpidos que forman la membrana celular y una
membrana lipdica que rodea la clula. Las clulas vegetales tambin contienen
cloroplastos, unos orgnulos capaces de sintetizar azcares a partir de dixido de
carbono, agua y energa solar, y una vacuola grande que almacena sustancias que la
clula necesita. Las clulas vegetales estn rodeadas por una pared celular rgida que
protege la clula y da forma a la misma.
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Las clulas vegetales tienen todos los orgnulos presentes en las clulas animales y poseen
adems algunos adicionales, como los cloroplastos, una vacuola central y una pared celular.
Los cloroplastos tienen forma alargada y su estructura es an ms compleja que la
mitocondrial: adems de las dos membranas de la envoltura, que no se repliegan formando
crestas, los cloroplastos tienen numerosos sacos internos aplanados en forma de disco
(denominados tilacoides), interconectados entre s, que estn formados por una membrana
que encierra el pigmento verde llamado clorofila. En los cloroplastos tiene lugar la
fotosntesis, un proceso que utiliza la energa solar para producir molculas ricas en energa
(ATP) y molculas reductoras (NADPH) que se utilizan para sintetizar hidratos de carbono
a partir de dixido de carbono, liberando oxgeno. La fotosntesis es un proceso vital ya que
constituye una fuente importante del oxgeno fotosinttico que necesitan la mayor parte de
los organismos, incluidas las plantas, para vivir. Al igual que las mitocondrias, los

cloroplastos tambin poseen un cromosoma circular y ribosomas de tipo procariota, que se

encargan de sintetizar las protenas que estos orgnulos necesitan.

Cloroplastos
Cloroplastos
Los cloroplastos son diminutos orgnulos esfricos, presentes en las clulas
vegetales. Son esenciales para la fotosntesis, una cadena de reacciones que utiliza la
energa de la luz solar para combinar agua y dixido de carbono en presencia de
clorofila para producir oxgeno y azcares utilizables por los animales. Sin
fotosntesis, la atmsfera no tendra oxgeno suficiente para mantener la vida animal.
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La vacuola central de las clulas vegetales es una bolsa membranosa que, por lo general,
ocupa la mayor parte del citoplasma de la clula y desplaza los orgnulos hacia la periferia.
Desempea diversas funciones, como la regulacin osmtica, la digestin de
macromolculas y el almacenamiento de nutrientes y sustancias de desecho. La vacuola
central almacena agua, sales, carbohidratos, protenas y otros nutrientes. Adems, almacena
los pigmentos azul, rojo y morado que dan color a ciertas flores y contiene tambin
desechos que poseen sabor amargo y alejan a los insectos de la planta.
Las clulas vegetales poseen una pared celular rgida y resistente que rodea y protege la
membrana plasmtica. Sus poros permiten el paso de materiales dentro y fuera de la clula.
La resistencia de la pared permite tambin que la clula absorba agua en la vacuola central
y aumente de tamao sin estallar. La presin resultante en las clulas aporta rigidez y
soporte a los tallos, hojas y flores de las plantas. Sin una presin de agua suficiente, las
clulas se colapsan y la planta se marchita.

3.
FUNCIONES CELULARES

Para mantenerse vivas, las clulas tienen que ser capaces de realizar distintas funciones.
Algunas clulas necesitan moverse y la mayora deben de ser capaces tambin de dividirse.
Todas las clulas deben mantener una concentracin adecuada de sustancias qumicas en su
citoplasma, deben ingerir alimento y utilizarlo para fabricar energa, reciclar molculas,
eliminar desechos y construir protenas. Las clulas tambin deben tener capacidad para
responder a los cambios que suceden en el medio externo.
1.

Movimiento

Euglena
Euglena
La euglena es un organismo unicelular afn a ciertos vegetales, provisto de un flagelo
terminal que la ayuda a moverse. Los espermatozoides de los vertebrados, algunos
protozoos y los dinoflagelados (las algas unicelulares causantes de las mareas rojas)
tambin tienen un flagelo mvil.
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Muchos organismos unicelulares nadan, se deslizan o reptan en busca de alimento o para
escapar de sus enemigos. Los organismos acuticos se desplazan a menudo mediante un

flagelo, una prolongacin delgada formada por microtbulos y protenas accesorias. Por
ejemplo, numerosas bacterias tienen uno, dos o varios flagelos que rotan como hlices
propulsoras para desplazar al organismo. Algunos organismos eucariotas unicelulares,
como la euglena, tienen tambin un flagelo, pero ms largo y grueso que el flagelo
procariota. El flagelo eucariota funciona mediante ondulaciones como un ltigo. En
animales superiores, el espermatozoide utiliza un flagelo para alcanzar el vulo femenino y
fecundarlo.
El movimiento de los organismos eucariotas se consigue tambin mediante cilios,
estructuras mviles en forma de pelos, numerosos y cortos, formados tambin por
microtbulos y protenas. Por lo general, miles de cilios se extienden a travs de la
membrana plasmtica y cubren la superficie de la clula, dndole un aspecto piloso denso.
Al batir sus cilios como si fueran remos, un organismo como el paramecio se propulsa a
travs de su medio acuoso. En las clulas que no se mueven, los cilios desempean otras
funciones. Por ejemplo, en el aparato respiratorio del ser humano millones de clulas
ciliadas impiden que el polvo, el humo y los microorganismos inhalados entren en los
pulmones al barrerlos sobre una corriente de moco hacia la garganta, desde donde son
deglutidos.
Los flagelos y cilios eucariotas constan de una parte que sobresale fuera de la superficie
celular y otra situada debajo de la membrana. La primera est recubierta por la membrana
plasmtica y contiene un haz de microtbulos, denominado axonema, capaz de desarrollar
movimientos. La parte situada debajo de la membrana se denomina cuerpo basal y consiste
en una pequea estructura proteica, similar a los centriolos, a partir de la cual crece el
axonema. Los cuerpos basales ayudan tambin a anclar los flagelos y los cilios.
Sin embargo, otras clulas eucariotas, como las amebas y los glbulos blancos sanguneos,
se desplazan con un movimiento ameboide o de arrastre. Deforman su citoplasma para
formar seudpodos temporales o falsos pies. Despus, arrastran el extremo de avance del
citoplasma hasta los seudpodos. Una clula que se desplaza con movimiento ameboide
perdera una carrera con una euglena o con un paramecio. Sin embargo, aunque es lento, el
movimiento ameboide es lo suficientemente potente para permitir que las clulas se
desplacen contra corriente, lo que permite a los organismos que viven en un medio acuoso
perseguir y devorar a sus presas o a los glbulos blancos viajar por el torrente sanguneo
para atrapar y engullir una bacteria o un virus.
2.

Nutricin

La nutricin es una de las funciones vitales que permite a las clulas obtener la materia y
energa que necesitan. Sin embargo, unas clulas son capaces de fabricar su propia materia
orgnica mientras que otras necesitan incorporar materia orgnica ya elaborada. Por eso,
segn la forma de nutricin las clulas se pueden clasificar en dos grandes grupos:
auttrofas y hetertrofas.
Las clulas auttrofas fabrican la materia orgnica que necesitan a partir de nutrientes
inorgnicos utilizando una fuente de energa externa. Las clulas auttrofas pueden ser

fotosintticas (realizan la fotosntesis y utilizan como fuente de energa la luz solar), o

quimiosintticas o quimiolittrofas (obtienen la energa que necesitan para fabricar sus
compuestos orgnicos de la oxidacin de molculas inorgnicas). Algunas clulas
procariotas y las clulas eucariotas de algas y plantas son clulas fotosintticas. En clulas
eucariotas auttrofas, la fotosntesis tiene lugar en los cloroplastos. Estos orgnulos
contienen numerosos compartimentos internos denominados tilacoides donde las enzimas
ayudan al proceso de transformacin de la energa. Una simple hoja contiene entre 40 y 50
cloroplastos. Con suficiente luz solar, un rbol grande es capaz de producir hasta dos
toneladas de azcar en un solo da. La fotosntesis en organismos procariotas (bacterias
acuticas por lo general) se realiza en pliegues de la membrana plasmtica denominados
cromatforos, que contienen los pigmentos fotosintticos. Las bacterias acuticas producen
el alimento consumido por organismos microscpicos que viven en estanques, ros, lagos y
mares. Las clulas quimiosintticas solo son procariotas.
Las clulas hetertrofas obtienen la energa que necesitan de la oxidacin de molculas
orgnicas que incorporan. Todos los animales, hongos, protozoos y algunas bacterias estn
formados por clulas hetertrofas.
3.

Energa

Mitocondria
Mitocondria
Las mitocondrias, estructuras diminutas alargadas que se encuentran en el
hialoplasma (citoplasma transparente) de la clula, se encargan de producir energa.

Contienen enzimas que ayudan a transformar material nutritivo en trifosfato de

adenosina (ATP), que la clula puede utilizar directamente como fuente de energa.
Las mitocondrias suelen concentrarse cerca de las estructuras celulares que necesitan
gran aportacin de energa, como el flagelo que dota de movilidad a los
espermatozoides de los vertebrados y a las plantas y animales unicelulares.
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Las clulas necesitan energa para realizar distintas funciones como moverse, fabricar y
destruir molculas, y transportar sustancias a travs de la membrana celular.
Independientemente de cmo las clulas hayan conseguido la materia orgnica, una parte
de esa materia se utiliza para conseguir energa en forma de molculas de ATP, el
combustible celular; la oxidacin de la materia orgnica libera energa que se utiliza para
sintetizar ATP. La respiracin celular es un conjunto de reacciones que permiten a las
clulas obtener energa de las molculas orgnicas al combinar sus tomos de carbono e
hidrgeno con el oxgeno para producir dixido de carbono y agua. La respiracin celular o
respiracin aerobia tiene lugar en las mitocondrias en los organismos eucariotas. El interior
de cada mitocondria contiene una membrana interna con numerosos repliegues que reciben
el nombre de crestas. En la membrana interna, las enzimas forman una lnea de ensamblado
donde la energa presente en la glucosa y en otros nutrientes ricos en energa es
transformada en ATP. En una clula normal se forman miles de molculas de ATP por
segundo. Algunos organismos procariotas tambin realizan una respiracin aerobia. No
obstante, carecen de mitocondrias, por lo que este proceso se realiza en el citoplasma.
Algunos tipos de clulas, que viven en ambientes anaerobios (carecen de oxgeno), como el
lodo, charcas con agua estancada o en el interior del intestino de los animales, metabolizan
la glucosa de manera incompleta obteniendo menos ATP. Esta degradacin incompleta
recibe el nombre de fermentacin.
4.
Sntesis de protenas

Sntesis de protenas
Sntesis de protenas
Una de las tareas ms importantes de la clula es la sntesis de protenas, molculas
que intervienen en la mayora de las funciones celulares. El material hereditario
conocido como cido desoxirribonucleico (ADN), que se encuentra en el ncleo de la
clula, contiene la informacin necesaria para dirigir la fabricacin de protenas.
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Una clula tpica contiene alrededor de 30.000 protenas. Muchas de estas protenas son
enzimas necesarias para construir las molculas principales utilizadas por las clulas
(carbohidratos, lpidos, protenas y cidos nucleicos) o para ayudar a la degradacin de esas
molculas una vez que han sido utilizadas. Otras protenas forman parte de la estructura de
la clula, por ejemplo, de la membrana plasmtica y de los ribosomas. En los animales, las
protenas actan tambin como hormonas y anticuerpos, y funcionan como sistemas de
transporte para llevar otras molculas por todo el cuerpo. Por ejemplo, la hemoglobina es
una protena que transporta oxgeno en los glbulos rojos sanguneos. La demanda celular
de protenas es continua.
Sin embargo, antes de poder fabricar una protena hay que obtener, de uno o ms genes, las
instrucciones moleculares para lograrlo. Por ejemplo, en el ser humano un gen contiene la
informacin para la fabricacin de la protena insulina, la hormona que las clulas necesitan
para extraer glucosa del torrente sanguneo, mientras que al menos dos genes contienen la
informacin para la sntesis del colgeno, la protena que aporta resistencia a la piel,
tendones y ligamentos. El proceso de fabricacin de las protenas comienza cuando las
enzimas, en respuesta a una seal de la clula, se unen al gen que contiene el cdigo para
toda o parte de la protena necesaria. Las enzimas transfieren el cdigo a una molcula
nueva denominada ARN mensajero, que transporta el cdigo desde el ncleo hasta el
citoplasma. Esto permite que el cdigo gentico original permanezca seguro en el ncleo
mientras el ARN mensajero enva pequeos fragmentos y piezas de informacin del ADN
al citoplasma cuando es necesario. Dependiendo del tipo de clula, cada minuto se forman
cientos o incluso miles de molculas de ARN mensajero.
Al llegar al citoplasma, la molcula de ARN mensajero se une a un ribosoma. El ribosoma
se desplaza a lo largo del ARN mensajero como un tren monorral sobre su va, y se
convierte en otro tipo de ARN (ARN de transferencia) que recopila y se une a los
aminocidos necesarios almacenados en el citoplasma para formar la protena concreta o un
trozo de ella. La protena es modificada segn sea necesario por el retculo endoplasmtico
y el aparato de Golgi antes de comenzar a desempear su funcin.

5.
Divisin celular

Mitosis
La mayora de las clulas se dividen en algn momento de su ciclo vital y otras lo hacen
docenas de veces antes de morir. Los organismos dependen de la divisin celular para la
reproduccin, crecimiento, reparacin y sustitucin de las clulas daadas o envejecidas.
Hay tres tipos de divisin celular: fisin binaria, mitosis y meiosis. La fisin binaria, el
mtodo utilizado por las clulas procariotas, da lugar a dos clulas hijas idnticas a la clula
original. El proceso de mitosis es ms complicado, aunque tambin da lugar a dos clulas
genticamente idnticas a la original y es el empleado por muchos organismos eucariotas
unicelulares para reproducirse. Los organismos pluricelulares utilizan la mitosis para crecer,
reparar y sustituir las clulas daadas. Por ejemplo, se calcula que en el cuerpo humano se
producen 25 millones de divisiones celulares mitticas cada segundo para reemplazar a las
clulas que han completado sus ciclos vitales normales. Las clulas del hgado, intestino y
piel, por ejemplo, pueden ser sustituidas cada pocos das.

Meiosis

El tipo de divisin celular necesaria para llevar a cabo la reproduccin sexual es la meiosis.
Los organismos con reproduccin sexual son las algas marinas, los hongos, las plantas y los
animales (incluyendo, por supuesto, al ser humano). La meiosis difiere de la mitosis en que
la divisin celular comienza con una clula que tiene una dotacin completa de
cromosomas y termina con la formacin de clulas gameto, como espermatozoides y
vulos, que solo tienen la mitad de la dotacin cromosmica. Cuando el espermatozoide y
el vulo se unen durante la fecundacin, la clula resultante de esta unin, denominada
cigoto, contiene la dotacin completa de cromosomas.
4.
ORIGEN DE LAS CLULAS

El mecanismo de evolucin de las clulas sigue siendo una cuestin de estudio sujeta a una
intensa investigacin cientfica (vase Origen de la vida). Los estudios sobre la evolucin
de las clulas a partir de la materia inerte que exista en la Tierra primigenia han sido
llevados a cabo por fsicos, gelogos, qumicos y bilogos. La Tierra se form hace
aproximadamente 4.500 millones de aos y durante millones de aos las erupciones
volcnicas violentas arrojaron al aire sustancias como dixido de carbono, nitrgeno, agua
y otras molculas pequeas. Estas molculas, bombardeadas con la radiacin ultravioleta y
la luz de intensas tormentas, entraron en colisin formando uniones qumicas estables y
originando molculas de mayor tamao, como los aminocidos y los nucletidos
(componentes bsicos de las protenas y de los cidos nucleicos respectivamente). Ciertos
experimentos indican que estas molculas de mayor tamao se forman de manera
espontnea en condiciones de laboratorio que simulan el medio que probablemente exista
en los orgenes de la Tierra.
Los cientficos hacen conjeturas sobre si la lluvia podra haber arrastrado estas molculas
hasta los lagos para crear un caldo primordial, un terreno nutritivo para el ensamblado de
las protenas, el cido nucleico ARN y los lpidos. Algunos investigadores piensan que estas
molculas ms complejas se formaron en grietas hidrotermales y no en los lagos. Ciertos
cientficos creen incluso que estas sustancias clave podran haber alcanzado la Tierra desde
meteoritos procedentes del espacio exterior. No obstante, con independencia del medio en
el que se originaron estas molculas, los cientficos coinciden en que las protenas, los
cidos nucleicos y los lpidos representan los materiales bsicos que formaron las primeras
clulas. En el laboratorio, los cientficos han puesto de manifiesto la unin de molculas de
lpidos para formar estructuras similares a la membrana plasmtica celular. Como
consecuencia de estas observaciones, los cientficos plantean que millones de aos de
colisiones moleculares dieron lugar a esferas de lpidos que rodearon molculas de ARN, la
molcula ms simple con capacidad de autorreplicacin. Estos sistemas de molculas
rodeados de membrana, denominados protoclulas, ya existan hace 3.800 millones de aos
y habran sido los ancestros de las primeras clulas procariotas.
Al no existir oxgeno en la atmsfera, esas primeras clulas eran anaerobias y obtenan la
energa mediante procesos de fermentacin. Esos primeros organismos eran hetertrofos, lo

que acab ocasionando que los nutrientes orgnicos fueran agotndose. Esa situacin
facilit la aparicin de organismos auttrofos fotosintticos capaces de fabricar materia
orgnica utilizando la luz solar, similares a las actuales cianobacterias. El oxgeno
producido por estos organismos procariotas cambi radicalmente la composicin de la
atmsfera primitiva y favoreci la evolucin de bacterias que usaban oxgeno para llevar a
cabo la respiracin aerobia, un proceso ms eficaz de produccin de ATP que la
fermentacin. Algunos estudios moleculares sobre la evolucin de los genes en las
arquebacterias indican que estos organismos podran haber evolucionado en las aguas
calientes de las grietas hidrotermales o manantiales de agua caliente ligeramente antes que
las cianobacterias. Es probable que las arquebacterias dependieran de la fermentacin para
sintetizar ATP, igual que las cianobacterias.
Las clulas eucariotas pudieron haber evolucionado a partir de clulas procariotas
primitivas hace aproximadamente 2.000 millones de aos. Las clulas precursoras de las
clulas eucariotas perdieron sus paredes celulares, lo que permiti que la membrana
plasmtica se expandiera y se plegara. Finalmente, estos pliegues podran haber dado
origen a compartimentos separados dentro de la clula (los precursores de ciertos orgnulos
presentes en las clulas eucariotas). Segn la teora endosimbitica, establecida por la
biloga estadounidense Lynn Margulis, estas primeras clulas eucariotas englobaron en su
interior distintas bacterias que establecieron una relacin simbitica con su husped.
Estudios moleculares tanto del ADN como de los ribosomas de tipo bacteriano presentes en
mitocondrias y cloroplastos indican que los ancestros de la mitocondria y el cloroplasto
fueron, en algn momento, bacterias de vida libre que fueron engullidas por otras clulas
procariotas en su propio beneficio (por su capacidad para producir ATP o por su eficacia
para realizar la fotosntesis). Durante generaciones, las clulas eucariotas completas con
mitocondrias (los ancestros de los animales), o tanto con mitocondrias como con
cloroplastos (los ancestros de las plantas) evolucionaron (vase Evolucin).
5
.

DESCUBRIMIENTO Y ESTUDIO DE LAS CLULAS

Antoni van Leeuwenhoek

Antoni van Leeuwenhoek
Antoni van Leeuwenhoek fue un inventor holands que, con la ayuda de un

microscopio construido por l mismo, fue capaz de observar y describir una amplia
variedad de organismos vivos.
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Las primeras observaciones de las clulas fueron realizadas en 1665 por el cientfico ingls
Robert Hooke, que utiliz un microscopio de su propia invencin para examinar distintos
objetos, como una lmina fina de corcho. Al observar las filas de las celdas diminutas que
forman el tejido muerto de la madera, Hooke acu el trmino clula porque le recordaban
a las pequeas celdas ocupadas por los monjes en los monasterios. Aunque Hooke fue el
primero en observar y describir las clulas, no lleg a comprender su relevancia. Unos aos
ms tarde, el holands Antoni van Leeuwenhoek, fabricante de microscopios, construy
uno de los mejores de la poca. Gracias a su invento, Leeuwenhoek fue el primero en
observar, dibujar y describir una amplia variedad de organismos vivos, como bacterias que
se deslizaban en la saliva, organismos unicelulares que se movan en el agua de las charcas
y espermatozoides nadando en el semen. Sin embargo, hubo que esperar algo ms de un
siglo para que los cientficos fueran conscientes de la verdadera importancia de las clulas.
Los avances ms significativos en el estudio de la clula tuvieron lugar en el siglo XIX, con
el desarrollo y perfeccionamiento de los microscopios pticos que permitieron observar con
ms detalle el interior de las clulas. Este desarrollo culmin con la formulacin de la teora
celular por Scheleiden y Schwann. La colaboracin entre el botnico alemn Matthias
Jakob Schleiden y el zologo alemn Theodor Schwann permiti reconocer las similitudes
fundamentales entre las clulas animales y vegetales. En 1839 presentaron la idea
revolucionaria de que todos los organismos vivos estn formados por una o ms clulas y
de que la clula constituye, por tanto, la unidad estructural de los seres vivos.
Sin embargo, el problema del origen de la clula no estaba resuelto, ya que se pensaba que
las clulas podan originarse a partir de materia no celular. Fue otro cientfico alemn,
Rudolf Virchow (1855) quien propuso que todas las clulas proceden de otras clulas. As
qued establecida la teora celular tal y como la conocemos hoy da:

Francis Crick y James Watson

Francis Crick y James Watson

La molcula de ADN (cido desoxirribonucleico) es el modelo gentico de cada
clula y, en ltima instancia, la que determina todos los aspectos de un ser vivo. En
1953, Watson (izquierda) y Francis Crick (derecha) describieron la estructura en
doble hlice de la molcula de ADN, una especie de escalera de caracol con muchos
escalones. En 1962 Watson y Crick recibieron el Premio Nobel de Medicina por su
trabajo.
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La clula es la unidad morfolgica de los seres vivos. Todos los seres vivos estn
formados por una o ms clulas.
La clula es la unidad fisiolgica de los seres vivos.
Toda clula procede de otra clula por divisin de esta.
Hacia finales del siglo XIX, conforme se perfeccionaron an ms los microscopios pticos,
los cientficos fueron capaces de observar los cromosomas en el interior de la clula. A esta
investigacin ayudaron las nuevas tcnicas de tincin que hicieron posible las primeras
observaciones detalladas de la divisin celular, incluyendo observaciones de las diferencias
entre la mitosis y la meiosis en la dcada de 1880. En las primeras dcadas del siglo XX
numerosos cientficos se concentraron en el estudio de los cromosomas durante la divisin
celular. En ese momento estaba vigente el concepto de que las mitocondrias transmitan la
informacin hereditaria. Sin embargo, hacia 1920 los cientficos descubrieron que los
cromosomas contienen genes y que los genes transmiten la informacin hereditaria de
generacin en generacin. Durante ese periodo, los cientficos comenzaron a conocer
algunos de los procesos qumicos que tienen lugar en el interior de las clulas. En la dcada
de 1920 se invent la ultracentrifugadora, un instrumento que hace girar las clulas en los
tubos de ensayo a una velocidad muy elevada, lo que hace que las partes ms pesadas se
depositen en el fondo del tubo de ensayo. Este instrumento permiti a los cientficos
separar las mitocondrias relativamente pesadas y abundantes del resto de la clula y
estudiar sus reacciones qumicas. Hacia finales de la dcada de 1940 se consigui explicar
la funcin de las mitocondrias en la clula. Con ayuda de tcnicas refinadas de
ultracentrifugacin, los cientficos aislaron poco despus los orgnulos de menor tamao y
empezaron a comprender sus funciones.
Mientras algunos cientficos estudiaban las funciones celulares otros examinaban los
detalles de la estructura celular. En la dcada de 1940 se logr un desarrollo tecnolgico
crucial: la invencin del microscopio electrnico, que emplea un haz de electrones en lugar
de rayos de luz para observar las muestras. Las nuevas generaciones de microscopios
electrnicos han mejorado la resolucin, revelando orgnulos como el retculo
endoplasmtico, los lisosomas, el aparato de Golgi y el citoesqueleto.

El descubrimiento de la estructura del ADN en 1953 por el bioqumico estadounidense

James D. Watson y el biofsico britnico Francis Crick dio paso a la era de la biologa
molecular, un rea de estudio que permanece en continuo auge. Un campo especialmente
activo en los ltimos aos ha sido la investigacin de la sealizacin celular, el proceso por
el que los mensajes moleculares encuentran su camino en el interior de la clula a travs de
una serie de complejas vas protenicas.
Otra rea muy activa de la biologa celular es la relacionada con la muerte celular
programada o apoptosis. En el cuerpo humano cada segundo, millones de clulas se
suicidan como parte esencial del ciclo normal de recambio celular. Tambin parece ser un
mecanismo de seguridad frente a la enfermedad: cuando aparecen mutaciones dentro de una
clula, esta, por lo general, se autodestruye. Si no ocurre as, la clula puede dividirse y dar
lugar a clulas hijas mutadas que continan dividindose y propagndose, formando de
manera gradual lo que denominamos tumor. Este crecimiento celular descontrolado puede
ser benigno, sin riesgo, o canceroso y puede amenazar la salud del tejido. La apoptosis es
objeto de estudio por parte de los cientficos cuya intencin es conocer la transformacin
cancerosa de las clulas.
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