Algunas reflexiones en torno a los Principios Penales

1. Introduccin
Para analizar la cuestin planteada debemos puntualizar primero que es lo que
entendemos por Principios Constitucionales Penales o bien como los denomina
Zaffaroni principios limitadores a que debe someterse la construccini, esto en
referencia a los principios que el legislador debe tener en cuenta al momento de elaborar
la ley penal.
Teniendo en cuenta entonces que es el legislador quien elabora la ley penal, podemos
definir a los Principios Penales en virtud de su funcin como aquellas directivas que
emanan del ordenamiento jurdico y constituyen una limitacin racional a la
construccin de la ley penal.
No se trata de pautas de interpretacin pues, sino de limitaciones que hacen a la
elaboracin de la ley penal.
2. Enumeracin de los principios
La doctrina clsica del Derecho Penal ha descripto constantemente como principios al
de Legalidad, derivado del Art. 18 C.N., y al de Reserva, que emana del Art. 19 del
mismo cuerpo normativo (Soler, Nez)
De ellos se deducan todos los dems; sin embargo el nuevo Derecho internacional de
los Derechos Humanos, y las exigencias ms modernas en materia Penal, han hecho que
la simple enunciacin de esos dos principios resulte notoriamente insuficiente.
As Zaffaroni, por ejemplo, indica que todos los principios limitadores demandan la
legalidadii, dicho de otro modo, todos los principios requieren como punto de partida
al Principio de Legalidad.
Sin entrar en materia de clasificaciones y subclasificaciones podemos distinguir,
conjuntamente con la doctrina ms moderna, los siguientes Principios:
1.- Principio de Materialidad
2.- Principio de Legalidad
3.- Principio de Reserva
4.- Principio de Tipicidad
5.- Principio de Irretroactividad
6.- Principio del Bien Jurdico
7.- Principio de Culpabilidad
Es dable sealar que Los mismos estuvieron destinados no solo a marcar el camino y
delimitar firmemente las funciones de los legisladores penales, y la actuacin de los
jueces en el juzgamiento penal, sino a proteger la seguridad del ciudadano frente al
poder punitivo estatal, brindndole la posibilidad de conocer el mbito de lo
penalmente prohibido y de lo jurdicamente permitido.iii
Ahora que tenemos delimitados cuales son los principales principios en materia penal,
es menester desarrollar de donde emanan cada uno de ellos, para poder determinar con
mayor precisin si corresponde atenernos tan solo a los Artculos 18 y 19 CN, o bien si
el criterio se hace extensivo a los Tratados Internacionales de Derechos Humanos como
fuente de estos Principios.
2.1 Principio de Materialidad

Podemos enunciar este principio bajo el postulado Nullum crime, nulla poena sine
accione o sine conducta.
Es decir no puedo hablarse de delito, y por ende menos que menos de pena, si el hecho
no trasciende la esfera subjetiva.
El mencionado principio se encuentra receptado en nuestra Constitucin en la primer
parte del Art. 19, en cuanto dispone: Las acciones privadas de los hombres que de
ningn modo ofendan al orden y a la moral pblica, ni perjudiquen a un tercero, estn
slo reservadas a Dios, y exentas de la autoridad de los magistrados.
El mencionado principio permite el respeto de los pensamientos del sujeto, es decir
confiere la libertad correspondiente al fuero interno de la persona.
Permite a su vez, la supresin de los denominados Tipos de Autor, evitando el
juzgamiento de la persona por su condicin y no por sus hechos.
2.2 Principios de Legalidad y Reserva
Estos son quizs los principios ms amplios. Como punto de partida podemos sealar
que la nica ley en materia penal es la ley formal, es decir la dictada mediante todos los
mecanismos establecidas por la Constitucin en sus Artculos 77 a 84.
El enunciado del principio Nullum crimen nulla poena sine praevia lege poenali, nos
permite sealar que la configuracin de una infraccin, por leve que sea, as como su
represin, es materia que hace a la esencia del Poder Legislativo y escapa a la rbita
de las facultades ejecutivas y judiciales, pues nadie est obligado a hacer lo que la ley
no manda, ni privado de hacer lo que ella no prohbe (C. N., 19)iv.
Es decir, que la enunciacin alude directamente al Principio de Reserva de la Ley Penal.
Ahora bien el Artculo 18 seala que Ningn habitante de la Nacin puede ser penado
sin juicio previo fundado en ley anterior al hecho del proceso, ni juzgado por
comisiones especiales, o sacado de los jueces designados por la ley antes del hecho de
la causa; tratndose en tal caso de la Garanta del Debido Proceso, correspondiente al
Derecho Procesal, la interpretacin conjunta de ambos artculos (18 y 19) permite
determinar que, como sealamos anteriormente, y por imperio de la Constitucin, las
nicas leyes penales vlidas son las que emanan del Congreso, es decir las Leyes en
sentido formal. Este criterio no se reduce meramente a las Leyes Penales sino que es
extensivo a las Leyes en materia Procesal Penal (conf. Art. 18 CN).
Concordantemente con estos Artculos encontramos en la Convencin Americana de
Derechos Humanos los siguientes dos:
Art. 8.1: Toda persona tiene derecho a ser oda, con las debidas garantas y dentro de
un plazo razonable, por un juez o tribunal competente, independiente e imparcial,
establecido con anterioridad por la ley y el siguiente:
Art. 9: Nadie puede ser condenado por acciones u omisiones que en el momento de
cometerse no fueran delictivos segn el derecho aplicable. Tampoco se puede imponer
pena ms grave que la aplicable en el momento de la comisin del delito
Es decir, que ambos enunciados son coincidentes con los Artculos 18 y 19 CN, por lo
que los principios ya no slo son consagrados dentro del ordenamiento interno, sino
tambin por medio del Derecho Internacional de los Derechos Humanos.
En conclusin; los principios de legalidad y reserva son dos caras de una misma
moneda. Mientras el primero hace referencia a la ley al momento del proceso, el
segundo hace referencia a que la conducta punible debe estar determinada ab initio.
2.3 Principio de Tipicidad

Se enuncia de la siguiente manera: Nullum crimen, nulla poena sine lex certa. La
descripcin fctica de la conducta punible y la determinacin de la pena
correspondiente, deben ser descriptas exhaustivamente dejando el menor margen de
duda posible. Se debe evitar aqu en la mayor medida posible la utilizacin de trminos
vagos o ambiguos que puedan dar lugar a equivocacin.
Una correcta interpretacin de este principio puede ser de gran ayuda para la aplicacin
de la ley penal al caso concreto por parte del Juez.
Este principio es, en realidad, un complemento del Principio de Reserva de la ley penal,
por ello se deriva, tal como ste, del Artculo 19 de la Constitucin Nacional y del Art. 9
CADH.
2.4 Principio del Bien Jurdico
Este principio es de raz netamente liberal y sirve de complemento a todos los
anteriores.
Para que el legislador pueda construir una figura delictiva mediante ley, no basta su
mero capricho, sino que es menester que exista una afectacin real a un bien jurdico.
Esta teora se remonta al pensamiento iluminista, fue tratada por Feuerbach y
perfeccionada por Von Liszt.v
2.5 Principio de Irretroactividad
La ley penal rige para el futuro, debe ser previa a la comisin del hecho, que es el
momento de la accin y no el del resultado, porque una vez realizada la conducta, el
resultado puede no depender de la voluntad del agentevi.
Este principio permite seguridad jurdica al momento de determinar la ley aplicable, y
tiene su correlato en la aplicacin de la Ley Penal ms benigna, que en tal caso si opera
retroactivamente tanto para los procesos en curso como para las penas en ejecucin.
El principio de irretroactividad es de aplicacin en materia de legislacin penal como en
materia de legislacin procesal penal (conf. Zaffaroni).
El principio, adems de encontrarse consagrado como es sabido en el Art. 18 CN,
tambin se encuentra consagrado en el Art. 9 CADH in fine, desde el punto de vista de
la Retroactividad de la Ley Penal ms benigna en cuanto dispone: Si con posterioridad
a la comisin del delito la ley dispone la imposicin de una pena ms leve, el
delincuente se beneficiar de ello..
2.6 Principio de Culpabilidad
Es quizs el principio ms complicado para desarrollar; conforme a lo que sostiene
Zaffaroni puede subdividirse en dos aspectos: a) exclusin de la imputacin de un
resultado por la mera causacin de ste; y b) prohibicin de ejercicio del poder punitivo
cuando no es exigible otra conducta adecuada al derecho.
En trmino del autor citado, imputar al sujeto un delito por la mera causacin sera
sinnimo de convertirlo en un mero objeto causante.
En el segundo aspecto y conforme a la nocin de culpabilidad es imposible exigirle a la
persona que se comporte de determinado modo, en cuanto no tuvo un mbito de
decisin o autodeterminacin o cuando no poda saber que lo realizado era ilcito.
Consiste simplemente en entender al ser humano como un ente autodeterminable.
El principio en cuestin se deduce de los Artculos 18 y 19 CN, del Artculo 11 DUDH
y del Art. 8 CADH.
As, cuando una persona no se encontraba en situacin de comprender la ley porque su
mbito de autodeterminacin resulta notoriamente reducido, resulta imposible la

aplicacin de la pena porque sera sumamente arbitrario imponerle a la persona que se

comporte de determinada forma cuando no lo pudo hacer.
3 Otros principios
No obstante los principios enunciados con anterioridad, corresponde sealar algunos
otros que emanan de los Tratados Internacionales de Derechos Humanos; ellos son el
Principio Pro homine; el Principio de No-Discriminacin y Principio de
Universalidadvii.
As, en virtud el primero resulta que en caso de duda en la interpretacin y aplicacin de
la ley, debe darse la que sea ms a favor de la persona.
El cuanto al principio de no discriminacin, corresponde hacer una descripcin a la
inversa conducente a la igualdad, por lo cual nadie puede ser menoscabado en sus
derechos por razones de sexo, edad, color, religin, condicin social, etc.
Y por ltimo el Principio de Universalidad conduce a que estos derechos han de ser
reconocido a todos los seres humanos como patrimonio propio.
4. Responsabilidad estatal
Es sabido que la Argentina es, desde 1984, Estado parte de la Convencin Americana de
Derechos Humanos, y que mediante la ratificacin de dicho tratado reconoci la
competencia contenciosa de la Corte Interamericana de Derechos Humanos.
Resulta irrisorio pues, imaginar que mientras slo reconozcamos como principios del
derecho penal a aquellos que emanan de la Constitucin Nacional en su redaccin
originaria, nuestro Estado pueda incurrir en Responsabilidad internacional por el
desconocimiento de los Principios que emanan de los Tratados Internacionales.
Sera una especie de dicotoma, en donde por un lado somos responsables pero por el
otro lado no reconocemos la manda de los Tratados Internacionales.
Adems, primero por la Jurisprudencia en el ya conocido Ekmekdjian C/Sofovichviii y
luego a travs de la Reforma Constitucional de 1994, se ha reconocido Jerarqua
Constitucional a los Tratados Internacionales de Derechos Humanos (Art. 75 inc. 22).
Por ltimo, no resulta acertado un desmembramiento de la parte dogmtica de la
Constitucin y los Tratados Internacionales a los cuales se les ha reconocido jerarqua
similar.
As, nos permitimos afirmar con Sabsay lo siguiente La Reforma de 1994 recept
estos principios jurisprudenciales [en referencia a Ekmekdjian c. Sofovich y Fibraca
Constructora] y cre un orden de prelacin donde algunos tratados tienen jerarqua
superior a las leyes pero inferior a la Constitucin y otros los referidos a derechos
humanos- tienen su misma jerarqua aunque menor rigidez.ix. La alusin a una menor
rigidez es en virtud de la posibilidad de modificacin de dicha normativa y no en cuanto
a su contenido. Es decir que mientras la modificacin de la Constitucin sigue
rigindose por el Art. 30, la modificacin de lo concerniente a los Tratados es ms
flexible en tanto y en cuanto requiere las dos terceras partes de la totalidad de los
miembros de cada cmara para su denuncia (Conf. Art. 75 inc. 22). Pero en cuanto a
contenido les concede la misma jerarquax.
Es por ello que entendemos que el Estado no puede desconocer los principios penales
que emanan del Derecho Internacional de los Derechos Humanos; primero por que si lo
hace incurre en responsabilidad internacional y, segundo, porque tienen igual jerarqua
que la Constitucin Nacional.

ZAFFARONI, Eugenio Ral y otros, Manual de Derecho Penal. Parte General, pp. 95 Ed. EDIAR, Buenos Aires
2005.
ii
ZAFFARONI, Eugenio Ral y otro, Op. cit., pp. 97
iii
PIEIRO, Jos Luis; Las fuentes del Derecho Penal Entre la Modernidad y la Post-Modernidad; publicado en
www.cartapacio.edu.ar
iv
NUEZ, Ricardo; Derecho Penal. Parte General; pp. 64; Ed. Marcos Lerner; Crdoba 1999.
v
PIEIRO, Jos Luis; Op. Cit.
vi
ZAFFARONI, Eugenio Ral y otros; Op. Cit. Pp. 103
vii
Para estos temas ver: PINTO, Mnica Temas de Derechos Humanos Ed. Del Puerto; WLASIC, Juan Carlos
Manual Crtico de Derechos Humanos Ed. La Ley.
viii
Ekmekdjian c. Sofovich. CSJN, 07/07/1992
ix
SABSAY, Daniel y Otro; La Constitucin de los Argentinos; pp. 118; Ed. Errepar 2004
x
SABSAY, Daniel y Otro; Op. Cit. Pp. 124.