LA FALACIA ECONOMICA--KARL POLANYI

Sobre el impacto del pensamiento econmico en casi todos los aspectos de los problemas
que afrontamos, especialmente en cuanto al carcter de las instituciones econmicas, su
poltica y principios, tal y como stos se revelan en las formas de organizacin de los medios
de subsistencia en el pasado.
El error lgico fue algo comn e inofensivo: un fenmeno especfico se consider idntico a
otro ya familiar. Es decir, el error estuvo en igualar la economa humana general con su forma
de mercado.La falacia es evidente en s misma: el aspecto fsico de las necesidades del
hombre forma parte de la condicin humana; ninguna sociedad puede existir si no posee
algn tipo sustantivo de economa. Por otra parte, el mecanismo oferta-demanda-precio.s una
institucin relativamente moderna con una estructura especfica, que no resulta fcil de
establecer ni de mantener.
I. La economa y el mercado
El naciente mundo de los precios fue resultado de la expansin del comercio -una institucin
mucho ms antigua e independiente de los mercados- dentro de la articulacin de la vida
diaria.
Los precios existan antes, desde luego, pero de ningn modo constituan un sistema propio,
dado que su esfera estaba restringida al comercio y las finanzas, ya que slo los banqueros
y comerciantes utilizaban el dinero regularmente, al ser la mayor parte de la economa, rural
y prcticamente sin ningn tipo de comercio, una diminuta cadena de bienes dentro de la
vasta e inerte masa de la vida vecinal en el seoro o en las casas. Cierto que los mercados
urbanos conocan el dinero y los precios, pero la base para controlar estos precios era
mantenerlos estables. No fue su ocasional fluctuacin, sino su predominante estabilidad lo
que les convirti en un factor cada vez ms importante a la hora de determinar los beneficios
del comerciante, ya que estos beneficios se derivaban ms de las pequeas fluctuaciones de
precios estables entre puntos distantes que de las anmalas fluctuaciones en los mercados
locales.
El primero de ellos fue la penetracin del comercio exterior en los mercados,
transformndolos gradualmente, de mercados locales estrictamente controlados, en
mercados formadores de precios con una fluctuacin de precios ms o menos libre. En el
curso del tiempo, esto fue seguido por la revolucionaria innovacin de mercados con precios
fluctuantes para los factores de produccin, trabajo y tierras. Este cambio fue el ms radical
de todos, por su naturaleza y consecuencias. Sin embargo, no pas mucho tiempo antes de
que los diferentes precios, que incluan ahora salarios, alimentos y renta, empezaran a
mostrar una interdependencia poco notable, produciendo as las condiciones que hicieron al
hombre aceptar la presencia de una realidad sustantiva desconocida hasta entonces. este
nuevo cambio era la economia y su descubrimiento llego a os frisiocratas. Adam Smith
conoci a travs de ellos la mano oculta fue capaz de incluirsalarios y renta en el grupo de
precios, atisbando por primera vez la visin de la riqueza de las naciones como una
integracin de las diversas manifestaciones de un sistema subyacente de mercado. Adam
Smith se convirti en el fundador de la economa poltica porque reconoci, aunque
dbilmente, la tendencia hacia la interdependencia de estos diferentes tipos de precios en la
medida en que eran el resultado de mercados competitivos.ni Quesnay ni Smith intentaron
establecer la economa como un mbito de la existencia social que trasciende el mercado, el
dinero o los precios, y cuando lo hicieron, fracasaron en el intento. Se inclinaron, no tanto
hacia la universalidad de la economa como hacia el carcter especfico del mercado.Adam

Smith introdujo los mtodos de negocio en las cavernas del hombre primitivo, proyectando su
famosa propensin al trueque, permuta e intercambio.El enfoque que dio Quesnay a la
economa no fue menos catalctico. La suya era la economa del produit net, una cantidad
precisa en la contabilidad del terrateniente, pero un simple fantasma en el proceso entre el
hombre y la naturaleza, del cual la economa es un aspecto. El supuesto excedente , no era
ms que una transferencia al Orden de la Naturaleza de la disparidad que se espera que
muestre el precio de venta contra el de coste. La agricultura pareca ocupar el centro de la
escena porque estaban en juego los ingresos de la clase dirigente feudal. El produit net fue
el padre de la plusvala de Marx y sus derivados. Y as la economa se impregn de una
nocin ajena al proceso total del cual forma parte, proceso que no conoce lo que es el coste
ni el beneficio y que no es una cadena de acciones productoras de excedentes.El montaje de
la idea de excedente fue simplemente la proyeccin del modelo de mercado sobre un aspecto
ms amplio de la existencia: la economa.
El mecanismo oferta-demanda-precio se convirti rpidamente en una de las fuerzas ms
poderosas que jams haya penetrado en el panorama humano.el mercado formador de
precios demostr su asombrosa capacidad para organizar a los seres humanos como si
fueran simples cantidades de materias primas, y convertirlos, junto con la superficie de la
madre tierra, que ahora poda ser comercializada, en unidades industriales bajo las rdenes
de particulares especialmente interesados en comprar y vender para obtener beneficios. ste
artilugio institucional, que lleg a ser la fuerza dominante de la economa -descrita ahora con
justicia como economa de mercado-, dio luego origen a otro desarrollo an ms extremo,
una sociedad entera embutida en el mecanismo de su propia economa: la sociedad de
mercado.
falacia econmica fue ante todo un error desde el punto de vista terico. En la prctica, la
economa consista fundamentalmente en mercados, y el mercado envolvi a la sociedad.
la importancia de la perspectiva econmica reside precisamente en su capacidad de generar
una unidad de motivaciones yvaloraciones que llevara a cabo en la prctica lo preconizado
como ideal, es decir; la identidad de mercado y sociedad. Porque slo si se organiza un estilo
de vida que cubra todos los aspectos relevantes, incluyendo las imgenes sobre el hombre y
la naturaleza de la sociedad -una filosofa de la vida diaria que compren- da criterios de
conducta razonables segn el sentido comn, una serie de riesgos sensatos, y una moralidad
prctica-, se nos ofrecer ese compendio de doctrinas prcticas y tericas que por s solas
pueden crear una sociedad o, lo que es lo mismo, transformar una sociedad dada en el
perodo de tiempo de una generacin o dos.la mentalidad mercantil contena nada menos
que la semilla de una cultura completa -con todas sus posibilidades y limitaciones-, y la
imagen del hombre y de una sociedad, transformada en economa de mercado, surgi
necesariamente de la estructura esencial de una comunidad humana organizada a travs del
mercado.
II. La transformacin econmica
Esta estructura represent una violenta ruptura con las condiciones precedentes.se
transform ahora en un sistema de mercado autorregulado.la tierra y el trabajo se convirtieron
en mercancas, es decir, se trataron como si hubieran sido creados para la venta.
El trabajo y la tierra eran ofrecidos en sus propios mercados, similares a los de las mismas
mercancas que se producan con su intervencin.
La ficcin mercantil puso el destino del hombre y de la naturaleza en manos de un autmata
que controlaba sus circuitos y gobernaba segn sus propias leyes. Este instrumento de
bienestar material estaba controlado exclusivamente por los incentivos del hambre y las

ganancias o, dicho con ms exactitud, el temor a carecer de lo necesario en la vida, o la

esperanza de obtener beneficios. Con tal de que los desposedos pudieran satisfacer su
necesidad de alimento vendiendo primero su trabajo en el mercado, y con tal de que los
propietarios pudieran comprar al precio ms barato y vender al ms caro, el molino ciego
produca cada vez ms mercancas para beneficio de la raza humana. El temor al hambre del
obrero y el deseo de ganancia del patrn mantenan el mecanismo continuamente en
funcionamiento.
Deform la comprensin del hombre occidental de s mismo y de la sociedad.
La economa feudal dependa en gran medida de la costumbre o la tradicin.Bajo el
despotismo mercantil, la industria se planificaba a menudo para servir al poder y la gloria. La
sociedad del siglo diecinueve estaba organizada de tal manera que haca del hambre o del
simple deseo de ganancia motivos suficientes para que el individuo participara en la vida
econmica.
Por lo que respecta a la sociedad, la doctrina pareja fue que sus instituciones estaban
determinadas por el sistema econmico. El mecanismo de mercado cre para ello el
espejismo del determinismo eco- nmico como si fuera una ley general para toda la sociedad
humana. Bajo una economa de mercado, desde luego, esta ley resulta ser justa. En realidad,
el funcionamiento del sistema econmico aqu, no slo influye en el resto de la sociedad,
sino que la determina, tal como en un tringulo los lados no solamente influyen, sino que
determinan los ngulos.
todo tena que concordar con el modelo utilitario, o al menos no interferir en el funcionamiento
del mecanismo de mercado.los efectos inmediatos del sistema de mercado llegaron casi a
determinar por completo el conjunto de la sociedad. Fue casi imposible evitar la conclusin
de que, as como el hombre econmico era el hombre real el sistema econmico era
realmente la sociedad.
III. El racionalismo econmico
La accin racional, como tal, es la relacin de los fines con los medios; la racionalidad
econmica, especficamente, supone que los medios son escasos.El racionalismo
econmico, en el sentido ms estricto de la palabra, no tiene respuesta a estas preguntas,
que implican motivaciones y valoraciones de un orden moral y prctico que va ms all de la
irresistible, y al mismo tiempo vaca, exhortacin de su ser econmico. Es as como el vaco
se disfraz de una jerga filosfica ambigua.
se dieron dos significados adicionales de lo racional. En cuanto a los fines, se postul que
racional era una escala de valores utilitaria; en cuanto a los medios, la ciencia aplic una
escala de comprobacin de los rendimientos. La primera de las escalas hizo de la racionalidad
la anttesis de la esttica, la tica, y la filosofa; la segunda, la convirti en la anttesis de la
magia, la supersticin y la completa ignorancia.Ningn significado de lo racional es relevante
para definir el principio del racionalismo, aunque de por s uno sea ms vlido que el otro.
En tanto se utilice lo racional, no como un trmino de moda elogioso, sino en su estricto
sentido de perteneciente a la razn, la validez de la comprobacin cientfica de los medios
como algo racional no es menos arbitraria que la supuesta justificacin de los fines utilitarios.
En resumen, la variante econmica del racionalismo introduce el elemento escasez dentro de
todas las relaciones medios-fines; an ms, propone como racional, en cuanto a los fines y
los medios en s mismos, dos escalas de valores diferentes que resultan estar peculiarmente
adaptadas a las situaciones de mercado, pero que de otro modo no tienen un propsito
universal que les permita denominarse racionales. De esta forma, se achaca a la eleccin de

fines y medios la suprema autoridad de la racionalidad. El racionalismo econmico

aparentemente logra ambas cosas: la limitacin sistemtica de la razn a las situaciones de
escasez, y su extensin sistemtica a todos los fines y medios humanos, dando validez as a
una cultura econmica con el aspecto de una lgica irresistible.
El racionalismo econmico del siglo diecinueve, descendiente directo del racionalismo poltico
del dieciocho, fue tan irreal o ms que su predecesor; ya que a ambas ramas del racionalismo
les resultaron ajenos los hechos histricos y la naturaleza de las instituciones polticas: Los
polticos utpicos ignoraron la economa, mientras que los utpicos del mercado no tuvieron
en cuenta la poltica. En resumen, si los pensadores ilustrados no advirtieron muchos hechos
econmicos, sus sucesores del siglo diecinueve cerraron los ojos a la esfera del Estado, la
nacin y el poder; hasta el punto de dudar de su existencia.
IV. El solipsismo econmico
Tal solipsismo econmico como muy bien se le puede llamar; fue en realidad un rasgo
destacado de la mentalidad de mercado. La accin econmica, se supona, era natural al
hombre y por tanto autoexplicativa. El comercio empezara a fluir; como si fuese provocado
por la fuerza de gravedad, y creara fuentes de bienes, organizadas en mercados, a menos
que los gobiernos conspiraran para detener el flujo y drenar los fondos. A medida que se
agilizara el intercambio el dinero hara su aparicin y todas las cosas se veran arrastradas al
molino de los intercambios, a menos que algunos moralistas anticuados lanzaran su grito
contra el lucro o los tiranos ignorantes devaluaran la moneda.
Este eclipse del pensamiento poltico fue la deficiencia intelectual de la poca. Se origin en
la esfera econmica, pero a la larga destruy cualquier planteamiento objetivo de la economa
misma, en cuanto a que la economa tuviera otro antecedente institucional que no fuera el
mecanismo oferta-demanda-precio. Los economistas se sentan tan seguros dentro de los
confines de un sistema de mercado tan puramente terico, que slo a regaadientes
concedan a las naciones el valor de una fruslera.
El eclipse de la poltica tuvo un efecto ms confuso en los aspectos morales de la filosofa de
la historia. La economa dio un salto al vaco, y se estableci una actitud hipercrtica hacia la
reivindicacin moral de la accin poltica, cuya consecuencia fue una rebaja radical de todas
las fuerzas, excepto la econmica, en el campo de la historiografa. La psicologa mercantil,
que considera reales slo los motivos materiales, mientras que relega los ideales al limbo
de la inefectividad, se extendi no slo a las sociedades sin mercado, sino tambin a toda la
historia del pasado.
El solipsismo econmico gener un concepto insulso de justicia, ley y libertad, en nombre del
cual la historiografa moderna neg toda credibilidad a los incontables textos antiguos, en los
que se declaraba que el fin del estado era el establecimiento de la rectitud, la insistencia en
la ley y el mantenimiento de una economa central sin opresin burocrtica.
la justicia, la ley y la libertad, como valores institucionalizados, hicieron su primera aparicin
en la esfera econmica como resultado de una accin estatal. la solidaridad se salvaguarda
mediante la costumbre y la tradicin; la vida econmica est incrustada en la organizacin
social y poltica de la sociedad; no hay lugar para las transacciones econmicas; y se trata
de impedir toda accin ocasional de trueque, ya que se considera un peligro para la
solidaridad tribal. Las normas legales se institucionalizan en la vida econmica a travs de
los rganos administrativos que regulan la conducta de los miembros de los gremios en sus
transacciones comerciales. La libertad llega a ellos mediante la ley; no hay patrn al que
deban obedecer; y, en tanto mantengan su juramento al cabeza del Estado y su lealtad al
gremio, son libres de actuar de acuerdo a sus intereses, siendo responsables de todas sus

acciones. fue originalmente el resultado de la accin organizativa del Estado en el campo

econmico. Pero el solipsismo econmico se olvid del temprano papel del Estado en la vida
econmica. As mantuvo su dominio la mentalidad de mercado. La absorcin de la economa
por los conceptos mercantiles fue tan total que ninguna de las disciplinas sociales pudo
escapar a sus efectos.