Dos o Tres Cosas Que Sé Acerca Del Concepto de Cultura - Mashall Sahlins

Revista Colombiana de Antropologa
ISSN: 0486-6525
rca.icanh@gmail.com
Instituto Colombiano de Antropologa e
Historia
Colombia
SAHLINS, MARSHALL
DOS O TRES COSAS QUE S acerca del concepto de cultura
Revista Colombiana de Antropologa, vol. 37, enero-diciembre, 2001, pp. 290-327
Instituto Colombiano de Antropologa e Historia
Bogot, Colombia
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Marshall Sahlins
Dos o tres cosas que s acerca del concepto de cultura
DOS O
TRES COSAS QUE S
acerca del concepto de cultura

MARSHALL SAHLINS*
(TRADUCCIN DE JAIRO TOCANCIP-FALLA)**
Resumen
L TEMA CENTRAL DE ESTA CONFERENCIA TRATA SOBRE LA PERMANENCIA DEL SIGNIFICADO
de cultura como concepto antropolgico y del de su permanencia entre

los pueblos que estudian los antroplogos. Cuestiona el rechazo que el
funcionalismo superficial hace de la afirmacin de la diferencia cultural
de los pueblos la llamada invencin de la tradicin y la vigencia de tales
distinciones la inventiva de la tradicin. Sostiene, adems, que precursores como Boas, Linton, etctera, lejos de ser responsables de las crticas
contemporneas sobre su trabajo, aportaron ideas acerca de la cultura que
an son pertinentes para la comprensin de las formas y procesos culturales actuales. La diferencia es que, en aquel entonces, ellos tuvieron una
ventaja sobre la mayora de nosotros: no tuvieron el temor paralizante de la
discusin posestructuralista.
Abstract
HIS LECTURE IS MAINLY ABOUT THE ENDURING SIGNIFICANCE OF CULTURE AS AN
anthropological concept and of its endurance among the people anthropologists study. It argues against the easy functionalist dismissal of
the peoplesclaims of cultural distinction (the so-called invention of tradition) and for the continued relevance of such distinctions (the inventiveness of tradition). It also argues that the anthropological codgers such as
Boas, Linton, et al., far from being guilty of all the bad things people are
now saying about them, had ideas about culture that are still pertinent to
the understanding of its contemporary forms and processes. But then, they
had one advantage over most of us today: they had no paralyzing fear of
structure.
R e v i s t a
C o l o m b i a n a
d e
A n t r o p o l o g a
Volumen 37, enero-diciembre 2001, pp. 290-327
Revista Colombiana
de Antropologa
Volumen 37, enero-diciembre 2001
N OTA
DEL TRADUCTOR
CURRENT ANTHROPOLOGY
(Vol. 40 Supp., Feb. 1999), se discuta la vigencia del concepto de
cultura en la antropologa. Esta discusin ha obligado de algn
modo a los antroplogos a revisar su genealoga y a precisar las tradiciones acadmicas que lleva consigo. Desde este punto de vista, la
traduccin de la conferencia del profesor Marshall Sahlins, presentada en Londres como Huxley Memorial Medal ante The Royal Anthropological Institute (RAI) en 1998, es relevante por cuanto precisa aspectos
tericos e interpretativos sobre el concepto de cultura en el contexto de la * Profesor emrito adscrito al departade antropologa de la universidad
disciplina, especialmente en las tradi- mento
de Chicago. Conferencia en Memoria
ciones acadmicas estadounidense e de Thomas Henry Huxley (1825-1895), desinglesa. Sus comentarios al respecto tacado naturalista ingls, defensor de la
teora evolucionista de Darwin. The Royal
evidencian apreciaciones que en nues- Anthropological Institute (RAI) estableci
tro medio resultan a veces descono- esta distincin en 1900 que constituye el
alto honor que otorga el Instituto.
cidas y en esa medida, advierten del ms
Se concede anualmente por votacin
uso cauteloso que se debe asumir con del Consejo a un cientfico, extranjero o
los conceptos y los trminos comu- britnico, distinguido en cualquier campo de la investigacin antropolgica. En
nes y no comunes en el discurso an- los ltimos treinta aos han merecido
tropolgico.
dicha distincin antroplogos connotados como George P. Murdock, Gerardo
Agradezco al profesor Marshall Reichel-Dolmatoff, Edmund R. Leach,
Sahlins y a The Royal Anthropolo- Clifford Geertz, Louis Dumont, Lewis
gical Institute (RAI), por permitir la Binford, Fredrik Barth, Mary Douglas,
George Stocking, Sydney Mintz, Jack
traduccin de esta conferencia, e Goody y ms recientemente Pierre
igualmente a Elizabeth Tabares, Bourdieu entre otros. La conferencia fue
en The Journal of the Royal
Cristbal Gnecco, Hernn Torres, publicada
Anthropological Institute, Vol. 5, Number
Guillermo Ospina, Santiago Giral- 3, September 1999.
do y Ricardo Richards por sus va** Jairo Tocancip-Falla, departamento de
liosos comentarios. No sobra antropologa, universidad del Cauca. Miemadvertir que las interpretaciones bro del grupo de investigacin GESC. Acest cursando la maestra en
sobre el texto son responsabilidad tualmente
antropologa social en la universidad de
del traductor.
Cambridge, Girton College, Inglaterra.
ECIENTEMENTE, EN UNA EDICIN DE LA REVISTA
PREMBULO
IENSO INICIAR CON EL ANTECEDENTE INTELECTUAL DE MI IDEA DE CUL-
tura, que corresponde a la civilizacin americana occidental, y con algunas reflexiones sobre el sentido que tom en
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Gran Bretaa. Los malentendidos transatlnticos sobre el concepto de cultura se mantienen como hace media centuria, cuando George Peter Murdock y Raymond Firth, dos personas separadas
por un lenguaje comn, debatieron los temas en las pginas de
la American Anthropologist. Como seal Murdock, la antropologa cultural americana y la antropologa social britnica tienen dos objetos cientficos: los primeros estudiaron la cultura,
los segundos, los sistemas sociales. Y como los britnicos no
haban apreciado la cultura ni examinado sus procesos, Murdock (1951: 471) se sinti motivado por estas peculiaridades para
llegar a la sorprendente conclusin de que ellos no eran antroplogos, eran socilogos, dijo, aunque de un tipo anticuado,
cosecha de los aos veinte, una clase todava no redimida por el
concepto de cultura. Para mostrar qu tanto no han cambiado
las cosas, consider la discusin del proyecto americano de la
antropologa cultural, recientemente expresado por Adam Kuper. Informado por un espritu poltico que Kuper (1994: 538539) encuentra distintivamente americano y, en su populismo
romntico, afn a la posicin favorecida por nacionalistas y
escritores socialistas, esta antropologa cultural es un poco
distinta del proyecto dominante europeo de la antropologa social. En verdad, en tanto la antropologa americana est preocupada por la construccin cultural de la etnicidad y otros
dilogos culturolgicos, no es realmente una ciencia social.
La antropologa cultural de los neoboasianos es un proyecto de
las humanidades. Vino nuevo en odres viejos.
Es posible concluir despus de varias dcadas de autorreflexin disciplinaria, que la antropologa no existe, dado que no
es sociologa sino humanidades. Alternativamente, es alentador
saber que los antroplogos son capaces de compartir con quienes estudian la habilidad de construir diferencias tnicas al desarrollar contrastes personificados de valores culturales
seleccionados. De hecho, existe una larga historia de diferenciacin tnica detrs de esta controversia, que involucra tambin alemanes y franceses, y un complejo juego ideolgico de
ajedrez en el cual las piezas de cultura, civilizacin y sociedad
han pasado a travs de numerosos intercambios de espacio geogrfico y semntico. No puedo hacer todo el recorrido (vanse
Elas, 1978; Hartman, 1997: 204-205; para otras referencias, Sahlins,
1995: 10-11), pero retomo el debate planteado en la universidad
de Michigan en los aos 1950, cuando Leslie White tuvo cierta
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idea de lo que estaba en juego en las discusiones sobre cultura

pienso que an es la mejor idea, porque todava est en juego.
El smbolo es el origen y la base de la conducta humana,
como escribi White en el ttulo de un ensayo bien conocido
(1949: 22-39). En todas sus dimensiones, incluyendo la social y la
material, la existencia humana est simblicamente constituida; esto es, culturalmente ordenada. Esa es una posicin que no
acepto. White acostumbraba decir que ningn mono podra apreciar la diferencia entre agua bendita y agua destilada, porque
qumicamente no existe ninguna diferencia. Cmo podra un
mono ser capaz de aplicar una regla de matrimonio que proscribe primos paralelos y exige uniones con la clasificacin de primos cruzados? con toda justeza, hoy en Amrica los estudiantes
de posgrado de antropologa tampoco pueden hacerlo. En tales
ejemplos, la oposicin cultura-naturaleza fue motivada; equivala a la proposicin de que lo cultural coopta lo biolgico e
incluye lo social. Ni las herramientas prcticas escaparon a las
afirmaciones de White relativas a la capacidad simblica humana. Cierto es que l era un determinista tecnolgico confirmado. Pens que la gente que tena hachas de mano como
herramientas principales cazadores y recolectores deba tener
en correspondencia una sociedad simple, con ideas (verdaderas) limitadas del cosmos. De otro lado, con un estilo contradictorio, White tambin insisti en que tal determinacin
tecnolgica, aun el hacha de mano, estaba constituida por y
como ideas. Un hacha era un fenmeno simblico, tanto con
respecto a su modo de produccin, como a sus valores y propsitos como objeto. Para White, lo simblico incorporaba la determinacin tecnolgica de lo simblico1.
sta no fue la visin de Radcliffe-Brown y otros estructuralfuncionalistas, o en verdad de la mayor parte del mundo de habla
inglesa, para quienes la cultura fue ms
bien el ideario de la materia real, sien- 1. El nfasis especfico de White sodo sta la estructura social o el siste- bre lo simblico no sobre la conma de relaciones sociales. Cultura era el ducta aprendida como cualidad
diferenciadora de la cultura, no era
idioma local acostumbrado, por medio del lo popular en la antropologa de su
cual el sistema social se expresaba y se tiempo. Pero sta hizo paralelo o,
mantena. En contraste con el monismo en algunos casos, interactu para
efectos similares con los argumensimblico de White, se trataba del clsi- tos de Kenneth Burke (1966: 3-24),
co dualismo de cultura y sociedad, invo- Ernst Cassirer (1933; 1955-7) y Susanne
lucrando tambin la devaluacin del Langer (1976[1942]).
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primero con respecto al segundo. Histrica o simplemente contingente en relacin con la sistematicidad de la estructura social, la cultura, como lo seal Edmund Leach, provee la forma,
el vestido de la situacin social (1954: 16). La metfora costumbre/disfraz es apta el artificio que arropa una realidad ms
fundamental porque apenas esconde, bajo la nocin de cultura, el ms viejo sentido anglofrancs de civilizacin como un
revestimiento pulido sobre disposiciones bsicas de la burguesa o los pueblos colonizados. Cargado con esta historia, el concepto de cultura entr en un cmulo de dificultades
epistemolgicas en Gran Bretaa, an ms all de su popularidad en Amrica. Por comparacin con la realidad sustancia e
instrumentalidad de la estructura social, la cultura era una abstraccin, como la consider Radcliffe-Brown (1940: 2). Ms an,
la nocin de estructura social estuvo produciendo individuos
pragmticos cuyos intereses e intenciones, ya sea a favor del
sistema o en contra de l, fueron constitutivos de ste. La sociedad estaba donde estaba la accin, y sta respondi a la poltica
y economa reales. En lo que respecta a la cultura en abstracto,
Radcliffe-Brown se pregunta: podran imaginarse dos de ellas
juntndose y produciendo una tercera cultura, el contacto cultural del que hablan los antroplogos americanos y Bronislaw
Malinowski? Acerca de la cultura Mary Douglas ha dicho: Nunca
hubo nocin tan ligera en general en un universo cientfico
con su propio estilo; no desde que los ngeles, cantando, soplaron los planetas a travs del cielo medieval, o desde que el ter
llen los vacos del universo de Newton (en Weiner, 1995: 18).
La reaccin de White a tal idealismo de una cultura abstracta, fue similar a los argumentos de Durkheim acerca de los hechos sociales, y al hecho de que los objetos, las ideas y prcticas
incluyendo relaciones sociales son tambin herramientas de
la experiencia humana, aunque no todas son sustancias como
cosas fsicas. Ni son abstracciones:
Las palabras son rasgos de la cultura. Por qu llamarlas abstracciones
ms que el ladrido de un perro o el cuac de un pato... los hogares
poliginios son rasgos de la cultura. Pero, por qu llamar a un esposo y tres
esposas una abstraccin, ms que un ncleo atmico y tres electrones?...
Un caballo salvaje no es una abstraccin. Por qu denominar a un caballo
domesticado (un rasgo cultural)? (White, 1949: 96-97).
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Tales rasgos culturales no fueron menos empricos que las

formas sociales. De hecho, uno de ellos, el hogar poliginio, es
una forma social. Las familias poliginias, maternidad, realeza,
gneros, jefes, linajes, todas estas relaciones y estatus estn
simblicamente constituidos. Y, qu es esto, cultura o sociedad? Ciertamente, en aquellos das s tenan verdaderas rias de
gallos ontolgicas. Y cuando vienen a la evaluacin acadmica
los reclamos indgenas contemporneos sobre la distincin cultural el culturalismo del cual mi conferencia tratar, todava se sigue trabajando sobre los desacuerdos bsicos, aunque
con nuevas distribuciones sobre el tablero internacional.
LA
CONFERENCIA
E REPENTE, TODOS TIENEN UNA CULTURA.
LOS ABORGENES AUSTRAlianos, los inuit, los isleos de Pascua, los chambri, los ainu,
los bosquimanos, los kayapo, los tibetanos, los ojibway: aun
pueblos cuyas formas de vida murieron dcadas atrs, ahora
demandan un espacio indgena en un mundo modernizador bajo
el estandarte de su cultura. Utilizan ese trmino o algn equivalente local cercano. Respaldan sus reclamos con referencias a
tradiciones distintivas y costumbres
que involucran contrastes denigran- 2. He aqu una observacin caracterstica
tes con el amor al dinero y otros del culturalismo moderno:
Una cosa era clara acerca de hacer
defectos del carcter de sus maesantropologa en la contempornea Nuetros coloniales de antes. Si no tuva Guinea: cada uno era auto-conciente
acerca de la cultura. Los papuanos,
visemos kastom (costumbres), los
como otros a lo ancho del mundo, esde Nueva Guinea dicen a su antaban invocando la cultura al tratar con
troplogo seramos como Homla fluidez de identidad y un cambio en el
locus de recursos importantes a finales
bres Blancos2.
del siglo XX, la modernidad poscolonial
Los antroplogos, junto con el
una modernidad progresivamente afectada por el capitalismo transnacional y
resto del llamado mundo desarropor el poder del estado. En contextos
llado, fueron tomados por sorpreque van desde la aseveracin local hasta la certificacin del estado, la cultura,
sa. Pensaron que los de Nueva
equiparada con lo tradicional, fue cada
Guinea y los de su clase llegaran a
vez ms empleada, en estas circunstanser algo as como los Hombres Blancias cambiantes, como una fuente y
como un recurso. Esto se entendi
cos o algn otro infortunio. Creyecomo un determinante central y explciron en lo que podra ser llamado la
to para la actual identidad y eficacia
poltica (Errington & Gewertz 1996: 114).
teora de la desesperanza. Esta
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teora, antecesora lgica de la teora de la dependencia, previ

el colapso inevitable de las culturas indgenas bajo el impacto
despedazador del capitalismo global. Desmoralizados e inmviles, los pueblos quedaran histricamente inanimados, atrapados en la anomia sin metas del vaco cultural. Aqu se tiene una
de tantas observaciones: cuando Rivers, apesadumbrado, se refiere a los melanesios como muriendo de aburrimiento; cuando escuchamos acerca de los nativos (nmades) de Siberia que
estn perdiendo su gusto por la vida; cuando los indios americanos, especialmente los hombres, son representados por funcionarios gubernamentales como perezosos y parsitos indolentes,
carentes de toda iniciativa y ambicin, se trata de frmulas diferentes para el mismo hecho fundamental: que la vida, en un
vaco cultural, no es vida para el gnero humano, y esto es precisamente el trgico escenario dado a los nativos por la intrusin del blanco y su civilizacin (Goldenweisser, 1937: 4294-30,
492; Kroeber, 1948: 437-438; Locke & Stern, 1946: 89, 99).
Por supuesto, esta destruccin tambin ha ocurrido con demasiada frecuencia. Pero la disolucin de mundos prstinos ha sido
algo ms que el resultado emprico de la ciencia occidental, aun
cuando contina ocurriendo a pesar de que los pueblos sobrevivientes estn tomando culturalmente sus aflicciones por su cuenta.
Kerry Howe (1977) y Nicholas Tho3. O quizs a los antroplogos se les unirn mas (1990), sealan que el presagio
cientficos sociales partidarios del fin del
de un impacto fatal estaba presenjuego como Fukuyama, para quien imte en los diarios de los primeros desportan poco los extraos pensamientos que
se les ocurren a los pueblos en Albania o
cubridores europeos de las islas del
Burkina Faso (1989: 9). Dirlik destaca la paPacfico. En el tropo roussoniano de
radoja establecida por la disyuncin de la
crtica cultural posmoderna, de un lado, y
la historia trgica el temor y aborrelas polticas culturales de pueblos indgecimiento de los efectos del laisseznas, de otro: Aun cuando la crtica cultural
faire del capitalismo sobre una
considera al pasado un juguete en manos
del presente, la carga del pasado obsesiocultura autntica, as como de la
na la poltica contempornea en la
anarqua sobre lo dulce y la luz, o la
reafirmacin de identidades culturales (1996:
desaparicin de los placeres y las
3; cfr. Warren 1992: 209). Entre los
antroplogos, el rechazo de una cultura
necedades de la vida rural, tal pesisubstancial ha ido tan lejos que muchos
mismo sentimental viene de lo proapoyan la ambigedad semntica y gramatical, aconsejndonos abandonar el susfundo de la experiencia europea. La
tantivo cultura por el adjetivo cultural, como
nostalgia por las culturas perdidas,
si ste ltimo significara algo sin el primero.
anota Renato Rosaldo (1989), todava
ronda particularmente a la antropologa. As, muy pronto cada
uno tendr una cultura; solamente los antroplogos lo dudarn3.
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Muchos antroplogos sostienen que las llamadas tradiciones

que los pueblos ostentan no son ms que charlatanera til. Son
tradiciones inventadas, fabricadas con una mirada poltica a
la situacin presente. Signos de una supuesta indigenidad y antigedad, estas historias deben su sustancia, tanto como su existencia, a las culturas capitalistas occidentales que buscan
desafiar. Algunas son, claramente, inversiones auto-usadas de
las tradiciones de los colonizadores. La imagen actual del pueblo Maor ha sido inventada con el propsito de aumentar el
poder de ellos en la sociedad de Nueva Zelanda, y est ampliamente compuesta de aquellas cualidades maores que pueden
ser atractivamente contrastadas con los aspectos menos deseables de la cultura Pakeha (Hanson, 1989: 879). Ocurre lo mismo
con el estilo de vida de subsistencia de los esquimales o en la
forma de vida que depende de la tierra de los fiji, ambos contrastando con las formas del dinero del blanco (Hensel, 1996;
Thomas, 1992). Al adecuarse con los ideales romnticos de Occidente acerca de lo primitivo y en la medida en que el modo en
que los indios del amazonas aman la tierra le otorga placer al
movimiento ambiental, estas determinaciones de la identidad
indgena equivalen a crticas autorizadas de la sociedad occidental (Babadzan, 1988: 206).
As mismo, signos culturales tales como las danzas kachina
hopi, ceremonias del templo en Bali o la mipela wan bilas del
pueblo anga (nosotros, los de la misma moda corporal), diseados para ser diacrticos de las culturas tradicionales, generan un
amplio rango de escepticismo antropolgico. Traficar con tales
distinciones es criticado variadamente como esencialismo, simplificacin, objetivacin o rigidez de la cultura. Equivaliendo a
cierta auto parodia, los signos de representacin tambin dotan
a la cultura nativa de eternidad, coherencia, unidad y delimitacin espurias. Este movimiento crtico consiste en transferir a la
conciencia de la cultura de los pueblos todos los defectos atribuidos a las descripciones antropolgicas de ellos. Sobre la inversin retrica de la teora antropolgica y la prctica indgena
Brumann (en prensa) anota: Gsteles o no a los antroplogos,
parece que los pueblos y no slo aquellos con poder desean
la cultura y a menudo la desean precisamente de la forma delimitada, objetivada, esencializada y eterna, que la mayora de
nosotros rechazamos ahora.
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Ms an, al tiempo que la retrica de las identidades de los

pueblos es considerada demasiado estabilizadora, es inversamente negociable y manipulable. La llamada cultura o tradicin
es estratgicamente adaptable a la situacin pragmtica, en especial a los intereses de clase de elites aculturadas, aun cuando
deja libres a los individuos para cambiar su identidad cuando
les parece. Esta es, quiz, la crtica principal de la discusin
cultural contempornea: es instrumental, una cortina de humo
ideolgico sobre intereses ms fundamentales, principalmente
poder y codicia; funciones prcticas, nota bene, que poseen las
virtudes persuasivas adicionales de ser universales, auto explicativas y moralmente censurables.
As por ejemplo, Roger Keesing, hablando de los isleos del
Pacfico, seala que:
La cultura ha llegado a ser una cortina de humo, como tambin, y de
manera creciente, un mito... Tal tradicin local distintiva, como los
pobladores alguna vez tuvieron, en muchas reas, ha sido despojada de
su profundo significado. Representaciones ritualizadas de
representaciones culturales danzas tradicionales, etctera e
invocaciones de cultura y costumbre por la elite esconden el proceso de
despojo por medio del cual los campesinos estn perdiendo herencias
culturales locales significativas ya despojadas por la cristianizacin y
an, de lenguajes locales. Estas valoraciones retricas de la tradicin
disfrazan tambin las relaciones de clase y conflicto que estn en juego,
puesto que proclaman unidades en trminos de cultura comn all
donde existen, de hecho, crecientes distancias entre ricos urbanos y
pobladores pobres, entre centro y periferia (1996: 164)4.
La cultura se est convirtiendo en un mito, una fabricacin,

una mistificacin, la falsificacin colectiva del inters particular
de alguien. Evidentemente, tal invencin de tradicin es un buen
lugar para dialogar sobre la cien4. Para discusiones recientes de culturalismo
cia social emancipadora o la crti(pros y contras) de prcticas de identidad y fenmenos relacionados en sociedades de las Islas
ca cultural de dcadas recientes. Es
del Pacfico, vanse entre otros: Babadzan, 1985;
decir, del cambio retrico a la po1988; Carrier, 1992; Chapman,; 1985; Errington &
ltica y la moralidad que se ha toGewertz, 1996; Friedman, 1994; 1996; en prensa;
Handler & Linnekin, 1984; Jolly, 1992a; 1992b; Jolly
mado a las ciencias humanas y
& Thomas, 1992; Keesing, 1989; Keesing &
que, en particular, ha producido
Tonkinson, 1982; Linnekin & Poyer, 1990; Norton,
1993; Sahlins, 1993a; Tcherkzoff & Douaireuna clase de amnesia antropolgiMarsaudon, 1997; Thomas, 1990; 1992; 1993; J.
ca, una prdida de memoria etnoW. Turner, 1997; Van Meijl, 1996; Wassman, 1998.
grfica. La crtica ha sido capaz de
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realizar tal festn intelectual mgico al cambiar la carta mtica

de Malinowski por las tradiciones inventadas de Hobsbawm,
sin que nadie note que son virtualmente la misma cosa.
Por tradicin inventada, en un trabajo reciente sobre Fiji se
lee: quiero decir la creencia equivocada de que los actuales
cdigos de conducta, sean legales o morales, tienen sus orgenes en un pasado distante y actan como una carta para la prctica presente (Rutz, 1987: 536n). Sin embargo, cuando Malinowski
(1926) repas las historias de los orgenes del subclan trobriand,
de cmo sus ancestros emergieron de huecos en el paisaje llevando los implementos y conocimientos que distinguen las industrias locales del poblado, ninguno pens en desprestigiar estas
tradiciones o reprochar a la gente por fabricarlas. All estuvieron incluso los mitos especiales de los clanes gobernantes, estableciendo su distincin como los poderosos. Para entonces, como
ahora, el mito era funcional. Recurdese el pasaje famoso en
Myth in primitive psychology, en el que Malinowski (1992 [1926]:
101) dice que el mito no es rapsodia ociosa o explicacin cientfica disfrazada, sino una fuerza activa poderosa una carta
prctica de fe primitiva y sabidura moral que transmite las
reglas prcticas que orientan al hombre. En el mismo sentido,
aquellos que ahora desenmascaran la historicidad de tradiciones inventadas, encuentran su verdad en utilidades polticas y
prcticas: efectos instrumentales que son usualmente hegemnicos y discriminatorios o, algunas veces, la emancipacin
opuesta (Hobsbawm & Ranger, 1983). Las llamadas tradiciones
antiguas son artificios ideolgicos de diferencias de clase, gnero, capitalismo, estado, nacionalismo, control colonial o resistencia para cualquiera de las anteriores. Generalmente funcionan
sobre el principio de la Ilustracin de que no existe Dios, pero
no le cuentes a los sirvientes. As, plus a change, el funcionalismo que permanece es el mismo, con la advertencia de que
los propsitos instrumentales atribuidos al mito trobriand fueron observados ms indulgentemente que las actuales comprensiones analticas sobre quin est haciendo qu a quin, bajo el
manto de las llamadas tradiciones. La diferencia no est en la
naturaleza de la comprensin funcional como tal, tanto como
en los juicios morales-polticos que la enmarcan. En el auge del
estructural-funcionalismo, lo que fuera que mantena el sistema
social constituido era ms bien una cosa buena. La alternativa
siempre escondida era disolverse dentro del conflicto y caos
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hobbesiano, otra versin ms antigua de cultura y anarqua. Pero

ahora sabemos ms. Ahora conocemos lo que son estos sistemas sociales saturados de poder, de ah que lo que los mantiene
sean medios prejuiciados de diferenciacin y discriminacin. El
gran avance terico de dcadas recientes ha sido el mejoramiento
en el carcter moral de la academia5.
Sin duda, el efecto correlacionado de olvidar la cultura, como
lo denomina Brightman, se debe a las influencias hegemnicas de
los estudios pos sobre la antropologa posmodernismo, posestructuralismo, poscolonialismo, y as sucesivamente, desde entonces llamados colectivamente como afterology6. An es
sorprendente, desde la perspectiva de la antropologa cultural norteamericana, afirmar que nuestros ancestros intelectuales construyeron una nocin de culturas
5. Aunque Keesing fue crtico de la autenticidad del rgidamente delimitadas, sepaculturalismo de los isleos del Pacfico, entendi
radas, estticas, coherentes,
bien la continuidad de las cartas mticas y las tradiuniformes, totalizadas y sisteciones inventadas. Quiz para l no hubo contramticas.
diccin en estas posiciones, debido a que ambas
formas, precoloniales y modernas, fueron ideoloHablando de inventar tradigas, trabajo de idelogos, as falsas representaciociones. Aqu, el principio histones tiles:
riogrfico consiste en atribuir al
La imagen de un idelogo Kwaraa reconciliando ingeniosamente enseanzas bblicas y
predecesor lo opuesto de cuanpreceptos ancestrales, inventando mitos y coto es considerado ahora verdad
dificando mandatos, nos servira bien si nos
recuerda que mucho antes de que los euro(Brightman, 1995: 21-22; Cfr.
peos llegaran a aguas del Pacfico, idelogos
Wright, 1998). Como tcnica
melanesios estuvieron creando mitos, invenacadmica, no permite siquiera
tando reglas ancestrales, elaborando expresiones mgicas y creando rituales. De modo
a los antroplogos de los viejos
acumulativo, estuvieron creando ideologas
tiempos el beneficio de la polique sostuvieron la ascendencia poltica masculina y resolvieron contradicciones, trazando
fona de voces contestatarias,
las reglas humanas como si fueran ordenadas
que se supone desestabilizan las
ancestralmente, conocimientos secretos como
ideologas y culturas de otras
sagrados, el statu quo, como eterno. Erramos,
pienso, en imaginar que tal espurio kastom es
tribus.
radicalmente diferente de la cultura genuina,
De hecho, muchos de los
que los idelogos y las ideologas del presente
poscolonial no tienen contrapartes en el pasadebates y crticas estaban predo precolonial (Keesing, 1982: 300-301; vase
sentes en la antropologa de
tambin 1989: 38n, 39).
hace sesenta aos, pero con un
6. El trmino afterological studies fue acuado molde ms cientfico. Aparepor Jacqueline Mraz. Es adoptado de un artculo
can como argumentos anodisuyo indito. Nota del traductor: en esta traduccin
afterological studies se asimila como estudios
nos, comunes y corrientes de
poslgicos. La sugerencia se la debo al profesor
cierto tipo epistemolgico soCristbal Gnecco.
bre la discrepancia entre normas
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culturales y prcticas reales, entre lo ideal y lo real, entre patrones culturales y conductas individuales. (Esto no slo ocurri en
la antropologa americana: Raymond Firth estuvo manejando una
teora de la misma clase bajo la descripcin de estructura social
frente a organizacin social.) Tales argumentos, sin embargo,
se han perdido en sus traducciones pos (afterological) como la
subversin de la autoridad por voces disidentes, la heteroglosia
de discursos contestatarios y similares expresiones adecuadas,
de inters moral antifundacional. De nuevo, la diferencia es que
conocemos cada cosa de manera funcional, como mecanismo de
poder, pero no sustancial o estructuralmente.
Los exponentes de la vieja poca de la antropologa americana, que gastaron buena parte de sus vidas estudiando la difusin histrica, difcilmente crean que las culturas fueran estticas
y rgidamente delimitadas por el contrario, en la primera mitad
del siglo veinte muchos acusaron a sus predecesores de los mismos prejuicios. Ellos podan incluso hablar de la falacia de la
separacin cultural: la idea equivocada de que debido a que las
culturas son distintivas, son cerradas e inferiores; una presuncin, dicen Locke y Stern (1946: 9)7, con bases en la Europa industrial y en la expansin colonial.
Estos antroplogos hicieron virtual- 7. Hasta el momento, es aparente cmo
una combinacin de circunstancias partimente un mantra de Herclito del culares, como la expansin colonial e
conjuro de que las culturas estn industrial europea, se han combinado con
tendencia dorada del chauvinismo culconstantemente cambiando (Hers- la
tural para producir estas serias falsas conkovits, 1938: 1; 1945; Linton, 1936: 296; cepciones modernas acerca de la
Locke y Stern, 1946: 6). Compitiendo cultura... Bajo tales circunstancias, la
mayora de las divergencias culturales son
con el evolucionismo de Morgan, interpretadas como inferioridades culturaellos tambin hicieron del desarrollo les, y la apreciacin de las obligaciones e
desigual una virtud, la desarticulacin interacciones culturales lleg a ser casi
completamente oscurecida. Esto se comdel parentesco, religin, demografa bina con una gran falsa concepcin gey economa, lo que Boas llam la ca- neral la falacia de la separacin cultural,
creencia de que siendo distintivas, las
rencia de coherencia especfica entre la
culturas son separadas y unidades hermvarios aspectos de la cultura (1938: ticas de civilizacin. La evidencia histrica
680). Linton (1936: 288; vase tambin muestra que esta visin es infundada; muy
al contrario, todas las culturas son comRadin, 1965 [1933]: 149-150) seal: puestas y la mayor parte de sus elementos
Buscaremos en vano por la cerrada son intercambiables entre s (Locke &
integracin y perfecta coordinacin Stern 1946: 9).
asumida por los actuales escritores 8. Con base en la referencia, se supone
sobre la cultura. Y no olvidemos que que Dos Cuervos es un indgena omaha
(Nota del traductor).
Dos Cuervos8 lo niega: la famosa
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Marshall Sahlins
objecin de Dos Cuervos a un punto de autoridad de la costumbre tribal omaha, que Sapir (1938) supuso debi haber sido por
buenas razones biogrficas y sociales. En general, los antroplogos americanos estaban demasiado imbuidos de individualismo y de la oposicin del laissez-faire entre sociedad e individuo,
para permitir que las culturas fueran universalmente compartidas, monolticas o, de otro modo, socialmente coherentes o consistentes (Goldenweisser, 1937: 414; Linton, 1936: 271 et passim;
Radin, 1965 [1933]: 41-42).
Cmo podran las culturas ser uniformes cuando, como Linton dice (1936: 362), en promedio el mismo individuo puede sostener una serie de creencias conflictivas, tales como los
protestantes del siglo diecinueve, quienes estaban convencidos
de que las almas de los muertos dorman hasta el da del juicio;
que las almas que iban al cielo o al infierno nunca regresaban, y
que aparecan como fantasmas para aterrorizar a los vivos?
En su The Study of Man9, Linton (271) incluy un anlisis argumentado sobre las mltiples dimensiones de variacin y contradiccin dentro de las culturas. La
9. Existe versin en castellano del Fonprincipal diferencia entre este texto y
do de Cultura Econmica (Nota del
traductor).
similares crticas posmodernas de la
unicidad cultural, es que Linton no tema a la estructura, as que intent descifrar las relaciones entre
las variaciones, en vez de slo sealarlas y asignarles un grado
mayor o menor de hegemona. En este sentido, la recurrente
letana pos sobre los desacuerdos culturales entre hombres y
mujeres en la misma sociedad, como tambin entre ricos y pobres, jefes y subalternos, etctera, ya estaba siendo ensayada
en la edad oscura de la antropologa, como por ejemplo por Herskovits:
Pensar en trminos de un patrn singular o de una cultura singular es
distorsionar la realidad... ya que ninguna cultura es (tan) simple (como
para no) tener varios patrones. Podramos concebirlas como series de
conductas y pensamientos interrelacionados, y sistemas de valores,
algunos incluso en conflicto con otros. Los patrones de valores
fundamentales en una sociedad... sern efectivos sobre el grupo entero,
pero existirn subpatrones por medio de los cuales los hombres
organizan sus vidas diferentemente de las mujeres, los jvenes e
individuos de edades medias de sus mayores, los miembros de estatus
socioeconmico ms bajo que aquellos ms altos... Pero todos deben
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de Antropologa
tenerse en cuenta cuando un entendimiento de las mutaciones de la

cultura en cambio constituye (1945: 158; Cf. Goldenweiser, 1937: 43)10.
Sin mencionar que tales discontinuidades discursivas fueron

para Durkheim un corolario de la divisin del trabajo en la sociedad, an como fueron anlogamente concebidas por Meillet 10. Los Patrones de Cultura de Benedict evoca(1905-6) y por Locke en su ignora- ron un argumento considerable sobre si ella
haba hecho los patrones muy consistentes y
da obra semitica clsica, el Libro comprensivos, muy psicolgicos, no permitienIII de The Essay Concerning Hu- do suficientemente patrones alternativos o la carencia de los mismos. An Boas (1938: 682 ss.),
man Understanding.
lo pens as.
El individualismo antes mencionado, sin embargo, indica que una cierta crtica moral-poltica ha ensombrecido el concepto de cultura por un largo periodo.
Va atrs en el tiempo, al menos hasta la poca en que la antropologa estaba Llegando a la edad en Samoa o, para aquello que
importa a la creacin antropolgica. Primitive Culture de Tylor
termina con la frase: As, una vez activa en ayudar al progreso
y desplazar el obstculo, la ciencia de la cultura es esencialmente una ciencia de los reformadores (1903, II: 453). Pienso que
la diferencia con los tiempos modernos es que la antropologa,
siguiendo un poco los estudios pos, al sucumbir al podero
ha hecho de la moralidad poltica tanto el comienzo como el fin
de la sabidura intercultural. La descripcin y la persuasin descansan en las virtudes morales y polticas de las prcticas consideradas. La nueva crtica cultural juega a favor o en contra de
las formas culturales de las que est hablando, con la esperanza
de tener algn efecto sobre su existencia. Algo as como un trabajo misionero. En algn lugar he ofrecido ejemplos (Sahlins,
1993b): para la interpretacin basta con mostrar que una u otra
prctica cultural, oscilando desde los pronombres de segunda
persona vietnamitas, hasta la construccin de las viviendas de
los trabajadores brasileos, es tanto imposicin hegemnica
como resistencia contrahegemnica para suponer que ha sido
satisfactoriamente interpretada, aun cuando estas funciones
abstractas, como tales, no pueden dar cuenta de los atributos
especficos.
La explicacin breve de esta teora es que los aos 1960 es la
dcada ms extensa del siglo veinte. No arriesgar ms, excepto
para decir que en el mismo periodo la destruccin aparente de
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Marshall Sahlins
la vieja antropologa-cultura por un creciente y poderoso capitalismo global no nos ha dado causa para sacudirnos de las aceptadas teoras del desaliento y, lo que es lo mismo, del horror de
tal poder. Por lo general, tal como conocemos la cultura, las
explicaciones pueden ser retricamente suficientes, aun cuando no motiven lgicamente la distincin de las cosas que ellas
expliquen. Existen buenas razones para el actual curso terico,
pero tambin existen buenas razones para suponer que el conocimiento de otros pueblos no se realiza completamente tomando actitudes apropiadas sobre el colonialismo, el racismo o el
sexismo. Estos pueblos no han organizado su existencia en respuesta a lo que nos hemos estado cuestionando ltimamente.
Tampoco viven para nosotros o como nosotros. Y la principal
desventaja antropolgica de hacer de ellos tales objetos morales es, justamente, lo que hace desaparecer sus propias lgicas
culturales, sus estructuras.
Las excusas por la estructura son ahora necesarias. Michael
Brown y otros sealan que la actual interpretacin de los estudios pos est marcada por una relacin inversa entre estructura y moralidad, excepcin hecha de las narrativas totalizadas de
las estructuras de dominacin (Brown, 1996; Cfr. Dirlik, 1994).
Entre ms requiramos de nuestra moralidad, menos necesidad
tendremos de sus relaciones. No hace mucho, en la revista de
vanguardia Cultural Anthropology, fue rechazada una cierta tendencia a hablar acerca de la relatividad de los rdenes culturales sobre la base intelectual de que era polticamente
inaceptable. Un comentario-resumen, en un libro de ensayos
sobre la historia de Melanesia, advierte que el Negara de Geertz
y algunos de mis trabajos sobre Polinesia, intentando entender
la historia en trminos de cultura o estructura, introducen
nociones peligrosas en la comprensin de los otros; nociones
esencialistas que de manera espuria dotan a un pueblo de cualidades culturales sempiternas o ideologas hegemnicas sobrevaloradas, mediante el abandono del carcter impugnado y
polticamente fracturado de la cultura. Un amplio rango de
metforas violentas y deconstructivas testifica el estado actual
de temor por la estructura. Entangled objects de Thomas es un
libro muy bueno, pero el ttulo sugiere lo que quiero decir, tanto
como su declaracin no idiosincrsica de intentar fracturar
concepciones generales (1991: 26-27), desactivar conexiones
simples (1991: 18) y desfigurar el proyecto antropolgico (1991: 6).
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de Antropologa
Todava no pienso que exista una oposicin necesaria entre moralidad y estructura. La mutilacin del orden cultural requiere
un tercer trmino interpretativo; este pasa por medio de un cierto funcionalismo.
Ciertamente, Sartre vio similitudes entre el funcionalismo anlogo del marxismo ms crudo y el terror, debido al modo en que
purg las formas culturales de sus propiedades especficas,
disolvindolas en inclinaciones genricas de rango e inters de
clase. Todo lo que uno necesita saber de la poesa de Valry es
que esta es una especie de ideologa burguesa. La explicacin,
dice Sartre, es un proyecto de eliminacin:
El mtodo es idntico con el Terror en su rechazo inflexible para
diferenciar. Su objetivo es la asimilacin total al menor costo posible.
El objetivo no es integrar lo que es diferente como tal, mientras
preserva para esto una relativa autonoma, sino ms bien suprimirla...
El marxista creera que est malgastando su tiempo si, por ejemplo,
trata de entender la originalidad de un pensamiento burgus.
En su percepcin, la nica cosa que
importa es mostrar que ese
pensamiento es un modo de
idealismo... El marxista, por tanto,
est obligado a tomar como una
apariencia el contenido real de una
conducta o de un pensamiento;
cuando l disuelve lo particular en
lo universal, tiene la satisfaccin de
creer que est reduciendo la
apariencia a la verdad (1968: 48-49).
As, la famosa rplica de Sartre sobre Valry: Sin duda alguna,

Valry es un intelectual pequeo
burgus. Pero no todo intelectual
pequeo burgus es un Valry
(1968: 56)11.
El entendimiento antropolgico/pos del culturalismo moderno, incluyendo sus tradiciones
inventadas y distinciones diacrticas, tiene la misma calidad de
explicar por va de la eliminacin.
11. ltimamente ha habido mucho dilogo suelto neofuncionalista acerca del carcter polticamente conservador de los intentos
antropolgicos por determinar las relaciones
significativas de rdenes culturales (por ejemplo, Wright, 1998). Lanzando esprragos polticos acostumbrbamos a decir en los das
de McCarthy. El problema con tal seudopoltica
de interpretacin, es que la mayor parte de
estos argumentos acerca de la coherencia
cultural puede ser leda de ambos modos, es
decir, de derecha e izquierda. Despus de todo,
la antiestructura ha sido histricamente asociada con el individualismo laissez-faire, el
cual hace fcil el vnculo de la crtica del orden cultural, por su parte, a lo antediluviano.
Fue Margaret Thatcher, siguiendo a Jeremy
Bentham, quien dijo: No existe tal cosa llamada sociedad (Durig, 1993: 13). Desde entonces, la convergencia frecuentemente
observada entre la deconstruccin pos y la
poltica conservadora: Cuando los estudios
culturales se desplazaron de un anlisis marxista basado en el concepto de clase, ciertos
temas tatcherianos empezaron a aproximarse,
en un espritu e impresin diferentes. Despus
de todo, ambos movimientos fueron firmemente antiestatistas; ambos afirmaban, dentro
de los lmites, una visin descentrada de la
organizacin social (1993: 15).
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Marshall Sahlins
El problema es que las ventajas funcionales que se supone motivan los reclamos culturales y formas en cuestin, en realidad
no pueden lograrlo. En el mejor de los casos, si estn presentes,
a lo mejor son insuficientes debido a que hablan de los efectos
de las cosas culturales ms que de sus propiedades. La lucha
japonesa del sumo, la danza hawaiana del hula, la cacera de
subsistencia de los esquimales de Alaska, la pesca Ojibway: tales cosas son explicadas por, o como a menudo se dice, su raison detre, es una doble evasin que no las explica: la bsqueda
de poder de un grupo, ganancia material, resistencia o una necesidad de identidad. S, pero cmo motiva las caractersticas
del sumo, el piso de tierra y el techo celestial, y la instalacin
del yokozuna en el altar Meiji, el decir que ciertas personas desean hacer dinero o que los japoneses necesitaron de un emblema nacional? Tal vez sea cierto, necesitaban un emblema
nacional. Pero, por qu lo hicieron?
La fuente de sus dificultades lgicas es una hibridez ontolgica peculiar en el argumento. sta se encuentra compuesta de una
particularidad histrica y cultural, como el sumo, y un cruce cultural o universal humano, tal como la codicia o el deseo del poder tras el poder. Por tanto, se supone que algo que no es
particularmente japons explica algo que s lo es. Ms an, tales
cocktails ontolgicos suponen un nmero de dificultades lgicas
corolarias. El poder no slo es igual en todos lados; adems, su
carcter no examinado, su forma autoevidente, es ms bien la
evidencia de que es justamente lo ponderado del sentido comn
occidental. Pero, cmo podran los japoneses, a finales del siglo
dieciocho, conocer el poder o la avaricia del modo como lo hacemos nosotros? Y, finalmente, estamos mezclando fenmenos que
pertenecen a dos rdenes diferentes, costumbres histricas con
disposiciones humanas, formas con deseos, estructuras con subjetividades, con la vana esperanza de reducir la una a la otra.
Todo esto es para decir que si tal funcionalismo fuera llevado a
sus conclusiones lgicas lo cual pocos, aparte de los sociobilogos y economistas estn preparados para hacer, terminaramos
en etnocentrismo o naturaleza humana, o ms bien ambos, en
tanto aqu ellos son uno y lo mismo.
La salida es comprender que lo funcional, en el sentido de lo
instrumental, debe ser estructural. Los deseos dependen del contexto histrico de los valores, de las relaciones culturales potenciales o existentes, no solamente para su contenido sino por
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sus posibles realizaciones. Tal vez los jefes Fiji de antao concibieron ambiciones orientadas hacia el poder, y por eso dieron
cosas al pueblo despus de una juventud dedicada a cultivar
una reputacin de canibalismo atroz. La proposicin slo puede
sostenerse por la va de la cultura Fiji. La misma relatividad estructural cuenta para el culturalismo moderno, por ejemplo, para
el sumo, como el deporte nacional constituido. Estoy tomando
ejemplos, en parte, de un libro de ensayos sobre el Japn, Mirror
of modernity: the invented traditions of modern Japan (Vlastos,
1998). Este es uno de aquellos desenmascaradores del Japn, del
gnero dedicado a deconstruir afirmaciones japonesas y sus distinciones culturales. No s por qu esta creciente industria de
las ciencias sociales se esfuerza en mostrar a Japn como un
imperio de signos falsos o quiz sepa algo, como aparecer
ms tarde, cuando discutamos la doble relacin de la integracin global y la diferenciacin local. Los estudiosos del Japn
sostienen que el sumo se diferenci a finales del siglo dieciocho
de la lucha ritual, popular y militar, promovido por empresarios
interesados en las ganancias que podran alcanzar mediante su
profesionalizacin en las ciudades mercantiles en desarrollo. Para
este propsito, los promotores, cuya propia legitimidad fue racionalizada por la guisa de su linaje sacerdotal Shinto, tambin
asegur la aceptacin de las autoridades imperiales, como ocurri en la famosa presentacin en la corte en 1791. La burocracia,
por su parte, estaba interesada en controlar el sumo urbano y en
sus usos como medio de control. Como el sumo se desarroll
posteriormente, apropi elementos de sus versiones ancestrales, para lo cual fueron adicionadas improvisaciones, tales como
la instalacin ritual de un campen yokozuna, la cubierta de
forma anular construida siguiendo el modelo del cielo raso del
Santuario Ise altar de la diosa del sol Amaterasu y otras vestiduras de lo empreo y el imperio. Lo que ha estado haciendo
dinero aqu es la cosmologa japonesa (Bickford, 1994; Bolitho,
1988; Cuyler, 1979; Thompson, 1998).
Puesto en escena en arenas construidas como microcosmos,
el sumo, en su presente encarnacin, evoca memorias de las batallas divinas de los mitos fundadores y victorias legendarias de
la dinasta imperial (Aston, 1972; Philippi, 1968). Los elementos
terrenales y celestiales que enmarcan las confrontaciones, el techo del altar imperial y el ring de tierra compactada estaban, hasta tiempos recientes, unidos y orientados hacia las direcciones
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cardinales por cuatro pilares, cuyos colores representaban los

cuatro dioses, las cuatro estaciones y los cuatro animales significaciones ahora portadas por borlas coloreadas suspendidas desde la cubierta como una concesin a la vista del espectador.
Purificados en elaboradas ceremonias antes de la confrontacin,
el ring y los luchadores estn bajo la disciplina de un juez, quien
en accin y elementos del vestuario semeja a un sacerdote Shinto. El ring todava es considerado un campo de batalla sagrado,
observa el historiador, an hoy a las mujeres no les est permitido subir a la plataforma (Cuyler, 1979: 173). Los contrincantes, de
dimensiones sobrehumanas, entran al ring arrojando sal como
purificacin, se dice. Hacen una demostracin de golpear la tierra con los pies para alejar los malos espritus, se dice. Pero por
las mismas razones, sus acciones repiten el mito fundacional del
dios que baj del cielo para alejar el espritu de la Tierra, abriendo
as el camino para la descendencia del primer emperador, nieto
divino de la diosa Amaterasu y ancestro del linaje todava reinante. En ms de un episodio de las crnicas dinsticas, el territorio y
los privilegios imperiales fueron asegurados por el triunfo de un
luchador campen. El actual sistema de los campeones yokozuna
fue desarrollado a finales del siglo diecinueve. La instalacin del
yokozuna en el altar imperial Meiji, est marcada por su investidura con las insignias imperiales que tradicionalmente significan
una presencia sobrenatural.
S, la instalacin como tal slo data de 1911 la invencin de
una tradicin pero, de dnde vienen su significado y su particularidad? Ciertamente, se podra hablar de la inventiva de la
tradicin. El sumo moderno es un cambio de formas y relaciones ms antiguas, adaptadas a situaciones recientes. El carcter
divino de la lucha, la victoria indicando el favor del dios, y el
victorioso adquiriendo un estatus consagrado, han sido caractersticas recurrentes de su historia variada. Ms exactamente, se
trata de una constante que ayuda a explicar las adaptaciones
histricas de la forma, as como tambin muchos de los cambios en el mismo combate ritual entre lo celestial y lo terrenal.
Tal lucha ritualizada ha sido presentada por largo tiempo en altares populares y festivales, a menudo como parte de las ceremonias estacionales agrcolas, donde estas podran funcionar
como un augurio, o certeza, en el caso de un hombre luchando con un dios fantasma. Los altares urbanos llegaron a ser un
escenario moderno, donde las presentaciones eran benficas para
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el altar o el dios. Ni la integracin de la lucha en el entrenamiento militar, o sus presentaciones en cortes imperiales y feudales,
la pudieron despojar de las connotaciones rituales y de las resonancias del combate divino. Las diversas variedades tambin
intercambiaron prcticas unas con otras a lo largo del tiempo,
modificando cada una a su propio contexto. Esta es una tradicin viva, que ha sido capaz de atravesar la historia. El que pueda ser reinventada para cada ocasin podra entenderse como
un signo de vitalidad y no de decadencia. De nuevo, sera el
reverso de la razn instrumental recibida. El sumo puede servir
a intereses venales, entrando as a los proyectos empresariales,
debido a sus significados, asociaciones y relaciones con la historia y la cultura. La funcin debe ser el sirviente de la costumbre, si planea ser su maestro pragmtico12.
(Un aparte sobre la mercantilizacin de la cultura. Si es cierto que la mercantilizacin es la muerte de la cultura autntica,
cmo es que los estadounidenses todava la tienen? O si se
piensa que no, consideremos los siguientes elementos que son
producidos o reproducidos all como mercancas y distribuidos
a travs de relaciones de mercado: la quinta sinfona de Beethoven, hijos e hijas de estadounidenses adoptados desde Mxico,
la Biblia (o la palabra de Dios), antropologa, pornografa, ciruga, carne Kosher, Hamlet y mi perro Trink).
Entonces, de lo que conozco acerca de la cultura, las tradiciones son inventadas en los trminos especficos de los pueblos que las construyeron. Son atemporales, siendo para los
pueblos condiciones de su forma de
vida, constituida y considerada con12. Barth apreci este punto en el contempornea con esta. Luego entonces, texto de la llamada identidad poltica,
si tales tradiciones son narradas de for- notablemente que una poltica de la
conlleva la culturizacin de la
ma autoritaria, o cuando de modo con- cultura
poltica. El efecto es una extensin de
tingente emergen a la conciencia, sern la cultura en, y como accin poltica.
etiologizadas: esto es, como cartas m- El hecho de que formas contemporneas son prominentemente polticas,
ticas. Pero entonces, siempre es posi- anot, no las hace menos tnicas en
ble fijar analticamente su aparicin carcter. Tales movimientos polticos
nuevas formas de hacer dihistrica en algn tiempo breve del ori- constituyen
ferencias culturales organizativamente
gen de las cosas, y quedar corto en el relevantes (1969a: 34, nfasis mo).
entendimiento de ellas; aun reducin- Para una dualizacin contrastante de
cultura y poltica, desacreditando as el
dolas a los intereses actuales, son as primero por el segundo, vase Wright
mismo comprensin por sustraccin. (1998).
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Marshall Sahlins
En todos los casos, la parte extraviada es un sentido comparativo de las culturas como rdenes significativos13 .
Por supuesto, no quiero negar la accin de la historia. No
afirmo que eventos nuevos cualesquiera que sean o formas
emergentes, estn culturalmente prescritas. Slo porque lo hecho es culturalmente lgico, no significa que la lgica lo determin; slo porque lo que digo es gramatical, no significa que la
gramtica caus que yo lo dijera. Lo que tengo que decir en
detalle acerca de la accin (agency), est expresado en alguna
otra parte (Sahlins, 1991;1999). Esto es sequitur al principio de
que las relaciones ms amplias del orden cultural incluyendo
el orden poltico sobre el cual ciertos individuos, por su oficio
o por las circunstancias, no determinan por s mismos la individualidad de los actores. Pero aprend de maestros a desconfiar
del vulgar determinismo cultural. Las ideas de Kroeber y especialmente las de White, de lo superorgnico, hicieron parecer la
cultura, al igual que el determinante-de-conducta de Boas, como
algo liberal, como en verdad lo fue, siendo el antdoto contemporneo al racismo (Kroeber, 1917; Whi14
13. Tales tradiciones, veremos, podran te, 1949; Cf. Stocking, 1968) . La nocin
de White del individuo como la herradesarrollarse en oposicin complementaria a otras sociedades, pero ellas
mienta de su cultura, destinado excluno son menos integradas culturalmente
sivamente a expresarla, era terrible. En
a nivel local. En un texto bien conocido, Boas (1966 [1911]) observ, que
relacin con la cultura, dijo: un indicuando categoras o prcticas normalviduo es como una aeronave sin piloto
mente inadvertidas llegan a ser conscontrolada desde tierra por ondas de
cientes, siendo sus orgenes de hecho
desconocidos, son tpicamente racioradio. Hasta que cierto concepto de
nalizadas en trminos de valores condiscurso amenaz con reemplazar al
temporneos. El argumento de Boas
podra ser adaptado a algo que sigue
de cultura, nunca pens que vera algo
al inters presente: un compromiso a
parecido de nuevo. Pero el anuncio se
la tradicin supone alguna conciendio cuando Clifford hizo su clebre obcia; una conciencia de tradicin supone alguna invencin; una invencin
servacin de que quizs el concepto de
de tradicin supone alguna tradicin.
cultura ya haba cumplido su tiempo,
14. Las actuales reafirmaciones cultu- y propuso que esta podra ser reemplarales de los nativos americanos, tiezada, siguiendo a Foucault, por una
nen un efecto antirracista anlogo. De
visin de formaciones discursivas de
otro modo, dadas las prcticas matrimoniales intertnicas, las primeras
poder, global y estratgicamente distrinaciones estaran extintas virtualmente
buidas (1988: 274, nfasis adicionado).
hacia finales del siglo XXI, si las definiComo
si Clifford continu afirmado
mos usando la medida de identidad
mnima existente de sangre, un cuarto
estas formaciones discursivas de poder,
nativo americano (Dirlik, 1996: 11).
global y estratgicamente distribuidas,
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nos fueran a liberar de las restricciones tericas opresivas de la

unidad orgnica, continuidad tradicional, y las bases resistentes del lenguaje y lo local (274, nfasis adicionado). La cultura de White se podra sustituir por el discurso, sin mucha
ofensa a las ideas de cualquiera, excepto que la intencin de
Foucault era histricamente mucho ms especfica: es un asunto de privar al sujeto (o su sustituto) de su papel como originador, y de analizar el sujeto como una funcin variable y compleja
del discurso (Rabinow, 1984: 118).
Por tanto, es curioso que muchos de los antroplogos que intercambiaron su herencia cultural por un desordenado discurso
foucaultiano, o por el desorden que se ha hecho de dicho discurso, denuncien el carcter objetivado, hegemnico, esencializado
y totalizado de la ahora obsoleta idea de cultura. Abandonados
estos defectos superorgnicos, podra hablarse libremente del discurso, como el proceso mediante el cual la realidad social llega a
ser, o cmo este selectivamente determina lo que puede ser dicho, percibido o incluso imaginado (Escobar, 1995: 40-41). En todo
caso, el cambio del concepto discurso por el de cultura no ha sido
una gran transaccin. El discurso no slo es lo superorgnico revisado, sino que ha sido an ms
draconiano, como la expresin 15. El sentido de lo superorgnico, importado en
la antropologa desde el posestructuralismo,
de un poder que est en todas podra ser juzgado desde el siguiente aviso del
partes, en todas las relaciones e ltimo impacto de estudios literarios:
Teoras posestructuralistas... lo que sean sus
instituciones cotidianas. A menudesacuerdos, coinciden en abstraer textos literado me pregunto si Kroeber y
rios del mundo humano y relocalizarlos en un
White podran haber sostenido
sitio no humano especficamente en el juego
de un lenguaje como tal, o tambin en las
por ms tiempo su idea absurda
fuerzas que operan dentro de un discurso ya en
si hubiesen pensado en hacer de
curso. Desde el punto de vista intelectual, el
principal resultado de este cambio es la transforlas personas las vctimas moramacin radical de los componentes elementales y libidinosas de lo superorgles en el marco humanstico de referencia. Esto
nico, ms que simplemente sus
es, los agentes humanos que producen e inter15
pretan un trabajo literario, como tambin el mundo
marionetas .
del trabajo que se dice directa o indirectamenPara regresar al tema central,
te se refiere o representa, son todos traducidos
a productos, efectos o construcciones del lentodava queda mucho por decir
guaje o discurso; al mismo tiempo, las funcioacerca de las formaciones culnes de la accin humana (human agency) son
turales contemporneas a partir
transferidas a las dinmicas inmanentes del sistema significante. Muchas de las novedades desde lo que la antropologa ya ha
tacadas en los estudios literarios actuales derivan
olvidado acerca de la cultura.
de este cambio de un mundo de actividad humana a las economas sistmicas de lenguaje y
Consideremos de nuevo esta sordiscurso (Abrams, 1997: 115).
prendente paradoja de nuestro
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Marshall Sahlins
tiempo: que la localizacin se desarrolla al comps con la globalizacin, diferenciacin con integracin; que justo cuando las
formas de vida alrededor del mundo estn llegando a ser homogneas, los pueblos estn afirmando su distincin cultural. Como
dice Marilyn Strathern, una creciente homogeneizacin de formas sociales y culturales parece estar acompaada por una proliferacin de afirmaciones sobre identidades y autenticidades
especficas (1995a: 3; Cfr. 1995b).
Appadurai (1996), Hannerz (1992) y muchos otros acadmicos
de la globalizacin sealan el vnculo de estos procesos aparentemente opuestos, notando que la marca de la diferencia cultural es una respuesta a la amenaza hegemnica del mundo
capitalista. La respuesta breve a la paradoja es as, resistencia.
El problema es que los pueblos no estn resistiendo las tecnologas y las ventajas de la modernizacin, y son particularmente
tmidos para entablar las relaciones capitalistas exigidas para
adquirirlas. Ms bien, lo que ellos estn buscando es la indigenizacin de la modernidad, su propio espacio cultural en el esquema global de las cosas. Ellos tendran as alguna autonoma
a partir de su heteronomia. Por tanto, lo que se debe reconocer
es que la similitud es una condicin necesaria de la diferenciacin. En ltimas, para el culturalismo se trata de la diferenciacin de similitudes crecientes por estructuras contrastantes16.
Esta dialctica de similitud y diferencia,
de convergencia de contenidos y di16. Entre numerosas discusiones
vergencia de esquemas, es un modo
perceptivas de la relacin entre lo global y lo local, junto con los mencionormal de produccin cultural y no es
nados en el texto, vanse Eriksen,
exclusivo del mundo contemporneo glo1993; King, 1997; McCaskill, 1997; Miller,
balizante; por el contrario, sus circunstan1995; Pred & Watts, 1993. La posicin
que estoy tomando aqu es como la
cias precoloniales y extracoloniales ayudan
que expres Myers en una discusin
a explicar lo colonial y lo poscolonial.
acerca del arte aborigen australiano
contemporneo: El nfasis sobre
Con respecto a la similitud, la etnocmo las culturas dominantes produgrafa siempre ha sabido que las culturas
cen sus otros me parece que ha ido
tan lejos como puede con los discurnunca estuvieron tan delimitadas, autosos pontificantes sobre procesos cocontenidas y autosostenidas como preloniales. A pesar de las relaciones
tenden los posmodernistas acerca de lo
desiguales de poder por medio de las
cuales tales mediaciones tienen luque los modernistas pretenden. Ninguna
gar, lo que se requiere es una atencultura es sui gneris, ni un solo pueblo es
cin ms etnogrfica a los significados
el nico o siquiera el autor principal de su
que los participantes de tales transacciones y a lo que estos otros hacen
propia existencia. La presuncin de que la
de nosotros (1994: 694).
autenticidad significa automodelacin y
Revista Colombiana
de Antropologa
que esta se pierde por la dependencia de otros, parece slo un

legado de la autoconciencia burguesa. En verdad, esta determinacin autocentrada de autenticidad es contraria a la condicin
social humana. La mayor parte de los pueblos encuentra los
medios crticos de su propia reproduccin en seres y poderes
presentes ms all de sus fronteras normales y sus controles
habituales. De acuerdo con esto, los actos prestigiosos de adquirir poderes forneos son valores sociales domsticos, comnmente relacionados con volverse un hombre adulto.
Desde las jornadas heroicas dentro de estas esferas culturalmente trascendentes, los seres humanos por lo general hombres regresaron con trofeos de guerra o de caza, con mercancas
ganadas en incursiones o intercambios, con visiones, canciones, danzas, nombres, amuletos, espritus y curas, cosas familiares o novedosas que podran ser consumidas, sacrificadas,
intercambiadas o, de otro modo, utilizadas para renovar y enriquecer la forma de vida nativa. En esta relacin, los actuales
temores pos de que los pueblos que intercambian danzas o
artefactos como cuando los venden a los turistas degradan
necesariamente su cultura descontextualizndolos y remodelndolos para conformarse con los prejucios de otros sobre su
alteridad primitiva, tales espectros de no autenticidad, como
los denomin Margaret Jolly (1992a), podran dejarse de lado,
considerando que los pobladores de la Nueva Guinea, por ejemplo, eran maestros del truco de ventas que ellos ahora llaman de
modo onomatopyico grisim (Cfr. Babadzan, 1988; Handler &
Linnekin, 1984). Ejemplos famosos provienen del intercambio
kula: recordemos cmo los pobladores de las islas Trobriand se
engalanaban hasta deslumbrar a sus socios de intercambio (Neumann, 1992: 312). En cualquier caso, grisim o tok tru, tales transacciones en la cultura son comunes en la etnografa de
Melanesia como lo document Simon Harrison (1990) para el
pueblo Manambu del Sepik. Jolly destaca otros ejemplos:
En estos procesos precoloniales de comunicacin intercultural, trozos
de cultura artefactos, canciones, danzas fueron utilizados a menudo
aparte de las culturas mismas. Hubo mucho prstamo ritual, en el
que canciones y danzas de una regin fueron presentadas en otras
partes de tal forma que llam la atencin a su naturaleza fornea...
Por ejemplo, en el vanuatu precolonial... los estilos de danza fueron
denominados en un lenguaje forneo tiempo despus de ser
comprados... Existe la presuncin antropolgica y occidental de
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Marshall Sahlins
insistir en que los occidentales enviaron a los pueblos del Pacfico

un sentido nuevo de conciencia cultural (1992a: 58-9; vase tambin
Errington & Gewertz, 1986: 99; 1996: 121; Lawrence 1984: 145-146).
De todo esto se desprende que lo hbrido es todo. Entiendo

por hbrido la idea de Homi Bhabha de una mediana deconstruida (1994: 38-39); tal vez por carecer de referentes mundiales ha
llegado a significar popularmente una mezcla cultural que llambamos aculturacin. En ese sentido, como ensearon Boas, Kroeber & Co. todas las culturas son hbridas. Todas poseen ms partes
forneas que localmente inventadas. Recordemos la descripcin
clsica de Linton (1937) de una maana en la vida de alguien
ciento por ciento estadounidense, quien despus del desayuno
se acomoda a fumar un cigarro inventado en Brasil, en el momento en que lee el peridico del da en caracteres inventados
por los antiguos semitas, impreso por un proceso inventado en
Alemania, sobre un material inventado en China. Al revisar la
ltima advertencia editorial sobre los terribles resultados para
nuestras instituciones de adoptar ideas forneas, agradece a una
deidad hebrea, en una lengua indoeuropea, el hecho de ser ciento por ciento sistema decimal inventado por los antiguos griegos americano de Amrico Vespucci, gegrafo italiano.
Lo hbrido es una genealoga, no una estructura, como ha
dicho Jonathan Friedman (1997). Es una interpretacin analtica
de la historia de un pueblo, no una descripcin etnogrfica de
su forma de vida. En su forma de vida, las externalidades son
indigenizadas, convertidas a configuraciones locales, y llegan a
ser diferentes de lo que fueron. En este sentido, la dialctica
hegeliana del yo y el otro podra ser la madre de todos los culturalismos. Ms prximo, la diferenciacin complementaria de
estructuras similares entre pueblos cercanos fue la principal dinmica de las Mitolgicas de Lvi-Strauss: inversiones simtricas que se suceden a lo largo y ancho del Norte y Sur Amrica
aborigen. El concepto anlogo de Bateson de schismognesis
fue originalmente propuesto para abarcar el contacto cultural,
incluyendo las especializaciones precolo17. Hablando de las relaciones niales de grupos de Melanesia interdepenArawak-Caribe, Drummond (1981:
dientes (Bateson, 1935)17.
634) elabor lo problemtico de
En verdad, los antroplogos de pocas
la oposicin complementaria de
un modo que la vincula con la
pasadas conocieron esto desde que Ruth Bemoderna identidad poltica:
nedict (1932;1934) teji los retazos y parches
Revista Colombiana
de Antropologa
dejados por un difusionismo ms temMi argumento es que los arawak,

como cualquier pueblo, se libraran
prano en patrones de cultura coherenfelizmente de la molestia prctica y
tes. El acto juglar de deambular, de
conceptual representada por un adLowie, ha sido considerado la anticiversario extrao, cuya misma presencia contraviene su propio orden
pacin del pastiche posmoderno. Pero
apreciado de las cosas, pero la simen cuanto a Benedict (1934: 44) conple y amarga verdad es que ellos no
pueden decir lo que son sin sealar
cerna, ella, junto con otros difusiolo que no son. El dilema es que los
nistas, haban creado el monstruo de
arawak son, al mismo tiempo, un
Frankenstein, con un ojo derecho de
pueblo aparte de los otros y un pueblo implicado en el ms ntimo
Fiji, un izquierdo de Europa, una piermodo con el origen y la situacin
na de Tierra del Fuego y otra de Tahipresente de los caribes. El dilema es
t. Desde entonces, la sabidura
realmente el problema de la identidad cultural.
antropolgica dira que las culturas son
ampliamente forneas en su origen y 18. El texto clsico de Kroeber de 1948,
distintivas localmente en sus patro- Anthropology, reflej el curso terico
nes18. De ah tambin las indicaciones de Lowie a Benedict:
En cuanto al origen histrico de sus
del culturalismo moderno, que puede
contenidos... cada civilizacin es lo
ser hallado no slo en las observacioque Lowie ha denominado una teora de retazos y parches, un esbones de los antroplogos de la vieja
zo de mescolanzas; pero no parece
poca sobre el indigenismo y la recuas para el pueblo en cuestin, ni
funciona como tal... El plan o paperacin de lo indgena (Linton, 1943),
trn siempre existe... El plan modifisino en sus reflexiones sobre sus exca la cultura material que fluye,
periencias etnogrficas de aculturaalgunas veces la rechaza, organiza
lo nativo y lo forneo dentro de algo
cin, especialmente entre los nativos
que no es tan discordante (1948: 286;
americanos. Radin insisti en que, an
vase tambin Herskovits 1945: 155156; Linton 1936: 340 ss; comparar
aculturados, los nativos americanos
Boas, 1920: 315).
permanecan aborgenes. Suponer que
los cambios que sufrieron fueron un
signo de degeneracin, hibridacin o declinacin, seal, es
revelar una ignorancia lamentable de los procesos histricos
comunes (Radin, 1965 [1933]: 121; vase Linton, 1936: 360).
Ms tarde, el estructuralismo saussuriano otorg el argumento
sobre el patrn y la fuerza adicional de un valor posicional. An
impuestas, las prcticas y relaciones externas son necesariamente tradas a una asociacin determinante de valores con categoras nativas. En el resultado, adquieren lgicas, inteligibilidades y
efectos indgenas. Aunque en teora la estructura supone ser un
concepto antittico a la historia y la accin (agency), en la prctica es lo que da sustancia histrica a la cultura de un pueblo y las
bases independientes a su accin. Sin un orden cultural no existe
ni historia ni accin (agency). No estoy hablando de una cultura
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Marshall Sahlins
de resistencia, tanto como de la resistencia de la cultura. Inherente a la accin significativa de las personas situadas socialmente, la resistencia de la cultura es la forma ms pertinente de
diferenciacin, sin requerir de una poltica intencional de oposicin ni confinada a lo oprimido colonialmente. La gente acta
en el mundo en trminos de los seres sociales que son, y no
debe olvidarse que desde su punto de vista cotidiano, es el sistema global el que es perifrico y no el de ellos19.
Sobre lo de las oposiciones complementarias, Simmel seal
que cuando los elementos ya diferenciados son forzados a la
unin, el efecto usual es una repul19. Vase Ortner (1995) sobre la dilucin sin ms intensa, una actualizacin
de la cultura en estudios de resistencia.
de anttesis que de otro modo no habran de darse. Unificacin, dice,
es el medio para la individualidad y su emergencia dentro de la
conciencia. Estaba hablando l, de modo premonitorio, de la
actual globalizacin y el descontento con lo local? No, hablaba
del sacrosanto imperio romano, cuyas polticas de dominacin
mundial... slo sirvieron para liberar los particularismos de los
pueblos, tribus y naciones. El Imperio contribuy a su propia
destruccin por la individualizacin que cre, intensific y trajo a conciencia (Simmel, 1971[1908]: 275, nfasis adicionado).
Resalto la conciencia, la emergencia de la diferencia dentro de
la conciencia, porque nos trae de vuelta a las afirmaciones diacrticas de la exclusividad de la cultura entre los pueblos contemporneos que estn volvindose cada vez ms integrados y
parecidos.
De nuevo, existen las famosas analogas en Nueva Guinea: la
tierra de famosas culturas prestamistas de ms de setecientos
pueblos distintos que enfticamente se denominaron a s mismos (como dice Gewertz); quienes se diferencian entre ellos
sobre el principio de mipela wan bilas, los detalles de la apariencia corporal algo as como el narcisismo de las pequeas
diferencias, dijo como Freud de los Balcanes, que es otro caso
pertinente (Gewertz, 1983: 6; vanse tambin Errington & Gewertz, 1996: 124n; Lemonnier, 1997). El argumento extrao con el cual
concluyo, es que estas afirmaciones culturales son ndices de
cdigos estructurantes fundamentales, modos de orden que son
en s mismos ampliamente imperceptibles todava, pero que
hacen toda la diferencia entre pueblos que son perceptiblemente similares. Tomo una pgina de Durkheim. Tales objetivaciones
Revista Colombiana
de Antropologa
de poderes estructurales, eptomes del orden en s mismo, son

smbolos sagrados. Son signos visibles de una presencia constitutiva invisible. Y como sagradas, dan a la gente un compromiso
como tambin definicin. Me atrevo a decir, un sentido de existencia compartida como tambin de fronteras determinadas?
Durkheim dijo que dios o el espritu totmico es el modo
como los hombres se figuran a s mismos el poder de una sociedad que constrie sus conductas y provee sus satisfacciones, de
lo cual todava no saben el dnde o el qu; se trata de aquello
de lo cual no tienen experiencia como tal. La accin social,
escribi, sigue caminos tortuosos y oscuros, y emplea mecanismos fsicos demasiado complejos para permitir al observador comn ver de dnde proceden. Mientras el anlisis cientfico
no llegue a enserselos, los hombres saben muy bien que se
acta sobre ellos, pero no saben quin (1947: 209). Este fue un
cambio sociolgico del argumento que hizo Hume acerca de la
causa en general, al efecto de que la necesidad no es un datum
de la experiencia. Ni, por supuesto, lo es la totalidad. Del mismo modo, hemos conocido desde hace un tiempo desde Herder a travs de Boas y Lvi-Strauss que la estructura trabaja en
modos epistemolgicos. El ojo observador es el rgano de la
tradicin (Benedict). La visin depende del odo, ya que las
personas no descubren el mundo, se los ensean (Herder). Construida dentro de la percepcin, endmica en la gramtica, trabajando en el habitus, la estructura es la organizacin de la
experiencia consciente que no es en s misma conscientemente
experimentada. No es fcil de figurar. Despus de dcadas de
hombres blancos, los indios pomo dijeron al antroplogo Aginsky
(1940: 44):
Tu pueblo es difcil de entender. Mi hermano vivi con su gente por
veinte aos, l dice que estaba acostumbrado a ustedes; pero no
puede entender todava por qu su gente acta como lo hace. Todos
ustedes son iguales en un modo. Nosotros somos todos iguales, en
otro modo. Cul es el problema con ustedes?
Inconmensurable, y todava lo suficientemente poderoso para

establecer la diferencia entre pueblos, para hacernos correctos
y a usted equivocado; algo como esto en verdad tiene intimidad
con lo sagrado.
Por supuesto, esto tambin est en el espritu totmico de
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Marshall Sahlins
Lvi-Strauss. Manuela Carneiro reconoci que las diacrticas

culturales, construidas por oposicin, son anlogas a los signos
de especies de un sistema totmico, as que diferentes pueblos
asumen estatus y valores posicionales en rdenes regionales de
cultura (1995: 288). En un sentido complementario, Friedman (en
prensa) dice que tal cual, las crticas intelectualistas de los artificios de identidad fallan en entender la naturaleza, el alcance y
poder de estos signos como clases. La diacrtica funciona por
clasificacin, por
Vincular una matriz de identificaciones y experiencias locales a
categoras de rdenes ms superiores, las cuales luego llegan a
funcionar como un smbolo unificador. La lgica de la identidad
territorial es segmentaria. Se mueve en trminos de crecientes
coberturas y depende de una prctica de crear campos de seguridad.
Expresa una orientacin de la vida, una intencionalidad que no puede
ser desechada por movimientos intelectuales.
La funcin clasificatoria es evidente en los signos genricos de

etnicidad, que Barth (1969a) denomin valores bsicos de orientacin. Por ejemplo, el modo de vida de los fijian, basado en la
tierra (bula vakavanua), determin por oposicin el modo de
vida del hombre blanco dependiente del dinero (bula vakailavo), incluye por extensin una variedad de prcticas: jefaturas,
parentesco, cierta reciprocidad generalizada (querques), an la
cristiandad de Wesley, como slo los fijianos podran saberlo.
Pero entonces, cualquiera de stos, funcionando situacionalmente como una diacrtica tnica el segundo tipo de Barth, indexa
las clases como un modo total de existencia, lo que es por sincdoque o como prototipo. El efecto puede ser verdaderamente
totmico. Gewertz (1983:108) cita el relato de un chambri (Nueva
Guinea), cuando el pueblo fue forzado a salir de su isla y asentarse temporalmente con cierta gente del bosque. No llegamos a
ser como hombres de la montaa, dijo el chambri. Ellos son del
bosque y nosotros del agua. Ellos son casuarios20 y nosotros somos cocodrilos. Ya mencion la todava pertinente y brillante
interpretacin de distinciones tnicas
20. Se trata de aves corredoras de un
de Barth (1969a;1969b). Este autor dice
tamao menor que el avestruz, de color
negro o gris, y que pertenecen a Oceana
todo lo que he revisado aqu. Incluy viven ocultos en los bosques (Diccioyendo aquellos signos eptomes que
nario Salvat Enciclopdico. s. f. Tomo II.
son una condicin de la combinacin
Salvat. Barcelona) (Nota del traductor).
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de Antropologa
con la diferenciacin cultural tnica, dadas las semejanzas entre los pueblos, tales distinciones no pueden ser establecidas
cuantitativa o concretamente. Incluyendo la diacrtica que marca
las diferencias culturales podra estar inversamente relacionada
con las actualidades aparentes, siendo condicionada ms bien
por las similitudes. Incluyendo lo astuto de la razn cultural, en
la que los intereses instrumentales, como de las elites nativas
aculturadas, adaptan y extienden las tradiciones indgenas a situaciones nuevas. Incluyendo lo que los signos de distincin
cultural representan, modos de organizacin ms que caractersticas de ellas mismas, y que la excelencia es inherente en cada
modo. Incluyendo la discriminacin de los pueblos que por sus
modos de existencia, los signos culturales establecen fronteras
delimitadas entre ellas21.
Una palabra final acerca de las fronteras. Es irnico una vez
ms que los antroplogos hayan estado ltimamente en tanto
problema negando la existencia de fronteras culturales, justo
cuando muchos pueblos estn siendo llamados a marcarlas. El
establecimiento de fronteras, conscientemente o de modo conspicuo, ha estado incrementndose alrededor del mundo en relacin inversa a las nociones antropolgicas
que le dan su significacin. Pero enton- 21. Los yaqui se llamaron a s misces, el fenmeno es corolario para la emer- mos yoeme, un nombre de acuergencia de campos ms amplios de do con Spicer, que fue desconocido
por los mexicanos que vivieron junestructuracin cultural, y la estructura es to a ellos y que lucharon contra ellos
algo con lo que la antropologa, por aho- por ms de doscientos aos. Spicer
ra, se encuentra en oposicin. La demar- (1994: 34-35) escribi:
Para los yaqui, el vocablo
cacin local de pueblos es el complemento
(yoeme) tuvo un intenso signifide un esquema segmentario en expansin,
cado e incorpor su sentido
del orgullo en ellos mismos y
que involucra las objetivaciones de entien sus extensas propiedades
dades tnico-culturales sobre terrenos resobre las tierras frtiles que los
mexicanos ambicionaron... Tal
gionales, nacionales e internacionales, los
vocablo marca una parte de la
cuales usualmente aparecen desde el punfrontera entre dos pueblos;
to de grupos particulares, como crculos
aqu, un dominio del significado empieza para uno de los
concntricos de disminucin de la comudos pueblos y aqu tambin ternidad moral (Peltier, 1998; T. Turner, 1991).
mina, debido a que no tiene
Que tales colectividades como los Tolai,
significado para sus vecinos.
Para trazar las fronteras de los
aborgenes australianos o an Japn hapueblos es necesario descubrir
yan llegado ltimamente a establecerse a tralos smbolos y dominios del
significado para cada uno.
vs de interacciones crticas con pueblos de
afuera y fuerzas imperiosas, ha sido algo
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Marshall Sahlins
que los ha golpeado, aunque ontolgicamente ellos parecen no

menos autnticos que (decir) la invencin de la clase trabajadora de Marx y Engels. Por supuesto, estamos hablando de fronteras en el sentido de la determinacin de comunidades
culturales, no como barreras para el flujo de gente, bienes o
ideas. Los individuos podran an atravesarlas y llegar a ser otros.
Pero slo as, ellos entonces cambian su clase. De nuevo chambri dice, no es bueno... que los pueblos del ro y los pueblos del
bosque debieran vivir juntos. Ellos son de una clase y nosotros
de otra (Gewertz, 1983: 31).
Ntese de nuevo el desplazamiento clasificatorio. El trabajo
de frontera de los signos culturales es una realizacin, en la dimensin social de su estatus lgico como nombres de clase. Las
clases son inclusivas y de contrastes, desde entonces tambin
exclusivas. Por la misma razn, la clasificacin es un juicio moral:
lo que es distinguido, es bueno y correcto para ser as distinguido. Entonces, en un sentido importante, la gente comparte una
cultura y est comprometida con ella. Comparten un modo de
existencia y llegan a ser una clase o similarmente una especie.
En verdad, llegan a ser un pueblo histrico: sujetos y agentes de
la historia, con una memoria comn, debido solamente a que
tienen un destino colectivo. Todava, en estos das especialmente, su consustancialidad como un pueblo podra ser ampliamente insustancial, basado en principios ordenadores que, lo
sabemos desde Boas y Durkheim, normalmente no emergen a la
conciencia. De ah lo sagrado de sus smbolos eptomes, cuyo
referente es una presencia invisible, buena y de fuerza cultural.
Existen aqu algunas sugerencias para una mejor razn para
vivir y morir con y para ciertos pueblos, ms que el hecho de
que todos estn leyendo el mismo peridico al mismo tiempo.
Pero esa sera otra conferencia. Por el momento, simplemente
he tratado de decir dos o tres cosas que s acerca de la cultura,
adoptando la estrategia de que si digo varias cosas, dos o tres
podran ser ciertas.
Revista Colombiana
de Antropologa
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Dos o Tres Cosas Que Sé Acerca Del Concepto de Cultura - Mashall Sahlins

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Dos o tres cosas que s acerca del concepto de cultura

TRES COSAS QUE S

acerca del concepto de cultura

L TEMA CENTRAL DE ESTA CONFERENCIA TRATA SOBRE LA PERMANENCIA DEL SIGNIFICADO

de cultura como concepto antropolgico y del de su permanencia entre

HIS LECTURE IS MAINLY ABOUT THE ENDURING SIGNIFICANCE OF CULTURE AS AN

Volumen 37, enero-diciembre 2001, pp. 290-327

Volumen 37, enero-diciembre 2001

IENSO INICIAR CON EL ANTECEDENTE INTELECTUAL DE MI IDEA DE CUL-

Dos o tres cosas que s acerca del concepto de cultura

Volumen 37, enero-diciembre 2001

idea de lo que estaba en juego en las discusiones sobre cultura

Dos o tres cosas que s acerca del concepto de cultura

Volumen 37, enero-diciembre 2001

Tales rasgos culturales no fueron menos empricos que las

E REPENTE, TODOS TIENEN UNA CULTURA.

Dos o tres cosas que s acerca del concepto de cultura

teora, antecesora lgica de la teora de la dependencia, previ

Volumen 37, enero-diciembre 2001

Muchos antroplogos sostienen que las llamadas tradiciones

Dos o tres cosas que s acerca del concepto de cultura

Ms an, al tiempo que la retrica de las identidades de los

La cultura se est convirtiendo en un mito, una fabricacin,

Volumen 37, enero-diciembre 2001

realizar tal festn intelectual mgico al cambiar la carta mtica

Dos o tres cosas que s acerca del concepto de cultura

hobbesiano, otra versin ms antigua de cultura y anarqua. Pero

Volumen 37, enero-diciembre 2001

Dos o tres cosas que s acerca del concepto de cultura

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tenerse en cuenta cuando un entendimiento de las mutaciones de la

Sin mencionar que tales discontinuidades discursivas fueron

Dos o tres cosas que s acerca del concepto de cultura

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As, la famosa rplica de Sartre sobre Valry: Sin duda alguna,

Dos o tres cosas que s acerca del concepto de cultura

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Dos o tres cosas que s acerca del concepto de cultura

cardinales por cuatro pilares, cuyos colores representaban los

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Dos o tres cosas que s acerca del concepto de cultura

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nos fueran a liberar de las restricciones tericas opresivas de la

Dos o tres cosas que s acerca del concepto de cultura

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que esta se pierde por la dependencia de otros, parece slo un

Dos o tres cosas que s acerca del concepto de cultura

insistir en que los occidentales enviaron a los pueblos del Pacfico

De todo esto se desprende que lo hbrido es todo. Entiendo

Volumen 37, enero-diciembre 2001

dejados por un difusionismo ms temMi argumento es que los arawak,

Dos o tres cosas que s acerca del concepto de cultura

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de poderes estructurales, eptomes del orden en s mismo, son

Inconmensurable, y todava lo suficientemente poderoso para

Dos o tres cosas que s acerca del concepto de cultura

Lvi-Strauss. Manuela Carneiro reconoci que las diacrticas

La funcin clasificatoria es evidente en los signos genricos de

Volumen 37, enero-diciembre 2001