ETHNICITY

(In: Roland Robertson & Jan Aart Scholte (eds.). New Encyclopedia of
Globalization. The Moschovitis Group, New York)
Marcio Goldman
T. Martin Ossowicki
O termo etnicidade relativamente novo no discurso das cincias
sociais, tendo sido introduzido nas primeiras dcadas do sculo XX no
contexto dos problemas levantados pela imigrao europia para os
Estados Unidos. No entanto, at meados da dcada de 1970 parece
ter sido empregado sem uma definio conceitual precisa. A partir de
ento, passou a ocupar um lugar central e abrangente no apenas em
disciplinas acadmicas como a antropologia, a sociologia, a cincia
poltica ou os estudos culturais, mas tambm na vida cotidiana e nos
discursos oficiais de todos os nveis.
Ainda que recente, o termo deriva etimolgica e historicamente
do grego clssico ethnos, que significa aproximadamente nao,
mas tambm de ethnikos, que serviu para designar os pagos no
vocabulrio dos Padres da Igreja. De forma consistente com essa
origem,

termo

tem

marcado

teorias

representaes

que

pressupem que os seres humanos agrupam-se ou podem ser

classificados em entidades sociais ou culturais distintas, baseadas na
percepo

de

uma

origem

comum

que

seria

responsvel

por

diferenas culturais, sociais, fsicas ou comportamentais, e que

serviriam de base para o pertencimento dos indivduos aos grupos

assim determinados.
O termo tem sido assim aplicado em geral a fenmenos distintos
daqueles tidos como prprios a essa ordem sociopoltica que uma
ideologia ocidental, o nacionalismo, supe ser a forma superior de
organizao das sociedades: o Estado-Nao. nesse sentido que as
comunidades indgenas espalhadas pelo mundo so chamadas de
grupos tnicos, ou que o carnaval em Londres pode ser tnico.
Mas nesse sentido tambm que as guerras e massacres na antiga
Iugoslvia ou em Ruanda so denominados conflitos tnicos.
Apesar disso, fundamental observar que se etnicidade costuma
remeter para o no ou pr-estatal, sob o modelo do Estado-Nao
que

os

grupos

ou

movimentos

qualificados

de

tnicos

so

compreendidos: unidades discretas, dotadas de fronteiras ntidas,

reunindo em seu interior um certo nmero de indivduos. Nada a
estranhar, portanto, no fato de o conceito ter sido amplamente
empregado no estudo de temas como nation-building, aculturao e
assimilao cultural, polticas de identidade e minorias, racismos e
migraes transnacionais. E mesmo o cenrio contemporneo de
enorme diversidade de grupos com origem diversa coexistindo a
distncias muito prximas tende a ser traduzido como polietnicidade
ou multiculturalismo. Ou seja, uma simples justaposio de etnias
ou culturas coexistindo em espaos definidos pelos Estados-Nao.

Cinco Linhas de Investigao

Desde sua emergncia como conceito central nas cincias sociais,
uma

grande

quantidade

de

definies

conceptualizaes

da

etnicidade vm sendo elaboradas. No entanto, apesar das diferenas

que separam essas abordagens, elas parecem compartilhar alguns
acordos fundamentais. Assim, mesmo na ausncia de um consenso
em torno de sua classificao, possvel discernir ao menos cinco
pontos de vista sobre como o fenmeno poderia (ou deveria) ser
entendido. Essas perspectivas tendem, ao mesmo tempo, a se
aproximar sobre determinados planos e a se afastar em outros.
As trs formas mais comuns de abordagem da questo costumam
ser

conhecidas

como

primordialismo,

instrumentalismo

(ou

circunstancialismo) e construtivismo. Considerada ultrapassada pela

maior parte dos cientistas sociais, a abordagem primordialista
sustenta que alguns dados culturais, ou mesmo biolgicos, estariam
na raiz dos sentimentos e das identificaes tnicas. Uma listagem de
traos elaborada tendo em vista a construo da morfologia cultural
de uma sociedade ou grupo, a qual explicaria as diferenas entre essa
unidade e outros grupos tnicos, servindo tambm para estruturar as
relaes polticas entre eles. Os dados que compem essas listagens
costumam incluir, entre outros, a religio, a linguagem, e, por vezes,
caractersticas raciais (Keyes 1976). O parentesco, pensado como
cdigo natural que faz com que as pessoas privilegiem seus parentes
em detrimento dos demais, uma espcie de verso sociobiolgica
dessa perspectiva. Por outro lado, importante observar que muitas

teorias locais sobre identidade e pertencimento so formuladas em

termos francamente primordialistas (van der Bergh 1981).
No plo oposto, a posio instrumentalista encara a etnicidade
como um fenmeno historicamente criado, construdo e manipulado
nos processos de competio pelo poder poltico ou econmico. Ou,
de forma mais sofisticada, como engendrada por grupos de interesse
em situaes de competio por recursos tidos como escassos. Os
smbolos, valores e prticas culturais tendem, assim, a ser vistos
como meios arbitrrios para a mobilizao das pessoas e para a
criao de limites grupais etnicamente definidos. E por mais que
esses limites possam ser ultrapassados por alguns indivduos, ou
mesmo por grupos, quando uma mudana em sua identificao tnica
parece ser de seu interesse, permanece o fato de que a realidade das
unidades tnicas seria puramente diferencial, na medida em que cada
uma s existe enquanto distinta e oposta a outras da mesma
natureza (Barth 1969).
A abordagem construtivista superpe-se instrumentalista na
medida em que tambm sustenta que os grupos e identidades tnicas
so construdos sob condies sociais especificas como parte de
processos histricos que ao mesmo tempo estruturam e dependem de
suas relaes recprocas. A etnicidade seria assim uma forma de
organizao sustentada pela criao e manipulao de limites e
identidades sociais em contextos especficos sendo que o EstadoNao tem sido um dos contextos percebidos como centrais por essa
linha de investigao. Se o instrumentalismo, em oposio ao
primordialismo, sublinha o carter relacional dos pertencimentos

tnicos, o construtivismo radicaliza essa posio, chamando a ateno

para o fato de que essas relaes se do em situaes ou contextos
heterogneos e cambiantes. Reconhece-se, assim, a existncia de
mltiplas posies subjetivas e de identidade, que podem ser
ocupadas

pela

mesma

pessoa

ou

grupo,

que

conduz

ao

reconhecimento do carter fundamental das categorias indgenas de

classificao e dos aspectos subjetivos dos pertencimentos tnicos
(Clifford 1988; Cohen 1978).
Uma quarta linha de investigao tende a focalizar sua anlise
nos efeitos produzidos pelo colonialismo e por sua superao
sobre a constituio de identidades e a criao de fronteiras. Esses
estudos tm mostrado como a expanso do sistema mundial envolve
processos globais responsveis pela construo de muitos dos grupos
considerados tnicos, o que reala seu carter contingente e sua
origem histrica recente (Wallerstein and Balibar 1996).
Finalmente, uma abordagem mais ligada antropologia social ou
cultural, baseada em pesquisas de campo etnogrficas intensivas,
vem concentrando sua ateno nos processos de diferenciao e
identificao culturais, buscando atingir as categorias indgenas e sua
significao em contextos especficos de sentido e ao social. Essa
abordagem, que se pretende tambm comparativa, tem posto em
questo a idia da etnicidade como um modo universal, ou mais
fundamental,

de

estruturao

da

percepo

de

diferenas

identidades. Ao contrrio, esses estudos tm enfatizado o carter

contingente da prpria noo de etnicidade, pondo em xeque o
pressuposto de que todas as etno-teorias sobre a diversidade humana
seriam necessariamente teorias da etnicidade (Handler 1994; Herzfeld
1996).

Globalizao e Etnicidade
O estudo dos mltiplos processos histricos condensados sob o
termo globalizao tem testemunhado uma exploso de novas, e por
vezes violentas, reivindicaes formuladas em termos de identidades
tnicas. Comunidades transnacionais de migrantes e populaes na
dispora nas principais cidades do mundo podem organizar suas
atividades ou serem suspeitas de organiz-las e estabelecer
conexes por meio de filiaes tnicas que desafiam as fronteiras
nacionais

as

hegemonias

polticas

estabelecidas.

mesmo

atividades como a indstria cultural, a mdia e o turismo empregam o

termo etnicidade como parte de estratgias de marketing, tema de
anlises polticas ou apelos para novas e exticas experincias
destinadas a viajantes cosmopolitas.
Sem dvida, esses processos fizeram com que os cientistas
sociais se tornassem mais sensveis aos limites das categorias que
vinham empregando h muito tempo. A etnicidade no escapou dessa
autocrtica, e se o conceito encontra-se no centro de muitas
discusses

contemporneas

isso

est

relacionado

ao

fato

do

fenmeno parecer crucial para a compreenso de eventos histricos

importantes.

Pode-se

supor,

claro,

que

as

transformaes

acarretadas pela globalizao transformaram o mundo a tal ponto que

uma noo to dependente de idias como as de grupo e limites no
poderia sobreviver s novas realidades marcadas por fronteiras
abertas e movimentos incessantes. Ou que o reforo de certas formas
de identidade tnica seria apenas uma espcie de reao aos efeitos

transformadores da globalizao. Mas pode-se tambm imaginar que

essas transformaes simplesmente revelaram com mais clareza
potencialidades preexistentes que a noo de etnicidade no era
capaz de analisar satisfatoriamente. De toda forma, o conceito parece
ter perdido boa parte de sua aparente estabilidade.
Ao lado da integrao e da interdependncia econmicas que
produz ao incrementar padres de consumo mundiais e fluxos de
pessoas que viajam e migram, a globalizao freqentemente
percebida como causa de uma maior homogeneizao social e
cultural. Mas se verdade que a mdia e a Internet literalmente
conectam uma incalculvel massa de pessoas independentemente de
sua localizao fsica, no menos verdadeiro que uma srie de
novos

movimentos

identidades,

sociais

inclusive

envolvendo

tnicas,

reivindicaes

tradicionais

ou

locais

emergentes

de
tem

eclodido por toda a parte. De modo algo paradoxal, a etnicidade e as

separaes tnicas passaram a constituir um discurso global de
identidades polticas. nesse sentido que se costuma argumentar que
a globalizao simultaneamente um multiplicador de processos de
homogeneizao e de heterogeneizao nos quais grupos e indivduos
tornam-se mais parecidos e mais diferentes medida em que se
encontram e criam relaes, mas tambm se confrontam. Alm disso,
muitas lealdades tnicas se espalham atravs de antigas fronteiras e
comunidades

outrora

interconectando-se
alinhamentos sociais.

fechadas,

com

outras

Estados-Nao
formas

de

continentes,

identificao

Os cientistas sociais assumiram diferentes posies face a essas

transformaes

na

economia

da

poltica

da

cultura.

Alguns

argumentam que os confrontos culturais so inevitveis na medida

em que chocam-se no cenrio mundial demandas incompatveis,
apoiadas sobre reivindicaes efetuadas em nome da tradio e da
cultura (Huntington 1996). Outros preferem argumentar que os
processos contemporneos e os novos equilbrios de poder
incluindo

uma

variedade

de

ps-colonialismos,

migraes

transnacionais e novas formas de dispora criam sem cessar novas

formas

de

etnicidade

cultura

caracterizadas

sobretudo

pela

hibridizao, criolizao ou sincretizao de tradies diferentes (Hall

1997). Uma terceira linha de argumentao sustenta ainda que o
poder das identificaes e vnculos tnicos estaria em declnio, como
resultado das foras histricas em ao. Posio apoiada sobre o
diagnstico

de

uma

crise

dos

Estados-Nao

sobre

seu

questionamento como forma dominante de organizao poltica no

mundo contemporneo (Appadurai 1997; Hannerz 1996).
A verdade que a maior parte dos estudos sobre etnicidade
sempre esteve apoiado sobre um equacionamento entre EstadoNao e sociedade, fazendo do primeiro a arena ou o horizonte no
qual se desenrolariam todos os dramas relativos a demandas e
conflitos tnicos e culturais. Os processos de globalizao podem,
nesse sentido, ser encarados como foras de eroso das identidades
nacionais, tnicas e culturais, na medida em que fragmentam
subjetividades,

grupos

naes,

levando

novas

formas

de

identificao que seguem linhas distintas daquelas que se supunha

seguir a etnicidade. nesse sentido que mesmo os indivduos no
podem mais ser encarados como uma unidade bem delimitada,

membros de um grupo, sociedade ou cultura igualmente dotados de

fronteiras slidas.
Assim, ao lado do desafio imposto pelas mudanas no panorama
mundial,

fazendo

com

que

primordialismo,

instrumentalismo

construtivismo no paream mais satisfatrios para a apreenso dos

fenmenos ligados etnicidade, preciso tambm reconhecer que as
teorias

sobre

as

relaes

entre

globalizao

etnicidade

desempenham seu papel na construo da imagem de um mundo que

seria radicalmente distinto do que era h apenas algumas dcadas.
Um pouco de cautela talvez seja necessria aqui. Pois afinal de
contas, mesmo que as mudanas globais estejam distribudas por
todo o mundo, difcil acreditar que afetem da mesma forma elites
urbanas e secularizadas, consumidoras dos novos bens e servios que
circulam pelo globo, e populaes desprovidas dos meios bsicos de
subsistncia.
conceitual

das

difcil

cincias

acreditar
sociais

igualmente
s

que

encontremos

no

estoque

modelos

de

diferenciao social e de formas de comunidade baseados na fico

do Estado-Nao. Nesse sentido, e na medida em que os discursos
sobre

etnicidade

continuam

proliferar,

torna-se

possvel

reconsiderar mais profundamente as prprias categorias com que

operamos, empregando-as quando esclarecedoras, abandonando-as e
substituindo-as quando necessrio.
See also
Borders;

Cultural

Globalization;

Diasporas;

Hybridity;

Identity;

Migration; Multiculturality; National Identity; Polyethnicity; Race;

Transnationality

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Bibliography
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