PLASMAS EN TODAS PARTES

SILVIA BRAVO

RESEA CRTICA
Silvia Bravo obtuvo su licenciatura en fsica terica y experimental en la UNAM, donde
tambin logr su maestra en fsica y el doctorado en fsica experimental, aunque su
investigacin doctoral la hizo en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de
Cambridge, Inglaterra. Fue investigadora titular del Instituto de Geofsica de la UNAM, as
como docente en el rea de estudios espaciales.
Saba usted que ms de 99% de la materia del Universo se encuentra en estado de
plasma? La llama de un mechero es materia en estado de plasma; la atmsfera se convierte
en un plasma cuando ocurre una aurora; la ionosfera es un plasma; el Sol es una esfera de
plasma; el medio interplanetario, el interestelar y el espacio intergalctico estn llenos de
plasma.
Al descubrir el estado de plasma y empezar a estudiar su comportamiento tan singular,
se decidi acuar a este como cuarto estado de la materia. Sin embargo, por su temprana
aparicin en el Universo y por su enorme abundancia, debera ser el primero. Yo tambin
creo que debera ser considerado el primer estado de la materia, pues como ah lo dice es el
que ms abunda por todo el universo.
Una sustancia que contiene iones, a la vez que conserva los electrones, aunque ya libres
del amarre atmico, es un plasma. El plasma no es un material particular, sino cierto estado
especifico de la materia en el que, en conjunto, el material es elctricamente neutro, pero
que contiene iones y electrones libres capaces de moverse en forma independiente.

Se le ha llamado cuarto estado de la materia porque, en general, equivale a un estado

mayor de energa. Al calentar la sustancia la unin entre los tomos se hace ms dbil
debido a la agitacin trmica. Conforme el material se calienta ms, sus tomos se mueven
con mayor rapidez y al chocar unos con otros en gran agitacin puede originarse el
desprendimiento de algunos de sus electrones orbitales. A m esto me parece muy
interesante esto ya que es algo maravilloso saber cmo una cosa como el calor puede
afectar tanto las sustancias.
Se pueden producir plasmas por descargas elctricas. Tales plasmas se producen en
forma natural con los relmpagos o en forma artificial en las lmparas fluorescentes y los
tubos de nen.
Otra forma de obtener un plasma es por medio de la absorcin de fotones. La mayor
parte del plasma que llena el espacio en el Universo ha sido producido por fotoionizacin,
por la luz ultravioleta de las estrellas.
Toda la materia del Universo se encuentra en forma de plasma. La atmosfera se
convierte en un plasma cuando ocurre una aurora.
Pero conforme nos alejamos de la superficie de nuestro planeta nos vamos adentrando
cada vez ms en el dominio del plasma. La ionosfera, es un plasma, y el material que
puebla nuestro entorno magntico, nuestra magnetosfera, tambin es un plasma. Del mismo
modo el plasma envuelve a todos los dems planetas, y todas las estrellas del Universo son
cuerpos de plasma.
El plasma es tan generalizado en el espacio que casi podramos equipararlo con el ter o
quintaescencia de los griegos. El principal motivo de este retraso es que la radiacin que
emiten los plasmas espaciales tiene, en general, frecuencias muy diferentes a las de la luz.
Segn la frecuencia que tenga este rayo, podremos verlo o no.

No podemos ver ni rayos ultravioletas, ni infrarrojos, ni X, ni gamma, como tampoco

podemos ver las ondas de radio.
Slo las radiaciones en la estrecha banda de la luz visible, algunas en la banda del
infrarrojo y las que caen dentro de otra estrecha banda en la regin de radioondas llegan a
la superficie.
Durante 3 000 aos, la civilizacin humana construyo su conocimiento del Universo
observando slo una regin muy estrecha del espectro electromagntico. El plasma emite
en todas las frecuencias del espectro, pero tanto en frecuencias muy altas, como en
frecuencias muy bajas. Los plasmas tambin emiten luz visible.
Los vehculos espaciales que orbitan o sondean los diversos cuerpos y regiones de
nuestro Sistema Solar estn en contacto directo con diferentes tipos de plasmas.
Existen en todo el Universo campos magnticos cuyas lneas permean al plasma. En la
naturaleza, plasmas y campos magnticos son compaeros inseparables.
El espacio lleno de plasmas se nos revela entonces muy distinto del espacio vaco en el
que pensbamos hace apenas unas cuantas dcadas. Se encuentran tambin en el espacio
frentes de choque. Otras fronteras son establecidas por enormes hojas de corrientes
elctricas y en ocasiones suelen producirse capas dobles.
El descubrimiento de la presencia universal del plasma y la comprensin cada vez
mayor de sus caractersticas y de su comportamiento han cambiado profundamente nuestra
concepcin de los cuerpos y el espacio que constituyen nuestro Universo. Para los antiguos
griegos, el Universo era un conjunto de cuerpos cuyas posiciones y movimientos haban de
ser descritos. Con el paso del tiempo estos cuerpos han sido descritos, ahora conocemos
muchos cuerpos, un ejemplo es el cometa Halley, este cometa es muy conocido y
estudiado, se sabe cada cuanto tiempo pasa cerca de la tierra.

Hemos visto ya a grandes rasgos que un plasma es cualquier sustancia con un grado de
ionizacin suficiente como para que sea sensible a la presencia de fuerzas elctricas y
magnticas.
Ya en 1667 unos miembros de la Academia de Ciencias de Florencia descubrieron que
la llama de un mechero (que ahora sabemos que es un plasma) tena la propiedad de inducir
la electricidad. A comienzos del siglo XIX se descubri la descarga de arco y desde la
dcada de 1830 el cientfico ingls Michael Faraday ya experimentaba sistemticamente
con descargas. El gas donde se estableca la descarga se comportaba sustancialmente
diferente que un gas regular y sugiri la existencia de un nuevo estado al cual llam el
cuarto estado de la materia.
En 1963, el fsico sovitico Lev Landau, uno de los ms grandes cientficos del siglo
XX desarroll la teora estadstica que describe el plasma. Se considera que la fsica de
plasmas moderna naci con estos trabajos. Los plasmas reaccionan fuertemente a las
fuerzas electromagnticas.
Una de las principales caractersticas de la materia en estado de plasma es su capacidad
de responder colectivamente a impulsos internos y externos. Una carga elctrica sentir la
presencia de otra a distancias muy grandes.
La fuerza entre cargas elctricas es muy semejante a la fuerza gravitacional entre dos
cuerpos masivos, pero en este ltimo caso la fuerza entre dos masas siempre es de
atraccin.
Las fuerzas elctricas entre partculas son mucho mayores que sus fuerzas
gravitacionales. En el interior de un gas compuesto por tomos o molculas neutras. Cada
ion y cada electrn en el interior de un plasma puede sentir la influencia de muchas
partculas a su alrededor.

Los movimientos colectivos y la cuasi neutralidad son fundamentales para el estado de

plasma, al grado que suele definirse al plasma como un sistema cuasi neutro constituido por
un gran nmero de partculas cargadas que exhiben movimientos colectivos.
Uno de los movimientos colectivos ms rpidos e importantes dentro de un plasma es la
oscilacin de los electrones respecto a los iones. Se producen cuando se viola la cuasi
neutralidad del plasma y las fuerzas electrostticas entran en accin como una fuerza
restauradora. Como los iones son muchsimos ms masivos que los electrones. El plasma es
un sistema muy inestable.
Si el gas tiene suficientes cargas libres como para ser un plasma ste se vuelve un buen
conductor elctrico. El plasma responde fcilmente a la imposicin de campos elctricos
externos y tambin a la de campos magnticos.
El plasma consiste en partculas cargadas que se mueven, en su interior se encuentran
campos electromagnticos.
Cuando la densidad y la velocidad del plasma son muy grandes, ser el movimiento del
plasma el que domine a la estructura del campo. Si el plasma fluye muy rpidamente desde
cierta regin donde hay un campo magntico que es incapaz de contenerlo, entonces
arrastrar consigo al plasma para impedir que cambie el flujo magntico de su interior.
Dos plasma magnetizados pueden coexistir pacficamente sin mezclarse pues ninguno
penetra al otro arrastrando su campo magntico. De esta manera se forman estructuras
celulares en las que existir un equilibro de presiones en la frontera, pero cada una de las
clulas puede contener plasma y campos magnticos con caractersticas muy diferentes a
las dems. La UNICEN (Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires)
tiene un laboratorio que estudia estos plasmas magnetizados, ellos tienen un programa
nacional llamado PLADEMA (Plasmas Densos Magnetizados).

Los plasmas espaciales estn en general tan diluidos que la distancia que en promedio
recorre una partcula antes de interactuar con otra es del orden de las dimensiones del
sistema. A este tipo de plasmas se les denomina plasmas sin colisiones.
En los ltimos 30 aos la astronoma de emisiones electromagnticas de altas energas,
la radioastronoma y el sondeo de regiones espaciales in situ con medidores de partculas y
de campos nos han mostrado una imagen del Sistema Solar muy diferente de la que se tena
anteriormente, hacindonos ver que estamos rodeados de plasmas en todas partes.
Yendo hacia afuera de nuestro planeta, el primer establecimiento permanente de plasma
con que nos encontramos es la ionosfera. Todos los cuerpos del Sistema Solar que tienen
atmosfera tienen una ionosfera, la cual no es ms que la parte exterior de la atmosfera,
ionizada por la luz solar de alta frecuencia. Los fotones solares arrancan electrones de los
tomos que componen las molculas de los gases de la atmosfera y la convierten en un
plasma donde iones y electrones estn separados.
Nuestro planeta y todos los dems planetas del Sistema Solar que poseen un intenso
campo magntico de origen interno estn rodeados por envolturas magnticas estructuradas
donde el plasma se organiza de diversas maneras. Estas envolturas se llaman magnetosferas
y todas ellas ya han sido exploradas con mayor o menor detalle con los satlites y sondas
espaciales.
La plasmosfera tampoco es una regin uniforme. En su interior existen dos zonas en
forma de dona en donde se encuentra una poblacin bastante densa de partculas atrapadas
en lneas cerradas del campo geomagntico. A estas dos zonas se le denomina cinturones de
radiacin o cinturones de Van Allen, en honor a su descubridor.
El Sol, como todas las estrellas, es una enorme bola de plasma de densidad y
temperatura muy altas. Esta constituido casi en su totalidad de hidrogeno, con una pequea

componente de helio y todos los dems elementos en proporciones menores. Su parte ms

densa y caliente se encuentra en el interior, en el llamado ncleo, donde se estima que debe
haber una temperatura del orden de 15 000 000 de grados y una presin de miles de
millones de veces la presin de nuestra atmosfera.
El Sol es una estrella magntica y su corona alcanza temperaturas tan altas que en ciertas
regiones el plasma coronal vence el confinamiento gravitacional y magntico y se lanza
hacia el espacio a velocidades vertiginosas. Estas regiones se conocen como hoyos
coronales y son las fuentes de lo que llamamos el viento solar.

FICHA BIBLIOGRAFICA
Bravo, Silvia. PLASMAS EN TODAS PARTES. 2da Edicin, Fondo de Cultura
Econmica, Mxico, 2001 (La Ciencia para Todos; 126).