LA INDUSTRIA DEL COBRE

I.

CONCEPTOS BSICOS:

El cobre es un recurso natural no renovable extrado de la corteza terrestre. Fue el primer

metal utilizado por el hombre, bajo la forma de cobre nativo o natural de alta pureza, en la
fabricacin de herramientas y productos de ornamentacin. Pero, no es hasta comienzos
del siglo XX, con la instalacin de grandes generadores elctricos y lneas de transmisin y
distribucin de energa, que el cobre se transforma en uno de los metales ms utilizados
en el mundo debido al aumento de la demanda de electricidad junto con la adopcin del
cobre como referencia estndar de conductividad elctrica por la Comisin Electrotcnica
Internacional (CEI) en 1913.
El cobre refinado para uso industrial puede ser obtenido a travs de dos procesos de
acuerdo a las caractersticas propias de cada yacimiento: Electro-obtencin (SX-EW) y/o
Flotacin. Como se describe en Agostini (2006), estos procesos se pueden explicar en
cuatro pasos: Produccin de mina, concentracin, fundicin y refinado. En el proceso de
produccin de mina se extrae la parte mineralizada y otros elementos del macizo rocoso
de la mina por medio de los sub-procesos de perforacin y tronadura, carguo y
transporte y el posterior chancado (trituracin). El tratamiento del material chancado
depende de si se trata de mineral oxidado (Electro-obtencin) o mineral sulfurado
(Flotacin), para el primero el material chancado es almacenado en una planta de
lixiviacin que separa los residuos y otros minerales del cobre para obtener un nodo de
cobre concentrado y purificado, mientras que para el segundo el material chancado es
nuevamente molido y el cobre es separado de otros minerales e impurezas por medio de
un proceso de flotacin para obtener concentrado de cobre. ste ltimo es
posteriormente fundido para remover otros minerales como fierro o azufre de lo cual se
obtiene un nodo de cobre 99.5% puro. Finalmente en la etapa de refinacin los nodos
de cobre en forma de lminas son sumergidos en piscinas con una solucin de agua y
cido sulfrico y por medio de electrolisis se obtiene un ctodo de cobre con una pureza
del 99.9%, el cual es el producto final para el consumo industrial.

Figura 1. El proceso de produccin del cobre

Fuente: Elaboracin propia con base en CDA, Codelco.

II.

PRODUCCION DE COBRE A NIVEL MUNDIAL

Produccin de cobre en el mundo en el 2010

Produccin de cobre en el mundo en el 2011

 Produccin de cobre en el mundo en el 2012

Produccin de cobre en el mundo en el 2013

En el 2013, el Per se mantuvo como el tercer productor mundial de cobre y an

es superado por China y Chile, segn mostr un reporte elaborado por CRU
Consulting: Metals, Mining and Fertilizer Advice.
De acuerdo con la lista de la entidad, que agrupa a los 10 principales productores
del metal rojo en el mundo, el Per ocupa la referida posicin al registrar una
produccin de 1.353 toneladas mtricas (TM) de cobre.

Sin embargo, Chile se volvi a posicionar como el lder el rnking al reportar una
produccin de 5.788 TM de cobre, seguido por China con 1.596 TM.
Como se conoce, Per se mantuvo en dicha lista como el segundo productor
mundial hasta el 2011. No obstante, fue superado por China al ao siguiente.
Segn detall CRU Consulting: Metals, Mining and Fertilizer Advice, la cuarta
posicin en produccin de cobre en 2013 fue Estados Unidos (1.273 MM). Le
sigue Australia, Congo, Zambia, Rusia, Canad e Indonesia.
El Ministerio de Energa y Minas (MEM) ha anunciado que se busca posicionar al
Per como productor mundial de cobre. As, se estima que con la puesta en
marcha de los proyectos mineros Toromocho(Junn) y Las Bambas (Apurmac), la
produccin nacional de cobre supere las 2.500 TM.
Produccin de cobre en el 2013 en el
mundo
Miles de toneladas

III.

PAIS

MILES DE
TONELADA
S
METRICAS

CHILE

5.788

CHINA

1.596

PERU

1.353

ESTADOS
UNIDOS

1.273

PRODUCCION NACIONAL DE COBRE EN EL PER:

IV.

Produccin

2011

2012

2013

Cobre

1 235.345

1 298.564

1 305.29

zinc

1 256.383

1 281.224

1 296.45

INFORMACIN GENERALIZADA:

El cobre (del latn cuprum, y ste del griego kypros), cuyo smbolo es Cu, es
el elemento qumico de nmero atmico 29. Se trata de un metal de transicin de
color rojizo y brillo metlico que, junto con la plata y el oro, forma parte de la
llamada familia del cobre, se caracteriza por ser uno de los mejores conductores
de electricidad (el segundo despus de la plata). Gracias a su alta conductividad
elctrica, ductilidad y maleabilidad, se ha convertido en el material ms utilizado
para fabricar cables elctricos y otros componentes elctricos y electrnicos.

El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de aleaciones que

generalmente presentan mejores propiedades mecnicas, aunque tienen una
conductividad elctrica menor. Las ms importantes son conocidas con el nombre
de bronces y latones. Por otra parte, el cobre es un metal duradero porque se
puede reciclar un nmero casi ilimitado de veces sin que pierda sus propiedades
mecnicas.
Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por el ser humano en
la prehistoria. El cobre y su aleacin con el estao, el bronce, adquirieron tanta
importancia que los historiadores han llamado Edad del Cobre y Edad del
Bronce a dos periodos de la Antigedad. Aunque su uso perdi importancia
relativa con el desarrollo de la siderurgia, el cobre y sus aleaciones siguieron
siendo
empleados
para
hacer
objetos
tan
diversos
como monedas, campanas y caones. A partir del siglo XIX, concretamente de la
invencin del generador elctrico en 1831 por Faraday, el cobre se convirti de
nuevo en un metal estratgico, al ser la materia prima principal de cables e
instalaciones elctricas..
El cobre es el tercer metal ms utilizado en el mundo, por detrs del hierro y
el aluminio.
Propiedades y caractersticas del cobre

a) Propiedades fsicas

Cubierta del Palacio de los Deportes de Mxico D. F. construida en 1968 con cobre expuesto a la intemperie.

El cobre posee varias propiedades fsicas que propician su uso industrial en

mltiples aplicaciones, siendo el tercer metal, despus del hierro y del aluminio,
ms consumido en el mundo. Es de color rojizo y de brillo metlico y, despus de
la plata, es el elemento con mayor conductividad elctrica y trmica. Es un
material abundante en la naturaleza; tiene un precio accesible y se recicla de
forma indefinida; forma aleaciones para mejorar las prestaciones mecnicas y es
resistente a la corrosin y oxidacin.
b) Propiedades mecnicas

Tanto el cobre como sus aleaciones tienen una buena maquinabilidad, es decir,
son fciles de mecanizar. El cobre posee muy buena ductilidad y maleabilidad lo
que permite producir lminas e hilos muy delgados y finos. Es un metal blando,
con un ndice de dureza 3 en la escala de Mohs (50 en la escala de Vickers) y su
resistencia a la traccin es de 210 MPa, con un lmite elstico de 33,3 MPa.
Admite procesos de fabricacin de deformacin como laminacin o forja, y
procesos de soldadura y sus aleaciones adquieren propiedades diferentes
con tratamientos trmicos como temple y recocido. En general, sus propiedades
mejoran con bajas temperaturas lo que permite utilizarlo en aplicaciones
criognicas.
c) Caractersticas qumicas

Techumbre de cobre con ptinade cardenillo en el ayuntamiento deMinneapolis (Minnesota).

En la mayora de sus compuestos, el cobre presenta estados de oxidacin bajos,

siendo el ms comn el +2, aunque tambin hay algunos con estado de oxidacin
+1.
Expuesto al aire, el color rojo salmn, inicial se torna rojo violeta por la formacin
de xido cuproso (Cu2O) para ennegrecerse posteriormente por la formacin
de xido cprico (CuO). La coloracin azul del Cu+2 se debe a la formacin del ion
[Cu (OH2)6]+2.
Expuesto largo tiempo al aire hmedo, forma una capa adherente e impermeable
de carbonato bsico (carbonato cprico) de color verde y venenoso. Tambin
pueden formarse ptinas de cardenillo, una mezcla venenosa de acetatos de
cobre de color verdoso o azulado que se forma cuando los xidos de cobre
reaccionan con cido actico, que es el responsable del sabor del vinagre y se
produce en procesos de fermentacin. Al emplear utensilios de cobre para la
coccin de alimentos, deben tomarse precauciones para evitar intoxicaciones
por cardenillo que, a pesar de su mal sabor, puede ser enmascarado con salsas y
condimentos y ser ingerido.
Los halgenos atacan con facilidad al cobre, especialmente en presencia de
humedad. En seco, el cloro y el bromo no producen efecto y el flor solo le ataca a
temperaturas superiores a 500 C. El cloruro cuproso y el cloruro cprico,
combinados con el oxgeno y en presencia de humedad producen cido

clorhdrico, ocasionando unas manchas de atacamita o paratacamita, de color

verde plido a azul verdoso, suaves y polvorientas que no se fijan sobre la
superficie y producen ms cloruros de cobre, iniciando de nuevo el ciclo de la
erosin.
Los cidos oxcidos atacan al cobre, por lo cual se utilizan estos cidos
como decapantes (cido sulfrico) y abrillantadores (cido ntrico). El cido
sulfrico reacciona con el cobre formando un sulfuro, CuS (covelina) o Cu2S
(calcocita) de color negro y agua. Tambin pueden formarse sales de sulfato
cprico (antlerita) con colores de verde a azul verdoso. Estas sales son muy
comunes en los nodos de los acumuladores de plomo que se emplean en
los automviles.

Disco de cobre obtenido mediante un proceso de colada continua (99,95 % de pureza).

El cido ctrico disuelve el xido de cobre, por lo que se aplica para limpiar
superficies de cobre, lustrando el metal y formando citrato de cobre. Si despus de
limpiar el cobre con cido ctrico, se vuelve a utilizar el mismo pao para limpiar
superficies de plomo, el plomo se baar de una capa externa de citrato de cobre
y citrato de plomo con un color rojizo y negro.
V.

DESCRIPCION DEL PROCESO OBTENCION DEL COBRE

a) Chancado: etapa en la cual grandes mquinas reducen las rocas a un

tamao uniforme de no ms de 1,2 cm.

b) Molienda: grandes molinos continan reduciendo el material, hasta llegar a

unos 0,18 mm.

c) Flotacin: En esta etapa se genera espuma, cuyas burbujas atrapan el

cobre y otros minerales sulfurados contenidos en la pulpa.
Luego de varios ciclos, se recolecta y se seca esta espuma para obtener el
concentrado de cobre que contina su purificacin.
4FeS
+ 7 O2
4SO2 +
2Fe2O3
Cu2S
+ 2 O2
2CuO +
SO2
2CuO +
Cu2S
4Cu
+
SO2
d) Fundicin: para separar del concentrado de cobre otros minerales (fierro,
azufre y slice) e impurezas, este es tratado a elevadas temperaturas en
hornos especiales. Aqu se obtiene cobre RAF (refinada a fuego), el que es
moldeado en placas llamadas nodos, que van a electro refinacin.

e) Lixiviacin: Las pilas de material mineralizado se riegan con una solucin

de agua con cido sulfrico que disuelve el cobre contenido en los
minerales oxidados, formando una solucin de sulfato de cobre.
Esta solucin escurre a travs de la pila, se recoge, luego se purifica y se
concentra antes de llevarla al electro obtencin.
f) Electro refinacin: los nodos provenientes de la fundicin se llevan a
celdas electrolticas para su refinacin. De este proceso se obtienen
ctodos de alta pureza o ctodos electrolticos, de 99,99% de cobre.

g)

Electro obtencin: consiste en una electrlisis mediante la cual se

recupera el cobre de la solucin proveniente de la lixiviacin, obtenindose
ctodos de alta pureza.
h) Ctodos: obtenidos del proceso de electro refinacin y de electro
obtencin, son sometidos a procesos de revisin de calidad y luego
seleccionados, pesados y apilados.
i)
Despacho y transporte: los ctodos son despachados en trenes o
camiones hacia los puertos de embarque y desde ah, a los principales
mercados compradores.
Formas de extraccin
La extraccin de cobre se puede hacer desde una mina a tajo (rajo) abierto o
subterrnea.
La extraccin subterrnea: se realiza cuando un yacimiento presenta una
cubierta de material estril muy espesa, lo que hace que la extraccin
desde la superficie sea muy poco rentable. Para ello se realizan distintos
tipos de faenas bajo el suelo, las que pueden ser horizontales en tneles o
galeras, verticales en piques o inclinadas en rampas.
La extraccin a rajo abierto: se hace cuando una mina presenta una
forma regular y el mineral est ubicado en la superficie y el material estril
que lo cubre pueda ser retirado con facilidad. Un rajo se construye con un
determinado ngulo de talud, con bancos y bermas en las que se realizan

las tronaduras (detonaciones), de donde sale el material que luego ser

transportado por estas mismas vas en grandes camiones.

VI.

Diagrama de flujo de proceso de obtencin del cobre