La impostura

de Madame Humbert

Carlos Maza Gmez

 Carlos Maza Gmez, 2015

Todos los derechos reservados

ndice
Introduccin ....
Beauzelles .......
La boda
La ambicin
La herencia ..
El seor Crawford ...
Pleitos, litigios .
Ser otra
Trucos y engaos
La apertura del cofre ...
Naturaleza del engao .
En paradero desconocido
La captura
El acadmico Cotarelo
El usurero Cattaui ...
El juicio ...
Qu fue de ellos ..

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Introduccin
En los ltimos das de diciembre de 2014 dispuse de
varios das en soledad que aprovech para reflexionar sobre
cul haba sido mi camino en la literatura hasta ese momento.
Naturalmente, pens en el tema a medida que escriba porque,
desde que yo recuerde, la escritura siempre ha representado el
marco ms adecuado para inducirme a la reflexin y
estructurar de forma coherente mis pensamientos.
Llegu a la conclusin de que, vistos los magros
resultados de mis esfuerzos, el hecho de que me vea obligado
a ofrecer mi trabajo de forma gratuita, algo que ni siquiera
garantiza la atencin de un pblico suficiente, poda dar por
acabados los sueos e ilusiones con los que me volqu en esta
labor una docena de aos atrs.
Siempre escribimos para expresar lo que pensamos,
sentimos, para que otros nos escuchen y lean. Si no es as, el
escritor tiene que aceptar su fracaso que afecta no slo a la
obra sino tambin a la persona puesto que la primera forma
parte indisoluble de la segunda. Dejo atrs, pues,
justificaciones de todo tipo (no me promociono, no he abierto
un blog, no me presto a escribir lo que hoy en da el pblico
desea leer, las editoriales solo quieren ganar dinero, los
concursos estn amaados, etc.). Son excusas de perdedor.
Lo cierto es que inici un camino hace doce aos, que pele
en l como supe y me di de bruces con mi edad, mi
incapacidad de aprender a escribir ficcin, mis lmites. Cierto
que creo haber realizado alguna obra estimable pero ninguna
5

por la que un editor se pelee o ante la que el tribunal de un

concurso se rinda.
Quedaba (queda an) la literatura de viajes, que
termina interesando (y no siempre) a los lugareos o a
quienes van a visitar esa poblacin (y esos piden menos
elucubraciones literarias y ms informacin gastronmica).
Adems, lo que he dado en llamar crnicas periodsticas,
que siempre me han permitido satisfacer una discreta
vocacin de reportero junto a la de historiador aficionado y
literato con limitaciones.
Del mismo modo que en mis obras profesionales
sobre matemticas (las nicas que me han dado plena
satisfaccin y resultados) destacaba el estilo literario, que
haca cmodo e interesante de leer lo que en otras manos
hubiera sido rido, creo haber conseguido aunar en mis
crnicas periodsticas los tres aspectos antes aludido s:
literatura, historia y periodismo.
A finales del ao mencionado, como digo, se me
planteaba una disyuntiva poco satisfactoria, como lo eran las
posibles respuestas a la misma. Podra dejar de escribir por
completo, algo bien justificado desde el momento en que
apenas consigo que me lean algunos amigos, o podra
continuar hacindolo, eso s, sin pretensiones, sin sueos ni
ilusin en el resultado. Eliminando la primera posibilidad,
dado que no s hacer otra cosa que me d mejor satisfaccin
salvo la realizacin de viajes que solo pueden ser puntuales,
queda escribir fundamentalmente para m. Es cierto que as lo
hace uno desde una completa libertad (el lector no existe y,
por tanto, la posible expectativa ante su reaccin queda sin
6

efecto) pero se carece de la ilusin de conseguir algo mejor o

distinto de lo anterior, la esperanza de llegar tan lejos como
puedas, la inexorable necesidad de auto exigirte un resultado
tan bueno como puedas conseguir.
Eso te hace vacilar, quedar en suspenso. Vale la
pena? te preguntas. Entonces, como en aquellos das de
diciembre, te dedicas a leer libros que reconoces buenos y
otros que solo pueden compararse con la basura. Alguno de
los primeros, no obstante, los que luego recordars con
agrado, tienen un personaje, una frase, un pensamiento, que
empieza a dar vueltas en tu cabeza. De repente te descubres
un da cualquiera mezclando historias que has conocido o de
las que has ledo o que has vivido en primera persona.
De manera que aprovechar estas primeras pginas de
un libro que no s si terminar para contar de la mayora de
esas historias (algunas son muy personales y las dejar fuera
o hablar oblicuamente de ellas), cmo se unieron, qu
relacin establec entre ellas y por qu una me llev a otra.
Durante el verano haba buscado informacin en
peridicos de 1902 sobre la descomunal estafa que tuvo lugar
en Pars a cargo de Thrse Humbert. Aquella mujer, adems
de una impostora y urdidora de mentiras, era una
personalidad poderosa, controladora de su entorno y
dominante hacia su familia. Eso me retrotrajo a otra historia
que escrib hace algunos aos en torno a una mujer que
envenen a su primer marido para poder seguir con el que
llegara a ser el segundo. Me interes mucho contactar con
una nieta suya que, poco antes de morir, me cont cmo
haba seguido la historia de su abuela, de qu manera domin
7

a todos los familiares que se acogan a su amparo, cmo les

llev con mano de hierro hacia una estabilidad y la
consecucin de logros profesionales que, de otro modo, no
podran haber alcanzado. Mujeres as he conocido
personalmente, mi propia abuela paterna llev a todos sus
hijos por la senda que ella les traz mientras pudo hacerlo. En
ambos casos (aquella envenenadora y mi abuela) los maridos
haban sido mujeriegos, alegres y despreocupados de la vida
y sus consecuencias. Fue la mujer quien levant a la familia
en momentos de apuro, cuando las probabilidades de salir
adelante eran pocas.
An viendo esta similitud de caracteres entre la seora
Humbert y las otras dos a las que me he referido, haba otro
aspecto en el que destacaba la primera: la mentira
sistemtica, la formulacin de una vida ficticia en torno a
dicha mentira, el deseo de ser otra persona de la que se es. Si
para ello haba que fabular y engaar, as se hara. Tambin
me llamaba la atencin en la historia que pasar a contar en
este libro el hecho de que una persona, que ha creado una
personalidad completamente diferente a la original a travs
de una o ms mentiras, llegue a creerse su propia ficcin
hasta el punto de que en su mente sustituya a la realidad.
Mientras le daba vueltas a esta historia, en uno de
esos das de ocio y reflexin sobre el futuro de mi escritura,
comenc un esplndido libro de Javier Cercas: El impostor.
La ocasin era pintiparada cuando lea paralelamente la
historia de Mme. Humbert, una impostora a su vez.
El marco de mi lectura en ambos casos era el mismo
pero las circunstancias que haban propiciado la impostura y
8

las mentiras resultaban bastante diferentes. En referencia a

Enric Marco, el protagonista de su obra, afirma Cercas
aquello tan conocido de que la mejor mentira es la afirmacin
que est cerca de la verdad y que mezclar hechos reales con
otros falsos da verosimilitud a estos ltimos. En el caso del
hombre que se hizo pasar por prisionero de un campo de
concentracin alemn hasta el punto de presidir una
asociacin de antiguos presos, hablar incluso ante el
Congreso espaol y focalizar sobre s las heroicidades y
padecimientos de otros, es cierto lo que dice Cercas.
Sin embargo, examinando otros casos de impostura
las afirmaciones en torno a la verdad y mentira pueden ser
otras. Con Thrse Humbert no hubo mezcla alguna:
construy toda su vida social y personal sobre una gran
mentira. Su propsito estaba claro: alcanzar un lugar en la
sociedad francesa de su poca que su origen le negaba.
Deseaba triunfar en los crculos ms elevados de Pars,
encontrar reconocimiento a su posicin pese a que en sus
modos y maneras, segn se afirm, se le notaba el pelo de la
dehesa. Pero su origen humilde no importaba, a travs del
poder y el dinero conseguira aquello que siempre so y
deseaba: ser otra de la que fue de joven, alcanzar lo que nadie
esperaba, vengarse de los desprecios que recogi en sus
primeros aos.
Nuevamente las cuitas y procedimientos de Mme.
Humbert llevaban en aquellos das de diciembre a otra
historia que circulaba en toda la prensa espaola: la ascensin
y cada de un joven al que todo el mundo dio en llamar
pequeo Nicols. Un arribista, un jovencito que deseaba
9

codearse con las principales figuras de la poltica y la

empresa nacionales y a fuer que lo consigui apoyndose
debidamente en las influencias de unos y otros para alcanzar
sus objetivos. Como en el caso de los Humbert su falsedad,
su impostura, no era solo suya propia sino que pona sobre el
tapete con vergenza la posicin de todos aquellos
encumbrados seores que haban seguido el espejismo que
les ofreca, reflejando en la mentira del impostor sus propias
ambiciones sin escrpulos, sus deseos de enriquecimiento e
influencia. En otras palabras, Thrse Humbert y el pequeo
Nicols sonrojaban y avergonzaban socialmente a los
poderosos de su tiempo al reflejar las peores virtudes que
podan mostrar. En la medida en que dichos poderosos son el
estandarte de la sociedad en que viven, quedaba as esta
sociedad (la de hace un siglo en Francia, la de ahora en
Espaa) ante la evidencia de los mecanismos que estn
ocultos en el enriquecimiento y en toda forma de poder.
De manera que s, muchas historias se entrecruzaban
con las de la familia Humbert, a cuyo frente siempre estara
nuestra protagonista. Porque, como vemos, ella es interesante
en su personalidad poderosa y dominante, constructora de s
misma, deseosa de cambiar su situacin social an a costa de
mentiras flagrantes. Pero tambin lo es observar cmo todo
su entorno social se dej embaucar debido a sus propias
ambiciones y pasiones de las que luego solo pudieron
avergonzarse. Quedaba as una parte de esta sociedad
retratada y no precisamente en sus mejores aspectos. Como el
caso de Francisco Nicols Gmez deja en evidencia los
mecanismos de poder y enriquecimiento hoy en da en
10

Espaa, Mme. Humbert sac a la luz todo lo que de miserable

y ambicioso tena el poder, tanto poltico como econmico,
en la Francia de su tiempo.

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12

Beauzelles
Todo tiene un comienzo y el de Thrse Aurignac se
sita en Beauzelles, una pequea localidad del Medioda
francs, departamento de la Alta Garona, cerca de los
Pirineos. El pueblo debe ser atractivo, grande relativamente
para albergar a cinco mil personas. Tiene hoteles muy
cercanos, restaurantes, posiblemente sea un lugar de cierto
turismo interior. De hecho, se encuentra muy cerca de la
carretera que lleva a Toulouse, apenas a diez kilmetros. De
ah se puede seguir camino de Carcasonne y la Costa Azul.
Junto a la ciudad pasa el caudaloso ro Garona pero la
poblacin, que se apiaba hace tiempo en una orilla, la ha
rebasado para extenderse por la otra. Uno de sus principales
atractivos resulta ser la pesca fluvial.
Nuestra protagonista naci en 1856 en un Beauzelles
que deba ser bastante distinto del actual. De hecho, la
explosin demogrfica del pueblo es relativamente reciente
puesto que en los aos sesenta del siglo XX apenas rebasaba
los seiscientos habitantes. De manera que a mediados del
XIX, cuando se contaban unos 250 lugareos, el ncleo
poblacional se reduca a unas pocas calles (Grand Rue, rue de
Jonca, de lEglise, de la Fontaine) con el templo de San
Julin presidindolo todo. En el entorno haba campos,
huertas, viedos, casas aisladas, algunas modestas, otras
mejor realizadas, dependiendo del poder adquisitivo de sus
residentes.

13

No es mucho lo que se sabe de los padres de Thrse,

de hecho ni su nombre lleg a los peridicos. Hace un siglo,
cuando los diarios espaoles dieron a conocer la descomunal
estafa perpetrada por el matrimonio Humbert, las ventas de
ejemplares se conseguan a travs de los muchachos que los
repartan por las calles a grandes voces. La atencin del
pblico se consegua anunciando escndalos, novedades
sorprendentes, crmenes del da anterior. No es de extraar
que el periodismo de entonces tuviera un sesgo
sensacionalista, a veces de manera forzada con tal de que los
lectores se fijaran en las noticias y adquirieran el peridico.
Por eso resultaba extrao que los reporteros de
entonces ahondaran en los sucesos, buscaran causas y
motivaciones de sus protagonistas, describieran el marco de
sus acciones. Si adems aadimos que el escndalo Humbert
suceda en Francia, la atencin era ms distante si cabe, la
posibilidad de indagar en los protagonistas mucho menor. De
hecho se contentaban con resumir y resaltar las novedades
que aparecan en los diarios parisinos.
Pese a ello, la atencin sobre los Humbert se mantuvo
en el tiempo debido a que el centro de atencin europeo se
situaba en Francia, que marcaba la tendencia cultural y
poltica de entonces. Adems, la familia protagonista de la
historia se fug durante casi un ao y su relacin con Espaa
fue ms estrecha de lo que se pens en un principio.
Es bien poco lo que se sabe de los padres de Thrse
Aurignac pero resulta bastante significativo para entender su
actuacin posterior. El padre se crio en La Creche, como se
conoca a la inclusa de Pars. Fue pues, abandonado en su
14

infancia, sea por corresponder a una madre soltera, por la

pobreza del hogar en que vio la luz o por cualquier otro
motivo. Con veinte aos, se dedic a la venta ambulante para
poder salir adelante.
Deba ser un joven con gran imaginacin. Su oscuro
origen le atormentara adems. No debe ser fcil crecer sin
conocer de dnde vienes, quines eran tus padres, por qu te
abandonaron. Ha habido muchos casos as a lo largo del
tiempo y la mayora han salido adelante haciendo su propia
vida. Pero el progenitor de Thrse no. Desde temprano, en
sus sueos, deba imaginarse descendiente de algn noble que
tuvo un desliz con la criada o la cocinera, vete a saber.
Cuando ella le comunic compungida su embarazo el noble,
que era casado y viva en una mansin muy confortable
gozando de su privilegiada posicin, pudo hacer dos cosas: o
darle un dinero y decir que se marchara con su preez a otra
parte (lo ms probable) o transmitirle el deseo urgente de que
marchara a casa de su madre en el pueblo o en el mismo
Pars, tuviera al nio y lo entregara en la inclusa antes de
volver a servir a sus amos.
Caban otras posibilidades que lindaban con la
pobreza del hogar al que vino al mundo, la cantidad de
chiquillos que se acumulaban entre basuras y desperdicios en
una chabola miserable, con padres alcoholizados o vete a
saber. Esta posibilidad no era contemplada por el joven
vendedor que recorra las calles ofreciendo mercancas
variadas con un gracejo singular, voceando las oportunidades
que estaban a disposicin de las mujeres que atendan su
reclamo. l imaginaba ser descendiente de un noble y que tal
15

vez (la vida da muchas vueltas) se lo encontrara alguna vez y

le reconociera o incluso llegara a buscarle, arrepentido de
haberle entregado en manos extraas.
Conoci a una jovencita que se quedaba fascinada con
sus historias. l deba ser simptico (todos los truhanes estn
obligados a serlo), hablara incesantemente, compartira con
ella las fantasas que haba construido. Ella deba tener un
carcter pasivo. Tambin careca de padres, algo que los una,
pero s contaba con un protector, tal vez un lejano pariente o
un hombre mayor que simpatizaba con su orfandad (no
queramos ir ms lejos). Era un hombre adinerado y quera
protegerla, por lo que, cuando la pareja se cas, entreg como
dote de la muchacha la bonita cantidad de cuarenta mil
francos.
La promesa de esa cantidad debi ser un poderoso
aliciente para el futuro padre de Thrse. Si la joven era
agradable, hacendosa y admiraba a su marido, el hecho de
que viniera con una buena dote tendra que aumentar
poderosamente su atractivo para el joven vendedor.
Dedicaron ese dinero a adquirir una casa y un viedo
en el pequeo pueblo de Beauzelles. De manera que
encontramos al inclusero, al vendedor ambulante, convertido
en un pequeo burgus que se dedica a producir vino y
vendrselo a sus vecinos. Con ello fueron viniendo los hijos:
Emile, Threse, Romain y Mara, la menor. Todos, en mayor
o menor grado, formarn parte de esta historia.
La vida tranquila y sosegada no iba con el seor
Aurignac que empez a dedicarse a otros oficios realmente
peregrinos. Uno de ellos fue el de constituirse en casamentero
16

de la comarca, creando lo que hoy llamaramos una agencia

matrimonial. Con tantos chicos y chicas dispersos por los
pueblos, con tantas bocas que alimentar y nias que solo
servan para casarse, con mozos que se constituan en fuerza
de trabajo en el campo pero queran establecerse por su
cuenta, faltaba alguien que hiciera el servicio de relacionar a
unos con otras.
Desde el principio de su estancia en el pueblo,
Aurignac se hizo cambiar el apellido aadindole un
apstrofe, de manera que fue conocido como el seor
DAurignac. l era descendiente de un noble y le gustaba
presumir de ello. A su casa le llam el Castillo y defenda
que su verdadero ttulo era Conde DAurignac. Afirmaba
que en un bal tena ttulos y legajos que garantizaban su
nobleza de origen y, aunque nunca los ense, todo el mundo
dio por sentado que formara parte de alguna rama
empobrecida de la nobleza parisina. Era un engao que a l le
satisfaca y a nadie haca dao, realmente. Los crdulos lo
admitan y los que conocan sus ansias de grandeza
permanecan indiferentes a sus fantasas mientras les diera
buen vino, casara a sus hijos o se tomara un vaso de licor en
la taberna ofreciendo una buena compaa.
Viudo desde relativamente pronto, Thrse, como hija
mayor que era, tuvo que hacerse cargo de la casa mientras sus
hermanos trabajaban en el viedo. Se dedic a organizar el
ambiente domstico y custodiar, entre otras cosas, el bal
donde su padre guardaba sus sueos de nobleza imaginada.
Todo sera utilizado por ella ms adelante pero, ms
inteligente que su padre, no reivindicara un pasado noble que
17

no le produca un franco sino que reclamara para s aquello

que podra abrirle todas las puertas: el dinero.

18

La boda
En 1878 Thrse se casa con un joven estudiante de
abogaca: Frderic Humbert. Ella tiene 22 aos, no es
especialmente agraciada, tampoco de una familia adinerada
sino bastante modesta. l tiene 21 aos y proviene, en
cambio, de una familia importante en la poltica nacional.
Su padre Gustave haba nacido en Metz en 1822. Su
biografa bastante completa puede encontrarse fcilmente por
internet, ya que fue senador de la Repblica durante largos
aos, representante de una tendencia de izquierdas que no
siempre estuvo en auge. Repasmosla brevemente para
observar en qu ambiente creci Frderic.
Abogado como habra de ser su hijo, Gustave
Humbert fue subprefecto de Thionville desde que tena 26
aos (en 1848) hasta tres despus, en que fue desplazado
durante cierto tiempo por los azares de la poltica de Luis
Napolen Bonaparte, poco simpatizante con un republicano
recalcitrante como era aquel joven subprefecto.
Rodeado ya de cierto prestigio profesional, Gustave
Humbert se dedic a realizar estudios jurdicos y ejercer su
profesin. Mientras lo segundo le daba holgadamente para
vivir, lo primero le llev a adquirir un gran predicamento en
la Judicatura francesa. Profesor de la Universidad de
Toulouse en 1861 adquiri una casita en la cercana localidad
de Beauzelles al objeto de vivir cerca de su lugar de trabajo.
Aunque ascendiera a nuevos puestos en la poltica del
momento, nunca abandon su residencia en este pueblo,
19

donde morira en 1894. Antes, sin embargo, cosech muchos

reconocimientos. En 1871 fue elegido representante de la
Alta Garona en la Asamblea nacional de la que sera
nombrado vicepresidente en aquel mismo mandato.
En 1875, tres aos antes de que su hijo casara con
Thrse DAurignac, como se haca llamar, fue elegido
senador, cargo en el que repetira mandato hasta su muerte.
Su vida, por tanto, radicaba cada vez ms en Pars donde
tena una hermosa casa a su disposicin. No obstante, volva
con cierta regularidad a la localidad que haba sido su punto
de partida en la poltica: Beauzelles. An faltaban poco ms
de veinte aos para que fuera a vivir a este pueblo un joven
Henri Matisse, donde casara con Amlie Parayre y nacera
su primer hijo Jacques. Los Parayre, sus suegros, se veran
complicados en el escndalo Humbert por trabajar para dicha
familia. Incluso el propio estudio del pintor sera allanado por
la polica en busca de pruebas de implicacin en la estafa,
provocando de paso una de sus conocidas crisis nerviosas.
Mientras Gustave iba y vena desde Pars, su hijo
terminaba sus estudios de Derecho y conoca a la hija del
suministrador de vinos para su casa. Valorando luego el
carcter del joven Humbert es indudable que Thrse le
conquist. Es posible que estuvieran hechos uno para el otro
en realidad, si bien sus papeles estaban cambiados respecto a
lo que podra esperarse por su posicin social.
Ella era decidida, voluntariosa, enrgica, controladora.
Saba captar la atencin de cualquiera y, al igual que su padre
al que haba salido en muchos aspectos, tena un gracejo
especial, resultaba simptica con su ceceo de provincias.
20

Aunque con una rusticidad que conservara a lo largo de su

vida, esa falta de elegancia que es imposible adquirir salvo
desde la cuna, saba imponer su voluntad, sus decisiones, con
un nimo inquebrantable, dispuesta a jugarse todo a una
carta, segura de su triunfo en cualquier circunstancia.
Frderic, en cambio, era adinerado pero careca de
una voluntad firme que se opusiera a la de Thrse. Resultaba
algo tmido pero simptico tambin, buena persona,
agradable de trato, algo voluble en sus empeos. Si toda su
formacin estaba dirigida a ejercer la abogaca y llegar a la
poltica siguiendo el camino paterno, tena otras aficiones en
las que no persista ni alcanzaba un gran nivel. As, entr en
una academia privada de pintura para aprender con el pintor
Roybet. De hecho llegara con el tiempo a organizar alguna
exposicin pero ms por la importancia de su padre que por
su obra. Despus lo dej prcticamente para dedicarse a la
poesa, en la que tampoco alcanz renombre.
Haba, sin embargo, un serio obstculo para la boda
entre ambos jvenes: la diferencia de clase y de fortuna. El
padre de Frderic, el senador, se opuso desde un principio
considerando pragmticamente que ese enlace era desigual y
lesivo para los intereses futuros de su hijo. Thrse no se
amilan por este hecho. Es cierto que a su padre los viedos
no le producan demasiado y sus trabajos matrimoniales no le
reportaban mucho. Era cierto que tena que pedir fiadas
algunas de sus compras en el pueblo, pero si dudaban de su
importancia ella se lo recordara a todos, incluido ese suegro
que pareca menospreciarla cuando supo la relacin y los
compromisos que su hijo iba adquiriendo con ella.
21

As empez a comentar la historia de su madrina, una

rica seora, lejana pariente, que posea un castillo en la
regin de Marcotte con amplios terrenos a su alrededor. Todo
eso sera para Thrse cuando la anciana muriera aunque
hubiera otros herederos que aspiraban a la misma herencia.
Por si acaso, la muchacha, ms prudente siempre que su
padre aunque tambin ambiciosa, afirmaba que quiz tuviera
que meterse en pleitos cuando su madrina falleciera pero que
tal cosa no le arredraba. Los que la conocan saban que,
efectivamente, si de alguien fuera ese castillo sera de
Thrse, una mujer que no se detendra ante nada para
conseguir lo que consideraba suyo.
No sabemos en qu momento Frderic cay en las
redes imaginadas por la que sera su esposa, cmo se dej
engatusar para trabajar firmemente en los fundamentos
jurdicos de la reclamacin que ella hara ante los herederos
de su madrina. Eso debi comentar a su padre que, en
principio disgustado por la eleccin de su hijo, fue
inclinndose hacia aquella muchacha que pareca haberle
ganado el corazn y la voluntad y por la que Frderic
trabajaba firmemente.
No deba escaprsele a Gustave que su hijo necesitaba
alguien que le guiara e impulsara en su carrera. Cuando
conoci a aquella Thrse debi pensar que un hijo, pese a
sus buenas cualidades algo falto de voluntad y constancia,
tendra su contrapeso ideal con aquella muchacha.
El vea en Teresa una rica heredera, nada
hermosa, con ms aos que l, pero llena de
22

hermosas esperanzas y que aportaba al

matrimonio, adems de un porvenir brillante un
presente que tena lo que a l le faltaba: una
decisin a prueba de contrariedades y una energa
extraordinaria. Federico Humbert, que era 1a
irresolucin andando, no tena ms voluntad que
la ajena, y si Federico era el complemento de
Teresa, Teresa complementaba a Federico.
Tan bien urdida estaba la trama, que la sociedad
del Medioda francs, al tener noticia de la boda,
la calific con la frase un bello matrimonio
(La Correspondencia de Espaa, 7.8.1903, p. 1).
As pues, ya estaba Thrse casada con tan ilustre
abogado. Nunca ms se habl del castillo de Marcotte ni de la
madrina pero la idea de una herencia respecto a la cual haba
que litigar ante los tribunales ya estaba insertada dentro de
los mecanismos de poder que pondra en marcha el
matrimonio Humbert. El objetivo era alcanzar la grandeza
que ella crea merecer y que su padre le haba inculcado,
sobre todo cuando afirmaba con rotundidad que mis hijos
sern millonarios a todo aquel que quisiera escucharle
recordar su nobleza de origen.
Durante tres aos el matrimonio vivira decentemente
pero sin atraer sobre s la atencin de nadie en particular.
Establecidos en Pars, Thrse fue trayendo a sus hermanos,
al tiempo que daba a luz la que sera su nica hija: Eva. Pero
durante esa poca de tranquilidad y sosiego, mientras ella se
estableca como ama de casa y su joven marido iba
23

abrindose puertas en la poltica del momento, la imaginacin

de Mme. Humbert no descansaba. Conocida finalmente la
sociedad parisina estaba convencida de conquistarla y
alcanzar la posicin que su padre anhelaba y ella crea
merecer. Fue entonces cuando invent a los Crawford
acabando por construir con los aos la ms memorable estafa
en la Francia de entre siglos.

24

La ambicin
Mi abuela paterna fue la nica heredera de una finca
amplia junto a la ribera del Carrin, el rio que atraviesa
Palencia. Haba pertenecido a la familia desde haca varios
siglos, como me tom el trabajo de averiguar en cierta
ocasin. Casada con un hombre vividor, alegre y bastante
despreocupado, incapaz de administrar esa propiedad, su
aficin al juego y los reveses sufridos en malas inversiones,
dieron por tierra con sus ambiciones, dejando la finca en
manos de los acreedores.
Durante la primera parte de su matrimonio mis
abuelos haban mostrado deseos de vivir con cierto lujo para
su poca: tenan criadas, mozos que trabajaban en el huerto,
sus hijos iban a los mejores colegios e incluso uno (mi padre)
fue a estudiar al extranjero. Mientras tanto, se acumulaban las
deudas y se acostumbraron a vivir a crdito en base a unas
cosechas que mi abuelo se jugaba al domin en la taberna.
Cuanto he sabido de mi abuela reflejaba el temor que
produjo siempre en sus hijos, el control que ejerca sobre
cada uno de ellos, tambin en lo que concerna a su marido,
convertido en un vividor sin dinero, gustoso de las mujeres,
reducido en sus ltimos aos a vigilar una obra por la noche.
El dominio de ella sobre todos era tal que uno de mis tos se
vio obligado a romper un compromiso con una muchacha del
pueblo del que era maestro. La escena fue recordada toda la
vida en la familia: el empecinamiento del joven y, finalmente,

25

la huida por la calle delante de una madre enfurecida que

enarbolaba un cuchillo.
Seguramente por esta experiencia, mi padre comunic
su inminente boda a su padre en primer lugar, para que
actuara de mediador y calmara las iras de su madre. Tal como
me fue descrita la situacin mi padre, un hombre siempre
autoritario y enrgico, recurri a los hechos consumados no
como una tctica sino porque su madre le causaba pnico en
sus reacciones.
Viene esto a colacin para resaltar que, frente al
modelo social de aquella poca caracterizado por el
predominio del hombre frente a la mujer y la docilidad de
sta, siempre hubo mujeres enrgicas y dominantes,
controladoras de su entorno a fin de que todos los que las
rodeaban siguieran el buen camino que ella trazaba y
entenda como ineludible de seguir. La mujer, reducida en sus
ambiciones al plano familiar, poda ejercer en ste un frreo
dominio, particularmente si el hombre, como era el caso de
mi abuelo, gustaba de vivir la vida por su cuenta lejos de su
mujer.
Thrse DAurignac, Mme. Humbert despus de su
matrimonio, tena puntos en comn con el caso expuesto.
Durante varios aos vivieron en una vivienda de la rue
Mongue de Pars, acomodada pero modesta cerca de los
Jardines de Luxemburgo. Fue trayendo a sus hermanos, que
siempre giraran en torno a ella, verdadera cabeza de familia.
Ello incluy a Romain, eterno viajero y trotamundos, que a
su vuelta de Brasil y Argentina, busc a su hermana para
iniciar negocios a su amparo. Adems, tuvo a su hija Eva, lo
26

que supuso una dedicacin que calm por un tiempo sus

aspiraciones a llegar tan alto como pudiera en la sociedad
parisina.
Resultaba provinciana en muchos aspectos. De hecho,
se notaba su carcter poco refinado y hasta un habla con
fuerte acento gascn, a lo que una cierto tartamudeo y un
ceceo que la delataba. Pero ella no se iba a arredrar porque
los conocidos de su marido se burlaran amablemente de la
muchacha venida de provincias. Ella habra de triunfar sobre
todos aquellos que la miraban por encima del hombro (con
quin ha ido a casarse Frderic? qu lstima! Pues dicen que
tiene una herencia, algo as. Ser por eso ), los que imaginaba
que murmuraban de su tono, incluso que tal vez riesen de sus
maneras con una mezcla de superioridad y desprecio.
Thrse tena algo que los dems no parecan tener.
Una ambicin sin lmites para triunfar all donde era ms
difcil. Su padre se autotitulaba conde, ella misma haba
afirmado en Beauzelles que sera una rica heredera de un
castillo y fincas que le reportaran una posicin social. Que
tales propiedades fueran inexistentes no era bice para no
sentirse emparentada con la nobleza, algo que solo un drama
antiguo, la entrega de su padre en la inclusa, haba impedido
vivir en plenitud.
Del mismo modo que mi abuela rememoraba tiempos
mejores, cuando era propietaria de huertos y una hermosa
casa, mencionando incluso cierta lejana relacin con el
obispado de Sigenza (adems de ser descendiente del Cid),
Thrse tena en mente ganar para su familia el
reconocimiento social que aquel desgraciado episodio le
27

haba negado y que crea merecer por delante de aquellos

petimetres engolados y huecos, sin sangre en las venas y sin
la ambicin que a ella le consuma. Tena voluntad de
dominar esa sociedad que se le resista, que la ignoraba.
Lo ms saliente en Teresa D'Aurignac es su
carcter enrgico, su temperamento, y en esto se
encuentra la clave del misterio. Con su poderoso
carcter domina a cuantos con ella tratan y
consigue siempre sus fines.
Federico Humbert vale mucho ms que su esposa,
por su talento y su ilustracin. Es un caballero en
toda la expresin de la palabra, mientras que
Teresa es slo una aldeana.
Para ver hasta dnde llega el dominio de la
Humbert, basta fijarse en su familia: su hermana
es un juguete suyo; su marido, un esclavo; sus
dos hermanos servan como criados y temblaban
cuando los miraba con ira.
Parece increble que esta persona vulgar, que
hasta tiene el defecto de la tartamudez, haya
podido embaucar a banqueros llenos de
experiencia, a los ms astutos usureros, a los
judos, a los anticuarios, y a jurisconsultos y
polticos, as como a los joyeros y modistos, que
constituyen el comercio ms astuto (La poca,
28.12.1902, p. 1).

28

Sin contradecir este diagnstico, las maniobras que

luego tuvieron lugar revelan algo ms: su marido no era
como mi abuelo, un vividor alegre sin capacidad para el
negocio familiar. Frderic Humbert era un abogado bien
preparado en el bufete de su padre, gustoso de resolver
pleitos y, aunque dbil de carcter, voluble frente a sus
mltiples aficiones, sin el temperamento y la constanc ia para
triunfar en la vida pblica, era capaz de allanar y pulir las
ambiciones de Thrse dndoles una forma jurdica
adecuada.
Se ignora cundo se dio cuenta de que las
afirmaciones de su mujer eran fabulaciones sin fundamento
real pero seguramente para entonces ya haba cado bajo el
dominio de la poderosa dama que, a fin de cuentas, era su
mujer y a la que siempre se vera obligado a defender.
Andando el tiempo su hija Eva afirm haberle escuchado,
con ocasin de alguno de los pleitos en que andaba me tido,
alguna expresin del estilo: No s dnde vamos a parar as.
En fin, cuando muera descansar. La frase revela al hombre
que se ha visto empujado por desidia, plegndose a la
indomable voluntad de su esposa, hasta una situacin
irreversible en la que se ve atrapado y que no tiene ms
remedio que sostener. Cuando uno admite una mentira inicial
labra el camino para aceptar todas las dems que vengan a
continuacin, sobre todo si carece de un espritu enrgico,
como era el caso.
Cuando en 1882 su suegro el senador fue nombrado,
aunque solo por unos meses, ministro de Justicia y Cultos, el
ascenso familiar, la respetabilidad que ofreca el importante
29

puesto del padre de Frderic, empez a considerarse el

trampoln adecuado para alcanzar sus objetivos de
preponderancia social. Para entonces Thrse llevaba cuatro
aos casada, haba tenido una hija, dispona de una casa
adecuada pero no acorde con la posicin a la que aspiraba.
Era el momento de ir ms all.
Una, a su dominio familiar, una poderosa
imaginacin que solo necesitaba el cauce adecuado para
materializarse. Su marido habra de concretar esas
aspiraciones y los mecanismos para mantenerlos vigentes. No
aspiraba a recuperar tiempos pasados sino a ganar su presente
y el de los que le rodeaban, que formaban parte de l. Ella era
la familia, tena un objetivo claro: triunfar en la sociedad de
Pars, aquella que haba expulsado a su padre negndole su
origen y llevndolo hasta una provincia alejada de todo. Mis
hijos sern millonarios haba pronosticado su progenitor, ya
fallecido para entonces. Mirad, pudo decirles como deca a
otros, en ese bal estn los ttulos, el reconocimiento de mi
ascendencia. No sois unos cualesquiera, no sois provincianos.
Sois descendientes de nobles, yo mismo soy conde.
Ella habra de llevar a la familia al lugar que le
corresponda dentro de la mejor sociedad parisina. Sera su
venganza frente al tiempo y las circunstancias, que haban
despreciado la posicin de su padre y la de todos sus hijos,
frente a esa sociedad que la miraba con desdn por su acento
del Medioda, creyndose superiores. Ella les demostrara que
estaban equivocados.
Qu les importaba a todos esos mequetrefes
emperifollados, a los que presuman de maneras
30

aristocrticas? Solo dos cosas: la posicin social y el dinero.

Pues bien, ella tendra ambas cosas y en las dos superara a
todos aquellos que se haban atrevido a despreciarla, a los que
arrojaron a su padre a las calles como vendedor, a un pueblo
perdido cerca de los Pirineos.

31

32

La herencia
La posicin social pareca slida pero, con el tiempo,
se ampliara cuando Frderic se presentase en 1885 como
representante del distrito del Seine et Marne, donde la familia
tena algunas propiedades. La cuestin era el dinero de
dnde sacar el capital que permitiese un lujoso tren de vida,
organizar fiestas, adquirir una mansin mejor donde
celebrarlas, ocuparlas con muebles valiosos, disponer de
joyas que lucir en cada reunin? Todo eso requera mucho
dinero pero los trabajos de abogaca no ofrecan tal
posibilidad, Frderic a fin de cuentas no pareca muy
apropiado para hacer negocios, dadas sus aficiones por la
pintura y la poesa.
Thrse haba tenido tiempo en los primeros aos de
matrimonio para ir concibiendo un recurso que les permitiera
adquirir el capital necesario. Su padre deca tener ttulos en
un bal, ella misma haba tenido que salir adelante en
Beauzelles mencionando una herencia imaginaria. Con ella y
la promesa de recibir un buen dinero y hasta un castillo
cuando muriese su madrina consigui que le fiasen en las
tiendas e incluso conquistar al hijo de un senador. Por qu
no repetir la experiencia? Del mismo modo que entonces se
haba guardado las espaldas frente a futuros acreedores
aduciendo una posible reclamacin de otros herederos, tal vez
un pleito por las propiedades a la muerte de la madrina por
qu no hacer exactamente igual?

33

Pero esta vez no se contentara con un pequeo

castillo, con la ficcin de unas tierras lejanas, no. Ahora ira a
lo grande inventndose una herencia de ms de cien millones
de francos, una fortuna colosal para la poca.
Los peridicos, asombrados y fascinados a la vez por
la personalidad de Thrse cuando surgi el escndalo,
construyeron una imagen maquiavlica de ella, la de una
mujer astuta e inteligente que haba diseado toda una trama
de fraudes y engaos. No al principio, cuando se hizo
descansar esta responsabilidad en su marido, luego en el
abogado Parmentier, representante de unos ficticios herederos
de la herencia y claramente implicado en la operacin. Pronto
tuvieron que rendirse a la evidencia de que no era un hombre
el alma de la misma sino una mujer.
Astuta, dctil, persuasiva, elegantsima,
derrochadora y a la vez incansable en el trabajo,
dotada de un talento singular para departir de
negocios con los hombres ms experimentados,
era el alma de las estupendas combinaciones.
Ella organizaba las fiestas, ella les prestaba su
mayor encanto con su chic y con su
espiritualidad, pero ella tambin era la exacta y
oportuna investigadora de la debilidad ajena, y
con seguro golpe de vista adivinaba en dnde
poda ser hallada la mina aprovechable
La gente de cabeza ms firme perdala ante el
deslumbramiento de aquella maga, inagotable en
ingenio, en audacia, en refinamientos de artista,
en las artes supremas de la mujer (El Imparcial,
20.12.1902, p. 1).
34

Esto se afirmaba veinte aos despus, cuando toda

Francia y la mayor parte de Europa se conmovi por la
inimaginable estafa cometida. Elegantsima? Con chic y
con encanto? Dnde haba quedado la humilde y ambiciosa
muchacha de provincias que haba llegado a Pars de la mano
de su esposo tantos aos atrs? Parece que su origen poda
ocultarse en gran medida pero no del todo, ms bien hasta se
le poda sacar un provecho en las negociaciones a que se
viera obligada con sus acreedores:
Actriz consumada, sabe dar a su fisonoma un
aspecto tal de vaguedad, de ignorancia y hasta de
inocencia, reflejando en ella la estupidez del
aldeano, que con ella ha podido engaar a muchas
vctimas, porque no poda sospechar nadie que
tras aquella mscara de estupidez se ocultara un
verdadero genio de maldad y de astucia (La
poca, 28.12.1902, p. 1).
Aprendi a utilizar sus defectos en beneficio propio
haciendo de la necesidad virtud en sus negocios. Cuando
tena que aparentar ser una gran seora, mostraba su encanto
y su chic; de otro modo, se volva una tonta e ingenua
aldeana que no entenda de plazos ni pagars a la vista.
Es tal la fascinacin que esta mujer caus en la
prensa, habituada a que las estafas fueran protagonizadas por
hombres, que se ech sobre ella toda la responsabilidad del
tema. Esto fue exagerado. Lo que ella haca era imaginar
posibilidades que su marido orquestaba despus en el aspecto
jurdico. Frderic Humbert, al que no se consideraba brillante
en los tribunales, devino en un artista de la intriga. Ella era la
locomotora con su imaginacin y sus ambiciones, era quien
35

desbrozaba el camino por medio de artimaas y engaos,

pero su marido era quien tenda las vas para que esa
locomotora no descarrilara durante tanto tiempo. Los
hermanos, en cambio, eran meros peones en manos de la
pareja que les garantizaba comodidad, un buen dinero y una
posicin en los negocios de la capital.
Volva a plantearse la incgnita: cmo conseguir el
dinero para el tren de vida a que aspiraban? Tenemos
constancia del primer paso que dieron, tras la hiptesis de una
herencia inexistente de la que hablaremos ms adelante. Ese
paso lo dieron gracias al senador y ministro Gustave
Humbert, que garantizaba con su posicin y su solvencia la
legitimidad de cualquier demanda.
ste se haba opuesto en principio al matrimonio de
su hijo considerando, razonablemente, que era muy desigual
en cuanto a la clase social de los contrayentes. Sin embargo,
fue cambiando de opinin. Seguramente vio a Frderic muy
seguro de su decisin y luego empez a escuchar que aquella
muchacha poda heredar un buen dinero.
Pasaron los aos y su nuera le dio por fin una nieta
que aseguraba la descendencia de los Humbert. Cierto es que
no era un chico al que podra haber ayudado en sus estudios
procurando que siguiera la tradicin familiar en la abogaca,
pero una nieta poda ser casada adecuadamente. Para
entonces, acuciado por sus crecientes responsabilidades,
Gustave Humbert no poda prestar demasiada atencin al
entorno familiar de su hijo, a la acumulacin de los hermanos
de Thrse. Tan slo deseaba garantizar la situacin
financiera de su hijo, del que l mismo reconoca que no tena
la ambicin y el talento necesario para triunfar en poltica.
Debi de ser hacia 1883 cuando organiz una reunin
con viejos amigos, todos ellos polticos pero bien
relacionados con el mundo financiero, e invit a ella a su hijo
36

y su mujer. Frderic, a fin de cuentas, deba acudir

frecuentemente a estas reuniones en su calidad de abogado e
hijo del entonces exministro.
En un momento determinado, Gustave llev aparte a
su gran amigo Accarias e hizo que se reuniera con ellos su
nuera. Afirm entonces que Thrse era la previsible
heredera de una fortuna que podra llegar a sus manos (y a las
de su hijo) siempre que otros posibles herederos no litigaran.
Sin embargo, para llevar las cosas adelante sera necesario
pagar al fisco, a los tribunales En suma, su hijo necesitaba
un prstamo de amigo, sin usureros por medio, quiz al 10
% de inters como mximo, para hacer frente a los gastos
previstos.
Accarias, que tan buena relacin mantena con el
senador, uno de los lderes de la izquierda republicana, no lo
dud y se ofreci para marchar a Ginebra esa misma tarde al
objeto de obtener lo solicitado. Afirm que no habra
problema puesto que tena buenos contactos con la banca
ginebrina y poda conseguir con prontitud hasta dos millones
de francos.
Cronolgicamente, sta es la primera noticia que se
tiene de la herencia del Sr. Crawford, rico millonario
norteamericano, que dejaba todos sus bienes, valorados en
cien o ms millones, en manos de Thrse Humbert. Ese
dinero en forma de letras del Tesoro, obligaciones, valo res,
deba permanecer a buen recaudo en un cofre depositado en
el domicilio de los Humbert. El bal del padre se haba
transformado en el cofre fuerte de la hija.
El primer paso de Thrse para conseguir su propsito
estaba dado y haba resultado increblemente fcil gracias al
prestigio familiar. Con dos millones en el bolsillo por qu no
conseguir ms? y cmo mantener a raya a los acreedores?
Lo primero quedara en manos de Thrse, lo segundo de
37

Frderic. La seora Humbert ya poda soar con convertir sus

sueos en realidad: ser otra de la que era, no la provinciana
con poco dinero, viviendo en una casa modesta, sino la
seora de Pars, la millonaria que controlaba a su familia con
mano de hierro y que hara doblegar la cerviz a todos
aquellos que no tenan el coraje, la imaginacin ni las
ambiciones que a ella le sobraban.

38

El Seor Crawford
Como sostiene Javier Cercas, la mejor mentira es la
que se engrana dentro de un conjunto de verdades. Somos
crdulos por naturaleza, tenemos la tendencia a creer lo que
nos dicen si hay afirmaciones que sabemos que son
verdaderas en medio de la conversacin. Al tiempo,
toleramos muy mal la mentira, el engao, incluso peor que
otras faltas que podran ser objetivamente ms graves.
Adems, cuando sale a la luz una mentira creemos que todo
lo que nos han dicho lo es, cuando es muy probable que otras
afirmaciones sean verdaderas. El falsario lo es para todo y de
forma radical revelando que en la interrelacin social se parte
de la buena fe de las personas, de su inclinacin a decir la
verdad, tal vez a ocultarla tan solo. Particularmente, la
mentira que se realiza para obtener un beneficio propio es la
ms rechazada.
Thrse Humbert haba mentido, engaado a sus
convecinos con el tema de la herencia de su madrina. Su
beneficio haba sido limitado: obtener crdito en las tiendas,
ser una figura ms respetada en el pueblo como futura
millonaria. A nadie en realidad haca dao con esa mentira
salvo a aquellos a los que dejaba una cuenta a deber y eso era
harina de todos los das en aquella vecindad que no nadaba en
la abundancia. Otra cosa hubiera sido que ese engao le
hubiera conseguido un matrimonio ventajoso. Lo cierto es
que ste quiz no fuera el caso con su marido o bien Frderic
se avino prontamente a seguir secundando la superchera de
su esposa.
Sin embargo, la invencin de la herencia del
millonario norteamericano Crawford sera para obtener un
beneficio cifrado en millones de francos obtenidos de
prstamos que nunca habran de pagarse y que supondran un
39

delito contra el patrimonio de muchas personas, alguna de las

cuales fue internada por la locura de dudar de Mme. Humbert
y otros llegaron al suicidio ante la imposibilidad de cobrar un
prstamo hecho en otro tiempo y que les hubiera sa lvado de
la ruina inminente. De manera que la herencia que
supuestamente habra de recibir Thrse supuso una estafa,
un fraude sostenido por el engao y la mentira. No haba
verdad alguna que entretejer con la mentira. Era una falsedad
completa sobre la que edificar una ascensin social
irresistible y la transformacin de aquella humilde muchacha
de pueblo en una de las atracciones mundanas del Pars de su
poca.
Resulta sorprendente, cuando estall el escndalo, qu
pocas informaciones pudieron darse sobre el supuesto origen
de la herencia Crawford. Los reporteros preguntaban e
indagaban y casi nadie saba decir nada, explicar quin era
aquel millonario norteamericano, aparte de que le haba
dejado una abultada cantidad a la seora Humbert cifrada en
cien millones o ms de francos. Parece que nadie se preocup
realmente de averiguar cul era el origen de aquella fortuna.
En los interminables litigios que enfrentaron a Thrse con
los sobrinos de Crawford los jueces tardaron casi veinte aos
en preguntarse dnde vivan dichos sobrinos. Tuvo que ser la
prensa la que levantara el escndalo de las primeras
informaciones. Para entonces, el solvente senador Gustave
Humbert haba muerto pocos aos atrs (en 1894) y las
fuerzas vivas parisinas se atrevan a cuestio nar pblicamente
una herencia que ya lo haba sido a nivel privado varios aos
antes.
Segn las escasas explicaciones que se recogieron a
principios de siglo, cuando se revel el engao, la seora
Humbert afirmaba que este Crawford era un viejo conocido
de su familia desde 1853, cuando la cada de un caballo en
40

Beauzelles le quebrant siendo socorrido por el seor

DAurignac. Thrse insinuaba incluso que la relacin fue
mayor de lo que se supona puesto que llegara a ser amante
de su madre. El hecho de que una parte de la herencia se la
dejara a su hermana pequea, Mara DAurignac, permita al
oyente suponer que sta podra ser hija del millonario.
Naturalmente, esto ni se deca de palabra ni se reflej en los
peridicos pero la gente ataba cabos y poda suponerlo.
Este Crawford, que deba ser un gran amante de
Francia, adems de amasar millones no se saba en qu,
muri en 1877 en un hotel de Niza. Ahora viene lo
inverosmil: el mismo da de su muerte dej dos testamentos
en un formato bien diferente. En el ms formal realizado ante
notario reparta sus bienes por igual entre tres personas: sus
sobrinos Henri y Robert Crawford y Mara DAurignac. El
texto completo era el siguiente:
Este es mi testamento.
Yo quiero quo despus de mi muerte, todo lo que
yo poseo sea partido en tres; un tercio para Mara
D'Aurignac, un tercio para mi sobrino Henry
Crawford, un tercio a mi sobrino Roberto
Crawford, con obligacin para estos ltimos de
colocar en Francia, y a costa suya, capital
suficiente para producir a Teresa D'Aurignac una
renta vitalicia
de 30.000 francos por mes.
Niza 6 setiembre 1877 H. R. Crawford (La
Correspondencia de Espaa, 7.8.1903, p. 2).
Sintiendo ya la sombra de la muerte, en el lecho donde
expirara poco despus, al parecer sin testigos, escribi a
lpiz en la pared dos lneas que habran de fundamentar la
41

reclamacin de Mme. Humbert. Porque en esas dos lneas

dispona que todo su capital fuera destinado a Thrse.
Durante los sucesivos litigios que habran de tener
lugar los cien millones o ms de la fortuna Crawford fueron a
parar a manos del matrimonio Humbert que lo custodiaba en
un cofre fuerte, un amplio arcn con slidas cerraduras, hasta
tanto los tribunales se pronunciaran a favor de uno u otro
testamento.
Indudablemente, deca nuestra protagonista, la ltima
voluntad del fallecido era dejrselo a ella para bien de su
hermana y, aunque escrito sin testigos y de manera informal,
resultaba realmente el nico vlido puesto que anulaba el
testamento realizado unas horas antes. Sin embargo, ambas
familias tenan la suficiente caballerosidad y savoir faire
como para llegar a un acuerdo de reparto amistoso.
A pesar de haber tenido lugar este supuesto
fallecimiento en 1877, un ao antes de su boda con Frderic,
el tema no sali a la palestra hasta 1883, cuando el padre de
este ltimo haba ejercido de ministro y su autoridad y
solvencia garantizaban cualquier operacin. se fue el
momento escogido para iniciar la carrera de los prstamos
con el amigo del senador corriendo a Ginebra para obtener
dos millones al 10 %, una cantidad nada despreciable.
Ambas familias (sobrinos por una parte, matrimonio
Humbert por el otro) llegaron a un acuerdo transaccional seis
aos despus de la muerte del millonario. Su texto era el
siguiente:
Entre los abajo firmados.
M. y Mad. Humbert y M.M. Henry y Robert
Crawford
Ha sido convenido lo siguiente:
42

Todos los valores y todos los ttulos que

constituyen el activo de la sucesin de Monsieur
Crawford, son entregados y confiados a la
custodia de M. y Mad. Humbert bajo su
responsabilidad hasta que, llegada la mayor edad
de Mlle. D'Aurignac, todos los herederos, sin
excepcin, instituidos en uno u otro testamento,
puedan entenderse amistosamente para llegar a
una transaccin equitativa, o que fracasada sta
los tribunales decidan los derechos de cada uno
en resolucin definitiva.
Mientras no se llegue a una de estas dos
soluciones, monsieur y madame Humbert se
obligan a conservar fielmente todos los intereses
que les son confiados en depsito, y no podrn,
bajo ningn pretexto, enajenar valor alguno, ni
gravarlos con hipotecas, ni cambiar el modo de
colocacin de los intereses confiados a su
custodia. Percibirn las rentas, pero dentro de los
tres das siguientes debern emplearlas en
adquirir papel del Estado francs al portador, a
menos que las partes interesadas juzguen
oportuno diferir momentneamente este empleo.
Se hallan obligados a presentar la totalidad de los
valores, a cuantos requerimientos tengan a bien
hacer los MM. Crawford y a los mandatarios
encargados de comprobar la debida aplicacin de
las rentas.
Monsieur y madame Humbert quedan obligados,
bajo palabra de honor, a no variar en lo ms
mnimo, las disposiciones que
preceden, sin el oportuno consentimiento de MM.
Crawford.
43

En el caso de que monsieur o madame Humbert

faltasen a uno solo de sus compromisos, se
entender que renuncian a la totalidad de los
derechos de sucesin que les corresponden y
M.M. Crawford quedarn solo obligados a pasar a
madame Humbert la susodicha renta de 30.000
francos mensuales transmitible, en caso de
fallecimiento, al cnyuge superviviente.
Otorgado en Pars a 11 de marzo de l883 (Idem).
Una mentira puede sostenerse de dos maneras en el
tiempo y ante la opinin pblica. Javier Cercas analiza en su
obra El impostor de un modo brillante cmo es posible
construir una impostura mezclando datos reales con otros
falsos para trazar una biografa del personaje bien distinta de
la realidad. El caso del matrimonio Humbert no es el mismo
puesto que no hay verdad alguna en su mentira: Crawford
nunca existi, los sobrinos tampoco, los sucesivos litigios que
habran de extenderse durante casi veinte aos se
construyeron sobre una ficcin, una historia imaginada sin
pruebas ni fundamentos.
En este caso no hay verdades asociadas a la mentira
porque sta slo se basaba en la infinita imaginacin (ms
bien, fabulacin) de Mme. Humbert y en la conviccin de su
relato en los crculos en que se movi. La nica verdad es la
del marco social y jurdico en que su historia fue formulada.
Porque, a despecho de unas circunstancias al menos extraas
y dignas de investigacin, el relato era verosmil. En aquel
tiempo el dinero te cambiaba la vida y las herencias de tos
lejanos y madrinas afectuosas eran posibles, como posible era
que hubiera todo tipo de pleitos, componendas, transacciones
entre las partes enfrentadas por una herencia tan importante
como la de este seor Crawford.
44

Una mentira cuya sostenibilidad en el tiempo depende

de la verosimilitud del marco en que se mueve slo puede
sostenerse con ms mentiras, al modo de una bola de nieve
que va creciendo sin cesar. De joven haba utilizado el mismo
recurso pero salvndose de posibles cambios de fortuna
mediante la existencia de otros herederos y posibles litigios
en torno a la herencia de la madrina. Por tanto, siempre se
podra retroceder en lo dicho aduciendo que el pleito haba
sido contrario a sus intereses.
El problema es que esta mentira serva por un tiempo
muy limitado. Si en la transaccin se dejaba todo en manos
de la buena voluntad de ambas partes, si el acuerdo se
mostraba como posible hasta la mayora de edad de Mara
DAurignac eso permita un margen de maniobra de pocos
aos, hasta que ella cumpliera los veintiuno.
Tras obtener el primer jugoso prstamo de dos
millones de francos y empezar una secuencia de otros
prstamos obtenidos de diversa procedencia a cuenta de esa
herencia, Frderic Humbert debi disear un plan que
garantizase la paralizacin casi eterna del acuerdo entre las
dos partes herederas. Slo nuevas mentiras podran traer las
complicaciones jurdicas necesarias para que la primera
mentira no saliese a la luz. Para ello se estableci una serie de
acciones, toda la familia colabor activamente y se dieron los
primeros pasos al ao siguiente.
En todo el proceso la figura de Gustave Humbert
queda diluida tras su primera intervencin a favor de su
nuera. Tal parece que se consideraron innecesarias nuevas
acciones por su parte o que su hijo no deseaba implicar ms a
su padre, sea por preservarle o tambin por no inspirarle
sospechas sobre las acciones legales que se iban a emprender.
El senador, ya envejecido, asista a reuniones del Senado pero
iba retirndose poco a poco de la vida activa de Pars
45

terminando su vida en Beauzelles una dcada despus, sin

saber en qu parara la dichosa herencia que su hijo no
llegaba a cobrar nunca.

46

Pleitos, litigios
No sabemos en qu medida fue un plan urdido hasta
el menor detalle y con antelacin o bien una secuencia de
acciones que se iban conformando para cada momento del
litigio. Por una parte, hecha pblica la primera mentira era
imposible volver atrs sin acumular un completo descrdito
personal que arrastrara a toda la familia, incluido el eminente
senador. Por otro lado, hubiera sido necesario devolver
ntegramente los primeros millones recibidos, algo
sumamente problemtico desde el momento en que el
matrimonio Humbert empezaba una carrera de lujo y
refinamiento, adems de adquisicin de propiedades.
Si el objetivo, por tanto, era perdurar, s lo haba un
procedimiento para conseguirlo: que el acuerdo con los
sobrinos Crawford se rompiera de alguna manera y eso
comportara una serie de pleitos y apelaciones interminables.
Eso fue lo que sucedi.
Para aumentar las expectativas de recibir finalmente
casi toda la herencia (haba que engaar a lo grande, una vez
metidos en esa espiral de mentiras), el matrimonio comunic
a finales del ao siguiente (1984) que los sobrinos,
millonarios por s mismos, no parecan deseosos de
implicarse en pleitos y resoluciones judiciales y ofrecan
prcticamente toda la herencia a los Humbert, a salvo de la
que se antojaba una generosa y algo inexplicable cesin.
Pars 9 diciembre de 1854.
M. et Mme. Humbert:
Nos comprometemos solidariamente a reconocer
la nulidad del testamento de nuestro to, y a no
reclamar jams la herencia a la que en l somos
llamados si ustedes se comprometen, en cambio,
47

a entregarnos a cada uno de nosotros los tres

millones estipulados como base de transaccin.
Les felicitan,
H. Crawford, R. Crawford (Idem).
Por supuesto, dos das despus los Humbert aceptaron
por escrito en carta conservada por ellos lo que estos sobrinos
pedan. Entre las clusulas que se daban por supuestas, dada
la armona entre ambas partes, haba una que justificaba ta l
actitud: el enlace matrimonial entre cualquiera de los
Crawford con una jovencita Mara DAurignac que al ao
siguiente alcanzara la mayora de edad. De ese modo,
finalmente, la mayor parte de la herencia quedara en la
familia Humbert-Crawford. Pero de este hecho no qued
constancia por escrito.
Entonces lleg 1885 y Mara dijo no. La que luego
recibira el sobrenombre de La virgen recalcitrante se neg
a emparentar con ninguno de aquellos sobrinos. Su negativa
caus un gran revuelo familiar, como explicaba compungida
Mme. Humbert, pero naturalmente su hermana y cuado
deban respetar la decisin de la muchacha al tiempo que
recordaban que dicha condicin nunca haba formado parte
de los acuerdos y transacciones alcanzadas con los Crawford.
Estos, en cambio, enfurecidos por la contrariedad,
consideraron que la cesin realizada con tanta alegra un ao
antes se converta en una traicin de los Humbert y daban por
no enviada la carta de diciembre de 1884. Hasta entonces
todo se haba movido en el terreno privado, aunque los textos
de estos acuerdos y desacuerdos figuraban en otras tantas
cartas que se utilizaran en los procesos sucesivos.
Los Humbert haban embaucado a su entorno
permitindose, a cuenta de una herencia que habra de
cobrarse ms pronto que tarde, pedir prstamos, comprar
48

joyas, firmar pagars y adquirir propiedades a cuenta de

pagos posteriores, propiedades que llegaban incluso a
hipotecar sin haberlas adquirido en realidad.
Thrse Humbert llev su atrevimiento tan lejos como
era difcil imaginar partiendo de una ficcin como era aquella
fortuna encerrada en un cofre que nadie haba visto. No es de
descartar que lo hiciera impelida por las primeras
reclamaciones de sus acreedores.
Asesorada por su marido dio un paso ms, llevando el
caso ante la Justicia. Realmente, una cosa era engaar a las
amistades, a los prestamistas y usureros, a los judos
vendedores de joyas, y otra continuar su falsedad ante los
tribunales. Pero ah Frderic Humbert, considerado un
leguleyo de poca altura ante sus colegas del foro, les
demostrara de qu era capaz para enredar el hilo de los
pleitos y apelaciones, recursos y ms recursos.
Thrse se present ante la Justicia reclamando que se
cumpliera la promesa realizada por los Crawford a finales de
1884. Ella estaba dispuesta a entregarles tres millones a cada
uno pero siempre que los sobrinos aceptaran la resolucin del
caso y renunciaran a posteriores reclamaciones sobre dicha
herencia. Al saberlo, inmediatamente los Crawford adujeron
el incumplimiento de la clusula matrimonial, acordada de
buena fe entre ambas partes, para dejar sin valor la renuncia.
En todo caso, se negaban a recibir slo tres millones cada uno
y pedan la aplicacin textual del testamento original. Por
supuesto, del formal ante notario, sin reconocer el que
supuestamente haba escrito su to sobre una pared que por la
va judicial no tendra validez.
A todo esto quin haba visto a los famosos sobrinos
Crawford? Por supuesto, el matrimonio Humbert los haba
tratado con frecuencia pero, segn afirmaban, estos
millonarios norteamericanos viajaban por todo el mundo en
49

pos de sus negocios, tenan casas en muchos sitios, era

imposible en suma localizarlos. Durante un tiempo el crculo
ms cercano se content con ello pero, al pasar a los
tribunales, los sobrinos tendran que hacerse presentes de
alguna forma.
En ese momento entra en juego el seor Parmentier,
abogado de El Havre. Es indudable que era un buen conocido
de Frderic Humbert con el que habra tenido buena relacin.
Tal vez incluso saba que no tendra muchos escrpulos
legales si se trataba de ganar dinero, de manera que lo enrol
en la trama. Era una figura indispensable en la serie de
litigios que habran de enfrentar a los Humbert y los
Crawford.
Parmentier afirmaba que l haba tratado al menos a
uno de ellos:
Una maana asegur, vino a mi estudio
un caballero rubio. Quiero que se encargue usted
de ayudarme a defender cien millones, djome.
Yo cre que era un loco. El, entonces, sac del
bolsillo un cuaderno de cheques, firm uno, me lo
dio y se fue, asegurndome que me dara
instrucciones postales. Yo me qued pensando
que era un bromista o un demente. Ms por la
tarde, pasando frente al Banco, ocurriseme
entrar y presentar el cheque, por curiosidad. En
el acto me dieron cincuenta mil francos (El
Liberal, 13.5.1902, p. 3).
En alguna ocasin, Mme. Humbert, cuando iba de
paseo por jardines y paseos, haba saludado a algn joven que
pasaba diciendo a continuacin a sus acompaantes: se es
uno de los Crawford. A pesar de todo somos casi familia y
50

debemos saludarnos. La superchera se llev luego al plano

legal, aprovechando los controles laxos de la Administracin
de la poca.
Resultaba necesario que los reclamantes le otorgaran
poderes al seor Parmentier para que ste les representara
ante la Justicia parisina. Como eso se poda hacer en
cualquier parte, el abogado lleg acompaado de un seor y
dos testigos ante el notario Dupuy de Bayona. Dijo que aquel
seor era uno de los sobrinos Crawford que en su nombre y
en el de su hermano se presentaban como deban para otorgar
poderes al abogado.
Dos testigos que confirmaran la identidad de aquel
hombre bastaban para cumplir el requisito legal y, a ese
propsito, all se encontraron dos jvenes que afirmaron la
identidad de aquel Crawford. Como luego se supo, el farsante
result ser Emile DAurignac y los testigos eran mozos del
hotel donde se alojaba: Joseph Iturbide y Jean Louis
Sallefranque, acostumbrados a hacer estos servicios a los
clientes de su hotel a cambio de una buena propina.
Eso nos ha sucedido muchas veces dijo
Iturbide con viajeros que vienen al hotel.
Hemos servido de testigos, ya para cobrar una
letra, ya para recoger valores declarados.
Prestbamos ese servicio a los clientes, y no
creamos cometer ninguna mala accin (El
Heraldo de Madrid, 21.12.1902, p. 1).
A partir de estos argumentos, aprovechando faltas de
control, utilizando recursos legales que podran extender las
reclamaciones casi ad infinitum, manipulando a la Justicia en
su provecho, la herencia de los Humbert se fue
transformando en un mantra, en un reclamo continuo y
51

persistente gracias al cual se confiaba en cobrar todas las

cantidades que el matrimonio peda en prstamo para
financiar su magnfico tren de vida.

52

Ser otra
Todos, en mayor o menor medida, reescribimos
nuestro pasado, utilizamos la memoria de forma selectiva
recordando aquello que preferimos traer a nuestro presente
antes que lo que rechazamos y pretendemos olvidar. Todo
eso conduce a reinterpretar el pasado dndole un sesgo que,
cuando era presente, nunca tuvo. De algn modo,
pretendemos ser otros de los que realmente fuimos. Ese
autoengao que es la memoria resulta lo nico que tenemos
en realidad y debemos agarrarnos a ello siendo conscientes de
la vaguedad de lo recordado, de qu modo la dictadura del
presente se ejerce sobre el pasado.
Esto sucede en el interior de nosotros. Otra cosa es ser
otros de los que fuimos o somos de cara a los dems.
Tambin nos sucede a todos porque deseamos causar buena
impresin, ser apreciados o queridos por una o ms personas
de nuestro entorno. De todos modos resulta admisible resaltar
nuestras virtudes ocultando nuestros defectos pero no mentir,
engaar, transformar la realidad en la contraria.
Thrse Aurignac naci en una familia modesta, sus
padres carecieron de origen, de rango social. Amparada en la
postura paterna de invencin de un pasado noble y
aristocrtico, cuando tuvo que hacerse cargo de la familia a la
muerte de su padre revel que haba adquirido plenamente su
capacidad de fantasa e invencin. Lo que en l no pasaba de
una declaracin de hechos imaginativos, ella lo puso a
funcionar socialmente pretendiendo sacar una rentabilidad a
lo imaginado. No bastaba con decir que se descenda de
condes, que se dispona de ttulos que nunca se mostraron.
Haca falta propugnar una herencia inexistente que cobraba
realidad a los ojos de los dems para construir unas
expectativas que podran usarse como palanca para el
53

objetivo final: ser otra, no la muchacha provinciana, sino una

dama importante de Pars. No importaba ya ser descendiente
de una nobleza fingida, eso no cotizaba entre los valores de la
poca, menos dentro de un matrimonio con un miembro de
una familia republicana. Pero el dinero s era extremadamente
importante para otorgarte una posicin social y, si no haba
dinero, la esperanza de obtenerlo que ella transformaba en la
certeza de que pronto iba a ser suyo.
De manera que, a travs de prstamos, algunos de
ellos conseguidos en circunstancias difciles, con acreedores
a los que se relegaba, esquivaba, frente a los cuales se finga
con artimaas de todo tipo, siempre amparados en la
importancia de la familia, Thrse Humbert fue obteniendo
todo lo que haba soado con tener.
En los primeros escarceos del proceso CrawfordHumbert impuls a Frderic a que obtuviera un acta de
diputado en la Asamblea francesa por el distrito de Seine et
Marne, donde la familia tena algunas casas. Es cierto que tal
posicin solo le dur cuatro aos no siendo reelegido por su
actitud de izquierdista radical y seguidor de las doctrinas
populistas de Boulanger, el general que se vio obligado a
exiliarse en 1889. Siendo Humbert uno de los dirigentes del
partido que le apoyaba, su acta de diputado no obtuvo ese
mismo ao el refrendo que pretenda. Acabada as su corta
aventura poltica, se dedic a la pintura (por entonces realiz
su exposicin) y a la poesa.
Esos aos fueron cruciales para dar un sesgo
adecuado al litigio que les enfrentaba a los sobrinos del
millonario fallecido. Ese acta de diputado daba un prestigio
dentro de los tribunales de Pars que, de otro modo, quiz no
hubiera tenido. Mientras esto suceda, con un esposo en la
Asamblea, frente a las necesarias reuniones donde se
mezclaran poltica, cultura y rumores de todo tipo, Thrse
54

consider imprescindible adquirir una casa en consonancia a

la nueva posicin.
En 1886 negociaron con un conde la adquisicin de
un palacete en la avenida Gran Arme, llamada as desde
pocos aos antes en honor a los triunfos de Napolen.
Es una gran casa de tres pisos, la fachada de
piedra, y gran puerta cochera de roble macizo.
Tiene en lo alto un escudo con la divisa: Pro Fide
et Patria. Conviene advertir que el escudo y la
divisa son del conde Branicki, a quien compraron
la propiedad los Humbert en 1886 mediante
600.000 francos pagados... en papel. El interior es
suntuoso, lleno de ricos tapices, muebles raros y
cuadros notables (Caras y caretas, 14.6.1902, p.
14).
Teniendo una casa semejante, amueblada con todo
lujo, poda recibir con generosidad a toda aquella sociedad
que poda haberla visto con algn recelo anteriormente, que
la recibi con la falsa cordialidad que puede tener la gente
refinada respecto a una provinciana que se ha instalado en
una buena familia de las de toda la vida.
La condescendencia, el leve desprecio hacia su
pasado, dejaba paso a cierta admiracin por la nueva posicin
adquirida, al reconocimiento de su triunfo en forma de
nuevas miradas, visitas que se acompaaban con parabienes y
un cierto tono de envidia disimulada que deba saberle a
gloria despus de las penurias pasadas en su juventud.
Thrse deba sentir que iba camino de triunfar all donde
quiso hacerlo, frente a aquellos que inicialmente se
consideraban superiores a ella. Se volvi cordial, acogedora,
amable, hasta ladina en sus comentarios, todo amparado en su
55

rolliza figura, su ceceo que poda llegar al tartamudeo y su

tono gascn al que nunca renunci, como si fuera un
recordatorio ante los dems de quin haba sido y eso
contrastara con la que ahora era: otra.
As fue construyendo un mundo social amparado por
un dinero que era todo prestado, donde nada era suyo pero
del que presuma como si lo fuese. Caus admiracin, por
ejemplo, la adquisicin de un palco en la pera de Pars. Hay
que decir que era un privilegio muy codiciado por toda la alta
sociedad parisina, dada su escasez y raigambre familiar.
Cuando el titular de uno de estos palcos mora, la
pera ofreca la renovacin a sus herederos y slo en caso de
que estos renunciasen a tal privilegio se acuda a una larga
lista de peticionarios que deseaban adquirir uno de ellos al
precio de 30.000 francos al ao. Por eso caus sensacin que
el matrimonio Humbert se hiciese con el palco que haba
pertenecido nada menos que al barn Haussman, el diseador
del nuevo Pars, figura legendaria donde las hubiera.
De manera que all llegaba la provinciana, la modesta
muchacha del Medioda francs, la que peda fiado en las
tiendas de su pueblo porque no le alcanzaba el dinero.
Sonrea y saludaba mientras las araas del techo arrancaban
reflejos de sus esplndidas joyas que luca sin rebozo y con
naturalidad, como si las hubiera llevado toda la vida. Como si
fueran suyas, sin serlo.
Estas reuniones en su palacete donde se gastab a sin
tasa, estos palcos y las joyas, tenan un precio: haba que
conseguir prstamos y calmar a los acreedores cuando estos
se impacientaban, todo en base a la gran fortuna que se
supona estaba contenida en el famoso cofre fuerte.
Podemos recordar, por ejemplo, el caso de un
conocido y prestigioso joyero de la capital, caballero con la
Legin de Honor, uno de los proveedores de la seora
56

Humbert. A travs de un amigo que la conoca supo que sta

se mostraba interesada en adquirir algunas importantes pie zas
de su muestrario. Dicho y hecho, se present en el hotel de
los Humbert portando las piezas que deseaba ofrecerle. La
dama le recibi entre sonrisas y examin con detenimiento la
mercanca escogiendo algunas joyas de gran valor.
Naturalmente, el joyero no iba a cometer la grosera ante
seora tan principal de dudar de su probidad de manera que le
fi el montante de las primeras piezas por un valor de
125.000 francos.
Ante compra tan esplndida todo fueron parabienes y
cortesas entre ambos, lo que aprovech la seora Humbert
para explicarle el origen de su fortuna y los pleitos a los que
estaba obligada a enfrentarse para hacerla efectiva. Es posible
(lo haca con algunos acreedores) que le mostrase el cofre
hermticamente cerrado y que ella estaba incapacitada para
abrir mientras no se dirimiesen los asuntos legales en los que
entenda su marido, claro est, el conocido abogado y
diputado de la Asamblea.
Aprovech la circunstancia para pedir al joyero otros
125.000 francos en metlico, pues estaba falta de fondos en
ese momento. ste fue obsequioso, hizo la promesa de
estudiar sus posibilidades y luego empez a preguntar a sus
conocidos cul era la situacin real del matrimonio Humbert.
Le comentaron que parecan disponer de crdito ilimitado,
que disponan de numerosas propiedades, su suegro era el
clebre Gustave Humbert, el marido elegido diputado y el
pleito contra los Crawford haba de dirimirse indudablemente
a su favor. Enterado de todo ello, el joyero acudi de nuevo
al hotel con una sonrisa entregando a la agradecida dama un
paquete con el dinero solicitado.
De esta forma, el matrimonio Humbert obtuvo el hotel
de Gran Arme, su residencia en Pars donde eran
57

propietarios de dos decenas de casas ms sin haber pagado

ninguna. Incluso se atrevan en algunas ocasiones a
formalizar una hipoteca sobre dichos inmuebles del mismo
modo que las joyas terminaban en ocasiones en el Monte de
Piedad e incluso revendidas al doble del precio en el que
estaban tasadas por su proveedor.
Adquirieron de la misma forma nada menos que un
castillo en Vives Eaux, cerca de Melon, a una hora de Pars,
donde se retiraban en los meses de verano a disfrutar de ese
castillo que Thrse haba soado con heredar de una
madrina ficticia. Para ir de un lado a otro se trasladaban por
medio de alguno de los diecisiete carruajes de que disponan.
A ello haba que aadir una casa de campo en
Orsonville, con viedos y una produccin de vino que les
produca una buena renta, de nuevo reconstruyendo desde
una nueva posicin social el mundo de su infancia, cuando su
padre haca trabajar a sus hermanos en un viedo mucho ms
modesto y ella tena que acompaarlos para repartir el vino
entre todos los compradores.
Como en el caso del joyero parisino, todo se haba
adquirido en papel, es decir, findolo a una serie de pagars
firmados y pagados muy pocas veces, con todos los
acreedores esperando que terminase el famoso pleito con los
Crawford para embolsarse el principal y los pinges intereses
que los Humbert se mostraban dispuestos a abonarles.

58

Trucos y engaos
La vida de los Humbert era en aquellos aos, brillante,
muy conocida en el mundo de la clase media parisina,
enriquecidos como tantos otros por una gran mejora de la
economa del pas, los avances cientficos y tecnolgicos que
no parecan tener fin. No era demasiado extrao que personas
de cierta calidad hicieran fortuna de la noche a la maana y
las puertas del Pars mundano, el que ya anunciaba la belle
poque, les abriera sus puertas.
Desde mediados de octubre hasta mediados de
junio reciban todas las semanas. Representaban
comedias, farsas y pantomimas. Jugaban a las
charadas. En las cenas abundantes, rociadas de
buen vino, que daba la duea de casa, tomaban
parte diligentes representantes de las artes, de las
letras, de las finanzas, del foro; miembros del
Instituto, mdicos clebres, sportmen, aventureros
y bohemios. Nadie se aburra en ellas y algunos
corredores de dotes empezaban a interesarse por
la vida de Eva, quien, a los catorce aos, pareca
tener veinte, tan desarrollada estaba.
Mara Daurignac era, con la abuela Humbert, la
organizadora de la casa.
Teresa, entregada enteramente a sus intereses, a
sus pleitos, a sus prstamos, no tena tiempo de
mezclarse en aquellos detalles tan domsticos y
terrenos. Federico, en su estudio o en su
departamento, que haba alquilado "para poder
trabajar tranquilo", pintaba navets histricos,
retratos, lienzos de naturalezas muertas, a los
cuales Roybet, el gran amigo de la casa, hbil
59

pintor de rutilante paleta, les daba el toque final,

influyendo l mismo para que cada ao los
admitieran en el Saln, en el que Federico sola
obtener alguna mencin honorfica (Caras y
Caretas, 26.11.1932, p. 145).
Todo esto se sustentaba precariamente sobre la base
de unos prstamos, la firma de unos pagars, que terminaban
por vencer. Naturalmente, todos los acreedores conocan la
brillante vida social de Thrse Humbert, sus muchos
contactos en el mundo financiero, las relaciones profesionales
de su marido, las influencias de su suegro.
Cuando ms adelante se supo que haban llegado a
obtener en prstamo a lo largo de los aos entre 40 y 70
millones de francos, la opinin pblica asisti, regocijada en
algunos de sus sectores, a una considerable relacin de
deudores: a Scotman, de Lille, deban siete millones; 6,2
millones a Girard y C (de su propietario hablaremos a
continuacin); Marchand, de Dunkerque, les haba dejado
seis millones; Chateaux, de Roubaix, cuatro millones, lo
mismo que Roulinat, de Pars, y as sucesivamente.
Ese dinero, en principio, haba que devolverlo en
determinados plazos y con sus intereses. Como decimos,
todos estaban al corriente del asunto de aquella herencia
cuyos litigios no acababan nunca, se les supona una
solvencia considerable gracias a sus relaciones e influencias.
Pero algunos no podan esperar porque sus propios negocios
flaqueaban y deban hacer frente a sus deudas.
El caso ms terrible fue el del banquero Girard. Por
aquel entonces el auge econmico promova la aparicin de
todo tipo de oportunidades en Pars, particularmente en el
sector de la banca y los crditos subsiguientes. Se
encontraban muchas posibilidades de negocio en aquellos
60

aos y era habitual exigir una gran facilidad para obtener

crditos, algunos de los cuales quedaban impagados al no ser
fructferas las inversiones. La morosidad en los pagos poda
ser grande si varios de estos crditos fracasaban, una
situacin habitual en los perodos de auge econmico como
aquel, cuando alguno de los grandes bancos de hoy en da
nacan para hacer frente a estas necesidades del capitalismo,
como es el caso del Credit Lyonnais.
A punto de la quiebra y el deshonor que eso supona
en un banquero, el seor Girard acudi a aquellos a los que
haba concedido prstamos y que no efectuaban los pagos
correspondientes. Muchos estaban en la miseria o
desaparecidos. Por eso fue a ver, desesperado, a la familia
Humbert que le deba ms de seis millones de francos y
llevaba una lujosa vida social.
Se present una tarde en su mansin de la avenida
Gran Arme 65 y pidi hablar con la duea de la casa. sta se
present acompaada por su hermano Romain y le vino a
decir lo que le deca a todos: que era imposible en ese
momento, que el pleito se retrasaba, que cualquier acceso al
contenido del cofre en herencia significaba perder todos sus
derechos a la misma
Girard se ofusc. Si no consegua la devolucin de al
menos parte del prstamo estara arruinado y, con l, su
familia, su reputacin de honrado banquero. Ella lo
lamentaba aunque pensando, probablemente, que si era as
probablemente no tendra que soportar nuevos requerimientos
del banquero. Girard sac un arma, temblando de
desesperacin, y la conmin a sacar el maldito dinero del
cofre donde lo guardaba. Intervino Romain, forcejearon, se
dispar un tiro al aire. Finalmente, el banquero se fue a
empujones, convulso, casi llorando. Aquella noche volvi el
arma hacia l y se suicid.
61

Tras el descubrimiento del escndalo en 1902 salieron

a relucir algunas de estas historias, las diversas tcnicas
empleadas por la seora Humbert, tanto para engatusar a
posibles prestamistas, como para diferir o suspender los
pagos comprometidos. Veamos algunas porque muestran una
variedad sorprendente de recursos.
En cierta ocasin necesitaba un prstamo de medio
milln de francos y se lo solicit a un determinado
concurrente a su casa. Acudir a alguna de sus fiestas tampoco
significaba soltar ese dinero sin ton ni son, de manera que
Thrse le dijo:
Le aseguro a usted que se trata de un negocio
magnifico. Quiere usted una prueba? Pues hela
aqu: forma parte de la combinacin Mr. Morgan,
el riqusimo hombre de negocios extranjeros
norteamericano.
Si quiere usted conocerle venga el lunes a
almorzar en Vives- Eux con nosotros. Mster
Morgan es de los invitados. Por si acaso se habla
del asunto, traiga usted el dinero (La poca,
12.1.1903, p. 1).
Dada la fama del seor Pierpoint Morgan en el mundo
financiero eso justificara cualquier inversin. Pues bien, el
buen seor tom el tren hacia Melon el lunes sin falta con la
cartera bien repleta de billetes. Al llegar a la estacin, se
encontr con la seora Humbert que agitaba su pauelo
despidindose de alguien que marchaba en ese momento en
otro tren.
Cunto siento dijo Mme. Humbert, yendo
al encuentro de M. X...- que se haya usted
62

molestado. Nuestro amigo Morgan acaba de

marchar a Pars, llamado por telgrafo. Ahora
mismo acabo de despedirle. No obstante aadi
la habilsima trapisondista al notar que M. X.
pareca contrariado- acompenos usted a
almorzar. En cuanto al negocio, queda aplazado
para otro da (Idem).
Al llegar al castillo donde era tan bien recibido, el
seor X se aloj en el cuarto de invitados que justamente
haba ocupado el millonario norteamericano hasta esa misma
maana. En l se encontraba un telegrama medio arrugado
donde se requera al seor Morgan en Pars con urgencia.
Cmo dudar, pues, de la superchera? En el curso de una
agradable comida regada con un buen vino, el seor X se
consideraba satisfecho y el dinero cambiaba de manos. Al
parecer, el truco del telegrama falso le sirvi repetidamente a
los Humbert para deslizar todo tipo de informacin a sus
invitados, como era el caso de otros que supuestamente
reciba uno de los sobrinos Crawford, que acababa de estar
con ellos intentando llegar a un acuerdo.
Generalmente, si las promesas directas no servan,
Thrse se vala de mtodos indirectos, algunos de ellos
refinados. El ms conocido era mostrar a los dubitativos parte
del contenido del cofre, extrayendo de l un sobre con letras
de la Deuda Pblica donde figuraban cantidades crecidas de
trescientos o cuatrocientos mil francos. En el momento en
que, aparentando ingenuidad e ignorancia aldeanas abra un
poco el famoso cofre para ofrecer esta prueba de su
contenido, surga la mano de su hermano Romain que le
deca escandalizado que lo guardara todo si no quera correr
el riesgo de perder los derechos de la herencia.
63

El prestamista o acreedor de turno rogaba a la seora

Humbert que no corriera semejante riesgo por l y se iba
satisfecho al haber observado brevemente letras por tan
elevada cantidad. Adems, el hecho era comentado con otros
de su crculo y se confirmaba en el mundo de los negocios
parisinos la gran fortuna que tenan los Humbert en su casa.
Pasado el escndalo, la polica encontr una imprenta
donde los Humbert llevaban letras por tres o cuatro mil
francos que, por arte de una eficaz falsificacin, vea sus
cantidad con varios ceros aadidos.
La variedad de recursos de Mme. Humbert para
engaar estaba llena de imaginacin, siempre con la alianza
de algn cmplice: uno de sus hermanos o alguien contratado
por Parmentier. En cierta ocasin, lleg a su casa un
prestamista reclamndoles el pago de trescientos mil francos
que se le deban. Lo recibi Thrse con gesto altivo y
ofendido respondindole secamente: Venga usted maana a
la misma hora y cobrar lo que se le debe. A continuacin,
le volva la espalda y sala de la habitacin sin despedirse.
Ya en la calle el cliente, un poco desconcertado,
encontr a un caballero: Es cierto
preguntle ste que Vd. quiere deshacerse del
crdito de 300.000 francos que tiene con Mad.
Humbert? S, seor. Pues yo le propongo
adquirirlo inmediatamente.
Para m es un negocio redondo el participar en los
negocios de esa casa. Acabo de saber que el
Tribunal de Casacin ha sentenciado en el asunto
de la herencia Crawford en favor de los Humbert.
Y encaminndose a un caf los dos interlocutores
procedieron a realizar la operacin convenida. El
cliente entreg sus documentos de crdito y el
64

caballero dile en cambio trescientos mil francos

en excelentes billetes del Banco de Francia.
Mohino y desconcertado el cliente comenz a
pensar si habra hecho una tontera deshacindose
de aqullos, que le aseguraban una participacin
en los negocios de la Casa Humbert.
Era indudable que le haban entregado los
trescientos mil francos, y nadie arriesga tal
cantidad por crditos dudosos... Y dirigise de
nuevo a casa de la mgica embaucadora. Hallla
altiva y displicente. El mostrse arrepentido y
humilde.
Seora, hgame Vd. el favor de aceptar los
trescientos mil francos y doscientos mil ms que
le traer maana.
Y con su gesto de reinay entonces de reina
ofendida,Mad. Humbert se dign recoger la
ofrenda (El Imparcial, 20.12.1902, p. 1).
Mientras tanto, como se ha indicado en este ltimo
caso, el litigio que los separaba de los Crawford segua
avanzando en el tiempo, no tanto desde el punto de vista
jurdico.
En 1890 la Corte de Apelaciones de Pars atendi la
reclamacin del matrimonio condenando a los sobrinos a
aceptar los seis millones de la transaccin ofrecida.
Inmediatamente, estos recurrieron la sentencia ante la
Suprema Corte, que vio el asunto dos aos despus. Su
sentencia fue la misma: el compromiso de la boda de Mara
DAurignac no figuraba en la transaccin y, por tanto, no
resultaba una condicin indispensable para su aplicacin.
Entonces Henri Crawford plante un nuevo pleito
aduciendo que su hermano Robert haba llegado a un pacto
65

secreto con los Humbert para casarse l con Mara privndole

del derecho a la fortuna. La contestacin de los Humbert
consisti en un nuevo litigio donde reclamaban poder extraer
los seis millones del cofre en su custodia. Los Crawford
apelaron sobre la base de que ellos no queran recibir nada
mientras no se aclarasen los trminos de su propio pleito.
El caso se arrastraba por los tribunales con la experta
gua del abogado Frderic Humbert que, no sera un portento
vistiendo la toga pero s saba disear un complicado
entramado de causas, apelaciones y recursos que se
arrastraran de tribunal en tribunal de manera interminable.
Ocho aos ms habran de pasar hasta que el caso adquiriera
un nuevo y espectacular giro en 1900. Aos en que morira
Gustave Humbert, el patriarca de la familia, disminuyera su
influencia y, con ella, los jueces y tribunales miraran con
mayor rigor qu estaba pasando con este pleito interminable.
Hasta entonces, abogados y jueces saban que en la
avenida de Gran Arme se celebraban reuniones donde iban
los ms importantes polticos, aquellos de cuya voluntad
dependan condecoraciones, ascensos y nombramientos. Por
eso aquella mujer que reclamaba la devolucin de un crdito
y que pblicamente haba acusado a los Humbert de ser unos
falsarios, fue sentenciada como loca y encerrada en un
manicomio, tras el pleito planteado por Thrse, donde le
acusaba de difamacin.
Como digo, la influencia poltica acababa. A las
alturas de 1900 el pleito por la dichosa herencia se extenda a
lo largo de casi dos dcadas. Aunque no pareca tener fin, un
avispado acreedor dio con un detalle que los Humbert no
pudieron prever y al que los tribunales no haban prestado
ninguna atencin.

66

La apertura del cofre

El jueves 8 de mayo de 1902 llegaban a Pars
confusas y alarmantes noticias procedentes de la Martinica,
una isla francesa del Caribe.
Segn noticias llevadas a Saint-Thomas por el
capitn del vapor Boddam, la ciudad de San
Pedro (Martinica) ha quedado completamente
destruida, sepultada en lava y ceniza, a
consecuencia de las erupciones del volcn de
Monte Pelado.
Aade que la mayor parte de los habitantes de la
ciudad, cuya poblacin so elevaba a 20.000, han
perecido. Refiere adems que casi todos los
buques que se encontraban anclados en su rada se
fueron a pique a causa del cataclismo y que el
vapor Boddam logr salvarse milagrosamente,
hacindose a la mar, pero con prdida de 17
tripulantes.
Hasta ahora no hay ms informes sobre tan
espantosa catstrofe que los comunicados por el
citado capitn (El Heraldo de Madrid, 9.5.1902,
p. 2).
Durante al menos una semana diversos temblores de
tierra, altas fumarolas y pequeas erupciones volcnicas
haban ocasionado la huida de la poblacin campesina hacia
St. Pierre, la capital de la isla. El gobernador, deseoso de no
alarmar a la poblacin opt por no organizar una evacuacin
de las treinta mil personas que se acumulaban desde entonces
en la ciudad.
67

A las 7.30, el volcn entr en fase de erupcin

cataclsmica declarada, arrojando grandes
cantidades de lava. Una colosal y densa columna
piroclstica se elev a ms de 10 km de altura,
desarrollndose con gran rapidez. Treinta minutos
ms tarde esta misma columna, al ceder la presin
inicial de empuje vertical, colaps y con una
temperatura de entre 400-1000 C descendi por
las laderas cubiertas de lava incandescente hasta
cubrir el terreno y asolando completamente St.
Pierre y el mismo puerto (Wikipedia).
La ayuda tard cuatro das en llegar para encontrar tan
solo a cuatro supervivientes, dos de los cuales moriran en los
siguientes das. La asfixia en muchos casos, la incineracin
en otros transform para siempre la historia de la isla en una
de las mayores catstrofes naturales que el mundo habra de
conocer en el siglo XX.
Sin embargo, la Martinica estaba muy lejos de Pars y
en la ciudad de lo que ms se hablaba en aquellos das, lo que
caus un escndalo considerable y corri de boca en boca,
fue la noticia de la estafa que los Humbert haban organizado
en lo mejor de la sociedad parisina durante casi veinte aos.
Es indudable que la muerte del senador Gustave
Humbert en 1894 haba privado a su hijo de la consideracin
de la que disfrutaba en otro tiempo. Por entonces, el pleito
que separaba al matrimonio de los sobrinos Crawford pareca
eternizarse en un continuo ir y venir de reclamaciones,
sentencias y apelaciones, siempre con el desacuerdo entre
ambas partes. Con todo ello, la situacin de los acreedores
empezaba a ser en algn caso desesperada, como hemos visto
en el asunto Girard. En muchos otros, a la exasperacin e
68

impaciencia de la espera se una el hecho de que la proteccin

senatorial dejaba de ser vlida.
Para entonces los Humbert haban creado, dentro de
su entramado, una nueva forma de engao: la Caja Social de
la Renta Vitalicia. sta era una sociedad que captaba el
dinero de pequeos ahorradores especializndose en invertir
esas cantidades al objeto de producir rentas. Situada en la
calle Aubert 17 la diriga Romain DAurignac, el eterno
viajero vuelto del Cucaso y Madagascar para dirigir el
negocio familiar que produca rentas a un depositario a partir
del capital de otro en una especie de estafa piramidal hoy en
da bien conocida.
Mientras tanto, los Humbert seguan ganando sus
pleitos, lo que resultaba esencial para garantizar su futura
solvencia, pero siempre quedaba un pequeo espacio a los
alegatos de los Crawford, que se negaban a acatar sin ms las
resoluciones judiciales que, de todos modos, se arrastraban
perezosamente de juzgado en juzgado a lo largo de los aos.
Que se llegaba a la etapa final debieron sospecharlo
hacia 1900. Entonces, uno de sus acreedores que, en
representacin de la casa Girard y C, les reclamaba el pago
de ms de seis millones de francos, prest inters a un detalle
que, sorprendentemente, en los tribunales no se haba
observado: los hermanos Crawford no parecan tener
domicilio reconocido.
Al ser representados por el abogado Parmentier nadie
haba observado irregularidad alguna en sus reclamaciones ya
que, legalmente, no estaban obligados a presentarse en
persona ante los tribunales. Sin embargo, revisando los ya
largos expedientes sobre el caso, un tal seor Duret,
representando a la casa en cuestin, se dirigi al domicilio
que figuraba oficialmente en los mismos: Broadway Street
1202, Nueva York. All le afirmaron no saber quines eran
69

los Crawford, algo que puso en conocimiento del tribunal que

juzgaba en ese momento el caso.
A travs de Parmentier los aludidos adujeron tener
ms de veinte residencias y que, por comodidad, haban
ofrecido a los tribunales franceses la direccin de unos
amigos suyos en la ciudad norteamericana ms conocida. El
razonamiento era, cuanto menos, insatisfactorio. Algunos
debieron recordar lo que el conocido abogado WaldeckRousseau, antiguo presidente del Consejo de ministros, haba
comentado varias veces desde 1897, cuando intervino en el
proceso: El caso de los Humbert es la mayor estafa del
siglo.
Los pleitos siguieron arrastrndose por el Juzgado
pero los papeles ya se agitaban en las manos nerviosas de los
distintos jueces que no teman, como en otro tiempo, recibir
malos informes personales en las veladas celebradas en casa
de Madame Humbert, una vez que la influencia poltica de su
suegro haba desaparecido.
A principios de 1902 se rompi el tab del silencio: el
reportero F. Mouthon public en el diario Le Matin una
serie de artculos donde desvelaba la supuesta trama de los
Humbert, sus mtodos y especulaba libremente con la
falsedad del contenido de aquel clebre cofre de hierro,
donde afirmaba no ocultarse cantidad millonaria alguna.
Aunque los Humbert le amenazaron con un juicio por
difamacin, la suerte pareca estar echada. Otro de los
acreedores, un prestamista llamado Cattaui, present en abril
una peticin para que se inventariasen por va judicial todos
los bienes del matrimonio, incluido el contenido de su caja
fuerte. Su abogado era el influyente seor Vall, que habra
de ser nombrado ministro en poco tiempo. Los afectados
protestaron aduciendo, como tantas veces antes, que abrirla
sin el consentimiento y la presencia de los Crawford
70

supondra su renuncia a los derechos de la herencia. El juez

Ditte, presidente del tribunal del Sena, que haba recibido la
solicitud del acreedor, orden finalmente que el 8 de mayo
acudieran a la avenida Gran Arme tres notarios, el
procurador de la Repblica y el juez de instruccin Forichon,
que dirigira el inventario.
La noticia corri por todo Pars porque los Humbert
eran figuras muy conocidas, sus acreedores muchos y la
historia de los millones que haban heredado resultaba
legendaria. Una gran cantidad de periodistas y c uriosos se
arracimaron a las puertas de la mansin mientras corra la voz
por toda la calle: los Humbert no estaban. Haban sido vistos
la noche anterior en su palco de la pera haciendo como que
no suceda nada, saludando amablemente a sus conocidos.
Sin embargo, algunos afirmaban saber de buena tinta que por
la noche tenan unos coches preparados, las maletas hechas y
que haban huido sin que se supiera su destino.
Al cabo de las horas salieron dos operarios llevando
en una carretilla el famoso cofre fuerte que apareca
custodiado por el juez Forichon. En su interior se haba
encontrado un ttulo viejo de la renta del Paraguay, una alhaja
falsa que apenas costaba diez francos y algunos papeles sin
valor. Los millones, si alguna vez existieron, haban volado,
como los propietarios de la casa.

71

72

Naturaleza del engao

Una sensacin de indignacin pero tambin de
vergenza debi cubrir a todos los banqueros, prestamistas,
polticos, jueces y abogados, que se haban dejado seducir y
engaar por el matrimonio Humbert. Sin duda, se
preguntaran cmo haba sido posible sostener la mentira en
torno a la herencia Crawford durante casi veinte aos sin que
nadie sospechara nada, sin que ningn rgano judicial
investigara la validez del asunto. No se saba quin era aquel
millonario americano, de hecho no se tuvo constancia en
ningn momento de la existencia de ese dinero.
Prcticamente nadie haba visto tampoco a los sobrinos que,
con su sistemtica oposicin a Thrse Humbert, lograron
dilatar el proceso de una manera indefinida sin que se
requiriera su presencia.
Todos se haban dejado guiar por la fascinacin del
dinero y la posicin social de la que parecan disfrutar los
estafadores. En su mansin de la avenida Gran Arme se
tejieron alianzas y acuerdos, se extendieron influencias y se
decidieron destinos, premios y condecoraciones. La palabra
clave es la de influencia. Los Humbert, con el paraguas
protector del senador Gustav Humbert, disfrutaron de la
influencia de decidir cargos, enterrar aspiraciones, tanto
polticas como empresariales, al tiempo que hacan
ostentacin de lujos que los encuadraban en la lite de la
sociedad parisina de la poca. Pertenecer a la aristocracia era
importante pero en aquellos tiempos republicanos, con la
economa boyante como pocas veces, hacindose negocios
constantemente sin apenas garantas ni controles, donde el
principal valor era el dinero y su acompaante ms asidua la
posicin social, los Humbert supieron captar como nadie
aquello que fascinaba a los nuevos ricos.
73

La actitud de los Humbert fue siempre la de buscar la

debilidad de aquella persona que deseaban captar. Casi
invariablemente, esa debilidad corresponda a los deseos de
aquella poca: la codicia por el dinero y unos suculentos
intereses, la ambicin y el deseo de ostentar un nuevo cargo,
una prebenda, un privilegio. Para todos ellos, los Humbert
ofrecieron esperanzas de conseguir aquello que anhelaban.
De esta manera, cuando te ofrecen aquello que deseas,
cuando te muestran al alcance de la mano tu principal
objetivo, tus sentidos se ofuscan. No quieres, no necesitas
comprobar la veracidad de esa oferta, si podrn pagarse los
intereses, qu hay de cierto en las promesas, si ese
nombramiento realmente puede llegar. No desconfas sino
que te entregas a tus deseos y a aquellos que te los ofrecen.
Para los recalcitrantes y desconfiados, Thrse tena sus
maniobras y trucos de prestidigitador que venan a mostrar la
fiabilidad de sus promesas de dinero hasta provocar que el
desconfiado se sintiera ridculo y faltando a la ms elemental
cortesa en seora tan principal.
Como sucedera en Espaa un siglo despus con el
caso del pequeo Nicols, el grupo social en el que se
mueve el impostor queda fascinado por el encanto personal
de aquella persona, las promesas vertidas, las ganancias
suculentas que habrn de llegar. La fascinacin va de la mano
de determinadas pasiones (ambicin, codicia) que nublan el
sentido y derriban los necesarios controles que pudiesen
verificar la viabilidad de todo lo prometido.
Para evitar esta situacin deben existir esos controles
y ser externos porque el propio grupo social engaado no es
capaz de emplearlos. Qu sucede entonces cuando lo ms
granado de la sociedad en poltica y justicia forman parte de
ese grupo engaado? Qu sucede cuando los propios
responsables de ejercer el control, los que ms deban ser
74

reacios al engao, son los objetivos de los estafadores, el

grupo social al que dirigen sus mentiras?
Eso debieron preguntarse en aquel tiempo todos los
que haban sido engaados por los Humbert. Al mismo
tiempo les invadira, salvo algunas excepciones justificadas
por su desesperacin financiera, una sensacin de vergenza
tanto ante s mismos como, lo ms importante, frente a sus
colegas que no haban sido engaados. Ser estafado de esta
manera era ridculo en s mismo pero imperdonable en un
hombre de negocios al que se le presume tener ms
conocimientos, ser ms astuto y hbil, que otras personas.
Quedaba en evidencia as que les haba cegado la codicia en
no pocos casos, findose de grandes intereses y sin medir con
prudencia la posibilidad de un impago. Como en el caso
madrileo del pequeo Nicols nadie deseaba ser
relacionado con el impostor y, si resultaba inevitable, aducir
pequeas prdidas. Si an eso era imposible, lo que se quera
era tapar el asunto en cuanto se pudiera, que dejara de ser
noticia y pudiera olvidarse en el ms breve plazo posible.
En el caso de los Humbert eso era imposible porque
estaban fugados, la polica francesa los buscaba por toda
Europa y el tema atraves todo el ao 1902 en Francia hasta
extremos insospechados.
Por entonces era primer ministro el mismo Waldeck
Rousseau que haba afirmado cinco aos antes, cuando era un
poltico reputado y abogado de fama, que aquello de los
Humbert pareca la estafa del siglo. Poco antes de estallar
el escndalo se haba apartado prudentemente renunciando a
seguir presidiendo el Consejo de ministros, a la espera de que
las fuerzas polticas le llevaran hasta el Elseo algunos aos
despus. Tanto l como otros prevean una dura lucha entre
las fuerzas de centro derecha y la alianza de radicales y
socialistas que ocupaban la banda izquierda del espectro
75

poltico. La primera batalla se dio el 2 de junio de aquel ao,

un mes despus de estallar el caso Humbert.
Se trataba de elegir al presidente de la Cmara
despus de que el seor Deschanel, conocido representante de
la derecha, lo hubiera hecho durante dos legislaturas. Pero la
situacin haba cambiado, las fuerzas polticas eran
diferentes. De ah que solo obtuviera 267 votos frente a los
303 de Len Bourgeois, respetable miembro de la izquierda
radical, antiguo primer ministro en 1895. Del mismo modo,
al da siguiente fue elegido Emil Combs como primer
ministro.
Las tensiones polticas entre fuerzas tan igualadas
estuvieron a la orden del da durante todo el ao, sobre todo a
raz de la decidida poltica anticlerical seguida por el primer
ministro y que llev incluso a la ruptura de relaciones con el
Vaticano. Tambin el asunto Humbert sali a la palestra un
mes despus de estas sesiones parlamentarias, con una
interpelacin de un diputado de la derecha y la respuesta
tranquilizadora del ministro Vall, encargado del asunto. En
ella afirm que, por desgracia, se tardara en localizar a los
fugados, ya que disponan de medios econmicos abundantes,
pero que sin duda se dara con ellos y habra revelaciones
sobre sus negocios. Estas intenciones y promesas acallaron de
momento las protestas. En todo caso, Vall sostuvo que aquel
era un asunto judicial, no poltico, en un intento de restar
argumentos al creciente enfrentamiento poltico en la
Cmara.
Seis meses despus, el 7 de diciembre, los nimos
estaban muy encendidos y el asunto Humbert fue de nuevo la
espoleta del monumental escndalo sucedido entonces. Se
saba que el entonces primer ministro Loubet acuda a la
sesin con el decreto de suspensin de las reuniones
parlamentarias. Eso resultaba para la derecha una medida
76

solapada que pretenda impedir a la oposicin que alzara

pblicamente la voz contra las reformas gubernamentales.
Para entonces haca siete meses que los Humbert
estaban en paradero desconocido, lo que haba costado varias
destituciones: en octubre la del jefe de Seguridad, seor
Cochefort, por su ineficacia, y en noviembre la del juez
encargado del caso, incapaz de adoptar medidas de vigilancia
sobre la bsqueda de los fugados. Aquello ola a negligencia
y escndalo, algo que fue aprovechado en aquella sesin
parlamentaria por el diputado nacionalista Gauthier.
De nuevo, Vall tuvo que salir a la tribuna para
explicar el estado de la bsqueda. Sin embargo, en el
ambiente crispado de la Cmara aquel da, asegur con cierta
malevolencia que, a fin de cuentas, el principal responsable
de la estafa, Frderic Humbert, no haba sido republicano
(como los de su partido) sino boulengista (muy cercanos a los
nacionalistas que le interpelaban).
Esa provocacin caus la inmediata reaccin de estos
ltimos que se levantaron al unsono gritando: Judos!
Vendidos a los judos! Miserables! Vendidos a
Alemania!. Intentando dominar el tumulto y completame nte
exaltado, el ministro Vall aullaba en la tribuna: Los
enemigos de la Repblica se sirven del proceso Humbert para
arremeter contra el gobierno!.
Uno de los nacionalistas, Paul Coutant, le increp
sonoramente: Ments como un faqun! (mozo de cuerda).
El insulto moviliz a los diputados de la izquierda que,
saliendo de sus asientos, arremetieron contra los que gritaban
an: Respeto por la ley! Paz para la Repblica!. El
tumulto fue extraordinario combatindose a brazo partido en
toda la Cmara. Las crnicas hablan de hemorragias nasales,
levitas desgarradas, corbatas deshechas.
77

La situacin lleg a tal extremo que el presidente del

Consejo se dirigi a la tribuna para leer a voces el decreto de
suspensin de las sesiones parlamentarias. Los diputados
nacionalistas se lo impidieron a golpes y empujones. La
sesin tuvo que interrumpirse media hora despus.
Reanudada por la tarde con ms incidentes pero con la
presencia militar reclamada por el presidente de la Cmara, la
sesin culmin con la expulsin de varios diputados
nacionalistas, entre ellos Coutant, que se neg a disculparse
por su insulto matinal.
En ese ambiente se viva crispadamente el asunto
Humbert en los medios polticos de Pars, si bien aquel
escndalo resultaba instrumentalizado por la oposicin para
resaltar la ineficacia del gobierno en atrapar a los fugados.
Todo el mundo deseaba pasar pgina sobre tan desagradable
asunto pero el hecho de que estuvieran en paradero
desconocido impeda la conclusin del asunto.

78

En paradero desconocido
Lo que se preguntaba la opinin pblica, los
reporteros y polticos, los acreedores y jueces es dnde
estaban escondidos los Humbert. No eran pocos los fugados
puesto que al matrimonio haba que sumarle la hermana
Mara, la hija Eva y el principal hermano cmplice Romain.
Al parecer Emil, el mayor, era un hombre de paja al que
utilizaban sin darle apenas explicaciones, ponindole incluso
al frente en ocasiones de la Sociedad creada para recoger
dinero de los pequeos depositarios. Por aquellos das Emil
fue detenido y la sociedad hubo de liquidarse con cuatro
millones de prdidas. Tras permanecer en los calabozos
durante una semana y ser finalmente liberado, el hermano de
Threse march hacia Tnez donde no dio que hablar,
probablemente por su deseo de llevar una vida retirada y
alejada de la estafa perpetrada por su hermana y cuado. El
juicio contra ellos y l mismo le obligara a volver.
Otra hermana de Mme. Humbert, Mara Luisa, viva
en Pars. Tras la muerte de su marido el cnsul francs en
Bakou, se encontraba en la indigencia y acuda de vez en
cuando a su rica y encumbrada hermana en busca de una
limosna que le permitiera sostenerse. sta se la entregaba a
travs de la camarera, al objeto segn le haba dicho, de que
sus importantes amistades no la vieran junto a una hermana
en esas condiciones.
Fue precisamente ella la que acudi a la mansin de la
avenida Gran Arme el mismo da de la fuga. En el patio se
puso a hablar con la camarera, que pareca nerviosa y
afirmando de forma misteriosa que las cosas iban a cambiar
mucho a partir de ese momento. M Luisa fue testigo de
cmo se detena un fiacre observando que en su interior
viajaba al menos el matrimonio Humbert. Mientras esperaba
79

que su hermana descendiera del carruaje, la camarera se

acerc para entregar a Thrse un paquete. El fiacre entonces
reanud su camino sin que ninguna de las personas presentes
en ese momento supieran su destino.
Se tard un poco ms en saber que Romain
DAurignac tambin haba escapado aquella misma tarde
junto a una desconocida. La polica dio finalmente con el
cochero que le haba llevado de un lado a otro de Pars, desde
los bulevares a una peluquera, luego hasta la calle Sez
donde subi aquella seora. Ms tarde se acercaron a la calle
Duret de uno de cuyos portales sali un criado que le dio una
bolsa de viaje. Posteriormente tomaron un caf frente a la
estacin de Saint Lazare para marchar despus hasta la del
Norte donde iban a tomar un tren sobre las siete de la tarde.
El cochero no pudo saber qu destino llevaban.
Empezaron a correr rumores de haber sido vistos en
varias ciudades y pases europeos. En primer lugar, lleg la
informacin de que el matrimonio haba estado comiendo en
un hotel de Liverpool. La noticia gener una gran atencin de
la prensa inglesa recibindose informacin de varios testigos
que dijeron haberse encontrado con ellos, unos por la calle,
otros tomando un vapor en Cardiff. Para all fue la polica
francesa, que habra de movilizarse en los siguientes meses,
informando finalmente que no haba pista convincente alguna
sobre la presencia de los Humbert en Liverpool.
Cuando la pista inglesa fue abandonada el 25 de mayo
de 1902, dos semanas despus de la fuga, se abrieron nuevas
posibilidades. La que finalmente menos peso tuvo radic en
Grecia, donde supuestamente habran llegado a travs del
puerto italiano de Bari. Se hablaba el 28 de mayo de que se
haban refugiado en Petras. Lo cierto es que los rumores
sobre Grecia renacan de vez en cuando y no fueron
descartados hasta cuatro meses despus, cuando los
80

inspectores franceses se hartaron de perseguir los rumores

que los situaban en la pennsula helnica.
Mientras tanto, nuevas noticias alarmaban a los
peridicos franceses, en este caso dos robos de cierta
importancia. El 21 de mayo fueron saqueadas dos de las
residencias de los Humbert fuera de Pars, ambas precintadas
das antes por el juez de instruccin. En Celeyran, cerca de
Narbona, los ladrones rompieron los sellos judiciales para
apoderarse de alhajas, servicios de plata y otros bienes. En
Vives Eux, junto a la ciudad de Melon, los amigos de lo
ajeno penetraron por la ventana del saln tras romperla,
llevndose consigo valiosos cuadros de Corot y hasta un
posible Rafael valorado en doscientos mil francos.
La simultaneidad de ambos robos, el atrevimiento y
eficacia de los que los perpetraron, daban a entender que era
una misma banda la que se haba repartido la tarea. Se habl
de que fueran cmplices de los Humbert, que les habran
encargado esas sustracciones de objetos valiosos que no
haban tenido tiempo de llevarse. Se rumore incluso que
podran haber sido contratados por algunas personas
influyentes, tal vez acreedores millonarios, dispuestos a
cobrarse la deuda manu militari. Todo eran rumores aquellos
das sin que la polica diera una respuesta creble a la fuga ni
al robo.
Se reforz la vigilancia de estas propiedades y, con el
tiempo, se procedi a la venta de lo que haban dejado los
Humbert en su huida. El famoso cofre fuerte donde haban
estado supuestamente sus millones de la herencia fue
subastado obtenindolo un anticuario parisino en 1.600
francos. Sin embargo, el verdadero xito lo obtuvo la subasta
efectuada en un hotel de la capital de las ropas de Mme.
Humbert, lujosas y evidentemente sealadas por el morbo de
81

la poblacin femenina, alguna de la cual haba asistido a sus

fiestas.
La venta de las ropas Humbert ha sido un
verdadero acontecimiento, habiendo acudido
numeroso gento, predominando lo ms mundano
y vistoso del bello sexo.
Los sombreros, los manguitos, las pieles y otros
objetos y prendas de uso personal de Mad.
Humbert, han alcanzado altsimos precios:
Algunas prendas se han vendido mucho ms caras
de lo que cuestan en los almacenes (El
Imparcial, 11.11.1902, p. 2).
Volviendo a su persecucin por Europa, la pista ms
persistente surgi en el mes de julio situando a los Humbert
en alguna finca entre Lovaina y Bruselas, en Blgica. El da 2
de ese mes un empleado de Correos en la primera ciudad
afirm haberse encontrado a Romain DAurignac ante el
mostrador, preguntando si haba llegado alguna carta en lista
de correos. Se supone que adujo otro nombre pero el
empleado crey reconocerle y avis de inmediato a la polica
que sigui a aquel hombre. Tom un coche hasta la estacin
donde dijo iba a tomar un tren para Bruselas. Sin embargo,
all el polica que le segua sin apoyo alguno le perdi la
pista.
Cuando el empleado y el cochero fueron confrontados
con un retrato del fugado, ambos dijeron reconocerle. De
manera que un inspector francs se desplaz hasta la ciudad
para seguir esta prometedora pista. All supo que frente a la
localidad de Neyst sur Mer se haba detectado la presencia
repetida de un yate que no permita que ninguna otra
embarcacin se acercara.
82

Varios das despus el citado inspector afirm que

nuevamente la pista pareca ser falsa pero algunas
autoridades belgas, como el procurador general, le desminti
aduciendo que era una informacin premeditadamente falsa
para que los huidos se confiaran y poder atraparles. Lo cierto
es que de la estancia en Blgica de los Humbert nunca ms se
supo.
Quedaba la pista espaola pero sobre todo, la que
pasaba por este pas para embarcar con direccin a
Sudamrica, donde haba residido Romain varios aos antes
de implicarse en Pars en los planes de su hermana. El destino
poda ser Argentina, en cuyo caso los policas franceses se
trasladaron a Barcelona, Cdiz y San Sebastin, por donde
habran tenido que pasar o embarcarse. Si el objetivo, en
cambio, era Brasil la apuesta ms lgica sera tomar un barco
en Lisboa, por lo que nuevamente los sufridos inspectores se
trasladaron a la capital portuguesa.
La fuga portuguesa haba surgido enseguida, tras
apenas cinco das despus de la fuga. Se afirm que haban
sido vistos en Nantes tomando un barco para la Argentina,
pas que por cierto no tena tratado de extradicin con Francia
para este tipo de delitos. De hecho, ya que estos barcos
hacan escala en Lisboa antes de atravesar el Atlntico,
inspectores franceses registraron a fondo el 20 de mayo un
vapor correo en el puerto de esta ltima ciudad.
El rumor sobre Brasil volvi con fuerza bastantes
meses despus. En noviembre de 1902 se inform que dos
inspectores franceses haban estado de incgnito en Lisboa.
En la fonda donde se alojaron dijeron ser comisionistas
espaoles pero la propietaria supo enseguida que no era cierto
puesto que hablaban espaol con dificultad. Puesta en
contacto con un periodista lisboeta ste les sigui hasta el
83

consulado francs, por lo que ya no le cupo duda de que

aquellos eran policas buscando a los Humbert.
Enfrentados a la noticia, la gendarmera francesa se
vio obligada a admitir que estos inspectores vigilaban tanto el
puerto de Lisboa como el de Oporto y que procedan a
marchar hacia Ro de Janeiro en breves das. Se supuso
entonces que los fugados estaban localizados y estos policas
iban a detenerlos y encargarse de su traslado. Pero no fue as
y el 19 de noviembre se les vio volver con las manos vacas
de la ciudad brasilea.
No obstante, las afirmaciones que los situaban en la
frontera hispano portuguesa eran persistentes, as como los
que sostenan que se escondan en un convento cataln, sea el
de Montserrat u otro de Areyns de Mar. Habran entrado en
ellos solicitando asilo y, por tanto, la polica no se decida a
practicar un registro y detenerlos.
No hubo nada de eso pero la pista espaola, la ltima
en surgir con fuerza, no tardara en dar resultado.

84

La captura
En la medianoche del viernes 20 de diciembre de
1902 la polica madrilea rode un hotel en la calle Ferraz
nmero 33. Haban pasado siete meses y medio desde la fuga
de los Humbert de su mansin en Pars y su aventura estaba a
punto de concluir.
El inspector Caro golpe entonces la puerta del
edificio dando grandes voces: Abran a la autoridad!. El
hotel no era lo que hoy se conoce como tal sino una especie
de chalet de varios pisos habitados por distintas familias. Se
encendieron las luces que hasta ese momento estaban
apagadas en todas las ventanas.
En el principal derecha en que estaban clavadas las
miradas de la polica se notaron voces apagadas, cuchicheos
en el silencio de la noche. Una ventana trasera se abri y
apareci alguien con una bolsa grande, dispuesto a escapar de
alguna forma. Al comprobar que los guardias tambin
estaban por aquella parte la figura volvi a meterse y cerrar la
ventana.
Caro insisti, ms decididamente. Finalmente, la
puerta se abri y apareci un hombre de poco ms de
cuarenta aos, estatura elevada, barba larga con la que haba
intentado simular ser distinto de los retratos que haban
circulado por la capital.
- Quin es usted? - le dijo el inspector-, cmo se
llama?
El hombre se encogi de hombros con aspecto cansado.
- Para qu negar? Somos los Humbert.
Concluan as largos meses de bsqueda por toda Europa
y Sudamrica. Cuando Frderic, que era el que haba salido,
declarase y fueran interrogados los dems que permanecan
85

en la casa, todos en ropa de dormir en ese momento, se

aclarara el misterio de su huida.
Haban salido de Pars el 7 de mayo y no hicieron
itinerario alguno por ciudades europeas. Se dirigieron
directamente a Madrid donde llegaron dos das despus. En la
estacin debieron preguntar por algn piso en alquiler
dirigindose todos a la calle Marqus de Urquijo nmero 4.
All Romain, que dijo llamarse Pedro Duval, pregunt en un
espaol aceptable que haba aprendido en sus correras por
Sudamrica, si podan ocupar inmediatamente las
habitaciones.
Tras una espera que aprovecharon para comer,
volvieron por la tarde para finalmente alojarse all. Dieron
pocas explicaciones a la portera y al vecindario, saliendo muy
poco durante los primeros meses. Romain, que no tena
dificultad con el idioma como los dems, era el que iba a la
calle para proveerse de comida y comprar algunos muebles
que les eran necesarios.
A los vecinos les pareci una familia algo extraa,
sobre todo por ese inters en no relacionarse con nadie y salir
tan poco. La mayora comprenda que si eran extranjeros y no
saban hablar en su mayora no les apetecera salir, pero otros
opinaban que algo deban ocultar para no hacerse ver.
Pese a que en su captura no les fueron encontradas
grandes cantidades de dinero, la seora Humbert se haba
aficionado al lujo en determinados aspectos y no renunciaba a
ello. Se supo entonces que acuda con alguna frecuencia a
una perfumera del centro de Madrid donde termin por ser
muy apreciada.
All adquira perfumes de los ms caros, colonias de
todo tipo. En cierta ocasin pidi una crema para la cara de
tal rareza por aquellas latitudes, tan cara, que la dependienta
le dijo apurada que all no la tenan, que podran pedirla a
86

Londres y estara al cabo de unos das. Thrse estuvo de

acuerdo y volvi al cabo de aquel tiempo para llevarse, por
varios miles de francos, la crema solicitada.
Habitualmente acuda acompaada por dos hombres,
que seran Frderic (se haca llamar seor Blanco) y Romain.
Naturalmente, con esa actitud acogedora de los madrileos
hacia una clienta tan adinerada aparentemente, le preguntaron
de dnde era, qu haca en Madrid. Ella afirm ser de
Amberes y luego eludi dar ms explicaciones.
Las preguntas la incomodaban y, dentro de las
precauciones que tomaban para no ser reconocidos, los dos
hombres se presentaron un da en la perfumera comunicando
que aquella clienta no volvera porque haba vuelto a
Amberes y all, repentinamente, haba fallecido.
No queran dar pistas de quines eran, daban muy
pocas explicaciones cuando alguna conversacin llevaba a
ello. De algn modo, su huida haba sido precipitada y no
vieron importante construir una historia que les permitiera
relacionarse cmodamente con el vecindario.
A finales de julio se sentan incmodos en un piso
pequeo con unos vecinos que les miraban con suspicacia, de
manera que decidieron trasladarse a un sitio algo ms amplio
e independiente. Romain, que era el encargado de hacer las
gestiones, les consigui un piso en la calle Ferraz y all se
trasladaron todos aquel verano, sin infundir especiales
sospechas al decir de nuevo que eran una familia de
Amberes.
Cuando el 15 de diciembre el agente Mario habl
con la portera diciendo que buscaba a un profesor de ingls
en el principal, ella le contest:
C, no, seor! Aqu viven unos franceses
muy raros que no se dejan ver ni de su sombra.
87

De las preguntas del Sr. Caro [en realidad fue su

subordinado] y de las respuestas de la portera
result que en el hotel nmero 35 [33] de la calle
de Ferraz vivan desde hace poco tres mujeres y
tres hombres [dos], que hablaban francs entre
ellos y que se negaban a toda comunicacin con
el exterior (El Imparcial, 20.12.1902, p. 1).
Hicieron amistad con uno de los vecinos: Francisco
Mgica, su mujer y sus hijos. Este hombre haba sido
inspector de aduanas en La Lnea (Cdiz) hasta que, al
realizar una incmoda denuncia sobre el funcionamiento de
aquella inspeccin, sus superiores optaron por trasladarle a la
Direccin de Aduanas en Madrid. Desde abril habase alojado
en el 4 derecha del hotel siendo en septiembre cuando trab
amistad con los Humbert a raz del frecuente encuentro de los
hijos de ambos por la escalera.
Afligidos sinceramente por lo que estaba pasando,
bajaron esa noche hasta el piso donde permanecan los
arrestados mientras la polica haca el inventario de lo que
encontraban: apenas 2.750 pesetas y 1.350 francos, adems
de numerosas joyas francamente valiosas que guardaba
Thrse en su aparador.
Una semana despus, cuando algn peridico
sugiriese que Mgica les haba delatado, algo vergonzoso
para la poca, l se present en la redaccin del diario para
aclarar las cosas:
Porque observe usted ha dicho el Sr. Mgica a
un periodista que si el delito de que se acusa a
toda esa familia se hubiera perpetrado en Espaa,
mi calidad de funcionario pblico me habra
impuesto la obligacin de ayudar a la justicia, en
88

el caso de que yo hubiera llegado a sospechar que

mis amigos eran unos estafadores. Pero una vez
que el delito se cometi en Francia, qu deber
me obligaba a pasar por el odioso papel de
delator?
Para m esa familia procedi con exquisita
correccin, con amabilidad suma, y toda mi
familia, y yo con ella, llegamos a profesarles
verdadero cario
Hoy, que todo el mundo sabe quines son, todos
creen fcil la sospecha. Pero yo para qu quera
sospechar ni qu inters poda tener en ello? (El
Da, 27.12.1902, p. 2).
Aquella noche la mujer de Mgica abraz a Thrse, a
la que tanto apreciaba, condolindose de aquellas medidas
extraordinarias. En ese momento, sta le entreg un paquetito
con el encargo de que lo guardara. Su vecina debi
sorprenderse pero, con aquella complicidad vecinal frente a la
autoridad, agarr el paquetito y se lo introdujo en el escote,
lejos de la mirada de la polica. Al da siguiente, el seor
Mgica se present ante la comisara para entregar el
paquete: contena letras por un valor de doscientos mil
francos.
Cuando los reporteros llegaron de madrugada la
familia an no haba sido trasladada hasta el Gobierno civil.
Como la polica segua acordonando la zona no tuvieron ms
remedio que asaltar a la que primero encontraron, que fue la
portera Eladia Pacheco, veinte aos en tal puesto desde que
all la pusiera el conde de Torregrosa, propietario del hotel.
Hoy dice hace cinco meses justos que
vinieron los seores franceses. Me parecan
89

buenas personas. Eran muy cariosos con mis

hijos. Salan todos los das, elegantemente
vestidos. Observ que al oscurecer volvan
siempre y no asomaban ms a la calle.
Compraban muchos peridicos y parecan muy
interesados en su lectura por la prisa con que
mandaban a buscarlos (El Imparcial, 20.12.1902,
p. 1).
Hay que aclarar que el hecho de que saliesen todos los
das no es contradictorio con lo que afirm esta misma seora
al polica Mario de que no se dejaban ver ni de su sombra.
Lo cierto es que salir en Madrid era hacerlo de noche, ir al
teatro, a cenar, a pasear por los bulevares. Lo dems eran
actividades cotidianas sin importancia. La Corte espaola era
entonces una ciudad eminentemente nocturna, en la que
resultaba difcil descansar.
Con grandes dificultades, algn reportero bien
relacionado con las autoridades consigui acceder al interior
del piso y hablar con alguno de los detenidos. La actitud en
ellos que encontr resultara invariable a lo largo de los das
en que dur su prisin en Madrid: eran inocentes y estaban
deseando volver a Pars para demostrarlo. Sus declaraciones
haran temblar a ms de una autoridad, si se decidan a
denunciar la falsedad de las acusaciones. El primero en
hablar en estos trminos fue Romain:
Nos llevan a Francia; no lo siento; sino nos
hubieran detenido, hubiramos ido nosotros
mismos.
All se sabr, cuando hablemos, que hemos sido
vctimas de una infamia. Caeremos, pero no
solos; nos acompaarn los usureros franceses,
90

que son el fondo verdadero de muchos

personajes.
Luego acus de su desgracia a una persona
determinada, dando su nombre seguido de
calificativos duros y violentos (El Heraldo de
Madrid, 20.12.1902, p. 2).
Dos das despus declarara desde la Crcel Modelo
sobre la misma cuestin, acusando pblicamente a uno de los
prestamistas cuya denuncia estaba detrs de su detencin.
Nuestro negocio era lcito, honrado, pero con la
intervencin del judo egipcio Cattaui, nos vimos
imposibilitados de desenvolverlo. Cattaui haba
prestado a Mad. Humbert doscientos mil francos,
a un inters tan crecido, que mi hermana hubo de
pagarle en diferentes plazos enormes cantidades
que sumaban tres millones setecientos mil
francos. No se content el judo, y aduciendo
ciertos argumentos usurarios, exigile otros
ochocientos mil francos.
Demostrle Mad. Humbert que su pretensin era
injusta, pero Cattaui, lejos de transigir, amenaz a
mi hermana con llevarla a los tribunales si en
seguida no satisfaca aquella cantidad.
Mad. Humbert contest que no la arredraban las
amenazas, que se defendera, y que los tribunales
habran de ampararla contra aquella usura abusiva
e intolerable.
E1 banquero Cattaui present la demanda de
quiebra fraudulenta por medio de su yerno el
abogado Rithtleinje, que es por cierto judo, de
origen alemn, y ha sido pasante en el estudio de
91

Mr. Vall, actual ministro de Justicia de la

Repblica francesa.
Desde
entonces
aadi
D'Aurignac
comenzaron las intrigas, las campaas de infamia,
sostenidas en la prensa, en el Parlamento.
El dinero judo abra todas las puertas,
comprando conciencias y aumentando la ruina de
una familia noble, y honrada. La infame conducta
de Cattaui y la vil intencin de su yerno
Rithtleinje produjeron su efecto. Nuestra
deshonra era evidente para muchos, pero pronto
demostraremos lo contrario.
Ahora estamos en espera de grandes
acontecimientos en Francia. Muy pronto se van a
deshacer reputaciones y prestigios que parecan
creaciones inmaculadas; con pruebas irrecusables
hemos de demostrar que el ministro de Justicia,
M. Vall, el director de Le Matin, el del Petit
Parisin y otros periodistas y personajes polticos,
han sido vendidos al oro judo (El Imparcial,
22.12.1902, p. 1).
Sacar a relucir el espantajo judo pagado con fondos
alemanes era traer a colacin dos de los asuntos polmicos en
la Francia de finales de siglo. Por una parte, el asunto
Dreyfus, judo, haba envenenado el pas durante varios aos,
mientras que an dola la derrota frente a las fuerzas
prusianas haca unas dcadas. Al tiempo, el hermano de la
seora Humbert verta amenazas nada veladas sobre algunos
personajes importantes que acudan a sus fiestas, que se
beneficiaron de las relaciones de los Humbert, que medraron
bajo el amparo de Gustav Humbert y ahora presuman de
impolutos y condenaban sin paliativos la estafa cometida.
92

Con esta amenaza de tirar de la manta adverta tambin, de

cara a un previsible juicio, que deban ser bien tratados o
algunos de los que enjuiciaban y les calificaban de
mentirosos, podan caer con ellos.
Tres das despus, el mismo Cattaui, en lo que habra
de ser el preludio de un juicio posterior, explicaba ante los
reporteros que sus intereses no eran usurarios sino que se
reducan al 5 % anual que marcaba la ley. Con todo, los
Humbert le deban un milln de francos. En una intervencin
algo disonante abogaba por la inocencia de Eva Humbert, la
hija del matrimonio que en esos momentos causaba lstima a
todos. Llorosa, abatida, medio enferma, aquella muchacha de
veintitrs aos, plida y ojerosa al decir de los periodistas,
apenas haba nacido cuando sus padres iniciaron su sarta de
mentiras en torno a la herencia Crawford. El mismo Cattaui
afirmaba en su defensa que, cuando visitaba a la seora
Humbert para negociar el pago de la deuda, ella le haca
pasar a un saloncito y le encomiaba que hablara bajo para
que la nia no se entere. De donde deduca que Eva
Humbert no saba nada de todo aquello. Viviendo en el lujo
desde que naci, ahora tena que asistir a la ruina de la
familia.

93

94

El acadmico Cotarelo
Mientras la familia Humbet esperaba en ambas
crceles a que tuvieran lugar los trmites para la extradicin,
los peridicos nacionales intentaban indagar sobre las
circunstancias concretas de su detencin preguntando a la
portera Eladia Pacheco, a la muchacha que limpiaba la casa
Mara Lado o intentando que Francisco Mgica hiciera
declaraciones sobre su amistad con los detenidos.
Fue el Heraldo de Madrid quien se apunt un tanto
periodstico que habra de hacer nacer una rocambolesca y
curiosa historia. Los dems diarios discutan del porqu de la
detencin. El cnsul general de Francia en Madrid, seor
Patenotre, haba visitado haca cuatro das al gobernador civil
seor Snchez Guerra, comunicndole que, segn
informaciones de la polica francesa, los Humbert se
encontraban en Madrid e instndole a que los buscara a la
mayor brevedad posible.
A todos sorprenda la rapidez y eficacia de una polica
espaola que se caracterizaba en general por lo contrario. El
inspector al cargo, seor Caro, deba ser una excepcin muy
notable en un cuerpo poco profesional, casi siempre
denostado, incapaz de controlar la pequea delincuencia de la
capital ni resolver algunos crmenes bastante sonoros.
El Heraldo dio con una respuesta que cambiaba,
adems, la perspectiva de quin habra de recibir los 25.000
francos de la recompensa por haberles capturado. Uno de sus
reporteros se person en el consulado francs y, al no
encontrar al titular, se entrevist con el seor Lefaire,
secretario de embajada. ste le comunic que haca esos
cuatro das se haba recibido un annimo que lleg a ensear
al periodista. Hubo de copiarlo porque no le estaba permitido
llevrselo:
95

Seor embajador: La estafadora madama

Humbert habita en la calle Ferraz, nmero 33
Fue una informacin que se antojaba fidedigna por lo
concreta la que moviliz al cnsul para visitar al encargado
de allanar el camino para que la polica interviniese, como as
hicieron. De todos modos, se ejerci una vigilancia estricta
del domicilio tras enterarse por la portera de que la familia
francesa habitaba el principal derecho. Se sigui a los
miembros de la misma en sus salidas, cotejando
disimuladamente sus rostros con los retratos que circulaban
por todo Madrid, incluso sentndose enfrente, dentro del
tranva que los llevaba al centro. Cuando no quedaron dudas
se decidi intervenir aquella noche.
El Heraldo ampli la noticia el 21 de diciembre,
cuando afirm que alguien haba acudido esa misma maana
al consulado reclamando la autora del annimo y pidiendo la
recompensa oportuna. En todo caso, encareci al
representante consular que se guardase el anonimato de
forma que, si la recompensa finalmente no llegaba a sus
manos, se olvidasen de l y de su nombre para siempre.
El secretario le hizo escribir de nuevo el contenido del
annimo y, al comparar ambos escritos, no le cupo la menor
duda de que estaba ante el autor del mismo. Eso es lo que
afirm al mismo periodista que le haba visitado el da
anterior. Mientras tanto, los dems peridicos no se tomaban
muy en serio esta informacin, lo que resulta sorprendente
puesto que bastaba interrogar a la fuente principal.
En cambio, los diarios se llenaban de ditirambos
dirigidos a la polica espaola, que haba alcanzado un xito
sin igual ante sus colegas franceses. Las pginas hablaban de
la expectacin que el suceso haba creado en Pars, la
96

admiracin que all sentan por la esplndida actuacin de la

polica espaola que, a fin de cuentas, era la autntica
merecedora de la recompensa. Cualquier otra informacin
que desmintiese esa versin era vista con menosprecio y ni
siquiera llegaba a mencionarse.
Las discusiones, como decimos, eran otras. Se
basaban en la simpata que haban despertado los
estafadores entre la poblacin espaola. En aquel tiempo no
era extrao que los aspectos morales pasaran a un primer
plano del periodismo espaol.
No discuto el xito. Quizs alguno le asombrara
que una familia cuyas seas se haban enviado
por la Prefectura de Pars a Madrid y que vivan
juntos en un hotel, no hayan sido notados por
nuestros agentes de Vigilancia en seis meses que
vivieron entre nosotros; yo no me asombro de
esto ni de nada.
Lo nico que s es que hay gente que ha
cometido tantas estafas como los Humbert y que
nadie los persigue; es que hay personas que han
hecho no slo estafas, sino grandes infamias, y
que viven tranquilamente, respetados por todo el
mundo.
Ser quizs romanticismo pueril, ser lo
resultante del Mentido anrquico del espaol, que
mira con simpata al bandolero; pero yo que no
diaria la mano a muchos seores respetados que
viven en Madrid, se la dara a los Humbert (El
Globo, 21.12.1902, p. 1).
Al da siguiente, el Heraldo reconoca la existencia de
usureros y dems eslabones de una cadena del mal, pero
97

recordaba que nadie haba obligado a los Humbert a

inventarse la herencia Crawford ni poner en marcha esa
cadena de estafadores y aprovechados.
Est bien; es muy humano, muy natural, y hasta
muy hidalgo y hermoso, el sentimiento de
conmiseracin a los que purgan actualmente los
delitos que cometieron, impulsados por un delirio
de grandezas de los que forman poca y por una
fantasa criminal de las que entran pocas en libra
en los histricos anales de los ms famosos
delincuentes. Pero la piedad y la misericordia no
deben nunca confundirse con la justicia ni
degenerar en una malsana inclinacin a sublimar
tipos y a idealizar figuras, que a poco ms sern
canonizados. Si eso merecieran, y si a eso se
inclinara la opinin espaola, haciendo de coro de
nacionalistas, plebiscitarios, realistas, clericales y
dems turbamulta reaccionaria de Francia,
significara en las gentes un estado de depresin
moral de ndole verdaderamente triste y
lamentable (El Heraldo de Madrid, 22.12.1902,
p. 1).
Los
aspectos
morales
precisamente
seran
protagonistas cuando se retomara la historia del annimo. No
pareca importar a nadie, como hemos dicho, pero estaba la
cuestin de la recompensa y, cuando se admiti finalmente la
existencia de aquella nota, se discuti su importancia para la
detencin. Algn peridico incluso quiso posponer la
presentacin del annimo a la vigilancia ejercida por la
polica madrilea sobre el hotel de la calle Ferraz. Sin
embargo, los hechos eran tozudos y daba la impresin de que
98

esa vigilancia no haba durado semanas como se pretenda

sino los cuatro das desde que el gobernador civil encareci a
la polica que actuase. An as, el mismo cnsul Patenotre
afirmaba enrgicamente que si alguien mereca un premio era
el inspector Caro y los miembros de la polica que trabajaron
a sus rdenes. Se discuti incluso si esta recompensa se haba
prometido para aquellos que interviniesen en la detencin
pero no era as el texto original sino que se ofreca para
aquel que permita la detencin. De manera que no haba
forma de soslayar el hecho ms claro cada da: sin el annimo
no se hubiera efectuado detencin alguna.
Hasta diez das despus, el 3 de enero de 1903, no
lleg la bomba a los peridicos espaoles: el autor del
annimo haba sido identificado por el reportero Mouthon de
Le Matin, el mismo que con sus artculos sobre la familia
Humbert haba creado la bola de nieve que termin por
sepultarles. Adems, no era un vecino cualquiera, un
transente, un pequeo comerciante, un limpiabotas. No, el
autor de ese escrito era Emilio Cotarelo, un reputado
estudioso de la literatura, miembro de la Real Academia de la
Lengua, un hombre que haba publicado libros, compendios,
que se pasaba la vida entre archivos polvorientos, legajos
antiguos, tratando de desentraar los misterios de la literatura
espaola. Que haba llevado hasta ese momento una vida
discreta, sobria y laboriosa tal como la describa El Globo
con sorpresa.
Pues bien; en estas condiciones, era posible que
el Sr. Cotarelo contemplase impasible, un da y
otro, desde sus ventanas, a los autores de un
monstruoso delito? Evidentemente, no. Sumido,
en sus investigaciones bibliogrficas, absorto en
la averiguacin de una fecha importante o en el
99

descubrimiento de un folleto de trascendencia, la

vista inopinada de Teresa Humbert o de Romn
DAurignac vena a conturbar sus estudios y a
poner en su espritu complicadas y dolorosas
perplegidades [sic]. Debo yo delatar a esta
familiase
preguntara
el
distinguido
acadmico? Ellos han cometido un delito; yo soy
un ciudadano honrado. Mi deber consiste en
ayudar a la justicia. Sin embargo, es ste un acto
de moralidad superior y de justicia?.
El Sr.
Cotarelo
debi
de
contestar
afirmativamente a esta pregunta, y redact su
denuncia. Ahora el pblico vuelve a hacer la
pregunta que antes se hizo el Sr. Cotarelo. Es un
acto de moralidad superior? Es un acto de
justicia? Y generalmente se contesta que no. En
otro hombre de posicin inferior a la del Sr.
Cotarelo, hubiese parecido disculpable; en el
distinguido erudito se encuentra odioso (El
Globo, 4.1.1903, p. 1).
El delator, el vergonzoso traidor a la hospitalidad
espaola, que pugnaba por hacerse con la recompensa (las
treinta monedas de plata, podran haber dicho) no era un
cualquiera sino un hombre eminente al que se le supona una
moral superior a la del resto de madrileos de la clase baja.
Antes de seguir con la fuerte polmica que se origin
despus de la partida de la familia Humbert para Pars el 28
de diciembre, bueno ser explicar cmo un avezado
periodista dio con la identidad del autor del annimo. Mara
Lado era la muchacha que limpiaba la casa de la familia.
Hablando con Eladia Pacheco, la portera y que tambin
cocinaba para ellos, se dieron cuenta que la inesperada
100

detencin les haba privado de su remuneracin mensual, que

alcanzaba 50 pesetas. De modo que, puestas de acuerdo,
fueron al consulado francs del que se deca que iba a repartir
dinero, por si les caa en suerte aquello que les deban. La
gestin fue intil pero lo que ms les sorprendi al salir de
all fue encontrarse de frente con el vecino del inmueble, el
seor Cotarelo, que pareci contrariado al encontrarlas y
apenas las salud.
El reportero Mouthon del diario Le Matin andaba por
Madrid en ese momento, hambriento de alguna noticia. Los
Humbert se haban negado a recibir a ningn periodista
francs durante su encierro en las crceles madrileas, as que
poco haba podido aportar a su peridico. Por eso abord en
la calle Ferraz a Mara Lado, que le cont el curioso e
inexplicable encuentro.
Como un autntico sabueso en pos de su presa, el
reportero se traslad al consulado y se puso a hablar con el
secretario, con el que ya tena amplia confianza. ste se neg
nuevamente a decir quin era el autor del annimo pero
afirm casualmente que haba estado all esa misma maana
y que sin duda cobrara la recompensa. Mouthon sum dos y
dos: si haba estado all y la criada haba encontrado al seor
Cotarelo bingo!
Tom sus precauciones y volvi a la calle Ferraz para
entrevistarse con el aludido. ste neg su participacin en el
asunto y afirm no ser el autor del annimo. Me da usted
su palabra? pregunt Mouthon. Las que quiera, respondi
el otro. Pero su palabra de honor?. Ah vacil claramente
Cotarelo y sali con una evasiva, pretextando tener mucho
trabajo.
El sabueso morda con ganas. Llam por telfono al
consulado y le dijo al secretario que se iba a hacer pblico
quin era el autor del annimo, ya que estaba co nfirmado que
101

era Emilio Cotarelo. Quin se lo ha dicho a usted?

pregunt indignado el secretario. No era una negativa, luego
era la confirmacin de lo que a esas alturas tena claro el
reportero.
Alertado por el secretario del consulado, Cotarelo
empez a consultar febrilmente los diarios franceses hasta
encontrar la noticia el da 2 de enero. Para entonces ya haba
ledo comentarios poco agradables hacia el delator, el traidor,
pero ahora se senta personalmente aludido, de manera que
escribi una carta que se public el mismo da en que se
revel la noticia en todos los diarios madrileos, alguno de
los cuales la incluy:
Parece mentira, Sr. Director, que tenga uno que
explicar y sincerarse uno del cumplimiento de
uno de los ms sencillos y primitivos deberes
sociales! No slo por el deber moral y legal que
todo ciudadano honrado tiene de denunciar al
criminal al conocer su paradero, y el horror que
produce el ver un da y otro, en su misma casa,
ante sus ventanas, el delito impune y triunfante,
sino la pena que me causaba el observar que,
abusando de la noble confianza de una honrada
familia, los Daurignac trataban tal vez de
envolverla en sus artimaas, resolv acercarme al
embajador francs y darle cuenta de lo que
pasaba.
No pude verle, y como estaba de marcha e
ignoraba si seguira ya al frente de los negocios, y
como slo a l quera declararme, envi a la
Embajada el aviso sin firma.
Al da siguiente de la prisin me enter por los
peridicos de que la denuncia tena premio, y
102

parecindome quo quedara desierto si yo no lo

reclamaba, y acordndome de que unos cuantos
miles de duros no les vendran mal en este
invierno a los pobres de mi barrio, me present en
la referida Embajada para hacer la declaracin
correspondiente; pero exigiendo que si el premio
no era para m se reservase mi nombre, porque
despus de haber hecho la reclamacin, si
resultaba intil, no quera aparecer para nada en
esta asunto (El Liberal, 3.1.1903, p. 1).
La carta trasluca una hipocresa moral que fue
inmediatamente observada. Si tan preocupado estaba por la
suerte de la familia Mgica, a la que consideraba engaada
por los Humbert, por qu no les advirti directamente a
ellos? Por otra parte, si se consideraba con el deber moral de
denunciar el hecho como honrado ciudadano por qu enviar
un annimo sin dar la cara antes que dirigirse a la polica?
La maniobra para que no le considerasen un traidor y
avaro que va a recoger sus monedas de plata era bastante
burda. En la conclusin de la carta promete repartir su dinero
generosamente a personas que no saben nada de su
esplndido gesto. Una fuerte gratificacin a la polica, que
bien lo merece despus de la captura de los famosos
estafadores afirma inicialmente. Pero se dio el caso de que el
inspector Caro y sus oficiales se negaron a compartir tal
recompensa. An ms, el gobierno francs aadi 15.000
francos para la polica espaola pero los 16 guardias civiles
que custodiaron a los detenidos hasta la frontera y que, en el
reparto interno, deban recibir tres mil pesetas de esa
cantidad, se negaron tambin a recibirlas porque nos hemos
limitado a cumplir con nuestra obligacin y adems la
103

Cartilla del Cuerpo les prohiba recibir ddiva alguna por su

labor.
De manera que el seor Cotarelo qued en evidencia y
su afirmacin de que lo repartira entre los pobres de su
barrio fue objeto de menosprecio general que, en el caso de
un diario republicano, lleg hasta la descalificacin:
El delator es un espaol, y su accin arroja una
fea
mancha
sobre
la
nacin entera,
tradicionalmente ufana de su hidalgua y
caballerosidad
Ese pobre hombre trata de cohonestar su fea
accin y lo hace de modo harto menguado. Se
vanagloria de haber cumplido un deber moral y
legal, aspira a la cruz de beneficencia por sus
caritativos sentimientos y hasta a una estatua en
el barrio Argelles, por cuyos pobres pone en
pleito su honor, accin verdaderamente sublime.
Por nosotros que le cuelguen la cruz y, respecto a
la estatua, que se la levanten; lo nico que no
haramos si tuviramos la desgracia de ser
presentados al Sr. Cotarelo, es tenderle la mano
que escribe estas lneas. Su accin es,
moralmente, de esas que no se discuten, repugnan
nicamente
Confunde el Sr. Cotarelo en su carta el
encubrimiento con la delacin, como confunde la
estafa con el robo. Estafa ha sido el delito de los
Humbert, quienes han estafado a estafadores,
salvo alguna rara excepcin. Adems las leyes
espaolas no pueden obligarnos, aun en el caso de
que fueren tal cual las interpreta el Sr. Cotarelo, a
convertirnos en auxiliares de la polica francesa.
104

Pero ah! es que el Sr. Cotarelo es un varn tan

justo que no puede vivir bajo un mismo tejado
con estafadores... vaya buscando casa en otro
planeta el erudito denunciador, porque a l y a
nosotros y a todos nos estafa el tendero, que nos
vende los comestibles y el lechero que nos da
aguada la leche; y la empresa arrendataria de
cerillas que nos quita algunos fsforos en cada
caja, y todos oh, acadmico denunciador!
tenemos en la vecindad algn honorable vecino
que se enriqueci estafando fondos pblicos, ya
en las que fueron colonias, ya en la que es
metrpoli de Cotarelos (El Pas, 3.1.1903, p. 1).
Al da siguiente continu abiertamente la polmica,
con algunos diarios pronuncindose en contra, como
tibiamente el Globo y de manera ms mordaz el Pas, y otros
a favor.
Porque, vamos a ver: qu es lo que hizo el Sr.
Cotarelo?
Analicmoslo framente.
Una familia estafa cien millones, en su mayora a
prestamistas y usureros, huye del pas donde
cometi el delito y los tribunales franceses
reclaman a los estafadores.
Existiendo una moral social, de todos los pases,
de todo el mundo, de todas las conciencias
honradas, puesto que la extradicin de los
delincuentes se concede en todas las naciones, y,
siendo peligroso para la sociedad en general que
los criminales anden sueltos, no por ellos
mismos, sino como dice Ferri, por el nuevo dao
105

que puedan causar, por los nuevos delitos que

puedan cometer, un ciudadano honrado, culto,
avisa a la justicia, descubre a los que por ella son
reclamados, y a la vez que cumple con un deber,
evita la comisin de mayores males, y que la
perversidad y la inmoralidad se extienda,
produzca mayor nmero de vctimas y se
propague el mal ejemplo (El Da, 5.1.1903, p.
1).
Mientras tanto el objeto de la polmica, acorralado
por la misma y tratando de defender su honor, inici dos
acciones que aumentaron la confusin. Por una parte, tras la
divulgacin de la noticia por el Liberal, no se le ocurri otra
cosa que retar a duelo a Gmez Carrillo, el periodista del
diario en Pars, que haba recogido la noticia de Le Matin
para comunicarla en Espaa. El retado no se ech atrs pero
hizo bien difcil el duelo al exigir que se celebrase en la
capital francesa y con las reglas de dicho pas. Aquello se
qued en nada.
Algunos sectores de la poltica espaola quisieron
hacer causa comn con l. Lo que sucede es que resultaron
ser los ms conservadores del arco parlamentario, con el
exministro Alejandro Pidal y Mon a la cabeza. Eso hizo arder
en clera al diario republicano:
Y fijmonos ahora en la extraa tica que usa
para andar por casa el Sr. Cotarelo. No admite la
vecindad de una familia de estafadores; pero
come a manteles con un cacique que estafa la
libertad, la dignidad, el derecho al sufragio, la
justicia, a los mseros asturianos. Le repugnaba
encontrarse al rastacuero Ramn Daurignac, pero
106

tolera la jefatura del gran fariseo Alejandro Pidal,

todo austeridad terica, todo concupiscencia
prctica (El Pas, 4.1.1903, p. 1).
Cinco meses despus la Correspondencia de Espaa
vuelve a hablar del acadmico. Ya no es noticia de actualidad
y por eso aparece en una nota simplemente. Por un lado se
afirma que acaba de dar lectura en la Academia de la Lengua
a la necrolgica sobre Ramn Mesonero Romanos, lo que
indica que sigui siendo bien considerado por sus colegas que
le brindaron el honor de tal discurso.
Pero en otra nota en la misma pgina se informa de un
curioso hecho que cambia la percepcin de lo sucedido con el
annimo de medio ao atrs. El mismo periodista Mouthon,
el sabueso que no abandonaba la presa ni aunque pasasen los
meses, revelaba en Le Matin el verdadero motivo de Cotarelo
para hacer la denuncia.
Resulta que su hijo se haba enamorado perdidamente
de Eva Humbert despus de haberla encontrado en la escalera
varias veces y es de suponer que ir a dar algn paseo juntos.
El caso es que ella le corresponda y el muchacho pidi a su
padre su consentimiento para casarse.
ste intent disuadirle explicando que aquella era una
familia de delincuentes. El chico se empecin respondindole
que de sus padres no responda pero que Eva era inocente (en
lo que coincidiran todos los medios periodsticos y
judiciales) y que se casara con ella con consentimiento o sin
l. Desesperado en su afn de evitar esa boda Cotarelo tom
la decisin de enviar una denuncia annima que tuvo el
efecto deseado. Su error posterior fue querer cobrar la
recompensa, algo que finalmente debi hacer aunque ningn
peridico lo reflej. Las abundantes lgrimas de Eva
107

Humbert tras su detencin quiz tuvieran otra causa, adems

de la misma.
Actualmente el nombre del acadmico aparece
referenciado en las historias de la literatura contempornea
pero nadie menciona aquel suceso que result infamante y del
que pudo finalmente recuperarse:
Emilio Cotarelo y Mori (Vegadeo, 1 de mayo de
1857 Madrid, 27 de enero de 1936).
En 1897 fue elegido miembro de la Real
Academia Espaola, en la que lleg a ocupar
(1913) el cargo de secretario perpetuo. Aparte de
otros importantes trabajos biobibliogrficos sobre
historia de la poesa y prosa espaola segn la
metodologa del Positivismo, se convirti en un
gran experto en teatro espaol desde los Siglos de
Oro al XIX y edit muchas de sus obras con
portentosa erudicin; no descuid tampoco la
documentacin y la biografa de los actores y
actrices espaoles de todos los tiempos e
igualmente edit, estudi y anot una famosa
coleccin de novelas cortesanas en doce
volmenes, la Coleccin selecta de antiguas
novelas espaolas y estudi la historia de la
caligrafa y del teatro musical espaol (zarzuela,
pera, tonadillas, bailes). Fue premiado con
medalla de oro en la Exposicin Internacional
celebrada en Barcelona en 1929 por sus trabajos
histricos sobre el teatro espaol del siglo XVII.
En 1919 fue designado Senador por la Real
Academia Espaola, cargo que ocup durante tres
legislaturas, hasta 1923 (Wikipedia).
108

El usurero Cattaui
La llegada de los Humbert a Pars en la madrugada
del 30 de diciembre, tras dos jornadas de viaje, se haba
acogido de distinta manera en la opinin pblica. El pueblo
llano vea con simpata a la embaucadora y ese sentimiento
no hara sino crecer con el tiempo, al verla firme, arrogante y
enfrentndose a jueces y fiscales con gran seguridad. A fin de
cuentas, deban de pensar, ha estafado a usureros, banqueros,
polticos y magistrados, justo las personas que detentaban el
poder en Francia y todo eso saliendo de un humilde pueblo
del Medioda francs.
Entre los polticos la situacin era muy tensa. El
presidente del Consejo, seor Combes, prefera permanecer
lejos de los focos en asunto tan espinoso y que afectaba a
personas tan principales, algunos de ellos en buenas
relaciones con el gobierno, otros no tanto. El que sali a la
palestra con cierta exageracin fue el ministro Vall. Celebr
con gran entusiasmo la captura de los Humbert cuando tantos
acusaban al gobierno del que formaba parte de querer mirar
hacia otro lado, de estar ms informado del paradero de los
estafadores de lo que decan estar.
Cuando el ministro Vall era simplemente un abogado
parisino haba representado al banquero Cattaui contra los
Humbert, de manera que su situacin era algo anmala: por
una parte les haba atacado judicialmente pero, como
ministro, se vea obligado a ocultar determinadas relaciones
de los Humbert con los partidarios del gobierno ms
encumbrados. Su alegra por la captura se vea como una
sobreactuacin con la que pretenda acallar las crticas.
Se deca que Waldeck Rousseau, cuando era abogado
en 1897 y tuvo relacin con el caso manifest en privado que
aquello pareca la estafa del siglo. Luego, al llegar a
109

presidir el gobierno hubo hasta tres interpelaciones

parlamentarias sobre los manejos de los Humbert pero se
mostr contrario a abrir una investigacin. Por qu sera
sino porque afectaba a personajes polticos afines? Ni mand
que vigilaran a los Humbert ni se les neg en su tiempo la
apertura de un pasaporte que les permiti posteriormente la
huida a Espaa.
Hay que tener en cuenta que Waldeck Rousseau
estaba jugando en ese momento la baza de ser presidente de
la Repblica en breve plazo. Para ello se haba retirado de la
presidencia del Consejo en 1902, justo antes de la detencin
de los Humbert, previendo entre otras cosas cierta escora a la
izquierda en las siguientes elecciones que le impedira repetir
como primer ministro dejndole como un perdedor en su
carrera hacia el Elseo. Carrera, todo hay que decirlo, a la que
se oponan diputados nacionalistas de la derecha francesa que
vean en el caso de los estafadores una debilidad por donde
atacar al gobierno y a Waldeck Rousseau en sus aspiraciones.
En este clima se abri en febrero de 1903 un juicio
inicial contra los Humbert en tono menor, podramos decir, y
a la espera del gran juicio sobre su estafa que habra de verse
varios meses despus. Se trataba de una demanda que haba
interpuesto el banquero y prestamista Cattaui atribuyendo a
los Humbert una denuncia calumniosa contra l y su honor.
La historia entre ambas partes era larga y parte de ella,
quiz la ms interesante para conocer el mundo de los
negocios de madame Humbert, se hara pblica durante el
juicio. Lo que se conoca es que Cattui haba realizado
grandes prstamos a Thrse Humbert y le reclamaba un
milln de francos. Al parecer, el banquero, que era judo
como no se cans de recordar Romain DAurignac desde
Madrid, le haba hecho requerimientos cada vez ms
110

insistentes a la seora para obtener la devolucin de lo

prestado con sus intereses.
Thrse, ante tal insistencia para la que no parecan
valer sus artimaas de estafadora, le llev a los tribunales
acusndole de practicar la usura con intereses que llegaban a
alcanzar el 300 y hasta el 400 % de lo prestado. Lo legal era
pedir un rdito del 5 % del capital, por lo que la acusacin
consista en practicar una usura abusiva.
El abogado elegido por Cattaui para enfrentarse a esta
demanda fue precisamente el seor Vall, que luego llegara
a ser ministro. Su actuacin fue tal, la ausencia de pruebas
con que contaba la seora Humbert tan evidente ya que lo
haca descansar sobre su palabra contra la del banquero, que
el pleito result a favor del prestamista. Fue entonces cuando
Cattaui se creci, por decirlo as, y vindose apoyado por la
judicatura se atrevi a pedir ante los tribunales el inventario
de los bienes de los Humbert, incluidos los millones del cofre
fuerte con los que pagar la deuda que haban contrado con l.
Hasta ah era lo conocido, una situacin que haba
llevado a la intervencin judicial y la huida de los Humbert.
No en vano consideraban a Cattaui el promotor de sus
desgracias con el apoyo de su abogado Vall.
La primera en declarar fue precisamente Thrse:
Por grande que sea mi desgracia dice es
reparable. Cuando se ha cometido un crimen es
preciso saber hacer penitencia. La haremos. Pero
nadie me impedir decir que Cattaui es un
usurero, lo ha sido y lo ser (Risas del pblico).
Aade Teresa Humbert que Cattaui le prest
dinero en varias ocasiones con un inters de
sesenta por ciento, y que algunas veces lleg este
inters al trescientos y al cuatrocientos por ciento.
111

Cattaui aade Teresa me envi un

emisario para que yo retirase la demanda que
contra l quera presentar. Tena un miedo
horrible de esta acusacin. Yo hablar, yo hablar
de todo cuando llegue el momento, cuando se vea
el proceso. Para entonces me reservo. Por ahora
me contentar con decir que Cattaui debe estar en
prisin con mucho ms motivo que yo.
(Sensacin) (El Imparcial, 12.2.1903, p. 2).
ste fue el primer detalle que revelaba una situacin
poco favorable al demandante. En efecto, que hubiese
enviado a un emisario para tratar de negociar la retirada de la
demanda de Thrse mostraba que el prestamista tena miedo
de las consecuencias y, por tanto, estuvo ocultando unos
intereses usurarios.
A continuacin subi al estrado Cattaui. La
impresin, a decir del reportero que le describi, no pudo ser
ms penosa. Pareca, dice, un judo de melodrama: viejo,
pequeo, con larga melena blanca, traje usado, aspecto
tmido. Frente a ella, Thrse, que se ergua orgullosa y
desafiante, que miraba al juez cara a cara retndole en
silencio a oponerse a que ella llevara las riendas del juicio.
Cattaui se vio obligado a afirmar que un dependiente
suyo haba ido a visitar a la demandada hasta tres veces a fin
de negociar con ella la retirada de la demanda. Afirm, entre
las risas de los asistentes, que l no haba tenido nada que
ver, que todo haba sido por iniciativa de ese dependiente. Se
baj del estrado sintindose ridculo, ante la hilaridad del
pblico mayoritariamente femenino que no paraba de
burlarse. Entre l, habra que aclarar, se contaban hasta cinco
mujeres de ministros, lo que indicaba el inters con que el
gobierno y sus cnyuges seguan este proceso.
112

Salieron luego a declarar Frderic y Romain que

despotricaron a gusto contra Cattaui y las autoridades venales
que favorecieron el descrdito de la casa Humbert de manera
tan injusta. Ambos fueron interrumpidos por una imperiosa
Threse, que pareca gobernar el juicio a su antojo ante la
pasividad del juez. Eso, les vino a decir, ser de lo que
hablemos en el juicio que est por venir, entonces traeremos a
personajes importantes de la poltica y los negocios en Pars,
ahora no toca hablar de ello. Lo curioso es que ambos
hombres, en cuanto fueron interrumpidos por su mujer y
hermana, callaron y no siguieron con sus protestas.
Fue llamado el dependiente que haba intentado la
negociacin. Afirm inicialmente, entre balbuceos, que haba
actuado por su cuenta. Luego se le trab la lengua y, ante las
preguntas siguientes, empez a murmurar y contradecirse
hasta el extremo, ya corrido de vergenza por mentir de
forma tan descarada, en que se neg a testificar ms y pidi
bajar del estrado.
Para poner el clavo en el atad de la demanda de
Cattaui vino el perito que haba analizado por orden del
tribunal los libros de contabilidad del prestamista. Inform de
que parte de ellos parecan haber desaparecido pero que de
los que haba podido examinar se deduca que Cattaui
impona a sus deudores un inters medio del 63 %, muy por
encima de lo que la ley le permita.
La impresin entre el pblico tras la primera y
decisiva sesin del juicio es que el judo era un miserable
usurero. Pero an faltaba la guinda en la siguiente sesin
porque fue llamado a declarar uno de los personajes
importantes que mencionaba repetidamente la familia
Humbert.
Se trataba del exsenador Cremieux, figura respetada
de la poltica y frecuente en las reuniones sociales de la
113

avenida Grand Arme. Thrse manifest entonces que, por

su aparente amistad con ambas partes, haba ejercido de
intermediario entre ella y Cattaui para la obtencin de los
prstamos que necesitaba. Sin embargo, pronto pudo darse
cuenta que no slo era intermediario sino que adems
aconsejaba al prestamista sobre cmo desplumar
adecuadamente a los Humbert. Y entonces record un
aspecto que habra de tener consecuencias parlamentarias al
da siguiente: Cremieux haba mediado ante el gobierno de
Waldeck Rousseau para que el judo obtuviera la Legin de
honor francesa.
El exsenador se adelant luego al estrado. Deba
sentirse evidentemente molesto. No admiti haber ejercido de
intermediario en nada pero s se vio obligado a reconocer la
relacin personal que mantena con Cattaui y que le haba
llevado a dar algn consejo legal (como abogado, precis)
sobre la demanda que haba presentado Thrse en contra
suya. Cuando se retiraba del estrado esta ltima dio un paso
adelante hasta quedar a pocos centmetros de un sorprendido
declarante, dicindole con claridad: Se or Cremieux, nos
volveremos a ver!.
La escena pareci ridcula al periodista que la
describa pero estaba de acuerdo con la postura desafiante de
la seora Humbert durante todo el proceso, sobre todo
cuando vio que llevaba las de ganar. El pblico, que asista
expectante, agradeca esos golpes de efecto porque les daba
lo que haban venido a buscar. De ah que la opinin pblica
se decantara progresivamente por aquella mujer atrevida y
fantasiosa que haba engaado a personajes notables de la
vida pblica pero de los que el pblico desconfiaba por
pensar que defendan intereses muy distintos a los suyos. A
fin de cuentas, deban pensar, el que roba a un ladrn tiene
cien aos de perdn.
114

Como decamos, el breve comentario de Thrse tuvo

consecuencias parlamentarias. Al da siguiente se reuna la
Asamblea y en ella tom la palabra el diputado reaccionario
Binder. Aprovech un turno de preguntas para interrogar al
gobierno del seor Combes sobre el papel jugado por
ministros y otros polticos en el asunto Humbert, as como la
manera en que se haban distribuido cruces de la Legin de
Honor entre personajes de dudosa reputacin pero bien
relacionados con dicho gobierno. Termin afirmando de
manera provocativa: Ya sabemos aqu a qu atenernos
respecto a la moralidad poltica del gabinete presidido por el
camalen M. Combes.
El insulto provoc un tumulto que el presidente de la
Asamblea quiso terminar recriminando a Binder sus palabras
y pidiendo que las retirara. l lo hizo as de forma irnica
mencionando al exquisito presidente del Consejo. Nuevos
enfrentamientos mientras el gobierno en pleno, sintindose
insultado, abandon momentneamente la Asamblea.
Finalmente volvera cuando el seor Binet, que segua en sus
descalificaciones, fue obligado a abandonar la sala. Pero la
cuestin segua en el aire: el asunto Humbert se volva otra
vez contra el gobierno, era municin para que la oposicin de
derechas, los nacionalistas y reaccionarios, disparara
repetidamente contra la autoridad poltica del pas.
El 21 de febrero, finalmente, el tribunal dictamin que
la demanda y las afirmaciones de los Humbert en torno a
Cattaui haban sido hechas de buena fe y, por tanto, quedaban
absueltos de la acusacin de realizar una demanda
calumniosa. El prestamista, con su prestigio por los suelos,
fue condenado a pagar las costas del juicio.
Lo sucedido en el tribunal y la resolucin adoptada
por el juez a su cargo tendra consecuencias. Las
parlamentarias y polticas ya las hemos visto pero quedaba la
115

demanda de los acreedores frente a la estafadora. De repente,

todos ellos se mostraban remisos a intervenir judicialmente.
La imagen del banquero Cattaui arrastrando su prestigio por
el tribunal haca mella en la actuacin de los dems
prestamistas, que tampoco las tenan todas consigo a la hora
de presentar sus demandas por va judicial. Quien ms, quien
menos, tena algunas cosas que ocultar al juicio pblico. La
guinda de lo sucedido con el exsenador Cremieux pona
tambin en guardia a los polticos que haban frecuentado los
salones de la seora Humbert, muchos de ellos cercanos al
gobierno.
La instruccin continu, sin embargo, en manos del
juez Leydet que fue interrogando a los acusados. Se supo
entonces que Thrse haba afirmado que algunos ministerios
saban perfectamente el paradero de los Humbert en Madrid
pero que no haban querido sacar a relucir su presencia all
para ocultar previsiblemente su implicacin en los hechos.
Por otra parte, anunciaba que llamara al estrado en el futuro
juicio a muchas de esas personalidades que en ese momento
se andaban ocultando para que no se supiese su intervencin
en el asunto.
Lleg el turno de Frderic, abogado a fin de cuentas,
para seguir desmontando las acusaciones. Los peritos haban
determinado que las deudas contradas por los Humbert
alcanzaban los cien millones de francos, curiosamente la
misma cantidad que decan tener en el famoso cofre fuerte de
su domicilio. Frderic, sin embargo, haba encargado un
peritaje propio a un sndico por el que se afirmaba que las
deudas eran mucho menores, del orden de los veinte
millones. Adems, diecisis de ellos haban sido ya saldados
en comisiones y dinero en efectivo, con lo que la deuda sera
de cuatro millones en realidad.
116

A principios de mayo de 1903 el juez dio por

concluida la instruccin del caso. Pocos das despus anunci
que la acusacin llevara ante el tribunal al matrimonio
Humbert y a Romain y Emil DAurignac, quedando excluidas
finalmente la hermana Mara, aquella virgen recalcitrante que
se vio obligada a no desposar con nadie esperando a un
Crawford inexistente, la hija Eva que se qued sin prometido
y algunos abogados que inicialmente estaban implicados en
el caso. As que, a partir de esa fecha, todo estaba preparado
para el gran juicio que muchos empezaban a ver menos
importante y acusatorio contra los Humbert de lo que se crea
unos meses antes.

117

118

El juicio
El juicio anterior, en el que se dirima si los Humbert
eran culpables de una denuncia calumniosa contra Cattaui
result un xito para los primeros. No slo se vieron
absueltos del cargo sino que la figura del que haba sido su
denunciante se volvi odiosa para el gran pblico. Esto lo
percibi claramente el que, a la postre, sera su defensor en el
juicio celebrado en agosto de 1903, el seor Labori, un
prestigioso abogado que ya haba defendido nada menos que
al capitn Dreyfus del cargo de traicin.
Para Thrse aquel primer juicio fue un triunfo, ella
misma haba dominado el tiempo del mismo, controlado a los
declarantes, a los que interrumpa constantemente ante las
dbiles protestas del juez. Eso la hizo crecer en su
autoestima, considerarse capaz de todo, incluso de salir
indemne del nuevo juicio que se planteaba por estafa y
falsedad en documentos.
Un peridico comentaba, tras las declaraciones de
Cattaui, que la seora Humbert en realidad se haba
equivocado unos aos antes por prepotencia, al considerar
segura su situacin social y financiera. Ciertamente, si todo el
entramado les haba salido bien durante casi veinte aos por
qu no iba a continuar as debido a que un simple usurero les
hiciera una denuncia? Cattaui le haba reclamado pagos, ella
le amenaz con llevarle a los tribunales por usura y el
prestamista, convencido de que sera condenado en un juicio
tal, inquieto por unos libros contables que marcaban intereses
fuera de la ley, haba mandado a un dependiente para que
negociara con la seora, considerando nuevos plazos, una
rebaja o cualquier otra componenda que pudieran hacer.
Thrse cometi su equivocacin en ese instante. Su
impunidad, los muchos contactos polticos y jurdicos de que
119

disfrutaba, le hacan creer que ninguna denuncia contra ella

habra de prosperar. Pero el tiempo estaba cambiando, su
suegro ya no exista para ampararlos con su prestigio, las
tensiones polticas hacan que ninguna autoridad poltica les
apoyara decididamente.
En el segundo juicio el seor Labori caus admiracin
con su verbo fcil y grandilocuente, su manera de acorralar a
numerosos testigos y acreedores, de los que mostraba su lado
ms corrupto, sus imprecisiones contables. Tena muy claro,
tal como lo expres en su alegato final, que sus clientes no
eran de lo mejor que haba defendido pero que sus acreedores
constituan una parte especialmente odiada en Pars. Quin
de entre el Jurado no haba tenido que ver con estos
prestamistas que te imponan intereses exorbitantes? En ese
caso, era posible utilizar ese odio, el rechazo y desprecio que
provocaban figuras como Cattaui, para hacer pasar a sus
clientes como vctimas de estos usureros. A fin de cuentas,
poda haber dicho, cuando fueron capturados en Madrid solo
disponan de doscientos mil francos. Dnde haba ido a
parar toda esa supuesta fortuna que haban acumulado sino a
los bolsillos de los prestamistas que ahora pretendan
denunciarles?
El mismo Frderic Humbert, que se vea en el foro
donde haba llevado a cabo su vida profesional, se creci para
afrontar el tema financiero y econmico que haba preparado
especialmente bien. Romain DAurignac sigui pasando por
el elemento que causaba risas, bromas y algn suspiro entre
las seoras maduras que le contemplaban. Sus aventuras
galantes salieron a relucir de manera algo extempornea pero
causando la hilaridad del pblico. Era el hombre no muy
mayor que deca disfrutar de la vida, que sonrea mirando a
un pblico cmplice mientras comentaba, a preguntas del
juez, que l no gastaba mucho dinero en las mujeres porque
120

stas no cobraban nada. Hasta el propio juez tena que sonrer

ante una salida como sa. Pero por qu no se ha casado en
vez de ir de fiesta en fiesta? le pregunt el juez, ya envuelto
en su aire de chulo gracioso. Ah, seor juez le respondi
con gesto falsamente contrito, es que no he tenido tiempo.
Era su papel: causar risa, jugar a que el Jurado le viera
como un compaero de francachela, parecer simptico,
inocente. Realmente lo consigui en gran medida. En cambio,
Emil DAurignac, con su gesto grave y barba venerable, no
hubiera podido hacer el mismo papel. El suyo fue de hombre
bienintencionado que no se enteraba de las decisiones
importantes, que era utilizado por su hermana y cuado,
tratando siempre de hacer las cosas de forma honrada, como
proclam ms de una vez. Su aspecto era adecuado para ese
papel, el de hombre bueno, honesto pero algo ingenuo,
creyendo en la buena fe de la familia.
Todos se adaptaron bien al nuevo escenario del
segundo juicio, salvo Madame Humbert. Cuando leemos los
comentarios diarios de lo sucedido en aquel tribunal a lo
largo de doce das, la encontramos fuera de plano,
desenfocada. Deba causar sensacin y cosechaba burlas,
pensaba ser la que dirigiera el cotarro, como en el primer
juicio, y result desbordada por los nuevos planteamientos,
obligada por un juez ms enrgico a callarse y no interrumpir
las declaraciones de los testigos. Sus tensas conversaciones
con el defensor Labori demostraban que ste no estaba
dispuesto a que ella dirigiera su labor. Incluso lleg a recibir
algunos reproches por parte de su familia, en particular su
marido y Romain.
En su intervencin durante el primer da de juicio, ya
quiso marcar un territorio donde ella fuera la protagonista,
pero no cosech el aplauso del pblico precisamente:
121

Sbitamente, cuando se le pregunta si su padre

era asistente matrimonial, adopta la procesada
aires melodramticos, y con voz fuerte, y acento
exageradamente meridional, exclama:
Jams! Jams! Mi padre nunca fue asistente
matrimonial. Eso es falso! Falssimo!
Archifalso! Como todo cuanto acaban de leer en
el acta de acusacin. Los Crawford existen y los
Humbert somos las personas ms honradas de
Francia.
El pblico prorrumpe en grandes exclamaciones
de asombro y grandes risas.
El presidente intenta contener la exagerada
locuacidad de Teresa, diciendo:
Esperad! Dejadme que os interrogue.
Todo es intil. Y Teresa, cada vez ms excitada,
exclama:
Jams, jams! Nada, nada! Madame Humbert
jams ha cometido falsedades! Mad. Humbert
jams ha engaado a nadie! Mad. Humbert ha
sido siempre digna nuera del gran Gustavo
Humbert, el hombre ms honrado de Francia!
Todo esto lo dice solemnemente, con gran
energa, agitando las manos enguantadas de
blanco y mirando al pblico con ademanes
trgicos exageradsimos, que promueven nuevas
risas en el auditorio (La Correspondencia de
Espaa, 9.8.1903, p. 2).
El juez Bonnet, que no estaba dispuesto a seguir en
esta lnea, la ataj para preguntarle por la existencia del
castillo de Marcotte, el paradero de los millones y de los
propios Crawford. Thrse, que deba haber observado que el
122

pblico no se dejaba seducir por sus gestos teatrales, que no

tena respuestas ante lo que preguntaba el juez, adujo de
repente que se encontraba mal, muy dbil, debido a las
condiciones inclementes de la crcel. As pues, deseaba
causar sensacin pero, al no conseguirlo, se transformaba en
una persona digna de lstima. Una actriz consumada, sin
duda.
A partir de ese momento el juez tom las riendas de
los interrogatorios adentrndose en una temtica en la que la
seora Humbert era una ignorante. Sac al estrado a Frderic
Humbert que, pese a su carcter pasivo, se mova bien en
esos terrenos financieros y de argumentacin. As, el juicio,
donde se dirima a fin de cuentas la falsedad en documentos
y, sobre todo, la estafa, entr en unos terrenos tcnicos que se
prolongaron varios das.
El pblico, que haba acudido el primer da ansioso de
or grandes novedades, noticias sensacionales, empez a
desertar. El clima, al decir de los reporteros, era sofocante y
el apiamiento del pblico, las vaharadas de colonia de las
damas, transformaban la sala en un lugar de tortura. De
manera que mientras se diriman las finanzas de la Renta
Vitalicia, con un juez que trataba de determinar la cuanta de
las deudas para confirmar la estafa, con un Frderic
empeado en demostrar con papeles y ms papeles que
aquello no era cierto, Thrse permaneca callada, incapaz de
seguir el discurso y el pblico iba marchndose poco a poco.
Para graduar el suspense y conseguir que se
estuviera pendiente de ella, la seora Humbert afirm el
segundo da, tras recuperarse de su supuesto malestar, que
tena revelaciones que hacer pero que las aplazara para
cuando hubiesen terminado de declarar los testigos. Por
supuesto, insisti continuamente en la existencia de los
Crawford, la certeza de una herencia valorada en muchos
123

millones. Lo hizo de tal manera que el pblico esperaba,

como mnimo, que entraran por la puerta de la sala los
mismsimos sobrinos, los herederos nunca vistos, de los que
nadie saba su paradero. Cuando Thrse mostr sus bazas el
ltimo da lo hizo de la peor manera, con la revelacin ms
peregrina, causando un autntico anticlmax que result ms
perjudicial que beneficioso, como as le recrimin su
hermano Romain.
De manera que el juicio se centr en probar o
defenderse de la acusacin de falsedad y estafa. En cuanto a
la primera todo consista en los poderes que los Crawford
haban firmado en Bayona ante el notario Dupuy para
conceder la representacin de sus intereses al abogado
Parmentier.
Vinieron tres peritos calgrafos de la acusacin para
certificar que, tras comprobar la letra y firmas en el acta
notarial, llegaban a la conclusin de que los firmantes eran
Romain y Emil DAurignac y no los supuestos Crawford.
Naturalmente, la defensa llev a otro perito que afirm
exactamente lo contrario: las firmas no mostraban rasgos
semejantes. Sin embargo, result ms decisivo el testimonio
del propio notario que afirm que uno de los que se dijeron
Crawford era el Romain DAurignac que en ese momento
tena delante. Por supuesto, la defensa trat de desprestigiar
ese reconocimiento, confundir al testigo, sin llegar a
conseguirlo. Lo que no pudo impedir es que tres empleados
de Correos confirmaran que las cartas dirigidas a los
Crawford en una lista de correos, eran recogidas
invariablemente por Romain.
La falsedad no era el delito ms grave sino que lo
constitua la estafa. Pese a las repetidas manifestaciones de
Thrse y las afirmaciones obligadas de Labori en cuanto a
que los Crawford existan (aunque con otro nombre que al
124

final revelar, deca la acusada), todo el mundo daba por

sentado que era una mujer imaginativa que haba urdido toda
clase de trucos para engaar a unos prestamistas usureros.
La estafa era un delito ms penado por la ley pero, al
tiempo, difcil de probar en este caso. Cuando el sndico de la
quiebra de Renta Vitalicia hablaba de una deuda, Frderic
discrepaba concluyendo que casi todas esas deudas estaban
pagadas. Sin que nadie haya llegado a calificarlo as todo
hace indicar que los Humbert utilizaron, tanto en sus tratos
con los prestamistas como en la Renta Vitalicia con
pequeos ahorradores, el llamado esquema Ponzi.
Tal forma de estafa se hizo popular en los aos veinte,
es decir, dos dcadas despus de los Humbert, cuando el
inmigrante italiano Carlo Ponzi, estableci en Nueva York
una estafa piramidal caracterizada por captar dinero de
inversionistas con la promesa de fuertes ganancias. A
continuacin, sea por nuevas cantidades aportadas por esos
inversores o por la existencia de otros nuevos se consegua
pagar los elevados intereses prometidos. Esta forma de estafa
se basa en dos premisas: por una parte, el capital tiende a no
devolverse nunca, algo fcil puesto que mientras el
prestamista reciba jugosos intereses no tendr motivo para
hacerlo; por otra parte, el esquema necesita la existencia de
un nmero creciente de inversores para lograr el capital
suficiente con el que pagar intereses a los anteriores.
Este tipo de estafa alcanz popularidad con Ponzi
pero mucho antes se cometa en todos los mbitos
financieros. En Espaa, por ejemplo, la estafa piramidal es la
que cometi Baldomera Larra, hija del conocido Fgaro,
escritor y periodista, emplendola en los aos setenta del
siglo XIX. De manera que los Humbert debieron hacer algo
similar.
125

En ese contexto, ni el juez Bonnet ni el Jurado poda

entender bien qu es lo que haba sucedido. Por una parte,
muchos acreedores no se presentaron al juicio por varios
motivos: unos eran ricos y no deseaban mezclarse en asunto
tan turbio que ira contra su fama como prestamista y la
confianza que podan generar en sus clientes (alguien que es
engaado por los Humbert no poda ser de fiar en los
negocios); otros tenan el temor de que, si aparecan en el
juicio, se demostrara que haban exigido intereses fuera de
ley terminando por ser juzgados por usura.
De manera que hubo algunos acreedores pero no
todos los que podan declarar, ni mucho menos. Adems,
dentro del esquema Ponzi no era raro que algunos inversores
pequeos acudieran a quejarse y Frderic Humbert les
demostrara que se haban pagado todos sus intereses, tal
como se haba convenido. Es cierto que el capital inicial no
les haba sido devuelto pero eso era debido a la actuacin
judicial, los Humbert a fin de cuentas haban cumplido con
sus compromisos con ellos. Algunos de los declarantes
vacilaban visiblemente, admitan haber recibido los intereses,
Frderic les miraba con gesto triunfante, el seor Labori
cabeceaba mirndoles con reproche.
Una de las declaraciones ms fuertes de los primeros
das fue la del abogado Camps. Afirm que representaba al
seor Ayme, en ese momento un venerable juez de paz pero
que en otro tiempo haba sido procurador de los Humbert.
Les haba hecho un prstamo de 700.000 francos en base a
unos ttulos de deuda hipotecaria del castillo de Celeyran
pero Camps demostr que eran falsos y as se lo comunic
por telegrama al seor Ayme.
La acusacin era firme. Utilizar documentos falsos
para obtener un prstamo hipotecario poda mezclar el delito
de falsedad y el de estafa. Labori, bastante inquieto, pidi un
126

careo entre Ayme y su abogado Camp, confiando en

encontrar un resquicio por donde hacer tambalear el
testimonio del segundo. As que al da siguiente lleg Ayme.
Pese a su cargo pareci impresionado y vacilante por estar
ah. Labori le acorral hasta que tuvo que reconocer que
siempre haba credo que los ttulos eran verdaderos, por eso
haba realizado el prstamo. El defensor, que vea tan buena
actitud para sus intereses, le pregunt si haba recibido un
telegrama de Camp dicindole que los ttulos eran falsos.
Ayme dijo que no lo recordaba. El pblico se alteraba.
Labori, sonriendo ya, mand llamar de nuevo a Camp,
que haba escuchado consternado la declaracin de su
representado. Tras varias preguntas cada vez ms incisivas,
se vio obligado a reconocer que no haba enviado tal
telegrama, aunque tena la seguridad de que aquellos ttulos
eran falsos. A esas alturas, habiendo mentido para certificar
la estafa, su testimonio no vala nada para la acusacin.
Otro caso fue el del notario Amigue, que les haba
prestado medio milln de francos al tiempo que trabajaba
para ellos. Afirm enrgicamente haber sido engaado por
los Humbert sacando a relucir de nuevo letras falseadas para
garantizar sus prstamos. La situacin descrita fue
vodevilesca porque el sesudo notario afirm que, en cierta
ocasin, Thrse se haba abierto el vestido para ensearle las
letras escondidas en su seno. El pblico, deseoso de algo
picante tras la intervencin de Romain, agradeca el
espectculo.
Teresa.- Mr. Amigue fue buensimo para
nosotros; pero como hubiera llegado a alimentar
cierta ilusin, a la cual tuvo que renunciar, desde
entonces nos profes odio implacable...
127

Record Labori que el testigo fue condenado por

los tribunales, y Amigue protest.
Labori.- Es o no cierto lo que digo?
Amigue.- Es cierto; pero no me gusta que me lo
digan.
Dirigindose a los jurados, Labori demostr
elocuentemente que Amigue autoriz, como
notario, escrituras de prstamo con hipoteca sobre
el castillo de Marcotte, sin ver los ttulos, y sobre
la propiedad de Bauzelle, que perteneca a Mr.
Humbert padre, como si hubiera pertenecido a
Federico y Teresa Humbert. Y termin diciendo:
Hizo usted eso, cuando Teresa era dichosa.
Hoy la acusa usted, que fue condenado, porque la
ve en la desgracia y sometida a un proceso.
Cuando autoriz usted las escrituras hipotecarias,
cometi usted un delito de falsedad.
El presidente, al testigo.- No conteste usted (El
Imparcial, 14.8.1903, p. 1).
Esto es lo que les esperaba a muchos testigos. Otros
no acudieron porque no deseaban que sus propias falsedades,
como en el caso de este notario, o sus trampas, saliesen a
relucir. La intervencin final del juez estaba destinada a no
conducir al testigo a un juicio contra l. La propia Thrse,
esta vez hbil, haba preparado el terreno sugiriendo un
innoble deseo de Amigue hacia ella y, tras el rechazo, la
venganza del testigo sobre su familia.
Otros testimonios eran fidedignos y resultaban,
sumados todos, demoledores. As, el del cajero contratado en
Renta Vitalicia, cuando afirmaba que la verdadera caja de
este negocio estaba en la avenida Gran Arme porque todas
las noches Romain o el propio Frderic se llevaban para all
128

todo el dinero cosechado cada da, al objeto de tener liquidez

frente a los acreedores que reclamaban sus intereses.
Solamente un hecho poda cambiar la dinmica del
proceso de manera que los acusados resultaran absueltos: la
presencia de los Crawford, la existencia de una autntica
herencia de millones de francos que hubiera realmente
respaldado la trama fraudulenta de la que quedaba constancia.
Cuando el juicio iniciaba su recta final, un peridico
desvel una noticia que realmente era sensacional y, de
confirmarse, supondra dar un vuelco a todo lo que estaba
sucediendo all. En efecto, afirmaba en un artculo que un
rico empresario azucarero, diputado adems, llamado
Lohaudy, era el verdadero padre de Thrse, fruto de una
relacin incestuosa que haba motivado dejarla en manos de
la familia que la haba criado. Si esto fuera as, aquel
millonario sera el autntico Crawford y se comprendera
mejor que la seora Humbert no hubiese querido revelarlo
imaginando una historia fantstica con un millonario
norteamericano por medio. Era Lohaudy el verdadero
nombre de Crawford, el que pensaba revelar Thrse poco
despus?
Hubiera supuesto un final espectacular al proceso pero
el afectado, indignado por el artculo, no slo lo desminti
tajantemente sino que present una demanda contra el
peridico por atentar contra su honor reclamando la cantidad
de 50.000 francos de indemnizacin. El diario se vio en la
necesidad de desmentir la noticia y disculparse.
Quedaba no obstante la esperanza de que el ltimo
da, cuando Labori hubiera cosechado una cierta victoria
personal tras un discurso brillante, repleto de citas y una
retrica deslumbrante, cuando mencionaba la calidad de los
acreedores, todos ellos unos usureros deleznables, y el
pblico asenta favorablemente, Thrse hubiera recobrado el
129

protagonismo perdido revelando la verdad sobre los

Crawford. As lo intent.
Teresa se levant plida y con ademanes y
acento trgicos repiti sus protestas y
manifestaciones anteriores.
Afirm que estuvo en el gabinete de Monsieur
Poincarr, siendo ste ministro de Hacienda, y le
ense los ttulos de la fortuna.
Asegur que los Crawford existen, y como el
pblico se riera, grit: No os riais. No soy una
intrigante, sino una desgraciada.
Relat la escena habida entre ella y los Crawford,
que se negaron a devolverle los valores que le
haban retirado.
Dijo que el origen de la fortuna remonta a 1870, y
que el nombre que le dijeron como verdadero de
Crawford es el de Regnier.
La impresin del pblico, muy favorable a los
procesados, se cambi en burlona y hostil ante
la larga perorata de Teresa, que le fue muy
perjudicial.
En su auxilio acudi Labori, quien explic a los
jurados que Regnier sirvi en 1870 de
intermediario entre Bismarck y Bazaine para la
entrega de Metz, y que dicho Regnier, condenado
ms tarde a muerte en rebelda, desapareci.
Termin Labori dirigiendo sentidsima splica en
favor de los procesados, y diciendo que fiaba en
la rectitud de conciencia de los jurados (El
Imparcial, 23.8.1903, p. 1).

130

Sacar a relucir al tal Regnier fue contraproducente. Su

fama poltica y cuestionable se centr en sus gestiones para la
rendicin de Metz ante las fuerzas prusianas en la guerra que
enfrent a stas con las del Segundo Imperio de Napolen III.
La completa derrota de estas ltimas condujo a su cada y la
aparicin de la III Repblica francesa ms de treinta aos
antes. Regnier fue un hombre muy adinerado que puso su
prestigio en esas gestiones pero que luego fue perseguido por
alta traicin, de forma que opt por desaparecer antes de
resultar ajusticiado.
Nada ms se haba sabido de l en tres dcadas. Su
mencin era, sin duda, el ltimo cartucho con el que Thrse
Humbert deseaba enredar la madeja judicial. Tras los slidos
argumentos de Labori, las justificaciones financieras de
Frderic intentando demostrar que no haba habido estafa, la
intervencin de la seora Humbert, muy esperada por otra
parte y ante la que se haba creado tanta expectacin, dio
como resultado la rechifla e incluso la indignacin del
pblico. Al comprobar la reaccin del mismo el fiel defensor
sali al quite pero fue intil, la suerte estaba echada.
El Jurado, no obstante, fue benevolente porque su
condena no result elevada: el matrimonio Humbert habra de
pasar cinco aos en prisin, algo que despus de haber vivido
casi veinte aos a cuerpo de rey, no pareca un pago excesivo.
Por otra parte, Romain DAurignac fue condenado a tres aos
y su hermano Emil a dos.
Muy acertadamente, se sealaba que este juicio no
solo era contra los Humbert sino contra un tiempo
econmicamente expansivo, donde se haban hecho fortunas
por medios muchas veces ilcitos, donde el dinero y la
posicin social fueron el nico camino hacia el triunfo.

131

Maitre Labori lo ha dicho: Estamos

asistiendo, seores, al proceso de una poca. Es
indudable. A travs del proceso de los Humbert,
asoma todo un perodo de decadencia. Los
estafados, los estafadores, el medio social que
tolera el engao permanente fraguado en un hogar
fantstico, todo parece desenvuelto en los das
vaudevilescos del Imperio. Hasta los jurados,
dejndose ganar por la palabra elocuente de
Labori, han inspirado su veredicto, no en la
justicia severa e igualitaria, sino en una galantera
de buen tono. Pasarn cinco aos, y el
matrimonio Humbert volver a pasear por Pars
anunciando la prxima llegada de los Crawford.
Todava les aguarda una ancianidad de burgueses
estimados y respetados. Se olvidar el proceso y
quedarn los restos de su fortuna para ayudarlos a
acabar sus das (Idem).
Acertada apreciacin de la primera parte de esta
editorial, no en lo que se refiere a la segunda. Los Humbert
no se pasearan tranquilamente por Pars tras cinco aos en
prisin, disfrutando de los restos de su fortuna. Tampoco el
proceso habra de ser olvidado, como demuestran blogs,
artculos y libros que lo recuerdan.

132

Qu fue de ellos
La historia ms visible de los Humbert acab con su
condena. Muchos aos despus, en 1925, una breve y penosa
noticia trajo a las ltimas pginas de algn diario el nombre
de Romain DAurignac. Diez aos despus, cuando casi
todos los protagonistas haban desaparecido, La Voz
rescat aquella sonora estafa de principios de siglo
exponiendo de manera casi novelada su desarrollo.
Nadie hablaba del final de la familia, de sus distintos
destinos. En 1906, cuando salieron en libertad gracias a un
indulto decretado por el primer ministro Clemenceau
atendiendo a la mala salud de Thrse, cuando volvieron a
recorrer las calles de Pars, nadie les hizo caso, se haban
convertido en personajes folclricos, alguien a quien sealar
un momento: Mira quin va por ah! Esa no es S, la
Humbert en persona. Ya ves, ahora no va tan elegante.
A los pocos das de su condena, rechazado el recurso
de casacin que present el matrimonio, los tres hombres
marcharon provisionalmente a la prisin de Rennes,
siguindoles la mujer pocos das despus. Dos meses
despus, acabados los plazos de posteriores reclamaciones,
hechas definitivas las sentencias, los hombres fueron
trasladados al viejo castillo de Thours mientras Thrse
quedaba en la de Rennes para cumplir su condena.
Era sta una crcel moderna, cerca de la estacin de
ferrocarril de esta ciudad a solo 60 km. de Pars. En el recinto
exterior patrullaban guardias uniformados pero nunca
entraban en el interior donde las Hermanas de la Sabidura
regan la crcel como si fuera un convento. Ni siquiera haba
celdas sino dormitorios comunes donde descansaban juntas
las reclusas de cada seccin.
133

Aquellos aos los pasara la seora Humbert como

ajustadora, preparando e hilvanando las telas que serviran a
otras reclusas ms avezadas para confeccionar cuellos
postizos con destino a algunos almacenes parisinos. Parte de
las ganancias se las quedaban las presas para que tuvieran un
pequeo capital que les permitiera afrontar la puesta en
libertad.
En el decreto de Clemenceau se anotaba el buen
comportamiento del matrimonio Humbert, adems de la
delicada salud de la seora que haba precisado una
operacin. Tal vez sea falsa la informacin de noviembre de
1904 (tras poco ms de un ao de encierro) en la que se
afirmaba que se encontraba muy exaltada, gritando e
injuriando a otras reclusas que se burlaban de ella porque
segua defendiendo la existencia de unos millones que la
esperaban al salir de la crcel. O quiz fuera su violenta
reaccin al saber que su hermano Emil haba salido de
Thours en libertad tras cumplir poco ms de la mitad de su
condena. Y por qu no yo, que he sido tratada tan
injustamente como l? podra haber pensado.
Al ao siguiente, tras otra reduccin de la tercera
parte de la condena, sali Romain DAurignac. Con 46 aos,
grueso, algo envejecido pero con el mismo talante jovial y
aventurero que haba hecho las delicias del pblico asistente
al juicio. En la crcel haba escrito una novela titulada
Janissa de la que presuma sera un gran xito de ventas.
El nimo viajero le pudo de nuevo dos meses despus,
cuando comprob que el triunfo literario no llamaba a sus
puertas como esperaba. El 18 de septiembre de 1905 los
diarios afirmaban escuetamente que el da anterior haba
intentado desembarcar en Nueva York. Los agentes de
inmigracin se lo haban impedido porque estaba prohibido
que visitara Estados Unidos cualquiera que hubiera sido
134

condenado. De manera que ah se encontraba a la espera de

su repatriacin. No ser la ltima vez que sepamos de l.
Justo un ao despus, tras cumplir algo ms de tres
aos de crcel, los esposos Humbert salieron en libertad.
Apenas un periodista alcanz a fotografiar a la seora en la
estacin de Rennes esperando viajar a Pars, supuestamente
para reencontrarse con Frderic. Cuando pase de nuevo por
las calles que haban conocido su triunfo, sus fiestas, esas
amistades que la abandonaron despus, sus tejemanejes,
empez a hablar de que pronto hara nuevas revelaciones
sobre los polticos que haban desatado ese castigo injusto,
sobre los prestamistas como Cattaui, tambin sobre los ya
mticos Crawford. Por supuesto, afirmaba, estos existan as
como sus millones, pronto habra de reconocerse y
devolverles a los Humbert la honra que les haban quitado.
Thrse va entrando as en la sombra, como sus
hermanos. Su vida se bas en una mentira, en un fraude, el
intento de ser otros de los que los azares les tenan
reservados. En un tiempo de oportunidades econmicas,
donde las fortunas nacan y moran con asombrosa rapidez,
donde se amasaban fortunas en alianza con polticos y
oportunistas, un tiempo que conoci el escndalo del Canal
de Panam o el asunto Dreyfus, los Humbert se hicieron a s
mismos. Thrse no se haba contentado con ser una modesta
muchacha de provincias casada con el hijo de un poltico que
tena la debilidad de preferir la pintura y la poesa a la arena
poltica, judicial y al deseo de hacer dinero. Si haba que
inventar se inventaba, si haba que engaar se menta sin
reparo. sa era su vida, su justificacin, lo haba hecho suyo
durante veinte aos, incluso despus de su condena, hasta
crerselo ella misma.
El 4 de diciembre de 1911 an se encontraba en
Francia porque un peridico informa de que ha sido recluida
135

en un manicomio. Tiene la monomana de la grandeza

comenta el articulista, se muestra muy exaltada.
Lo siguiente que sabemos es que siete aos despus
muere en Chicago. No se entiende muy bien este final, por
qu las autoridades norteamericanas, que haban sido
inflexibles con su hermano, no lo fueron con ella, que
tambin haba sido condenada. Con las mujeres se tena ms
manga ancha?
No se sabe cmo muri con algo menos de sesenta
aos, cul fue su vida en ciudad de tan bajas temperaturas
como Chicago. Se fue de Pars derrotada, incapaz de
recobrar la fama de la que un da disfrut? Se march para
buscar a los fantasmales Crawford y poder recuperar la
herencia que nunca existi?
Lo que es cierto es que se fue sin su marido, que
permaneci en Pars. Tal vez marchara con ella su hija Eva,
su hermana Mara, cuyo destino se pierde en las sombras del
anonimato. Es probable, sin embargo, que disfrutando de
libertad desde el primer momento, queriendo vivir una vida
que para Mara ya resultaba imposible recuperar, las dos
ltimas dieran en quedarse en Pars, incluso Eva pudo
casarse. En esas condiciones no estaran dispuestas a marchar
tan lejos como deseaba su alocada hermana y madre, la que
quera perderse en un nuevo pas, uno joven y sin memoria
que no recordase quin era ella ni de dnde vena ni qu hizo.
Sentir el aire de un renacer en una tierra virgen para sus
propsitos o simplemente esconderse con su frgil salud para
olvidar y ser olvidada sintiendo el sabor de una derrota que
ya era imposible redimir. Porque no es fcil ser otro, resulta
casi imposible reinventarse otra vez en una tierra diferente,
con otro idioma, con oportunidades que su edad y su salud ya
no le permitiran aprovechar.
136

El ms ajeno a todo esto resulta ser Frderic Humbert.

Siete aos despus de la muerte de su esposa en tierras
lejanas se ha desprendido de su recuerdo, de que le
mencionen como el de la estafa. Ha seguido pintando
porque volvi al nico terreno en el que se senta feliz. Dej
de estar acuciado por Thrse, tal vez rompiera con ella y con
sus ambiciones, sus sueos de recuperar el prestigio perdido,
la posicin social.
Frderic no era ambicioso. Se observa la clase de
hombre que fue una vez cumplida su condena. Se va negando
paulatinamente a seguir el juego desesperado de su mujer,
busca su propio camino de respetabilidad. Admite sus errores
pero mira hacia adelante. En 1925, cuando le llega la penosa
historia de su cuado Romain, est exponiendo sus lienzos y,
sabiendo que nunca llegar a ser un gran pintor, se contenta
con serlo discreto, modesto pero fiable.
En mayo de 1916 aparece en un peridico la muerte
de Romain en Courbeyoie, con 62 aos. Por aquel entonces el
mencionado deba de tener 57 aos y no 62. Tal parece que el
periodista se equivoc y el que falleciera fuera Emil.
En todo caso, La Voz, que retomar diez aos
despus la novela de los Humbert, informa en 1925 que en la
avenida parisina de Clichy ha sido detenido Romain
DAurignac por intentar robar un par de zapatillas valoradas
en nueve francos. El anciano de 66 aos protest airadamente
diciendo que iba a pagarlas pero en sus bolsillos slo se
encontraron tres francos y medio. Poco despus se le dej en
libertad, no sin que algunos recordaran al hombre simptico,
bon vivant que fue, los miles de francos que gastaba con
alegra en juergas y francachelas con sus amigas, los viajes en
los que recorri medio mundo.

137

Pobre Romain Daurignac! Ahora, la actualidad

es para este hombre una picota. Cubierto de
harapos, guarda, no obstante, su antigua
apariencia de gran seor. Pero esta apariencia
suya, una vez descubierto el fraude, no es sino un
disfraz que hace rer mucho.
Pobre Romain Daurignac! Quin haba de
decirle que en los ltimos aos de su existencia le
iba a ser menester para seguir viviendo libre la
conmiseracin de un comisario de Polica y la
transigencia de un zapatero! (La Voz, 22.9.1925,
p. 1).
Con l desaparece la ltima mencin a los Humbert
mientras estos vivieron. Posteriormente, algn libro como el
de Hilary Spurling (La Grand Thrse) ha querido
recordarles. Tambin los traemos en este libro desde aquel
pasado de hace ms de un siglo hasta el da de hoy, cuando
nuevamente se sabe que un tiempo de oportunidades
econmicas en Espaa ha sido aprovechado por polticos
corruptos, banqueros sin escrpulos y oportunistas de todo
tipo, como el pequeo Nicols, para ir alcanzando aquello
con que so Thrse: dinero, poder, influencias, posicin
social. Porque esos fueron entonces y tambin ahora los
valores que se propugnaban para identificar a sus miembros
ms exitosos. Porque sa fue la nocin de triunfo social que
imper entonces y ahora en determinados momentos
histricos.

138

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