Tomografa Computarizada de

Rayos-X

Hector
E. Cid, Centro de Geociencias UNAM

l anlsis de materiales geolgicos requiere de la determinacin de su estructura fisica y qumica, de esta manera
se pueden deducir propiedades tales como
porosidad, permeabilidad, diferencias de densidad, identificacin de micro y macro fracturas.
La tomografa computarizada de
rayos-X ofrece la habilidad de calcular estas propiedades mediante el anlisis de diferencias espaciales de densidad y composicin qumica (nmero atmico). Esta tcnica desarrollada primeramente en el rea
de las ciencias biolgicas se ha expandido a
otros campos proporcionando una nueva herramienta para las geociencias y los materiales.
En este escrito se abarcan los fundamentos
de la tcnica, los pasos generales de la obtencin de tomografas, as como un breve anlsis
sobre sus posibles aplicaciones explicando de
que manera proporciona una ventaja para la
determinacin de propiedades fundamentales
en geologa.

Introduccion

para la adquisicin de estas propiedades mediante

los anlisis descritos. La tomografa computarizada
de rayos-X (XCT) es una tcnica introducida para
el anlisis clnico hace ms de cien aos [1], desde
entonces sus aplicaciones se han expandido a otras
reas dnde se requiere analizar las caractersticas
estructurales, morfolgicas y de composicin de una
amplia gama de materiales.
La palabra tomografa tiene como significado la
adquisicin de capas de imgenes sobre una sola muestra (tomos capas, rebanadas; grafos imgenes).
Las gran variedad de interacciones de la radiacin
electromagntica con la materia, y la proyeccin que
en consecuencia es producida, define lo que conocemos como imagen. Comunmente tomamos nicamente las interacciones de la radiacin visible como
imgenes, no obstante es posible la utilizacin de
radiacin con menor longitud de onda lo cual tiene
como consecuencia la interaccin con objetos proporcionales en tamao a esta longitud. Otra propiedad
de la radiacin de baja longitud de onda es su alta
energa y frecuencia, lo que conlleva un gran poder
de penetracin en la materia, as como la interaccin con los electrones ms cercanos al ncleo, los
cules contienen informacin ms precisa sobre el
material en cuestin. Por estas razones los rayos-X
son la nica radiacin electromagntica que permite
el anlisis nano y microscpico de la materia, ya que
su longitud de onda esta comprendida entre 1x108
y 1x1010 m [2]. En general XCT consiste en cuatro
pasos fundamentales (ver figura 1):

El anlisis morfolgico y estructural es una herramienta de amplia utilidad en la ciencia de los

materiales. Dado que las propiedades de los slidos dependen en mayor medida de su perioricidad
estructural as como de los defectos presentes, la determinacin de estos parmetros se ha convertido en
pilar fundamental para la prediccin y manipulacin
de caractersticas tales como porosidad, densidad, re- (i) Se genera un haz de rayos-X que se hace incidir
sistencia mecnica, conductividad trmica y elctrica
sobre una muestra objetivo que rota a una deentre otras. Diversas tcnicas se han desarrollado
terminada velocidad.

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Fig. 1. Pasos fundamentales en la tomografa computarizada de rayos-X. Referencia [3]

(ii) El haz transmitido por la muestra es capturado macro-laboratorios (sincrotrones). Existen al menos
por un centelleador que transmite la informacin tres vas de producir rayos X en forma precisa y congrfica a una cmara CCD.
trolada, la ms comn de ellas consiste en incidir un
haz de electrones de alta energa (momento) en un
(iii) Todas la proyecciones tomadas son guardadas en
material con elevada densidad. A nivel atmico los
una computadora como informacin individual.
electrones acelerados colisionan con otros electrones
(iv) Mediante el uso de software el slido orginial es correspondientes a los tomos del material en el que
reconstruido como una imagen 3D a partir de inciden, cuando las colisiones ocurren con electrones
de capas cercanas al ncleo o en ocasiones con el
sus proyecciones.
mismo ncleo, estas partculas reciben una alta enAunado a estos factores la XCT hace uso de la
erga pasando a niveles de energa exitados. Seguido
capacidad de procesamiento caracterstica de los comde esto los electrones exitados regresan a su estado
putadores para dar un anlisis rpido con mayor prebasal liberando la energa recibida previamente por
cisin, aprovechando al mximo las ventajas que la
la colisin en forma de fotones de alta energa. En la
tomografa de rayos-X otorgan. Desde la invencin
figura 1 se describen todas la posibles interacciones
de la computacin la capacidad de clculos de estas
de un haz de electrones acelerados con un tomo, se
mquinas ha ido creciendo aritmticamente por lo
puede observar que nicamente las interacciones con
que hoy en da el anlisis de imgenes es una tarea
las partculas cercanas al ncleo producen radiacin
relativamente sencilla que da lugar a un mayor ende alta energa correspondiente a la de los rayos-X.
foque para la obtencin de las propiedades de los
El haz de electrones es producido mediante el efecto
materiales en cuestin. Por estas razones la XCT es
termoinico,
en el cual un metal es calentado a una
una tcnica muy potente para el anlisis y la obtencin de propiedades de la materia slida, presentando alta temperatura hasta que la energa de sus elecventajas nicas dada la combinacin de los factores trones rebasa aquella de su funcin de trabajo, permitiendo la liberacin de electrones en un espacio
que la componen.
controlado. A continuacin los electrones son alineados y acelerados mediante la aplicacin de campos
Fundamentos
elctricos y magnticos de manera que el haz generado se hace incidir sobre un material objetivo genRayos-X
eralmente de tungsteno (W). Finalmente, los rayos-X
Debido a la gran cantidad de energa que posen los que se producen ante la colisin del haz de electrones,
rayos-X, su produccin y control ha requerido del de- son focalizados para ser utilizados durante el anlisis
sarrollo de tecnologas, incluyendo la construccin de tomogrfico.

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para cubrir los espacios liberados por los fotoelectrones y al hacer esto liberan radiacin electromagntica con energa propia de los estados energticos
permitidos por el tomo. En el anlsis de prdida
de energa del haz incidente esta ltima interaccin
contribuye en gran medida para la atenuacin del
haz de rayos-X transmitido [5].
El fundamento de la XCT consiste en hacer incidir
el haz de rayos-X sobre una muestra slida, en consecuencia las diversas interacciones radiacin-materia
atenuaran el haz transmitido. Los fenmenos fsicos
que ocurren en este tipo de microscopia son descritos
por la ley de Beer-Lambert. Esta relacin indica
que el radio de fotones transmitidos It contra fotones
incidentes I0 , o transmitancia T , es directamente proFig. 2. Radiacin producida por la colisin de un haz de
electrones acelerados contra un tomo de alta densidad. porcional al exponencial del coeficiente de atenuacin
lineal del material a lo largo de la trayectoria x
Referencia [4]
que los siguen los fotones al atravesar la muestra [6].
Lo anterior se expresa en la siguiente ecuacin:

con la Materia
Interaccion
En la interaccin de los fotones con los tomos de
la materia se pueden encontrar tres tipos diferentes
de fenmenos que dan lugar a la descripcin del haz
transmitido. La primera de ellas se conoce como
el efecto Compton, en esta interaccin los fotones
incidentes colisionan inelsticamente contra un electrn modificando de esta manera su trayectoria y
momento. Como consecuencia secundaria el electrn
impactado es proyectado fuera del tomo con un
determinado ngulo y momento. Dado que en este
modelo los fotones modifican su energa y direccin
a causa de colisiones inelsticas, la informacin que
proporcionar la radiacin producida no contendr
informacin caracterstica de la muestra. El segundo
tipo de interaccin se conoce como creacin de pares.
En este fenmeno los fotones son acelerados con energas iguales o mayores a la masa de un electrn ms
un positrn (1.022 MeV). Debido al gran momento
del fotn este puede alcanzar trayectorias cercanas
al ncleo dnde es sujeto a efectos de campo fuerte,
de manera que puede desaparecer como fotn y reaparecer como un par de electrn-positrn. Debido
a que las energas de aceleracin del haz incidente
son muy grandes, estas slo se pueden alcanzar con
aceleradores de partculas. El tercer tipo de interaccin se conoce como efecto fotoelctrico. El fotn
incidente es completamente absorbido por el tomo
dando paso a la excitacin de sus electrones de manera que estos pasan a la banda de conduccin dejando
por completo las bandas energticas del tomo, estos
electrones son conocidos como fotoelectrones. Como
consecuencia electrones de capas superiores decaen

T =

It
= ex
I0

(1)

Dentro del dominio del efecto fotoelectrico el coeficiente de atenuacin se relaciona directamente con
la densidad electrnica (), nmero atmico efectivo
(Z) y energa del haz incidente (E), en esta forma
la intensidad del haz transmitido contendr informacin sobre estas tres propiedades. Una relacin
aproximada entre estas variables se muestra en la
siguiente ecuacin:


bZ 3.8
= a + 3.2
(2)
E
donde a es una cantidad con baja dependencia de
la energa y b es una constante. Cuando se tiene
una mezcla de especies atmicas presentes (material
heterogneo) el nmero atmico efectivo es definido
por:
Z 3.8 =

fi (Zi )3.8

(3)

donde fi es la fraccin del total del nmero de

electrones que contribuye el elemento i con nmero
atmico Zi . En consecuencia al recrear el haz transmitido la imagen presentara variaciones de contraste
dependientes del coeficiente lineal de atenuacin que
depender de la densidad del material y su composicin qumica [7].

de Imagen
Adquisicion
Los rayos-X transmitidos son convertidos en luz visible mediante el uso de un centelleador. Este ma-

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terial tiene la propiedad de luminiscencia cuando

es excitado por una radiacin ionizante. Uno de
los materiales utilizados con ms frecuencia es el
yoduro de cesio activado con talio, un centelleador
de tipo inorgnico. La radiacin electromagntica
producida por el centelleador es captada por un dispositivo de carga-acoplada (CCD). En este sensor
de imagen los pixeles son representado por capacitores de unin metal-xido-semiconductor (MOS)
con dopaje tipo p. Cuando los fotones provenientes
de la radiacin transmitida inciden en los la unin
semiconductor-xido, los electrones son excitados
produciendo cargas electricas medibles que son traducidas en imgenes. Esta imagen corresponder a
la proyeccin de la zona muestral incidida por el haz
de rayos-X.
Con el objetivo de realizar la tomografa la muestra es rotada entre 180 y 360 mientras suficientes
projecciones son capturadas, usualmente en el orden
de 400 a 4000 proyecciones. De esta manera los intervalos de rotacin pueden reducirse a un mnimo
de 0.1 por imagen, este factor ser directamente
proporcional a la resolucin del slido reconstruido
e igualmente proporcional al tiempo de adquisicin
total de la tomografa.

3D
Reconstruccion
El conjunto de proyecciones obtenidas tendrn caractersticas comunes correspondientes al equipo utilizado y a las condiciones en que se realiz el anlisis.
De manera inicial una preconstruccin se ejecuta
con el propsito de mejorar el contraste y la definicin de cada imagen, con el uso de filtros digitales
a las seales obtenidas. Esta optimizacin de imagen requiere un tratamiento enfocado en eliminar
seales impropias de la muestra que son inherentes a
XCT. Un buen ajuste de parmetros de adquisicin
previo a la tomografa puede eliminar la mayora de
estas seales, no obstante usualmente es necesario un
ajuste durante la reconstruccin que tome en cuenta
los siguientes casos: [8]
Desalineacin. Corresponde al alineamiento imperfecto entre fuente, detector y eje de rotacin.
Artefactos de Anillo. Son causados por defectos
propios del detector.
Artefactos de Estrella. Presencia de objetos de
alta densidad y la variacin de densidades.
Artefactos de linea. Presencia de pixeles brillantes que no corresponden a la muestra.

Fig. 3.
Reconstruccin 3D de una piedra calcita
obtenida mediante XCT. Cortesa "Laboratorio de MicroTomografa de Rayos-X, Centro de Geociencias-UNAM"

Para XCT las seales impropias ms importantes

estan relacionadas con el beam hardening que se
refiere a la atenuacin preferencial de los rayos-X
de baja y alta energa. Este efecto puede ser reducido al utilizar filtros fsicos especiales para casos
especficos en los que la radiacin de alta o baja
energia resulta inservible para el anlisis. Al utilizar estos filtros el haz de rayos-X es parcialmente
atenuado, como resultado las radiografas mejoran su
contraste. Al finalizar el proceso de reconstruccin
se obtiene una imagen 3D que refleja virtualmente
las propiedades de densidad y composicin qumica
del material analizado, en el caso de los materiales
geolgicos es posible identificar alineaciones de crecimiento, porosidades, fracturas y diferencias de fase
entre otras (figura 3).

Applicaciones
De acuerdo al fundamento de XCT, esta tcnica
puede ser utilizada para fines cualitativos y cuantitativos de materiales geolgicos, siempre y cuando
sus caractersitcas tengan suficiente diferenciacin
respecto a su composicin atmica y densidad. Debido a la gran diferencia de densidades entre el aire
y los materiales geolgicos una aplicacin muy usual
consiste en el estudio de la porosidad de estos slidos, dado que estos espacios son llenados con aire lo
cual proporciona un alto contraste. Siguiendo este
concepto, el contraste con el aire tambin puede ser
utilizado para determinar las caractersticas superficiales de las rocas tales como micro y macro fracturas.
De la misma manera que las fases gaseosas, las fases
lquidas representan un alto contraste en la tomografa de rayos-X. Por ello es posible determinar
propiedades hidrulicas tales como permeabilidad de

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en el cuerpo humano, factor clave por el cual se han

podido determinar anomalias en tejidos y rganos de
acuerdo a la resolucin utilizada. Las aplicaciones
van desde la determinacin del estado de la vena
coronaria en el corazn, hasta la identificacin de
crecimientos tumorales en la zona cerebral. Actualmente debido al rpido desarrollo de esta tcnica es
posible obtener scaneos virtuales de practicamente
todo el cuerpo con resolucin espacial micromtrica
en tiempos de 5 a 15 s [1].

Conclusiones

Fig. 4. Tomografas de diferentes zonas del cuerpo humano obtenidas mediante XCT. Referencia [1]

los materiales geolgicos, caracterstica vital para los

pozos petroleros y geotrmicos. Otro campo de aplicacin muy importante se encuentra en la determinacin de la composicin, distribucin y orientacin
de los componentes geolgicos en los materiales, ya
que estos factores reflejan su desarrollo temporal. Debido a la gran diferencia de nmero atmico con los
metales, es posible determinar la presencia de estos
materiales en muestras geolgicas teniendo aplicaciones en el rea de minerologa [9].

La tomografa computarizada de rayos-X es una tcnica muy potente que ofrece la capacidad de analizar
muestras mediante el contraste de sus densidades o
composicin qumica. Gracias al gran poder de penetracin de los rayos-X es posible analizar el interior
de las muestras con resoluciones micromtricas de
manera no destructiva. Es posible de igual manera
manipular las muestras durante el anlisis debido a
que los rayos-X no interaccionan con campos magnticos. Los amplios recursos computacionales actuales
permiten una reconstruccin 3D de la muestra analizada en cuestin de minutos, eliminando seales
no deseadas, permitiendo la obtencin virtual del
material de manera precisa. Por estas razones la
XCT es una tcnica con aplicaciones muy diversas
que van desde el rea de la medicina hasta la de las
geociencias.

Bibliografa

Es importante destacar que la XCT es una tc- [1] W. A Kalender (2006). X-ray computed tomognica no destructiva ya que el estado natural de las
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muestras no se ve afectado por su interaccin con
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Nuclear Medicine Technologists. Part 1: Basic
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Principles of X-Ray Production, J. Nucl. Med.
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debido a la gran diversidad de densidades. Es en esta
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genes y en donde ha tenido mayor desarrollo. El alto
Matter, MIT OpenCourseWare, Nuclear Scicontraste de las imgenes adquiridas es producido
ence and Engineering - Introduction to Ionizing
por las diferencias de fase acuosa y slida presentes
Radiation.

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[8] F. Mees et. al. (2003). Applications of X-ray
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