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De las 22 letras, 7 son nombres semticos de las cosas que representan y cuyo fonema inicial coincide con la
letra; por ejemplo la letra beth representa y significa casa, y expresa el fonema b. Se cree que los 24 signos
del sistema egipcio influyeron en esta forma de escribir fenicia (o cananea); tambin se cree que hay un lazo
ancestral con la pictografa sumeria; el sistema fenicio posea sonidos consonantes y no tena signos para
representar vocales. Aunque esto parece raro, no es una locura pensar en una escritura sin vocales en un
contexto cultural reducido, por ejemplo al escribir ZPT NGR podramos leer zapato negro; obviamente, no
todas las palabras tienen esta facilidad de reconocimiento, pero el ejemplo indica la posibilidad de lectura sin
vocales.
La importancia de los fenicios radica en que eran marinos mercantes en el Mediterrneo oriental, y su
contacto con otros pases posibilit que su sistema de escritura estuviese expuesto a stos y fuese adoptado.
La semejanza entre el sistema griego y el fenicio era bastante estrecha; el orden y la direccin de la escritura
eran iguales.
Este sistema de signos tambin influy a los persas y en un desarrollo posterior, a la escritura rabe.
Los griegos adoptaron el sistema fenicio alrededor de 850 aC, pero introdujeron importantes cambios, como la
incorporacin de vocales, por ejemplo aleph; una H aspirada en fenicio se convirti en el sonido vocal A y
recibi el nombre griego de alfa (aleph significa originalmente buey y su smbolo escrito era una sntesis de
una cabeza de buey); en el caso de beth recibi el nombre de beta. Estos dos primeros signos del sistema
griego, alfa y beta nos han dado el trmino con el que denominamos al sistema de letras: alfabeto.
Desde ahora podemos usar esta palabra para designar el sistema de escritura con sonidos consonantes y
voclicos. La razn de que se hable del primer alfabeto real es que la mayora de los nombres de las letras
fenicias significaban algo y en griego nada, perdiendo cualquier vnculo con la representacin real a la que
aludan. Los griegos por su parte, transcriben los nombres fenicios de las letras a su lengua aadindoles una
a al final, para facilitar su pronunciacin (ver el esquema). El proceso de adopcin fue largo, complicado y
fragmentado. Eliminaron tres letras fenicias: qph, sade y wau (koppa, san y digamma en griego) y aadieron
tres signos nuevos que no existan: phi, ji y ps. La letra H (heta originalmente) se valoriza como ta (e corta).
En el ao 120 ac. se introduce otro cambio en la apariencia de las letras, que consiste en formas ms
angulosas y, por otro lado, formas ms cursivas. Con posterioridad los signos sern ms redondeados y ms
unciales, y la puntuacin diacrtica se introduce hacia el siglo III dC. Con Alejandro Magno, el alfabeto griego
se difunde llegando incluso hasta Egipto, y muchos idiomas como el mismo egipcio, el persa, el hebreo y el
babilonio se escriben con este alfabeto.
Es necesario detenerse aqu para analizar la diferencia entre el lenguaje hablado y el escrito. Es curioso notar
que cuando hablamos en voz alta, no percibimos espacios de silencio entre las palabras, y esto se refleja en
la escritura fenicia, griega y romana, en las cuales los textos se escriben seguidos; para separar las palabras
recurren a puntos. De esta manera comprendemos que los espacios blancos que separan las palabras fueron
una invencin creada con posterioridad. Se puede imaginar estos vacos porque se est acostumbrado a leer
con espacios, pero cuando omos una lengua extranjera comprendemos, de mejor manera, que se trata de
una ilusin. Esta forma de escribir ha resurgido en el diseo grfico actualmente, por ejemplo, en los
lenguajes de programacin, en la publicidad y en algunas marcas.
Como podemos observar, todas las culturas mencionadas hasta ahora no fueron consecutivas sino
simultneas, traslapndose unas con otras, dejando de manera explcita la complejidad de la evolucin de la
escritura. Es importante aclarar que cada vez que se habla de un alfabeto o sistema de escritura, siempre se
debe tener en cuenta que la transformacin, cambio, eliminacin e incorporacin de signos fue un proceso
muy lento y complejo, debido a los idiomas y a la poblacin que hizo uso de esto.