Cmo se diagnostica?

El cncer es una enfermedad ms a la hora de realizar su diagnstico. Se utilizan las

mismas pruebas que para diagnosticar otras enfermedades.

Cuando un paciente acude a consulta por alguna molestia o sntoma, el mdico, antes de
realizar cualquier prueba, elabora una historia clnica. Esta incluye los antecedentes
familiares y personales del paciente y sus hbitos de vida.
La historia clnica, junto con la exploracin fsica, permite obtener una serie de datos
que pueden hacer sospechar la existencia de un cncer o de cualquier otro problema de
salud.
En funcin del resultado de la exploracin y segn los posibles diagnsticos, el mdico
propondr -si fuera necesario- la realizacin de una serie de pruebas.
El objetivo es obtener la informacin necesaria para diagnosticar el problema de salud y
confirmar qu produce los sntomas por los que el paciente acude a consulta.
No siempre es posible diagnosticar precozmente un cncer debido a:

Durante las primeras fases, el cncer no se manifiesta, no da sntomas

(asintomtico).

No en todos los tumores pueden realizarse pruebas en la poblacin sana que

diagnostiquen lesiones premalignas.

Los mtodos diagnsticos se pueden clasificar en diferentes grupos, segn las tcnicas
en que se basan:

Pruebas analticas: analizan componentes de diferentes partes del organismo

(sangre, orina).

Pruebas de imagen: permiten obtener imgenes del interior del cuerpo.

Estudio de tejidos: para ello es preciso obtener una muestra de los mismos a
travs de la biopsia o de la citologa. Consiste en estudiar las clulas de los
tejidos sospechosos y confirmar si existe malignidad o no.

Existe gran diversidad de pruebas diagnsticas que pueden ser utilizadas. Las pruebas
diagnsticas utilizadas en medicina son comunes a muchas enfermedades.

Pruebas analticas
Generalmente, estas pruebas son el primer paso para el estudio del paciente. Se solicitan
en funcin de los sntomas que presenta, o segn la sospecha diagnstica que tiene el
mdico.

Anlisis de sangre. La sangre es un fluido que recorre nuestro cuerpo y en el

que se encuentran (adems de distintos tipos de clulas) multitud de sustancias
producidas por los distintos rganos. Para la gran mayora de estas sustancias se
conocen unos valores normales, que son los que aparecen en la sangre de
cualquier individuo sano. Cuando, en un anlisis de sangre, aparecen valores
anormales, tanto por exceso como por defecto, es un claro indicio de que algo no
est funcionado correctamente.

Es una prueba sencilla que, en determinadas circunstancias, puede aportar mucha

informacin valiosa sobre la salud de una persona.
Otras pruebas son:

Anlisis de orina

Anlisis del lquido cefalorraqudeo (lquido que baa las estructuras nerviosas)

Anlisis del lquido pleural (lquido contenido entre las dos capas de la
pleura, que es la membrana que envuelve los pulmones)

Anlisis de heces

Anlisis del exudado nasofarngeo (mucosidad existente en la parte posterior de

las fosas nasales)

Adems, se pueden determinar los marcadores tumorales.

Los marcadores tumorales son sustancias que generalmente se determinan en sangre y
cuya elevacin por encima de lo normal se ha relacionado con la presencia de algunos
tumores malignos.
La medicin del nivel de los marcadores tumorales puede ser til para el diagnstico de
algunos tipos de cncer, cuando se realiza en combinacin con otras pruebas. Por s
solos, no permiten confirmar o descartar un diagnstico de cncer.
Esto es porque:

El nivel de un marcador tumoral puede elevarse en personas con tumores

benignos.

El nivel de un marcador tumoral no se eleva en todas las personas con cncer,

especialmente si se encuentran en la etapa temprana de la enfermedad. Suelen
ser de utilidad para controlar la evolucin de un paciente una vez diagnosticado
y tratado. Una elevacin de los marcadores puede significar la reaparicin del
tumor, por lo que es preciso realizar nuevas pruebas diagnsticas para
confirmarla o descartarla.

En una persona en tratamiento, el descenso de estos valores indica una buena respuesta
al mismo.

Pruebas de imagen
Estas pruebas permiten obtener imgenes del interior del cuerpo. Son importantes a la
hora de determinar la localizacin, tamao y extensin de la enfermedad.
La radiografa (RX): Es la prueba ms conocida. Se realiza mediante un aparato
emisor de rayos X. Estos atraviesan los diferentes rganos y partes del cuerpo que se
quieren valorar. Los rayos X se absorben en diferentes grados dependiendo de las
estructuras que atraviesan. Las radiaciones que han atravesado el organismo
impresionan una placa dando lugar a una radiografa.
Las radiografas ofrecen imgenes distintas segn los rganos. Los huesos, por ejemplo,
aparecen como imgenes muy blancas mientras que las zonas con aire (como los
pulmones) son oscuras. Otros tejidos aparecen con diferentes tonalidades de gris. Se
pueden realizar radiografas de distintas zonas del cuerpo, siendo una de las ms
frecuentes la mamografa. Consiste en la realizacin de una radiografa de las mamas
con un aparato de rayos X diseado para tal fin, llamado mamgrafo. La mamografa
es capaz de detectar mltiples problemas en la mama empleando dosis muy bajas de
radiacin.
Las radiografas de contraste se utilizan para obtener imgenes ms claras o visualizar
algunos rganos. Para realizarlas se administran una variedad de sustancias llamadas
contrastes. Por ejemplo, cuando se quiere observar el tubo digestivo (esfago,
estmago, etc.), el paciente toma una sustancia (papilla) que contiene bario en su
composicin. En la radiografa se aprecia una imagen intensamente blanca, que permite
ver las posibles alteraciones de la zona estudiada. Se consigue as una imagen ms
ntida y clara que en la radiografa normal.
La cantidad de radiacin utilizada puede ser diferente segn el tipo de radiografa que se
realice. Aunque una persona tenga que hacerse muchas radiografas a lo largo de su
vida, el riesgo acumulativo de los efectos nocivos de los rayos X es mnimo.
Las mujeres embarazadas no deben ser sometidas a este tipo de pruebas, por el posible
riesgo para el feto.
Aunque la persona se expone a radiaciones durante su realizacin, las probables
ventajas para la salud compensan, sobradamente, los posibles inconvenientes.
La realizacin de radiografas no es dolorosa. Slo requiere que el paciente
permanezca inmvil durante la misma. Si fuera preciso administrar contraste
radiolgico, el personal del Servicio de Radiodiagnstico indicar los cuidados
necesarios previos y posibles molestias que puedan aparecer debido a su administracin.
Tomografa Computerizada (TC o escner): utiliza la misma tcnica de las
radiografas para obtener imgenes de gran precisin y resolucin. En este caso, la
fuente que emite las radiaciones y el detector que permite formar la imagen giran
alrededor del cuerpo de la persona. Mediante un aparato conectado a un sistema
informtico, se obtienen imgenes en forma de cortes transversales de la zona del
cuerpo a estudiar.

La imagen obtenida se compone de diferentes planos del interior del paciente. Permite
distinguir, con gran resolucin, posibles alteraciones o tumores. A veces, es necesario
administrar un contraste para mejorar la visin de algunas estructuras (por ejemplo, las
vas urinarias).
Es preciso que durante su realizacin, el paciente est recostado en una camilla, que se
introduce en un cilindro de gran tamao. All tiene que permanecer inmvil durante un
tiempo variable dependiendo de la zona a explorar.
La prueba no es dolorosa ni molesta. En algunas ocasiones, puede resultar incmodo
permanecer inmvil dentro de una estructura cerrada, durante tiempo prolongado.
Las limitaciones y precauciones son las mismas que en la radiografa estndar (no se
debe hacer a pacientes embarazadas).
Aunque la persona se expone a radiaciones durante su realizacin, las probables
ventajas para la salud compensan los posibles inconvenientes.

Resonancia Magntica Nuclear (RMN): Se trata de una prueba muy similar al escner
pero no emplea rayos X. La obtencin de las imgenes se consigue empleando campos
magnticos. Permite ver con mayor claridad, precisin y contraste cualquier alteracin
existente, sobre todo en algunos rganos o tejidos de densidad similar (por ejemplo,
tendones y msculos).
Durante su realizacin el paciente permanece tumbado en la camilla. Esta se introduce
en un cilindro de gran profundidad, que en pacientes ms sensibles puede provocar una
sensacin de claustrofobia. Mientras dura la prueba (aproximadamente 30 minutos) el
aparato emite una serie de ruidos que pueden llegar a ser molestos. Sin embargo, aunque
la prueba puede resultar incmoda, y no es una prueba dolorosa.
No tiene efectos secundarios, pero su uso est contraindicado en personas con
marcapasos o portadoras de algn tipo de elemento metlico en el interior del cuerpo.
Si eres portador de algn elemento metlico, es imprescindible que lo comentes con
tu mdico antes de someterte a una resonancia.

Gammagrafa: Para su realizacin es necesario administrar al paciente unas sustancias

radioactivas que se llaman radioistopos.
Se utiliza para el estudio de diferentes partes del cuerpo, para lo que se utilizan
diferentes tipos de istopos (yodo para la gammagrafa tiroidea, tecnecio para la
gammagrafa sea, etc).
Estos compuestos se introducen en el cuerpo del paciente (por boca o por inyeccin
intravenosa) y son captados por las clulas del rgano o tejido especfico que se quiere

estudiar. Tras esperar un tiempo determinado, segn cada caso, el paciente se coloca
ante un detector especial.
La radioactividad se mide por medio de una cmara que capta las radiaciones y un
complejo sistema informtico produce un mapa del rgano o tejido estudiado. Esta
imagen permite conocer si existe alguna alteracin, no slo anatmica o morfolgica,
sino en el funcionamiento de las clulas.
Es una prueba muy sensible, que permite ver lesiones muy pequeas que en otras
pruebas no son posibles de observar.
En oncologa se usa con frecuencia la gammagrafa sea para conocer la posible
afectacin del hueso por la enfermedad.
Generalmente es una prueba bien tolerada. El paciente debe acudir en ayunas, el
personal del Departamento le indicar cmo se efectuar la prueba y le har las
recomendaciones posteriores a su realizacin.

La tomografa SPECT y la tomografa PET son dos tipos de pruebas diagnsticas

basadas en la misma tcnica que la gammagrafa. Difieren en que utilizan un tipo
especial de istopos. Se realizan slo en algunas circunstancias especiales (para estudio
de rganos y lesiones que son ms difciles de ver con otras tcnicas, como puede ser el
cerebro).
En oncologa se utilizan cada vez ms para valorar la extensin de la enfermedad o para
diferenciar lesiones benignas de malignas.
Las pruebas en las que se utilizan sustancias radioactivas, no tienen efectos
secundarios, pero durante las horas posteriores a su realizacin, se debe evitar el
contacto con nios y embarazadas. Cualquier otra precaucin ser indicada por el
personal especializado.

Ecografa: Es una prueba diagnstica que permite obtener imgenes procedentes de

ecos sonoros. Consta de un emisor de ultrasonidos, que se aplica sobre el cuerpo, cerca
de la zona que se quiere explorar. En funcin de las diferentes densidades de los rganos
y tejidos que las ondas atraviesan, estas son reflejadas o absorbidas. Las ondas sonoras
reflejadas, son recogidas por un aparato que las transforma en una imagen que se
muestra en un monitor de televisin.
La persona debe permanecer tumbada mientras le aplican sobre la zona a estudiar una
sonda que es emisora y captadora a la vez de los ultrasonidos. Este transductor se
desliza sobre la superficie corporal. El aire es un mal conductor de los ultrasonidos, por
lo que, para evitar las irregularidades de la superficie se aplica un gel, que impide la
separacin entre la piel y la sonda.

Requiere de personal bien entrenado para su interpretacin, porque no es una imagen de

tipo fotogrfico.
En oncologa se usa con frecuencia para ver posibles lesiones en los rganos
abdominales, principalmente hgado, y distinguir entre quistes (generalmente benignos)
y masas slidas.
Esta tcnica no tiene contraindicaciones ni efectos secundarios (puede hacerse en
embarazadas) y suele ser bien tolerada por los pacientes.

Endoscopia: Es la introduccin en el interior del cuerpo de un tubo largo y flexible con

luz y una pequea cmara en el extremo. El especialista observa, a travs de un monitor
de televisin, todas las zonas por las que pasa este tubo.
Este sistema permite ver directamente el interior de un rgano o cavidad. Para
introducirlo pueden usarse orificios naturales (boca en una gastroscopia, por ejemplo).
A veces, es preciso realizar una pequea incisin o corte para introducir el endoscopio
en la cavidad que se precisa observar (por ejemplo, a nivel del ombligo en la
laparoscopia, para explorar la cavidad abdominal).
Unido a este tubo, un complejo sistema de accesorios de pequeo tamao, permite
realizar pequeas intervenciones.
Dependiendo de la cavidad a estudiar, la endoscopia recibe diferentes nombres:

Colonoscopia: cuando se estudia el interior del colon y recto.

Esfago-gastroscopia: cuando se estudia el esfago y estmago.

Broncoscopia: cuando se utiliza para estudiar bronquios y pulmones.

Actualmente, la mayora de las endoscopias se realizan con sedacin, de tal forma que
son bastante bien toleradas por el paciente.
Pueden darse diferentes efectos secundarios o molestias, en funcin del grado de
irritacin de las distintas estructuras exploradas.
Pero, frente a los posibles efectos secundarios que podran aparecer, la endoscopia
presenta importantes beneficios, ya que:

Permite visualizar bastante bien algunas zonas poco accesibles por otros
medios.

Permite obtener muestras de tejidos de zonas sospechosas (hacer

biopsias).

Permite incluso llevar a cabo pequeas actuaciones teraputicas (cerrar o

coagular una zona sangrante, extirpar pequeos plipos o quistes).

Por lo general, son pruebas que pueden causar molestias en el paciente, pero el
beneficio obtenido de ellas, las hacen indispensables en oncologa.

Anlisis microscpico de los tejidos

Cuando los resultados de las distintas pruebas analticas y por imagen indican la
existencia de una lesin sospechosa de malignidad, es necesario confirmar o descartar
que se trate de un cncer.
Tan importante como conocer el rgano donde est asentado el tumor, es conocer el tipo
de clula que lo forma. Para ello, es necesario tomar una muestra o bien de las clulas o
del tejido.

Si se toma una muestra de clulas se denomina citologa: se puede obtener por

raspado de la lesin sospechosa, como en el caso de la citologa de crvix o
cuello de tero, o bien obtenerla por medio de la puncin de la lesin (PAAFpuncin aspiracin con aguja fina de quiste ovrico, por ejemplo).

Si se toma una muestra de tejido se llama biopsia. Puede quitarse una pequea
parte del tumor o, si la lesin es muy pequea o superficial, puede extirparse en
su totalidad.

Ante cualquier problema de salud, el mdico realiza la exploracin adecuada y propone

las pruebas diagnsticas que considera necesarias para encontrar la causa.
Generalmente, estas pruebas son necesarias, para obtener un diagnstico de certeza.