HIDROMETALURGIA DEL ORO

http://es.scribd.com/doc/18010892/La-produccion-del-oro

EL ORO
Etimologa: Del latn aurum.
Color: Amarillo.
Raya: Amarilla brillante.
Brillo: Metlico.
Dureza: 2.5
Densidad: 19.3 g/cm3
Hbito: Diseminado en lminas, escamoso o masivo.
Otras caractersticas: Ductilidad y maleabilidad.

ORIGEN
El Oro al igual que la Plata, es encontrado algunas veces en estado de pureza. Se extrae de
las siguientes fuentes: en las vetas de Oro, generalmente acompaado de cuarzo; el Oro
de aluvin, y como producto derivado de otras industrias manufacturadas, como la
del Cobre, Estao y Zinc.
El Oro est enlazado genticamente con las intrusiones cidas, el ms caracterstico es el de
origen hidrotermal en los filones cuarcferos, donde va acompaado de la Pirita, la Arsenopirita,
la Galena, las menas grises, la Calcopirita, la bismutina, los telridos. Adems, el Oro se
encuentra en las menas de los yacimientos de polimetales, Cobre, metales raros, Uranio y
otras, de las cuales se extrae simultneamente.

PROPIEDADES FSICAS
Sistema: Cbico. Hbito: son raros los cristales en forma octadrica, cbica o
rombododecadrica; normalmente se presenta un granos muy pequeos e informes, en
laminillas difundidas en una matriz de Cuarzo o de roca; las formas dendrticas son raras; en
los placeres son comunes tambin los agregados compactos y redondeados, conocidos con el
nombre de pepitas. Color: Amarillo de latn, el Oro rico en Plata es ms plido, mientras que la
impureza de cobre le da un matiz rojizo. Raya: amarilla dorada. Brillo: metlico. Dureza: 2,5.
Densidad: 19,3.

DESCRIPCIN
El Oro junto con la Plata, platino, etc, forman el grupo de los metales preciosos. El Oro ha
ejercido una gran influencia en el poblamiento de algunas regiones, pues la noticia de su
existencia ha trado siempre a millares de personas ansiosas de hacerse ricas rpidamente.
Como ente de transaccin econmica internacional, el oro ha sido expresado en base a la
unidad de quilates; el oro puro tiene por ley 24 quilates.

APLICACIN
Es usado principalmente como base del sistema monetario y como medio de pago en el
comercio internacional. Desde la ms remota antigedad se le ha empleado en la fabricacin
de joyas y adornos y para acuar monedas. Tambin se utiliza con fines profesionales,
artsticos e industriales, como por ejemplo: joyera, fabricacin de rayos X, radioterapia,

aparatos para transmitir el sonido, equipos fotogrficos, en la fabricacin de armamentos,

dentaduras, etc.

ASOCIACIONES
Es la MENA principal del Oro; con respecto a los yacimientos de Oro nativo, los dems
minerales de Oro, escasos y raros, y las piritas (S 2Fe), tetraedritas, argentitas (SAg2) y galenas
aurferas, quedan muy atrs. Los yacimientos se agotan rpidamente, por la avidez e
intensidad con que se explotan, y as resulta que son pobres en Oro los pases de antigua
civilizacin.
La mayor parte del Oro de los criaderos aurferos se haya al estado de metal libre, finamente
dividido. Cierta cantidad de Oro se encuentra en los sulfuros, Pirita y Mispiquel, en disolucin
slida, sobre todo en algunos filones hidrotermales extrusivos.

MTODOS DE EXTRACCIN DEL ORO

EL MTODO DEL CIANURO
El mtodo ms utilizado es el "Cyanide Heap Leach Mining" en cuya operacin participan seis
elementos principales:
(a) La fuente de mineral.
(b) La plataforma ("pad") asociada al tmulo ("heap") con un "forro" (el "liner" de los sajones).
(c) La solucin de cianuro de sodio.
(d) El sistema de aplicacin y recoleccin.
(e) Los embalses de almacenamiento de solucin (los SSP), y (f) La planta de recuperacin de
minerales (10).
En la fuente de mineral se utilizan explosivos para la obtencin de bloques y fragmentos
manejables, y luego se somete este material a molienda para reducir sustancialmente la
granulometra (usualmente a menos de menos de 70u). Esta es la fase de impactos masivos.
Entre sus principales efectos podemos mencionar:
(a) Destruccin irreversible de ambientes nativos en el rea de explotacin, y por lo tanto de
su biota.
(b) Interrupcin en los flujos de genes y especies entre ambientes nativos.
(c) Alteraciones geomorfolgicas de envergadura.
(d) Distorsin de cuencas hdricas superficiales y subterrneas.
(e) Merma en la regularidad hdrica y en la cantidad de agua disponible por ao y por estacin.
(f) Contaminacin del aire con partculas, gases y ruidos molestos.

(g) Accidentes durante el transporte y uso de explosivos.

(h) Destruccin irreversible del paisaje y de la percepcin ambiental del sitio afectado, e
(i) Generacin de depsitos de residuos mineros.
El producto molido se dispone en montculos o "heaps" sobre plataformas (pads). Estas
plataformas suelen tener "forros" o geomembranas de contencin. Si la planta est
geogrficamente aislada y no hay controles del Estado, es frecuente que se utilicen "forros" de
baja calidad. Los "heaps" son sometidos a lixiviacin. Para lixiviar el material molido suele
usarse una solucin de cianuro de sodio que tiene de 0,14 a 2,35 kilogramos de cianuro por
cada tonelada de agua. La concentracin promedio del cianuro es del 0,05%. El producto es un
lixiviado denominado "solucin encinta".
En el caso particular del Cordn Esquel se utilizaran 2,7 toneladas de cianuro de sodio por
da (1). Con estas operaciones comienza la fase de impactos especiales.
Entre sus principales efectos podemos mencionar:
(a) Posibilidades de prdida de cianuro y residuos contaminados con cianuro en los forros del
"pad" y del "heap" (siempre y cuando se utilicen forros, ver arriba). Si las geomembranas no
existen el impacto puede ser muy serio.
(b) Contaminacin del aire con los derivados gaseosos de las sustancias qumicas utilizadas.
(c) Contaminacin del agua superficial y subterrnea con residuos peligrosos derivados del
pad y del heap.
(d) Contaminacin del agua y del suelo con las prdidas que pudieran tener el sistema de
conduccin de "solucin encinta" y los embalses de almacenamiento.
(e) Accidentes durante el transporte de sustancias peligrosas.
(f) Accidentes por derrames en el rea de lixiviacin.
(g) Mayor destruccin del paisaje y de la percepcin ambiental del sitio afectado.
(h) Afectacin de la biota, e
(i) Afectacin de las personas que trabajan en la mina.

MTODO MERRILL CROWE

En el Merrill-Crowe se agrega zinc en polvo y sales de plomo a la solucin.
El oro se separa y precipita, y el zinc en polvo se combina con el cianuro. Luego se funde el
precipitado para obtener el oro.
Es importante recordar que durante esta parte del proceso se generan el llamado "cianuro
estril" ("barren solution") y el descarte o "slag material" que contiene metales pesados. Estas
escorias se descargan habitualmente en las pilas de desecho ("colas") (10).
El cianuro estril puede ser destinado a un ciclo abierto, en cuyo caso se diluye y luego
descarga a cursos de agua, o a un ciclo cerrado para minimizar el consumo de cianuro.

MTODO DEL CARBN ACTIVADO

Suele ser ms usado en explotaciones pequeas y con bajo contenido de plata. En este caso la
solucin encinta se impulsa a travs de columnas de carbn activado. El oro y la plata de la
solucin se adhieren al carbn, y la solucin estril, que todava contiene cianuro, se lleva a un
embalse de almacenamiento.
El oro y la plata se separan del carbn con soda custica caliente, y la solucin pasa luego por
una celda con nodo de acero inoxidable y ctodo para chapar el material.
El carbn gastado se "reactiva" en un horno para poder reutilizarlo. Debemos recordar que en
Argentina la mayor parte del carbn activado se obtiene de quebracho colorado, un rbol que
sigue siendo talado irracionalmente en el bosque chaqueo (Provincia Biogeogrfica del
Chaco).
Las operaciones de recuperacin del oro generan nuevos impactos ambientales, entre ellos:
(a) Posibilidades de prdida de residuos con metales pesados y otras sustancias peligrosas.
(b) Contaminacin del aire con los derivados gaseosos de las sustancias qumicas que se
utilizan en la recuperacin.
(c) Contaminacin del agua superficial y subterrnea con los residuos peligrosos del proceso
de recuperacin.
(d) Accidentes durante el transporte de sustancias peligrosas.
(e) Accidentes por derrames en el rea de recuperacin.
(f) Mayor destruccin del paisaje y de la percepcin ambiental del sitio afectado.
(g) Afectacin de la biota, y
(h) Afectacin de las personas que trabajan en la mina.

MTODO DEL MERCURIO

Aunque este mtodo no se utilizar en el emprendimiento Cordn Esquel, sigue siendo
empleado por algunas empresas y mineros independientes dedicados a la extraccin de oro
(garimpeiros).
Desde hace aos el mercurio se usa en el Escudo de la Guayana, una superficie de 415.000
kilmetros cuadrados que comparten Venezuela, Surinam, Guayana, Guayana Francesa y
Brasil (actualmente el cuarto productor mundial de oro). Se calcula que las actividades mineras
en la regin del Amazonas descargan al ambiente unas 200 toneladas de mercurio por ao. La
descarga se realiza en las dos fases de la actividad minera. Primero en la de amalgama.
El material obtenido de ros y zona de minas pasa por varios tamices. All entran en contacto
con el mercurio, que al amalgamarse con el oro permite su separacin. La mayor parte del
sedimento de descarte contiene mercurio residual que contamina el agua y el suelo. La
segunda descarga ocurre durante el tratamiento trmico de la amalgama.
Esta se calienta en una retorta para que el mercurio vaporice y quede nicamente el oro. Si la
vaporizacin se hace en un contenedor sellado las prdidas de mercurio pueden ser pequeas.
Pero si se usa un contenedor abierto, el mercurio vaporizado contamina el ambiente. Se estima
que por cada kilogramo de oro se descargan al ambiente 2 kilogramos de mercurio.

Una vez en el ecosistema el mercurio permanece como mercurio elemental, o si ingresa a la

cadena alimentara, puede transformarse en metilmercurio o mercurio orgnico. En los
organismos vivos el metilmercurio es absorbido mucho ms fcilmente que el mercurio
elemental. Es frecuente, en la regin Amaznica, hallar peces con alto contenido de
metilmercurio, incluso a bastante distancia de las fuentes originales de contaminacin. La
principal fuente es la minera diseminada y de superficie, el garimpo, que practican los
mineros independientes (garimpeiros). Hacia fines de 1970 el hallazgo de importantes
depsitos en la regin fronteriza de Brasil y Venezuela intensific notablemente sus actividades
y la contaminacin con mercurio. Aunque el gobierno brasileo intenta generalizar el uso de
retortas cerradas para que no se libere mercurio al ambiente, la extensin del territorio y la falta
de controles efectivos dificultan su adopcin. En 1992 se consideraba que trabajaban en la
regin unos 650.000 garimpeiros. Aunque la produccin del garimpo disminuy en los
ltimos aos, representa el 30% de la produccin total de oro en Brasil (9).
INYECCIN DE OXGENO EN LA CIANURACIN DE ORO

El oxgeno tiene un rol fundamental en la lixiviacin de oro, pues la recuperacin de oro y plata
est directamente relacionada con la cantidad de oxigeno disuelto en la pulpa mineral. Cuando
se tienen faenas mineras a gran altura, como es de normal ocurrencia en nuestro pas y en
todo el cordn de la Cordillera de Los Andes, la cantidad de oxgeno disuelto disminuye, lo que
afecta en gran medida los resultados metalrgicos.En estos casos la inyeccin de oxgeno es
muy recomendada, puesto que aumenta, como se dijo anteriormente las recuperaciones de oro
y plata, adems que disminuye los consumos de cianuro.

RECUPERACIN DE ORO POR LIXIVIACIN

La lixiviacin (Heap Leaching) en montn es un proceso muy econmico para tratar
metalrgicamente minerales con baja ley en metales preciosos, este mtodo de tratamiento
recibe un fuerte impulso a mediados de la dcada del 70 del siglo anterior, cuando el oro
alcanza cotizaciones de hasta 600 US$/onza el ao 1980; se implementa el rehso del carbn
activado y se beneficia minerales con fuerte contenido de finos mediante aglomeracin.
El principio bsico de la cianuracin es aquella en que las soluciones alcalinas dbiles tienen
una accin directa disolvente preferencial sobre el oro y la plata contenidos en el mineral. La
reaccin enunciada por Elsner en su Journal Prakchen (1846), es la siguiente:

4 Au + 8 KCN + O2 + 2 H2O => 4 AuK(CN)2 + 4 KOH

La qumica involucrada en la disolucin de oro y plata en el proceso de cianuracin en pilas es

la misma aplicada en los procesos de cianuracin por agitacin.
El oxgeno, esencial para la disolucin del oro y plata, es introducido en la solucin de cianuro
mediante la inyeccin directa de aire al tanque solucin de cabeza, por irrigacin en forma de
lluvia y por bombeo de la solucin recirculante.
La velocidad de disolucin de los metales preciosos en soluciones de cianuro depende del rea
superficial del metal en contacto con la fase lquida, lo que hace que el proceso de disolucin
sea un proceso heterogneo; la velocidad de disolucin depende tambin de la velocidad de
agitacin lo que indica que el proceso sufre la presin de un fenmeno fsico.
Otros factores que influyen en la velocidad de disolucin son las siguientes:

a) Tamao de la partcula.- Cuando se presenta oro grueso libre en la mena, la prctica

generalizada es recuperarlo por medio de trampas antes de la cianuracin ya que las partculas
gruesas podran no disolverse en el tiempo que dura el proceso.
Bajo condiciones consideradas ideales con respecto a la aereacin y agitacin, Barsky
encontr que la velocidad mnima de disolucin de oro es 3.25 mg/cm2/hora.
b) Oxgeno.- Es un elemento indispensable en la disolucin del oro y plata (aereacin de la
pulpa); siendo el aire atmosfrico la fuente de oxgeno utilizado en el proceso de cianuracin.
c) Concentracin de la solucin de cianuro.- La solubilidad del oro en una solucin de CN
aumenta al pasar de las soluciones diluidas a las concentradas. La solubilidad es muy baja con
menos de 0.005% NaCN, crece rpidamente cuando contiene 0.01% NaCN y despus
lentamente, llegando al mximo cuando contiene 0.25% NaCN. La proporcin ms eficaz es de
0.05 a 0.07% NaCN. La concentracin usual de CN para el tratamiento de menas de oro es de
0.05% NaCN y para menas de plata de 0.3% para concentrados de oro-plata, la fuerza de
NaCN est entre 0.3 - 0.7%. El NaCN es el ms usado en el proceso de cianuracin, aunque
tambin se emplea el KCN.
d) Temperatura.- La velocidad de disolucin de los metales en una solucin de NaCN aumenta
con el incremento de la temperatura, hasta 85C arriba de esta temperatura; las prdidas por
descomposicin del cianuro es un serio problema.
e) Alcalinidad protectora.- Las funciones del hidrxido de calcio en la cianuracin son los
siguientes:
- Evitar prdidas de cianuro por hidrlisis.
- Prevenir prdidas de cianuro por accin del CO2 del aire.
- Neutralizar los componentes cidos.
- Facilitar el asentamiento de las partculas finas de modo que pueda separarse la solucin rica
clara de la mena cianurada.
f) Porcentaje de finos.- Este aspecto es muy importante, porque, cuando el % de finos es alto,
mayor al 20% del total (< -10 mallas,1.7 mm) las partculas tienden a aglutinarse en
consecuencia no dejan pasar las soluciones de cianuro por lo que estos minerales requieren
otro tratamiento posiblemente curado con cal ,cemento o ambos para lograr aglomerarlos y
facilitar la percolacin.

DESCRIPCIN DEL PROCESO

La lixiviacin en pila es una lixiviacin por percolacin de mineral acopiado sobre una superficie
impermeable, preparada para colectar las soluciones; a escala industrial contempla el
tratamiento de 1000, 10 000 hasta 50 000 ton/da o ms de mineral.
La adopcin de la tcnica est condicionada a las caractersticas del mineral, habindose
determinado en forma prctica y a escala piloto las caractersticas favorables, por sus menores
costos de capital y de operacin, es tambin atractiva para el desarrollo de depsitos
pequeos. Su gran flexibilidad operativa le permite abarcar tratamientos cortos (semanas) con
mineral chancado o bastante prolongados (meses hasta aos) con mineral grueso, al tamao
producido en la mina.
En lneas generales, el mineral fracturado o chancado es colocado sobre un piso impermeable
formando una pila de una altura determinada, sobre la que se esparce solucin diluida de
cianuro de sodio que percola a travs del lecho disolviendo los metales preciosos finamente
diseminados.
La solucin de lixiviacin, enriquecida en oro y plata se colecta sobre el piso permeable que,
dispuesto en forma ligeramente inclinada, la hace fluir hacia un pozo de almacenamiento.
Desde este pozo, la solucin es alimentada a una serie de estanques de clarificacin, filtracin,
precipitacin, etc. retornando el efluente estril a la pila de mineral:

a) Trituracin: Dependiendo del tamao al cual sea adecuado triturar puede existir chancado
en 1, 2 3 etapas. En este tipo de lixiviacin son comunes los chancados slo hasta la etapa
secundaria.
b) Cianuracin: Consta de un tanque de cabeza de una capacidad instalada a una altura
sobre la pila. La solucin lixiviante fluye por gravedad hacia el Pad. La solucin pregnant es
recepcionada mediante un canal de concreto que al igual que al piso de las pilas tiene una
pendiente de 1.5% pasando luego a los filtros mediante una tubera plstica.
La solucin despus de habrsele eliminado los finos y el oxgeno pasa un tanque de agitacin
hermticamente cerrado en donde se le adiciona zinc en polvo y acetato de plomo.
C) Precipitacin:
- El principio de la precipitacin de metales preciosos contenidos en soluciones de CN
empleando polvo de zinc, est basado en el hecho de que el oro y la plata son electronegativos
respecto al zinc, ocurriendo un reemplazo electroqumico del oro y la plata por el zinc, seguido
por el desplazamiento del hidrgeno del agua por el sodio segn la siguiente reaccin:
NaAu(CN)2 + 2NaCN + Zn + H2O= Na2Zn(CN)4 + Au + H + NaOH
En la prctica, ocurre un exceso en el consumo de Zn por encima de la demanda terica
debido a que tanto el CN con el lcali libre en la solucin tienden a atacar al Zn disolvindolo.
Las reacciones son ms eficientes con la adicin de acetato de plomo:
Pb(CH3-COO)2- + Zn = (CH3 - COO)2- + Pb-

Desorcin del oro del carbn activado

En este caso generalmente el carbn cargado con oro es sometido al proceso de desorcin en
volmenes alcalinos alcohlicos, el oro pasa a solucin, formando un electrolito rico en oro el
cual pasa a electrodeposicin en ctodos de lana de acero que es fundido previo lavado cido
para recuperar el oro.

CIANURACIN DEL ORO

El oro se encuentra en las menas en cantidades pequeas: menos de 10 g/t o 0.001%. El nico
mtodo econmicamente viable para extraer oro de los minerales es el uso de procesos de
extraccin que utilizan soluciones a base de agua (hidrometalurgia). Entre los procesos
hidrometalrgicos ms comunes para la recuperacin de oro se pueden mencionar el de
lixiviacin, por el cual el oro se disuelve en un medio acuoso para separar la solucin que
contiene oro de la que contiene residuos, y la recuperacin del oro utilizando carbn activado.
Una vez extrado del carbn activado, el oro es concentrado por precipitacin o galvanizacin.
Como el oro es un metal noble no es soluble en agua. Para disolverlo se necesita de una
sustancia como el cianuro, que permite formar complejos y estabilizar el oro en las soluciones,
o de un agente oxidante como el oxgeno. Para poder disolver oro se necesitan 350 mg/l o
0.035% (como 100% NaCN) de cianuro.
Existen otros agentes, como el cloruro, el bromuro o el tiosulfato, pero los complejos que se
obtienen resultan menos estables y es por eso que se necesitan condiciones y oxidantes ms
fuertes que estos para disolver oro. Estos reactivos son peligrosos para la salud y el medio
ambiente y adems son ms costosos.
De esta manera se explica por qu el cianuro es el reactivo por excelencia para la lixiviacin de
oro desde que se lo comenz a utilizar en los ltimos aos del siglo XIX.

PREPARACIN DEL MINERAL

La preparacin del mineral es necesaria para que al ponerlo en contacto con la solucin de
cianuro permita una recuperacin ptima de oro. El primer paso en la preparacin del mineral
es la trituracin, que permite reducir el tamao de sus partculas y liberar el oro para poder
recuperarlo.
Con los minerales que contienen oro libre puede ocurrir que la lixiviacin con cianuro no sea
suficiente para recuperar el metal, debido a que se necesita mucho tiempo para liberar las
partculas ms grandes de oro. En estos casos, el mineral debe ser sometido previamente a un
proceso de recuperacin por gravedad para recuperar el oro libre antes de lixiviar con cianuro.
Las menas portadoras de minerales que contienen sulfuros, o carbonatos, requieren de un
tratamiento adicional, aparte del de reduccin de tamao, antes de comenzar el proceso de
recuperacin de oro. La recuperacin de oro de los minerales que contienen sulfuros es poco
exitosa porque el cianuro tiende a lixiviar los minerales con sulfuros en lugar del oro y el cianuro
es absorbido o consumido por la formacin de tiocianato.
Estos minerales son primero sometidos a procesos de concentracin, tales como la flotacin, y
luego a otros procesos para oxidar los sulfuros, para as limitar su interaccin con el cianuro
durante la lixiviacin. El proceso de oxidacin, realizado antes de la lixiviacin, evita que los
minerales carbonticos absorban el oro una vez solubilizado. A su vez, el proceso de lixiviacin
tambin debe ser modificado por la adicin de carbn activado para absorber el oro.

LIXIVIACIN CON SOLUCIONES LQUIDAS DE CIANURO

Cuando el oro es lixiviado con soluciones de cianuro se forma un complejo de cianuro y oro por
el efecto del oxidante, como los complejos de oxgeno y cianuro. Estos complejos son muy
estables y la cantidad de cianuro necesaria es mnima y no excede los requerimientos
estequiomtricos. En la prctica, sin embargo, la cantidad de cianuro utilizada en la lixiviacin
depende de la presencia de otros consumidores de cianuro y de la necesidad de lograr niveles
de lixiviacin adecuados.
Las concentraciones de cianuro ms comunes oscilan entre los 300 y los 500 mg/l (de 0.03 a
0.05% como NaCN) y dependen del tipo de mineral. El oro se recupera por lixiviacin en pila o
lixiviacin por agitacin.
En la lixiviacin en pilas, el mineral es apilado en una plataforma forrada con una membrana
impermeable. Para agregar el cianuro se roca la pila con la solucin de cianuro o se usa un
sistema de riego por goteo. La solucin de cianuro lixivia el oro del mineral, que es recolectado
por la membrana impermeable y bombeado o transportado hacia las instalaciones de
almacenamiento para su posterior procesamiento. Este sistema es muy prctico debido al bajo
costo de inversin requerida, pero es un proceso lento y la eficacia de la extraccin de oro es
de entre 50 y 75%.
En el proceso de molienda convencional y lixiviacin por agitacin , la mena es triturada en
molinos semi-autgenos o en trituradores de cilindros hasta convertirla en polvo. El mineral
triturado se transporta por cinta a una serie de tanques de lixiviacin donde se lo agita ya sea
mecnicamente o por inyeccin de aire, para lograr un mayor contacto entre el cianuro y el
oxgeno con el oro y mejorar el rendimiento del proceso de lixiviacin. Luego, el cianuro
disuelve el oro del mineral y forma un complejo estable de oro y cianuro.
El uso de compuestos de oxgeno o peroxgeno como oxidantes para reemplazar la utilizacin
de aire mejora la lixiviacin y reduce el consumo de cianuro, debido a la neutralizacin de
algunas de las especies consumidoras de cianuro que se encuentran en el mineral triturado.
EL pH del mineral triturado aumenta a 10-11 si se utiliza cal en el circuito de lixiviacin para
asegurarse de que cuando se agregue el cianuro, no se facilite la aparicin de cianuro de

hidrgeno txico y que el cianuro quede en la solucin para disolver el oro. El mineral triturado
puede necesitar una preparacin previa, como la oxidacin, antes de agregar el cianuro.
En el proceso de recuperacin se utiliza carbn activado, ya sea agregndolo directamente a
los tanques durante el proceso de lixiviacin o a los tanques luego de la lixiviacin. El carbn
absorbe el oro disuelto de los minerales formando una masa de slidos ms pequea. Luego,
el carbn es separado por zarandeo y es sometido a otros tratamientos para recuperar el oro
que ha absorbido.
Cuando no se usa carbn para absorber el oro del mineral triturado, la solucin que contiene
oro debe ser separada de los componentes slidos por filtrado o espesado. La solucin que se
obtiene, es tratada nuevamente (aparte del proceso de absorcin del carbn) para recuperar el
oro que contiene.
Los residuos que quedan luego de recuperar el oro se denominan "material de residuo" o
"material estril". Estos residuos son filtrados para recuperar la solucin, tratados para
neutralizar o reutilizar el cianuro, o son enviados a las instalaciones de almacenamiento de
residuos.

RECUPERACIN DEL ORO DISUELTO

El oro es recuperado de la solucin por cementacin con polvo de zinc o utilizando carbn
activado, para luego proceder a la extraccin por va electroltica. Para una cementacin ms
eficiente es preciso utilizar una solucin preparada por filtrado o decantacin.
El proceso ms econmico es el que permite que el carbn activado absorba el oro disuelto, lo
que solidifica el oro y facilita la posterior separacin. En este proceso, las partculas de mineral
deben ser menores a 100 mm mientras que las partculas de carbn deben tener un tamao
mayor a 500 mm. La absorcin se consigue cuando el mineral entra en contacto con el carbn,
proceso que puede realizarse mientras que el oro est en pleno proceso de lixiviacin o luego
de la lixiviacin. El primero resulta ms caro ya que la absorcin es poco eficiente y el carbn
en muy abrasivo y sucio.
En general, el carbn activado, en contacto con la pulpa, recupera ms del 99,5% del oro en un
perodo de entre 8 y 24 horas, dependiendo de la reactividad del carbn, la cantidad de carbn
utilizada y el rendimiento de las mezcladoras utilizadas. El carbn es separado de la mezcla
hidrodinmicamente o con aire y los residuos son espesados para separar la solucin con
cianuro para luego reutilizar o destruir el cianuro, o enviados directamente a las instalaciones
de almacenamiento de colas desde donde la solucin de cianuro es reciclada al proceso de
lixiviacin.
El oro absorbido por el carbn activado se recupera con una solucin de cianuro y soda
custica caliente. Luego, el carbn es aprovechado y devuelto al circuito de absorcin mientras
que el oro es recuperado por cementacin con zinc o por va electroltica. Si contiene
cantidades importantes de metales bsicos, se funde o se calcina el oro y se lo convierte en
lingotes (bullion) que contienen entre 70% y 90% de oro. Luego, el bullion es sometido a un
nuevo proceso para purificarlo y lograr un 99,99% o 99,999% de pureza por cloracin, fundicin
y electro-purificacin.

ASPECTO BASICOS PARA DISEAR UNA PLANTA DE

LIXIVIACION DE ORO EN MONTON
El proceso de lixiviacin en pilas o heap leaching es un tipo de lixiviacin por aspersin o goteo
usada desde hace muchos aos en la metalurgia del cobre del tipo oxidado.

En el Per existe una serie de pequeos yacimientos aurferos de baja ley que pueden ser
susceptibles de utilizar esta tcnica con bastante xito.
Las principales ventajas de este proceso se deben a que requiere de una inversin moderada,
unido a costos de operacin relativamente bajos frente a cianuracin por agitacin.

MINERAL
El mineral debe ser chancado al 100% de cualquiera de las mallas siguientes:
100 % - 1"
100 % - 3/4"
100 % - 1/2"
100 % - 3/8"
Los tres primeros tamaos se logran con trituracin secundaria, mientras que la ltima slo se
obtiene con chancado terciario.
Las pruebas de laboratorio revelan la cantidad necesaria de cal que debe adicionarse al
mineral para neutralizar la accin de los cidos, siendo habitualmente dosificado en seco
durante el chancado.
Algunos minerales con contenido excesivo de arcillas son difciles de tratar debido a los
problemas de porosidad y permeabilidad del lecho. En tales casos se puede aplicar una
aglomeracin con cal y cemento formando aglomerados que mejoran notablemente la
percolacin de la solucin lixiviante con 5 kg de cal o cemento por TM de mineral y 8 a 10% de
humedad se puede conseguir muy buenos resultados.

CONSTRUCCIN DE LA PILA
Constituye la parte fundamental del proceso y sobre el cual debe darse la mayor atencin,
siendo los factores principales:
Tipo de piso
1. Piso de arcilla,- Compactada debe ser impermeable y durable para lo cual se protege con
una capa de arena o grava para prevenir la destruccin del piso durante la operacin de
carguo del mineral o en la descarga mediante buldozer o cargador frontal. El piso tiene una
leve pendiente aproximadamente, 1.5 % para permitir el escurrido de la solucin, alrededor de
ste se deja una berma de recoleccin cuya profundidad no sobrepasa los 30 cm.
2. Piso de asfalto.- Con las mismas exigencias que el anterior, su implementacin depende del
costo y duracin, el espesor de la capa depender de la altura del mineral.
3. Piso de plstico.- Una vez compactada el rea elegida se coloca tiras de plstico de un
espesor mnimo de 0.8 mm las que sueldan en el terreno, esta fibra de polietileno <Hypalon
>debe protegerse con una capa de arena.
4. Piso de hormign.- Al igual que los anteriores necesitan una buena base compactada
dependiendo de la altura del mineral y del tipo de hormign su espesor no debe ser mayor a 10
cm.

ALTURA DE PILA
Es tambin un factor importante la altura de la pila, ella depende de la permeabilidad del lecho
del contenido de oxgeno requerido y de la concentracin de solucin lixiviante, normalmente la
altura de la pila vara de 5 a 15 metros.

APLICACIN Y RECIRCULACIN DE LAS SOLUCIONES

La solucin lixiviante se puede esparcir sobre la pila mediante goteo o roco con tuberas
plsticas perforadas, por aspersin con cargadores en casos especiales de baja velocidad de
percolacin.
El flujo de alimentacin vara dentro de un rango muy amplio entre 0.1 a 1.0 l/m2/min (0.001 a
0.01 gpm/ft 2).
La recirculacin de las soluciones se puede hacer directamente con bomba al sistema de
distribucin de la solucin pero para mayor flexibilidad en la operacin es conveniente bombear
a un tanque elevado, ubicado a una altura que permita lograr una presin de trabajo de 20 60
PSI en rociadores.
En relacin a las tuberas deben evitarse las caeras de fierro galvanizado y lo ms
recomendable es usar caeras plsticas de polietileno.

REACTIVOS A USAR
Cianuro.- El solvente ms comnmente utilizado es el cianuro de sodio.
El cianuro se prepara con agua no cida a un pH neutro cuya concentracin es 10% en peso.
La concentracin mnima en la solucin lixiviante est entre 0.05 - 0.10 % de NaCN como
mximo.
Cal.- La cal se agrega directamente con el mineral en el chancado, la funcin es mantener una
alcalinidad de 10 a 11, su consumo variar de acuerdo a cada mineral y esta entre 0.5 a 5
kg/TM.
La ley como CaO libre debe estar entre 60 y 70% para evitar transporte de carga intil
Zinc.- El polvo de zinc se agrega en una proporcin que vara de 0.6 a 1.5 partes por parte de
oro y plata, para obtener estos consumos debe utilizarse un zinc de la ms alta calidad
Carbn activado.- Es utilizado para precipitar oro y plata de las soluciones ricas, se
recomienda generalmente cuando el mineral tiene solo o mayores proporciones de oro con
respecto a la plata, el carbn usado en estos casos est entre mallas -6+16, -8 + 18 y -10 +20,
a veces acompaado de una precipitacin opcional de plata con Na2S cuando la relacin
plata/oro en la solucin es muy alta. Los carbones mas usados son la corteza de coco debido a
su dureza y mayor poder adsorbente.

FILTRADO DE LA SOLUCIN RICA

El objeto de la filtracin es lograr una solucin rica cristalina con un contenido de slidos en
suspensin menor a 2 ppm.
De todos estos filtros el de ms bajo costo es el filtro de arena. As su lecho de 0.20 m de
espesor requiere 0.25 m2 de rea de filtro por m3 solucin rica.
La concentracin de la solucin rica vara de 0.5 a 15 gr de Au/m3 de solucin. La
concentracin que se puede alcanzar en la solucin define los requerimientos de agua.
Agregando agua al sistema para saturar el lecho (0.05 a 0.08 m3/ton) el agua de lavado y las
prdidas por evaporacin, el consumo de agua no sobrepasara 1.5 m3/ton, en este caso no
consideramos la posible recirculacin de solucin estril proveniente de la precipitacin.
Dependiendo de la altura de la pila hay una demora de 3 a 5 das antes que aparezca la
solucin rica en la base.

PRECITACIN

El sistema a usar corresponde al ideado por Crowe y comercializado por Merril Co de San
Francisco con el nombre "Proceso de Precipitacin Merril-Crowe". Estas unidades se
venden completas y existen varios de estos equipos en nuestro pas.
Este equipo entrega dos productos un precipitado con contenidos de oro y plata e impurezas
como Zn, Pb, Hg, y Cu y una solucin estril que se recicla al proceso.
El precipitado producido se lleva a fundicin con fundentes adecuados que guardan relacin
con la ley de oro y plata contenida.
Una vez fundido el precipitado si contiene oro y plata ms otras impurezas recibir el nombre
de metal dor.

RESULTADOS DE LIXIVIACIN EN MONTN

No todos los minerales de oro y plata son aptos para un tratamiento por cianuracin. Adems
de la ausencia o presencia de cantidades limitadas de agentes cianicidas (sulfuros
parcialmente oxidados de As, Sb, Zn, Fe y Cu que consumen cianuro), material carbonaceo o
pizarroso que adsorbe los metales preciosos puestos en solucin y sustancias orgnicas que
quitan oxgeno de las soluciones, elemento vital para que ocurra la reaccin, el oro y la plata
deben estar en tamaos finos para una rpida disolucin.
En cianuracin en pila la roca husped debe ser adems porosa y permeable a la solucin, a
veces requiere aglomeracin.
An cuando un examen mineralgico pudiera indicar que un determinado mineral oro-plata es
adecuado para ser cianurado en pila es necesario estudiar su comportamiento metalrgico a
travs de un programa de pruebas de Laboratorio y Piloto.
Inicialmente se llevan a efecto pruebas de cianuracin en botella con el objeto de determinar el
grado de extraccin y consumo de reactivos (NaCN y CaO), si los metales preciosos son
lixiviables a un tamao de chancado y con consumo econmico de reactivos se prosigue con
prueba de percolacin en columnas con el mineral chancado a varias granulometras hasta -3/8
el 100%, pudiendo usarse un sistema simultneo de adsorcin con carbn activado.
En algunos casos es necesario hacer pruebas piloto. Estas pruebas se realizan a diversos
tamaos de pila, partiendo de una pocas toneladas, Potter recomienda 500 TM como mnino de
lo contrario el rea incluida ser excesiva con la horizontal falseando el ingreso de oxigeno al
lecho del mineral.
Presentamos a continuacin una prueba de investigacin de lixiviacin por agitacin y en pila,
que representa las mejores condiciones de trabajo y resultados obtenidos para este mineral.

DISCUSIN
La lixiviacin en pila es una operacin simple que no requiere molienda fina del mineral,
menores consumos energticos y agua, tiene ventajas econmicas con respecto a mtodos de
agitacin, por este motivo es posible procesar minerales marginales.
Los costos de instalacin fluctan entre 20 y 30% de los de una planta por agitacin
decantacin Merril-Crowe y los costos de operacin entre 30 y 65%, esto frente a lixiviacin
adsorcin en carbn activado electro obtencin.
Los costos reales son bajos sin embargo para operaciones que va de 600 a 6000 TC/da su
costo vara de $ 1.70 a 5.32 US$ por tonelada procesada en plantas operando en el estado de
Nevada.
En una planta en Nuevo Mxico para una produccin de 34 000 TC, el costo total incluyendo
labores mineras y chancado a -1/4" fue de 10.41 US $/TC. En Carlin Gold Mining Co. el costo
para 9000 TC mensuales es de $ 2.54/TC.

El U.S. Bureau Of Mines, recopilando informacin (NORMAN HADLEY AND HOWARD TABACHNICK "MINERAL DRESSING NOTES AMERICAN CYNAMID CO." N 23 CHEMESTRY
OF CYANIDATION, DICIEMBRE 1968 estim el costo para mineral no chancado en pilas de
500 000 TC y recuperar los valores con carbn activado en 1.80 US $/TC.
La estimacin abarc: construccin del piso asfaltado, carguo del mineral, lixiviacin adsorcin,
desorcin y regeneracin del carbn por un valor bastante superior que es de alrededor US$
6.00/TC para una operacin de 30 000 TC, donde el mineral es previamente chancado y
aglomerado con cal o cemento. En estos dos casos no estn incluidos los costos de labores
mineras.
Kappes estim en $ 200 000 la inversin necesaria para iniciar una operacin de 180 TPD en
pilas de 9000 Ton con mineral sin chancar y sin considerar labores mineras.

DESCRIPCIN

COSTO (US$/TM)

Transporte (carga y descarga)

1.20

Trituracin 2 etapas

0.80

Aglomeracin

0.65

Lixiviacin y adsorcin

3.25

Desorcin-regeneracin
electro-obtencin

0.35

Anlisis qumico

0.30

Otros

0.45

Total (por TM de mineral)

7.0

Los costos de operacin son muy sensibles al consumo de

cianuro

Las operaciones comunes en pequea minera es 100 T PD, en base a lo cual se presenta una
estimacin de costos. La operacin supone chancado del mineral a 1/2", aglomeracin con
cemento y lixiviacin durante 20 das, carga y descarga de la pila, 5 kg de cemento y 1 kg. de
NaCN por TM.

CONCLUSIONES
La extraccin en 30 - 60 das puede llegar a 60 - 80% del oro total, logrndose extraer el 50%
en la segunda semana de tratamiento.
El consumo de agua es pequeo flucta alrededor de 1.5 M3/tonelada.
El consumo de energa est centrado fundamentalmente en el chancado que est en funcin
de la granulometra requerida.
La cintica de disolucin por cianuro tiene el siguiente orden: mercurio, oro, cobre, plata, etc.
La cintica de adsorcin de iones metlicos sobre carbn activado tiene el siguiente orden:
mercurio, oro, plata.
El mtodo permite disear plantas porttiles las cuales pueden ser trasladadas a otros
lugares, cuando se trata de pequeas minas.

 El mtodo encuentra su aplicacin para explotar numerosos recursos mineros donde la

inversin es un factor determinante y los recursos econmicos son escasos; lixiviando los
minerales con metales preciosos es factible tener liquidez inmediata.
El mtodo de lixiviacin en pila, adsorcin en carbn activado desorcin y electro obtencin
es ms apropiado para minerales que slo tienen oro o mayor proporcin de oro respecto a
plata.
Cuando los minerales tienen mayor contenido de plata y poco oro se recomienda precipitar
la Ag con Na2S enseguida adsorber el oro con carbn o precipitar ambos elementos con polvo
de zinc con el equipo de Merril-crowe, obteniendo en este ltimo caso un precipitado rico en oro
y plata.
Los costos de operacin de Heap Leaching fluctan entre 2 y 10 US$/TMS y se pueden
beneficiar minerales hasta con un gramo de oro por tonelada de mineral.

USO DEL CIANURO EN LA INDUSTRIA DEL ORO

La industria minera, en particular la industria minera del oro, ha estado utilizando el cianuro en
sus procesos productivos durante muchas dcadas. Aunque generalmente se piensa que el
cianuro es una sustancia mortal, en realidad es una sustancia qumica ampliamente utilizada,
esencial para el mundo moderno.
La clave para su uso seguro es la implementacin de slidas prcticas de manejo. Aunque la
preocupacin pblica por el cianuro es vlida y sin duda comprensible, gran parte de la reciente
atencin de la prensa y la reaccin pblica respecto del uso del cianuro en operaciones
mineras ha surgido debido a la falta de comprensin sobre la naturaleza del cianuro y sus
efectos sobre la salud y el ambiente. A pesar de que existe un cmulo considerable de
informacin tcnica para quienes producen, transportan y utilizan el cianuro, hasta el momento
no se ha brindado informacin que sea fcilmente comprensible para un pblico menos tcnico.

Qu es el cianuro?
Cianuro es un trmino general que se aplica a un grupo de sustancias qumicas que contienen
carbono y nitrgeno. Los compuestos de cianuro contienen sustancias qumicas
(antropognicas) que se encuentran presentes en la naturaleza o que han sido producidas por
el hombre. Existen ms de 2,000 fuentes naturales de cianuro, entre ellos, distintas especies de
artrpodos, insectos, bacterias, algas, hongos y plantas superiores.
Las principales formas de cianuro producidas por el hombre son el cianuro de hidrgeno
gaseoso y el cianuro slido de sodio y de potasio. Debido a sus propiedades nicas, el cianuro
se utiliza en la fabricacin de partes metlicas y en numerosos productos orgnicos comunes
como los plsticos, las telas sintticas, los fertilizantes, los herbicidas, los tintes y los productos
farmacuticos. Existe una justificable preocupacin pblica por el uso del cianuro en ambientes
industriales. El cianuro es una sustancia txica que puede ser letal si se la ingiere o se la inhala
en cantidades suficientes.
Esto tambin sucede con muchas otras sustancias qumicas como la gasolina y los productos
habituales para la limpieza del hogar. Al igual que miles de otras sustancias qumicas que se
utilizan en nuestros procesos industriales modernos; el conocimiento, los procedimientos
adecuados de manipulacin y una actitud responsable son fundamentales para el uso seguro y
beneficioso del cianuro.

El cianuro es la sustancia qumica elegida para la recuperacin de oro. El cianuro es uno de los
pocos reactivos qumicos que disuelven el oro en agua. Es una sustancia qumica industrial
comn que se consigue fcilmente a un precio razonablemente bajo. Por razones tcnicas y
econmicas, el cianuro es la sustancia qumica elegida para la recuperacin del oro del
mineral. El cianuro ha sido utilizado en la extraccin de metales desde 1887 y actualmente se
le utiliza y maneja en forma segura en la recuperacin de oro en todo el mundo. Las
operaciones mineras para la extraccin de oro utilizan soluciones muy diluidas de cianuro de
sodio, tpicamente entre 0.01% y 0.05% de cianuro (100 a 500 partes por milln).La mayor
parte del cianuro producido se utiliza como compuesto bsico para la industria qumica.
El cianuro se produce en grandes cantidades (alrededor de 1.4 milln de toneladas por ao)
como uno de los pocos compuestos bsicos que se utilizan principalmente para sintetizar una
amplia gama de qumicos orgnicos industriales, como el nylon y los acrlicos. La recuperacin
de oro utiliza aproximadamente el 18% de la produccin mundial de cianuro. El cianuro se
produce naturalmente en diversos microorganismos, insectos y plantas. El cianuro es una
molcula de carbono y nitrgeno que ocurre naturalmente y existi en la tierra antes del
comienzo de la vida y fue uno de los compuestos fundamentales en su evolucin.
En la naturaleza se encuentran presentes bajas concentraciones de cianuro, por ejemplo, en
muchos insectos y plantas, entre las que se incluyen una amplia variedad de verduras, frutas y
nueces, a las que brinda proteccin contra los depredadores. Adems, el cianuro est presente
en gran parte del ambiente diario al que estamos expuestos, por ejemplo, en la sal usada para
derretir el hielo en los caminos y en los escapes de los automviles. Tambin es un
estabilizante de la sal de mesa.
El cianuro no es persistente. Una de las principales preocupaciones para la salud y el ambiente
relacionados con los qumicos sintticos es que no se descomponen rpidamente y por lo
tanto, pueden acumularse en la cadena alimenticia. Sin embargo, el cianuro se transforma en
otras sustancias qumicas menos txicas mediante procesos fsicos, qumicos y biolgicos
naturales. Dado que el cianuro se oxida cuando es expuesto al aire o a otros oxidantes, se
descompone y no persiste. Aunque es un veneno mortal cuando es ingerido en una dosis
suficientemente elevada, no causa problemas crnicos en lasalud o en el ambiente cuando
est presente en concentraciones bajas.
El cianuro se atena mediante procesos naturales. Con el transcurso del tiempo, los procesos
naturales, como la exposicin a la luz del sol, pueden reducir la concentracin de las formas
txicas del cianuro en soluciones a valores muy bajos. Los riesgos en la produccin, uso y
eliminacin del cianuro pueden manejarse bien.
Las compaas responsables, tanto de la industria qumica como de la industria minera,
emplean estrictos sistemas de manejo de riesgo para prevenir lesiones o daos causados por
el uso del cianuro. El cianuro de las soluciones mineras se recoge, ya sea para ser reciclado o
destruido, despus de haber extrado el oro. El manejo de los riesgos asociados al uso del
cianuro implica una ingeniera slida, un monitoreo cuidadoso y buenas prcticas de manejo
con el fin de evitar y mitigar los posibles escapes de cianuro al ambiente.

HISTORIA DEL USO DEL CIANURO EN MINERA

Aunque las preocupaciones ambientales por el uso del cianuro en minera se han hecho ms
pblicas slo en los ltimos aos, realmente existe una larga historia sobre el uso del cianuro
en procesos metalrgicos y otros procesos en todo el mundo. Dippel y Diesbach descubrieron
el azul de Prusia (ferrocianuro de hierro) en 1704.
El primer trabajo bien documentado fueron los estudios de Scheele sobre la solubilidad del oro
en soluciones de cianuro que datan de 1783 en Suecia. La qumica oro-cianuro se estudi
activamente a mediados del siglo XIX en Inglaterra (Faraday), Alemania (Elsner) y Rusia
(Elkington y Bagration). Alrededor de 1840, Elkington obtuvo una patente por el uso de
soluciones de cianuro de potasio para galvanoplastiar oro y plata.

Elsner lider la evaluacin del papel del oxgeno en la disolucin del oro mediante soluciones
de cianuro. La Ecuacin de Elsner, que describe la extraccin del oro del mineral mediante
el cianuro, se conoci en 1846.Las patentes formalizadas por McArthur y los hermanos Forrest
en 1887 y 1888 efectivamente establecieron el proceso vigente de cianuracin, el uso de la
disolucin del cianuro y la precipitacin por medio del zinc. Sin embargo, existan patentes
anteriores en los Estados Unidos relacionadas con la lixiviacin con cianuro (Rae en 1869) y la
recuperacin a partir de soluciones cloradas utilizando carbn vegetal (Davis en 1880). La
primera planta de cianuracin a escala comercial comenz a funcionar en la Mina Crown en
Nueva Zelanda en 1889, y hacia 1904 los procesos de cianuracin tambin estaban en marcha
en Sudfrica, Australia, Estados Unidos, Mxico y Francia. Por consiguiente, a comienzos de
siglo, el uso del cianuro para extraer oro de mineral de baja ley ya era una tecnologa
metalrgica plenamente establecida.

Manejo del Cianuro en la Extraccin de Oro

La minera es una actividad industrial que utiliza una cantidad significativa de cianuro,
aproximadamente un 20% de la produccin total. Desde 1887, las soluciones de cianuro se han
utilizado principalmente para extraer oro y plata de material mineral, que de otro modo no
podran extraerse eficazmente. Adems, el cianuro se utiliza en concentraciones bajas como un
reactivo de flotacin para ayudar a recuperar metales base como el plomo, el cobre y el zinc.

Uso del cianuro en la produccin de oro

Una de las razones para el alto valor adjudicado al oro es su resistencia al ataque de la
mayora de los qumicos. Una excepcin es el cianuro o, ms especficamente, una solucin
que contiene cianuro y que disuelve el metal precioso. El cianuro se utiliza en minera para
extraer oro (y plata) del mineral, en particular mineral de baja ley y mineral que no puede
tratarse fcilmente mediante procesos fsicos simples como la trituracin y la separacin por
gravedad.
El uso de soluciones a base de agua para extraer y recuperar metales como el oro se
denomina hidrometalurgia. Las operaciones de minera del oro utilizan soluciones muy diluidas
de cianuro de sodio (NaCN), tpicamente entre 0.01% y 0.05% de cianuro (100a 500 partes por
milln). El proceso de disolucin de metales se denomina lixiviacin. El cianuro de sodio se
disuelve en agua donde, en condiciones ligeramente oxidantes, disuelve el oro contenido en el
mineral. La solucin resultante que contiene oro se denomina solucin cargada.Luego se
agrega zinc o carbn activado a la solucin cargada para recuperar el oro extrayndolo de la
solucin. La solucin residual o estril (es decir, carente de oro) puede recircularse para
extraer ms oro o enviarse a una instalacin para el tratamiento de residuos.
Existen dos enfoques generales para la lixiviacin del oro de un mineral mediante el cianuro: la
lixiviacin en tanque y la lixiviacin en pila (por percolacin). La lixiviacin en tanque es el
mtodo convencional por el cual el mineral aurfero se tritura y se muele hasta reducirlo a
menos de un milmetro de dimetro. En algunos casos se puede recuperar parte del oro de
este material finamente molido como partculas discretas de oro mediante tcnicas de
separacin por gravedad. En la mayora de los casos, el mineral finamente molido se lixivia
directamente en tanques para disolver el oro en una solucin de cianuro. Cuando el oro se
recupera en una planta convencional de lixiviacin en tanque, la solucin estril se recoger
junto con los residuos slidos (relaves).
En un sistema de depsitos de relaves. All, parte de la solucin permanecer dentro de los
poros de los relaves sedimentados y parte se decantar y se recoger en un estanque encima
de los relaves, desde donde se la recicla y se la enva nuevamente a la planta. En la mayora
de las plantas, debido a la acumulacin de impurezas, algunas de las soluciones que contienen
cianuro deben ser bombeadas a un sistema de tratamiento para su eliminacin.
Los recientes avances tcnicos permiten la lixiviacin en pila de algunos minerales aurferos.
Con este mtodo, el mineral se tritura y se reduce a unos pocos centmetros de dimetro y se

lo coloca en grandes pilas o montones. Una solucin de cianuro se hace pasar lentamente a
travs de estas pilas para disolver el oro. Cuando se utiliza la tecnologa de lixiviacin en pila
para extraer oro, la solucin estril se recoge en un estanque que generalmente se recarga con
cianuro y se recicla de regreso al sistema de lixiviacin.
La industria moderna del oro utiliza el cianuro casi exclusivamente como agente lixiviador del
oro. Se han utilizado otros agentes acomplejantes como la tiourea, los cloruros y otros haluros
para extraer oro del mineral, pero generalmente no son rentables y presentan problemas
particulares para el ambiente y la salud. Los complejos de cianuro son ms estables y eficaces
y no necesitan otras sustancias qumicas agresivas para realizarla recuperacin del oro. El
cianuro ha sido utilizado en minera desde hace ms de un siglo.
Una vieja tcnica para la recuperacin del oro, que ha dejado de utilizarse en las modernas
plantas de extraccin de oro, es la amalgama con mercurio lquido. En algunos pases en
desarrollo, los mineros artesanales siguen utilizando el mercurio lquido para complejar el oro
proveniente de pequeas explotaciones mineras. Sin embargo, se ha desalentado esta prctica
debido a que el deficiente manejo del mercurio lquido y del vapor que surge al volatilizar el
mercurio provoca serios problemas de salud a los mineros artesanales.

PRODUCCIN Y MANIPULACIN DEL CIANURO

El cianuro se produce industrialmente de dos maneras: como subproducto de la fabricacin de
fibras acrlicas y de ciertos plsticos o mediante la combinacin de gas natural y amonaco a
altas temperaturas y presiones para producir cianuro de hidrgeno (HCN) gaseoso.
Posteriormente, el cianuro de hidrgeno gaseoso se puede combinar con hidrxido de sodio
(NaOH) para producir cianuro de sodio (NaCN) y agua(H2O). Luego se elimina el agua
mediante secado y filtrado y el cianuro de sodio se convierte en briquetas blancas y slidas de
aproximadamente 10 centmetros cuadrados. Las briquetas slidas de cianuro de sodio se
mantienen a temperatura y humedad controladas. En el lugar de fabricacin, las briquetas se
colocan en contenedores rotulados y sellados para protegerlas y que no se aplasten y
humedezcan.
Los contenedores pueden ser cajas desechables de triplay con revestimientos no retornables,
cilindros de acero no retornables o recipientes de acero reutilizables. En algunas
circunstancias, las briquetas se disuelven y la solucin de cianuro se transporta en forma
lquida en camiones tanque especialmente diseados.
Todos los embarques de cianuro de sodio se acompaan de las Hojas de Seguridad (MSDS)
donde figuran los datos qumicos y de toxicidad del cianuro de sodio, instrucciones en caso de
accidentes, nmero de telfono para solicitar ayuda en casos de emergencia e informacin
adicional del fabricante. Cuando el material sale de la planta productora se realiza el inventario
de todos los embarques y dicho inventario se controla contra los registros de entrega para
asegurar una adecuada vigilancia en todo momento. En el mundo hay tres productores
primarios de cianuro slido, lquido y gaseoso: Dupont, en los Estados Unidos, ICI, en
Inglaterra y Degussa Corporation, en Alemania.
La produccin anual mundial es de aproximadamente 1.4 milln de toneladas de HCN.1Tal
como se mencion anteriormente, el 20% de la produccin total de HCN se usa para producir
cianuro de sodio (NaCN) y el 80% restante se usa en numerosas actividades industriales, por
ejemplo, en la produccin de qumicos. FMC Corporation tambin produce cianuro de sodio en
los Estados Unidos. Cantidades de 1996. El uso en minera se ha mantenido esencialmente
constante durante la ltima dcada.
Los tres productores primarios son importantes fabricantes internacionales de productos
qumicos que comprenden la responsabilidad que tienen respecto de sus productos. Por
ejemplo, las polticas formales de estas empresas aseguran la venta de cianuro slo a
compaas que tengan la capacidad y el compromiso de proteger a los trabajadores, al pblico
y el ambiente.

Los fabricantes contratan nicamente a transportistas seleccionados que tengan registros de

seguridad en el transporte compatibles con las normas internas de los fabricantes. stos, a su
vez, tienen entre su personal a especialistas en seguridad y transporte que trabajan junto con
los compradores y otras partes involucradas, en las reas de capacitacin, diseo de plantas y
medidas de seguridad conexas. Las compaas mineras almacenan cianuro de sodio en reas
seguras que se mantienen secas, fras, oscuras y ventiladas. En el rea de almacenamiento,
los paquetes de.
Los programas de higiene industrial de las compaas incluyen capacitacin anual, acceso a
todas las Hojas de Seguridad y monitoreo del aire para garantizar la seguridad de los
trabajadores, as como procedimientos para documentar toda la informacin sobre salud y
seguridad y los incidentes en las minas. Los programas modernos de higiene industrial en las
operaciones mineras del oro han sido eficaces para reducir al mnimo el envenenamiento
accidental con cianuro en los emplazamientos mineros. En efecto, una bsqueda en los
registros de accidentes industriales en Australia, Canad, Nueva Zelanda y los Estados Unidos
ha revelado slo dos muertes accidentales en las que estuvo involucrado el cianuro en minas
de oro durante los ltimos 100 aos, el primero de los cuales no estuvo directamente
relacionado con la Produccin y manipulacin del cianuro, los productores de cianuro brindan
asistencia y capacitacin en seguridad insitu a las minas de oro.

ATENUACIN DE LAS CONCENTRACIONES DE CIANURO EN EL

AMBIENTE
Una vez que se ha recuperado el oro, la solucin queda desprovista de oro pero sigue
conteniendo cianuro. El proceso que disminuye la concentracin de cianuro en solucin, ya sea
en el ambiente natural o en instalaciones creadas a tal fin, se denomina atenuacin. La
volatilizacin de HCN, que reduce la concentracin de cianuro libre en solucin, es el principal
proceso de atenuacin natural. La Figura 4 muestra una representacin esquemtica de las
relaciones entre las formas del cianuro y los procesos que las controlan. Durante las dos
dcadas pasadas, las industrias qumica y minera lograron grandes avances en la
manipulacin de soluciones residuales de cianuro para que no perjudiquen a la salud pblica ni
al ambiente. Se utilizan dos tecnologas, con frecuencia en forma combinada: tratamiento y
reciclado. Tratamiento y reutilizacin de soluciones de cianuro Tratamiento: Se emplean cuatro
formas generales de tratamiento de la solucin de cianuro:
Degradacin natural
Oxidacin qumica
Precipitacin
Biodegradacin
Adems, existen varias tecnologas que permiten la reutilizacin del cianuro mediante el
reciclado.
Degradacin natural: El principal mecanismo de degradacin natural es la volatilizacin con
posteriores transformaciones atmosfricas a sustancias qumicas menos txicas. Otros factores
como la oxidacin biolgica, la precipitacin y los efectos de la luz solar tambin contribuyen a
la degradacin del cianuro. Las especies de cianuro pueden ser adsorbidas sobre las
superficies de los minerales o del desecho de carbono orgnico en los suelos del terrapln de
un estanque, en un recubrimiento de arcilla o a lo largo de una va de agua subterrnea. En los
suelos, las bacterias asimilan el cianuro mediante diversas reacciones aerbicas y anaerbicas.
Oxidacin qumica ms antigua, el Proceso de Cloracin Alcalina, se utiliza rara vez en la
industria minera en la actualidad. En el proceso con SO2/Aire, el cianuro libre y el cianuro DAD
se oxidan y el cianuro de hierro se precipita como un slido insoluble. El proceso puede
aplicarse a soluciones o a lodos y la reaccin es rpida.

Las posibles limitaciones son la necesidad de obtener una licencia para utilizar el proceso, el
costo de construccin de una planta procesadora, la necesidad de realizar ensayos empricos
para optimizar el sistema y la incapacidad del proceso para oxidar subproductos intermedios
del cianuro. El perxido de hidrgeno, un potente oxidante, oxida el cianuro libre y el cianuro
DAD y los convierte en amonio y carbonato. Los cianuros de hierro no se oxidan mediante el
perxido, pero precipitan como slidos insolubles y estables. Algunas veces es necesario
aadir sustancias qumicas para controlar la concentracin de cobre en las soluciones con el fin
de cumplir con las normas ambientales.
Los cianuros de hierro pueden reaccionar con otras sustancias qumicas en solucin y producir
precipitados slidos, que pueden contener una docena de sales insolubles de cianuro,
removiendo de esta manera el cianuro de la solucin. Parte del cianuro de las soluciones de los
procesos reaccionar con otros componentes qumicos que se encuentren dentro del sistema y
formarn concentraciones mucho menos txicas decompuestos tales como el amonaco, el
nitrato y el dixido de carbono. La biodegradacin del cianuro es la base de los sistemas de
tratamiento de los efluentes residuales industriales, como los utilizados por Homestake Mining
Company en los Estados Unidos e ICI Bioproducts en el Reino Unido.
Se han creado tanto sistemas activos como sistemas pasivos de tratamiento biolgico; estos
sistemas remueven el cianuro empleando microorganismos aerbicos o anaerbicos. En
Homestake, la solucin estril del molino aurfero se canaliza a travs de recipientes para
reacciones que contienen bacterias. Las bacterias utilizan el oxgeno del aire para
descomponer los compuestos de cianuro en nitratos, bicarbonatos y sulfatos. Las ventajas del
proceso de tratamiento biolgico son su diseo simple y el con trol del proceso operativo, los
bajos costos de las sustancias qumicas y la capacidad para tratar todas las formas del cianuro
y sus subproductos. Las posibles limitaciones de los sistemas de tratamiento biolgico son su
reducido rendimiento con temperaturas fras y con concentraciones muy altas de cianuro.
Reciclado: Aunque las tecnologas para el manejo del cianuro se han centrado en la
destruccin del cianuro en sistemas de paso nico, es posible recuperar y reutilizar el cianuro, y
de este modo reducir al mnimo la cantidad total de cianuro utilizado y disminuirlos costos
operativos para algunas minas. El reciclado reduce las concentraciones de cianuro en las
soluciones residuales y disminuye el costo de la destruccin del cianuro. El proceso bsico
abarca tres pasos: control de pH, volatilizacinen condiciones muy controladas y captura del
cianuro que se ha liberado. Los recientes avances de la ingeniera han convertido este proceso
en una posibilidad mucho ms atractiva que en el pasado y la recuperacin del cianuro ha sido
adaptada en la ltima dcada al tratamiento de lodos en un proceso comercial patentado
denominado Cyanisorb. El proceso se est aplicando en la Mina Golden Cross (Waikato,
Nueva Zelanda) y en la Mina Delamar Silver (Idaho, EE.UU.). Recientemente se han abierto
dos plantas ms de Cyanisorb en Brasil y Argentina.
Las investigaciones sobre la recuperacin del cianuro continan. Una de ellas es la prueba de
un tratamiento que separa los complejos de cianuro de las soluciones y los absorbe en perlas
de resina de poliestireno denominadas Vitrokele (el proceso Cyanosave). La modificacin de
este proceso puede aplicarse a las soluciones o a los lodos y se puede recuperar tanto el
cianuro como los metales. El cianuro recuperado se recicla luego para utilizarlo en la planta de
recuperacin de oro. Aunque ha habido pruebas exitosas del proceso en minas de Canad,
Australia y los Estados Unidos, todava no existe ninguna planta comercial y la investigacin
contina.

MANEJO DE LOS RIESGOS DEL CIANURO EN LA INDUSTRIA MINERA

DEL ORO
Existen cuatro principales escenarios de riesgos que deben ser encarados mediante planes
especficos para cada sitio:
Exposicin de seres humanos o receptores ecolgicos al cianuro derramado durante un
accidente de transporte.

 Exposicin de los trabajadores, especialmente al cianuro de hidrgeno gaseoso en lugares

cerrados.
Exposicin de seres humanos por escapes de cianuro en solucin al agua superficial o
subterrnea que puede ser ingerida.
Exposicin de receptores ecolgicos, como aves o peces, a soluciones que contienen
cianuro.
Los reglamentos para el transporte y los minuciosos programas de seguridad limitan los riesgos
asociados al primer escenario. Con respecto al segundo, aunque en el pasado han ocurrido
impactos adversos causados por escapes de las soluciones de los procesos, existen
procedimientos cientficos y de ingeniera para permitir la operacin segura y confiable de los
procesos de cianuracin. Cuando se fijan normas especficas para cada sitio en relacin con el
tercero y cuarto escenarios dentro del marco normativo para la calidad del agua, se puede
proteger eficazmente la salud humana y ambiental. Sistemas de gestin e investigacin y
desarrollo La industria minera actualmente entiende que el manejo de los riesgos en todos sus
aspectos desde la salud y la seguridad hasta las prudentes operaciones financieras esparte
integral de la gestin de una compaa y un factor crtico para el xito de una empresa
industrial o comercial.
Las modernas compaas mineras aplican el concepto generalizado de sistemas de gestin
a sus programas en los que est involucrado el cianuro. Cada vez ms, esta metodologa se ve
como parte de una buena administracin en minera, as como en otras actividades industriales.
Los sistemas de gestin eficaces abarcan cuatro pasos formales.

PLANIFICACIN
Se redactan planes para detallar los procedimientos adecuados de manipulacin y la respuesta
en caso de accidentes en relacin al transporte y recepcin de cianuro, almacenamiento,
preparacin de soluciones, procesos metalrgicos y manejo de residuos. Dichos planes
incluyen procedimientos sobre derrames y contencin en las operaciones mineras, as como
procedimientos sobre salud y seguridad para proteger a los empleados de los posibles peligros
del cianuro. Adems, las responsabilidades de cada uno de los empleados en cuanto a la
ejecucin y documentacin de las acciones exigidas por los planes, debe ser explicada en
detalle y claramente definida.
La responsabilidad por la revisin y documentacin del desempeo operativo normalmente se
adjudica a personas que no son parte de la operacin de lnea y que reportan a los
funcionarios de nivel superior de la empresa. Esto asegura una evaluacin independiente del
desempeo del sistema. Tambin asegura que el nivel apropiado de la gerencia de la compaa
est informada sobre el desempeo operativo. Por lo tanto, la autoridad de la empresa podr
revisar y manejar eficazmente los posibles riesgos mediante la implementacin de polticas y
programas aplicables a mltiples lugares. Los programas de manejo de riesgos pueden tener
deficiencias que luego se tornan evidentes en las operaciones y procesos diarios. Cuando se
identifican estas deficiencias en el proceso de revisin, se debe dar prioridad a la toma de las
acciones correctivas apropiadas y se deben revisar y documentar los efectos de esas acciones
en las auditorias posteriores.

MANIPULACIN DEL PRODUCTO

El aspecto ms importante de un sistema bien administrado es comprender que la gente que
est en contacto con el cianuro debe asumir la responsabilidad por su utilizacin segura. Los
productores de cianuro auditan a los compradores y a los sistemas de transporte. Tambin
disean embalajes especiales para el transporte del cianuro. Los tres principales productores
de cianuro industrial, Degussa, Dupont eI CI, se han comprometido con los principios de
Cuidado Responsable. Los productos se manipulan y transportan de acuerdo con protocolos

establecidos por las respectivas industrias y en cumplimiento de normativas nacionales e

internacionales.
Las compaas mineras establecen sistemas de control de inventario, mantienen la
capacitacin de los trabajadores y los programas de higiene industrial, y, al mismo tiempo,
crean y mantienen sistemas relativos a las soluciones de los procesos y al manejo de residuos
especficamente diseados para mitigar y evitar la exposicin al cianuro. Para lograr el xito, se
deben integrar todos los componentes del manejo de riesgos de manipulacin de productos,
sobre la base de cada proyecto especfico.

CONSERVACIN Y RECICLADO
Otro componente de buena manipulacin de los productos con cianuro es el concepto general
de reduccin de residuos. Al reducir la cantidad de cianuro fsicamente presente es una nueva
tica para el manejo seguro y ambientalmente sano de las sustancias qumicas durante todo su
ciclo de vida, que se ha divulgado a ms de 40 pases en todo el mundo. Conforme a este
enfoque, el CEO o el ejecutivo de mayor nivel de cada miembro de CCPA y de la mayora de
las asociaciones qumicas de todo el mundo, deben implementar los principios gua y los
cdigos de procedimiento de Cuidado Responsable dentro de los 3 aos a partir del momento
en que se une a la asociacin, y debe acordar someterse a la verificacin pblica.
Cuanto la cantidad de cianuro utilizada en una operacin se mantiene al nivel mnimo necesario
para alcanzar las metas de produccin, se reducen tanto los costos como los riesgos. Este
objetivo exige enfoques, como la ingeniera de valor, que ayuden a conservar la cantidad total
de cianuro utilizado y consumido en un proceso de minera. El advenimiento de procesos de
reciclado del cianuro brinda alternativas a los proyectos mineros con el fin de conservar la
cantidad total de cianuro requerida. Algunos ejemplos de normativas durante el ciclo de vida del
cianuro son:
(a) establecer estndares de empaque y transporte;
(b) fijar estndares de higiene industrial para las concentraciones de cianuro en el aire y la
seguridad de los trabajadores; y
(c) establecer limitaciones a la descarga de efluentes en aguas superficiales y subterrneas.
Los gobiernos han utilizado los resultados de investigacin y desarrollo y un proceso de poltica
pblica para establecer procedimientos y normas que protejan la seguridad de los trabajadores,
la salud pblica y el ambiente. Por ejemplo, la forma ms txica del cianuro, el cianuro de
hidrgeno gaseoso, est regulado por estndares de higiene industrial, como los estndares
ACGIH de 4.7 ppm para el aire. En el mbito mundial, el lmite de cianuro total para la
proteccin de la salud humanase fija generalmente cerca del estndard de 0.2 mg.L1 para el
agua potable, propuesta por la Agencia para la Proteccin Ambiental de los Estados Unidos.

TOXICIDAD DEL CIANURO

Para las plantas y los animales, el cianuro es extremadamente txico. Derrames de cianuro
pueden matar la vegetacin e impactar la fotosntesis y las capacidades reproductivas de las
plantas. En cuanto a los animales, el cianuro puede ser absorbido a travs de la piel, ingerido o
aspirado. Concentraciones en el aire de 200 partes por milln (ppm) de cianuro de hidrgeno
son letales para los animales, mientras que concentraciones tan bajas como 0.1 miligramos por
litro (mg/l) son letales para especies acuticas sensibles. Concentraciones subletales tambin
afectan los sistemas reproductivos, tanto de los animales como de las plantas.
Las dosis letales para humanos son, en caso de que sean ingeridas, de 1 a 3 mg/kg del peso
corporal, en caso de ser asimilados, de 100-300 mg/kg, y de 100-300 ppm si son aspirados.
Esto significa que una porcin de cianuro ms pequea que un grano de arroz sera suficiente
para matar a un adulto. La exposicin a largo plazo a una dosis subletal podra ocasionar

dolores de cabeza, prdida del apetito, debilidad, nuseas, vrtigo e irritacin de los ojos y del
sistema respiratorio. Hay que tener mucho cuidado al manejar el cianuro, para efectos de
prevenir el contacto daino de parte de los trabajadores.
Los trabajadores mineros suelen tener contacto con el cianuro, sobre todo durante la
preparacin de la solucin de cianuro y la recuperacin del oro de la solucin. Para los
trabajadores mineros, los riesgos son el polvo de cianuro, los vapores de cianuro (HCN) en el
aire provenientes de la solucin de cianuro y el contacto de la solucin de cianuro con la piel.