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I. LA ESCRITURA: ORGENES Y SISTEMAS

I ,s l e g t i m o que todo maestro, antes de empezar la enseanza de
la lengua escrita, se pregunte qu es la escritura, es decir, cul es
el contenido, la materia de dos actos tan esenciales, como son los
de leer y escribir, que sus alumnos deben llegar a dominar. Por
eso, en este captulo buscamos reflexionar sobre la escritura y sus
diversos sistemas, as como reconocer las transformaciones cognitivas y educacionales que se producen en el trnsito de la cul
tura oral a la cultura escrita y a la cultura electrnica.
(nando procuramos averiguar qu es la escritura, no slo nos
proponemos ampliar nuestro conocimiento sino tambin favore
cer nuestra competencia profesional como docentes, ya que la di
ligencia que existe entre los distintos sistemas de escritura sugie
re importantes divergencias entre la manera de aprender y de
ensear a leer y escribir.
Este interrogante preocupa tambin en nuestro tiempo a los es
pecialistas ms calificados, como es el caso de Giorgio Raimondo
( ardona (1994: 19):
Si bien hoy nos servimos de la escritura continuamente, muchas ve
ces al da y durante largos perodos y en algunos casos ms de ella
que de la lengua hablada (como puede confirmarlo cualquiera ti
pgrafo, dactilgrafo y hasta autor que se pasa la vida alineando
caracteres), no podemos, sin embargo, decir que sabemos gran cosa
de ella.

Segn parece, cuando se trat de encontrar una definicin de la

escritura, los lingistas pasaron por dificultades. Durante la pri
mera etapa de la lingstica moderna que surgi en el siglo xix
ron el estudio de las lenguas escritas,como estaba vinculada a
oros estudios (del folclore, de la hermenutica), no se advirti
1.1 necesidad de dar una definicin especfica de la escritura. En
1111.1 segunda etapa, ya en el siglo xx y con el estructuralismo, que
le .isign principal importancia a las lenguas vivas frente a las
17

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LA ESCRITURA Y SU COMPRENSIN
LA ESCRITURA: ORGENES Y SISTEMAS

clsicas o muertas, aparece la escritura tan slo como un sistema

de signos que representan a los signos de la lengua. En la dcada
de 1960 surge la grafmica y como nace en la cultura occidental,
en contacto con escrituras alfabticas, "no es ms que un pedes
tre catlogo de las correspondencias entre los fonemas y las uni
dades grficas (los grafemas)", como un estudio tal vez til en
sus aplicaciones prcticas (en la didctica, en la preparacin de
las nuevas ortografas, en el proyecto de teclado de caracteres),
pero de muy poco inters lingstico o antropolgico y, en el fon
do, es dificultoso o imposible aplicarlo a los sistemas no alfabti
cos" (Cardona, 1994:19).
A diferencia de los lingistas, los antroplogos estudiaron es
pecialmente las "escrituras de los primitivos" y describieron nu
merosas formas que difieren de aquella que es una representa
cin directa de la lengua hablada. La sistematizacin de esas
diversas formas de escritura y su anlisis facilitan una aproxima
cin a un concepto ms general y comprensivo.

S is t e m a s

d e e s c r it u r a

Puesto que en la actualidad ya hemos interiorizado la escritura de ma

nera tan profunda y hecho de ella una parte tan importante de noso
tros mismos [...] nos parece difcil considerarla una tecnologa como
lo hacemos con la imprenta y la computadora. Sin embargo, la escri
tura (y en particular la escritura alfabtica) constituye una tecnologa
que necesita herramientas y otro equipo: estilos, pinceles o plumas;
superficies cuidadosamente preparadas, [...] tintas o pinturas [...] y
mucho ms. [...] Por contraste con el habla natural, oral, la escritura
es completamente artificial. No hay manera de escribir "naturalmen
te". Sin embargo, [aunque] las tecnologas son artificiales otra para
doja,lo artificial es lo natural para los seres humanos. Interiorizada
adecuadamente, la tecnologa no degrada la vida humana, sino, por el
contrario, la mejora. (Ong, 1993: 84)

Considerando provisoriamente como escritura, en su mayor ge

neralidad, "el uso de un sistema de signos grficos" (Cardona,
1994: 25), trataremos, ante todo, a los precursores para considerar
despus los sistemas de escritura propiamente dichos (ideogrfi
cos, o logogrficos, y alfabticos).

19

Los precursores
Si bien existen hiptesis sobre la aparicin del lenguaje habla
do hace un milln de aos, se supone que alcanz sus formas
ms evolucionadas en un pasado que se calcula entre cien mil
y cuatrocientos mil aos atrs. Siguiendo a Walter Ong, si se
considera como escritura cualquier marca semitica, es decir,
cualquier marca visible o que un individuo hace y a la que le
atribuye un significado como, por ejemplo, una muesca en
una vara, interpretable slo para quien la produjo , su anti
gedad sera comparable a la del habla. Pero, dice el mismo au
tor, "el uso del trmino 'escritura' con este sentido ms amplio
para incluir toda marca semitica hace trivial su significado"
(Ong, 1993: 87).
Aunque se supone la existencia de signos prelingsticos de
comunicacin a travs de la produccin ele humo, sonidos a dis
tancia, etc., se reconoce con el rtulo de precursores a diversos me
dios como nudos, cordeles de diferentes longitudes, marcas he
chas en palos y tablillas que, en general, se interpretan como
recordatorios, pero cuyo sentido slo puede conjeturarse. Los
ms antiguos comprenden los petrogramas y los petroglifos, que
respectivamente se refieren a pinturas e inscripciones en la su
perficie de las rocas (vase figura 1).
De acuerdo con la documentacin arqueolgica y las investi
gaciones antropolgicas, los precursores de la escritura, en sus
muy diversas formas y soportes algunos de los cuales empe
zaron por ser considerados manifestaciones artsticas se re
montan a unos treinta mil aos antes de Cristo. Pertenecen pro
bablemente al estadio mesoltico, en el que se reconocen tcnicas
ms avanzadas para la caza, la pesca y la recoleccin como me
dios de vida.
Son petrogramas las pinturas encontradas en las cuevas de Altamira, Espaa, de entre 14.000 y 9.500 aos a.C., y en otras cue
vas y lugares de casi todo el mundo. Se han encontrado petrogli
fos en Nueva Zelanda, en Groenlandia y en otros pases. Hasta
hace poco tiempo eran estudiados en la historia del arte, pero
ahora son objeto tambin de la historia de la escritura, ya que,
ms que por placer esttico, parecen haber sido producidos con
fines de comunicacin y otros, como calendarios y rituales. En la

20

LA ESCRITURA Y SU COMPRENSIN

F ig u ra

1. Petrogramas de entre 14.000 y 9.500 aos a.C.

cultura aziliana del sur de Francia se encontraron marcas en gui

jarros de pedernal que pueden corresponder a dibujos de hom
bres y animales, y aparentemente tienen un significado mgico o
religioso.
Otros estudios parecen demostrar que los incas entretejan en
sus telas o pintaban en sus vasos los elementos de sistemas com
plejos de escritura que servan para registrar cronologas, calen
darios, crnicas. Esto hace pensar que el uso que hacan de los
quipus de cordeles implicaba otras funciones adems de hacer
recordar algo, es decir que tambin los habran utilizado para
medir tiempo y distancias.
Numerosas evidencias, en las ms diversas regiones del mun
do, llevan a la conclusin de que las primeras representaciones
grficas eran de tipo abstracto, aun cuando se trate de la descrip
cin realista de un bisonte o de un cazador, ya que parecen ser la
transposicin ritual de ritmos mentales como un probable uso
mnemotcnico en apoyo de una recitacin, pero tambin una
forma de comunicacin simblica grfica del mismo tipo que el
lenguaje. Algunos smbolos y formas geomtricas y otras imge

LA ESCRITURA: ORGENES Y SISTEMAS

21

nes se repiten en objetos como joyas, escudos, insignias, armas.

Segn se supone, estos smbolos, bidimensionales y tridimensio
nales, difciles de descifrar, recuerdan proverbios, normas jurdi
cas o mensajes tiles a la sociedad.
Algunos consideran que estas producciones complejas, en so
portes muy diversos como telas, cermicas, decoraciones y otros
objetos, pueden considerarse precursoras de un sistema grfico,
si se considera como tal a "todo conjunto (finito y enumerable)
de signos en que a los elementos grficos se asocian significados
distintos y explicitables lingsticamente por la comunidad"
(Cardona, 1994: 27). Tambin creen que las sociedades tradicio
nales combinaban diversos medios, hasta que esas producciones
simblicas perdieron inters y la comunicacin se hizo lineal,
que es una caracterstica de la escritura.
El concepto de mitograma se ha introducido para denominar a
los elementos grficos como bisontes, figuras humanas o ins
cripciones que no presentan una lnea conductora visible pero
le sugieren una concatenacin al observador. Se supone que son
los antecedentes de los pictogramas, tambin prehistricos, que
tienen una disposicin lineal y "representan ms o menos fiel
mente objetos y hechos del mundo circundante en forma inde
pendiente del lenguaje" (Gelb y Whiting, 1993).*' Pueden evocar
un objeto, una situacin o un atributo. Sugieren una imagen o
una idea que puede ser expresada en lenguaje hablado sin que el
lector conozca la lengua del que los escribi.
En las condiciones de un mbito limitado, conocido por todos,
los pictogramas constituyen una forma de escritura eficaz y por
eso son muy utilizados en nuestros das como indicaciones pa
ra la vida cotidiana, por ejemplo, en la sealtica y en la publi
cidad (vase figura 2).
La escritura pictogrfica se encontr en textos extensos de los
primeros indgenas americanos para ceremonias de iniciacin y
de curaciones. Pero no evolucion como tal, si bien fue un ante
cedente directo de los sistemas logogrficos o ideogrficos.

' Las traducciones de citas de obras publicadas en ingls son de la autora.

LA ESCRITURA: ORGENES Y SISTEMAS

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LA ESCRITURA Y SU COMPRENSIN

man as por el instrumento, la cua, que se usaba para hendir la

grafa sobre la arcilla (vase figura 3).
Con el tiempo, los sistemas de tablillas y las bullae resultaron
escasos para el trueque, y tanto los logogramas como las logoslabas crecieron sostenidamente. Ese crecimiento es lo que dio lu
gar, segn M. Col, a las primeras escuelas:
F ig u r a 2 .

Pictogramas utilizados en nuestros das

como indicaciones para la vida cotidiana.

Los sistemas ideogrficos o logogrficos

Se supone que las primeras grafas de lo que algunos consideran
"escrituras verdaderas" tienen su origen en un sistema para re
gistrar transacciones econmicas y su administracin. Se consi
dera que se remontan a ms de tres mil quinientos aos antes de
Cristo, cuando los hombres descubran la manera de lograr la
fundicin del bronce, hecho que revolucion su vida econmica
y social: pudieron construir mejores arados, canales de riego, ar
mas ms eficaces para sus ejrcitos; comenzaron a vivir en pobla
ciones y ciudades apartadas de sus fuentes de produccin, crecie
ron los excedentes de productos, aument el comercio y se
diversific el trabajo.
En excavaciones arqueolgicas realizadas en extensas zonas
del Cercano Oriente se encontraron esferas huecas de arcilla que
en su lado externo tenan un sello e indicaciones sobre el nme
ro y la forma de los objetos que contenan. Fueron llamadas bullae o bulla, y en ellas se guardaban tabletas de arcilla con picto
gramas de las cosas que se intercambiaban, como ovejas,
carneros, granos, etc. Hallazgos posteriores de contenedores ms
pequeos, en forma de cilindros, conos, etc., sellados, que se ma
nejaban directamente por la inscripcin externa, hacen pensar en
el uso cada vez ms abstracto de los smbolos.
Estas primeras pruebas de escritura que comprendan hasta
dos mil signos que reproducen de manera reconocible objetos y
animales, y otros mil signos abstractos variados, como estiliza
ciones de los pictogramas de las tablillas son las escrituras cu
neiformes, inventadas por los sumerios en la baja Mesopotamia y
extendidas luego a los asirios, los babilonios y los egipcios. Se 11a

El sistema logogrfico de escritura que result de ese proceso no pue

de llegar a dominarse en un solo da. Requiere un estudio prolonga
do y sistemtico. [...] El poder asociado a ese nuevo sistema de comu
nicacin fue tan considerable que las sociedades comenzaron a pagar
a jvenes, que en otro caso podran haber sido destinados directamen
te al comercio o la agricultura, con el propsito de hacer de ellos "es
cribas". [...] Los sitios en los cuales se reuna a los jvenes con ese fin
fueron las primeras escuelas. (Col, 1994:109-134)

Los jeroglficos fueron las primeras estilizaciones, aunque los ob

jetos particulares que representaban eran todava reconocibles;
cuando dejaron de serlo, los usuarios, tanto escritores como lec
tores, comenzaron a transferir el significado del signo hacia las
palabras (vase figura 4). De este modo, la escritura se fonetiz,

F ig u r a 3 .

El uso de la cua en las escrituras cuneiformes.

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LA ESCRITURA Y SU COMPRENSIN

LA ESCRITURA: ORGENES Y SISTEMAS

25

da en dos modalidades: del grafema con la slaba (silbicos) y del

grafema con el fonema (alfabticos).
Silbicos

pero tomando como unidad la palabra y su significado. Por eso,

cada elemento del sistema fue llamado ideograma, cuando se hace
referencia al significado, o logograma, cuando se hace referencia a
la palabra ("logo", en griego).
Cuando los signos perdieron toda semejanza con el objeto que
les dio origen, comenzaron a expresar tambin otras palabras ho
mnimas, es decir, con igual o muy parecida pronunciacin. Es
to genera una ambigedad que obliga al lector a deducir el sig
nificado de la palabra por el contexto. Algunos sistemas
logogrficos incluyen centenares de logoslabas como comple
mentos gramaticales o fonticos como, en la escritura de nues
tro tiempo, ciertos signos que se utilizan para transformar los
nmeros cardinales en ordinales o la modificacin de las infle
xiones en los verbos y del gnero en los sustantivos mientras se
conserva la raz .
Partiendo de la civilizacin sumeria, los investigadores han re
conocido por lo menos siete antiguas civilizaciones donde tuvo
lugar la transferencia de los sistemas pictricos a los logogrfi
cos, entre 3.100 y 1.500 aos a.C. De ellos, la escritura china es el
nico que subsiste.

Los sistemas alfabticos

En oposicin a los sistemas anteriores, que ponen el acento en la
semntica, en los sistemas alfabticos "los signos grficos se re
fieren al carcter especficamente fontico de la lengua, prescin
diendo de toda indicacin de significado" (Cardona, 1994: 43).
Los sistemas alfabticos se denominan tambin consonanticos,
por la correspondencia entre los elementos grficos de la escritu
ra y los componentes fnicos del habla. Esa correspondencia se

A pesar de la oscuridad de su origen, se supone que aproximada

mente mil aos antes de Cristo algunos pueblos semticos desa
rrollaron silabarios a partir de los jeroglficos egipcios. En dichos
silabarios cada signo vala por una slaba y representaba sola
mente las consonantes. No existan smbolos para las vocales.
As, por ejemplo, qtl significaba "matar", ktb, "escribir". Cada
grafema representaba una slaba completa, con sonido variable
segn la vocal que se agregara a la consonante b representara
<ba, be, bi, bo, bu> . Para evitar las ambigedades, posterior
mente se agregaron al final de la palabra algunos elementos (le
tras, puntos, guiones) que permitan diferenciar el sonido de la
vocal. Estos agregados fueron llamados "madres de la lectura".
Se puede advertir que "el sistema semtico tiende, pues, a la
versin fontica de la palabra sin ninguna indicacin semntica"
(Cardona, 1994:44).
Alfabticos
El sistema griego completa este proceso histrico dando el l
timo paso para separar las vocales de las consonantes y escri
birlas como unidades autnomas. Como resultado de esta se
paracin aparece por primera vez el alfabeto, que toma su
nombre de las dos primeras letras (o grafemas) del sistema de
signos que representa a todos los sonidos (o fonemas) de la len
gua hablada.
Sin ninguna duda, la civilizacin griega fue la inventora del al
fabeto en un proceso que culmina alrededor del 700 a.C. y
todos los alfabetos subsiguientes, antiguos o modernos, derivan
del griego. El sistema alfabtico, por la economa de sus signos,
fue uno de los factores que ms influy en la expansin mundial
de la cultura escrita y, junto con ella, en la evolucin del ser hu
mano y de su historia.
Se considera que en nuestro tiempo existen pocos sistemas pu
ramente logogrficos o silbicos o alfabticos. La mayora usa lo-

26

LA ESCRITURA Y SU COMPRENSIN

gogramas para los nmeros (7, 700, etc.) y signos ($, %, etc.). En
los sistemas alfabticos se incluyen abreviaturas o siglas que son
reconocidas en todo el mundo independientemente del idioma
en que se originaron y de las que, a pesar de usarlas habitual
mente, suele desconocerse el significado, por ejemplo: "ovni",
por 'objeto volador no identificado', y otras como u n , u n e s c o ,
u sa ,

NATO.

Los sistemas alfabticos, adems, difieren entre s en cuanto a

la correspondencia entre los grafemas y los fonemas, correspon
dencia que define distintos grados de transparencia de cada
idioma (como ocurre, por ejemplo, entre el espaol, el ingls, el
francs).
A partir del anlisis realizado, encontramos que la primera de
finicin de los sistemas de escritura (writing systems) de la Asocia
cin Internacional de Lectura responde solamente a los sistemas
alfabticos: "Los sistemas de escritura comprenden un conjunto
estandarizado de smbolos grficos usados para representar los
sonidos, las slabas, los morfemas o las palabras de un determi
nado lenguaje" (The Literacy Dictionary, 1995).
Es ms objetivo, por su generalizacin, el concepto formulado
por Cardona cuando considera que se entiende por sistema de
escritura "todo conjunto (finito y numerable) de signos en que los
elementos grficos se asocian a significados distintos y lingsti
camente explicitables por la comunidad" (Cardona, 1994: 42).

LA ESCRITURA: ORGENES Y SISTEMAS

27

Otros reconocen sus desventajas. Tomando el caso de la escri

tura china, tpicamente logogrfica, Walter Ong llama la aten
cin sobre la existencia de ms de cuarenta mil caracteres, can
tidad que ningn chino ni sinlogo llega a conocer. Aun as, las
tentativas por transformar esa escritura en alfabtica han fraca
sado, y es notable que a pesar de la gran diversidad de dialec
tos que existen en ese extenso pas, habitantes de distintas re
giones puedan leer las escrituras aun sin poder comunicarse
mediante la lengua hablada. Otros pueblos que llegaron al sis
tema alfabtico, como los egipcios, nunca lo adoptaron de ma
nera general.
Sin embargo, ningn sistema, ni el logogrfico ni el silbico ni
el alfabtico, ni su combinacin, puede captar todos los matices
de la prosodia como el tono, las pausas, la admiracin, la interro
gacin, la sorpresa, las vacilaciones, la alegra, el horror, la angus
tia. Estos problemas se manifiestan de un modo particular en la
comprensin en las escrituras alfabticas, precisamente por
que, a diferencia de los otros sistemas de escritura, cada signo re
presenta un fonema y por eso los signos grficos se refieren al ca
rcter especficamente fontico de la lengua, prescindiendo de
toda indicacin de significacin. A travs del tiempo se han ido
desarrollando convenciones auxiliares, como los signos de pun
tuacin. Ya que no son suficientes, para escrutar el significado
ms profundo del texto escrito se requiere la penetracin del lec
tor. Lograr que los alumnos lleguen a esa penetracin es el prin
cipal problema de la pedagoga de la lengua escrita.

Comprensin versus fonetizacin?

E l s ig n o g r f i c o y e l h o m o sa p ie n s

Se advierte una diferencia fundamental entre los sistemas logogrficos y los alfabticos, que respectivamente privilegian la
comprensin y la fonetizacin. Algunos autores consideran que,
por responder mejor a nuestra capacidad perceptiva, la escritura
logogrfica tiene ventaja sobre la alfabtica.
El hecho de que una escritura responda sonido por sonido a la lengua
hablada no es de gran ayuda. Nosotros no leemos sonido por sonido
nuestra escritura alfabtica, sino que leemos por bloques que recono
cemos globalmente, "gestlticamente". (Cardona, 1994: 42)

Las lenguas tienen la condicin de no estar (para emplear una expre

sin evanglica) hechas por "mano humana" [...]; esto no ocurre con
las escrituras. Las escrituras son sistemas de comunicacin con un ac
ta de nacimiento: en ocasiones las vemos nacer, conocemos sus prime
ras fases, sus orgenes verdaderos o presuntos; en otras ocasiones las
vemos proceder de otra parte, de otras sociedades como un invento
cultural cualquiera. [...] Pero [...] en el momento en que observamos
la escritura, la encontramos ya adulta, implantada, estratificada, ideologizada, en suma, poseedora de una estructura de relaciones subya
centes que regulan su uso en la comunidad. (Cardona, 1994:10-11)

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LA ESCRITURA Y SU COMPRENSIN

Varias ciencias vinculadas a la biologa, la arqueologa y la antro

pologa, que tratan sobre los grandes perodos de la evolucin filogentica, reconocen que el uso de signos grficos aparece como
exclusivo del homo sapiens.
El homo sapiens culmina la prehistoria del gnero humano a tra
vs de una evolucin que se inicia con el homo erectiis y el homo habilis. En esos estadios, que lo precedieron, construa herramientas
y utensilios para actuar en el medio externo, para defenderse en la
naturaleza frente a los grandes animales y a los accidentes natura
les. En ese proceso de construccin se modificaba a s mismo y a
sus condiciones de vida, implementando operaciones concretas
que lo fueron diferenciando como especie, al tiempo que se asocia
ba y cooperaba en el trabajo desarrollando el habla en su comuni
cacin. Con la produccin de signos grficos, algunos investigado
res consideran que el homo sapiens se diferencia esencialmente y
ampla sus capacidades cognoscitivas gracias a la intervencin de
dichos signos en los procesos mentales que lo caracterizan como
ser humano: los procesos psicolgicos superiores.
Los cambios cognitivos en el trnsito
de la cultura oral a la cultura escrita
Marshall McLuhan y Walter Ong, autores que se ocuparon del
trnsito de la cultura oral a la cultura grfica y a la cultura elec
trnica, trataron tambin de describir los cambios que, segn
ellos, se produjeron en las estructuras cognitivas, sociales y edu
cacionales a raz de esos pasos.
Las tres eras de McLuhan
El clebre socilogo canadiense Marshall McLuhan, que public
sus obras en la dcada de 1960 (La galaxia Gutenberg, Comprender
los medios de comunicacin, entre otras), concibi tres eras en la
evolucin de la cultura: del lenguaje oral o sensorial, de la escri
tura, de los medios electrnicos.
La primera era, del lenguaje oral o sensorial, se reconoce por el
predominio de la audicin, resonancia emocional de la comuni
cacin y la unidad tribal.

LA ESCRITURA: ORGENES Y SISTEMAS

29

La segunda era, de la escritura, a su vez, tiene dos momentos:

cuando se inicia, con la invencin del alfabeto, y el perodo que
sigue a la invencin de la imprenta. En el pri mer momento, la es
critura se hace visual, secuencial, uniforme. Pero sta, que al co
mienzo fue manuscrita, sufre cambios drsticos con la tcnica de
la escritura impresa: predomina la actividad visual, se rompe el
equilibrio sensorial, se genera distancia entre la produccin y la
recepcin de la informacin, que pasa a manejarse individual
mente, se escinde la emocin de la razn, predomina el pen
samiento lgico. Las consecuencias sociales seran la destribalizacin, la educacin por el libro, la Revolucin Francesa, la
sociedad moderna, la lgica cartesiana.
En la era electrnica se produce una nueva integracin sensorial
de la audicin y la visin, que predominan sobre el pensamiento
lgico.
Esta evolucin cultural en tres eras tiene su correlato social en
la tribu y la aldea, que se corresponden con la era de la oralidad;
en la destribalizacin, que corresponde a la era de la escritura; y,
finalmente, en la tribalizacin a escala mundial restablecida en la
aldea global, con aprendizajes individuales a partir de imgenes,
sin sometimiento a la lgica. Como consecuencia, McLuhan pos
tula la teora del "profeta de lo audiovisual", que prevea la
"muerte del libro" y al estudiante como un buscador, un cazador,
un explorador en el inmenso universo de los medios, interpretan
do la imagen sin necesidad de leer la escritura alfabtica. En las
dcadas que sucedieron a la formulacin de esta teora se susci
taron discusiones apasionadas acerca "del poder de la lectura"
(Jolibert y Gloton, 1975) en una verdadera "batalla del libro"
(Spire y Viala, 1976). Sin embargo, se reconocen sus hallazgos so
bre el predominio de la va sensorial en las culturas grafas (sin
escritura), inversamente a lo que ocurre en la fragmentacin tipo
grfica, estrechamente vinculada al sentido de la vista. Al respec
to, dicen Spire y Viala (1976: 31):
No se duda de que los medios actan entre s y todos en conjunto con
tribuyendo a cambiar las condiciones y las formas de la percepcin.
Pero esos cambios son mucho ms complejos de lo que McLuhan ima
gina. Hacen intervenir no slo los medios sino tambin el mensaje
mismo y las condiciones sociales de la emisin y de su recepcin.

30

LA ESCRITURA Y SU COMPRENSIN

La intervencin de la vista en la lectura y la escritura ha sido con

siderada como una verdadera revolucin en la esfera del lenguaje,
que en la oralidad slo hace participar a la audicin y la vocaliza
cin verbal (junto, y esencialmente, a las actividades psicolgicas
superiores) y a la motricidad manual. Pero esa intervencin no s
lo ocurre ante el sistema alfabtico que preocupa a McLuhan,
sino ante todas las escrituras simblicas, desde las precursoras has
ta las logogrficas.
La evolucin de las culturas segn Walter Ong
Walter Ong discierne tres edades: la primera oralidad u oralidad
primaria, la tecnologa de la escritura y de la imprenta, y la tec
nologa electrnica o de la segunda oralidad. Define la primera
como "la oralidad de una cultura que carece de todo conocimien
to de la cultura escrita o de la imprenta" (Ong, 1993: 20). Para l,
la escritura no es un apndice del habla sino "la ms trascenden
te de todas las invenciones tecnolgicas humanas [...] que trans
forma el habla y tambin el pensamiento" (Ong, 1993: 87).
Con tecnologa electrnica se refiere a todos los aparatos produ
cidos por la moderna tecnologa, que, sin embargo, dependen de
la escritura, y de los que slo se ocupa incidentalmente. La nueva
o segunda oralidad es la que se produce mediante el telfono, la ra
dio, las grabadoras, la televisin y otros artefactos.
Ong analiza los nuevos descubrimientos sobre las culturas ora
les primarias, en comparacin con las culturas profundamente
afectadas por la escritura, y se interesa, en particular, por las con
secuencias que sta tiene sobre el desarrollo del pensamiento:
"Hoy en da, la cultura oral primaria casi no existe en sentido es
tricto. [...] No obstante, en grados variables, muchas culturas y
subculturas, aun en un ambiente altamente tecnolgico, conser
van gran parte del molde mental de la oralidad primaria" (Ong,
1993: 20).
A quienes se hallan inmersos en la edad de la escritura y de la
imprenta y ms ahora, en la cultura de los medios audiovisua
les>se les hace prcticamente imposible imaginar el mundo de
la primera edad, puramente oral. Y no slo en las ciudades con
poblaciones casi totalmente letradas, sino incluso en las poblacio
nes aisladas, iletradas, ya que los medios electrnicos llegan a las

LA ESCRITURA: ORGENES Y SISTEMAS

31

poblaciones analfabetas o semianalfabetas para superponer la se

gunda oralidad a la primera, sin que hayan conocido ni utilizado
la lectura y la escritura.
Los mtodos de investigacin empleados para determinar las
caractersticas del lenguaje y del pensamiento en la poca d e la
primera oralidad fueron:
1. Anlisis literario de los primeros textos que an conservan
los contenidos y las formas del lenguaje oral incontaminado
de escritura.
2. Comparacin de aqullos con el lenguaje hablado en la s ac
tuales comunidades con predominio de lenguaje oral.
3. Investigaciones comparadas entre el pensamiento de pobla
ciones analfabetas, semianalfabetas y alfabetizadas.
Con respecto a la primera metodologa, existen antecedentes expl
citos en el Antiguo Testamento, que advierte sobre el origen d e sus
escrituras en el lenguaje oral, cuando dice que el Eclesiasts ense
a el conocimiento del pueblo escrutando y ordenando sus prover
bios. Comparaciones incidentales entre el Antiguo y el Nuevo Tes
tamento, y especialmente las investigaciones sobre la Ilada y la
Odisea las obras homricas escritas en el alfabeto griego alrede
dor de los aos 700-650 a.C. han permitido descubrir algunas ca
ractersticas del lenguaje propias de la primera oralidad.
Si bien no se trataba del idioma coloquial, se comprob q u e en
la oralidad, para conservar el conocimiento, haba que apelar a
los siguientes recursos:
repetir el texto constantemente;
usar, de modo regular y bajo formas mtricas, grupos de pa
labras que expresaran una idea esencial;
fijar las ideas en frmulas breves con patrones constantes,
agrupadas por temas definidos.
Cuando en Grecia culmina la creacin del alfabeto, se genera una
escritura que deja de apelar a las frmulas mnemnicas para ad
ministrar el conocimiento. La escritura reemplaz esas frmulas
y liber al pensamiento para actividades ms creativas. La diosa
Mnemosine, antes privilegiada en el santuario griego, se desacra-

32

LA ESCRITURA: ORGENES Y SISTEMAS

33

LA ESCRITURA Y SU COMPRENSIN

fiz: la escritura pas a ser la memoria de los conocimientos ad

quiridos y con ella comenz la Historia.
En cuanto al segundo mtodo, Ong se refiere al trabajo de los
antroplogos ms importantes, como Lvi-Strauss y sus anteceso
res por ejemplo, Levy Bruhl, referidos al "pensamiento salva
je" o la "mentalidad primitiva", que algunos han sugerido reem
plazar por expresiones no peyorativas como pueblos "sin
escritura". Ong propone sustituir esa valoracin negativa por el
trmino "oral", "menos denigrante y ms positivo"(Ong, 1993:
169). Con eso se enaltece la cultura de la oralidad con todas sus
producciones, tomando la Odisea como ejemplo. Pero al mismo
tiempo, todas las culturas orales "quieren lograr lo ms pronto
posible la escritura". Asimismo, dice Ong, "la oralidad nunca
puede eliminarse [...]. Tanto la oralidad como el surgimiento de la
escritura son necesarios para la evolucin de la conciencia (Ong,
1993: 168-170).
La tercera lnea de investigacin, que se apoya en la compara
cin entre analfabetos y alfabetizados, confirmara esa hiptesis.
Ong recurre a las conocidas investigaciones de Alexander Luria y
equipo, realizadas en el Tbet con personas representativas de su
cultura en diferentes grados de alfabetizacin. Ellos pudieron
comprobar que era suficiente un moderado nivel de alfabetizacin
para producir una importante diferencia en el pensamiento:
Los analfabetos identificaban algunas figuras geomtricas
por el nombre de objetos: un crculo era la luna; un plato, un
reloj; un cuadrado era una ventana, una mesa, una casa.
Los moderadamente letrados, por el contrario, identificaban
las figuras por categoras geomtricas con respuestas escola
res y no de la vida real.
Los iletrados no podan expresar en trminos de la categora
"herramientas" a un grupo de instrumentos como martillo,
serrucho, tenaza. Lo expresaban en trminos de situaciones
prcticas.
Luria llam a esa manera de pensar pensamiento situacional. Esta
forma de pensamiento reaparece ante el razonamiento silogsti
co. Por ejemplo, cuando se les dijo: "En el polo Norte todos los
osos son blancos. Ivn encontr un oso. De qu color era el oso

que encontr Ivn?". La respuesta fue: "Yo no s, nunca estuve en

el polo Norte. Pregnteselo a Ivn".
Ong est de acuerdo en que los analfabetos tienen inteligencia
prctica o situacional, pero que no movilizan las categoras abs
tractas ni el razonamiento lgico que se manejan en los usos es
colares, que son ajenos al mundo de esas personas.
Si bien se comprueba que en las culturas orales predomina el
pensamiento directamente vinculado a la situacin, a las cosas y
los hechos inmediatos, tambin es verdad que hasta cierto punto
es analtico y sabe reconocer los elementos en el todo. Pero, sin la
lectura y la escritura es imposible el examen que ordena las se
cuencias, las relaciona, las explica y las sintetiza en una abstrac
cin. Los seres humanos, en las culturas orales aprenden y actan
con sabidura; lo hacen en la experiencia directa con otros y con
las cosas, por repeticin de lo que oyen, mediante el dominio de
proverbios, la prctica de ritos. As, por ejemplo, se reconoce que
los seres humanos reflexionaron sobre el habla misma, sobre "el
arte de hablar" que practicaban en la oratoria, mucho tiempo an
tes del uso de la escritura. Pero despus de la recitacin oral no
quedaba nada para el anlisis. Slo pudieron ser sometidos a es
tudio los textos de los discursos cuando fueron puestos por escri
to. En palabras de Ong (1993: 23-24):
Sin la escritura, la conciencia humana no puede alcanzar su potencial
ms pleno. [... ] La oralidad debe y est destinada a producir escritura,
[que] es absolutamente menester para el desarrollo no slo de la cien
cia, sino tambin de la historia, la filosofa, la interpretacin de la lite
ratura y de todo arte, [...] para esclarecer la lengua misma.

La ''postipografa" y la escritura
Las investigaciones sobre los cambios producidos por la escri
tura y en especial por la escritura impresa han sugerido tam
bin algunas reflexiones sobre la "postipografa", nombre con
que Ong se refiere a las nuevas tecnologas de la informacin y
la comunicacin.
El lenguaje es "abrumadoramente oral" y, desde que se cono
ce, existe bsicamente como hablado y odo, en el mundo del so

34

LA ESCRITURA Y SU COMPRENSIN

nido. En su uso es predominante la audicin pero con la escritu

ra y la lectura, por primera vez la vista se introduce en la esfera
del lenguaje.
El predominio de la vista se mantiene para la lectura en la pan
talla de la computadora, y tambin para las imgenes en la TV.
aunque en este caso asociada a la audicin. No juega el mismo
papel en la grabadora, el telfono o en la radio, que son instru
mentos de una nueva oralidad que refuerza y se superpone a la
primera aunque ya no es tan espontnea ni totalmente informal.
La escritura, que ordena linealmente las secuencias habladas,
traslada el lenguaje humano del mbito del sonido al del espacio
de dos dimensiones y carga de significaciones a la superficie que
ocupa. La imprenta aumenta poderosamente la importancia de
esa transformacin eliminando las complejidades y los caprichos
de los copistas al distribuir los espacios para la escritura y los es
pacios en blanco para los silencios, definiendo el nmero de p
ginas en el libro, de palabras en la pgina y, sobre todo, en el for
mato de los textos, segn sus contenidos. Ong demuestra cmo
el "espacio tipogrfico", que va ms all del espacio de dos di
mensiones, no slo "influye en la imaginacin cientfica y filos
fica sino tambin en la literaria" (Ong, 1993: 127). Y, sobre todo,
interviene en la relacin entre el autor, el lector y su contexto, co
mo se ver cuando analicemos el concepto de comprensin de la
lengua escrita.
El procesamiento, la secuencia lineal y la distribucin de la pa
labra en el espacio, iniciado con la escritura y significativamente
ampliado con la imprenta, se increment de manera extraordi
naria con el sometimiento que la computadora hace de la palabra
en el hipertexto. La escritura fue comparada con la alfombra m
gica para transmitir la informacin. Con qu puede compararse
la informacin por satlite? Y por fax? Y por internet?
La secuencia analtica impulsada por la escritura es perfeccio
nada por la computadora "hasta volverla virtualmente instant
nea", dice Ong. Efectivamente, la computadora Deep Blue que le
gan en 1997 a Kasparov, campen mundial invicto de ajedrez,
pudo analizar 200 millones de jugadas en un segundo. Nadie
acepta que eso se deba a que la mquina sea ms inteligente que
su contrincante humano, a pesar de que todava est abierta la
polmica acerca de la posibilidad de lograr que la computadora

LA ESCRITURA: ORGENES Y SISTEMAS

35

piense. En el caso de dicho campeonato la computadora fue pro

gramada por un fuerte equipo de los ms selectos expertos en
ajedrez.
Tendremos ocasin de reflexionar sobre las diferencias esencia
les entre la comunicacin humana a travs de la lengua oral y es
crita y la comunicacin por los medios electrnicos. Entre tanto,
podemos aceptar, con Ong, que la escritura, la imprenta y la com
putadora son, todas ellas, formas de "tecnologizar" la palabra. Y,
si bien en la evolucin de la cultura de los medios de comunica
cin cada etapa potenci a la anterior la escritura a la lengua
hablada, la computacin a la escritura, nunca se puede prescin
dir del habla original, inseparable de nuestra conciencia. Pero
tambin se dijo antes que "lo artificial es lo natural para los seres
humanos" y que, interiorizado adecuadamente, no degrada la vi
da humana sino, por el contrario, la dignifica.