Mesoamrica

es la regin del continente americano que comprende la mitad meridional de Mxico, los territorios de Guatemala, El
Salvador y Belice, as como el occidente de Honduras, Nicaragua y Costa Rica. No debe confundirse con la regin
mesoamericana, concepto acuado para denominar una regin geoeconmica por organizaciones internacionales tales
como laOCDE
Mesoamrica, como se define en este artculo, es un rea definida por la cultura. Esta regin vio el desarrollo de una
civilizacin indgena en el marco de un mosaico de gran diversidad tnica y lingstica. La unidad cultural de los pueblos
mesoamericanos se refleja en varios rasgos que Paul Kirchhoff defini como el complejo mesoamericano.
La definicin de lo que se acepta como mesoamericano es objeto de discusin entre los estudiosos de esta civilizacin;
sin embargo, con frecuencia se menciona en el inventario la base agrcola de la economa, el cultivo del maz, el uso de
dos calendarios (ritual de 260 das y civil de 365), los sacrificios humanos como parte de las expresiones religiosas, la
tecnologa ltica y la ausencia de metalurgia, entre otros. En su momento, la definicin del complejo mesoamericano
sirvi para distinguir a los pueblos mesoamericanos de sus vecinos del norte y el sur.
El desarrollo de Mesoamrica se extendi por varios siglos. Los especialistas discuten sobre la poca que puede
considerarse el inicio de la civilizacin mesoamericana. De acuerdo con algunas posturas, el hito inicial consiste en
el desarrollo de la alfarera. Otros consideran que el primer complejo mesoamericano se desarrolla entre los siglos XV
y XII a. C., perodo contemporneo a la cultura olmeca. A lo largo de su historia, los pueblos mesoamericanos
construyeron una civilizacin cuyas expresiones hablan de elementos compartidos por varios pueblos y rasgos que los
distinguen entre s. En la medida que avanz el proceso civilizatorio, algunos rasgos se homogeneizaron por el
contacto intertnico y otros adquirieron especificidad en ciertos contextos. Este proceso fue continuo y perdur hasta
la colonizacin espaola. Algunos autores emplean indistintamente los nombres nahuas para describir objetos y
conceptos originales de Mesoamrica, 3 y otros destacan las diferencias entre los pueblos de la regin.
Al ser ste un artculo introductorio, se privilegian los elementos culturales compartidos por los pueblos
mesoamericanos de acuerdo con el enfoque adoptado en obras de acercamiento general a la realidad
mesoamericana. 5 Aunque en este artculo no se deja de hacer referencia a las particularidades, stas pueden ser
profundizadas en los artculos respectivos.
La mayor parte de los pueblos mesoamericanos hablaron lenguas pertenecientes a las siguientes familias lingsticas:
otomangueana,mayense, mixezoqueana, totonacana y utoazteca. Otras lenguas estn aisladas o no pudieron ser
clasificadas porque desaparecieron en el proceso de castellanizacin que comenz con la colonizacin espaola y
contina hasta la fecha. Este mosaico de lenguas y etnias estuvo presente durante la poca prehispnica y tiene su
correlato en las numerosas culturas indgenas que se desarrollaron en diversas zonas y tiempos de Mesoamrica, entre
las cuales las ms estudiadas han sido la mexica, la maya, la teotihuacana, la zapoteca, lamixteca, la olmeca o la
tarasca. A pesar de la concentracin de estudios que se han dado en el caso de esas importantes culturas, Mesoamrica
fue escenario de muchos pueblos, algunos de los cuales han apenas comenzado a ser investigados a partir de
excavaciones recientes.
Definicin de Mesoamrica
Desde que creci el inters por las culturas indgenas de Amrica Central y Mxico, los especialistas se enfrentaron al
problema de interpretar los datos disponibles sobre los pueblos indgenas. Los importantes avances en las
investigaciones arqueolgicas en el centro de Mxico particularmente en Oaxaca, donde Alfonso Caso encabezaba las
excavaciones en Monte Albn y en el rea maya con el equipo de Ricketson investigando Uaxactn mostraban que
entre esas regiones, consideradas ajenas entre s hasta la dcada de 1940, haba grandes coincidencias culturales que
requeran una explicacin.
Alfred Kroeber introdujo en 1939 el concepto de reas culturales 7 para abordar la presencia de rasgos culturales
parecidos en pueblos diversos tnicamente y separados relativamente en la geografa de una misma regin. En la obra
Cultural and natural areas of native North America, Kroeber propuso que el norte de Amrica Central y los territorios de
los pueblos agrcolas de Mxico constituan un rea cultural, 8 pero su propuesta no pareci tener eco en los crculos
arqueolgicos. En 1943 Paul Kirchhoff dio a conocer su artculo Mesoamrica, en el que problematiz la unidad cultural
de la zona maya y el centro de Mxico. En su texto, Kirchhoff deline un conjunto de rasgos cuya

presencia era significativa en los pueblos del norte de Amrica Central y el centro y sur de Mxico, mismos que los
distinguan de otras culturas americanas. Kirchhoff deca que el lmite norte de Mesoamrica era la regin comprendida
entre el ro Sinaloa, la sierra Madre Occidental y los confines septentrionales de las cuencas del Lerma, el Pnuco y el
Soto la Marina. El lmite sur sera la lnea entre la desembocadura del ro Ula Belice, y el golfo de Nicoya, en Costa
Rica.
Los lmites son flexibles, lo que significa que depende sobre el aumento o disminucin de recursos por temporadas.
Mesoamrica tiene una superficie de 1 000 218 km 2. Este conjunto de rasgos culturales inclua el sedentarismo, el uso
del bastn plantador/cortador, el cultivo del maz (la milpa) y su nixtamalizacin, la prctica del juego de pelota, el
sistema de numeracin con base vigesimal, el uso del calendario ritual de 260 das, la prctica de varios tipos de
sacrificios humanos y el sistema de escritura pictogrfico. En posteriores trabajos, Kirchhoff se mostr
decepcionado del recibimiento poco crtico que tuvo el trmino Mesoamrica en los crculos arqueolgicos y
lamentaba que no hubiera tenido lugar un provechoso debate sobre la pertinencia del concepto
A pesar de este recibimiento de su propuesta, los avances de la arqueologa de los pueblos mesoamericanos han puesto
en relieve algunas debilidades de la definicin de Mesoamrica presentada originalmente por Kirchhoff. Uno de los
primeros sealamientos es su nfasis historicista y culturalista, que pretende definir la civilizacin mesoamericana como
un conjunto de elementos desarticulados que tienden a la identificacin de la cultura con el grupo tnico y la comunidad
lingstica.10 En las dcadas siguientes se han desarrollado nuevos enfoques para abordar la civilizacin de los pueblos
precolombinos de la Amrica media. Entre otras cosas, esto incluye la revisin de la cronologa indgena
Geografa
La dimensin histrica de la geografa mesoamericana
Para comprender la geografa de Mesoamrica hay que situarla en una dimensin diacrnica, es decir, como una
realidad dinmica. Hay que enfatizar que Mesoamrica es una civilizacin compartida por pueblos de diverso origen
tnico y que, a diferencia de otras civilizaciones como el Antiguo Egipto Mesopotamia, los pueblos que compartieron la
civilizacin mesoamericana no constituyeron nunca una unidad poltica. Las fronteras de Mesoamrica corresponden a
los territorios de aquellos pueblos que formaron parte de la esfera de la civilizacin mesoamericana, que comparte una
cultura cuyas caractersticas se abordan ms abajo. Los confines de Mesoamrica tampoco corresponden con los lmites
de ningn pas moderno. Despus de la conquista espaola, los pueblos mesoamericanos quedaron incorporados al
virreinato de la Nueva Espaa, pero este dominio de la corona espaola incluy tambin a otros grupos de culturas
diferentes tales como los oasis americanos, los nmadas de Aridoamrica y los pueblos de la baja Amrica Central.
Mesoamrica ocupa una porcin del continente americano entre el ocano Pacfico al oeste; y el mar Caribe y el golfo
de Mxico al norte y al oriente. Sus lmites septentrionales son menos claros, con excepcin de aquellos dados por la
Pennsula de Yucatn. En su poca de mayor avance dentro del continente, hacia el norte, los territorios de la
mesoamericanidad incluyeron la sierra Madre Occidental de Durango y Zacatecas, la sierra Gorda, el Tunal Grande y la
sierra de Tamaulipas. Esto ocurri durante el perodo Clsico. Ese avance hacia el norte fue favorecido por condiciones
climatolgicas que permitieron la agricultura y la concentracin urbana; el contexto climtico actu en conjunto con la
creciente importancia de las rutas de intercambio entre Oasis amrica y Mesoamrica que atravesaban las zonas de la
Altiplanicie Mexicana sealadas antes. Prolongadas sequas y crisis polticas arrastraron a las sociedades del norte de
Mesoamrica y la regin fue abandonada y ocupada nuevamente por nmadas rido americanos alrededor del siglo VIII
d. C.
Por otro lado, el lmite sur y oriental de Mesoamrica fue ms o menos estable. Sin embargo, algunas manifestaciones
de los pueblos de la zona se alejaron de las pautas mesoamericanas durante el Preclsico Tardo y el Clsico Temprano
(ss. IV a. C.-VII a. C.), de modo que durante esta poca la regin de Centroamrica se alej de la esfera cultural de la
Amrica Media. Al terminar esta etapa, los lazos con las culturas mesoamericanas se restablecieron y fueron reforzados
por las migraciones de grupos otomangueanos (chorotegas y mangues) y uto aztecas(pipiles y nicaraos)
Rasgos geogrficos de Mesoamrica
Mesoamrica se encuentra aproximadamente entre los paralelos 10 N y 22 N. Es un territorio de gran diversidad
topogrfica y ecolgica. Su topografa es diversa porque la conforman varias cadenas montaosas y nudos que forman
parte del Cinturn de Fuego del Pacfico. Por otro lado cuando se adentra hacia el norte de las tierras altas, en la

pennsula yucateca, desaparecen las serranas y decrece la altitud hasta convertirse el territorio en una planicie calcrea
que en su extremo ms septentrional se caracteriza por sus selvas bajas y clima caluroso. Todo esto es un factor
elemental para comprender la geografa de Mesoamrica, porque introduce un factor de diversidad notable. Por eso,
aunque Mesoamrica en lo general se encuentra en la zona tropical y subtropical, alberga grandes contrastes climticos.
Las tierras bajas
Las tierras bajas mesoamericanas comprenden aquellas regiones por debajo de 1000 msnm. 14 Se trata en general de las
llanuras costeras y los piedemontes de las montaas que bajan al litoral. Se caracterizan por su temperatura clida,
aunque otras condiciones geogrficas puedan variar. En lo general la fachada atlntica posee una humedad mayor y una
vegetacin ms exuberante que la costa del Pacfico. En las estribaciones de la Sierra Madre Oriental los regmenes de
lluvia son elevados y los ros que bajan al golfo de Mxico en vertientes pronunciadas denominadas aluviones se
desbordan con frecuencia, como la llanura tabasquea, una extensa planicie de aluvin en donde se localiza la cuenca
hidrolgica ms importante de Mxico formada por los ros Grijalva y Usumacinta. En la misma situacin se encuentra
la sierra de los Tuxtlas, en el centro del actual estado de Veracruz (Mxico). La pennsula de Yucatn que es una gran
planicie calcrea a poca altura sobre el nivel del mar comparte con Honduras una temporada de lluvias con mayores
precipitaciones entre mayo y diciembre. El agua es tan abundante en la vertiente atlntica mesoamericana que los
humedales fueron una parte importante del paisaje hasta que comenzaron a ser devastados por la accin humana. Los
pantanos de Centla en Tabasco, son una muestra, aunque no nica, de los ecosistemas nativos de las costas atlnticas de
la regin.
Los huracanes golpean las costas de Mesoamrica cada ao. La temperatura no presenta contrastes considerables, es
clida durante todo el ao y la diferencia entre temperaturas mximas y mnimas es relativamente pequea.
El ocano Pacfico baa las costas occidentales de Mesoamrica. A diferencia de la vertiente atlntica, en el Pacfico las
cadenas montaosas condicionan una llanura costera sumamente angosta. Algunas regiones de Nayarit y Sinaloa poseen
muestras de humedales que como en el Atlntico han sido depredadas por los seres humanos.
Las regiones tropicales de Mesoamrica han sido modificadas intensamente desde la llegada de los espaoles. El
fenmeno, sin embargo, tiene inicio en la poca prehispnica. Los mayas talaron enormes extensiones de selva
para construir sus ciudades en el Petn, as como en la regin que actualmente corresponde a los estados
mexicanos de Chiapas y Campeche, mismas que la propia selva volvi a cubrir aos despus de ser abandonadas
por sus habitantes. En las costas de Tabasco los indgenas olmecas se vieron precisados a desarrollar tcnicas de
cultivo que consistieron en drenar el agua y llevar tierra a donde slo haba lodo. Aunque parezca inverosmil,
cultivos que hoy son tan tpicos y caractersticos en esta zona como el pltano y la caa de azcar, no existan en
Mesoamrica antes de la llegada de los espaoles. Entre otras especies vegetales comunes de estos ecosistemas se
encuentra el cacao, de vital importancia para la economa, la gastronoma y an la subsistencia indgena y actual;
el mangle y la ceiba, rbol sagrado en la cosmogona mesosamericana pero particularmente en la maya. 15 Varios
de los animales de mayor significado para los mesoamericanos eran comunes en las zonas tropicales, por ejemplo,
el jaguar, la guacamaya, ellagarto, los monos, el quetzal y el faisn.
Las tierras altas
Las tierras altas jugaron un papel muy importante a lo largo de la historia de Mesoamrica. En esta categora se
encuentran las zonas con altitudes mayores a 1000 msnm. 16 Las montaas son una marca del paisaje de las tierras altas
mesoamericanas. Varias cadenas montaosas enmarcan y surcan Mesoamrica. En territorio mexicano, corre paralela al
Pacfico la Sierra Madre Occidental desde Sonora hasta Jalisco. En Colima comienza el Eje Neo volcnico, que atraviesa
Mxico hasta el golfo, donde se encuentra con la Sierra Madre Oriental y forma en Oaxaca el llamado escudo Mixteco.
La costa del Pacfico entre Michoacn y Oaxaca es bordeada por los taludes de la Sierra Madre del Sur, tan cercana al
litoral que la llanura costera es prcticamente inexistente. El istmo de Tehuantepec interrumpe la abrupta topografa de
Mxico y marca al mismo tiempo el principio de las regiones montaosas de Amrica Central. Al oriente de esta regin
se levantan la Sierra Madre de Chiapas y la cordillera Centroamericana que ocupa la mitad sur de Guatemala, el
territorio de El Salvador y llega a Honduras. Al oriente de las tierras bajas de El Petnse levantan los montes Maya, una
pequea serrana en el sur de Belice. El territorio de Nicaragua es menos abrupto que sus vecinos del norte, sin embargo
all comienza la cordillera volcnica que bordea la costa pacfica hasta Costa Rica. En ella se

encuentran varios volcanes como el Cerro Negro y la isla Ometepe. En los confines sureos de Mesoamrica, se
encuentra la cordillera de Guanacaste, ya en territorio de Costa Rica.
Entre estas cadenas montaosas se encuentran los valles altos, de elevaciones superiores a 1500 msnm. A pesar de
encontrarse cerca unos de otros, la diversidad ecolgica en Mesoamrica es una de sus caractersticas definitorias. Por
poner un ejemplo, el talud oriental del volcn Citlaltpetl tiene un clima favorecido por lluvia abundante y agradable
temperatura; al otro lado del mismo volcn se encuentran los ridos llanos de San Juan y el valle de Tehuacn, donde las
nubes descargan la poca agua que resta despus de atravesar la Sierra Madre Oriental.
Las condiciones ecolgicas de las tierras altas mesoamericanas dependen de su altitud, su latitud respecto al ecuador
terrestre y la topografa. En lo general, el norte de Mesoamrica es ms rido que el sur de la regin. Mesoamrica
abarc alguna vez el semidesierto de Zacatecas y San Luis Potos, de condiciones rigurosas. El Bajo tambin presenta
un rgimen de lluvia limitado, pero la presencia del ro Lerma y sus afluentes suaviza las condiciones de vida en la
regin. En el centro de Mxico, el valle de Toluca es el de mayor altitud del pas, tiene un clima lluvioso y ms fro que
el valle de Mxico que se encuentra al oriente. El tercero de los grandes valles del centro de Mxico es el valle PoblanoTlaxcalteca, de condiciones y altitud similares a las del valle de Anhuac. Al sur del Ajusco se encuentra el valle de
Morelos cuyo clima se asemeja al de las tierras tropicales.
reas culturales
Centro de Mxico
Conocido como altiplano central. Recibi influencia olmeca durante el I milenio a. C., y poco tiempo despus
florecieron culturas endgenas. La ciudad de Teotihuacan, llamada por los mexicas ciudad de los dioses, fue quizs
la cultura ms importante de las que radicaron en Mesoamrica, pues su influencia incluso lleg a Aridoamrica y
Oasisamrica. Tras la cada teotihuacana se asentaron en sus proximidades las culturas de Xochicalco, en el actual
estado de Morelos, Cacaxtla, en Tlaxcala, y Cholula, en Puebla. En el segundo milenio comenzaron las invasiones
toltecas y en 1325 se fund Tenochtitlan.
Una de las reas ms importantes durante la historia prehispnica de Mxico fue la que se conoce como Centro de
Mxico. Est conformada por los valles de tierra templada a fra situados en la parte meridional de la Altiplanicie
Mexicana y en el norte de la cuenca del ro Balsas. Es un nicho ecolgico caracterizado por su clima templado y la
ausencia de corrientes importantes de agua. Las lluvias, por otro lado, se presentan entre los meses de abril a
septiembre, y no son demasiado abundantes. Este hecho fue el que motiv el desarrollo temprano de obras
hidrulicas, entre las que se cuentan la canalizacin de los ros y los sistemas de acequias en las laderas de los cerros
para almacenar el agua.
El valle de Tehuacn, localizado al sureste de esta regin es importante porque de l proceden los restos al parecer ms
antiguos de cultivo del maz y algunas de las muestras de la cermica ms antigua de Mesoamrica. El Centro de Mxico
incluye adems, la cuenca lacustre del valle de Mxico, compuesta por varios lagos y lagunas. En torno al lago de
Texcoco crecieron poblaciones tan importantes como Cuicuilco, en el perodo Preclsico; Teotihuacan en el Clsico y
Tula y Tenochtitlan en el perodo Posclsico.
Las ltimas culturas del altiplano fueron las de la Triple Alianza: Texcoco, Tlacopan y Tenochtitlan. Con un inicio
difcil, los mexicas se asentaron en el valle de Mxico en 1325 y un siglo despus comenz su hegemona al liberar
Izcatl a su pueblo de manos de los seores de Azcapotzalco. En 1430 la Triple Alianza qued formalmente
constituida. Izcotl, por consejo de Tlacalael, mand quemar los cdices de la historia azteca y reescribi totalmente
la historia de su pueblo.
En menos de cien aos la Triple Alianza conquist gran parte de Mesoamrica, con la caracterstica de que permitan a
los pueblos sometidos conservar su cultura y religin.
rea Maya
El rea maya es una de las ms amplias de Mesoamrica. Algunos autores la dividen en dos sectores: la pennsula de
Yucatn, en el norte, y las Tierras Altas, en el sur. La primera comprende, adems de la pennsula de Yucatn, Tabasco, el
Petn y Belice. Se trata de una zona de tierras bajas y clima caliente, azotada por los huracanes y las tormentas tropicales
del mar Caribe. Es una plataforma calcrea, apenas elevada hacia el sur, en donde la denominada Sierrita

rompe la llanura del paisaje. Carece de corrientes de agua superficiales, pues el suelo es demasiado permeable; en
cambio, son abundantes las corrientes subterrneas y los cenotes. Por otra parte, las Tierras Altas comprenden los
altiplanos de Guatemala, Chiapas, el occidente de Honduras y el occidente y centro de El Salvador (la zona central de El
Salvador tuvo contacto comercial con Centroamrica, pero fue ms grandemente influido por el rea maya, muestra de
eso son los sitios famosos de San Andrs, Joya de Cern y Cihuatn). Es una regin de clima templado-fro, y con lluvias
abundantes. Las laderas de las montaas estn cubiertas de una espesa vegetacin que amenaza el desarrollo de la
agricultura. Las Tierras Altas mayas no estn menos expuestas a la influencia de los ciclones caribeos que con
frecuencia ocasionan destrozos en la zona.
Los primeros desarrollos culturales importantes del rea maya ocurrieron en la zona sur. La primera cermica, producida
en la localidad belicea de Cuello parece indicar que el desarrollo de la alfarera en el rea maya fue derivado de las
tradiciones sudamericanas. La primera ciudad con arquitectura monumental fue Nakb (ca 1000 a. C.), seguida por El
Mirador (ca 600 a. C.), la ciudad ms grande de todas y la mayor de la Amrica precolombina, localizadas en la cuenca
del Mirador, en Petn, Guatemala, en donde se inici la cultura del Preclsico con todos los atributos del Clsico. En las
tierras bajas del Pacfico de Guatemala se desarrolla Takalik Abaj la nica ciudad de Mesoamrica con ocupacin olmeca
y luego maya.
Siglos ms tarde, se desarrollaron los primeros centros de poblacin que habran de convertirse en ciudades en
el perodo
Clsico. Entre
ellos
hay que
contar a Kaminaljuy en
las tierras
altas
de
Guatemala, Quirigu, Uaxactn y Tikal, esta ltima habra de ser la ms grande de las ciudades mayas entre los siglos III
y VIII d. C. La cada y abandono de las grandes ciudades mayas se debi a una combinacin de factores: guerras
internas, desastre ecolgico, cambio climtico, migraciones provenientes del norte de Mesoamrica. De esta manera, el
corazn de la cultura maya se traslad a las tierras de la actualmente denominada pennsula de Yucatn. En esta regin
habran de florecer las ciudades de Chichn Itz, Uxmal, Tulum, Mayapn, Cob e Izamal entre muchas otras, a partir de
la migracin maya hacia la pennsula de Yucatn ocurrida desde las tierras altas de Guatemala a partir del siglo III d. C. y
despus, dentro de la propia Pennsula, predominantemente de oriente a poniente, a partir del siglo V d. C. En la
actualidad perviven 27 grupos mayas, 21 de ellos en Guatemala.
Oaxaca
Sin duda alguna se trata de una de las ms importantes zonas mesoamericanas. En los valles centrales de Oaxaca se
origin la civilizacin zapoteca, quienes establecieron el calendario de 260 das, usado posteriormente por la mayora de
los pueblos mesoamericanos, y un sistema de escritura propio y diferente al olmeca y al maya. Monte Albn se convirti
en el paradigma de esta civilizacin, y a su cada la regin fue ocupada por los mixtecos.
La regin oaxaquea fue desde la poca mesoamericana una de las ms diversas. Se trata de un territorio sumamente
montaoso, enmarcado por la Sierra Madre del Sur y el Escudo o Nudo Mixteco. Incluye una porcin de la cuenca del
ro Balsas, caracterizada por su sequedad y compleja topografa. Sus cauces de agua son cortos y de poca capacidad. En
ese sentido, se parece bastante a la regin del centro de Mxico.
Dos fueron los escenarios principales de la historia cultural de los pueblos oaxaqueos. Por un lado, los valles centrales
de Oaxaca vieron el desarrollo de la cultura zapoteca, una de las ms antiguas y conocidas del mbito mesoamericano.
Esta cultura se desarroll a partir de los cacicazgos regionales que controlaban la tierra de cultivo (muy frtil, aunque
demasiado seca) de los pequeos valles de Etla, Tlacolula y Miahuatln. Algunos de los primeros ejemplos de gran
arquitectura en Mesoamrica pertenecen a esta regin, como el centro ceremonial de San Jos Mogote. La hegemona
de este centro ceremonial en la regin del Valle, pas a manos de Monte Albn, la capital clsica de los zapotecos. La
cada de Teotihuacan en el siglo VIII d. C. permiti el mayor apogeo de la cultura zapoteca. Sin embargo, la ciudad de
Monte Albn fue abandonada en el siglo X d. C., y dio lugar a una serie de centros regionales que se disputaban la
hegemona poltica.
Al poniente de los valles centrales, se localiza la regin mixteca. Se trata de un terreno sumamente montaoso de
altitudes muy variables, que llegan a ms de 3000 msnm. Los climas varan del templado de montaa al tropical seco, y
en general la lluvia es escasa. Existen pocas corrientes superficiales de agua, y en la actualidad, buena parte de la zona
presenta un grado de deforestacin alarmante. La Mixteca es tambin una zona ocupada desde tiempos inmemoriales. Ya
desde el perodo Preclsico se haban formado en la regin algunos ncleos de poblacin importantes, como Yucuita y
Cerro de las Minas. Sin embargo, las capitales mixtecas no alcanzaron nunca la magnitud de sus

vecinas zapotecas. El mayor apogeo de la cultura mixteca fue alcanzado en el perodo posclsico, cuando el seor Ocho
Venado de Tututepec y Tilantongo emprendi una campaa de unificacin poltica de las ciudades-estado mixtecas y
lleg a ocupar los valles centrales de Oaxaca.
Guerrero
Tradicionalmente se considera a Guerrero como una regin perteneciente al rea occidental. Sin embargo, los
descubrimientos ms recientes, han reorientado la divisin de las reas culturales mesoamericanas, y en los trabajos de
reciente autora, Guerrero aparece como un rea cultural independiente. El Guerrero mesoamericano ocupa
aproximadamente la superficie del estado del mismo nombre, localizado en el sur de Mxico. Se puede dividir en tres
regiones con caractersticas diferentes: al norte, la depresin del ro Balsas, donde esta corriente de agua juega el papel
ms importante en la configuracin de la geografa regional. La depresin del Balsas es una regin baja, de clima clido
y escasas lluvias, cuya sequedad es aminorada por la presencia del cauce y sus numerosos afluentes. La parte central
corresponde a la Sierra Madre del Sur, regin rica en yacimientos minerales y con escasas cualidades agrcolas. La parte
sur del rea guerrerense es constituida por la costa del ocano Pacfico, una llanura costera muy angosta, llena de
manglares y palmeras, azotada por los huracanes provenientes del Pacfico.
Guerrero fue el escenario de las primeras tradiciones alfareras de Mesoamrica. Los restos ms antiguos de ella han sido
encontrados en Puerto Marqus, cerca de Acapulco, y tienen una edad aproximada de 3500 aos, anteriores inclusive a
los vestigios correspondientes a los olmecas en la opuesta costa del Golfo de Mxico. Durante el preclsico, la cuenca
del Balsas se convirti en una zona de vital importancia para el desarrollo de la cultura olmeca, que dej huellas de su
presencia en sitios como Teopantecuanitln y las grutas de Juxtlahuaca. Ms tardo fue el desarrollo de una tradicin
escultrica conocida como Mezcala, caracterizada por su tendencia a la geometrizacin del cuerpo humano. Durante el
perodo Posclsico, la mayor parte de Guerrero qued bajo dominio de los mexicas, e independiente al seoro tlapaneco
de Yopitzinco
Occidente
La zona de la que aqu se habla serva de puente entre Mesoamrica y Oasisamrica. Las culturas de esta zona, como
los tarascos y caxcanes, desarrollaron formas de vida distintas a otros lugares de Mesoamrica. Un ejemplo de esto son
las hermosas pirmides de Guachimontones, en Teuchitln Jalisco.
El denominado Occidente es una de las zonas menos conocidas de Mesoamrica. Se trata, sin embargo, de una extensa
regin, que comprende las laderas de la Sierra Madre Occidental, una parte de la Sierra Madre del Sur y la cuenca media
y baja del ro Lerma. Las estribaciones de la montaa estaban cubiertas de bosques de pinos y encinos, pero la actividad
silvcola ha reducido su tamao. La tierra tiene vocacin agrcola por su fertilidad y la disposicin de recursos
hidrulicos, especialmente en la llanura costera de Sinaloa, el Bajo y la Meseta Tarasca. Los climas varan del fro de
montaa, en el oriente de Michoacn, hasta el clima tropical de las costas de Jalisco y Nayarit.
La regin fue el hbitat de pueblos de habla uto-azteca, como los coras, huicholes y tepehuanos. La incorporacin de
estos pueblos a la esfera de la civilizacin mesoamericana fue muy gradual, y se presume que los primeros desarrollos
cermicos de la regin estuvieron vinculados con las tradiciones de los pueblos andinos de Ecuador y Per. Los cambios
que afectaron al resto de las regiones de manera clara son menos observables en Occidente, por ello, las tradiciones
culturales del preclsico, como la de Colima, Jalisco y Nayarit o la de Tumbas de Tiro sobrevivieron hasta bien entrado
el perodo Clsico (150-750/900 d. C.). La ms conocida de las sociedades de Occidente es la purpecha o tarasca, que
rivaliz en el siglo XV d. C. con el podero de los mexicas.
Norte
La zona Norte de Mesoamrica form parte de esta gran rea cultural slo durante el perodo clsico (150-750 d. C.),
en que el apogeo de Teotihuacan y el crecimiento de la poblacin favorecieron las migraciones hacia el norte y el
comercio con las lejanas tierras oasisamericanas. Se trata de un territorio llano, comprendido entre las sierras Madre
Oriental y Occidental. El clima es seco, casi desrtico, y la vegetacin es escasa, por lo que la agricultura en el Norte
slo fue posible mediante la canalizacin de las corrientes de agua superficial (entre las que destacan el ro Pnuco y
los afluentes del Lerma) y el almacenamiento del agua de lluvia. La excesiva dependencia del buen clima llev a los
pueblos del Norte de Mesoamrica a abandonar la regin a mediados del siglo VIII d. C., en que enfrentaron una
prolongada sequa y las invasiones de pueblos aridoamericanos.

Los centros de poblacin en el Norte eran dependientes de la red de comercio que se estableci entre Teotihuacan y las
sociedades de Oasisamrica. Sitios como La Quemada en Zacatecas, o La Ferrera en Durango, sirvieron como fuertes
para vigilar las rutas comerciales. Cuando la agricultura y el sistema social sufrieron un colapso en el Norte, los
ocupantes de la regin migraron hacia Occidente, el Golfo y el Centro de Mxico.
El reciente descubrimiento del sitio arqueolgico Tamtoc, en la Huasteca potosina, pone en entredicho lo establecido
previamente, pues la ciudad de Tamtoc floreci circa el ao 600 a. C., muy anterior a lo que se tena pensado hasta
ahora.
El rea mesoamericana conocida como Centroamrica ocupa la zona occidental de Honduras y Nicaragua y las reas
circundantes del golfo de Nicoya en Costa Rica, donde existieron los reinos de Nicoya y Chorotega. Se trata de una
regin de clima tropical, con actividad telrica importante, que incluye adems los dos grandes lagos mediterrneos de
Amrica Central: el Nicaragua y el Managua.
Como en el caso de la regin Norte, Centroamrica form parte del mundo mesoamericano slo temporalmente. Se suele
considerar que los pueblos centroamericanos forman parte de la llamada zona de transicin entre el rea Intermedia, el
mundo andino y Mesoamrica.
Los primeros contactos entre el rea nuclear mesoamericana ocurrieron en el preclsico, como indica la influencia
olmeca en el rea. Sin embargo, en el perodo Clsico las relaciones se interrumpieron y Centroamrica recibi un
mayor influjo de las culturas del altiplano colombiano. Ejemplo de ello es el desarrollo temprano de la metalurgia en
Centroamrica con respecto al resto de los pueblos mesoamericanos, sin embargo en el sitio famoso de Quelepa en la
zona oriental de El Salvador se ve el comercio y gran influencia de Teotihuacan y Copn primeramente y luego con
los sitios de Veracruz.
Para el perodo Posclsico, toda el rea qued incluida ms el occidente en la esfera mesoamericana, esta vez ampliada
hasta el departamento de Escuintla en Guatemala, y fue invadida por pueblos nahuas como los pipiles y nicaraos,
hablantes de nhuat, un dialecto del idioma de los mexicas y se percibe en la cultura y arquitectura la influencia de los
Toltecas y Aztecas. Tambin pueblos otomangues como los mangues (circa s. VII d. C.) y los subtiaba (c. s. XIII d. C.)
migraron desde Chiapas a Nicaragua y Honduras, respectivamente.
Los mesoamericanos
Los pueblos mesoamericanos constituyen un mosaico tnico y lingstico que perdura hasta la actualidad. La lengua
constituye uno de los criterios para definir a una nacin o pueblo. Siguiendo este criterio, los pueblos de Mesoamrica
pueden agruparse en grandes contingentes, que comparten ms elementos entre s que con el resto de los pueblos de la
regin. Cabe aclarar que el criterio lingstico es til para abordar la clasificacin, pero no constituye el nico elemento.
Algunos de los pueblos que aqu se presentan como parte de una gran familia podran no ser tan afines entre s, a pesar
de hablar lenguas emparentadas.
Pueblos de habla otomangueana
Los hablantes de proto otomangueano debieron participar en la domesticacin del maz y participar en la construccin de
florecimiento de grandes ciudades como Cuicuilco, Teotihuacan y Cholula. El anlisis glotocronolgico de las lenguas
de la familia otomangueana sugiere una antigedad que ronda los 8000 aos aproximadamente.
Los pueblos de habla otomangueana se encuentran dispersos por buena parte de Mesoamrica, pero se concentran en lo
que se llama Mxico central. Estn divididos en dos grandes ramas, una oriental y otra occidental. La mayor parte de
la rama occidental vive en la Altiplanicie Mexicana. Los valles de Mxico, Toluca y la cuenca del ro Moctezuma
constituyen el hogar histrico de los otomes, mazahuas, matlatzincas, tlahuicas. Otros pueblos de habla otopame jonaces
y pames se establecieron ms al norte, en el Tunal Grande y la sierra Gorda.
La presencia de los otomangueanos en sus territorios fue anterior a la llegada de los nahuas al centro de Mxico, se
remonta a varios milenios antes de la era cristiana. Por eso es probable que se encontraran entre los habitantes de sitios
como Tlapacoya, Cuicuilco, Tlatilco, Teotihuacan, Cholula y otros cuya filiacin tnica es motivo de debate. Alrededor
del ao 3500 a. C. se separaron las dos vertientes de la familia, pero el contacto entre los pueblos otomangueanos se
mantuvo en la poca prehispnica.
Pueblos de habla maya

El grupo de pueblos de habla mayense, se concentra bsicamente en la pennsula de Yucatn, las tierras altas de
Guatemala y Chiapas. Slo el pueblo huasteco se encuentra fuera de esta regin. Los lingistas sealan que la
migracin huasteca ocurri alrededor del ao 2200 a. C., cuando estos abandonaron el territorio tnico (situado
aproximadamente en la zona donde actualmente se habla kanjobal). Los dems grupos mayenses se expandieron por
la zona descrita y mantuvieron contacto con los pueblos lenca y xinca en el lmite sur de Mesoamrica, as como con
sus vecinos occidentales, los pueblos de habla mixe zoqueana. La gran relacin entre estas familias llev a algunos
especialistas a plantear que los olmecas eran antepasados tnicos y lingsticos de los mayas, hiptesis que se ha
descartado recientemente.
Agricultura
El maz
Fue el maz la base de la alimentacin de los mesoamericanos durante la poca prehispnica y sigue jugando ese papel
en las naciones modernas que actualmente ocupan el rea. La milpa, por su lado, el sistema que se ha utilizado
tradicionalmente para el cultivo de la gramnea en la regin.
El cultivo de Zea mays fue uno de los elementos originales incluidos por Kirchhoff en el complejo mesoamericano.
Buscando los orgenes de la agricultura, Richard Mac Neish se intern en las secas tierras de la sierra de Tamaulipas y
descubri en la cueva de La Perra los restos de un maz primitivo que fue datado en 2500 a. C. Siguiendo sus
investigaciones hacia el sur, lleg al valle de Tehuacn donde consider que podran existir las condiciones para albergar
testimonios que dieran luz a los procesos que llevaron a la domesticacin de vegetales y al desarrollo de la agricultura en
Mesoamrica.19 Los descubrimientos de Mac Neish en las cuevas de Tehuacn aportaron evidencias que apoyaron la
hiptesis del origen mesoamericano del maz.
El maz fue domesticado alrededor del ao 5000 a. C., probablemente a partir del teocintle, y lleg a ocupar un papel
esencial en Mesoamrica. En esta regin se conocen varias decenas de variedades adaptadas a las condiciones
climticas de las diversas regiones mesoamericanas. Estas especies pueden agruparse en dos grandes grupos, llamados
alianzas. La alianza stmica agrupa las variedades originarias de Oaxaca, la Mixtecay la pennsula de Yucatn; la
alianza del Balsas-Occidente de Mxico comprende razas propias de la depresin del Balsas, Chiapas, la Tierra
Caliente y Jalisco. Los dominios de estas alianzas se sobreponen casi siempre con los territorios tnicos de las naciones
de habla otomangueana. Este hecho, sumado al dato glotocronolgico que indica que la protolengua con el lxico
relativo al maz con mayor antigedad es el proto otomangue, apoyan la hiptesis que los ancestros de estos pueblos
estuvieron relacionados con la domesticacin del maz. 20
En torno al aprovechamiento de este cereal surgi en Mesoamrica todo un complejo tecnolgico que tambin perdura
hasta nuestros das. Este grupo de tecnologas incluyen las tcncas de siembra y la invencin del proceso de
nixtamalizacin; el desarrollo de instrumentos de molienda (metates) y la diversificacin de su aprovechamiento (que va
desde la harina a los tamales, pasando por el pinole y las tortillas). En la mitologa y la religin tambin fue relevante el
papel de este cereal: la masa de maz es la materia de que estn hechos los seres humanos en el mito de la Leyenda de los
Soles y el Popol vuh. Todos los pueblos mesoamericanos tuvieron una divinidad del maz, y estuvo presente desde
tiempos de los olmecas. Entre los mexicas haba tres dioses del maz: Xilonen era la divinidad de la mazorca tierna,
Cintotl fue dios del maz maduro e Ilamatecuhtli fue patrona de las mazorcas secas.
Si bien la base de la agricultura y de la alimentacin de los pueblos de la regin fue el maz, recientes investigaciones
tienden a demostrar que el complemento alimentario de los mesoamericanos, particularmente de los grupos mayas, el
que les permiti sostener poblaciones muy numerosas, sobre todo durante el perodo clsico, y muy particularmente en
la regin sur de Mesoamrica en donde se concentraron importantes multitudes (Tikal, Copn, Calakmul), fue la
Mandioca, tambin llamada Yuca, un tubrculo con alto contenido calorfico del que se prepara una harina muy
nutritiva, que hasta la fecha es parte integrante de la dieta de las diversas poblaciones que viven en la regin maya y
tambin en la cuenca del mar Caribe. La siguiente referencia establece el cultivo de yuca en la cultura maya, hace 1400
aos en Joya de Cern (El Salvador).
Otro cultivo y alimento importante fue el cacao: de su semilla se obtiene una pasta para elaborar una bebida (chocolate o
xocolatl en nhuatl) preparada con agua.
Caractersticas de la civilizacin mesoamericana

Paul Kirchoff, al mismo tiempo que delimit el rea mesoamericana en trminos geogrficos, propuso una serie de
caractersticas que definan a las culturas de la regin y que eran comunes a todas ellas. Entre esos rasgos culturales, not
el uso de dos calendarios, uno ritual de 260 das, y otro de 365 das. La numeracin con base veinte y la escritura
pictogrfica-jeroglfica, el sacrificio humano, el culto a ciertas divinidades (entre las que sobresalen los cultos a las
divinidades del agua, el fuego y la Serpiente Emplumada), y varios elementos ms. Los anteriores son rasgos culturales
ms o menos compartidos por todos los pueblos de la Mesoamrica precolombina.
Si bien Paul Kirchhoff dio una definicin general de Mesoamrica, actualmente la nocin va ms all de simplemente
criterios materiales (cultivo de maz, empleo de algodn, politesmo, etc.), e incluye aspectos culturales que se originaron
a partir de las primeras sociedades sedentarias. Christian Duverger argumenta que la mxima expresin de la civilizacin
mesoamericana fue la cultura mexica. Sin embargo, esta perspectiva ha sido combatida por otros autores (como Lpez
Austin, Lpez Lujn y Flores cano), quienes sostienen que la civilizacin mesoamericana es el resultado de la
participacin de mltiples pueblos con diferentes creencias. A pesar de la diversidad tnica, Mesoamrica alcanz un
grado de relativa homogeneidad gracias a los contactos existentes entre las diferentes regiones por virtud de los
intercambios comerciales o las campaas militares.
Calendario de 260 das
Calendario maya
El calendario de 260 das el cual era llamado Xihuitl o civil, agrupado en 13 meses de 20 das, al cual se le daba el
nombre de Tonalpohualli entre los pueblos centrales, Tzolkin entre los mayas y Pije entre los zapotecas., cuyo inicio
fue a partir del 1200 a. C., refleja la evolucin del uso de la medicin del tiempo, no slo para saber qu das hay que
cultivar, qu celebraciones religiosas se deban de realizar, cul era el movimiento de los astros; sino que tambin era
usado con fines adivinatorios y de establecimiento de los diversos destinos de los hombres.
Los nombres usados para identificar tanto los das como los meses y los aos en el mundo mesoamericano proviene en
gran parte de la visin mgico religiosa que tuvieron los habitantes de Mesoamrica del medio natural con el cual
convivan a principios del perodo Preclsico Temprano: animales, flores, los astros y la muerte. La presencia de este
calendario est en todas las zonas culturales mesoamericanas: desde los olmecas, la regin de Oaxaca, la zona Maya y el
Altiplano Central.
Cdice Nuttal. Todos los pueblos de la antigua Mesoamrica desarrollaron sistemas de escritura. Sin embargo, dado que
su naturaleza es completamente diferente de la escritura fontica occidental, muchos lingistas no la consideran como
una verdadera escritura.
Escritura glfica
Sistemas de escritura de Mesoamrica
La escritura glfica y su estudio han pasado por diversas etapas. Desde un principio se discuti si el sistema glfico
mesoamericano (excluyendo el sistema maya) era una muestra de un sistema de signos que expresaban ideas,
principalmente religiosas. Un sistema que no utiliza la fontica. En relacin con el uso de elementos pictogrficos y su
relacin con los iconos, la escritura mesoamericana siempre manej una gran variedad de significados, no slo una
visin artstica, sino tambin religiosa y cultural. Los glifos comprenden personajes, animales, elementos calendricos,
topnimos de lugares, entre otros, que estn presentes en todas las culturas mesoamericanas, incluso en Teotihuacan,
donde las imgenes son bellas y elaboradas artsticamente. Los glifos que predominan son los pictogrficos e
ideogrficos.
La utilidad de la escritura entre los mesoamericanos fue variada: sirvi para permitir la interpretacin de las seales
enviadas por los astros en relacin con el nombre y destino de las personas. Otro uso fue para la explicacin tanto de los
mitos e historias de los pueblos, que eran plasmados en los glifos, tanto en piedras o en papel. Este trabajo era realizado
por los sacerdotes, quienes eran los nicos que podan comprender las imgenes.
Pero un aspecto muy importante de la escritura fue que era usada por los gobernantes para legitimar su poder. La
mesoamericana fue una escritura plasmada en monumentos pblicos, pinturas murales, estelas y estructuras piramidales,
que dan a toda persona comn una simple explicacin del poder de sus seores, una especie de propaganda. Los
mesoamericanos tambin usaban el sistema de numeracin vigesimal.

Ofrendas a la tierra
El enterrar ricas ofrendas en los centros ceremoniales, proviene desde los tiempos del inicio del sedentarismo de los
grupos otrora nmadas. Delimitar el espacio ceremonial y territorial para establecer un orden csmico en la tierra, para
justificar el dominio de las clases gobernantes hacia el resto de la sociedad.
Una alabanza a los dioses primigenios: el viejo fuego proveniente de los volcanes, y la Madre Tierra. Ofrendas que son
demostradas a todo individuo perteneciente a una sociedad mesoamericana a travs de un tmulo de tierra, que con el
tiempo se transforma en las construcciones monumentales de tipo piramidal.
Las ofrendas son importantes para el centro ceremonial: dan el poder ideolgico y religioso. De ah que los saqueos de
ofrendas, signifique algo ms que la bsqueda de riquezas: el debilitar y erradicar ese podero religioso y poltico al
centro ceremonial.

Sacrificios humanos
El acto del sacrificar tiene un gran significado religioso poltico. El sacrificio significa la renovacin de la energa
csmica divina. Los dioses dieron la vida al hombre, sacrificando la suya. El hombre deber de entregar su vida para
mantener el orden divino establecido.
La sangre significa la vida en la creencia mesoamericana: la sangre humana es el lquido que satisface la sed de los
dioses (en este caso el dios Sol), la sangre tiene parte de la sangre de los dioses. Con la sangre se revitaliza no slo a las
divinidades, sino tambin a la tierra, las plantas y los animales (por ejemplo, al guila y al jaguar). La sangre es como el
agua, necesaria para la vida terrenal y la vida celestial.
Y esta obligacin de revitalizar el orden csmico se ve reflejada en las sociedades mesoamericanas a travs de las
imgenes que evocan el sacrificio: guilas y jaguares devorando corazones humanos; la presencia de crculos de jade o
chalchihuites que representan corazones; imgenes que a la vez reflejan peticin de lluvia y a la vez peticin de sangre,
con un mismo propsito: reponer la energa divina; la presencia de plantas y flores que simbolizan a la vez a la
naturaleza y a la sangre brotando vida
Qu importancia tiene el sacrificio en los aspectos sociales y religiosas de las culturas mesoamericanas? Primero, la
presencia de la muerte convertida en dios. La muerte es la consecuencia del sacrificio del hombre, pero no es el fin: es la
continuacin del ciclo csmico. La muerte genera vida, la energa divina es liberada tras la muerte y regresada a los
dioses, para que stos generen nueva vida. Segundo, justifica la guerra, ya que en esta actividad se obtienen los
sacrificios ms valiosos: los guerreros que poseen la energa necesaria para fortalecer a los dioses en sus constantes
actividades divinas. La captura de prisioneros y la guerra se convierten a la vez en un medio de ascensin en la escala
social, y se convierte en un juego divino. Tercero, justificar el control del poder real, de dos sectores de las sociedades
mesoamericanas: los sacerdotes, que controlan la ideologa religiosa; y los guerreros, que suministran los sacrificios a las
ceremonias a travs de la guerra y la conquista de territorios (con sus tributos correspondientes)
Politesmo
La gran extensin del panten mesoamericano se dio gracias a la incorporacin de elementos ideolgicos religiosos
nuevos a la primigenia religin: FuegoTierraAguaNaturaleza. La importante incorporacin de las divinidades
astrales (sol, estrellas, constelaciones, Venus) y su representacin en esculturas antropomorfas, zoomorfas, tambin
antropozoomorfas y formas de objetos cotidianos.
Las cualidades de los dioses y sus atributos fueron cambiando a travs del tiempo y de la influencia cultural de otros
grupos mesoamericanos. Dioses que a la vez son tres entes csmicos diferentes y a la vez son solo uno. La religin
mesoamericana tiene una caracterstica importante: la existencia del dualismo entre las divinidades. El enfrentamiento
entre polos opuestos: positivo, ejemplificado con la luz, lo masculino, la fuerza, la guerra, el sol, etc.; y lo negativo, la
oscuridad, lo femenino, el sedentarismo, la paz, la luna, etc.
Sistema dualista de pensamiento
Hay que entender por pensamiento dualista la capacidad que tienen los indgenas de pensar los contrarios bajo una
modalidad nica, y el espritu mesoamericano est marcado por ste, tanto en la religin y la poltica como en las
creencias populares y los comportamientos cotidianos. Este pensamiento nace de la superposicin de los nahuas y los

autctonos, es decir, de una fusin cultural entre ambos; existen un sinnmero de manifestaciones en torno a este tipo de
pensamiento, pero solamente se tomarn los ejemplos ms representativos: el nagualismo y el juego de pelota.
Nahualismo
Se conoce como nagualismo o nahualismo la capacidad que tiene el ser humano de recubrirse con un aspecto animal, o la
prctica del Nahual. Esta palabra se le da por un lado a la encarnacin animal de un hombre y por el otro al hombre que
tiene el poder de encarnarse en ese animal, pero lo que hay en el fondo de esta creencia es la afirmacin de que se puede
ser hombre y animal a la misma vez; adems, es estrictamente individual no como en eltotemismo que tiene un valor
colectivo. Existen nahualli muy conocidos como el jaguar y el guila; tambin de animales ms modestos como el perro,
elarmadillo, el tlacuache, etc.
Dentro del arte prehispnico, el nahualismo ha recibido diversas formas de interpretacin, la primera forma es poco
entendible para nosotros, ya que se tiene la impresin de estar frente a un armadillo o a un jaguar, pero en realidad lo que
representa es un nahualli de un dios o un soberano. La segunda forma se presenta ms directa, el hombre y su doble se
representan juntos como una criatura antropozoomorfa, es decir, una parte de humano ya sea la cabeza, los brazos; y una
parte de animal como pueden ser patas, pico, cola, etc. El nahualismo es una idea tpica de Mesoamrica por la que se
designa exclusivamente a la relacin hombre-animal.
Juego de pelota
El juego de pelota es uno de los rasgos culturales ms importantes de Mesoamrica. No se trata de un deporte aunque por
su nombre la mayora de las veces es asociado a este trmino. Hay que entenderlo como un rito y el terreno donde se
juega est siempre ubicado entre centros ceremoniales. Este juego tena una esencia csmica, a ste se le relacionaba con
el movimiento solar y con el movimiento del universo; dicho movimiento se representaba con la ayuda de la pelota, la
cual era de hule endurecido que lo sacaban de la savia de la higuera; utilizaban principalmente este material por la
capacidad de rebotar.
En el juego existan muchas reglas, pero stas cambiaban segn las regiones donde se practicaba. Haba uno en donde
solamente se poda jugar con las manos, otro en que empleaban las caderas y los codos, o bien uno en el que se utilizaba
solamente un bastn o bate. Para cada tipo existan diferentes terrenos: uno con banquetas para que la pelota rebotara a la
altura de la cadera, otro con el suelo removido. En general todos los campos tenan la forma de I y en los extremos se
poda encontrar cabezas de aves como en Copn o grandes anillos por los cuales tena que pasar la pelota, como en
Xochicalco. El juego de pelota conclua con un sacrificio humano, lo que no se sabe es si el sacrificado era el capitn del
equipo ganador o del perdedor.
Medicina
En cuanto al saber mesoamericano, se lo puede encontrar en dos principales ejes: el espritu mgico y el espritu
lgico, los cuales, a pesar de ser distintos, coexistan. En el mbito de la medicina se tenan dos escuelas: una de
tradicin chamnica; entendiendo por chamn a un sacerdote curandero que se ocupaba de ciertas enfermedades, la
ms frecuente de ellas era la prdida del alma. El chamn recurra para la recuperacin de sus pacientes a los
psicotrpicos (peyote, tabaco, frijoles rojos cargados de mezcalina) y a las manipulaciones mgicas
(encantamientos, ofrendas).
La otra medicina consista de un saber pragmtico. En Mesoamrica haba curanderos que saban tratar las fracturas,
curar y vendar heridas; e incluso se practicaban ciertas intervenciones obsttricas. Adems, tambin curaban con plantas
o bien utilizando el principio activo de la aspirina, que para este tiempo ya conocan y extraan de la corteza del sauce.
Numeracin maya. Los sistemas de numeracin mesoamericanos se basaban en el nmero veinte. Cada nmero de la
serie tena una connotacin mgica, que tena repercusiones en el destino de los seres humanos.
Matemticas
Las matemticas no eran entre los mesoamericanos simples nmeros, sino que se les daba un valor y un contenido
simblico gracias al pensamiento dualista. El sistema matemtico mesoamericano era vigesimal, es decir, constaba de
una base 20 y los nmeros se representaban por medio de puntos que valan uno y barras que le daban un valor de 5. Este
tipo de representacin se combinaba con una numerologa simblica: el 2 se relaciona con el origen, pues todo origen se
toma como desdoblado; el 3 con el fuego domstico; el 4 ligado a las cuatro esquinas del universo; el 5

expresando la inestabilidad; el 9 hace referencia al mundo subterrneo, y a la noche; el 13 es el nmero de la luz; el 20

de la plenitud y el 400 del infinito.
Una de las grandes contribuciones a las matemticas, sobre todo de los mexicas, fue la invencin del nepohualtzitzin que
es un baco utilizado para realizar operaciones aritmticas de manera rpida. El dispositivo, fabricado con madera, hilos
y granos de maz, tambin es conocido como computadora azteca. Los mayas fueron la primera civilizacin de
Mesoamrica y de muchas otras regiones que tuvo el nmero cero como concepto matemtico.
Astronoma
Por lo que respecta a la astronoma, sta nace con la observacin de los astros y de la construccin simblica de la vida
csmica. Los mesoamericanos comprendieron que el cielo se organizaba mediante ciclos regulares originando una
sucesin de estaciones y fenmenos astronmicos. Asociaban figuras como animales, plantas, con la diferentes
constelaciones. Los conocimientos astronmicos se fueron acumulando a lo largo de milenios. Este proceso tiene su
culminacin con la invencin del calendario (cuyas races se encuentran en el perodo Preclsico Medio), apoyado tanto
en la observacin de los astros, como en las matemticas:
Los mesoamericanos prefirieron construir un calendario ms abstracto, basado en las correlaciones entre los distintos
cmputos, de estructura ms aritmtica que astronmica. Por ejemplo sorprende que hayan preferido el ao de 360 das,
18 meses y 2 das al ao de 365 das de la cuenta largamaya.
Espacio-tiempo simblico
Estos dos trminos lo asocian a los cuatro puntos cardinales, el espacio y el tiempo son ligados al calendario,
asegurando as la rotacin de cualidades que tiene el espacio. Es decir, en Mesoamrica, una fecha o un
acontecimiento siempre estaba vinculado a una direccin del universo y el calendario expresa una topografa
simblica caracterstica peculiar de este perodo. Los das estaban asociados, segn su nombre, a un punto cardinal
que les confera un significado mgico.

Los signos del oriente son: cocodrilo, serpiente, agua, caa, movimiento. Al oriente se asocian la idea de
fecundidad vegetal o, en otras palabras, la exuberancia tropical; tambin se le vincula con el mundo de los
sacerdotes.

Los signos del norte son: viento, muerte, perro, jaguar, pedernal. Este punto contrasta con el oriente porque
simblicamente es rido, fro y opresivo. Se le considera como la parte nocturna del universo, como la morada de
los muertos. El perro (xoloitzcuintle) aqu tiene un significado muy singular, ya que es el que acompaa al difunto
durante el viaje y le hace cruzar el ro de ultratumba que lo conduce hacia la nada.

Los signos del oeste son: casa, venado, mono, guila, lluvia. Es un rumbo asociado con el ciclo de vegetacin,
especficamente con el ecosistema de tierras altas templadas, con lluvia delgada y cambio de estaciones.

Los signos del sur son: conejo, lagartija, hierba seca, zopilote, flor. Se relaciona por un lado con el Sol luminoso y
caliente del medio da, por el otro con la lluvia repleta de bebida alcoholizada. El conejo, smbolo principal, est
asociado con los agricultores y el pulque.

Con esto se puede decir que una caracterstica mesoamericana es la geografa simblica, la cual se refiere a zonas
imaginarias y no a lugares en especfico; si no fuera as, entonces los signos no se aplicaran a Mesoamrica en general,
sino que existiran un gran nmero para cada zona topogrfica.
Territorio y centros ceremoniales
Los centros ceremoniales son el eje de las poblaciones de Mesoamrica. stos determinan la existencia del urbanismo,
que no es ms que una porcin del espacio que caracteriza a los centros ceremoniales, que a su vez constituyen el
corazn del espacio sagrado. Estos centros tienen como funcin orientar el espacio y transmitir la orientacin al espacio
que los rodea. Las ciudades con su centro ceremonial constituan siempre la entidad poltica y cada hombre se poda
identificar segn la ciudad en que viva.

No hay hombre tribal, el etnocentrismo natural de los pueblos hace que prcticamente todos se auto designen como los
hombres. Por otra parte la pluralidad tnica de Mesoamrica no permite asociar una etnia y un territorio; as la ciudad es
la que crea la identidad: ser mexica significa habitar en Mxico; ser zapoteco en Zapotln.
Los centros ceremoniales siempre eran construidos para ser vistos. Las pirmides eran construcciones que sobresalan
del resto de la ciudad, para manifestar a sus dioses y sus capacidades. Otro rasgo caracterstico de los centros
ceremoniales son los sedimentos histricos. Toda construccin ceremonial era construida en varias fases constructivas,
una sobre la otra, de suerte que lo que se observa en la actualidad suele ser la ltima etapa de la construccin. En pocas
palabras los centros ceremoniales son la traduccin arquitectnica de la identidad de cada ciudad proyectada en la
veneracin a sus dioses y amos.

Viaje al ms all
Se conceban en Mesoamrica varios tipos de ms all y por ende se practicaban varios tipos de funerales: simples o
mltiples, fosas, cmaras mamposteadas, urnas, etc. Adems de esto tambin practicaban la cremacin, pero hoy se sabe
que segn el rango social que ocupara una persona, o el tipo de muerte que se tuviera, eran ambos factores los que
determinaban el tipo de entierro. Con todo esto se llegaba a la idea de un viaje post mrtem, en el que la tumba era el
punto de partida al ms all.
Los mesoamericanos crean en tres destinos: el viaje celeste en el que solamente se encontraban los que haban muerto
en el campo de batalla, en la piedra de sacrificios o las mujeres muertas en el parto. Este destino se conoca como
Cincalco (casa del maz). El segundo era el viaje al inframundo que consista en una peregrinacin subterrnea que
conducira a los muertos al extremo norte del mundo. Este lugar se llamaba Mictln (lugar de los muertos). El tercer
destino era el viaje hacia el paraso del sol, que se encontraba con direccin este. Se trataba de un sitio dominado por el
sol, y en nhuatl se le daba el nombre de Tonatiuhichan (casa del Sol).
En cada entierro se tena que colocar alimento y bebidas depositados en utensilios de barro para que el muerto se pudiera
alimentar durante el viaje; tambin se colocaban mscaras para protegerlos del fro. Una reminisencia de estas creencias
se advierte en la actualidad en que todava algunos indgenas colocan pesos entre los dedos del difunto para poder cubrir
los viticos durante el camino.
Arte poltico-religioso
Artculo principal: Arte prehispnico de Mesoamrica
La expresin artstica estaba condicionada por la ideologa, que mezclaba tanto la religin como el poder; gran parte de
las obras que sobrevivieron a la conquista fueron monumentos pblicos. Este tipo de arte fue hecho principalmente para
ser visto, el cual constitua la clave para la cuenta del tiempo, la grandeza de la ciudad y la veneracin de los dioses.
Existe, adems de ste, otro tipo de arte prehispnico que tiene que ver con el aspecto oculto; se diferencia del primero
en cuanto no puede ser observado sino que su valor est en lo que representa, por ejemplo, la vasijas de barro que eran
utilizadas en los entierros o las caras invisibles de estatuas.
El arte quedaba en el anonimato, ya que nunca se encontr alguna firma del que lo realizaba; adems, se deca que era un
arte abstracto, pero no refirindose a la ausencia de la expresin figurativa, sino en el sentido de que est desconectado
de cualquier referencia naturalista.
Aparte de todo esto, al arte precortesiano se le consideraba tambin hiper intelectual, capaz de liberarse de toda
obligacin realista. Siguiendo con esta idea surgen dos observaciones: la primera se refiere a la imagen austera que la
arqueologa le ha designado: por lo regular se tena una preferencia hacia las cosas nobles, objetos de coleccin o
atesoramiento; y a las piedras se les consideraba perecederas al tiempo por lo que no eran tan apreciadas, aunque si bien
es cierto esto ltimo es esencial para los centros ceremoniales mesoamericanos.[cita requerida]
Cronologa
La complejidad de los desarrollos paralelos de los diversos pueblos mesoamericanos es un factor que ha llevado a los
especialistas a plantearse la pertinencia de una nica cronologa para toda Mesoamrica. Esta realidad compleja, tanto

en el tiempo como en el espacio, puede dar alguna luz acerca de la diversidad de cronologas que han aparecido para
abordar diacrnicamente el devenir de la civilizacin mesoamericana.
Las primeras tentativas de periodizacin para la regin aparecen en el siglo XIX, con el asombro de los viajeros
estadounidenses y europeos ante los restos olvidados de las antiguas ciudades mesoamericanas especialmente las del
rea Maya. La cronologa ms comn para la historia mesoamericana divide a la historia precolombina de esta regin
del mundo en tres grandes perodos, el Preclsico, el Clsico y el Posclsico. Esta periodizacin ha sido criticada por
varios autores,28 especialmente porque tiene su origen en una analoga entre la cronologa empleada para la Antigua
Grecia y el proceso civilizatorio que tuvo lugar en Mesoamrica antes de la llegada de los espaoles. 29
A pesar de las crticas, la periodizacin tradicional para Mesoamrica es de amplio uso en el mundo acadmico,
aunque las fechas y caracterizaciones de cada uno de los tres grandes perodos pueden variar un poco. Aqu se ha
elegido la periodizacin que aparece en El pasado histrico, obra de Alfredo Lpez Austin y Leonardo Lpez Lujn. 30
Dicha cronologa apunta al desarrollo de la cermica ms antigua como hito inicial de la civilizacin mesoamericana
(siglo XXV a. C.) y seala como su conclusin la conquista de la Amrica Media por parte de los espaoles en la
tercera dcada del siglo XVI. Hay que enfatizar que las fechas son aproximadas y no slo pueden tomarse como una
aproximacin. Cada una de las regiones que constituyen a Mesoamrica y cada uno de sus pueblos tuvo una historia
particular cuyos procesos especficos difcilmente podran ser captados por una cronologa, que es slo un modelo
interpretativo
Perodo Preclsico
Mesoamrica comienza un prolongado proceso de sedentarizacin plena a partir del siglo XXVI a. C., aunque la
agricultura que fue la base de la economa de todos los pueblos mesoamericanos y el factor principal que favoreci su
sedentarismo fue descubierta varios milenios antes.32 Se toma como comienzo de la civilizacin mesoamericana la
aparicin de la cermica, cuyos vestigios ms antiguos corresponden a los hallazgos de Puerto Marqus (en la costa de
estado de Guerrero, siglo XXVI a. C.)33 y a la fase Purrn del Valle de Tehuacn (centro de Mxico, siglo XXIV a. C.). 34
Estos tempranos testimonios de la tecnologa cermica en Mesoamrica que adems son fuente de controversia entre
los especialistas concentrados slo en algunos sitios como los sealados, han motivado entre algunos autores la
opinin de que la aparicin de estos materiales se debe probablemente a un vnculo entre los pueblos de la costa del
Ecuador y los primeros mesoamericanos.
De acuerdo con la cronologa adoptada en este artculo, el perodo al que se hace alusin se divide en tres grandes
etapas: Preclsico Temprano (ss. XXV-XV/XII a. C.), Preclsico Medio (ss. XII-IV a. C.) y Tardo (ss. IV a. C. II d.
C.). Durante la primera etapa, se generaliza la manufactura de la cermica en toda la regin, se consolid la
agricultura del maz y otras hortalizas y dio inicio un proceso de estratificacin social que concluye con la aparicin
de las primeras sociedades estratificadas en la costa del golfo de Mxico y el Pacfico de Guatemala. En el preclsico
temprano, la cultura Capacha fue un motor importante en el proceso civilizador mesoamericano, y su alfarera alcanz
una amplia difusin.
Hacia el ao 1500 a. C., las culturas de Occidente entraron en una fase recesiva, acompaada por su asimilacin entre
los pueblos que haban sostenido relaciones con ellas. De este modo, surgieron Tlatilco en el valle de Mxico y la
cultura Olmeca, en el Golfo. Tlatilco fue uno de los principales centros de poblacin mesoamericanos de la poca. Se
especializaba en la explotacin de los recursos del lago de Texcoco y la agricultura del maz. Algunos autores suponen
que Tlatilco fue fundada y habitada por los antepasados de los actuales otomes. Por otro lado, los olmecas haban
entrado en una fase expansiva, que los llev a construir las primeras obras de arquitectura monumental en La Venta y
San Lorenzo. Los olmecas intercambiaban productos tropicales de su rea nuclear, y controlaban los
yacimientos
minerales
de Guerrero y Morelos,
donde
establecieron
varios
enclaves
como
Teopantecuanitln y Atlihuayn. Su influencia se hizo sentir en Nicoya, Costa Rica y toda el rea Maya. El impulso de la
cultura olmeca alcanz a sus vecinos del sureste y Oaxaca, y contribuy a las primeras fases culturales de Kaminaljuy y
San Jos Mogote. Esta ltima poblacin cedi la hegemona en el altiplano oaxaqueo a Monte Albn hacia final del
preclsico medio. Por esa misma poca, en el Bajo, floreca la cultura de Chupcuaro, mientras en el Golfo, los olmecas
Entre lo grandes hitos culturales que marcaron el preclsico Medio se encuentra el desarrollo de los primeros sistemas
de escritura y la numeracin vigesimal en el rea nuclear olmeca y Monte Albn. Durante este perodo, las sociedades

entraban en declive.

mesoamericanas eran sociedades estratificadas. Los vnculos entre los diferentes centros de poder haban permitido la
consolidacin de lites regionales que controlaban la explotacin de los recursos y el trabajo de las clases campesinas. La
diferenciacin social se basaba en la posesin de ciertos conocimientos tcnicos, como la astronoma, la escritura, y el
comercio. Adems, en el preclsico medio, dio inicio el proceso de urbanizacin que defini a las sociedades del clsico.
Algunos ncleos de poblacin como Tlatilco, Monte Albn y Cuicuilco habran de florecer en la ltima etapa del
Preclsico, mientras que las poblaciones olmecas se contrajeron y dejaron de ser protagonistas en el rea.
Hacia el final del perodo posclsico, la hegemona poltica y comercial de la regin se traslad a los ncleos de
poblacin localizados en el valle de Mxico. Alrededor del lago de Texcoco existan varias aldeas que terminaron
por convertirse en verdaderas ciudades, como las ya mencionadas Tlatilco y Cuicuilco. La primera se localizaba en
la ribera norte del lago, mientras que la segunda se ubicaba en las faldas de la serrana del Ajusco. Tlatilco mantena
fuertes relaciones con las culturas del Occidente, en tanto que Cuicuilco controlaba el comercio con el rea Maya,
Oaxaca y la costa del Golfo. La rivalidad entre ambas habra de concluir con la declinacin de la primera. Por otro
lado, en Monte Albn, en la zona oaxaquea, los zapotecos haban comenzado un desarrollo cultural independiente
de los olmecas, reelaborando los elementos de esa cultura y adquiriendo caractersticas propias. En el altiplano de
Guatemala, Kaminaljuy avanzaba tambin en direccin de lo que sera la cultura maya clsica, aunque sus vnculos
con el Centro y el Golfo seguan marcando las pautas de los comienzos de esa cultura. En todas las regiones de
Mesoamrica, con excepcin de Occidente, donde haba arraigado la tradicin de las Tumbas de Tiro, las ciudades se
enriquecieron con construcciones monumentales realizadas sobre planos urbansticos que sorprenden por su
complejidad. De esta fecha datan la pirmide circular de Cuicuilco, la plaza central de Monte Albn y la pirmide de
la Luna en Teotihuacan.
Cerca del ao 0, Cuicuilco haba desaparecido, y la hegemona en la cuenca de Mxico haba pasado a Teotihuacan. Los
dos primeros siglos de la era cristiana fueron el perodo en el que la Ciudad de los Dioses habra de consolidarse como la
mayor ciudad de la milenaria Mesoamrica y su principal centro poltico, econmico y cultural en los siguientes siete
siglos.
Olmecas
Durante muchos aos, la cultura olmeca fue considerada la cultura madre de Mesoamrica, debido a la gran influencia
que ejerci en toda la regin. Sin embargo, desde las perspectivas ms recientes, esta cultura es considerada ms
como un proceso al que contribuyeron todos los pueblos contemporneos y que cristaliz en las costas de Veracruz y
Tabasco. An es muy discutida la identidad tnica de los olmecas. Basados en las evidencias lingsticas, los
arquelogos y antroplogos se inclinan a suponer que se trataba de un pueblo hablante de una lengua otomangueana;
o ms probablemente, de los antepasados del actual pueblo zoque que viven en el norte de Chiapas y Oaxaca. Segn
esta segunda hiptesis, los grupos zoqueanos habran emigrado hacia el sur tras la ruina de los principales centros de
poblacin en la llanura del Golfo. Sea como sea, los portadores de la cultura olmeca llegaron al sotavento unos 8 mil
aos a.C., introducindose como una cua en la franja de pueblos protomayas que habitaban la costa, hecho que
explicara la separacin de los huastecos del norte de Veracruz del resto de los pueblos mayenses localizados en la
pennsula de Yucatn y Guatemala.
La cultura olmeca representa un hito en la historia mesoamericana, en la medida en que varias de las caractersticas que
definen a la regin aparecen con esta cultura. Entre otros, se pueden citar la organizacin estatal, el desarrollo del
calendario ritual de 260 das y el civil de 365, el primer sistema de escritura, la planificacin urbana y el carcter
multitnico de sus poblaciones. El desarrollo de esta cultura comienza alrededor del siglo XIV a. C., aunque se consolida
hasta el siglo XII a. C. Sus principales sitios fueron La Venta donde se encontraron las cabezas colosales (Ver aqu
cabezas colosales),San Lorenzo y Tres Zapotes en el rea nuclear. Sin embargo, en toda Mesoamrica numerosos sitios
presentan evidencia arqueolgica de ocupacin olmeca, especialmente en la cuenca del ro Balsas, donde se localiza
Teopantecuanitln. Este sitio es sumamente enigmtico, pues est fechado varios siglos antes que las principales
poblaciones del Golfo, hecho que no ha dejado de causar controversia y la hiptesis que sugiere que el origen de la
cultura olmeca ocurri en esta regin.
Entre las expresiones culturales ms conocidas de esta cultura se encuentran las cabezas colosales, esculpidas en
monolitos de hasta tres metros de altura, con un peso de varias toneladas. Si se tiene en cuenta que los sitios en donde
fueron localizados distan varias decenas de kilmetros de las canteras donde se obtiene el basalto, y que los pueblos
mesoamericanos carecan de herramientas de fierro, la lapidaria olmeca es una verdadera proeza. Se desconoce cul era

la funcin de estos monumentos. Algunos autores proponen que se trataba de monumentos conmemorativos de
jugadores de juego de pelota que haban sido excepcionalmente notables, o bien, que son retratos de miembros de la
lite gobernante olmeca. Los olmecas tambin son conocidos por sus pequeas tallas en jade (el material ms
apreciado de Mesoamrica), y otras tallas en basalto de dimensiones menores. Tanto las figurillas y la escultura
olmeca abundan en representaciones del hombre-jaguar, que segn Jos Mara Covarrubias, puede ser un antecedente
del culto a la deidad de la lluvia, o quiz sea un ancestro del futuro Tezcatlipoca, en su advocacin de Tepeyolohtli, el
corazn del monte.
Se desconoce a ciencia cierta cules fueron los motivos de la decadencia olmeca. Se la asocia con conflictos polticos
entre las lites de los principales centros de poder, y con la invasin de otros pueblos. Como se ha dicho, los zoques
podran ser descendientes de los olmecas, expulsados del rea nuclear. Sin embargo, no se descarta que algunos grupos
hayan llegado al valle de Oaxaca, a las tierras altas mayas o a la cuenca central de Mxico, donde contribuyeron al
desarrollo de las culturas zapoteca y maya, y al apogeo de Teotihuacan en el perodo clsico.
Perodo Clsico
El perodo clsico de Mesoamrica abarca de los aos 200 al 900 d. C. La fecha de conclusin puede variar en cada
regin: por ejemplo, en el Centro de Mxico est relacionado con la cada de los centros regionales del perodo
epiclsico, hacia el ao 900; en el Golfo, con el declive de El Tajn, en el ao 800; en el rea Maya, con el abandono de
las ciudades de las tierras altas en el siglo IX; y en Oaxaca, con la desaparicin de Monte Albn hacia el ao 850.
Normalmente, el clsico mesoamericano es caracterizado como la etapa en que las artes, la ciencia, el urbanismo, la
arquitectura y la organizacin social alcanzaron su cspide. Esto es cierto, pero no lo es menos el hecho de que se trat
de una poca dominada por la presencia de Teotihuacan en toda la regin, y que la competencia entre los diferentes
estados mesoamericanos provocaba continuas guerras.
Esta etapa de la historia mesoamericana se divide en dos fases. La primera es conocida como Clsico Medio, y abarca
del ao 200 al 600 d. C. La segunda es el Clsico Tardo, que va del 600 al 800/900 d. C. La primera etapa estuvo
dominada por Teotihuacan. De hecho comienza con la poltica expansionista de esta ciudad, que la llev a controlar las
principales rutas comerciales de Mesoamrica. Durante este tiempo, se consolida el proceso de urbanizacin que tiene su
origen en los dos ltimos siglos del perodo preclsico temprano. Los principales centros de la poca son Monte Albn,
Tikal y Calakmul, y desde luego Teotihuacan, que concentraba el 80 por ciento de los 200 mil habitantes de la cuenca del
lago de Texcoco.
Las ciudades de esta etapa se caracterizan por su carcter cosmopolita, es decir, por su composicin multitnica, que
implicaba la convivencia en un mismo ncleo de poblacin de varias lenguas, prcticas culturales y gente proveniente de
las ms diversas regiones. Se intensificaron las alianzas polticas entre las lites regionales, casi todas ellas aliadas a
Teotihuacan. Asimismo, la diferenciacin social se hizo ms evidente, una pequea clase dominante imperaba sobre la
mayor parte de la poblacin, que estaba obligada a pagar tributos y participar en la construccin de obras pblicas, como
los sistemas de riego, los edificios religiosos, y las vas de comunicacin. El crecimiento de las ciudades no se puede
explicar sin el avance de las tcnicas agrcolas y la intensificacin de las redes de comercio que involucraron no slo a
los pueblos de Mesoamrica, sino a las lejanas culturas de Oasisamrica.
Las artes de Mesoamrica en este tiempo alcanzan algunos de sus picos ms refinados. Especialmente notables son las
estelas mayas, exquisitos monumentos conmemorativos de los sucesos relacionados con los linajes de las ciudades de
las tierras altas. En Teotihuacan, por otro lado, la arquitectura haca grandes avances: en esta ciudad se defini el estilo
clsico de la construccin de basamentos piramidales, constituidos por unidades de talud-tablero. El estilo
arquitectnico teotihuacano fue repetido y reelaborado en diferentes ciudades, a lo largo de toda Mesoamrica, los
ejemplos ms claros son la capital zapoteca de Monte Albn y la ciudad de Tikal, en el Petn guatemalteco. Siglos ms
tarde, mucho tiempo despus del abandono de Teotihuacan, los pueblos del posclsico seguiran los patrones
constructivos de Teotihuacan, especialmente en Tollan Xicocotitlan, Tenochtitlan y Chichn Itz.
Fueron muchos los avances cientficos en esta etapa. Los mayas haban llevado a su mxima expresin el calendario y la
numeracin que haban heredado de los olmecas. El uso de la escritura se generaliz en toda Mesoamrica, aunque era
una actividad sagrada y slo practicada por los sacerdotes. Sobre la base del viejo sistema de escritura olmeca, otros
pueblos desarrollaron la suya propia, siendo los casos ms notables los de la cultura uie y los zapotecos de Oaxaca.

La observacin astronmica se convirti en un asunto de la ms vital importancia por su relacin con la agricultura, base
econmica de la sociedad mesoamericana.
El perodo clsico temprano concluye con el declive de Teotihuacan. Este hecho permiti el florecimiento de centros
regionales de poder que competan por el dominio de las rutas comerciales y la explotacin de los recursos del medio
ambiente. De esta manera dio inicio el perodo Clsico Tardo, que algunos autores llaman Epiclsico. Como se ha dicho,
se trata de un perodo de fragmentacin poltica, en el que ninguna ciudad tena la hegemona total. En este perodo
ocurren varios reacomodos de poblacin, derivados de las incursiones de grupos arido americanos y norteos, que
empujaron a los viejos pobladores de Mesoamrica hacia el sur. A esto, hay que sumar las migraciones de pueblos
sureos que terminaran por establecerse en el Centro de Mxico, como los olmeca-xicalanca, procedentes de la
pennsula de Yucatn y fundadores de Cacaxtla y Xochicalco.
En el rea Maya, Tikal, la ciudad que haba sido aliada de Teotihuacan, acompa a la metrpoli en su decadencia. Lo
mismo aconteci con Calkmul. En su lugar, emergieron las ciudades de Palenque, Copn y Yaxchiln. stas y otras
ciudades-estado de la regin se enfrentaron en sangrientas guerras que seran la ruina de la civilizacin maya clsica.
Hacia el final del perodo tardo, los mayas haban abandonado la cuenta del tiempo en el calendario de Cuenta Larga, y
muchas de sus ciudades fueron incendiadas y abandonadas a la selva. Mientras tanto, en Oaxaca, Monte Albn conoca
su perodo de mayor esplendor, aunque finalmente sucumbira hacia el siglo IX, por razones que todava son
desconocidas. Su suerte no fue muy diferente de otras ciudades como La Quemada o en el norte, Teotihuacan en el
centro: fue incendiada y abandonada. En el ltimo siglo del perodo clsico, la hegemona en el valle de Oaxaca se haba
trasladado a Lambityeco, unos kilmetros al oriente.
Como queda dicho, hacia el final del clsico tardo numerosos pueblos del norte penetraron en el corazn de
Mesoamrica, y haban llegado para quedarse. Entre estos pueblos venan los nahuas, que seran fundadores de las
ciudades de Tollan Xicocotitlan y Tenochtitlan, las dos capitales ms importantes del perodo posclsico.
Teotihuacan
La ciudad de los dioses, tal cual es el significado de Teotihuacan en lengua nhutal, tuvo sus inicios hacia el final del
perodo preclsico. De sus fundadores no se sabe nada a ciencia cierta, aunque se supone que los otomes tuvieron un
papel importante en el desarrollo de la ciudad, como en la cultura arcaica del valle de Mxico, representada por Tlatilco.
En sus inicios, Teotihuacan compiti con Cuicuilco por la hegemona en la cuenca. Para esta batalla poltica y
econmica, Teotihuacan se apoyaba en su control de los yacimientos de obsidiana de la sierra de las Navajas, en el actual
estado de Hidalgo. Tampoco se ha determinado la causa de la declinacin de Cuicuilco, pero se sabe, en cambio, que
buena parte de sus antiguos pobladores se trasladaron a Teotihuacan unos aos antes de la erupcin del Xitle, que sepult
la aldea surea bajo la lava.
Una vez sin competencia en la ribera sur del lago, Teotihuacan conoci una fase de expansin que la llev a ser una
de las mayores ciudades de su tiempo, no slo en Mesoamrica, sino en el mundo entero. En su crecimiento, atrajo a
la inmensa mayora de los habitantes del valle en la poca. Los teotihuacanos eran sumamente dependientes de la
actividad agrcola, principalmente del maz, el frijol y la calabaza, la trada agrcola mesoamericana. Sin embargo,
su hegemona poltica y econmica estaba basada en dos productos extranjeros, sobre los cuales tena el monopolio:
la cermica Anaranjado, producida en el valle Poblano-Tlaxcalteca, y los yacimientos minerales de la sierra
hidalguense. Ambos eran artculos muy apreciados en toda Mesoamrica, y eran intercambiados por mercanca
suntuaria y de primera necesidad, proveniente de lugares tan lejanos como Nuevo Mxico o Guatemala. Por ello,
Teotihuacan se convirti en el nodo de la red comercial mesoamericana. Como aliados tena a Monte Albn y Tikal
en el sureste, Matacapan en la costa del golfo, Altavista en el norte, y Tingambato en el occidente.
Los teotihuacanos refinaron el panten mesoamericano, cuyos orgenes datan de los tiempos olmecas. especial
importancia tuvieron los cultos deQuetzalcatl y Tlloc, deidades agrcolas. Los intercambios comerciales propiciaron la
difusin de estos cultos entre las sociedades mesoamericanas, que los retomaron para reelaborarlos luego. Se pensaba
que la sociedad teotihuacana desconoca la escritura, pero como demuestra Duverger, la escritura teotihuacana lleva a un
punto extremo la pictografa, que provoca una confusin entre escritura y pintura.
La cada de Teotihuacan est asociada a la emergencia de ciudades-estado en los confines del rea Centro de Mxico. Se
sospecha que stas florecieron debido al declive de Teotihuacan, aunque es muy posible que haya ocurrido lo contrario:
que las ciudades de Cacaxtla, Xochicalco, Teotenango y El Tajnhayan cobrado fuerza primero, y luego

estrangularan a Teotihuacan, atrapada en el centro de la cuenca y sin acceso a las rutas comerciales. Esto ocurri hacia el
ao 600 d. C., y aunque la poblacin sigui ocupada un siglo y medio ms, finalmente fue destruida y abandonada por
sus pobladores, que se refugiaron en sitios como Culhuacn y Azcapotzalco, en las orillas del lago de Texcoco.
Mayas del Clsico
Antiguos mayas
Los mayas fueron creadores de una de las culturas mesoamericanas ms conocidas y estudiadas. Algunos autores como
Michael D. Coe opinan que la cultura de los mayas es por completo diferente del resto de los pueblos mesoamericanos.
Sin embargo, muchos de los elementos culturales presentes en los mayas son comunes al resto de Mesoamrica, como el
uso de dos calendarios, la numeracin vigesimal, el cultivo de maz, los sacrificios humanos y ciertos mitos como el
Quinto Sol, o cultos, como del de la Serpiente Emplumada y la deidad de la lluvia, que en maya se llama Chaac.
Los inicios de la cultura maya se remontan al desarrollo de Kaminaljuy, en el perodo preclsico medio. Sin
embargo, sus rasgos ms conspicuos no surgen sino hasta el primer siglo de la era cristiana, y aparecen segn
algunos autores como herederos de los olmecas del golfo que haban emigrado hacia las tierras altas de Chiapasy
Guatemala. La evidencia arqueolgica indica que los mayas no formaron nunca un Estado unido; ms bien, estaban
organizados en pequeos cacicazgos que se hacan la guerra mutuamente. De hecho, Lpez Austin y Lpez Lujn
sealan que si algo caracteriz a los mayas del clsico fue su gran belicosidad. Probablemente fueron un pueblo con
mayor vocacin guerrera que lo teotihuacanos, y esto vendra a echar por tierra la imagen de una sociedad pacfica y
entregada a la contemplacin religiosa que se tiene corrientemente de los mayas. Desde luego, practicaron el
sacrificio humano y el canibalismo ritual, como lo confirman los murales de Bonampak, una de sus ciudades ms
importantes en el perodo clsico.
La aparicin de las grandes ciudades mayas fue tarda en comparacin con el resto de Mesoamrica. En contraste, el
desarrollo de la escritura y el calendario fueron bastante precoces, y algunos de los monumentos conmemorativos ms
antiguos proceden de sitios localizados en la regin. Hace algunos aos, los arquelogos suponan que las zonas
arqueolgicas de los mayas slo haban fungido como centros ceremoniales, y que la poblacin llana viva en
aldehuelas ubicadas alrededor de ellos. Sin embargo, las excavaciones ms recientes indican que los sitios mayas
contaban con servicios urbanos tan complejos como los de Teotihuacan (drenaje, acueductos, pavimentos). La
construccin de estos sitios se realiz sobre la base de una sociedad altamente estratificada, dominada por la clase
sacerdotal, que al mismo tiempo era la lite poltica.
Esta lite controlaba la agricultura, que se practicaba mediante el sistema de roza tumba y quema; y, como en el resto
del rea mesoamericana, impona a los estratos ms bajos de la poblacin impuestos en especie y en mano de obra, que
permitieron concentrar recursos suficientes para la construccin de los monumentos pblicos que legitimaban el poder y
la estratificacin de la sociedad. Durante el perodo clsico, la lite poltica maya sostuvo fuertes lazos con Teotihuacan,
Tras la cada de Teotihuacan, Tikal tambin entr en recesin, y su podero pas a manos de otras ciudades localizadas
en la ribera del ro Usumacinta, como Piedras Negras, Palenque. Sin embargo, algo que contradice el dominio militar
teotihuacano en Tikal, es el hecho de que el apogeo de construccin en Tikal, es despus del 700 DC, cuando
Teotihuacn cay. Finalmente, parece que la gran sequa que azot Centroamrica en el siglo IX dio al traste con el
sistema poltico maya, hecho que ocasion revueltas populares y el derrocamiento de los grupos dominantes. Muchas
ciudades fueron abandonadas y de ellas no se volvi a saber hasta el siglo XIX, cuando se intensific la exploracin
arqueolgica y, en buena medida, los descendientes de los mayas condujeron a los arquelogos estadounidenses y
europeos hasta las ciudades que la selva se haba tragado.
Periodo Epiclsico
Perodo epiclsico mesoamericano
Luego del ocaso de Teotihuacan se origin una fuerte inestabilidad poltica entre las diversas sociedades del Altiplano
Central, las cuales de forma directa o indirecta estaban controladas e influenciadas por Teotihucan. Entre el 650 y el
1000 hubo un periodo de transicin de centros regionales de poder de ndole militarista que dominaron entidades
polticas menores y que consolidaron las caractersticas posteriores del Posclsico. En este periodo se configuran en
definitiva algunas sociedades eminentemente hostiles, militaristas, que rompen la estabilidad impuesta por la hegemona
teotihuacana con el resultado de movimientos demogrficos de importancia en la regin. En este periodo se desarrollaron
urbes como Cacaxtla, Xochicalco, Tula Chico, Cantona y Cholula.

Perodo Posclsico
Perodo posclsico mesoamericano
El perodo Posclsico abarca el perodo comprendido entre el ao 900 y la conquista de Mesoamrica por los espaoles,
ocurrida entre 1521 y 1697. Se trata de un perodo donde la actividad militar cobra gran importancia. Las lites polticas
asociadas a la clase sacerdotal fueron relevadas de su cargo por los grupos guerreros. A su vez, por lo menos medio siglo
antes de la llegada de los espaoles, los guerreros iban cediendo sus posiciones de privilegio a un grupo muy poderoso
que nada tena que ver con la estructura nobiliaria, los pochtecas, comerciantes que se hicieron con gran poder poltico
en virtud de su poder econmico.38
El perodo posclsico se divide en dos partes. La primera es el posclsico temprano, que abarca los siglos X al XIII, y
es caracterizdo por la hegemona tolteca de Tollan Xicocotitlan (Tula). El siglo XII marca el inicio de la etapa tarda
del posclsico, que inicia con la llegada de los pueblos chichimecas, emparentados lingsticamente con los toltecas y
los mexicas que llegaron a establecerse en el valle de Mxico en el ao 1325, luego de una larga peregrinacin de dos
siglos desde Aztln, un sitio del que se desconoce su ubicacin precisa. Muchos de los cambios sociales que se
observan en este perodo final de la civilizacin mesoamericana estn relacionados con los movimientos migratorios
de los pueblos norteos. Estos pueblos provenan de Oasisamrica, Aridoamrica y la zona Norte de Mesoamrica,
empujados por un cambio climtico que amenazaba su subsistencia. Las migraciones de los norteos provocaron a su
vez, el desplazamiento de pueblos asentados desde siglos en el rea nuclear mesoamericana; algunos de ellos llegaron
hasta Centroamrica.
Fueron numerosos los cambios culturales que ocurrieron en este tiempo. Uno de ellos fue la generalizacin de la
metalurgia, que lleg importada desde Sudamrica, y cuyos restos ms antiguos proceden, como los de la cermica, del
Occidente. El conocimiento de los metales por parte de los pueblos mesoamericanos no alcanz un gran desarrollo. Ms
bien, su uso fue muy limitado (algunas pocas hachas de cobre, agujas, y sobre todo adornos corporales). Las tcnicas
ms refinadas de la metalurgia mesoamericana fueron desarrolladas por los mixtecos, que produjeron artculos suntuarios
exquisitamente trabajados.
Tambin la arquitectura vio notables avances. Se introdujo el uso de clavos arquitectnicos para sostener los
recubrimientos de los templos, fue mejorado el mortero para la construccin, se introdujo el uso de columnas y techos de
piedra, que slo haban sido empleados en el rea Maya durante el clsico.
En la agricultura, los sistemas de riego se hicieron ms complejos; y en el valle de Mxico, en especial, la tcnica de las
chinampas fue llevada a su mxima expresin por los mexicas, que construyeron sobre ellas una ciudad de 200 mil
habitantes.
El sistema poltico enfrent tambin transformaciones importantes. Durante el posclsico temprano, las lites polticas
con vocacin guerrera se legitimaban por medio de su adhesin a un complejo de creencias religiosas que Lpez Austin
llama zuyuanidad. Segn esto, las clases dirigentes se proclamaban a s mismas descendientes de la Serpiente
Emplumada, una de las potencias creadoras y hroe cultural en la mitologa mesoamericana. Asimismo, se declaraban
herederas de una ciudad no menos mtica, llamada Tollan en nahua, y Zuyu en maya (de donde toma el nombre el
complejo descrito por Lpez Austin). Muchas de las capitales importantes del perodo se identificaban con este topnimo
(como Tollan Xicocotitlan, Tollan Chollollan, Tollan Teotihuacan).
Aunque por mucho tiempo se identific a la Tollan del mito, con la Tula de Hidalgo, Enrique Florescano y Lpez Austin
sealan que no hay razn para ello. El primero dice que la Tollan mtica es Teotihuacan, y el segundo argumenta que
Tollan es parte del imaginario religioso de los mesoamericanos. Otra de las caractersticas del complejo zuyuano es la
formacin de alianzas entre diferentes ciudades-estado, dominadas por grupos afines a la ideologa zuyuana; tal es el
caso de la Liga de Mayapn en Yucatn, o la confederacin mixteca de Ocho Venado en la sierra oaxaquea. Estas
sociedades del posclsico temprano se caracterizaron por su carcter militar y por su composicin multitnica.
Sin embargo, la cada de Tollan Xicocotitlan puso en jaque el sistema zuyuano, que finalmente concluy con la
disolucin de la Liga de Mayapn, el Estado mixteco y el abandono de Tula. Mesoamrica recibi nuevas migraciones
del norte, y aunque los grupos recin llegados estaban emparentados con los antiguos toltecas, tenan una ideologa por
completo diferente. Los ltimos en llegar fueron los mexicas, que se establecieron en un islote del lago de Texcoco bajo
dominio de los tecpanecas de Azcapotzalco. Este grupo habra de sojuzgar en las dcadas siguientes una buena parte de

Mesoamrica, conformando un Estado unitario y centralizado que slo tuvo como rival a los tarascos de Michoacn.
Nunca unos pudieron vencer a los otros, y parece que hubo una especie de pacto de no agresin entre ambos pueblos.
A la llegada de los espaoles, muchos pueblos sometidos a los mexicas ya no deseaban seguir bajo su dominio. Por ello,
aprovecharon la oportunidad propuesta por los europeos y los apoyaron, pensando que de esta manera quedaran en
libertad.
Mexicas
Quiz, junto con la maya, la ms conocida de las culturas mesoamericanas de la poca precolombina sea la mexica. Esto
se debe, entre otras cosas, a que su Estado era el ms poderoso y rico de la regin, a costa de la explotacin de los
pueblos perifricos. Cuando los espaoles consumaron la conquista de Mxico, muchos misioneros se preocuparon en
rescatar el testimonio cultural de los pueblos nahuas, y por ello el cmulo de informacin que se tiene de ellos es el ms
importante en extensin y calidad.
Los mexicas eran un pueblo que proceda del norte o el occidente de Mesoamrica: Aztln. Los nayaritas dicen que la
mtica Aztln est ubicada en la isla de Mexcaltitn. Algunas hiptesis sealan que pudo haber estado localizada en algn
punto del estado de Zacatecas, otras sealan que Aztln est ubicado en las inmediaciones del Cerro Culiacn en el
Bajo, e incluso se ha propuesto que se encuentra en Nuevo Mxico. De cualquier manera, no parece probable que los
mexicas fueran un pueblo ajeno a la tradicin mesoamericana clsica. De hecho, compartan muchas caractersticas con
los pueblos del rea nuclear. Se trataba de un pueblo de habla nhuatl, la misma que hablaban los toltecas y chichimecas
que los antecedieron en su llegada.
Se calcula que la salida de Aztln debi ocurrir en las primeras dcadas del siglo XII, esto con base en el documento
conocido como Tira de la Peregrinacin, un cdice donde se sealan los hechos notables de la migracin, con fechas en
calendario nahua. Tras mucho peregrinar, llegaron a la cuenca del valle de Mxico en el siglo XIV. Se establecieron en
varios puntos de la ribera del lago (Culhuacn, Tizapn) antes de establecerse en el islote de Mxico, protegidos por
Tezozmoc, rey de los tecpanecas. La ciudad de Tenochtitlan fue fundada en el ao de 1325, como una ciudad aliada de
Azcapotzalco. Sin embargo, apenas un siglo ms tarde (1430), los mexicas, aliados con Texcoco y Tlacopan, hicieron la
guerra a Azcapotzalco y la derrotaron. Fue as como naci la Triple Alianza, que sustituy a la antigua confederacin
regida por los tecpanecas (que inclua a Coatlinchan y Culhuacn).
Al frente de la Triple Alianza, los mexicas dieron inicio a una fase expansionista que los llev a controlar buena parte
de Mesoamrica. Slo quedaron libres los seoros de Tlaxcala (nahua), Meztitln (otom), Teotitln del Camino
(cuicateco), Tututepec (mixteco), Tehuantepec (zapoteca), el rea maya y el Occidente (regido por sus rivales los
tarascos).
Las provincias sometidas tenan la obligacin de pagar un tributo a Tenochtitlan, que est registrado en otro cdice
conocido como Matrcula de los tributos. Este documento especifica la cantidad y el gnero de productos que cada
provincia deba entregar a los mexicas.
El Estado mexica fue conquistado por los espaoles de Hernn Corts y sus aliados tlaxcaltecas y zempoaltecas en 1521.
La cada total de Mesoamrica se consum en 1697, cuando Tayasal, en el Petn, fue tomada tardamente por los
espaoles.
La conquista espaola vino a interrumpir abruptamente el desarrollo de todas las culturas mesoamericanas,
destruyendo los testimonios ms importantes de aquellos pueblos indgenas: templos, estatuas, cdices y obras de
arte. Tras la destruccin de las soberanas y religiones mesoamericanas en forma, los sobrevivientes de estas culturas
se mezclaron con los invasores tanto a nivel humano como cultural, dando origen al mestizaje. En la actualidad slo
una porcin de la cultura de aquellos pueblos cuenta con testimonios materiales para hablar de s mismos ante el
mundo contemporneo, ya sea en forma de restos arqueolgicos o fundida en el sincretismo cultural de los pases que
actualmente ocupan la regin.
Aportaciones
Los mesoamericanos inventaron distintas formas de escritura, destacando los glifos de los mixtecos y nahuas, estos
representaban ideas y cosas. En ellos se registraban fechas, lugares, personas, nmeros y conocimientos sobre el

hombre y la naturaleza. Una escritura ms avanzada fue creada por los mayas, sus glifos representaban palabras, sonidos
y nmeros.
Los mesoamericanos fueron grandes observadores, estudiaron los astros y sus movimientos, el sol y las estaciones, el
tiempo de lluvias, los das, los meses y aos en que ocurrin los acontecimientos astrales, esto les permiti elaborar dos
tipos de calendarios: el solar y el Tonalpohualli. Los mayas crearon el Cdice Dresde, escrito en el siglo XIII, es el libro
astronmico ms importante sobreviviente de la cultura mesoamericana.
Cultivaron ciencias como la medicina, la botnica, la zoologa, matemticas, geografa, astronoma y ecologa.
Desarrollaron habilidades en las artesanas como la orfebrera.
Pero el legado ms importante que dejaron a la humanidad las culturas mesoamericanas fueron tal vez sus tradiciones
agro-gastronmicas: el cultivo y uso del maz, tomate, frijol, calabaza, chile, cacao, aguacate, amaranto y otros productos
que hoy conoce el mundo entero.
Descubrieron los mesoamericanos muchas plantas curativas que todava en la actualidad se usan. A esta parte de la
medicina se le llama herbolaria.
En las artesanas, se distinguen en nuestros das los tejidos y los bordados utilizados para decorar los vestidos; y,
todava en nuestros das, podemos encontrar sombreros, bolsas y tapetes que son tejidos con ramas de la palma y del
henequn.