UNIVERSIDAD NACIONAL DE SAN MARTN

INSTITUTO DE ALTOS ESTUDIOS SOCIALES

MAESTRA EN HISTORIA DEL ARTE ARGENTINO Y LATINOAMERICANO
PROBLEMAS DE HISTORIA CULTURAL
PROFESORA CRISTIANA SCHETTINI

Anlisis del libro de Sidney Mintz y Richard Price

O NASCIMENTO DA CULTURA AFRO-AMERICANA: UMA PERSPECTIVA
ANTROPOLGICA.

DOLORES CANUTO
BUENOS AIRES
Agosto de 2013

O Nascimento da Cultura Afro-Americana: uma perspectiva antropolgica, es un

libro escrito por dos antroplogos norteamericanos entre 1972 y 1973, en el
contexto de la lucha por los derechos civiles del movimiento negro, por un lado, y
la introduccin de las ctedras de estudios afroamericanos en las universidades
de los Estados Unidos, por otro. Richard Price, autor de varios libros, fue profesor
en las universidades de Yale, Hopkins, Stanford y Princeton. Actualmente vive en
el rea rural de Martinica, donde realiza investigaciones etnohistricas. Price es
una autoridad reconocida en temas que involucran las relaciones raciales y la
conciencia histrica afrocaribea. Sidney Mintz es profesor de antropologa en la
Universidad John Hopkins y es un autor consagrado en el rea que trata la cultura
y la historia afroamericana.
Cuando fue publicado el libro, en 1976 caus una gran polmica en los medios
acadmicos estadounidenses. En 1992 fue reeditado, con algunas actualizaciones
puntuales y en 2003 se edit por primera vez en idioma portugus, lo cual motiv
la visita de Richard Price a Brasil, para su presentacin.
En los aos 70 los estudios afroamericanos estaban signados por polarizaciones,
el africanismo estaba en boga, tanto como la visin maniquea sobre la historia de
la esclavitud y de las relaciones raciales. Para dar respuesta a estas cuestiones,
Mintz y Price escribieron El Nacimiento de la Cultura Afroamericana, en principio
como un ensayo. El texto era una especie de manifiesto a favor de una produccin
acadmica que quedase a la altura de la complejidad que involucra el estudio de
la esclavitud y de la historia de la cultura afroamericana. Como los propios autores
escriben, el texto pretendi ser una profesin de fe y un manual 1.
Debido al clima de afirmacin del africanismo por parte del movimiento negro y
de la produccin acadmica , el libro fue blanco de muchas crticas. Fue
acusado, entre otras cosas, de negar la existencia de una herencia africana en
Amrica. Los autores recuerdan, en el prefacio, que el clima era de enfrentamiento
a favor o en contra, con respecto a la preservacin de las formas culturales
1

MINTZ, Sidney W. y Richard Price. O Nascimento da Cultura Afro-Americana: uma perspectiva

antropolgica. Ro de Janeiro, Pallas, Universidade Candido Mendes, 2003. Pg .7.

africanas2. Y, a pesar de que el discurso militante sea menos frecuente en la

actualidad, ellos destacaron que la disputa contina: por ms inocentes que sean,
las suposiciones al respecto de lo que parece y no parece (o tiene o no tiene
forma de ser) culturalmente africano contina inquietando los estudios
afroamericanos3.
Pese a que Sidney Mintz y Richard Price se dirigieron directamente al mundo
acadmico estadounidense, sus conclusiones tambin fueron aplicables a los
estudios sobre la esclavitud y la historia de la cultura negra en Brasil. En la
actualidad, est de moda estudiar la esclavitud en Brasil a la luz del africanismo.
En la antropologa, algunos investigadores buscaron (y todava buscan)
comprender las manifestaciones de la cultura afrobrasilea como producto, casi
mecnico, de la herencia africana.
Con los estudios de la historia de la esclavitud en Brasil opera un fenmeno
semejante. Actualmente se busca entender a la cultura esclava como extensin de
la cultura africana. Cada vez ms los historiadores sondean el universo cultural
africano, entre los siglo XVI Y XIX, para encontrar el sentido del comportamiento
esclavo en Brasil. Un ejemplo de estas investigaciones lo da Robert Slenes,
profesor norteamericano radicado en Brasil, en su estudio sobre la familia esclava
del siglo XIX en el sur de Brasil 4, all hecha luz sobre la cuestin de las
instituciones creadas por los cautivos dentro del rgimen esclavista y en el
contexto del despojo de su herencia cultural y de la deshumanizacin a la que
fueron sometidos. Slenes presenta cmo fueron transformndose las ideas y el
desarrollo de los debates sobre la esclavitud en Brasil, junto a los nuevos
abordajes que tienen lugar en la actualidad.

Op. Cit. Pg 8.

Op. Cit. Pg 9.

SLENES, Robert W. Na senzala, uma flor:esperanas e recordaes na formao da familia

escrava, Brasil Sudeste, sculo XIX. Rio Janeiro, Nova Fronteira, 1999.

Coincidentemente con lo que sucedi en Estados Unidos, el nuevo abordaje

acerca de los estudios de la cultura afrobrasilea y de la historia de la esclavitud
gana vigor justamente en un momento de ascenso de la lucha del movimiento
negro en Brasil, cuando se opera una movilizacin sin precedentes en la sociedad
brasilea para discutir el problema del racismo y, al mismo tiempo, son
implementados los primeros programas de acciones afirmativas. Desde el punto
de vista acadmico, Brasil tambin discute, actualmente, la implementacin del
estudio de la historia y cultura afrobrasilea.
El libro est dividido en seis breves captulos (El modelo del encuentro; Contacto y
flujo sociocultural en las sociedades esclavistas; El sector esclavo; Inicios de las
sociedades y culturas afroamericanas; Lo que se mantuvo y sobrevivi; y
Parentesco y papeles sexuales). El objetivo del ensayo es ofrecer un abordaje
antropolgico general del estudio de la historia de la cultura afroamericana, a fin
de examinar la instalacin inicial de los africanos en el Nuevo Mundo. Dicha
instalacin es percibida como una especie de lnea basal, con las formas que las
comunidades afroamericana tomaran posteriormente 5.
El surgimiento y la consolidacin de las colonias en el Nuevo Mundo fueron
marcados por contrastes, en trminos de cultura, poder y status. Una pequea
minora de europeos y sus descendientes ejercan el poder, por un lado, y una
gran mayora de africanos eran dominados, por otro. Pero, segn los autores, no
exista una separacin tan radical entre ellos. La interpenetracin cultural fue la
constante de esos dos grupos en el Nuevo Mundo, resultando en el surgimiento de
las sociedades criollas6. En otro momento, ellos reiteran el argumento de que los
procesos de formacin cultural en Amrica no fueron unilaterales, o sea, procesos
pautados en la imposicin de formas culturales europeas a receptores africanos
pasivos.
Richard Price, ya en 2003 reconocer que el ensayo de M&P procur, ante todo,
proponer un abordaje para el estudio del pasado africano-americano () Para el
5

Op.Cit. Pg.19.

Op.Cit. Pg. 23.

estudio de la esclavitud en Amrica, en l se intent exponer el tipo de constantes

(por ejemplo, las realidades de de las diferencias de poder) y el tipo de variables
(por ejemplo, demogrficas, culturales, geogrficas) que mereceran la atencin de
los estudiosos7.
Para Mintz y Price, los africanos que poblaron el Nuevo Mundo no compartan la
misma cultura. Ellos definen cultura como un cuerpo de creencias y valores
socialmente adquiridos y sistematizados, que sirven de guas de y para la
conducta en un grupo organizado (en una sociedad) 8. Si los grupos de colonos
europeos ya representaban tradiciones de culturas nacionales especficas, los
africanos fueron despojados de dichas tradiciones. stos eran extirpados de
diferentes localidades del continente africano, de numerosos grupos lingsticos y
tnicos y de mltiples sociedades en las diversas regiones.
As, no sera posible afirmar que los africanos trasplantaron hacia el Nuevo Mundo
una nica cultura. Para empezar, porque era muy raro que grupos de africanos de
culturas especficas pudieran viajar juntos o instalarse en un mismo lugar al llegar
a Amrica. No haba una cultura africana singular, pero, desde una perspectiva
transatlntica, eran un conglomerado tnicamente heterogneo de individuos con
su cultura especfica.
Un modelo de abordaje comparativo entre la heterogeneidad tnica de los
africanos y las sociedades del Nuevo Mundo postula una relacin directa: la
cultura de determinado pueblo africano pas a corresponder a la de determinada
colonia o sociedad en Amrica (Surinam o Jamaica a los achantis, Hait a los
daomeanos, y as sucesivamente). Tal metodologa es, segn Mintz y Price,
peligrosa y, muchas veces, equivocada, dada la escasez de conocimientos que se
tienen tanto de la cultura de los esclavos en esas colonias como de la cultura de
los grupos tnicos africanos en los siglos que dur la esclavitud.

PRICE, Richard. O Milagre da Criolizao: Retrospectiva. Estudos Afro-Asiticos, Ano 25, Nro.3,
2003. Pgs. 393-394.
8

Op.Cit. Pg 26.

Sidney Mintz y Richard Price sugieren que la herencia cultural de frica occidental
se encuentra principalmente en orientaciones cognitivas, actitudes, expectativas
comunes a las diversas comunidades de que provena la mayora de los
esclavizados. Ellos afirman que esos principios subyacentes ordenaron el proceso
de criollizacin9, tornando ciertas elecciones ms atractivas o ms significativas
que otras opciones posibles.
La transmisin cultural de los grupos tnicos para los esclavos en Brasil no se
produjo de manera directa o lineal, sino que fue marcada por mediaciones,
conforme cada contexto histrico especfico. En otras palabras, los africanos no
habran transportado, de manera intacta, su tradicin cultural hacia el Nuevo
Mundo. sta fue elaborada y reelaborada en el nuevo medio.
En este punto cabe destacar que Mintz y Price reconocen desde el inicio del texto
la influencia que ejerci sobre este ensayo la obra de Melville Herskovits (18951963), investigador norteamericano que transform, a travs del anlisis
antropolgico, la percepcin que a principios del siglo XX se tena del hombre
negro. Su enfoque se basaba en tres principios que de alguna manera retomaron
Mintz y Price: 1. Las culturas africanas tienen valor. 2. En su traslado a Amrica
no desaparecen sino que persisten. 3. El pueblo afroamericano debe reconocer su
propia herencia cultural para construirse una nueva identidad. A su vez, para
comprender a Herskovits, es necesario recordar su pertenencia a la escuela
antropolgica de Franz Boas, la cual entiende a la cultura como un fenmeno
plural. En lugar de entender sta como equivalente a civilizacin, se la representa
como una manifestacin variable, un fenmeno que se caracteriza por su
diversidad.
El modelo terico que postula que una nica cultura africana fue la fuente de una
dada tradicin se enfrenta al problema de retacear el dinamismo a los complejos
procesos culturales de adaptacin de los diferentes grupos tnicos africanos entre
s y con los grupos dominantes europeos en el Nuevo Mundo. Adems, los
9

En Brasil se reserva la palabra criollo para designar solo a los descendientes de africanos
nacidos all, a diferencia de otras partes de Amrica donde se utiliza para referirse a los
descendientes de los colonizadores.

africanos que llegaron al Nuevo Mundo no conformaron grupos luego de la salida.

En verdad, en la mayora de los casos, tal vez fuese hasta ms exacto verlos
como multitudes, multitudes muy heterogneas. Sin minimizar la importancia
probable de un ncleo de valores comunes y de la presencia de situaciones en
que algunos esclavos de origen comn podran, efectivamente, haberse agregado,
la verdad es que estas no fueron, en principio, comunidades de personas, y slo
pudieron transformarse en comunidades a travs de procesos de cambio
cultural10.
Los autores entienden que los esclavos, a pesar de las diferencias tnicas,
inventaron un mundo especfico, dentro de los mrgenes de maniobra definidos
por el monopolio del poder seorial: Que la clase seorial funcionaba como
maestra e intimidadora de los esclavos tanto como reguladora de su conducta
siempre fue aceptado como un dato banal, y sin dudas frecuentemente era cierto.
Pero el papel que tenan los despojados de poder, afectando y hasta controlando
partes importantes de la vida de los seores, tambin era tpico de las colonias
esclavistas y no ha recibido la atencin suficiente 11.
Para Mintz y Price, el modelo terico basado en la dicotoma esclavo versus seor
es simplista, pues no permite responder a la diversidad que caracteriz los
contactos entre hombres esclavizados y hombres libres. Ms all de una relacin
de subordinacin, la esclavitud habra forjado lazos de un contacto ms ntimo
entre los esclavos con los grupos de hombres libres. Los autores hasta sugieren
que los mencionados contactos generaron un estado de dependencia de los
seores en relacin a los esclavos. A pesar de la historia de la dominacin a la que
los esclavos fueron sometidos, existiran informaciones que indican que ellos
participaron, inclusive, en actividades econmicas relativamente independientes 12.
Los autores tambin sealan que de ninguna manera se puede imaginar que la
ruptura del esclavo con el pasado africano fue irrevocable. Existen varios ejemplos
10

Op.Cit. Pg. 37.

11

Op.Cit. Pg. 52.

12

Op.Cit. Pg 100.

que demuestran que los esclavos, en algunos aspectos, dieron continuidad a la

identificacin cultural heredada de sus civilizaciones ancestrales. Pero lo que debe
ser enfatizado, segn Mintz y Price, es que la historia de Afroamrica est
marcada por renovaciones de esa identificacin, en muchos casos y de variadas
formas: sentimentales, polticas, literarias, etc. 13. Los esclavos no slo
reformularon las prcticas culturales tradicionales, sino que formularon otras
nuevas.
Los autores insisten en la teora de que la poblacin esclava no reprodujo en el
Nuevo Mundo el mismo patrn cultural de frica. Su sistema religioso, por
ejemplo, no sobrevivi, inalterado e intacto, en el nuevo contexto. As, no ms
parece suficiente afirmar que el culto de los gemelos en Hait, la adoracin de
Xang en Trinidad o en Baha, o el uso de los orculos en Surinam son simples
ejemplos de una transposicin de frica, o tambin de continuidades culturales
tnicas especficas14.
Las continuidades formales directas de frica habran constituido ms una
excepcin que la regla en cualquier cultura afroamericana. La tarea del historiador,
por lo tanto, sera entender cmo el material cultural, que fue preservado, sirvi
para que los esclavos construyeran (o reconstruyeran) una identidad especfica y
conquistaran cierto grado de autonoma frente al dominio seorial.
Para Mintz y Price, las culturas africano-americanas plenamente formadas se
desenvolvieron en los primeros aos de poblamiento de muchas colonias del
Nuevo Mundo. Tal proceso, basado en el dinamismo y creatividad de los africanos
esclavizados, result en el surgimiento de una nueva cultura 15. Este enfoque no
es casual. Los autores justifican que si parece que minimizamos el pasado
africano para destacar la naturaleza mvil de Afroamrica, es, en parte, porque el
nfasis habitual parece haber sido a la inversa 16.
13

Op.Cit. Pg. 70.

14

Op.Cit. Pg. 63.

15

Op.Cit. Pg. 76.

Fueron muchos los puntos de interaccin cultural entre las personas esclavizadas
y las libres. Segn Mintz y Price, la cultura afroamericana en la msica, el
lenguaje o la religin fue producida de manera altamente sincretizada en
trminos de sus orgenes africanos, tanto como en trminos de las contribuciones
provenientes de las fuentes europeas (o de otras procedencias). Ella poseera un
dinamismo interno, una creatividad y una acentuada capacidad de adaptacin a
condiciones sociables mutables17.
Los autores reconocen que la opresin estuvo omnipresente en el sistema
esclavista, pero que tal opresin no se dio de manera igualitaria en todas las
colonias y plantaciones, ni tampoco los esclavos reaccionaron de la misma
manera a ella. De ah la necesidad de realizar investigaciones en profundidad
acerca de la historia del nacimiento de la cultura afroamericana, a travs de la
etnografa y del uso de documentos y registros histricos.
Los africanos fueron trados para el Nuevo Mundo y de un Nuevo Mundo se trata,
por cierto, pues aquellos que se volvieron sus pueblos lo rehicieron y, en ese
proceso, se rehicieron a s mismos18.
Desde la travesa transatlntica, los negros de la dispora forjaron sincretismos
culturales. El libro El Nacimiento de la Cultura Afroamericana contiene muchos
elementos para enriquecer tanto los paradigmas de la investigacin histrica as
como el debate nacional instaurado en torno a la cuestin racial. Por ello, para
finalizar, nos interesa comentar brevemente cmo se origin en Brasil el mito de la
democracia racial brasilea.
Anteriormente mencionamos la influencia de Herskovits, quien adems estudi el
desenvolvimiento del tema negro en Brasil, particularmente en Baha, donde en
1941 realiz un trabajo de campo respecto a la cultura afrobrasilea, con especial
inters en los cultos religiosos.
16

Op.Cit. Pg. 88.

17

Op. Cit. Pg. 88.

18

Op. Cit. Pg. 113.

Casi al mismo tiempo, otro gran exponente de los estudios sobre los negros en
Estados Unidos, el socilogo Edward Frazier, tambin llev a cabo su trabajo de
campo con comunidades negras en Baha, estudiando especialmente las
estructuras familiares en esas comunidades. A pesar de la coincidencia temtica y
cronolgica, los resultados de sus investigaciones resultaron frontalmente
opuestos.
Frazier conclua que los patrones de organizacin de las familias negras bahianas
no guardaban caractersticas de las estructuras de parentesco africanas.
Herskovits

afirm

exactamente

lo

opuesto,

sugiriendo

que

las

formas

aparentemente europeas de esas familias ocultaban orientaciones africanas

profundas.
En lneas generales, en cuanto Frazier defenda la desaparicin de las culturas
africanas en el nuevo mundo, Herskovits sugera que las culturas negras en toda
Amrica estaban plagadas de sobrevivencias africanas.
Frazier crea que a consecuencia de la miscigenacin 19 en Baha y en otras partes
de Brasil, la poblacin estaba constituida masivamente por mulatos de varios
matices, no existiendo hombres blancos propiamente dichos, razn sta por la
cual no existira en Brasil la discriminacin racial de origen biolgico.
sta y muchas otras teoras de Frazier se difundieron largamente en Brasil y a
pesar del tiempo, hasta hoy permanecen vigentes, siendo una de las lneas donde
se origina el mito de la democracia racial brasilea. Es decir, no existira la
discriminacin en base al color de la piel, puesto que todos seran, de una forma u
otra, mestizos.
Tambin la antropologa social de Gilberto Freyre en los aos 40 y 50 del siglo XX
contribuy a la fundacin del mito de la democracia racial. Sistematizado en su

19

Forma castellanizada de Miscigenao, en portugus, palabra que define el proceso a travs del
cual se realizaron los intercambios culturales y se realiz la fusin biolgica entre pueblos de
orgenes tnicos diferentes. En Brasil se utiliza para describir la mezcla entre las razas blanca,
negra e india.

10

obra Casa grande e Senzala el concepto de democracia racial ubica a la

esclavitud fuera de la ptica de la dominacin.
La situacin racial entre negros, mulatos y blancos en Brasil coincide con el grado
de exclusin de los afrodescendientes de las prerrogativas universales atribuidas a
todos los ciudadanos20. Profundas desigualdades separan a los blancos de los
otros grupos raciales y revelan una segregacin real de los negros en su acceso al
trabajo, a la educacin, a la vivienda, etc.
Para aquellos que luchan contra el racismo en Brasil, el desafo ms importante
es convencer a la opinin pblica del carcter sistemtico y no causal de esas
desigualdades, mostrar su reproduccin cotidiana a travs de empresas pblicas y
privadas, a travs de instituciones de orden pblico, a travs de instituciones
educativas y de salud pblica21.
En definitiva, el ideal de democracia racial es un mito fundador de la nacionalidad
brasilea, que en la actualidad debe ser denunciado para dar paso a las nuevas
formas culturales del movimiento negro en Brasil, enfatizando el proceso de
reidentificacin negra en trminos tnico-culturales.

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VALADARES DE CARVALHO, Nanci. Um captulo na sociologa do negro-Historiografia da

Escola Livre de Sociologia e Poltica de So Paulo. Revista frica e Africanidades. Ano I, n. 1.
Mayo. 2008. www.africaeafricanidades.com
21

GUIMARES, Antonio S. A. El mito del anti-racismo en Brasil. Revista Nueva Sociedad Nro. 144,
Julio-Agosto,1996. www.nuso.org

11

BIBLIOGRAFA
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MINTZ, Sidney W. y Richard Price. O Nascimento da Cultura Afro-Americana: uma
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