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Historia de la alquimia I: la alquimia griega

Resumen: Se realiza una revisin del desarrollo de la alquimia griega, analizando las circunstancias que favorecieron su
surgimiento y sus posibles lugares de origen. En este sentido, se comentan los rasgos caractersticos que la diferencian de la
qumica prctica y sus personajes ms importantes, as como las aportaciones ms relevantes que stos han dejado para la posteridad en cuanto a tecnologa qumica (operaciones y aparatos de laboratorio). Todo ello fundamentado en el estudio llevado
a cabo por los investigadores en historia de la qumica sobre los documentos escritos que de esos personajes, tanto filsofos
como alquimistas, se han conservado.
Dedicado a mi amigo el Profesor Joaqun
Plumet, en su sesenta cumpleaos

surgido en distintas culturas y diferentes

medios geogrficos, muchas veces de
forma independiente, coincidiendo en
1. Introduccin
muchas de sus caractersticas, aunque no
en todas. Ya Aristteles en su obra
Cuando se menciona la palabra alquimia
Meteorolgica haba propuesto esa expligeneralmente no se piensa en la qumica,
cacin sobre el origen de los metales,
sino en algo esotrico y misterioso, ms
defendiendo la idea primitiva de que los
relacionado con las ciencias ocultas que
metales se gestan y desarrollan en el intecon las ciencias de la naturaleza. Sin
rior de la tierra. De esta manera, los meSoledad Esteban Santos
embargo, para un cientfico tan prestigioso
tales menos perfectos van creciendo y
como Liebig fue la inmediata precursora de la qumica, evolucionando hacia los metales ms perfectos o metales
porque produjo un sinfn de observaciones y de experiencias nobles, de los que el oro sera su mxima expresin. Y por
que desencadenaron procedimientos y tcnicas que, a su vez, qu el oro? Porque el oro, desde los primeros tiempos, atrajo
facilitaron el perfeccionamiento de aqulla.
la atencin del hombre. Por su aspecto: era el metal ms bello,
Puede definirse la alquimia, en trminos generales y sin por su brillo y su color. Por su incorruptibilidad: resistente a
matizar, como la ciencia de la transmutacin de los metales. la corrosin de la intemperie, al fuego y a la accin de otros
Mediante tcnicas y procesos de laboratorio busca la obten- materiales. Smbolo adems de riqueza y poder. Sera, pues,
cin de oro partiendo de metales comunes. Pero trasciende de el metal por excelencia, el metal perfecto.
la mera actividad realizada en un taller. Es cierto que la activiEn consecuencia, podemos deducir de todo esto que los
dad alqumica conlleva una gran cantidad de trabajo experi- metales han jugado un papel fundamental en el desarrollo de
mental, pero est impregnada de un alto grado de espirituali- la alquimia y, en definitiva, en el de la qumica.
dad, por lo que sus objetivos deben buscarse a mayor profundidad. Realmente, habra que situarlos en tratar de dar La alquimia griega
respuesta a las eternas preguntas del hombre acerca de cul es
el origen y el sentido de su vida, cul es el origen y el senti- Aunque sean muy importantes y antiguas, dejaremos aparte
do del universo. En su tendencia hacia la perfeccin del alma las alquimias que surgieron en Extremo Oriente, en India y
del hombre, ms que hacia la perfeccin de los metales. En un sobre todo en China, para centrarnos en la alquimia ms prxiproceso mental, ms que qumico. En este sentido, habra que ma a nuestra cultura, que se inicia con la llamada alquimia
distinguir dos tipos de alquimia, segn sus objetivos, prcti- griega o helenstica. Aunque ms exacto sera el nombre de
cas y rituales: la exotrica o material, que buscara la perfec- alquimia griego-egipcia, ya que comienza en Egipto alredecin de nuestra materia y la esotrica o espiritual, que bus- dor del 300 a.C., donde se desarrolla y consolida como discicara la perfeccin del espritu.
plina a finales del siglo I d.C., terminando hacia el 300 d.C.
Todas estas ideas enlazan con la hiptesis acerca de los Es decir, durante el periodo helenstico para enlazar despus
metales propuesta por Mircea Eliade en su libro Herreros y con la cultura romana. Se extiende pronto por el Mediterrneo
Alquimistas[1]. El hombre siempre se ha sentido subyugado oriental y despus ser tomada por los rabes, que en el siglo
por esos materiales que extraa de la tierra y cuya posesin le XII la transmiten al Occidente cristiano[2].
confera mejores instrumentos de trabajo y armas ms efiSu origen, desde el punto de vista geogrfico, se sita en
caces ante sus enemigos. Cre una verdadera mitologa sobre Egipto, concretamente en la ciudad de Alejandra, fundada en
los metales, que persiste an en tribus primitivas. Se for- la desembocadura del Nilo por Alejandro Magno en el 331
maran en la tierra como en un proceso de gestacin: iran cre- a.C. tras la conquista de aquel pas. Con su muerte, acaecida
ciendo como un embrin o semilla en el interior de aqulla, pocos aos despus (323 a.C.), ese gran imperio se divide
que equivaldra a un vientre materno. Por esto tambin el tra- entre sus generales, correspondiendo los territorios egipcios a
bajo de los metalrgicos antiguos iba acompaado de deter- Ptolomeo. En Alejandra, capital de este reino, conviven los
minados ritos y ceremonias, parecidos en cierto modo a los de egipcios nativos con una poblacin considerable de griegos,
un parto. Las prcticas alqumicas enlazan as con el mundo sirios y judos. Su gran puerto atrae a los comerciantes y
de los mitos del ser humano, razn por la cual la alquimia ha gentes de todas partes, con lo cual se va convirtiendo en un
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cruce de mercancas y conocimientos. Pronto llega a constituir el centro artstico y cientfico de Oriente, hegemona cultural que se mantiene hasta el siglo I d.C. El Museo que en
ella funda Ptolomeo (aunque museo en el sentido de universi-

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dad) es la institucin de estudios cientficos ms importante
del mundo antiguo, y su gran Biblioteca, la de mayor nmero
de volmenes de aquellos tiempos (ms de 700.000 textos).
Por ello, ya en poca romana, el viaje a la ciudad de
Alejandra se convertira en fundamental para la formacin de
un mdico [3]. El Museo de Alejandra se dedica a estudios de
matemticas, mecnica, ptica, astronoma, medicina y
geografa, que eran consideradas como ciencias exactas, pero
no hay evidencia alguna de que se practicara all ninguna
actividad relacionada con la qumica. Muy probablemente
esto sea debido a que los griegos no daban a la ciencia de la
materia la categora de ciencia exacta, sino ms bien la consideraban tan slo un objeto de discusin o de especulacin
filosfica. Hasta tal punto, que ni siquiera tenan un nombre
para ella. Adems, esta actividad era llevada a cabo no por
griegos, sino por la poblacin autctona de esas tierras de
Oriente, a los que los "cultos" griegos mirasen quizs con
cierto menosprecio.
Efectivamente, en esa poca -y desde haca largo tiempo- se
conocan gran nmero de sustancias qumicas, sus
propiedades y aplicaciones, y se llevaban a cabo muchos procesos de tipo qumico, como cermica, vidrio, tintes y, sobre
todo, metalurgia. Es decir, exista una importante qumica
aplicada o qumica prctica (protoqumica). Y los secretos del
arte de los metales o "arte sagrado", como lo llamaban, estaban en manos de los sacerdotes egipcios, sobre todo los de
Menfis y Tebas, lo que sera una de las principales razones por
las que se seala a Alejandra como cuna de la alquimia,
segn la teora ms extendida. Pero, si ya exista all esa
importante qumica aplicada, qu tiene de diferente esa otra
disciplina que se desarrolla despus en esa ciudad? En realidad, en los primeros tiempos de la alquimia los lmites entre
ambas son muy difusos. sta nace y se desarrolla paralelamente a la qumica prctica que, a su vez, contina ejercindose, si bien ejecutada por otros actores.

Alquimia versus qumica prctica

Segn Aristteles, la materia sera algo informe y amorfo, sin
ningn atributo. Sera como una materia prima a la que se le
podra dar forma, comunicndole unas cualidades o
propiedades, con lo que se obtendran los distintos tipos de
objetos. Habra cuatro cualidades fundamentales: calor, fro,
sequedad y humedad. Y combinndolas de dos en dos se
obtendran los cuatro elementos de Empdocles: el agua
resultara de la combinacin fro y hmedo; el aire, de hmedo y caliente; la tierra, de fro y seco, y el fuego, de seco y
caliente (Figura 1).
seco
TIERRA

FUEGO

fro

caliente

AIRE

AGUA
hmedo

Figura 1.- Las cuatro cualidades fundamentales y los cuatro elementos

La transmutacin consistira, pues, en una transformacin

de las cualidades de las sustancias y no en lo que hoy en da
se tiene por un cambio qumico (es decir, un cambio en las
proporciones de los elementos integrantes y nuevas disposiAn. Qum. 2006, 102(2), 6067

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ciones de los mismos, tomado el trmino elemento en el sentido actual del mismo). Por eso, cualquier metal podra convertirse en oro: primeramente era necesario despojarle de sus
cualidades, con lo que su materia bsica quedara libre y,
despus, se introducan en sta las cualidades propias del
oro[4]. La naturaleza sera la que "transmuta" la materia bsica o materia primaria en los distintos objetos que percibimos.
Y todos los procesos requeriran su tiempo, aunque el
alquimista podra encontrar el medio para acelerarlos. De esta
manera, la transmutacin a oro sera una aurifaccin, la fabricacin de oro, el oro "puro" de los alquimistas, un oro conseguido artificialmente, si bien sera indistinguible del oro
natural. Esta operacin no debe confundirse con la de la
aurificcin, llevada a cabo por los orfebres y que consista en
dar a ciertos metales la apariencia de oro, lo que en ltima
instancia sera su falsificacin. Los llamados papiros qumicos, el de Estocolmo y sobre todo el de Leiden, contienen
gran nmero de recetas de este tipo, muchas de ellas con fines
abiertamente fraudulentos, de las que los orfebres y joyeros
de Oriente Medio tenan gran conocimiento desde tiempos
muy anteriores, incluso, a la escritura de esos papiros[5]. Bien
pensado, estas tcnicas de dorar metales para conseguir que
parecieran oro, en cierta manera estaran prximas a la
aspiracin suprema de los alquimistas de la transmutacin de
los metales en oro. Cambia la apariencia del metal corriente,
su color, para parecerse al oro. Es decir, cambia su cualidad.
Y entonces, no cambiara tambin con ello su naturaleza y se
transformara en oro? En esos cambios de coloracin, el gran
inters tanto de joyeros como de alquimistas, estara muy
probablemente el origen de las ideas y prcticas de stos ltimos. Para el artesano orfebre se sera oro falso. Para el filsofo de la alquimia sera oro genuino y no una imitacin. Por
este motivo, el arte de la joyera ha contribuido de forma decisiva al surgimiento de la alquimia[6]. Y, en consecuencia, al de
la qumica. Tampoco se puede olvidar la aportacin de la
medicina, ya que los tratamientos de plantas y minerales para
producir ungentos y blsamos condujeron a la obtencin de
muchos productos que se utilizaron en la alquimia. De hecho
la palabra griega pharmakon se utilizaba para designar a los
reactivos qumicos.

Rasgos caractersticos de la alquimia

Pero hay, adems, otros aspectos de la alquimia que la hacen
totalmente diferente de la qumica prctica.
El alquimista para alcanzar su objetivo primario, la transmutacin de los metales, necesitaba no slo realizar unas
prcticas en el laboratorio, sino adquirir el conocimiento a
travs de la revelacin o de la iluminacin. El conocimiento
alqumico no estaba, pues, al alcance de cualquiera, sino slo
de los elegidos. Era un don de dios, donum dei, como se dijo
despus en la Edad Media. Y a los iniciados les estaba absolutamente prohibido divulgar los secretos que conocan.
Tenan que hacer un juramento de silencio y si lo contravenan revelando algn misterio, el castigo era la pena de
muerte por envenenamiento. El veneno que utilizaban era el
cianuro, por lo que a este castigo se le llamaba la "pena del
melocotonero", ya que de la destilacin de sus almendras
obtenan dicho veneno (curiosamente, ste era tambin el castigo infringido en esos tiempos, entre judos y egipcios, a la
mujer adltera). Ese secretismo queda reflejado en el lenguaje de los alquimistas, alegrico y crptico. A fin de esconder
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los misterios de la alquimia utilizaban un lenguaje repleto de
smbolos y metforas, tanto para los productos que empleaban
como para las operaciones que realizaban. Por ejemplo, en los
procesos metalrgicos haba una simbologa entre la muerte,
resurreccin y perfeccionamiento de los metales -recurdese
la mitologa sobre la metalurgia- para reflejar los de
Jesucristo y, en ltimo trmino, los del alma humana. Se crea
un verdadero vocabulario que se fue haciendo cada vez ms
secreto para impedir a los no iniciados el acceso a las tcnicas
alqumicas, sobre todo en lo referido a la conversin de metales en oro. En este lenguaje alegrico se empleaban bien
signos, muy prximos frecuentemente a los jeroglficos egipcios, bien nmeros o letras en unos tipos de "combinaciones
msticas". As, los nmeros jugaban un importante papel segn las doctrinas pitagricas-, con lo que en el pantesmo
egipcio determinados nmeros tenan un significado especial,
eran nmeros msticos: el dos (de los dualismos), el cuatro (de
los cuatro elementos), el tres (de la Trinidad vida, materia e
inteligencia), los otros primeros nmeros impares, es decir, el
cinco, el siete y el nueve (cuadrado, adems, de tres), el
quince (suma de los tres primeros impares, 3+5+7)... Es
interesante el ejemplo del siete: siete eran los metales conocidos, lo que les lleva a dividir el tiempo en espacios de siete
das, que llaman semana (septimana), dando a cada da el
nombre de uno de los siete planetas (Tabla 1). Hacen con esos
nmeros, lo mismo que con las letras, combinaciones cabalsticas, a las que despus daban una significacin especial. Por
ejemplo, la palabra "abracadabra", escrita en una forma determinada tena valor de amuleto contra las enfermedades[7].
Tabla 1.- Nombres de planetas y das de la semana y smbolos de los
metales

Tambin acudan a animales y plantas para hacer representaciones alegricas: el len amarillo era smbolo de los
sulfuros amarillos y el guila negra, de los sulfuros negros.
Los colores de algunos de esos seres vivos tenan una gran
simbologa, sobre todo el color amarillo, que representaba el
oro y el sol (plantas con flores o races amarillas, animales
como la salamandra, por las manchas amarillas de su cabeza,
etc.).
Por otra parte, los alquimistas conceban el mundo como
una unidad, estando en perfecta armona el individuo (microcosmos) y el universo u orden superior (macrocosmos). Esta
idea bsica de la unidad fundamental de la materia est representada en la frase de "todo es uno", simbolizada a su vez por
el ourobouros o serpiente que se muerde la cola (Figura 2),
que representa el crculo, sin principio ni fin, el cosmos en
definitiva[8].

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Figura 2.- El ourobouros en un texto de la alquimia griega (del manuscrito Parisianus 2327)

Alejandra y la alquimia
En aquellos momentos se dan en Alejandra una serie de circunstancias que favorecen el nacimiento de la alquimia. All
convergen la filosofa griega y las filosofas orientales, la
astrologa y el gnosticismo, unido todo ello a la magia, a la
mstica y al hermetismo, a lo cual hay que aadir despus el
cristianismo. Y este conjunto de ideas y doctrinas converge, a
su vez, con el saber prctico en qumica aplicada, en el que los
artesanos egipcios eran muy diestros. Es importante ante todo
conocer, al menos en sntesis, algunas de esas corrientes de
pensamiento.
La magia ha sido practicada por todos los pueblos en mayor
o menor medida, pero tom cuerpo de doctrina en Persia con
Zoroastro (aprox.1000 a.C.) e influy en gran manera en el
gnosticismo, hermetismo y neopitagorismo. El gnosticismo,
doctrina religiosa proveniente de Babilonia, se fundamentaba
sobre unas bases que eran, por una parte, el dualismo entre lo
bueno y lo malo, la luz y la oscuridad y, por otra, la creencia
de que el conocimiento o gnosis ("conocimiento", en griego)
se alcanzaba nicamente a travs de una iluminacin interior
y no por la fe ni la razn. Esta idea de la iluminacin interior
tuvo gran influencia en la alquimia, pero a su vez el gnosticismo estuvo muy influido por sta en cuanto al lenguaje. Por
ejemplo, utilizaba metforas de los procesos de sublimacin,
destilacin, refinado, purificacin, filtrado....para referirse a
determinados trnsitos del alma humana. Por otra parte, como
herencia de la astrologa caldea, consideraba a los planetas
como dioses, correspondiendo cada uno de esos dioses-planetas a uno de los siete metales conocidos por entonces, idea
que fue recibida y mantenida por la alquimia (Tabla 1).
Anterior al Cristianismo, el gnosticismo fue muy bien asimilado por los primeros cristianos.
El hermetismo o doctrina hermtica, era una mezcla de platonismo, estoicismo, astrologa babilnica y religin egipcia,
con lo que en definitiva intentaba reconciliar la filosofa griega con la astrologa caldea y las tradiciones egipcias. Su
denominacin proviene de Hermes Trimegisto o Hermes
Tres-Veces-Grande, forma griega del dios egipcio de todo el
saber escrito, Thoth, que haba sido asimilado al Hermes de la
mitologa griega, dios de todas las artes y del que se deca que
haca milagros, con lo cual es comprensible que magos y
astrlogos estuvieran bajo sus auspicios. En cuanto al misticismo, englobaba una serie de prcticas religiosas y mgicas,
en principio alejadas del cientifismo y con un alto grado de
irracionalidad. Es uno de los mayores responsables de la

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atribucin dada a la alquimia de pseudociencia, pues un
importante grupo de alquimistas tendi a ir abandonando la
observacin y la experiencia para buscar el conocimiento por
medio de la revelacin religiosa y la magia.

Testimonios escritos y personajes

Para descifrar los orgenes y evolucin de la alquimia de la
Antigedad, las fuentes de informacin ms importantes, y
casi nicas, de las que dispone el investigador en historia de
la qumica son los documentos escritos por los alquimistas
griegos. Pero, lamentablemente, se han conservado muy
pocos. Tan slo algunos tratados fragmentarios, todos escritos
en griego, que no alcanzan en total ms que unas ocho mil
palabras y que se atribuyen a alrededor de cuarenta autores.
Parece ser que este conjunto de textos estaba recopilado en un
manuscrito original (que se ha perdido), del que se hicieron
despus una serie de copias. La ms antigua de stas -al
menos en lo que se conoce hasta el momento- fue escrita entre
los siglos X y XI d.C., copia seguramente a su vez de otra
bizantina, anterior en unos dos siglos y tambin desaparecida.
Se trata del manuscrito Marcianus 299, de la biblioteca de
San Marcos de Venecia. Otros dos importantes manuscritos
de la alquimia griega que son ya copias posteriores, de los siglos XIII y XV d.C. se encuentran en la Biblioteca Nacional
de Pars (llamados por eso Parisianus).
El hecho de que no hayan llegado hasta nuestros das
escritos originales de los alquimistas greco-egipcios fue en un
principio atribuido a un edicto del emperador Diocleciano del
296 d.C., en el que se condenaba a los alquimistas por considerar que sus trabajos eran un peligro para el imperio
romano. Habran sido perseguidos y sus escritos quemados[9].
Esto tambin explicara que los alquimistas se viesen obligados a huir de Egipto y refugiarse en otros pases, sobre todo
en Siria. Sin embargo, ms recientemente se ha puesto en
duda la publicacin de tal edicto y parece que ms bien
pertenece a la leyenda, por lo que se atribuye al secretismo
propio de la alquimia la desaparicin de sus obras[10].
A travs de estos escritos alqumicos se conocen los nombres de los primeros alquimistas y los hechos de gran cantidad de ellos. No obstante, de muchos se cuestiona su existencia real o si fueron verdaderamente alquimistas o ms bien
filsofos en estrecha relacin con la alquimia. Y algunos, ciertamente, son figuras legendarias. Pero de quien se puede afirmar con gran seguridad que existi y que se trata verdaderamente de un alquimista es de Zsimo de Panopolis, un egipcio que vivi en Alejandra hacia los ltimos aos del siglo III
d.C. o principios del IV. Resulta ser el alquimista ms antiguo
y tambin ms importante de la alquimia griega, ya que ha
dejado las mejores referencias escritas de la alquimia de este
periodo, si bien fragmentadas. Consisten en una especie de
enciclopedia alqumica, denominada Cheirokmeta, presentada en forma de cartas a su "hermana" Teosobia. En esa obra
hace mencin, entre otros temas, a muchas recetas y tcnicas
de laboratorio apoyndose en el conocimiento de alquimistas
ms antiguos (pero de los que no se tiene certeza de si son
personajes reales), a los que nombra expresamente, si bien es
difcil reconstruir plenamente el contenido original de Zsimo
a causa del oscurantismo de su escritura y a la frecuente
intrusin de autores posteriores.
De los otros personajes nombrados en los manuscritos
alqumicos hay que destacar a algunos. As, a Ostanes, uno de
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los primeros filsofos relacionados con la alquimia, mstico

persa citado tambin como mago, del que se dice vivi hacia
el 300 a.C. Parece que combin la astrologa con las doctrinas
de Zoroastro, con su magia y dualismos del bien y el mal, la
luz y la oscuridad, ideas que se extenderan por Babilonia,
donde tomaron gran arraigo. Tambin el ya citado Hermes
Trimegisto, considerado el padre de la alquimia y la
astrologa. Aunque se afirmaba que vivi alrededor del 150
a.C., muy probablemente es tan slo una figura legendaria. A
l se atribuye la autora de los libros llamados hermticos,
recopilados principalmente en Egipto hacia el siglo II a.C. El
de mayor prestigio es La Tabla Esmeralda, la obra
emblemtica para los alquimistas, de la que se dijo incluso
que se hallaba escondida en la gran pirmide de Gizeh. Se cita
asimismo a Posidonio (aprox. 135-50 a.C.), original de Siria,
gran filsofo estoico y al que se le debera despus la fusin
de la filosofa griega con la magia y astrologa orientales.
Apolonio de Tyana, natural de Capadocia, fue tenido en su
poca (siglo I d.C.) por un gran filsofo itinerante de la
escuela neopitagrica. Aunque notable en cuanto a sus estudios sobre la naturaleza de la materia, no fue un alquimista.
Por otra parte, ya s que hay que considerar como verdaderos alquimistas o al menos en estrecha relacin con la
actividad qumica a otros autores. Los ms importantes son
Bolos de Mende y Mara la Hebrea, muy citados ambos por
Zsimo en sus escritos, aunque no hay seguridad plena de su
existencia. Y es aun ms dudosa la de Cleopatra, otra mujer
alquimista nombrada en esos textos (Figura 3).

Figura 3.- Dibujos de aparatos y smbolos atribuidos a la alquimista

Cleopatra (segn los manuscritos Parisianus)

Bolos de Mende, egipcio helenizado del delta del Nilo al

que se sita hacia el 200 a.C., perteneca a la escuela de
Ostanes. Autor del texto Physica et Mystica, un libro sagrado
para los alquimistas, donde realiza interesantes descripciones
sobre procedimientos y tcnicas de tintes y, sobre todo, del
arte de joyera, con recetas de cmo obtener oro y plata,
aunque todo ello mezclado con supersticin. Se le conoce ms
como Demcrito, segn le nombra Zsimo en sus textos,
aunque habra que decir ms bien el falso Demcrito, ya que
tom el nombre de uno de los creadores de la teora atmica,
el griego Demcrito de Abdera, muy anterior (460-380 a.C.).
Mara la Hebrea, cuyo sobrenombre hace clara alusin a su
origen, es una de las personalidades ms interesantes de la
alquimia de aquellos tiempos, aunque se la conoce hoy en da
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tan slo por lo que de ella escribieron alquimistas posteriores.

Estudiosa tambin de las teoras de Ostanes y algo posterior a
Bolos, a ella debe la alquimia y tambin la qumica una serie
de aparatos para calentar, destilar y sublimar que supusieron
un adelanto enorme en las operaciones de laboratorio. Se
conoce asimismo a uno de sus discpulos, Agatodaimon
(aunque seguramente ste sea un pseudnimo, nombre tomado de una deidad egipcia, el demonio-serpiente), alquimista
egipcio o tal vez sirio al que se atribuye la autora de un
pequeo tratado alqumico descubierto en El Cairo hace no
mucho tiempo (se public en 1953).
Pelagio fue un filsofo hermtico que escribi especialmente sobre la coloracin de metales, contemporneo de
Zsimo. Y entre las figuras de la alquimia griega posteriores
a ste ltimo se encuentran Sinesio y Olimpodoro (siglos IVV d.C.) y, sobre todo, Esteban de Alejandra, que en realidad fue filsofo ms que alquimista (siglos VI-VII d.C.). De
l se sabe que era firme partidario de la transmutacin y que
atacaba, por otra parte, las prcticas de la aurificcin, como
dej escrito en su texto Del gran y sagrado arte, o de la fabricacin del oro [11].

El alquimista tena que llevar a cabo multitud de experimentos, movido principalmente por ese idea central de la
alquimia, la obtencin de oro. Una de sus teoras ms curiosas
era la de "plantar" una pepita de oro, a modo de semilla, sobre
un metal o "materia informe" (plomo, generalmente),
esperando que con calor y humedad germinase y fuera creciendo. La transmutacin se asociaba con una serie de purificaciones y regeneraciones que los metales bsicos o metales
"imperfectos" tenan que sufrir para llegar a transmutarse en
oro (o tambin en plata, el otro metal precioso). Era preciso ir
eliminando las partes groseras de los materiales para llegar,
tras muchas operaciones, al material "sutil" desprovisto de
toda impureza. De ah tambin la importancia de las tcnicas
de purificacin, como la filtracin, extraccin o decantacin
y, sobre todo, la sublimacin y la destilacin (Figura 4). Se
consegua as la materia prima, sobre la que haba que seguir
trabajando hasta la obtencin del oro. Entonces haba que
fundir, calcinar, pulverizar...

Origen de la alquimia griega

Acerca de los orgenes de la alquimia griega la opinin ms
extendida es que, como se ha comentado, tuvo lugar en
Egipto. No obstante, otras voces opinan que habra que situarlo en Siria, concretamente en la ciudad de Harran, donde
exista una forma primitiva de gnosticismo y en la que habra
vivido hacia el 200 a.C. Agatodaimon, ese importante
alquimista y discpulo de Mara. Harran, adems, estaba
estratgicamente situada en la ruta de la seda con China, lo
cual le habra permitido tener algn contacto con la alquimia
en ese pas. Una teora alternativa sera que si bien la alquimia
surgi en Egipto, fue debido a los conocimientos aportados
all por refugiados procedentes de Siria y otros puntos de Asia
que huan ante la invasin de los persas. Por otra parte,
algunos investigadores piensan que los primeros alquimistas
podran haber sido judos, como lo demuestra la personalidad
de Mara la Hebrea, primera autora de la mayora de los procesos y tcnicas de la alquimia griega. Esta teora sobre el origen judo de la alquimia viene tambin avalada por ser frecuentes las palabras hebreas y las referencias a nombres bblicos de los textos de alquimia de esa poca[3]. Incluso, dentro
de las leyendas que siempre han rodeado a la historia de la
alquimia, se han atribuido escritos alqumicos a Salomn o a
Moiss (del que se ha dicho, dentro de estas fantasas, que la
alquimista Mara era hermana).
Respecto a la alquimia que chinos e hindes vean practicando desde tiempo atrs, no hay evidencias consistentes de
que hubiera habido en aquellos tiempos un intercambio de
conocimientos de las prcticas qumicas entre esas culturas.
Sin embargo, bien pudo haberlas (no hay ms que recordar,
por ejemplo, que Alejandro lleg hasta la India), con todo lo
cual no puede descartarse ni la influencia de Extremo Oriente
ni la de Siria e Israel en la alquimia greco-egipcia.

Tcnicas y operaciones de los alquimistas

El leguaje oscuro y mstico de los textos de la alquimia
helenstica, lleno de imgenes y misteriosas alegoras para
referirse a las tcnicas y materiales que empleaban, hace que
no resulte fcil reconocerlos.

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Figura 4.- Dibujos de diversos aparatos para destilar y para otras

operaciones (segn lo manuscritos Parisianus)

Los alquimistas asociaban estos procesos a los cambios de

color: primero, el metal bsico se funda dando una masa
negra (ennegrecimiento o melanosis), masa que por medio de
diversos tratamientos pasaba sucesivamente a color blanco
(leukosis), amarillo (xantosis) y prpura o rojo (iosis). El ltimo paso supondra haber alcanzado la perfeccin del metal,
es decir, el oro iridiscente. Y el primero, el empleo de una sustancia inicial de color negro (es decir, la melanosis), era una
consecuencia de creer -segn la teora aristotlica de la materia- que era posible preparar una sustancia desprovista de
forma, lo cual se indicaba precisamente por ese color negro.
En ella se iran incorporando progresiva y sucesivamente las
caractersticas y propiedades de los metales plata y oro, proceso que equivala a implantar semillas de ambos metales en
la materia informe inicial, como se indic anteriormente.
Hopkins, el gran historiador de la alquimia, ha interpretado
segn la qumica de hoy estos procesos de la manera siguiente:
se partira de la preparacin de una aleacin de los cuatro metales "imperfectos" (plomo, estao, cobre y hierro), que mediante mercurio o arsnico tomara en su superficie un color
blanquecino; despus, con agua de azufre y algo de oro
pasara a color amarillo y posteriormente a prpura, coloracin ltima que se justifica por el color violeta de las aleaciones de bronce con pequeas cantidades de oro[12]. El agua
de azufre sera en realidad una disolucin acuosa de sulfuro
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Historia de la alquimia I: la alquimia griega

de hidrgeno, que se preparaba a partir de polisulfuro de calcio, obtenido a su vez calentando cal con azufre; o, tambin,
mediante destilacin de huevos. Por otra parte, como remarca
Plinio, los cuatro colores negro, blanco, amarillo y rojo se
consideraban como "primarios" en la pintura griega.
Todo esto obligaba a los alquimistas a realizar muchsimos
ensayos que requeran utilizar muy diferentes aparatos
(crisoles, morteros y almireces, embudos, tamices, hornos,
alambiques, redomas, baos, etc.). En consecuencia, dnde
realiza la alquimia una aportacin importantsima, desde la
perspectiva de la evolucin de la qumica, es en el terreno
prctico, con la invencin y desarrollo de aparatos y de tcnicas experimentales que aun hoy en da, muchas de ellas, continan utilizndose. Tal es el caso del bao de agua o baomara, que ha perpetuado el nombre de su inventora, la conocida alquimista Mara la Hebrea. Aunque sta haya sido su
ms famosa contribucin a las tcnicas qumicas, no obstante
hizo otras tanto o ms interesantes. Tal es el tribikos (Figura
5), un aparato de destilacin con tres brazos o alargaderas, terminado cada uno en un recipiente colector de vidrio (llamado
bikos o bixos, segn la trascripcin del griego) que era utilizado sobre todo para obtener agua de azufre.

Figura 5.- Tribikos, aparato para destilar

Parisianus)

(segn los manuscritos

Pero el ms importante es el kerotakis, que consista en un

recipiente cerrado en cuyo interior se situaba una lmina de
hierro o especie de repisa, sobre la que se colocaba un material slido que se someta a la accin de un vapor sublimado.
Sola estar sobre un curioso soporte en forma de tres pies de
len (Figura 6). Ms que un simple sublimador, equivaldra a
un extractor de reflujo[13].

vapores o "espritus"- como los lquidos. Respecto a estas

denominaciones, Zsimo en sus escritos hace una distincin
entre "cuerpos", trmino con el que generalmente designaba a
los metales, y "espritus" (o pneumata), con el que designaba
a los vapores o "ciertas sustancias invisibles debido a su naturaleza peculiar". Tambin explicaba por medio de la destilacin la teora de los cuatro elementos: se produce un residuo slido, lquidos que pasan a la destilacin y "espritus",
que se desprenden. Pues bien, el residuo slido representara
la tierra; los lquidos, al agua; los "espritus", al aire, y el
fuego, que se empleaba para calentar era el medio de purificar
y tambin el alma invisible de todos los cuerpos.
En cuanto a los materiales que podan producir esos cambios de color sobre los metales, los alquimistas centraban su
atencin en el mercurio, azufre y arsnico, de los cuales por
sublimacin o destilacin, bien de ellos directamente o de sus
compuestos, se obtenan fcilmente vapores. Con estos
vapores se poda tratar el metal por un proceso mucho ms
sencillo que el de cementacin (calentamiento de un metal
junto con otro producto, con lo que se formaba un material
con nuevas propiedades), que era lo que tradicionalmente se
haba hecho. Haba que controlar con cuidado el grado de
calor en esos procesos, para lo cual utilizaban baos de agua,
arena o cenizas e, incluso, hornos. Para Zsimo el azufre sera
el mejor material para producir esos cambios en los metales,
como tal o como "agua de azufre", llamada tambin "agua
divina" (ya que la palabra griega theion tiene los dos significados). As, Zsimo da una receta proveniente de Mara segn
la cual, para conseguir la transmutacin de una lmina de
cobre a oro, se yuxtapona dicha lmina a otra de oro y se
exponan ambas a la accin de los vapores del agua divina
mediante un proceso de reflujo. El kerotakis sera el aparato
idneo para esta operacin.
Otros alquimistas, como Agatodaimon, suponan al contrario que Zsimo que no sera el azufre, sino el arsnico o sus
compuestos el material clave para estos procesos. As, el
rejalgar (un sulfuro de arsnico) por fusin con natrn (carbonato de sodio) o con mercurio, originaba xido de arsnico,
un slido blanco que si se calentaba en un kerotakis en el que
se hubiera colocado cobre, daba lugar a un sublimado (arsnico elemental) que produca en el metal un color blanco
plateado (transmutacin a plata). Tambin Bolos en su
Physica et Mystica cita frecuentemente los compuestos de
arsnico: rejalgar (rojo), oropimente (amarillo) o el xido
(blanco). Por ejemplo, calentado con cuidado rejalgar (AsS)
en presencia de azufre -es decir, por fusin con azufre- se produce su transformacin en oropimente (As2S3), con el consiguiente cambio de color:
S
AsS (rejalgar)
calefaccin

ROJO

Figura 6.- Kerotakis, aparato para sublimar (segn los manuscritos

Parisianus)

En la interpretacin del proceso de destilacin, los

alquimistas acudan a la teora filosfica griega de los estoicos sobre el pneuma: identificaban como pneuma a los productos de la destilacin, tanto con los "areos" -es decir, los
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As2S3 (oropimente)
AMARILLO

La manipulacin de los compuestos de arsnico proporcionaba una gran variedad de efectos de coloracin. Por su
parte, en el papiro de Leiden tambin se dan recetas para
dorar mediante arsnico y una goma de origen vegetal. El
cinabrio (xido de mercurio, de color rojo) representaba tambin un importante papel en estos procesos de coloracin. Al
calentarlo se decoloraba a blanco (deba mercurio blanco
metlico), y cuando se calentaba este producto, se coloreaba
a rojo o a amarillo. Era el misterio perfecto para los alquimis 2006 Real Sociedad Espaola de Qumica

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Anales
RSEQ

S. Esteban Santos

tas, que tambin haban observado que en esa operacin se

desprenda un "espritu", que hoy en da sabemos que es el
oxgeno.
Otro de los pilares del proceso de transmutacin era la
preparacin de un material que actuase sobre el metal para
conseguir as que aqulla se produjera. Zsimo crea en la
existencia de una sustancia que, de forma casi mgica, podra
hacer que la transmutacin fuera mucho ms rpida. Es decir,
esa sustancia tendra el sentido actual de catalizador. Sera
como un fermento o "medicina" del metal enfermo (o metal
corriente). Por eso lo llamaron xerion (trmino usado para
designar polvo medicinal o tambin cosmtico). Despus,
este concepto evolucionara en la alquimia rabe y europea
hacia el concepto de piedra filosofal (y tambin de elixir de la
vida), aunque los mismos alquimistas griegos hablaron a
veces de "la piedra". Se proyectaba en forma de polvo seco
sobre el metal, de ah el nombre de "proyeccin" dado por los
alquimistas al proceso de preparacin del oro. En ocasiones
tambin lo designaban como tintura, ya que era un agente
que, una vez aplicado, tras diversas operaciones produca los
cambios de color que daban lugar a la transmutacin a oro o
plata. El mismo Zsimo emplea la palabra griega baptizien,
luego traducida como "transmutacin", que significa sumergir, por, similitud a cuando que se sumerge un tejido en un
tinte[14].

Origen de la palabra "qumica"

En el mundo clsico no haba una palabra especfica, ni en
griego ni en latn, para referirse expresamente a la qumica
prctica. Ni tampoco en egipcio Y en cuanto a la alquimia,
durante los primeros siglos de su existencia se la conoca
como arte sagrado, ciencia divina, arte de Hermes o simplemente "arte". No obstante, existe la palabra griega chemia (o
tambin segn las transcripciones chemeia o chymia), a la que
se le puede atribuir ser el antecedente ms probable de nuestra palabra "qumica". Ese trmino estaba relacionado con la
metalurgia y significaba fusin o colada de un metal, si bien
no fue utilizado hasta aproximadamente el ao 300 d.C. La
primera vez que aparece la palabra "chemia" es en ciertos textos de Zsimo, quien la emplea a veces cuando habla del arte
sagrado realizado en el templo de Menfis dedicado a Phta,
dios egipcio del fuego y del trabajo de los metales.
Sin embargo, el origen de ese trmino griego no est tampoco muy claro. Para algunos historiadores podra derivar a
su vez de la palabra copta "khem" o "cham", que significaba
"negro" y se la asociaba a la tierra negra de Egipto, en el valle
del Nilo, tierra que era utilizada en la Antigedad en procesos
metalrgicos, en tintes y en farmacia. Incluso, a Egipto se le
llam en ciertos momentos Chemia o Chamia (pas de Cham
o pas de esta "tierra negra"). Otros le atribuyen un origen
chino, bien de la palabra kim-iya, que significaba "jugo que
produce oro", o bien de chin, trmino relacionado con el proceso de la transmutacin. En definitiva, en ambos casos estaba relacionada con el arte de fabricar oro y, desde China, se
podra haber extendido hasta los griegos para despus ser
recibida por los rabes.
stos ltimos antepusieron su artculo "al" a ese trmino,
resultando al Kimiya o alkymia. De aqu proviene la palabra
"alquimia", con la cual se hizo referencia al hacer qumico de
los siglos VII al XVI, manteniendo esa idea de "arte sagrado".
Ya en el siglo XVI se latiniz esa palabra y empez a apare-

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cer en los textos de qumica -o ms bien de alquimia- de la

poca sin el prefijo al. As, en los escritos de Paracelso,
Agrcola o Livabius cada vez son ms frecuentes los trminos
chymia, chymista, chymicus..., de los que derivan las palabras
chimie, chimica, chemistry, chemie o qumica en diferentes
idiomas. La palabra alquimia, por su parte, se fue relegando
poco a poco para designar las prcticas de carcter esotrico.
Algo ms de etimologa alqumica
Expresin hermticamente cerrado: obviamente proviene del nombre Hermes, Hermes lo cierra, relativa al secretismo de los misterios
alqumicos.
Palabra alambique: la palabra griega "bikos" o "bixos" (vasija o
recipiente), en su forma de genitivo "ambikos" o "ambixos" da lugar
a alambique (en ingls "ambix") cuando los alquimista rabes le
antepusieron el artculo al (alambix).
Palabra elixir: probablemente de la palabra griega "xerium", un
polvo utilizado en medicina y tambin como cosmtico y, entre los
alquimistas, como fermento en las transmutaciones, que con el prefijo al sera aliksir y de ah, elixir.

Reflexiones finales
Gran cantidad de palabras relacionadas con la qumica y que
solemos tomar como rabes -como alquimia, alambique o
elixir- son, en realidad, griegas en su origen. De la misma
manera, en un principio se haba pensado que la qumica
deba a los rabes los primeros conocimientos empricos en
cuanto a la tecnologa bsica del laboratorio qumico. No
obstante, los historiadores de la ciencia al estudiar con mayor
profundidad los documentos de los alquimistas griegos comprobaron que fueron ellos los que realizaron las aportaciones
originales en ese sentido[15]. Bien lo demuestran sus descripciones de operaciones experimentales y, sobre todo, sus dibujos representando el montaje de los aparatos necesarios para
llevar a cabo tales operaciones.
Y muchas de esas tcnicas que hoy seguimos empleando en
nuestra actividad qumica diaria son, prcticamente, las mismas que empleaban aquellos alquimistas greco-egipcios en
sus talleres.

Referencias
[1] Eliade, M., Herreros y Alquimistas, Alianza Editorial,
Madrid, 1983.
[2] Sarton, G., Historia de la Ciencia. La Ciencia durante la
Edad de Oro griega. Ciencia y Cultura en los ltimos tres
siglos A.C., Ed. Universitaria de B.Aires, Buenos Aires,
1959.
[3] Multhauf, R.P., The origins of Chemistry, Oldbourne, London, 1966.
[4] Holmyard, E.J., Chemistry in the Time of Dalton, Oxford
University Press, London, 1925.
[5] Taton, R. (ed.), Historia General de las Ciencias. Destino,
Barcelona, 1989.
[6] Esteban, S., Las Joyas en el Contexto de la Historia de la
Qumica, An. Quim. 101(2), 49-56.
[7] Hoefer, F., Histoire de la Chimie, Gutenberg Reprints,
Paris, 1866.
[8] Partington, J.R., Historia de la Qumica, Espasa-Calpe,
Madrid, 1945.
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[9] Berthelot, M., Les Origines de lAlquimie, Steinheil,
Paris, 1885.
[10] Ihde, J.I., The Development of Modern Chemistry, Dover Publications, Inc., New York, 1984.
[11] Brock, W.H., Historia de la Qumica, Alianza Editorial,
Madrid, 1992.
[12] a) Hopkins, A.J., A Modern Theory of Alchemy, Isis, 7,
1925, 58-76; b) Alchemy, Child of Greek Philosophy,
Columbia University Press, New York, 1934; c) A Study

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of the Kerotakis Process as Given by Zosimos and Later

Alchemical Writers, Isis, 29, 1938, 326-354.
[13] Schroeder, J.C., A Chemical Interpretation of Alchemy, J.
Chem. Ed., 64, 1987, 994-995.
[14] Bensaude, B. y Stengers, I., Histoire de la Chimie, La
Dcouverte, Paris, 1992.
[15] Lindsay, J. The Origins of Alchemy in Graeco-Roman
Egypt, Muller, London-New York, 1970.

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