Clase 1.

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1.1 EL CICLO HIDROLGICO

1.1.1. Introduccin
El agua, compuesto en el que se centra la hidrologa, aparece en la Tierra bajo
los tres estados posibles de la materia: slido, lquido y gaseoso. Ms
importante, sin embargo, es su carcter dinmico: no slo se producen
constantemente cambios de estado en todas direcciones (fusin, evaporacin,
condensacin, congelacin...), sino que el agua se encuentra en constante
movimiento (glaciares, ros, corrientes marinas, circulacin atmosfrica, flujo
subterrneo..). La energa solar y la gravitatoria, principalmente, actan de
fuerza motriz generando movimientos masivos del agua en toda la superficie
terrestre. Este carcter dinmico da lugar a una constante recirculacin del
agua presente en la hidrosfera, de forma que es imposible separar cualquier
parte del ciclo vital del agua sin caracterizar adecuadamente el conjunto que
rige la dinmica de esta compleja maquinaria. Ya en 1942, Meizer consider el
ciclo hidrolgico como el concepto central de la hidrogeologa.
As pues, la hidrosfera, en sentido amplio est constituida por agua en los tres
estados (slido, lquido y gaseoso) y est presente en la capa atmosfrica
(vapor de agua, nubes) y en la corteza terrestre (como ros, lagos, acuferos o
glaciares). El mayor almacn de agua en la Tierra se encuentra en los ocanos
con un 97.25% del total (Figura 1.1.1).

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HUMEDAD SUELO

Figura 1.1.1 Volumen y porcentajes de los almacenes de agua en la Tierra (datos de

PhysicalGeography.net http://www.physicalgeography.net/fundamentals/8b.html y de Custodio,
E., Llamas, M.R., 1983).

El concepto del ciclo del agua parte del hecho que la cantidad o masa total de
agua en la hidrosfera es esencialmente constante en el tiempo, y esta
consideracin lleva implcita la del movimiento de masas de aguas de un lugar
a otro y/o de un estado a otro. Este movimiento o cambios de estado viene
impulsado por dos motores:
-

Por la energa trmica, generada principalmente por la radiacin solar y

que es el desencadenante de los cambios de estado del lquido (lquido
a gaseoso, slido a gaseoso o lquido) y de la circulacin atmosfrica.

Por gravedad, que supone el desplazamiento desde las cotas altas a las
cotas bajas de las masas de agua.

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PRECIPITACIN:
Vapor de agua condensada, que cae por gravedad
(lluvia, nieve, granizo, niebla, etc.)

No llega a la superficie terrestre

Evaporacin

Llega a la
superficie
terrestre

Escorrenta superficial o
directa: por gravedad,
abrindose camino hacia los
puntos ms bajos (mares).
(Red hidrogrfica).

Se evapora en el descenso

Transpiracin
Es interceptada por
vegetacin, edificios, etc...
Encharcamiento:
retencin
superficial,
charcos, etc...
Evaporacin

Infiltracin:
- Agua retenida en el suelo, o en la zona no saturada.
- Agua de recarga: el agua llega a la zona saturada del terreno y
se pone en movimiento (escorrenta subterrnea).

Mar

Figura 1.1.2. Esquema del ciclo hidrolgico.

La Figura 1.1.2 es una descripcin del Ciclo Hidrolgico y parece contradecir la

necesidad de acudir a la idea de ciclo, al presentar compartimientos estancos
analizables individualmente (o ciclos o fases del ciclo general ms rpidos).
Sin embargo, no es as, como a continuacin se indica:
Qu relacin existe entre aguas superficiales y aguas subterrneas?
-

Se observa que parte del agua que llega a la superficie (por ejemplo por
lluvia) puede infiltrarse por gravedad e ir descendiendo verticalmente a
travs del agregado granular (o fisuras) que componen un terreno o
formacin geolgica. Este descenso del agua contina hasta llegar a la
zona saturada, que es aquella zona donde por acumulacin (por debajo
ya aparecen materiales impermeables u otras formaciones) el agua llena
la totalidad de los poros o huecos de la roca. Esta zona saturada de
agua es la que denominamos el acufero propiamente dicho. Es decir, el
agua que llega a la superficie en parte se infiltra y recarga el acufero.

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Parte del agua que precipita, en cambio, fluye por la superficie del
terreno, generando una red superficial de drenaje (como ros o lagos),
aunque no toda el agua que circula por estos ros procede de la lluvia.
Por ejemplo en el caso de un ro en contacto con un acufero, el ro se
comporta como efluente cuando drena el acufero subyacente. En este
caso, el acufero puede llegar a alimentar el ro (se ver ms en detalle,
en el Tema 2). Y al contrario, un ro influente puede llegar a alimentar un
acufero adyacente, por infiltracin de una parte del agua que circula por
el ro hacia un nivel saturado situado por debajo del nivel del ro.

Un manantial, fuente o surgencia, de forma parecida, es un afloramiento

de agua subterrnea, una zona en la cual el nivel piezomtrico (lmite de
la zona saturada) del acufero corta la superficie terrestre, dando lugar a
la descarga de un caudal ms o menos importante del agua del acufero
hacia cotas inferiores. Es pues un punto en el que el agua subterrnea
del acufero sale a la superficie y pasa a formar parte de las masas de
agua superficiales. Con el tiempo esta surgencia puede convertirse en
un humedal permanente, con un caudal apreciable en superficie, y
puede originar finalmente un curso de agua superficial importante. As,
se podra imaginar que los manantiales actan como rebosaderos
naturales de los acuferos (Figura 1.1.3).

fuente

Figura 1.1.3. Formacin de un rebosadero o manantial (la trama rayada indica un material
impermeable).

Cmo actan los fenmenos de evaporacin y/o transpiracin?

-

El agua contenida en la franja capilar del suelo, en los 20-25 primeros

centmetros de la superficie del suelo, est sometida a radiaciones
solares. stas aportan la energa trmica que constituye el motor de la
evapotranspiracin (paso de lquido a gas) desde el suelo, ya sea por
evaporacin directa de la humedad contenida en el suelo, o por absorcin

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de dicha humedad por las races de las plantas y posterior transpiracin

de stas hacia la atmsfera.
Las plantas representan pues un papel muy importante en la
evapotranspiracin, ya que al absorber agua del suelo tramitan con sta a
fin de restituir parte de ella a la atmsfera. En efecto, el sistema
respiratorio de las plantas est dotado de estomas que durante el da
estn abiertas, y se genera pequeas gotas que, sometidas a la radiacin
solar, se evaporan o transpiran a la atmsfera. Se tratara del sistema de
refrigeracin o de sudoracin vegetal, siendo los estomas los equivalentes
a los poros de nuestra piel. Asimismo, esta circulacin ascendente del
agua en la planta es bsica para su ciclo vital, ya que el agua arrastra en
forma disuelta los nutrientes que necesita para su desarrollo.
-

En el caso de precipitacin slida en las cumbres, la nieve se sublima,

pasando directamente a vapor de agua, tanto por efecto de la insolacin
como del viento. Este fenmeno puede detectarse como vaho o neblina
que distorsiona la visin del horizonte.

La evaporacin de aguas continentales superficiales tambin es

importante, afectando a lagos, embalses y cursos de agua circulante
como los ros, debido nuevamente a la combinacin de la insolacin y el
viento.

En general, la evapotranspiracin depende de la capacidad que tenga el aire

de absorber vapor de agua, que a su vez depender de la temperatura y
humedad en superficie, y de la velocidad y direccin del viento as como del
nmero de horas de insolacin.

Qu sucede con el agua de escorrenta superficial, es decir, de aquella que

no se ha infiltrado ni se ha evaporado?.
Lgicamente, pasa a formar parte de los cursos de agua que circulan en
superficie (ros), y que por gravedad va descendiendo hacia cotas cada vez
ms bajas, reunindose con otros cauces hasta la desembocadura en un lago
o en el mar. As, del agua trasportada por la atmsfera que se precipita en
zonas continentales, finalmente se llega a que:

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Parte del agua de los ros y torrentes acaba en el mar.

Los manantiales submarinos y los acuferos costeros vierten el agua
subterrnea al mar.
En algunos casos (zonas desrticas, zonas endorreicas), la evaporacin
puede ser tan intensa que no alcancen el mar.

En el mar, que es el punto final de estas aguas, vuelven a estar sometidas de

nuevo a la evaporacin, con lo que el ciclo se reinicia de nuevo.
En resumen, el ciclo hidrolgico es un proceso continuo. No obstante, el
movimiento del agua dentro del ciclo hidrolgico se caracteriza por su
irregularidad tanto en el espacio como en el tiempo: as por ejemplo, en
algunas zonas desrticas, pueden pasar aos sin llover, y lgicamente apenas
haber escorrenta directa, mientras que en otros casos, an en zonas tambin
desrticas, pueden darse precipitaciones muy importantes. La caracterizacin
de este ciclo es pues de suma importancia ya que constituye la entrada o
principio de la circulacin de agua en los acuferos, y por tanto condiciona los
fenmenos que se producen en su seno y que son el objeto de la ciencia
llamada hidrologa subterrnea.

1.1.2. Definicin de los componentes de Ciclo Hidrolgico

El Ciclo Hidrogeolgico describe el movimiento continuo del agua, pasando por
todas sus fases, y como se denomina ciclo, no puede interpretarse ni un
principio ni un final. Lo ms intuitivo, es considerar como primera fase, el agua
que precipita sobre el terreno: el vapor de agua contenido en la atmsfera se
condensa alrededor de las partculas, y por el peso cae y se desplaza de la
atmsfera a la superficie terrestre. Durante este trayecto el agua precipitada
puede seguir diferentes caminos (Figura 1.1.4):
-

Puede ser retenida por las plantas o edificios (intercepcin y detencin

superficial), de manera que una parte se evaporar y volver a la
atmsfera, pero otra podr llegar a la superficie.

Puede caer sobre la superficie terrestre. En este caso, una parte del
agua continuar circulando en superficie (escorrenta superficial), dando
origen a torrentes, ros, lagos entre otros.

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Pero otra parte del agua cada sobre la superficie terrestre empezar a
rellenar los poros del subsuelo, dando origen a la infiltracin a una
velocidad que depender de la porosidad del terreno (disposicin y
tamao de los huecos entre los granos que componen el terreno), de su
grado de humedad entre otros. De esta agua infiltrada, una parte
circular por la zona ms superficial (escorrenta subsuperficial o
hipodrmica) pudiendo aflorar en superficie durante su circulacin y
dando lugar a manantiales.

La parte restante del agua infiltrada, seguir descendiendo por gravedad

y llegar a la zona saturada del subsuelo, pasando a formar parte de las
aguas subterrneas del acufero (escorrenta subterrnea).

Precipitacin
Evapotranspiracin

Evapotranspiracin

Evaporacin
Embalse

Evaporacin
Ro

Terreno
pantanoso

Infiltracin

Evaporacin

Mar

Recarga
Pozo

Terreno
impermeable

Acufero
confinado

Terreno
impermeable
Agua subterrnea
dulce
Agua subterrnea
salada

Figura 1.1.4. Componentes del Ciclo Hidrolgico.

Habiendo tomado como inicio el agua cada por precipitacin, es lgico pensar
que el destino final de todas estas agua es el mar, de manera que por su
evaporacin volvern a originarse nubes de precipitacin y el ciclo volvera a
empezar.

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Precipitacin
Se consideran precipitaciones todas aquellas aguas que caen en la superficie
terrestre en todas las formas posibles: lquida (lluvia, llovizna), slida amorfa
(granizo), slida cristalizada (nieve), intermedias (nieve granulada, aguanieve),
por condensacin (roco, niebla), por sublimacin (escarcha), entre otras.
Como ya se ha comentado, la precipitacin puede considerarse como el origen
de todas las corrientes de agua superficiales y subterrneas, de manera que
ser fundamental su medicin y conocimiento para la realizacin de cualquier
estudio de carcter hidrolgico.
Para la realizacin de los clculos hidrolgicos, es necesario que el hidrlogo
considere la precipitacin cada en la cuenca hidrogrfica (Figura 1.1.5). sta
se define como una rea o superficie del territorio en la que el agua de lluvia
que se drena por escorrenta superficial, sale por un mismo y nico punto de la
red fluvial situada a la cota ms baja (punto de salida de la cuenca).

Curvas de nivel
equidistantes

Cursos de agua
secundarios y principal
Cuenca
hidrogrfica total
Punto de salida de la
cuenca
Figura 1.1.5. Cuenca hidrogrfica con la representacin de las curvas de nivel y los puntos
ms importantes.

La medida de la precipitacin expresa la altura que alcanzara el volumen de

agua recogida sobre una hipottica superficie plana y horizontal. As, la unidad
utilizada para medir la precipitacin es el milmetro (mm), que equivale a 1 L/m2
o a 10 m3/ha (1L/m2=1Lx10000 m2/ha).

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Escorrenta superficial
Se define como la parte del agua de lluvia precipitada que llega a la superficie
terrestre y que no se infiltra en el subsuelo y que circula por la superficie en
forma de torrentes, ros, arroyos, por los cauces que constituyen la red de
drenaje superficial.
Las unidades ms utilizadas para la escorrenta superficial son el m3/s
(unidades de caudal); y tambin se utiliza el L/skm2 (unidades de caudal
especfico), que da una idea de la escorrenta especfica (o referida a la
superficie de la cuenca) y sirve para establecer comparaciones entre cuencas.
A veces se utiliza el hm3 como medida del volumen aportado por un ro o
cuenca.
El concepto de aportaciones en un punto dado, equivale al volumen total de
agua que ha circulado por un punto dado en un tiempo dado, es decir, caudal
por tiempo, medido en hm3/a, hm3/mes, entre otros.

El agua en el suelo
El suelo es el resultado de cambios fsicos y qumicos, as como de la actividad
orgnica (vegetal, biolgica) sobre el substrato rocoso ms profundo. La Figura
1.1.6 representa esquemticamente un corte vertical del suelo:

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Zona de evapotranspiracin

Zona intermedia

Zona de ascenso capilar

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(suelo agrcola o edfico)

ZONA DE AIREACIN
O
ZONA VADOSA
O
ZONA NO SATURADA

Nivel fretico
ZONA SATURADA

Figura 1.1.6. Corte terico vertical del suelo (modificado de Custodio, E., Llamas, M.R., 1983).

En funcin del contenido en agua del suelo, pueden diferenciarse 2 zonas

principales; zona saturada y zona no saturada o de aireacin o vadosa, y
dentro de sta la zona donde acta la evapotranspiracin, la zona intermedia y
la zona de ascenso capilar.
Zona saturada: los poros, intersticios y fisuras estn totalmente saturados de
agua, es decir, el porcentaje de agua que contiene, coincide con el volumen de
huecos y por lo tanto con la porosidad total del material.
La superficie superior que limita esta zona es la superficie piezomtrica de las
aguas subterrneas, en donde la presin en todos los puntos es la misma, e
igual a la presin atmosfrica. Es la superficie libre de las aguas subterrneas o
tambin llamada superficie hidrosttica o fretica.
Zona no saturada o de aireacin o vadosa: es la zona localizada por encima
de la zona de circulacin de las aguas subterrneas del acufero. El grado de
saturacin de los poros no es del 100% como en el caso anterior, y esto facilita
poder diferenciar zonas dentro de este espacio:
Zona de ascenso capilar, donde el grado de saturacin de los poros
disminuye gradualmente de abajo a arriba hasta un valor lmite. El
contenido de agua de esta zona no est condicionada por el flujo

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descendente del agua que se infiltra, sino por fenmenos de ascenso

capilar desde la superficie donde el agua ocupa la totalidad de los poros,
o zona saturada. El espesor de esta zona, por tanto, disminuye al
aumentar la granulometra del suelo (al igual que el ascenso capilar
disminuye con el dimetro del tubo) y esta zona sigue las fluctuaciones
de la superficie piezomtrica (Heras, 1972).
Zona intermedia: en esta zona los huecos del subsuelo estn ocupados
por agua lquida, aire y vapor de agua.
Zona de evapotranspiracin: es la zona ms superficial. Tiene un gran
inters agronmico dado que, es la zona donde se encuentran e influye
la actividad de las races de las plantas y donde se producen los
fenmenos de evapotranspiracin. El espesor de esta zona vara en
funcin del clima y del tipo de cubierta vegetal. Como media, puede
considerarse un espesor de 0,5 a 2 metros, aunque como se ha dicho
depende enormemente del tipo de vegetacin. Corresponde al concepto
agronmico de suelo vegetal o capa edfica.
Si se produce una precipitacin importante, los poros de la zona no saturada
pueden quedar temporalmente saturados de agua. Por efectos de la gravedad,
este agua ir descendiendo hacia la zona saturada que actuar de recarga del
acufero y se incorporar a la escorrenta subterrnea, pero una parte podr
quedar retenida ocupando algunos poros de la zona no saturada, y otra parte
podr circular por la zona ms superficial del subsuelo (escorrenta
subsuperficial o hipodrmica). Tngase en cuenta que estos fenmenos de
infiltracin de la lluvia que cae sobre un terreno son de una enorme
complejidad, y dependen no solo de la intensidad de lluvia, la topografa, el tipo
de terreno y la cobertura vegetal sino tambin del perfil vertical del grado de
humedad del propio terreno. As, no responde de igual forma un suelo
completamente seco que este mismo suelo completamente empapado de
agua. Igualmente, la infiltracin es muy diferente para una precipitacin de 100
mm segn se haya producido en una lluvia regular que ha durado dos das o en
una tormenta de una hora de duracin.

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Escorrenta subterrnea
Es la que circula por la zona saturada, en el acufero. Es la parte del agua que
se infiltra y que llega a la zona saturada, incorporndose a las aguas
subterrneas y recargando al acufero. La escorrenta subterrnea, es por
tanto, el objeto especfico de estudio de este curso.
Dentro del ciclo hidrolgico, el agua subterrnea no es una masa esttica, sino
que tiene movilidad. Su recarga natural se origina en la infiltracin de las aguas
provinentes de la precipitacin, del cauce de los ros, torrentes, lagos.... y sus
salidas naturales vienen determinadas por el mar, los manantiales y por el
drenaje de aguas hacia los ros.

Evapotranspiracin
La evaporacin es el paso del estado lquido al estado gaseoso del agua. La
transpiracin es bsicamente el mismo fenmeno pero que ocurre a travs del
sistema circulatorio de las plantas, y que a su vez toman agua de la zona del
suelo edfico. En las superficies cubiertas por la vegetacin, se renen ambos
conceptos de manera que la separacin cuantitativa es prcticamente
imposible y se denomina evapotranspiracin.
Tal y como indica su nombre, la evapotranspiracin es un fenmeno fsico que
suma el de evaporacin (fundamentalmente del agua de la superficie terrestre
que puede encontrarse en cursos de agua superficiales, lagos...) y el de
transpiracin (de carcter eminentemente vegetal). La unidad utilizada para la
evapotranspiracin es el milmetro de altura de agua, al igual que la lluvia, y
que equivale a 1 L/m2 o a 10 m3/ha.

Salida al mar
Parte del agua que proviene tanto de las aguas subterrneas de los acuferos
como de los cursos de agua superficiales, se vierte al mar. En el caso de los
ros, este volumen de agua es importante por su aportacin de sedimentos
para la formacin de los deltas y tambin por la aportacin de nutrientes
indispensables para la alimentacin de la fauna marina.

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La salida al mar del flujo subterrneo, tiene un papel clave para impedir la
entrada de agua salinizada al acufero, que afectara la calidad del recurso
hdrico.

Intercepcin y retencin superficial

La precipitacin no siempre llega directamente hasta la superficie terrestre, ya
que una parte poco importante puede ser interceptada por la presencia de la
vegetacin. En el caso de la vegetacin, la estimacin de esta agua
interceptada se evala como una fraccin del agua precipitada sobre la cuenca,
a partir de los datos obtenidos en cuencas experimentales.

1.1.3. Accin del hombre

El hombre introduce cambios en el ciclo hidrolgico para su provecho. Por eso
es necesario hablar de dos grupos de fases o componentes del ciclo:

Los componentes primarios del ciclo hidrolgico engloban las fases en

que el hombre no acta directamente sobre la circulacin del agua:
precipitacin, evapotranspiracin, la intercepcin y detencin superficial
del agua, infiltracin1 y el agua en la zona no saturada. Aunque el
hombre puede influir en ellas, provocando lluvias artificiales, reduccin
de la evaporacin, recarga artificial, sistemas especiales de riego, etc.

Los otros componentes del ciclo hidrolgico corresponden a las fases en

las que el hombre acta directamente sobre la circulacin del agua: la
escorrenta directa y la escorrenta subterrnea forman el volumen total
de agua explotable por el hombre. Por ejemplo: mediante la construccin
de embalses, la derivacin de los ros, la utilizacin de las aguas
superficiales, la explotacin de los acuferos mediante la construccin de
pozos, etc.

Infiltracin: cantidad de agua que penetra en el suelo, humedece la cubierta vegetal y

alimenta las zonas permeables del subsuelo.

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1.1.4 Definicin del balance de agua en el suelo o hidrometeorolgico y

de la recarga
El objetivo de esta primera parte del tema, es la de introducir los conceptos
necesarios para poder realizar el balance de agua en el subsuelo o balance
hidrometeorolgico, que su inters radica en el clculo de la recarga de agua al
acufero. De manera que en los siguientes apartados se abordarn los
siguientes aspectos:
-

Datos climticos y climatologa Conceptos hidrometeorolgicos

bsicos.
El agua en el subsuelo. Parmetros Propiedades del subsuelo.
Clculo de la ETP y ETR Definicin y mtodos.
Infiltracin (I) y escorrenta.
Clculo de balances hidrometeorolgicos Conocida la I, la ETP y la
retencin de agua en el subsuelo se calcula la recarga del acufero.

El clculo del balance de agua en el suelo tambin es importante porque:

1.- la capacidad de infiltracin depende del contenido de agua en el suelo al
principio del periodo de lluvia. Su conocimiento es bsico en los modelos de
clculo de escorrenta a partir de la infiltracin y para el clculo de avenidas.
2.- En los modelos de circulacin atmosfrica una de las entradas es la
evaporacin. La interaccin suelo-atmsfera es muy importante en estos
modelos pero su estimacin es dbil. Es importante para el estudio del clima
global y su cambio.
La recarga de un acufero se define como la cantidad de agua que entra en la
zona saturada del terreno (Figura 1.1.7). Se expresa como volumen por unidad
de superficie y de tiempo (m3/m2/d, m/d, mm/d). Vara enormemente en el
espacio y tiempo, de manera que ser difcil medir y/o de extrapolar.

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Figura 1.1.7. Esquema del ciclo hidrolgico sealando la recarga y descarga de agua del
acufero (http://ga.water.usgs.gov/edu/watercycle.html).

El balance hidrometeorolgico o balance de agua en el suelo es un clculo que

permite estimar de una forma aproximada la recarga a partir de los datos de
temperatura, precipitacin y parmetros del suelo.