Ideas en la historia acerca de la naturaleza continua y discontinua de la materia: Demcrito, Aristteles y

Newton; aportaciones de Clausius, Maxwell y Boltzmann

Ideas en la historia acerca de la naturaleza continua y discontinua de la materia
Cul es la estructura de la materia? De qu estn hechas las cosas? Hace ms de 25 siglos, los filsofos de la Grecia
Antigua intentaron responder estas preguntas.
El gran pensador del mundo antiguo, Tales de Mileto (625-546 a.C.) afirmaba que todo se compone de agua. Los cuerpos
slidos son agua endurecida, mientras que el agua evaporada produce el aire. Tales deca que todo proceda del agua y
que la Tierra flotaba en el agua, como un trozo de madera. En aquel entonces, a una materia que se imaginaba como
principio de todo, es decir, como materia-origen le decan elemento o principio. De esta manera, segn tales, el
elemento era agua.
En los tiempos de Tales de Mileto haba otras hiptesis acerca de la estructura de la materia. stas se basaban en la
existencia de un slo elemento. Por ejemplo, Anaxmenes (585-524 a.C.), deca que el mundo estaba construido de aire,
mientras Herclito (540-480 a.C.), aseguraba que la materia estaba hecha de fuego.
Posteriormente, los filsofos de la Grecia Antigua decidieron aumentar el nmero de "elementos" fundamentales. Segn
Empdocles (490-439 a.C.), eran cuatro los que forman a base de cualquier sustancia: tierra, agua, aire y fuego. Cuando
se quema la madera, deca l, sta se descompone en cuatro "elementos". Primero se manifiesta el humo (aire), luego
surge la llama (fuego). Si cerca de la madera ardiente hay una superficie fra, en sta se condensa a humedad (agua) y
despus, al quemarse la madera por completo, quedan las cenizas (tierra). A estos cuatro "elementos", Empdocles
agreg otros dos, que denomin "excitadores del movimiento": amor, que tiende a unir las sustancias de diferente
gnero; y enemistad, que las separa.
Si centras tu atencin en el concepto "elemento" que manejaban los filsofos an tiguos, posiblemente notars que su
significado es diferente al que hoy en da se usa en Qumica. El elemento, en el sentido moderno, es una clase de
materia compuesta por partculas del mismo tipo, mientras que los antiguos griegos imaginaban el "ele mento" como
materia bsica indivisible.
Demcrito
Segn Demcrito, toda la materia se compone de pequeas partculas que llam tomos. Entre los tomos no hay nada,
ninguna sustancia, solo vaco. Cabe aclarar la hiptesis atomista de Demcrito fue nicamente eso, solo una idea
filosfica, que a pesar de ser correcta, no fue demostrada a travs del mtodo cientfico.
Aos despus de la muerte de Demcrito, su hiptesis fue sometida a la crtica por parte de Aristteles, quien regres a
la nocin de los "elementos", es decir, materas bsicas que originan todas las cosas. l afirmaba que los "elementos" son
continuos v que no existen ni tomos, ni vaco entre stos.
Aristteles
Para este filsofo griego, todos los cuerpos se componen de la misma sustancia bsica, la cual se puede encontrar en
diferentes estados, cuyas propiedades son distintas en cada uno de stos.
En sus descripciones, Aristteles estableca cuatro estados y, por lo tanto, cuatro propiedades de la sustancia bsica:
fro, calor, humedad y sequedad. Su argumento planteaba que al unirse dos de estas propiedades, se formaba uno de
los "elementos" de Empdocles: tierra, agua, aire o fuego. Por ejemplo, la combinacin de la sustancia seca con la
sustancia fra produce el "elemento" tierra. Al unirse sustancias seca y caliente, se origina el fuego, mientras que la unin
de lo hmedo con lo fro produca el agua, en tanto que hmedo con caliente generaba el aire.
De la misma forma, para Aristteles quedaba claro que las sustancias con propiedades opuestas no podan unirse. Es
decir, no podan combinarse la sustancia fra con la caliente, ni la hmeda con la seca.
Posteriormente, las ideas de Aristteles sobre la estructura de la materia se convirtieron en un dogma y dominaron en el
pensamiento filosfico por ms de 2000 aos. Cualquier divergencia de estas ideas se consideraba hereja y fue
prohibida. La hiptesis atomista qued en la sombra durante muchos siglos. No obstante, en los tiempos medievales la
visin de Aristteles generaba muchas dudas que fueron provocadas por la alquimia.
Si toda la materia consiste de cuatro "elementos", significa esto que mezclando diferentes elementos se puede obtener
cualquier otro cuerpo? Segn las ideas de Aristteles, s, esto era posible. Slo se deba conocer el secreto de las
dosificaciones correctas de cada "elemento", lo cual permitira que de! plomo o del carbn se obtuviera, por ejemplo, oro.
Uno de los objetivos de la alquimia era, precisamente, obtener oro de otros elementos.

Durante siglos se realizaron diversos trabajos alqumicos, todos sin los resultados esperados. Los alqumicos no
encontraron el modo de producir oro, pero, en cambio, acumularon conocimientos sobre las propiedades de los cuerpos
y sus transformaciones. En el siglo XVII, se confirm que haba mucho ms que cuatro "elementos". Mercurio, plomo,
azufre, oro, antimonio, fueron ejemplos de sustancias que no podan descomponerse en otras ms simples. As que ya
era incongruente considerar nicamente los cuatro "elementos" planteados por Aristteles.
En 1661, en Inglaterra, Robert Boyle (1627-1691) public su libro El qumico escptico, o dudas y paradojas sobre los
elementos de alquimicos (figura 3,4), donde defini por primera vez el concepto moderno del elemento, al caracterizarlo
como una sustancia que no puede descomponerse en otras ms simples, pero que puede unirse con otras sustancias,
formando compuestos. El elemento de Boyle ya no era el misterioso e inmaterial "elemento" descrito por Aristteles y los
practicantes de la alquimia, pues ahora constitua materia concreta y componente de los cuerpos.
La lista de elementos presentada por Boyle no era extensa, aunque contena ciertos errores. Por ejemplo, en su listado
se encontraba el fuego, al mismo tiempo, que el oro no fue considerado como un elemento, ya que l crea que ste se
obtena como resultado de una mezcla.
Fue hasta el siglo XVII, cuando la hiptesis atomista expuesta por Demcrito tom relevancia al llamar la atencin de los
cientficos, quienes comenzaron a sustentarla a travs de diversos modelos y estudios. As surgi el modelo cintico de
partculas que describe la estructura de la materia a partir de los conceptos de tomo y molcula. Este modelo no tom
su forma definitiva de un da para otro, pues se ha desarrollado paulatinamente.
Alquimia: Antigua prctica desarrollada principalmente en Europa, hasta el siglo XVI. Se efectuaba de manera oculta y
secreta. Consista en la experimentacin centrada en las transformaciones de la materia, a partir de la especulacin
filosfica.
Molcula: Es la parte mnima de una sustancia. Cada sustancia se compone de molculas del mismo tipo, pero
diferentes sustancias tienen diferentes tipos de molculas, que estn constituidas por tomos. La cantidad de tomos en
molculas de diferentes sustancias es distinta. Hay molculas que se componen de dos tomos, pero tambin existen
molculas formadas por varios miles de tomos.
Isaac Newton
Newton tambin era un partidario convencido de la hiptesis atomista. Y no dudaba de la existencia de tomos que
constituyen todos los cuerpos. El deca que los tomos eran slidos, con masa, impenetrables, indivisibles, en constante
movimiento y que nunca se desgastaban, al ser perpetuos.
Asimismo, fue el primero en expresar la idea de que dichas partculas interactan a distancia, es decir, que entre stas
existen fuerzas de atraccin semejantes a las fuerzas de gravitacin universal. Esta hiptesis la utiliz para explicar
exitosamente muchos fenmenos fsico-qumicos.
Un paso significativo en el desarrollo del modelo cintico de partculas, tambin llamado modelo cintico molecular, lo
hicieron os qumicos: John Dalton (1766-1844), Jns Jacob von Berzelius (1779-1848) y Amadeo Avogadro (1776-1856),
quienes determinaron las masas atmicas relativas.
Qu es masa relativa? Para explicarla, imagnate que una persona tiene masa doble que t. Si acordamos tomar tu
masa como unidad, entonces la masa relativa de esta persona es 2.
Una nocin semejante se usa para los tomos, donde masa atmica relativa indica cuntas veces a masa de un tomo
es ms grande que a masa de otro tomada como unidad.
En 1827, el botnico ingls Robert Brown (1773-1858) realiz un descubrimiento que signific la consolidacin del
modelo cintico molecular. A observar con ayuda de un microscopio unos granos de polen suspendidos en el agua, des cubri un fenmeno extrao: los granos estaban en continuo movimiento, describiendo trayectorias caticas. Mlti ples
experimentos realizados por diferentes cientficos demostraron que este movimiento, al que posteriormente se le llam
movimiento browniano, en honor a su descubridor, no tena ninguna relacin con las corrientes dentro del agua.
Estudios detallados identificaron que a disminuir la viscosidad del lquido y el tamao de los granos de polen,
incrementando la temperatura, el movimiento se intensificaba. Es ms, partculas de cualquier materia experimentaban
movimiento browniano y no slo en el agua, sino en cualquier lquido, as como en el aire.
Clausius
A la mitad del siglo XIX, gracias a los trabajos del fsico alemn Rudolf Clausius (1822-1888)r la teora cintico molecular
adquiri fundamentos tericos slidos convirtindose en una rama independiente de la Fsica.
Basndose en las leyes de movimiento de Newton, Clausius cre el modelo terico del movimiento de las molculas. l

encontr las relaciones entre la velocidad de este movimiento microscpico y la presin, el volumen y la temperatura de
un gas.
Tambin Clausius logr determinar la velocidad de las molculas. Los clculos tericos mostraron que las molculas del
hidrgeno vuelan con una velocidad de 1900 m/s, mientras que la velocidad de las molculas de otros gases registraban
valores de unos cuantos cientos de metro por segundo. Este resultado fue sorprendente, considerando que las molculas
de unas sustancias olorosas, como los perfumes, tardan minutos en propagarse unos cuantos metros. Clausius resolvi
esta contradiccin. El demostr que el tiempo de propagacin de una molcula no depende de su velocidad, sino de la
distancia entre dos colisiones sucesivas de esta molcula con otras que la rodean.
De esta manera, Clausius introdujo un concepto fundamental de la teora cintico molecular, llamado recorrido libre
medio, que es la distancia entre dos colisiones sucesivas de una molcula. Este concepto desempe un papel crucial
durante el desarrollo posterior de la teora cintico molecular.
Partiendo de las nociones del modelo cintico molecular, Clausius avanz en la descripcin matemtica de algunos
fenmenos fsicos, tales como calor, friccin interna en los gases, conductividad trmica, difusin y el paso de la
sustancia de un estado de agregacin a otro.
Maxwell y Boltzmann
Otra gran aportacin al desarrollo de la teora cintico molecular se registr a travs de las investigaciones de los fsicos
Ludwig Boltzmann (1844-1906), de Austria y James C. Maxwell (1831-1879), de Inglaterra. Ellos llegaron a la conclusin
de que las leyes de Newton, a pesar de que son vlidas en el mundo de las molculas, no pueden describir el
movimiento individual de cada una de stas. Por qu? Porque el nmero de molculas es inmenso, de tal manera que
no se puede dar seguimiento a todas las colisiones que experimenta una molcula de forma individual y, por lo tanto, su
movimiento se convierte en catico.
Maxwell y Boltzmann explicaron que no hay que interesarse por los movimientos de las partculas individuales, sino que
se debe trabajar con las cantidades promedio que caracterizan el movimiento de un conjunto de molculas. Por
consiguiente, las leyes de Newton tienen que aplicarse conjuntamente con las leyes de estadstica y probabilidad.
La rama de la Fsica que estudia el comportamiento de un cuerpo, por ejemplo, de una muestra de gas, basndose en el
modelo cintico molecular, en las leyes de Newton y en las leyes de probabilidad y estadstica se llama mecnica
estadstica. Maxwell y Boltzmann establecieron los cimientos de este mbito de la Fsica.