El Cuaternario representa el ltimo periodo de la columna estratigrfica y

comprende los materiales depositados desde hace unos 2 millones de aos

hasta la actualidad, aunque como toda edad geolgica incluye una cierta
incertidumbre en su determinacin; Mauz (1998) determina el lmite del
Cuaternario tomando como estratotipo internacional la serie de Vrica (Sudeste
de Italia) justo en el lmite del subcron Olduvai, datado entre 1,77 y 1,79
millones de aos; para algunos autores, Harland et al.(1990), Ruiz Bustos
(2000), se podra situar cerca del lmite del subcron, con una edad de 1,6
millones de aos. El periodo Cuaternario se divide en 2 pocas: Pleistoceno y
Holoceno, el Pleistoceno abarca entre 1,8 millones de aos y 10.000 aos, y el
Holoceno entre 10.000 aos y la actualidad. El trmino Cuaternario fue
introducido por Desnoyer (1829) y en su definicin inclua materiales desde el
Mioceno a la actualidad; posteriormente fue utilizado para designar los
terrenos del diluvio universal (M. DeSerres, 1830), trmino equivalente al
Cuaternario antiguo y ampliamente utilizado como sinnimo, en la literatura
geolgica de principio de este siglo. La importancia del estudio del Cuaternario
estriba en el principio del actualismo, por el cual cualquier suceso que ocurra
en la actualidad ocurri de igual manera en el pasado; por lo tanto, el
conocimiento de estos dos ltimos millones de aos nos ayuda a conocer y
comprender mejor la historia de la Tierra, adems de ser el periodo geolgico
que ms repercusiones tiene sobre la civilizacin actual en aspectos tan
diversos como climatologa, variaciones de lneas de costa, ingeniera civil, etc.
Podemos datar la historia que ha sucedido a lo largo del Cuaternario mediante
dos mtodos:
1. La datacin relativa nos permite ordenar los sucesos cronolgicamente a
travs del contenido paleontolgico, discordancias, etc.
2. La datacin absoluta de un evento (roca, fsil, planta, concha, diente, etc.)
es la medida del tiempo transcurrido desde su formacin o el tiempo que ha
durado (edad de un rbol, coral, etc.) expresada en millones de aos o en sus
mltiplos, en el Cuaternario se utiliza normalmente los miliaos (ka.), 1000
aos. Cuando las medidas se expresan en millones de aos no es necesario
tomar un punto de referencia, pero para medidas ms recientes se toma como
fecha de referencia el ao 1950, indicndose la expresin B.P. (Before Present)
indicando que la cifra dada est contada desde esta fecha hacia atrs. Esta
fecha coincide con la primera datacin realizada con C 14 por Libby. En la
actualidad existe una decena de mtodos para datar las muestras del
Cuaternario; no todos tienen la misma resolucin, ni son totalmente infalibles.
Los dos lmites principales impuestos son, por una parte, la edad de las
muestras, la resolucin del mtodo y, por otra parte, la naturaleza de las
muestras. A continuacin, pasamos a analizar los principales mtodos, en
orden de amplitud de su rango de aplicacin.
a) Varvas glaciares: Es uno de los mtodos ms antiguos para la
determinacin absoluta de sedimentos. Fue desarrollado por cientficos
suecos a principios del siglo XX. Una varva es una secuencia de dos
sedimentos, uno blanco y uno oscuro. El claro corresponde al sedimento

de verano y est formada por los materiales ms gruesos (limos). El

negro est formado por materiales finos (arcillas) que permanecen en
suspensin y se depositan en invierno. Su color se debe a la presencia
de materia orgnica no oxidada. Basta contar el nmero de pares de
bandas para conocer el nmero de aos durante los cuales se ha
formado este sedimento. Se han usado para medir edades glaciares del
Pleistoceno, llegando a establecer secuencias de hasta 9.000 aos. Su
principal inconveniente es que slo data lagos glaciares y que slo
permite conocer el tiempo que ha durado un evento o correlacionarlo
con otros eventos cercanos.
b) Dendrologa: Desde el siglo XV se sabe que los rboles producen un
crecimiento anual de los anillos. Debido a que el espesor de los anillos
est sujeto a variaciones estacionales y anuales que dan lugar a anillos
de crecimiento delgados y gruesos, que permiten establecer una
secuencia para la comparacin y mediante el establecimiento de una
escala mundial, es posible compararlos y datarlos; usando este mtodo
se han podido datar rboles de hasta 9000 aos. Un inconveniente es
que slo se puede utilizar sobre rboles, lo cual limita bastante su uso y
su aplicacin.
c) Carbono 14: El C14, un istopo radiactivo de C12, fue descubierto
durante unos experimentos de aceleracin atmica hechos en un
ciclotrn por Williard F. Libby, de la Universidad de Chicago.
Posteriormente, este istopo fue encontrado en la atmsfera terrestre.
Tard quince aos en demostrar sus condiciones como buen datador,
realizando las primeras dataciones con objetos de edades ya conocidas a
finales de 1949, por lo cual recibi el premio Nobel de Qumica en 1960.
El C14 tiene un periodo de semidesintegracin muy corto, de 5730 aos,
por lo que se utiliza para el Cuaternario. Este mtodo tiene un error de
10% (mayor cuanto mayor es la edad de la muestra) y se emplea
principalmente para datar materia orgnica como: conchas, huesos,
travertinos, espeleotemas, turbas, etc. Como inconvenientes slo data el
tiempo de enterramiento de la muestra y la razn C 14/C12 puede no
haberse mantenido constante con el tiempo. El C 14 se produce
continuamente en la atmsfera superior como consecuencia del
bombardeo de rayos csmicos. Los rayos csmicos (partculas nucleares
de alta energa) dispersan los ncleos de los tomos gaseosos, liberando
neutrones, algunos de los cuales son absorbidos por los tomos de
nitrgeno (nmero atmico 7, nmero msico 14), haciendo que cada
ncleo emita un protn. Como consecuencia, el nmero atmico
disminuye en uno (a 6), y se crea un elemento diferente, el C 14. Este
elemento se incorpora rpidamente en apenas 2 o 3 aos, por oxidacin
al 14CO2 utilizado en el proceso de la fotosntesis, siendo rpidamente
incorporado en las plantas y animales que las consumen en la misma
proporcin en que se encuentra en la atmsfera. Mientras que el
organismo est vivo, el carbono radioactivo en descomposicin es

sustituido continuamente y la proporcin C14/C12 (10-12) permanece

constante. El C12 es el istopo estable y ms comn del carbono; sin
embargo, cuando muere un organismo, la cantidad de C 14 disminuye
gradualmente conforme se desintegra en C 12 por emisin de partculas
beta. Comparando las proporciones de C14/C12 en una nuestra, puede
determinarse el tiempo desde la emisin y fechar la muestra. Uno de los
procedimientos para contar la cantidad de C 14 emitido consiste en medir
las partculas beta emitidas. Esta tcnica exige unos tiempos de contaje
relativamente largos, especialmente para muestras cercanas a los
35.000 aos, debido al pequeo contenido de C 14; adems se tiene que
usar importantes volmenes de muestra.
En los aos 70 se empez a utilizar un acelerador nuclear y un
espectrmetro de masas colocados en serie; a este mtodo se le
denomin AMS (Accelerator Mass Spectroscopy), permite utilizar
muestras mil veces ms pequeas y con un contaje mucho ms rpido,
de apenas unas horas, aunque no se reduce el tiempo de preparacin de
la muestra, (Wintle, 1998). Adems, se gana en la amplitud de tiempo en
que este mtodo es til de unos 35.000 aos hasta 50.000 70.000
aos segn laboratorios. El lmite inferior viene fijado en unos 200 aos
debido al desequilibrio que produjo en el ratio C 14/C12 la revolucin
industrial. El tiempo que se tarda en analizar una muestra es de 8 a 12
semanas segn laboratorios, el tamao de las muestras segn los
materiales oscilan entre 10g y 1 mg. El coste por muestra con este
mtodo se eleva entre 150.000 y 200.000 Ptas. y apenas existen 20
laboratorios en el mundo. En los ltimos aos se han producido
importantes avances en esta tcnica, diferencindose entre dataciones
absolutas y dataciones cronolgicas. Esta dualidad es debida a que la
relacin C14/C12 no ha permanecido constante con el tiempo. Ya en el ao
1958 el fsico Hessel De Vries fue el primero en descubrir la desviacin
de las medidas realizadas con C14 y las obtenidas mediante dendrologa,
demostr que el inicio del perodo Holoceno, hace unos 9000 aos segn
datos dendrolgicos, con el radiocarbono se data en 10.000 aos. En
1990 se descubri un nuevo mtodo que permita calibrar hasta los
40.000 aos los datos obtenidos (diferencias de hasta un 17%). La
calibracin se realiz datando los corales de las Barbados mediante
series de U-Th (Chen et al. 91) de los cuales se obtuvieron las diferentes
relaciones entre las edades C14 brutas y las verdaderas. En 1999
apareci el programa informtico CALIB4 que permite corregir los datos
entre las dataciones absolutas y cronolgicas. Esta diferencia parece
tener su origen en fluctuaciones magnticas del Sol que modulan la
llegada a la Tierra de los protones de la radiacin csmica, segn se
demuestra de la comparacin entre la actividad solar y cosmonclidos
como el C14 y Be10 (Bard, 1999). Debido a estos argumentos, a la hora
de utilizar dataciones es necesario conocer si han sido calibradas
(nombre del programa informtico) y si han sido actualizadas con
posterioridad.

d) Termoluminiscencia: (TL) El fundamento es que todo material

depositado en la superficie o enterrado recibe continuamente
radiaciones ionizantes , y de los diversos elementos radioactivos
(U238, Th232, K40) y de las radiaciones csmicas. A nivel del cristal, estas
partculas tienen un efecto excitador sobre los electrones, que en
equilibrio permanecen en una determinada banda energtica (la banda
de valencia), adquieren una energa, que despus pierden por choques
sucesivos entre ellos, y al final terminan en una banda de energa
intermedia (la banda prohibida). Cuando la muestra est en la superficie
a la luz del da o si se calientan las muestras (Ej. muestras de cermica),
se produce una descaptura de electrones, acompaada de una emisin
de fotones. Sin embargo, si la muestra est protegida de la luz del da,
por ej. sedimentada, no se produce ninguna descaptura y el nmero de
electrones capturados crece proporcionalmente a la cantidad de
radiacin recibida, y por tanto al tiempo transcurrido desde el
enterramiento. La tcnica consiste en calentar la muestra (generalmente
cermica y slex quemado) y liberar todos los electrones capturados,
midiendo la cantidad de luz emitida que es proporcional al tiempo de
enterramiento. El rango de fechas que permite datar depende del tipo de
material y del tipo de fuente luminosa utilizada, entre 1.000 y 200.000
aos con un error de 10 % (Wintle, 1998). Hay que tomar una serie de
precauciones a la hora de tomar las muestras, como son: las condiciones
geolgicas deben indicar que no ha existido resedimentacin que haya
podido blanquear al marcador ni que existan mezclas de sedimentos; la
muestra no puede ver el sol (deben obtenerse muestras enterradas a
ms de 30 cm.) antes de llegar al laboratorio, lo cual se consigue
mediante la toma de muestras con tubos metlicos. As habremos
conseguido medir la dosis interna. Durante la extraccin de las
muestras, se coloca un dosmetro para medir la radiacin ambiental
(dosis externa), debida a las radiaciones csmicas y a los
radioelementos que rodean a la muestra; se deja un ao y obtenemos la
dosis anual que suponemos que no ha cambiado a lo largo del tiempo.
La edad termoluminiscente se obtiene dividiendo la paleodosis obtenida
en el laboratorio por la dosis anual. (Wintle, 1998). Para mejorar esta
tcnica se desarrolla una tcnica llamada luminiscencia estimulada
pticamente. En vez de calentar la muestra (500C), se la ilumina
enviando sobre ella una onda electromagntica (con luz visible, OSL, con
infrarrojos, IRSL, o con radiacin ionizada, RL). Con esta tcnica no se
destruye la muestra, es muy rpido, apenas minutos; si los granos
tienen la suficiente sensibilidad se puede leer grano a grano y, lo ms
importante, la iluminacin de la muestra slo descaptura los electrones
de los niveles energticos superiores leyendo la informacin slo del
ltimo enterramiento (Wintle, 1998).
e) Series de Uranio: El mtodo de las series de uranio (Th 230/ U234) es un
mtodo bastante comn, al igual que el C 14, basado en la incorporacin
de trazas de los istopos de U238 y U234 presentes en el agua a la red

cristalina de los carbonatos en el momento de su precipitacin; el

contenido de Th230 es despreciable, producindose un desequilibrio
radioactivo, que tiende a disminuir en el tiempo, con la desaparicin de
los tomos de uranio, paralelamente a la creacin de torio radiognico.
La edad mxima alcanzable mediante este mtodo es el tiempo que se
necesita para alcanzar este equilibrio entre el U 234 y el Th230, estimado en
unos 350.000 aos. Los materiales susceptibles de dataciones absolutas
mediante series de uranio son principalmente de origen volcnico,
carbonatos y conchas fsiles. (Grn. 1993). Es preciso resear que
adems de la importancia de la limitacin del mtodo cronolgico, que
slo permite alcanzar el Pleistoceno superior y parte del Pleistoceno
medio, existen algunos otros problemas planteados. El fundamento
bsico del mtodo exige que el sistema sea cerrado, es decir, que no
haya fugas de Th ni aportes de U. Estos elementos podran ser
movilizados por la circulacin de agua, por lo que es muy necesario
saber la historia diagentica del material. (Grn, 1993). Se puede utilizar
anlisis de la ratio calcita / aragonito para conocer el grado de
diagenitizacin de gasterpodos; si es 3% indicara metasomatismo
(Hillaire-Marcel, 1986). Otro inconveniente podra ser debido a la
incorporacin de Th de origen detrtico, que puede dar lugar a que se
alcance un equilibrio no radiognico, pudindose estimar este hecho
mediante una regresin lineal en un diagrama U 234 / U238 versus Th230 /
U234. (HillaireMarcel, 1986).
f) ESR: El mtodo de la resonancia del espn electrnico (E.S.R.) es el
mtodo geocronolgico absoluto de ms reciente utilizacin aplicable al
Cuaternario. Se comenz a utilizar de forma experimental en los 60, si
bien no lleg a generalizarse hasta los 80. Su principal ventaja es su
amplitud de rango temporal, un milln de aos (Grn, 1998), y la no
dependencia de la historia geoqumica de los materiales a datar. Este
mtodo ha sido empleado en materiales muy diversos: carbonatos,
dientes, conchas de moluscos, cuarzo, etc. (Grn, 1993). El principal
inconveniente es el rango de aplicacin, el margen de error 20%
(debido principalmente al clculo de la dosis acumulada) y el tiempo en
que se tardan en adquirir los datos. El fundamento del ESR es la
posibilidad de medir la cantidad de electrones desapareados atrapados
en la red cristalina (defectos inicos) a causa de la irradiacin del
material original por radiacin , o , procedentes de ciertos
elementos radioactivos presentes en la muestra y su entorno. Se lee de
manera no destructiva colocando la muestra en un campo magntico al
que se superpone una onda electromagntica. La exposicin constante a
esas radiaciones hace incrementar linealmente, en funcin del tiempo, el
nmero de electrones desapareados. Por lo tanto, la intensidad ESR es
proporcional a la edad de la muestra.
Edad (Ka)= Dosis acumulada (grays) / Dosis anual (miligrays/ao).

La dosis acumulada es determinada por va espectrometrica mediante el

mtodo denominado de la dosis adicional. Este se basa en la irradiacin
de porciones homogeneizadas de muestra con dosis creciente
(adicionales) de rayos gamma, y la intensidad de ESR generada. La dosis
anual recibida por la muestra se calcula por determinacin de las dosis
externa e interna. La dosis interna se puede calcular mediante diferentes
tcnicas analticas como pueden ser la activacin neutrnica y la
espectrometra alfa. La dosis externa se calcula instalando en el lugar y
momento de recogida de las muestras un dosmetro de
termoluminiscencia. Tras un periodo de tiempo determinado
(generalmente tres meses) se recogen y analizan los testigos,
obtenindose la dosis real recibida en ese tiempo, y normalizndose al
aporte terico anual (Henning & Grn, 1983).
g) Racemizacin de aminocidos: Este mtodo se basa en el estudio de
aminocidos de protenas fsiles preservados en materiales
carbonatados por el tiempo que no han sido afectados durante la
diagnesis (presin, temperatura, pH, etc.). La amplitud y la utilidad de
este mtodo depende de la temperatura media anual del suelo y de la
diferencia de temperatura entre el invierno y el verano. Cuando se
forman aminocidos en plantas o animales vivientes se presentan
geomtricamente en una sola forma, generalmente izquierda o forma L
(levgira) y raramente en derecha o D (dextrgira); al cabo del tiempo
se produce un cambio en la concentracin de ambas formas tendiendo al
equilibrio de las dos formas lo que se denomina racemizacin. Al ser
este cambio constante con el tiempo se puede utilizar para datar.
Generalmente, se data materia orgnica, huesos, dientes, suelos, etc. El
rango de aplicacin depende de las regiones del planeta; en regiones
clidas ese rango de aplicacin es de hasta 2 millones de aos.
Aproximadamente, con un error de 20 - 30 ka. Y en regiones rticas
hasta 5-6 millones de aos. Con un error de 100 ka. Un inconveniente es
la gran sensibilidad de las protenas a cambios climticos y
fisicoqumicos que pueden falsear los datos. Su precio es de unas 50.000
Ptas. por muestra.
h) Huellas de fisin: (Fisin Track, FT) La desintegracin espontnea de
algunos elementos radioactivos (U238, U235, U232) produce ncleos ms
pequeos, que se agitan como proyectiles y producen en los minerales
unas huellas lineales a las que se llama trazas de fisin. El U 238 es el
elemento ms utilizado, requiere minerales ricos en U, normalmente el
circn, el apatito y el granate. Estos minerales quedan daados por el
efecto del bombardeo que sufren al fisionarse espontneamente en dos
ncleos (cuyas masas son 96 y 140) que viajan en direcciones opuestas
a travs de la estructura cristalina, arrancando electrones de tomos
prximos. Las trazas lineales que ocasionan se pueden observar
atacando a la lmina delgada ( 100C) con cido fluorhdrico que las
ensancha. La datacin de la roca se obtiene midiendo la cantidad de

huellas de fisin por unidad de superficie y dividiendo por la

concentracin de uranio en el mineral (Vera, 1994). Una ventaja es la
edad a la cual puede llegar, 100 millones de aos, y los materiales en los
que se puede utilizar: volcnicos, sedimentarios, metamrficos. Una
desventaja es que las muestras deben de haberse formado a bajas
temperaturas, < 200 C.
Si la roca a datar se enfra rpidamente, como las rocas volcnicas o las
subvolcnicas, el tiempo que data es el tiempo inicial de enfriamiento y
de formacin de la roca; pero si est formada en profundidad y tarda en
solidificar, se fecha la edad de enfriamiento y no la edad de
emplazamiento.